Гурова Анна : другие произведения.

Кукольный домик

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Волшебная повесть о живых куклах, брошенных зимой на даче. Наверно, детская... Хотя... ))))

  
   А. Гурова
   Кукольный домик
  
  
   Пролог.
   Дачный поселок где-то за городом.
  
  
   С неба падали снежинки. Вспыхивая, словно холодные звездочки, они укрывали землю прозрачной кисеей. Осень уходила, и ее мокрые следы заметал первый снег. На лужах уже блестела пленка льда. Листья, которые так весело шуршали под ногами и так вкусно пахли в октябре, теперь побурели и смерзлись. По небу тянулись сырые, тяжелые тучи - несли снег. Не этот, первый - легкий и красивый, - а долгие снегопады будущей зимы...
   В яблоневом саду, за деревянным забором, притаился столетний дом. Два этажа, две изящные башенки на крыше. Резные наличники, обрамлявшие окна, почернели и растрескались от времени. Да и сам дом казался покосившимся, кривобоким - еще десяток лет, и упадет. За домом виднелся некрасивый дровяной сарай. Он прятался в малиннике, огромный, уродливый и застенчивый, словно чудовище из "Аленького цветочка".
   Сад вокруг дома выглядел таким же старым и запущенным. Повсюду торчали серые стебли бурьяна, опутанные паутиной. На самых верхних ветках яблонь остались
   сморщенные забытые яблоки - или их не заметили, собирая урожай, или попросту не смогли дотянуться. На огороде желтел поздний горох. Он так и не успел вызреть до холодов - ну, его и собирать не стали. Пусть зимует на грядке.
   Только черноплодная рябина радовала глаз. Сочные, черные с багровым отливом ягоды висели щедрыми гроздьями - будет, чем лакомиться птицам зимой.
   За забором, вдоль улицы, столетние березы-великаны шумели голыми ветвями высоко-высоко в небе. Поселок был почти пуст, до весны в нем воцарилась тишина. Осенняя, хрупкая, - которая скоро станет глубоким молчанием коротких зимних дней и долгих, зловещих ночей...
  
   Вечерело. Вдоль улицы загорелись фонари. Снег, вспыхивая звездочками и кружась, все так же падал на черный асфальт...
   Прошелестели шины, хлопнула дверь, пискнула сигнализация.
   Напротив старинного дома остановился автомобиль. Из него вышли мальчик лет восьми и его мама.
   Мальчик тут же побежал к калитке. Мама, наоборот, сунула руки в карманы и неспешно огляделась.
   - Как здесь тихо... - протянула она. - И людей совсем нет - одни только пустые дома... Словно царство призраков, да, Тёмка? Эй, не ломай калитку! Что ты делаешь?
   - Мам, защелка заржавела!
   Мама подошла, подергала защелку, попинала калитку ногой. Калитка в ответ загудела, но открыться и не подумала.
   - Что будем делать? - спросил Артем.
   - Что-что - перелезать!
   - Но тут же высоко!
   - Что поделаешь? - мама сокрушенно развела руками. - Видно, придется уехать ни с чем...
   Артем нахмурился и начал решительно карабкаться вверх по железным прутьям. Калитка была высотой метра полтора, прутья скользкие, а мама стояла, не вынимая рук из карманов, и наблюдала за его усилиями. Наконец Темка перевалился через верхнюю перекладину и спрыгнул вниз, сильно ударившись о землю пятками.
   - Я уже внутри! - радостно объявил он. - Давай, лезь, я тебя поймаю!
   Мама молча подошла к калитке и легко прикоснулась ладонью к защелке. В воздух взвилась ржавая труха. Калитка медленно, с противным скрежетом, отворилась.
   - Почему ты сразу так не сделала?! - возмущенно завопил Артем. - Зачем я лез через верх?
   - Чтобы жизнь медом не казалась, - серьезно ответила мама. - Пошли в дом.
  
   Под ногами хрустел и ломался ледок в лужах. Во дворе вдруг навалился сумрак, словно резко стемнело. Высокие кусты и заросли тонких садовых деревьев - коринки, рябины - переплелись ветвями над тропинкой, словно живая арка. Голоса и шаги под ней глушил толстый слой опавших листьев.
   - Вовремя же ты вспомнил про своего солдатика! - проворчала мама. - Еще день-два, навалило бы снегу, и сюда было бы вообще не проехать.
   - Мам, не солдатика! Конохамару - ниндзя!
   - Да без разницы. Вот зачем он тебе так понадобился, а? Именно сейчас? Ты ведь о нем месяца два не вспоминал!
   - Я думал, он в городе! А вчера хотел принести его в школу, все обыскал и вспомнил, что забыл его на даче!
   - Ну и что в нем такого ценного, что надо ради него тащиться за город?
   - Мам, ты не понимаешь. Конохамару в России вообще не продается, если бы я его потерял, пришлось бы ехать за границу...
   - Отличная идея - отправиться за границу специально за твоим пластмассовым чудиком...
  
