Уроки боя начались на следующий день, на пляже парка Трехсотлетия. В шесть утра. Было уже светло, но на улице - ни души, даже дворников не видать. Многоэтажки с одинаково темными рядами окон казались спящими утесами на берегу предрассветного моря. Только изредка по пустому Приморскому шоссе проносились такси с зелеными огоньками.
Я топтался на песке, кутался в куртку, зевал и мерз. Вода в заливе была такая же неподвижная и тусклая, как оконные стекла домов. Грег, аккуратный и подтянутый, как всегда, стоял рядом и рассказывал какие-то занимательные факты о драконах, которые я из-за недосыпа и холода усваивал с большим трудом.
- ...и еще тонкость: западно-европейский дракон сам не нападает. Обычно он прячется в пещере в недоступных местах, а рыцарь его ищет, чтобы добыть сокровища. Восточно-европейский дракон, наоборот, агрессивная и туповатая тварь. Где его логово, никому не известно, потому что прилетает он всегда сам. Богатырей приглашают исключительно для защиты от него...
- Следуя этой логике, низшая стадия падения дракона - это динозавр, - сказал я, отчаянно зевая.
- Ну да, верно. Видимо, поэтому они и вымерли. Тупиковая ветвь эволюции. И появились драконы нового типа - мы.
Грег возвел взгляд к перламутровым облакам и добавил:
- Драконы, будучи венцом творения, изменяют мир под себя одним фактом своего существования. Следовательно, когда их существование стало бесцельным, сведясь к чисто животным функциям, мир уничтожил их и начал сначала...
- А вот и Ники! - воскликнул я, указывая на размытый силуэт, вынырнувший из-за линии крыш.
Теперь я больше не путал членов клана с воздушными змеями. Я научился даже распознавать их на большом расстоянии.
Ники заложила петлю над водой, ловко и красиво превратилась над самым пляжем, и на песок ступила уже человеком.
- Доброе утро, - сказала она, зевнув в ладошку.
- Надо же, и Валенок явился, - отметил Грег, глядя в другую сторону. - Я думал, проспит.
Возле решетки парка с визгом затормозила машина, древняя "бэха", из которой вылез Валенок, такой же заспанный, как я. Выглядел он тошнотворно: опухшее небритое лицо, налитые кровью глаза. Перегаром от него шибало метров за пять. Упырь упырем.
- Ну е-мое, - начал жаловаться он, подходя к нам, - нет чтобы провести тренировку вечером! Я в четыре только спать лег, а тут в полшестого уже вставай...
- А ты не шатайся по ночам неизвестно где, - нравоучительно сказала Ники. - И пей меньше!
Грег хлопнул в ладоши.
- Поехали!
Он учительским жестом заложил руки за спину и начал, обращаясь ко мне:
- Как ты, вероятно, уже знаешь, драконы используют в бою когти, зубы и дыхание. И не забывай о хвосте. Новички склонны им пренебрегать. Между тем, у некоторых вся тактика построена на использовании мощных хвостовых ударов... Валенок, не стой столбом! Ну-ка, превратись. Поработай наглядным пособием!
Тот послушно превратился и растянулся поперек всего пляжа, хвостом касаясь велосипедной дорожки, а мордой - воды.
Грег окинул его скептическим взглядом.
- Итак, мы видим перед собой туловище дракона. Оно сверхматериально, и само по себе обладает рядом полезных волшебных свойств. К примеру, полет дракона - это отнюдь не полет птицы или самолета. Он связан в большей степени с опытностью, магической силой и психологической готовностью дракона, чем с аэродинамическими качествами его крыльев и хвоста... Леха, мы так подробно остановились на полете, потому что почти любое сражение начинается в воздухе. Многие предпочитают нападать сверху, со спины. Там нет ни зубов, ни когтей, только острый гребень - вот он. Валенок, продемонстрируй-ка нам стандартную атаку!
Валенок слабо трепыхнул крыльями, но не оторвал от песка даже шею.
- Давайте о полетах в другой раз, - взмолился он - меня укачивает!
- Поэтому ты на машине и приехал? - ехидно спросила Ники.
- Что я, совсем отморозок - летать с бодуна?!
- Ладно, валяйся, где валяешься, пропойца. А мы продолжаем. Броня, - продолжал Грег. - Сейчас, Леха, она у тебя довольно слабая. Тонкая, не определился пигмент, нет антимагической ауры... Но все же - она выдержит любой случайный удар, или выстрел из пистолета типа ТТ. Она уже огнеупорна. Несколько минут держит обычное пламя или пару-тройку огненных выдохов другого дракона.
Грег постучал по шкуре Валенка. Она издала глухой деревянный звук. Чешуя у него была не такая, как у Ники или Грега - крупная, грубая, с серовато-зеленым отливом, шершавая, как наждачка.
