Давным-давно в одном государстве жила Королева. Она была очень хороша собой, но, несмотря на это, а также на то, что ей было уже около сорока лет, она была не замужем. Виной этому был суровый нрав Королевы и ее излишняя придирчивость. Многие короли, принцы и герцоги прошли через ее дворец в надежде добиться руки Королевы, но всем она отказала. Королева искала свой идеал, и ни один из робких или отважных просителей ее руки не был достоин звания идеала. Да и не всякому хватило бы выдержки жить рядом с властной и суровой Королевой - легче было сразить дракона и дюжину львов впридачу.
В конце концов Королева достигла того возраста, когда отказывать женихам без причины стало неприлично, и тогда она решила, что ее руки и звания ее мужа достоин будет тот, кто с честью выдержит испытания, которые она назначит. Теперь, согласно королевской воле, свататься мог любой - и простолюдин, и заморский король.
Казалось, что при появлении этого требования и при суровом нраве Королевы поток претендентов на роль ее мужа иссякнет, но их почему-то стало еще больше.
А вот выдержать испытания, назначаемые Королевой, было не так-то просто. Тем, кто блистал умом, она предлагала задания на выносливость. Тем, кто отличался силой, она давала загадки на сообразительность. И один за другим простолюдины и высокородные дворяне с позором покидали королевский замок, а Королева смеялась им вслед: "К чему мне муж, который не способен выполнить мою маленькую просьбу? А тот, кто не способен выполнить даже маленькую просьбу жены, никак не может быть способен управлять государством".
Слух о своенравной Королеве дошел и до одной маленькой страны, где жил молодой Принц. Он решил во что бы то ни стало добиться руки Королевы. Зная о поражениях других претендентов на ее руку и сердце, он первым делом разузнал, что же за задачки она задавала, что за испытания выдумывала. Разузнав это, Принц понял, что одним везением или сообразительностью ему не обойтись.
Он отправился в долгое и трудное странствие, решив про себя, что сможет преодолеть любые трудности и в странствии этом обретет не только силу, но и житейскую мудрость.
Ему приходилось сражаться с чудовищами и строить дома, бороздить океан и доить коров, мерзнуть в снегах и взбираться на горы, рубить деревья и лечить людей - ничего этого он не умел до своего путешествия, и всему учился по дороге. И в благодарность за его помощь мудрейшие из мудрых поверяли ему свои тайны.
Когда же Принц наконец осознал, что готов к любым испытаниям и что нет для него больше тайн, он отправился в далекую страну к прекрасной и неприступной Королеве.
Еще издалека он увидел у ворот королевского замка две очереди. Одна, взволнованная и гулкая, вела к воротам, а вторая, тихая и понурая, - от ворот.
Принц понял, что ждать аудиенции у Королевы ему придется долго. Он встал во взволнованную очередь, но сам не поддавался волнению, потому что был твердо уверен, что нет ни впереди, ни позади него такого человека, кто был бы более достоин звания мужа суровой Королевы.
Принц ждал ни один день, и вот наконец подошел его черед. Сопровождаемый стражниками, вошел он в заветную залу, где Королева принимала женихов, сидя на высоком троне.
Едва раскрылись тяжелые двери, залу словно залил лунный свет, и Королева даже приподнялась с трона, чтобы посмотреть, что же так сияет. И она увидела Принца. Красивее человека она не видела никогда в жизни, и в глазах его светилась такая мудрость, а сам он был исполнен такой силы, что сердце Королевы дрогнуло впервые в жизни. Это был он, ее идеал, ее муж, о котором она мечтала неполные сорок лет!
Принц подошел к королевскому трону и преклонил колено.
- Прекрасная Королева, - сказал он, - я здесь, чтобы просить вашей руки. Я готов выдержать любые испытания, что выпадут на мою долю, я готов разрешить любые загадки, которые вы загадаете мне - я готов на все, чтобы видеть вас моей женой. Ведь для меня вы - не Королева этой славной страны, но Королева моего сердца.
- Ах, мой милый Принц, - сказала Королева, плененная его речью, - ничего не нужно! Вы еще не взглянули на меня, а я уже видела свет, лучившийся из ваших прекрасных глаз. Вы еще и слова не молвили, а я уже была покорена вашим красноречием. Мне не нужны доказательства того, что и так очевидно. Я полюбила вас до того, как вы вошли в эту залу, Принц. Вы - тот, кого я ждала эти долгие годы. Пусть наградой за вашу отвагу будет моя рука, а мне наградой за терпение будете вы сами.
И с этими словами Королева сошла с трона и протянула руку Принцу. Принц поднялся с колен и сказал, глядя ей в глаза:
- Моя дорогая Королева, я долго странствовал по свету и многому учился, я совершал невозможное, чтобы только добиться вашей благосклонности. Не думал я, что это будет так просто. Выходит, труды мои были напрасны? Нет, дорогая Королева, эта легкая победа не стоит той цены, которую я за нее заплатил.
С этими словами Принц развернулся и вышел из залы.
Королеве ничего не оставалось, как раздосадованно топнуть ножкой. Но она ничего не сказала в ответ на его дерзость, потому что была Королевой и умела держать себя в руках. "Пусть пригласят следующего", - жестом приказала она, а про себя подумала: "А с этим - сорвалось!".