   Обойдя дом, они поднялись на крыльцо. Гнилые доски со скрипом просели под ногами. Крыльцо было хоть и старое, но все еще красивое: под остроконечной крышей, на резных столбах. Снег бесшумно падал на перила. Мама потерла зябнущие ладони, вставила ключ в замок.
   - Эх, навались!
   Дружно бросились на разбухшую дверь, ударили плечами... На третий раз ключ провернулся. Дверь открылась, и изнутри хлынул промозглый сырой воздух.
   В доме было темно - гораздо темнее и холоднее, чем снаружи. На улице свежий ветер, чистый искристый снег, а внутри давят стены. Громоздкая старая мебель в чехлах - как звери заночевали в берлоге. И паучья, зловещая темнота в углах.
   - Ну и холод! - ежась, сказала мама. - Куртку застегни до подбородка. Обувь не снимай.
   Она пощелкала выключателем.
   - Да еще и тока нет.
   - Бабушка всегда на зиму электричество отключает, - объяснил Артем. - Чтобы дом не загорелся от короткого замыкания.
   - Ну давай, ищи своего ниндзю, пока еще хоть что-то видно...
   Артем убежал в глубину дома и принялся чем-то громыхать.
   А мама неторопливо прошлась по комнатам. С любопытством заглянула в зимнюю кухню, в летнюю, в кладовку, на веранду... Как оно тут, зимой? Вот железная печка - ледяная, влажная. В конце августа ее обычно топят каждый день, и то едва хватает, чтобы выгнать из дома сырость. В гостиной на обоях черные пятна плесени - на следующее лето придется переклеивать. Летняя кухня, как всегда, такая угрюмая, что ни единой лишней минуты не хочется там оставаться...Взяла из книжного шкафа пару забытых при переезде в город книг, сунула в рюкзачок. На зимней кухне заглянула в буфет - ага, забыли сахар, опять мыши придут на разведку... Так, уже приходили! Скривилась, брезгливо стряхнула перчаткой со стола катышки мышиного помета. Рассеянно закрыла дверцы буфета, вгляделась и вздрогнула...Э, нет! Никакие это не мыши!
   - Тёмка, как успехи?
   - Никак, - мрачно донеслось из гостиной.
   Артем продолжал там громыхать и что-то ворочать.
   - Иди-ка посмотри, что у нас тут творится!
   Мальчик высунулся из-за косяка.
   - Нашла Конохамару? - спросил с надеждой.
   - Вряд ли у твоего ниндзя такие зубы!
   Артем заинтересованно подошел поближе.
   - Что это? - спросил, глядя на деревянные дверцы буфета. - Кто их так обгрыз?!
   Дверцы в самом деле выглядели так, будто их кто-то долго и основательно обгладывал. Так старался пробраться внутрь, что даже скруглил углы.
   - Ну не бабушка же!
   - А кто?
   - Сам подумай.
   Артем внимательно изучил обглоданный край.
   - Крыса? - неуверенно спросил он.
   - Вот именно. К нам в гости приходила крыса. Хотела добраться до бабушкиного сахара. Эти твари могут прогрызть и сожрать все что угодно. Помнишь, как они у дедушкиной машины резину в гараже объели?
   - А крысы большие?
   - Вот такие, - мама развела ладони.
   - Как кошка?!
   - Угу.
   - Ма... а они игрушки едят?
   - Едят.
   - А на людей нападают?
   - Нападают, - мрачным голосом подтвердила мама. - Особенно зимой, стаями, в темных переулках на одиноких мальчиков...
   - Ма... - Артем тревожно оглянулся.
   - Что, боишься?
   - Н-не очень...
   - Ты еще заплачь.
   Мама рассмеялась. Артем сердито фыркнул. Он не любил ее смех. Мама могла сердиться, могла шутить и поддразнивать его, но смех у нее был всегда одинаковый - холодный...
   - Может, ну его, солдатика? Поедем в город, а он пусть тут зимует.
   - Нет, - насупился мальчик. - Пока не найду его, не уеду!
   Мама минутку подумала и сказала:
   - Тогда пошли со мной. Я, кажется, знаю, где может скрываться твой ниндзя.
  