- С возрастом броня становится толще. Ее не пробивает ни копье, ни катапульта, ни автоматная очередь. Вдобавок она создает ауру, которая гасит чужие чары. Тысячелетний боевой дракон практически неуязвим. Его может убить только другой такой же дракон.
Или прямое попадание атомной бомбы.
- Замечательно, - проворчал я. - А какой тогда смысл в наших занятиях?
- К счастью, такого возраста достигают единицы. Идем дальше.
Мы прошлись вдоль Валенка (идти пришлось долго), и приблизились к голове. Голова выглядела неважно. Воспаленные глаза полуприкрыты кожистыми веками, раздвоенный язык нездорового фиолетового цвета вывален наружу метра на полтора. Вид страдающий.
- Органы чувств, - объявил Грег, перешагивая через язык. - Как ты уже убедился, они гораздо лучше развиты, чем у человека. Зрение слух, обоняние...
- Да, конечно, - подтвердил я.
Вот про это он мог не рассказывать - новыми возможностями восприятия я пользовался активно и с удовольствием.
- Есть еще полезные свойства, которые можно использовать в битве. Кроме основных пяти, драконы имеют шестое чувство. Это эмпатия - умение "читать" чувства и эмоции другого существа. Любое сильное чувство человека, животного или другого дракона, будь то страх, гнев или радость, сразу будет обнаружено, даже если внешне оно никак не проявляется... Еще - между членами клана можно развить телепатическую связь. Хотя сейчас, честно говоря, ее почти полностью вытеснила мобильная. Но если захочешь, мы с тобой поупражняемся.
Я неопределенно пожал плечами.
- Это же шестое чувство, только обращенное вовне, создает так называемый "страх дракона".
- Что это? - насторожился я.
- Дракон, вошедший в состояние, так сказать, боеготовности, вызывает у любого существа, которое его видит, иррациональный панический страх. Иногда это оцепенение, иногда истерика, но чаще - неодолимое желание бежать прочь со всех ног...
- Ага! - воскликнул я.
Это явление, оказывается, тоже было мне хорошо знакомо! Причем с ним я уже почти разобрался сам.
- И что, все драконы могут вызывать такой страх?
- Все, в разной степени. Способность вызывать страх даже не считается магией, поэтому разрешена в ритуальных поединках. Что мы еще забыли упомянуть?
Грег задумчиво посмотрел на Валенка. Тот рыгнул.
- Точно. Огненное дыхание. Мы его сейчас обсуждать не будем. Как ты помнишь, в ритуальных боях оно не используется.
Грег повернулся к Валенку спиной и сказал:
- В принципе, базовыми навыками боя дракон обладает от рождения, как любой хищный зверь. Большинство и учить не надо. Но боюсь, это не твой случай. Поэтому я тебе все это и рассказываю. Вопросы есть?
- Как насчет драконьей боевой магии? - спросил я, вспомнив Драганку. - Про нее почему не сказал?
- А что про нее говорить? Драконы учат магию всю жизнь, совершенно беспорядочно. Перенимают опыт друг от друга, от людей, от иных рас, изобретают свои собственные заклинания...Каждый специализируется в той стихии, к которой больше склонен по своей природе. В принципе, ты можешь начинать копить знания уже сейчас. Но специально тебя учить магии никто не будет. По крайней мере, пока не сдашь зачет по рукопашке. Ну а сейчас попробуем провести элементарный бой. Посмотрим, на что ты годен...
Грег попинал Валенка в челюсть.
- Подъем!
Тот, даже не шевельнувшись, издал долгое и тоскливое змеиное шипение.
- Нет! - я отскочил метра на полтора. - Только не с Валенком!!!
- Как скажешь. Тогда с Ники.
- Я готова, - тут же выступила вперед она.
Валенок тут же приподнял веко.
- А я пока сползаю за пивком, ок?
Ники превратилась и несколько раз раскрыла и закрыла крылья, словно разминая их перед боем. Шкура у нее отливала черным стеклом, словно обсидиан. Когда я привык к ее устрашающему облику, то разглядел - драконом она была таким же изящным, как девушкой.
Ники вспорхнула в воздух и красивым прыжком бросилась на меня, выпустив когти и распахнув пасть. Я быстро перевернулся на спину, прикрыл живот хвостом, оскалился и сделал выпад. Ники проскользнула мимо, без труда уклонившись от зубов, и пошла на второй заход. Столь же безуспешный.
- Вот тоска! Смотреть противно! - прокомментировал Валенок, перелезая через решетку парка. - Леха придумал новый стиль - "боевая черепаха"!