   К Темкиному удивлению, мама повела его в самую дальнюю комнату - тесную, неотапливаемую. В ней даже летом было промозгло и сумрачно, вот в ней никто и не жил, а служила она кладовкой для всякого хлама, который и не нужен, и выбросить жалко: старый холодильник, ненужное трюмо, драповые пальто чуть не полувековой давности, рулоны с остатками обоев, корзины, банки для закатывания компотов и солений... А это что такое? И откуда оно здесь взялось?
   Артем так и замер, глядя на диво. Сколько раз он забегал летом в эту кладовку, но этой вещи тут раньше никогда не видел. Но вот прямо перед ним - старинный сундук, окованный железными полосками! Да такой большой, что на нем можно спать, вытянувшись, и даже ноги бы не свисали. А таких мальчиков, как Темка, в нем поместилось бы штук пять.
   - Откуда здесь взялся сундук? - спросил Артем, невольно понизив голос.
   - Он всегда тут был, - сказала мама, усмехаясь. - Этот сундук стоит здесь уже лет сто, не меньше.
   - А я его первый раз вижу!
   - Просто раньше он тебе не показывался.
   У мальчика разгорелись глаза.
   - Что в нем?
   - Сейчас увидишь. Ну-ка помоги...
   Вместе они подняли крышку, поддев ее за острый, обитый железом край. В воздух взлетела пыль. Мама включила фонарик на мобильнике и посветила внутрь.
   - Ух! - воскликнул Артем. - Игрушки!!!
   - Это особый сундук, - объяснила мама. - В нем хранятся старые игрушки многих поколений нашей семьи. И мои, и тетины, и бабушкины, и даже прабабушкины...
   - Круто! - с уважением сказал Артем.
   Хотя представить, что прабабушка когда-то была девочкой, было трудно, почти невозможно.
   - Давай, ищи ниндзю. Наверняка бабушка по рассеянности убрала его сюда. Надеюсь, он не провалился слишком глубоко...
   Артем повторного приглашения ждать не стал и с азартом принялся за раскопки.
   - Ура! Вот он, мой Конохамару! - почти сразу раздался радостный вопль.
   Раскрашенная фигурка мальчика-ниндзя обнаружилась на самом верху огромной кучи игрушек.
   - Ну и отлично, - улыбнулась мама. - Все, можно уезжать?
   - Подожди секундочку! Я еще тут немного пороюсь...
   Артем зажал ниндзя в кулаке и снова принялся изучать содержимое сундука.
   Чего тут только не было! Игрушки слежались плотным слоем, почти вываливаясь за край. Игрушки для детей всех возрастов: от бледных погремушек пятидесятых годов прошлого века до первого советского компьютера "Электроника". Кубики, ржавые детали немецкого конструктора, игровые фишки, стрелы с присосками, настольные игры, солдатики, и куклы, куклы...
   Неожиданно мама наклонилась над сундуком и взяла одну из них в руки.
   - О, кого я вижу! Все старые знакомцы! Смотри, Темка - вот тут сверху лежат мои собственные игрушки. А я-то гадала, куда они девались? Валялись по углам, и в один прекрасный день куда-то исчезли... Смотри, какая красотка! Ее звали Орбита...
   - Да ну, красавица, - с сомнением сказал Артем. - Вот какая-нибудь там Барби - красавица. А эта...
   - Что ты хочешь - вот в такие куклы играли советские дети. Но уж поверь, эти дурацкие пластмассовые пупсы им были так же дороги, как тебе твой ниндзя. А это, - мама взяла в руки куклу с пыльными розовыми локонами, - Ле... или Ла...ну вот, забыла. Когда-то это была очень дорогая кукла. Посмотри, из какой нежной резины она сделана - почти как человеческая кожа! А вот эта страшненькая малышка, наоборот, стоила копеек тридцать...
   - Тридцать копеек?
   Артем залился смехом, показывая, что оценил мамину шутку.
   - Не веришь? Между прочим, на двадцать копеек можно было купить стаканчик сливочного пломбира... Кстати - а где Марго? Что-то я ее тут не вижу. Странно...
   - Кто такая Марго? - рассеянно спросил Артем, разрывая верхний слой игрушек.
   - О, это была необычная кукла! Настоящая красавица - синеглазая, с медными волосами. А уж какой у нее был железный характер! Она была атаманом разбойников Я даже сама ее побаивалась...
   Неожиданно Артем, слушавший мать вполуха, заметил в сундуке кое-что, его очень взволновавшее.
   - Мам, смотри, что случилось с этими куклами?!
   - С этими?
   Мама указала на двух кукол - бледного темноглазого мальчика, который определенно побывал в огне, и желтоволосую малютку без одной руки.
   - Вот этого мальчика зовут Доминик. Он проходил испытание. Ему надо было перепрыгнуть через костер, и он...хм... немножко не допрыгнул... А вот отважная крошка Дженни - видишь, у нее только одна рука? Она попалась на зуб дракону...
   - Ты с ними так играла? - с ужасом спросил Темка. - Но зачем?!
   - Ну, я хотела, чтобы они научились переносить мучения, чтобы не боялись боли, чтобы не знали страха...
   - Мама, ты была такая жестокая! Бедные куклы!
   Мама пожала плечами.
   - Это испытания, - сказала она. - Надо обязательно пройти все испытания, даже самые страшные, чтобы найти...
   - Найти что?
   Мама вдруг замолчала и нахмурилась, словно спохватившись, что сболтнула лишнее. Но Артем этого не заметил. Он вертел в руках обеих кукол, рассматривая их с состраданием.
   - Бедные, - повторил он. - Такие некрасивые, такие пыльные, и никому не нужные!
   Как же они тут одни, всю зиму в этом темном сундуке? В доме, где по шкафам лазают мыши и крысы...
   Неожиданно он умолк, не веря собственным ощущениям. В этом насквозь промерзшем доме куклы показались ему теплыми...
   - Все, - категоричным тоном сказала мама и выключила фонарик. - Клади их на место, мы уезжаем.
   Вместе они опустили крышку сундука и вышли из сумрачного дома наружу. Улица встретила их веселым снежным вихрем. Артем поежился и натянул перчатки. Оба его кулачка были пусты...
   - Конохамару, - обернувшись, шепнул он почти беззвучно, чтобы не услышала мама. - Извини меня, пожалуйста, что я подложил тебя обратно в сундук. Но кроме тебя, их больше некому здесь защитить...
   С глухим грохотом захлопнулась разбухшая входная дверь. И дом снова погрузился во тьму - до следующей весны...
  
  
   Глава 1. Они проснулись.
  
   Зима - ночь года. А ночью положено спать.
   Спят корни трав на огороде, зарываясь глубже в землю, подальше от мороза.
   Спят деревья, сбросив листья, чтобы через них под кору не проник ядовитый холод и не выстудил соки.
   В пруду спят лягушки, вмерзнув прямо в лед. Весной лед растает, и они проснутся. Подо льдом, в холодной грязи, спит прочая водяная мелюзга.
   Старинный дом тоже спит под легким снежным одеялом, и конечно, видит сны. Ему есть о чем грезить - он видел не меньше пяти человеческих поколений. Некоторых своих обитателей он помнит так ярко, что иногда ему кажется, что в нем поселились призраки. По стенам еще висят пожелтевшие фотографии стариков и старушек. Их имена давно забыты. Но остались лица: морщинки, улыбки, смеющиеся глаза. Круглый год смотрят на комнаты, в которых когда-то жили. Кажется, позови по имени - и ответят...
   На рассвете следующего дня, когда снег замел следы на крыльце и тропинке, и отпечатки шин у калитки, и ветер стих, и разошлись облака, и небо стало из мутно-серого - холодно-розовым, в большом сундуке раздалось странное шебуршание.
   Шорох становился все громче, затем сменился негромким скрипом. Чуть приподнялась крышка, и в щель всунулся кубик. А потом в сумрачном нутре сундука заблестели большущие, почти кошачьи, зеленые глаза.
   - Эй, меня кто-то звал?
   В щель проскользнула стройная фигурка и с тихим стуком приземлилась на пол. Ойкнула, встала и начала отряхиваться. Пыль с нее так и летела.
   Невысокая зеленоглазая кукла с кошачьими глазами и встрепанными медными волосами чихнула и огляделась. На ее симпатичной мордашке выразилось отвращение.
   - Ну тут и грязища! А холодина-то! Где мое пальто? Как я здесь оказалась?
   Но на ее вопрос никто не ответил - потому что отвечать было некому.
   - Так, - кукла подбоченилась. - Играем в прятки! А ну-ка, если погромче - ЕСТЬ ТУТ КТО ЖИВОЙ?!!
   На этот раз ей повезло: в сундуке снова что-то зашуршало, и детский голос робко спросил:
   - Мама?
   - Это я, Орбита, - хмыкнула кукла. - Вылезай, Дженни, я тебя узнала.
   - А где моя мама?
   - Какая еще мама? Ты же сирота!
   - Я говорю про Марго! - сердито ответила Дженни, появляясь в щели.
   Дженни была маленькой девочкой с решительным взглядом и нахальным острым носиком. Спортивной фигуркой, короткой стрижкой и дерзкой манерой поведения она напоминала мальчика. Сразу было видно - характер у нее непростой. У нее была всего одна рука, но ей это совершенно не мешало.
   - Я спала, и мне приснился голос, - объяснила она, бесстрашно спрыгивая на пол с высоты. - Это был голос взрослой женщины. Но почему-то казался знакомым. Он сказал: "Кстати, а где Марго"? Я подумала - и в самом деле, где она? И вдруг проснулась...
   - Хм, - задумчиво хмыкнула Орбита. - Могу поклясться - я слышала свое имя!
   - Так это ты всех перебудила? - раздался в сумраке глуховатый голос.
   Из сундука выглядывал тот самый бледный черноглазый мальчик, который когда-то попал в костер.
   - Привет, девчонки, - кашлянув, сказал он. - Не узнали меня? Я Доминик. Ну вы и чумазые!
   - На себя посмотри! - хором ответили девчонки.
   Теперь, когда предрассветный сумрак понемногу рассеивается, они уже вполне могли разглядеть друг друга. Они не виделись очень давно - и если бы им кто-то объяснил, сколько, они бы испугались и не поверили. Ведь для кукол, как и для детей, время течет по другому...
   - Слушайте, а где это мы? - спросила Орбита.
   И снова ей никто не ответил. Потому что ответа никто не знал.
  