Он в самом деле вернулся очень быстро, облизываясь, с блеском в глазах. Мне его насмешки были пофиг. Но Ники рассердилась, зашипела и бросилась в прямую атаку, игнорируя мои когти и зубы и целя в прикрытое хвостом брюхо. Неизвестно, на что она надеялась, но я не собирался ей сдаваться. Впрочем, и обижать ее тоже я не хотел. Крепко сжав челюсти, чтобы не поранить ее клыками, я резко распрямил шею и носом ударил ее в грудь. Ники, будучи существенно меньше и легче меня, перекувырнулась в воздухе и отлетела в сторону с бешеным воплем.
Валенок расхохотался.
- Нет, нет, хватит! - замахал руками Грег, крайне недовольный. - Это не бой, а какая-то воздушная гимнастика!
- А что я могу сделать, если он не атакует! - завопила Ники.
- Почему ты не атакуешь? Дракона, который сражается исключительно от обороны, никто в грош ставить не будет. В чем дело?
- Мне ее жалко, - виновато сказал я. - Она же девушка!
- Девушка? Ну-ну. Ты помнишь Драганку?
Я невольно улыбнулся во весь рот.
- О да!
- Хе-хе, заценил? - подмигнул Валенок. - Забудь. Она таких, как ты, на завтрак ест.
- Вот именно, - сказал Грег. - У драконов нет никаких скидок на пол! Ники легче тебя, но это не твои проблемы, а ее.
- Но Ники не просто девушка, - упорствовал я. - Мы же из одного клана. Она же мне как сестра! У меня рука не поднимается...
Грег перебил меня, рявкнув ледяным тоном:
- К бою!
Ники снова напала, очень быстро - видимо, хотела меня опередить. Но я оказался быстрее - распластался на земле, пропустил ее над собой, схватил зубами за лапу и дернул. Ники шлепнулась на песок и проехалась по пляжу, оставляя за собой глубокий тормозной след.
У решетки снова раздалось ржание Валенка.
- Все, закончили, - услышал я бешеный голос Грега. - Ники, отдохни.
Я оглянулся и увидел, что Грег превратился сам.
"Он меня по крайней мере не покалечит", - успел подумать я. В тот же миг Грег без предупреждения взвился в воздух и тут же кинулся вниз.
Но вот удивительно - он действовал точно так же, как Ники. Потом, уже после боя, до меня дошло - нет, это она передрала с него все, не только внешность. Казалось, она пытается превратиться в его уменьшенную копию, подражая ему буквально во всем.
Я бы сказал, что Ники, в своем маниакальном старании подделаться под своего кумира, стала похожа на него как родная дочь. Не думаю, что это был лучший способ соблазнить его. Но попробуй объяснить это упрямой фанатке!
Словом, Грег рухнул на меня с неба, как ястреб на перепелку. Вот только он был раза в три крупнее Ники, и двигался раз в пять быстрее. За считанные доли секунды он подцепил меня за крыло, подбросил в воздух, перевернул, вбил в песок по самую шею и что-то выдохнул прямо в морду.
Я чихнул. В глазах и горле защипало.
- Ну и что ты разлегся? - с упреком спросил Грег.
- Не понял, - просипел я, снова чихая. - Что это было?
- Облако кислоты. Слабоконцентрированной. Иначе ты был бы уже мертв. Ты проиграл!
- Неудивительно, - проворчал я, вставая. - Но мне же тебя в принципе не победить! Ты мне три раза успеешь откусить голову, прежде чем я хотя бы раскрою пасть.
- Верно, - без лишней скромности сказал он. - И что? Любитель сражается до победы, а профессионал - до конца. Мы здесь пытаемся сделать из тебя профессионала. По местам!
Потом был еще бой, и еще, и еще...В конце концов, когда я раскачался, сражаться с Грегом оказалось весьма увлекательно. Он демонстрировал множество приемов и подробно комментировал каждый, повторяя их по несколько раз. Он с такой легкостью выбивал меня из любой обороны, что я вошел в раж и начал атаковать сам. Грег подбадривал меня и явно поддавался. По крайней мере, Валенок очень быстро сказал, что ему скучно смотреть на эти поддавки, и куда-то ушел.
А Ники осталась. И смотрела на Грега, провожая каждое его движение восхищенным взглядом.
Мне уже начинало казаться, что я кое-чего достиг, когда Грег остановился.
- Ладно, на сегодня хватит, - сказал он. - В принципе, учить нормального дракона сражаться не надо. Все навыки боя заложены генетически. Если ты не собираешься специализироваться как боевой - а я вижу, что нет, - то тебе пока хватит того, что у тебя есть.
- Почему это "не собираюсь"? - обиделся я.