   Малышка - тот самый пластмассовый пупс за тридцать копеек, - мирно спала в сундуке для ненужных игрушек. Она была очень славной девочкой, хоть и страшненькой - большеголовой, курносой, пузатенькой и кривоногой. Кстати, ее так и звали, без затей, подстать внешности - Малышка. Итак, она спала, как спят все куклы, в которые давно никто не играет, и видела разные сны.
   Сегодня ей снился довольно тревожный сон. Ей казалось, что на дворе поздний август, под окнами пышно цветут гладиолусы, а на огороде уже начали копать картошку. На улице стоят "Жигули" с работающим мотором и распахнутым багажником. По дому все ходят, не снимая обуви, и таскают в машину тюки с вещами. Лето кончилось, и семья переезжает с дачи в город. Сама Малышка сидит в авоське вместе с другими куклами, и ждет, пока их положат в багажник - как это и бывает каждый раз в конце августа.
   Но что-то идет не так. Вещей в гостиной все меньше, а авоська с куклами так и лежит на полу. Наконец подходит Бабушка, поднимает авоську в воздух и спрашивает:
   - Геля, третий раз спрашиваю! Ты повезешь своих кукол в город или нет?
   - Нет, - небрежно отвечает Геля, даже не поворачивая головы.
   Она очень занята - красит ногти черным лаком.
   - Оставишь тут? Всех?!
   - Я бы забрала Марго, просто на память, но как раз она куда-то делась...
   Закончив с ногтями, Геля хмурится - она недовольна их формой. Купить накладные, что ли? Длинные и острые!
   Потом подходит к зеркалу и пытается пальцем загнуть вниз курносый нос.
   Бабушка хмыкает:
   - Странная ты какая-то стала! Ну, как скажешь...
   И уносит авоську.
   "Куда? - хочет крикнуть Малышка. - Машина в другой стороне!"
   Но кукол несут в кладовку, и там бесцеремонно высыпают в какой-то огромный сундук.
   "Стойте! Не надо!"
   Малышке кажется, что она кричит во весь голос, но она даже и сама себя не слышит. Она в отчаянии пытается растолкать других кукол - но им как будто все равно.
   Они словно в полусне. С ними уже давно не играли. Они лежали по углам, и бабушка по привычке перекладывала их с места на место при уборке.
   "Геля, спаси нас!"
   Геля медленно поворачивается. В душе Малышки просыпается надежда...Но взгляд Гели тут же гасит ее. От этого взгляда прямо-таки пробегают по коже мурашки
   В нем равнодушие и странное удивление, будто девочка старается вспомнить: "Чьи это куклы? Зачем тут они вообще?"
   "Нет! Не забывай нас! - взывает Малышка. - Не бросай нас тут! Иначе мы уснем и перестанем быть собой... мы забудем свои имена, а потом забудем и тебя... мы станем просто... просто куклами! Что с тобой случилось, Геля? Почему мы стали тебе больше не нужны? Почему ты нас больше не любишь?!"
   - Чего раскричалась? - раздается рядом с ней знакомый ворчливый голос.
   Малышка просыпается, рывком садится и видит над собой три пары глаз: двое черных и одни зеленые.
   - Орбита? Дженни? Доминик?
   - Ага. Ну, с добрым утром.
  
   Орбита закончила отряхиваться от пыли, с сожалением оглядела свои замызганные шорты и футболку.
   - Итак, на чем мы остановились. Где мы? Есть соображения?
   Доминик пожал плечами.
   - Я не уверен, но похоже на Дачу.
   - Не может быть, - возразила Дженни. - На Даче всегда было тепло и светло. А здесь - темно и холодно. И грязно.
   - Тепло было потому, что нас привозили на Дачу летом, - сказала Малышка. - А каждую осень уводили в город. Но судя по всему, прошлой осенью нас тут оставили.
   - Не просто оставили, - уточнил Доминик, - а зачем-то запихнули в этот сундук. Хотел бы я узнать, с какой целью?
   - Прошлой осенью? - недоверчиво проговорила Орбита. - Судя по слою пыли на моих волосах, уж никак не меньше, чем позапрошлой.
   - Это какие-то происки врагов! - возмущенно воскликнула Дженни. - Геля бы никогда нас не бросила!
   Малышка вспомнила свой сон, но промолчала.
   - Давайте не будем гадать впустую, - предложила Орбита, которой надоело топтаться в темной кладовке. - Надо еще точно убедиться, что это Дача, а не какой-нибудь старый сарай. Пошли на разведку, ребята?
  
  
   Пыльная темнота кладовки сменилась сумраком старого дома. Куклы невольно замедлили шаги и остановились в дверях, оглядываясь с недоумением и страхом. Промозглая сырость, ледяной пол, иней на стенах...Это дом выглядел таким же нежилым, как внутренности заброшенного холодильника. Все было серым и сонным. Только в окнах понемногу разгорался бледно-розовый рассвет.
   - Это в самом деле Дача, - пробормотала Орбита, ежась не то от холода, не то от страха. - Но с ней случилось что-то... очень нехорошее.
   - Здесь так холодно...
   - И так безлюдно...
   - Может, тут побывала злая фея? - предположила Дженни. - Помните, как в сказке "Спящая красавица"? Пришла и усыпила всех - и нас, и дом. А король с королевой, то есть хозяева, заплакали и ушли, и вокруг дома вырос шиповник...
   - Насчет шиповника не уверена, но в одном ты права Дженни, - тихо сказала Малышка. - Тут никто не живет. Мы в этом доме совсем одни.
   Дженни нахмурилась и начала всхлипывать.
   - Не плачь, - обняла ее Орбита. - Слезами горю не поможешь. Надо действовать!
   - Но что мы можем?!
   - Я вижу только один выход, - сказала Малышка. - Сидеть тут и ждать весны.
   - А если весна никогда не наступит? - шмыгая носом, возразила Дженни. - И мы будем ждать, и ждать, в темноте и холоде, пока не превратимся в четыре ледышки, и не скроемся навсегда под слоем пыли...
   Дженни не смогла договорить, уткнулась Орбите лицом в живот и разревелась. А Орбита так решительно тряхнула волосами, что с них снова полетела пыль, и воскликнула:
   - Тогда мы поедем в город сами!
   - Не уверен, что это хорошая идея, - заметил Доминик. - Я бы сказал - опрометчивая.
   - Бессмысленная, - кивнула Малышка. - Мы не знаем дороги.
   Но у Дженни мигом высохли слезы, и она улыбнулась Орбите.
   - Я готова! Поехали? Где тут выход на улицу?
   - А ну-ка стойте! - неожиданно донесся из кладовки писклявый голосок.
   Все удивленно обернулись, и увидели, что в щель из сундука высовывается Ле... Или Ла... Словом, та самая дорогая кукла с розовыми кудряшками и нежной резиновой кожей, которую купили последней.
   - Эй, вы куда собрались?! - завопила она. - Без меня! А как же я?!
   Куклы засмеялись. И неожиданно почувствовали, что не так уж это и плохо - проснуться.
  
  
   Глава 2. Кошачий лаз.
  
   Четверо кукол переходили из комнаты в комнату, глядя по сторонам расширенными от страха глазами. Что случилось с Дачей?
   - Ни минуты больше не хочу тут оставаться, - прошептала Дженни, прижимаясь к Орбите. - Скорее в город! К Геле!
   - Ничего, сейчас выйдем на улицу, и сразу станет веселее, - утешала ее та. - Смотрите - там, кажется, и солнышко светит!
   Доминик кашлянул.
   - Орбита, ты, конечно оптимистка. Но как нам выйти на улицу?
   Куклы переглянулись.
   Коридор привел их к входной двери - тяжелой, разбухшей, и явно закрытой снаружи на замок. По крайней мере, в ответ на все попытки открыть ее дверь даже не шелохнулась.
   - Может, через окно? - предложила Орбита.
   - Сможем ли мы открыть двойные рамы? - усомнилась Малышка. - Смотри - окна заклеены.
   - А если разбить стекло?
   - А если не удастся добраться до города - что, так и жить с разбитым стеклом?
   - Тихо, девчонки! - воскликнул вдруг Доминик. - Вы это чувствуете?
   - Что? - хором спросили Орбита и Малышка.
   - Сквозняк!
   И в самом деле - вдоль пола откуда-то слабо тянуло свежим, холодным уличным воздухом.
   Куклы тут же перестали спорить. Они взялись за руки и осторожно, чтобы не спугнуть ветерок, пошли ему навстречу.
   Сквозняк привел их на летнюю кухню, небольшую темную пристройку с маленьким мутным окошком. Это было самое неуютное в доме. Через кухню ходили в дом, но почему-то никто не хотел лишний раз тут задерживаться. Доминик оглянулся, поднял взгляд и поежился - прямо над ним на стену падала странная, зловещая зубчатая тень. Он удивленно мигнул - тень пропала. Чудеса...
   Вот газовая плита, накрытая на зиму клеенкой, вот посудный шкаф, вот умывальник, в котором осенью поселился паук, да там и уснул на зиму... Где же в кухню просочился ветерок? Доминик лизнул палец и поднял его в воздух, стараясь поймать дыхание ветра. Ага! Сквозняк сочился из-под кухонного стола.
   - Сюда! - воскликнул Доминик, заходя под стол. - Вот оно!
   В самом дальнем углу, у самого пола, в стене чернело довольно широкое отверстие. Из него веяло холодом.
   - Так-так! - с интересом сказала Орбита. - Дыра! Откуда она тут взялась?
   - Кто-то подгрыз нижние бревна, и подрыл под ними землю, - сказала Малышка, изучая лаз. - И устроил тут небольшой подземный ход...
   - Наверно, это кошачий лаз! - предположила Дженни, заглядывая в дыру.
   Малышка покосилась на следы зубов на досках, покачала головой, но промолчала.
   - Как же холодно! - ежась, сказала Дженни. - Орбита, а ты говорила, там солнышко!
   Словно в ответ на ее слова, сквозняк выбросил из темного лаза несколько снежинок.
   - Что же мы стоим? - преувеличенно бодро воскликнула Орбита. - Мы нашли выход! Вперед!
  