- В тебе нет настоящей ярости. Нет жестокости. Ты жалеешь противника. Ты можешь остановиться в любой момент, если противник извинится. Ты слишком много думаешь до, после и даже во время боя о том, кто прав, а кто неправ. Ей-богу, иногда мне кажется, что ты серебряный.
- Когда он разозлится, то бьется терпимо, - заметил Валенок. - Я же предлагал: несколько бодрящих пинков...
- Может, он бронзовый? - предположила Ники. - Они тоже дерутся без азарта...
Грег покачал головой.
- Ники, ты не понимаешь. Да, бронзовые, в отличие от всякой кровожадной красно-зеленой сволочи, сражаются с холодной головой, просчитывая каждый ход. Именно поэтому-то их и считают настоящими мастерами войны, хотя боевые красные бывают гораздо мощнее. Но при этом бронзовым чрезвычайно нравится сражаться. Леха, тебе нравится сражаться?
Я подумал и сказал:
- Скорее нет. Это как игра - если не всерьез. А если всерьез - тут и вовсе не до "нравится", это уже по-другому называется...
- Вот видишь?
- И что мы будем делать дальше? - спросил Валенок.
- А у нас есть выбор? Будем гонять его дальше. Может, в нем еще проснется драконья натура...
Странно, но мне показалось, что Грегу этого не очень хочется.
Дни шли за днями, складывались в недели. Теперь я занимался каждый день, чередуя огненные занятия и битвы с Грегом. Для экономии времени мы проводили спарринги прямо на заводе. Сначала Грег гонял меня по всему залу, постепенно усиливая концентрацию кислоты. Потом он превращался, а я подскакивал к потолку и плевался в него огнем, но по большей части промахивался. Честно сказать, чаще я попадал по себе, чем по нему. Тогда Валенок с бранью поливал меня из огнетушителя, а я млел в потоках пены и думал - хорошо, что чешуя драконов огнеупорна.
А погода испортилась. Как говорят в Питере: "Лето у нас выдалось теплое, солнечное, и вот удача - пришлось на выходные!" Но выходные закончились, и настали промозглые серые будни. Пасмурное низкое небо давило на психику и вгоняло в сонливость. Я просыпался и засыпал под шорох и плеск дождя. Холодный ветер выдувал все жизненные силы. В тусклом рассеянном свете даже молодая зелень казалась серой. В НИИ целыми днями горел свет, будто уже наступила осень.
Вместе с погодой что-то нехорошее случилось и со мной. Утром я с трудом поднимался с постели, и потом весь день бродил, зевая, как сонная муха. В институте дремал за компом - впрочем, половина тетушек делала то же самое, так что на меня никто особо не обращал внимания. После работы я через силу волокся в метро, а на тренировках вместо огня выдыхал какой-то инертный газ, сильно озадачивший Грега с Валенком.
- Нет, это не огненный выдох, это отрыжка какая-то! - в сердцах сказал Грег после очередной жалкой попытки.
Они с Валенком устроили экстренное совещание, во время которого я откровенно клевал носом за тренерским столом.
- Он надорвался, - сокрушался Грег. - Я его загонял.
- Как же, загонял! Да ты с него только пылинки не сдуваешь, - не соглашался Валенок.
- Нет-нет, он надорвался, я вижу. У него даже аппетит пропал. Что же с ним делать теперь?
- Я вообще думаю, что он просто обленился. Леха, чего тебе не хватает?
- Солнца не хватает, - капризно ответил я, не открывая глаз. - Я метеозависимый. Отправьте меня на юг, к морю, и я сразу взбодрюсь.
- Ну, давай слетаем. Дня за два при попутном ветре доберемся.
- Угу, издевайся дальше, - вяло ответил я. - Мне все равно.
- Кстати, как там с полетами? - спросил Грег. - По прежнему глухо? Хочешь, сегодня заменим огненную тренировку воздушной?
Я даже не пошевелился. Грег вздохнул.
- Я не могу учить его насильно, - услышал я его голос. - Он спит на ходу и ничего не соображает. Что мне с ним делать?
- Может, он больной? - предположил Валенок. - Смотри, уже и глаза закатил - вот-вот сдохнет. Леха, может, тебя усыпить?
- Усыпляйте, - покорно согласился я, падая головой на стол.
- А что, это идея, - оживленно сказал Грег. - Леха, ты не хочешь впасть в спячку?
- Хочу, - проворчал я.
- Так сегодня вечером и впадай.
- Что? - от удивления я поднял голову со стола.
- Говорю, впадай на здоровье! Только не забудь сначала превратиться в дракона. Иначе дольше пары дней не протянешь.
- И когда я проснусь?
- Вот уж не знаю. Когда твой организм решит, что восстановился. Обычно недели хватает.
- Да пошел ты, - уныло сказал я, решив, что он тоже издевается.