   По очереди они пролезли через подземный ход и вскоре выбрались наружу. Да так и остановились на пороге, сбившись в кучку и глядя по сторонам вытаращенными глазами.
   Что случилось с миром? Ни листьев, ни травы, ни цветов... Все белое или черное. Голые, мертвые деревья в саду, на скрюченных ветвях покачиваются последние сухие ягоды. А на бледном небе - багровое и совершенно не греющее, бессмысленное солнце.
   И главное, в этом черно-белом мире царил адский холод!
   - Солнце сломалось! - воскликнула Дженни. - Оно не греет!
   - И весь мир замерз, - пробормотала потрясенная Орбита.
   - А может, даже умер, - добавил Доминик.
   Никого кроме них, на улице не было. Ни звука, ни движения вокруг. Только тихонько посвистывал ветер в подземном ходе.
   А тем временем холод подобрался к ним и принялся за дело.
   - Ой, что это? - с тревогой пробормотала Орбита. - Я едва двигаюсь! У меня не шевелятся руки!
   - Скорее назад! - воскликнула Малышка. - Пока мы еще не промерзли насквозь!
   Толкаясь в тесном проходе, они бегом вернулись в дом. После леденящей стужи улицы он показался им даже более-менее теплым.
   - Фу, едва спаслись! - выдохнула Дженни.
   - Нет, так дело не пойдет, - заявила Орбита. - Этак мы не доберемся и до калитки. К походу в город надо подготовиться.
   - Наконец-то я слышу что-то разумное, - заметила Малышка. - Можно дать совет? Судя по всему, сейчас - зима. А зимой полагается тепло одеваться. Надо носить шапку, шарф и рукавицы.
   Орбита поглядела на Малышку, одетую в коротенькое клетчатое платьице...На Дженни в джинсах и сандалиях...На Доминика, живописно завернутого в носовой платок...
   - Точно, - виновато сказала она. - Я забыла.
   - Ничего, - добродушно ответила Малышка. - Ведь никто из нас зимой не бывал на улице.
   - А где мы возьмем все эти шапки и тапки? - спросила Дженни.
   - Пошли, поищем.
  
   Поиски затянулись надолго, но завершились успехом. В бельевом шкафу на нижней полке Дженни обнаружила полиэтиленовый пакет, полный детских носков и рукавичек. Все они были непарными - видно, их собрались вместе в надежде, что когда-нибудь их пара найдется или приползет сама.
   - Смотрите, какая я красотка!
   Дженни повертелась перед друзьями, демонстрируя новый зимний комбинезон - детскую вязаную перчатку, красную в голубой ромбик. Перчатка пришлась ей впору: два пальца стали рукавами, два - штанинами, и один остался запасной.
   - Для хвоста, - предположил Доминик.- Эй, не пинаться!
   - А у меня - пальто, - сказала Малышка.
   Она нарядилась в синюю мохеровую варежку с начесом.
   - Интересно, - Орбита и так, и сяк примеряла на голову крошечный полосатый носочек. - Откуда тут такие маленькие размеры? Геле бы этот носок точно не подошел...
   - Может, забыли гости?
   Вскоре все четверо подобрали себе замечательную зимнюю одежду: шапки, шарфы и свитера крупной вязки. Даже не пришлось ничего перешивать.
   - Ну и вид у нас! - хихикнул Доминик. - Компания клоунов!
   - Зато теперь мы одеты по сезону, - довольно сказала Малышка, затягивая свое "пальто" у горла шерстяной ниткой. - И вполне готовы к продолжительной прогулке...
   Вот только обуви для них не нашлось. Впрочем, у советских кукол всегда были проблемы с обувью, и они привыкли ходить босиком. А у Доминика и Дженни ноги и так заканчивались пластмассовыми ботинками, и их мороз не волновал вообще.
   - Ну теперь, - скомандовала повеселевшая Орбита, - наконец-то, в путь!
  