Грег пожал плечами и сказал, что тренировка окончена.
Сама идея впасть в спячку поначалу показалась мне бредовой. Но тем же вечером, из последних сил вползая в квартиру, я решил - что я теряю? Надо попробовать!
Для начала я позвонил начальнице нашего отдела и сказал, что заболел гриппом и раньше чем через неделю не появлюсь. Потом позвонил родителям и сказал, что уезжаю с другом ловить рыбу в Карелию - просто чтобы не искали меня с милицией, а то мало ли что матушке в голову взбредет. Запер дверь на цепочку, открыл все форточки, отключил газ. Везде выключил свет.
Со всеми этими хлопотами я лишился последних сил. Через силу съел бутерброд (много пить перед спячкой Грег не советовал) и упал в кровать.
Тело перетекло в драконье так легко и охотно, будто давно уже к этому стремилось. Я обнаружил, что на кровати не помещаюсь, и сполз на пол, раскидывая попутно залежи книг и журналов. Под ними, к моему удивлению, обнаружился ковер. Я свернулся на нем в клубок, подобрал лапы, накрылся хвостом. Оказалось неожиданно удобно. Я гулко вздохнул и закрыл глаза.
Все вокруг изменилось. Квартира показалась совсем маленькой. Как дупло, скроенное как раз по моей мерке. И множество запахов - десятки, сотни...
Запах домашней и уличной пыли...
Запах шиповника и бензина - из форточки...
Запах старых книг - каждая пахла по-своему, старой бумагой, переплетным клеем и моими руками...
Два комара под потолком над кроватью недоумевали, куда делась еда...
В вентиляции копошились голуби...
Над крышей гулял холодный ветер...
Я лежал, свернувшись в кольцо, и был всем этим - и книгами, и пылью, и деревом, и спящими птицами, и невидимыми ночными облаками.
За время спячки мне снилось невероятное количество снов, но я их всех забыл. Осталось смутное ощущение, что я прожил несколько жизней, или посетил множество миров. Иногда в памяти всплывали какие-то обрывки причудливых видений и образов, которые я никогда бы не придумал сам в здравом уме, и я понимал - это оттуда. С другой стороны.
Я запомнил только самый последний сон. Даже не сон, а скорее ощущение.
Белый рассеянный свет. Лесная поляна. По краям - какие-то растения с опавшими листьями, кусты... Мирный, туманный осенний лес. Очень тихо, слегка моросит дождик, редкие капли едва слышно шуршат по сухим листьям. Только в ворохе красных, желтых, бурых кленовых листьев светится что-то теплое, золотое. Что-то вроде горы золота, только живой. В такт моему дыханию, оно то разгорается - то затухает. То разгорается - то затухает... Хочется спать. И хочется есть. Спать - это прекрасно. Но есть - гораздо лучше!
Есть хотелось все сильнее...
Я проснулся от голода. На полу. В человеческом обличье. Сна ни в одном глазу, зато голод - адский. Я вскочил на ноги, и даже не поинтересовавшись, день сейчас или ночь, кинулся на кухню.
В холодильнике - о чудо! - обнаружилась еда. Целых две кастрюли, одна - щи, другая - макароны по-флотски. Не задумываясь, откуда все это взялось, не утруждаясь сервировкой стола, я алчно все сожрал. Вылизывая стенки кастрюли с макаронами, заметил на столе лист бумаги. Это была записка от Ники с просьбой позвонить ей или Грегу.
Я выглянул в окно и обнаружил там голубое небо и ясный, теплый летний день. Похоже, пасмурный период моей жизни кончился.
Прикончив найденную в хлебнице черствую буханку, я щедро полил авокадо, а потом позвонил Ники.
- Ой, Леша проснулся! - обрадовалась она. - Ну как все прошло? Судя по голосу, неплохо?
- Отлично! Шикарно! Только жрать охота. Кстати, спасибо за еду. Хорошо, но мало!
- Прико-ол, - протянула она. - Вот бы не подумала, что это так помогает! Валенок все эти две недели твердил, что ты сдохнешь, я даже волноваться начала. Предлагала Грегу тебя разбудить. Но он сказал - ни в коем случае...
- Сколько?!
- Две недели. Ладно, пока. Скоро увидимся.
Я включил комп, зашел на Яндекс и убедился, что Ники не соврала. Я в самом деле проспал даже больше двух недель. По идее, я должен был совершенно обессилеть от истощения. Но ощущение было такое, будто я съездил на это же срок в крымский санаторий. Я был снова полон сил и готов к подвигам.
Видимо, Ники отзвонилась Грегу, потому что вскоре он позвонил мне сам.
Поздравил с выздоровлением и сообщил, что практические занятия по рукопашке закончены, и сегодня вечером у меня будет по ней итоговый зачет.