   А на улице тем временем незаметно настали сумерки...
   Когда путешественники снова выбрались по одному из кошачьего лаза, их ожидали сразу несколько неприятных сюрпризов. Солнце ушло в тучи, и с темного неба снова сыпал снег. Да не как утром - легкими летучими снежинками, - а сырыми хлопьями! Хлопья сыпались густо, как перья из перины Матушки Зимы, застилая все пути, а подступающая темнота им помогала.
   - Кто-то все еще собирается в город? - как бы невзначай пробормотала Малышка.
   Орбита тряхнула головой и бодро скомандовала:
   - Вперед!
   Они обошли крыльцо и гуськом направились по тропинке, утопая в снегу по колено. Доминик поглядел на Дженни, которая сразу же провалилась в сугроб по пояс, вздохнул и посадил ее на закорки.
   - Ух, кошмар! - прошептала она ему в ухо. - Ну и пакость эта зима! А в книгах и мультиках она казалась совсем другой...
   - В книгах и мультиках дети выходят из теплых квартир и идут кататься с горки на расчищенную площадку во дворе, - задумчиво ответил Доминик. - А когда замерзнут, то бегут обратно, и мамы с бабушками поят их молоком с медом... Но есть и другие сказки. О брошенных детях, у которых нет ни мам, ни бабушек, ни теплого дома. Которые должны рассчитывать только на себя. Только обычно это очень короткие и печальные сказки...
   - А чем они кончаются?
   - Лучше тебе не знать...
   - Кончай пугать ребенка! - фыркнула на него Орбита. - Мы уже почти добрались до калитки, а там и до Города недалеко!
   "А будь с нами Марго, никто бы и не подумал тут рассуждать, - подумала она. - Все бы доверились ей и пошли, куда она скажет. Ох, ну почему я оказалась самой старшей? Как было просто, когда рядом Марго..."
   "Как тут все изменилось, - думала Малышка, с трудом шагая через сугробы. - Вот это белое поле - тут был огород... А вот дикая яблоня, где мы прыгали с качелей. Теперь на ней нет ни качелей, ни листьев, ни бабочек-капустниц, ни крошечных диких яблок, ни прекрасных розовых цветов... Цветы облетели, трава засохла...Наверно, поэтому отсюда все и уехали. Но почему же, почему они бросили нас?"
   В небе погасла последняя розовая полоса. Где-то вдалеке раскаркалась ворона. Впереди наконец показалась калитка. Открыть ее не удалось - защелка приржавела к косяку.
   - Не страшно, пролезем, - сказала Дженни. - В заборе полно дырок...
   Ей никто не ответил, даже Орбита. Просунув головы между прутьями, все молча смотрели наружу.
   Перед ними протянулась широкая безлюдная улица, уходящая в обе стороны. Ее дальние концы терялись в темноте. Вдоль улицы темными квадратами стояли дома, и ни в одном из них не горел свет. По асфальту мела поземка. Огромные голые березы качали ветвями где-то на страшной высоте.
   - А где Город? - прошептала Дженни, оглядываясь.
   Вдруг замигали и зажглись фонари. Орбита проследила взглядом за цепочкой холодных огней, уходящей куда-то вдаль.
   - Мда, - протянула она. - Что-то я тоже его не вижу...
   Всем стало уныло и страшновато.
   - Вот что я скажу, - подала голос Малышка. - Нельзя нам соваться за калитку. Мы просто потеряемся, а хуже этого вообще ничего быть не может. Нас ведь не выбросили, а просто положили в сундук - временно. Значит, надо остаться и ждать, когда вернется Геля.
   - А когда она вернется? - сердито воскликнула Орбита. - Ты как хочешь - можешь вернуться в сундук к этой трусихе Ле, которая даже вылезти из него побоялась, и сидеть там хоть всю вечность. А я все равно отсюда уеду!
   - И я! - подхватила Дженни. - Я хочу к маме, к Марго, а она наверняка в городе - Геля бы с ней никогда не рассталась!
   - Ну, я бы, конечно, предпочел как-нибудь перенестись в Город, - уклончиво сказал Доминик. - Если бы появился волшебник и перенес меня туда, я бы не возражал. Этот пустой дом пугает меня. Мне кажется, он не так пуст, как хочет выглядеть. Мне кажется, он полон неведомых опасностей, с которыми мы еще столкнемся. А ведь мы тут совсем одни, и защитить нас некому. Но...
   - Что - "но"?
   - Никто из нас не знает, где Город, и как туда попасть.
   Это была правда, и даже Орбита не нашлась, что ответить. Не очень-то разведаешь путь, сидя в авоське в багажнике машины.
   - В общем, мнения разделились, - неохотно признала она. - Ладно уж - сегодня не поедем. Уже темно, снег, и вообще. Но завтра с утра попробуем еще раз!
   Обратно они шагали уже в полной темноте, держась друг за друга, сгибаясь под натиском ветра. Дом нависал над ними мрачной, кособокой громадой. В кошачьем лазе громко завывал сквозняк.
   - Тут еще страшнее, чем на улице! - чуть не плача, пожаловалась Дженни.
   Чтобы не заплакать, она сделала над собой усилие и разозлилась.
   - Противный дом! В нем даже света нет! Он весь похож на этот заколдованный сундук, где спят воспоминания и призраки, а старые фотки по стенам так и следят за мной...
   Вдруг Малышка остановилась, и ее лицо просияло.
   - Слушайте! Я придумала! Надо растопить печку!
   Куклы уставились на нее в шесть глаз.
   - Что?!
  
   Пока они снова пробирались темными, неприветливыми коридорами, Малышка рассказывала:
   - Просто я кое-что вспомнила...Это было в августе. На улице целыми днями лил холодный дождь, небо было низкое и угрюмое, а по всем садовым дорожкам текли настоящие реки, и пруд собирался выйти из берегов. Геля томилась, скучала и не знала, куда себя деть, и днем в доме было почти так же сумрачно, сыро и противно, как сейчас. Но вечером бабушка зажигала свет и топила печку - и все менялось! Я помню, как мы с Гелей целый вечер просидели у печи. Бабушка гоняла нас оттуда, но стоило ей отвернуться, как Геля снова прокрадывалась и начинала подсовывать щепочки в топку. И однажды в печи появилась...
   Малышка вдруг запнулась
   - Появилось - что? - спросила Орбита.
   - Неважно. Вот увидите - как только в печи загорится огонь, дом перестанет быть мрачным и враждебным. Он станет теплым и уютным. Он станет нашим...
   - А мне эта идея не нравится, - мрачно сказал Доминик. - Огонь - это не игрушка. Печку мы растопить наверняка не сумеем, а то еще и дом подожжем, и сами сгорим. Уж лучше пешком идти до самого города...
   - Я все же попробую развести огонь, - сказала Малышка. - Я... знаю один секрет.
   - Секрет?
   Орбита взглянула на нее с сомнением.
   - Да. Волшебный.
   - Чепуха,- снова заявил Доминик. - Не всякий взрослый человек умеет топить печь - куда уж справиться одной пластмассовой коротышке? Давайте уж как-нибудь переночуем в сундуке, а завтра на заре снова попробуем отправиться в путь. Правда, Дженни? Эй, ты меня слышишь?
   - Ура! - радостно закричала Дженни. - Вперед, на растопку печки!
  
  
   Глава 3. Дух огня.
  