Глава 7. Тренировка на местности
- Вот этот, - сказал Грег, показывая рукой куда-то сквозь толпу.
Мы остановились на углу Невского и улицы Маяковского. Я осторожно посмотрел в ту сторону, куда показывал Грег. Там, метрах в пятидесяти, находилась дешевая закусочная. Напротив нее прямо на асфальте сидел, подстелив газетку, какой-то тип, и ел шаверму.
- Этот?!
Грег кивнул. Я уставился на типа. Мужчина, довольно молодой. Невысокий, неказистый. Не бомж, но такой... на грани. Одежда затрепанная, попахивает ночевками на вокзалах и прочих непотребных местах. За спиной огромный рюкзак, в котором явно все личное имущество, включая котелок и палатку. Спортивная синтепоновая куртка неопределенного тусклого цвета, камуфляжные штаны, крепкие ботинки на высокой шнуровке. Волосы кудлатые, отросшие, в них покачивается пара репьев - следы ночевки на свежем воздухе. Недельная щетина. Взгляд угрюмый. Возможно, с недосыпа. Или с голода.
Мне вспомнился иронический типаж из журнала "Максим" - "Любитель авторской песни". Очень похож. Только гитары не хватает.
Путешественник. Автостопщик. В общем, бродяга.
- Он точно дракон? - усомнился я.
- Угу. Проследи за ним. Распознай его сущность и расскажи, как бы ты его победил.
- Как я распознаю его, если он в человеческом облике?
- Дык! - заметил Валенок ехидно.
- Есть устойчивые признаки, - сказал Грег. - У каждого вида - свои тараканы. Попробуй их найти.
- А он меня не убьет?
- А ты не оскорбляй его.
Кудлатый доел шаверму, культурно выкинул обертку в урну, поправил лямки рюкзака и пошел в сторону Невского. Грег толкнул меня в спину:
- Давай, поехали.
Дойдя до Невского, бродяга-дракон повернул налево и не спеша направился в сторону Московского вокзала. Я следовал за ним шагах в двадцати, прячась за людьми, рассматривал его затылок и думал.
Так. Это определенно не черный дракон. Почему? Никаких конкретных признаков я назвать не мог - просто наших знал уже достаточно хорошо. Их ненавязчивую жестокость, склонность к черному юмору и подлянкам. А у этого парня лицо было замкнутое и суровое, но незлое...
Может, он серебряный? Я секунду подумал, вспомнил Лигейю, ее ауру иномирности и космической чистоты, и помотал головой. Нет, ну какой он серебряный? К тому же Грег как-то говорил, что серебряные драконы, принимая человеческий облик, традиционно выбирают хрупких и прекрасных девушек. А этот был вполне себе мужик, только что малорослый.
И не красный. Агрессии, надменности в нем я тоже не заметил. Да и не стал бы красный скитаться в рванье по вокзалам. Когда-то воинственные красные драконы жили высоко в горах, накапливая сокровища и сражаясь за территории, но теперь почти все они перебрались в мегаполисы, - где заниматься тем же самым гораздо прибыльнее и веселее.
Синий? В такой одежде? Ха-ха-ха.
Желтый? Но у всех желтых в человеческом обличье волосы с рыжим отливом, а у него - каштановые. И вдобавок, этот дракон уж точно выглядел законченным неформалом и одиночкой.
Бронзовый? А хрен его знает. С ними я еще не сталкивался.
Как бы узнать?
Я мучительно перебирал все, что только слышал от Грега и ребят о разных драконах, а толпа на Невском, чем ближе к вокзалу, тем становилась гуще. Из метро валил поток на переход. Мне пришлось нагнать его и идти почти прямо за спиной, чтобы не потерять из виду. Я то и дело поднимался на цыпочки, чтобы высмотреть его затылок в толпе.
Кудлатый прошел мимо метро и двинулся к Лиговке, когда мое внимание привлекла интересная деталь: к его рюкзаку сверху был примотан сверток, из которого торчал экзотического вида гриф. Странный, для гитары вроде маловат... Мандолина, что ли?
На пару секунд я потерял его из виду, затормозил и завертел головой.
Вдруг кто-то потыкал мне пальцем в спину.
- Что ты ко мне привязался? Тебе что-то надо? Кто тебя послал?
Я обернулся и увидел того, кого преследовал. Как он там оказался?!
Он смотрел на меня так хмуро, что я даже слегка оробел.
- Никто! Я просто гулял по Невскому и увидел, типа, собрата... Я сам недавно превратился...
- Вижу, что недавно, - проворчал бродяга. - Говоришь, просто гулял? А это пресмыкающееся что тут делает?
Он показал на Валенка, который стоял метрах в десяти и неубедительно делал вид, что изучает газетный киоск.
Я лихорадочно задумался, что бы ему такое соврать...И тут мне кое-что пришло на ум.
- Ладно, я скажу правду, - зашептал я, косясь на Валенка. - Я тренируюсь на тебе. Мой глава клана велел проследить за тобой и определить твой вид и предпочитаемую стихию.
- И все? - проницательно спросил кудлатый.
- Не совсем... Слушай, друг, у меня к тебе деловое предложение. Я даю тебе пятьсот... триста рублей, а ты быстренько рассказываешь мне, какого ты вида дракон и как тебя победить.
- Всего триста?! - возмутился тот.- А почему не пять...
Тут он осекся, и ухмыляясь погрозил мне пальцем.
- Обойдешься! Что мне твои триста? Два раза пообедать. Упражняйся сам. А лучше поищи кого-нибудь другого.
И он ушел.
Я так ничего и не выяснил. Но подозрения мои если не подтвердились, то окрепли.
Кудлатый выглядел сущим бродягой, оборванцем, бессребреником... Вот в чем коренная неправильность! Нищий дракон? Не верю! Но что если он не бедный, а просто очень жадный?
А подобная запредельная жадность - это уже признак!
Как бы это проверить наверняка?
Тут я и вспомнил про сверток, из которого торчал гриф. Красивый лакированный гриф, который так выделялся на фоне отрепьев. Вот оно.
"Ну докатился, рыцарь с большой дороги! - укоризненно сказал я себе. - На странствующих менестрелей нападаете! Стыдно, сэр!"
С этими мыслями я, уже не скрываясь, пустился за кудлатым в погоню. Он меня конечно увидел, и даже приостановился с кислой миной, видимо, думая, что я снова буду предлагать ему деньги. Но он никак не ожидал того, что я сделал. А я подбежал к нему, ухватил сверток с музыкальным инструментом, рванул и кинулся бежать прочь со всех ног.
- Стой! - взвыл он. - Убью!
И бросился за мной в погоню. Сшибая с пути зазевавшихся пешеходов, мы пересекли Лиговский и парковку такси. Я влетел в двери Московского вокзала и застрял в плотной толпе на ступеньках зала ожидания.
- Держи вора!- раздался вопль сзади.
Я рванул вперед. Какой-то гад подставил мне ногу, я споткнулся и чуть не упал.
Кудлатый был уже близко. Он энергично работал локтями и перепрыгивал через чемоданы, пробираясь ко мне. Я понял, что меня сейчас просто скрутят, как привокзального карманника. И поступил как заправский вор - швырнул сверток прямо ему под ноги. Тот не успел остановиться и наступил на него со всей дури. Внутри что-то жалобно тренькнуло и хрустнуло.
Кудлатый рухнул на колени перед свертком и склонился над ним, как над павшим в бою товарищем. Медленно развернул.
Внутри оказалось банджо. Точнее, то, что от него осталось.
- Ты его сломал! - он поднял искаженное горем лицо. В глазах у него стояли слезы. - Я с ним... уже восемнадцать лет... по всему миру... А ты его - сломал!
Мне стало очень стыдно и жалко - и его, и погибшую бандуру. Наверно, надо было что-то сказать, я и ляпнул первое, что пришло на ум.
- Ну что поделаешь? Такова жизнь! Банджо - это тебе не сковородка с ручкой!
Но эта замечательная по своей глубине цитата из какого-то самоучителя пришлась не ко двору.
- Ну все, - сказал кудлатый, выпрямляясь. - Трындец тебе!
Я внутренним чутьем понял, что ритуальным поединком не отделаюсь. Меня сейчас будут мочить.
"Грег! Валенок!" Я в панике оглянулся, но эти мерзавцы, всю дорогу наступавшие мне на пятки, именно теперь куда-то исчезли. Придется выкручиваться самостоятельно.
Ни вид, ни стихию, ни боевой уровень этого дракона я так и не распознал. Значит, как многократно вдалбливал мне Грег, в такой ситуации новичку следовало отступить. А точнее, удирать со всех ног. Так и я поступил, попытавшись затеряться в толпе.
Это был не самый мудрый и благородный поступок, поскольку враг все равно меня видел, а попытка прикрыться неповинными людьми вообще не делала мне чести. Правда, я в тот момент вообще ни о чем не думал, желая только одного - оказаться от кудлатого подальше. Но не успел я сделать и десяти шагов, как меня настиг ужасный звук. Не то вой, не то рев, не то гудение - главное, оно было очень низким. Инфра-звуковым. Этот низкий рев пробирал насквозь, проникал в камень стен и расшатывал его. С потолка посыпалась штукатурка, пол противно задрожал под ногами. Я застыл, как парализованный, пытаясь понять, что творится. Этот рев пробуждал во мне какой-то примитивный, животный ужас. Что уж говорить о людях? В зале ожидания началась паника. Люди метались в разные стороны, не понимая, что с ними творится, вокруг нарастали крики и плач. А посреди беснующейся толпы в пустом круге стоял кудлатый, пошире расставив ноги, и ревел.
Звук становился все невыносимее. Я чувствовал, что теряю над собой контроль. Еще немного, и я, как прочие пассажиры, вытаращив бессмысленные глаза, начну с криками метаться по залу, пихаясь локтями. Или меня просто затопчут. Пытаясь ускользнуть от новой накатывающей волны рева, я сделал самую естественную вещь на свете - превратился в дракона и взвился над толпой к потолку.
Кудлатый будто того и ждал. Он тут же перестал реветь и выпустил мощный конус огня. Сам не пойму, как я от него увернулся. Поток пламени, невидимый людям, прошел над потолком и разбился о табло. Оно тут же вспыхнуло, горящие куски пластика с треском полетели на землю. Окно, находившееся над ним, просто лопнуло. Люди наконец поняли, чего им бояться, и где находится опасность. Толпа отхлынула от табло и устремилась к выходам. Я слышал позади крики о взрыве. Но к тому времени я уже вылетел в новообразовавшееся окно, шмякнулся на платформу, превратился в человека и бросился бежать.
Сначала я несся по платформе, огибая тележки носильщиков, потом, когда она кончилась - спрыгнул и начал петлять, подныривая под товарные вагоны. Дракон летел за мной на бреющем, пыхая огнем в каждую щель. Он оказался зеленым, как я и думал. Судя по цвету чешуи - взрослый, но не старый. Здоровенный, мощный дракон в расцвете сил. Я затаился под очередным вагоном, вспоминая все, что мне рассказывали об этом виде. Ничего хорошего в голову не лезло. Зеленые - самый примитивный и неприятный вид, явно недалеко ушедший от динозавров. У одержимых низменными страстями зеленых потенциально присутствовали все пороки, которые когда-либо приписывались драконам: замашки тирана, исключительная жестокость, подлость и коварство, зацикленность на своей территории и патологическая жадность. Зеленые традиционно жили в лесах, но не брезговали и хорошо озелененными новостройками... В пищу предпочитают эльфов... Эх, вот бы эльфа сюда! На сильных нападают из засады...На слабых нападают сразу и долго мучают перед смертью. Черт!
На миг он меня потерял. Я немедленно этим воспользовался - превратился, выскочил из-под платформы и пыхнул огнем. Но то ли Грег переоценил мои огненные способности, то ли я недостаточно разозлился, но это оказалось все равно что плевать против ветра. Зеленый широко распахнул пасть. В горле у него вспыхнул багровый свет, и я увидел, что такое настоящее драконье пламя. Мой жалкий выдох потонул в ответном огненном шторме. Меня смело с платформы, несколько раз перевернуло в воздухе и буквально вбило между двумя составами. Где я и застрял намертво, думая только об одном - слава богу, что драконья броня огнеупорна! Зеленый, увидев, что я застрял, радостно устремился меня добивать. Я быстро превратился обратно в человека и на четвереньках пополз под составом, оставив моего противника обалдело метаться наверху.
Я уже начал надеяться, что у меня появился шанс ускользнуть, когда вдруг раздалось шипение тормозов и лязг. Товарняк, под прикрытием которого я пробирался подальше от вокзала, внезапно тронулся и поехал, медленно набирая скорость. Я автоматически метнулся между колес, выкатился наружу - и понял, что попал. Справа и слева тянулись глухие стены депо. Прямо - открытое пространство и переплетение путей, не побегаешь. Сзади маячил дракон, все еще высматривая меня между вагонами. Сейчас поезд уедет. И я останусь один на пустом пространстве, как на арене.
Оставался один выход - открытый бой. Но я прекрасно отдавал себе отчет - мне его не победить. Страха я, впрочем, не чувствовал. Боевой ярости, к сожалению, тоже. Жалкая попытка выдохнуть огонь было тому свидетельством. Я даже понимал, почему - меня угнетало ощущение своей неправоты.
Грега с Валенком поблизости не наблюдалось. Они меня бросили, гады.
Итак, мне оставалось только умереть.
"Двум смертям не бывать", - подумал я философски.
Может, все-таки превратиться и попробовать улететь? Но с моей фобией я скорее всего запутаюсь в проводах и свалюсь через сто метров...И потом, быть убитым во время бегства... Умереть жареным драконом...
"Я умру, как жил, - гордо подумал я. - Человеком!"
Я вылез из-под вагона, вышел на открытое место и выпрямился во весь рост, глядя на подлетающего дракона.