   Печка располагалась в углу комнаты - огромная, уходящая головой во тьму железная башня. Она была холодная и влажная на ощупь. Даже странно подумать, что в ней когда-то метались искры, бурлил горячий дым, и бушевало пламя. Много лет назад печку выкрасили в зеленый цвет - той же краской, что и дом, - но с тех пор краска облупилась и пошла трещинами. Железную башню опутывали витки толстой проволоки - на ней Бабушка обычно сушила шерстяные носки.
   - Ага, - сказала Малышка, поднимаясь на цыпочки и заглядывая в коробку для растопки. - Нам повезло!
   В самом деле - рядом с печкой лежал небольшой запас сухих березовых и яблоневых поленьев. И еще там была коробка со всяким мелким бумажным мусором и скрученными полосками бересты.
   - А где спички? - спросила Орбита.
   - Они нам не понадобятся, - загадочно сказала Малышка.
   Орбита хмыкнула и уселась на ближайшее полено.
   - Ну-ну. Давай, командуй.
   - Я готова! - воскликнула Дженни, выдергивая из-под Орбиты полено. - Куда его пихать?
   Малышка рассмеялась.
   - Первым делом надо открыть вьюшку.
   - Что?
   - Заслонку. Во-он там! - Малышка показала куда-то наверх в темноту, под самый потолок. - Нужна тяга, иначе огонь никогда не разгорится.
   - Я залезу как нечего делать! - подскочила Дженни. - Эй, Доминик, полезли со мной!
   - Нет уж, я в этой авантюре не участвую, - проворчал Доминик.
   Малышка посмотрела на него пристальным взглядом. Уж от чего, а от трусости Доминик никогда не страдал. Так в чем же дело?
   Дженни и Орбита быстро залезли по спиральным виткам проволоки под самый потолок и со скрежетом выдвинули заслонку. В трубе тот час что-то завыло. Орбита зажмурилась - в лицо ей из печки дунул ветер с запахом сырой сажи.
   - Молодцы! - крикнула Малышка. - Спускайтесь!
   Потом они поддели кочергой защелку ржавой железной дверцы, через которую полагалось класть в печку дрова, и вчетвером навалились на нее. Что-то щелкнуло, лязгнуло, и дверца со скрипом открылась, явив черное жерло, пахнущее старым углем. Из печки вылетело облачко сажи и опустилось на железный лист, положенный на полу.
   - Ого! - восхитилась Дженни, заглядывая внутрь. - Пещера! Ау-у-у!
   Эхо отразилось от стенок, полетело куда-то вверх - и там, наверху, волчьим воем отозвался далекий ветер.
   Вслед за Дженни все забрались внутрь печи. Их окружила странная, бархатистая чернота закопченных стен. Ноги по колено погрузились в пушистый пепел. Он был такой легкий, что взлетал при каждом шаге.
   - Это был дом огня, - тихо сказала Орбита. - А теперь он такой же брошенный, как все вокруг. Огонь умер, от него остался только пепел. Мы ходим по мертвому огню...
   - Не надейся, - подал голос Доминик. - "Что-то не появляется из ничего, не превращается в ничто, и не уходит в никуда". Это закон Сохранения Материи. Так говорил Папа, когда пытался объяснить Геле, что такое космическая пустота.
   Орбита фыркнула:
   - Ничего не поняла.
   - Ясное дело. Геля тоже не поняла.
   - А я поняла! - послышался радостный голос Дженни. - Это значит: если тут был огонь, то он не исчез навсегда, и еще может вернуться!
   - Вот именно, - поддакнул Доминик. - А вы ходите прямо по нему, самоубийцы!
   - Ты права, Дженни, - сказала Малышка, пропустив мимо ушей слова Доминика. - Пепел остался от дров, а огонь - это летучий дух. И его вполне можно призвать обратно.
   - Как?
   - Надо его подманить.
   - На что?
   - На еду, конечно. Ну-ка, помогите мне!
   Работа закипела. Сначала выгребли на железный лист лишний пепел.
   - Смотрите, я черт! - гордо сказала Дженни, перемазанная в саже с головы до ног. Впрочем, остальные выглядели не чище. Орбита, хмурясь - она не любила грязь, - собрала рассыпанный пепел в круглую жестяную банку, которую нашла за печкой.
   Тем временем Малышка сложила прямо внутри печки высокий шалаш из колючих яблоневых веток, и обложила его берестой.
   - Дух огня тут будет жить? - разрываясь от любопытства, спросила Дженни.
   - Нет, не жить. Он его съест.
   В середине шалаша она поместила березовое полено.
   - Это самое вкусное угощение, - объяснила она. - Но маленький дух огня не сможет его разгрызть. Прежде ему надо подрасти и съесть что-то попроще. Например, вот это...
   Малышка взяла маленький скрученный кусок бересты и положила его на порог шалаша.
   - А теперь отойдите к двери, и стойте там тихо-тихо!
   Она наклонилась над берестой и запела волшебную песню-заклинание:
   - Приходи саламандра
   угощенье готово
   приходи саламандра
   говорю тебе снова
   отгони тьму и стужу
   старый дом пусть проснется
   утоли вечный голод
   и тепло к нам вернется
   ждет тебя угощенье
   береста - славный ужин
   мы сложили поленья
   твой огонь нам так нужен
   приходи саламандра
   погости в нашей печи
   приходи саламандра
   угли будут горячи...
  
   Сначала ничего не произошло. Но вдруг Дженни схватила за руку Орбиту, которая усиленно делала вид, что ей совсем не интересно, и взволнованно прошептала:
   - Смотри, там кто-то есть!
   Береста зашевелилась, и из-под скрученной полоски коры вылезла крошечная серая ящерка. Все у нее было серое - и спинка, и лапки, и хвост, и глаза, и даже язык.
   - Привет! - не удержалась Дженни, заворожено глядя на нее. - Ты кто?
   Ящерка посмотрела на нее и аккуратно откусила кусочек от края бересты. Дженни ахнула и попятилась: глаза ящерицы медленно загорелись изнутри, словно угольки.
   Береста вдруг полыхнула.
   - Все назад!
   Малышка, словно опомнившись, вскочила и замахала руками:
   - Уходим, уходим!
   Они едва успели выскочить. Позади них вдруг завыла тяга, взвилось пламя, пахнуло жаром. Дженни, вылезая из печки, не удержалась, оглянулась. Ящерка глядела ей вслед. В пасти она держала бересту, и береста пылала! А сама ящерица выросла в два раза, и стала прозрачная, оранжево-красная!
   Орбита выдернула Дженни за руку из печки. В следующий миг Доминик захлопнул за ее спиной дверцу.
   - Самоубийцы! - прошипел он. - Если бы не я, она бы сейчас выскочила!
   - Что это за волшебное существо? - насела Орбита на Малышку.
   - Дух огня, саламандра, - спокойно ответила та. - Я разбудила ее своей песней, позвала, и сейчас она кушает. Бедняжка, она была совсем маленькая и голодная! Как ей было холодно и одиноко в этом пепле...
   - Ура! - воскликнула Дженни, приплясывая. - У нас получилось!
   В печи гудело пламя. Через маленькие круглые дырочки в двери было видно, как оно бушует внутри. На железный лист падали блики и изредка вылетали искры. Веяло жаром.
   Куклы расселись кружком у печи. Щурясь, они смотрели на огонь, и по их пластмассовым телам разливалось тепло.
   - Дженни, отойди, обожжешься, - лениво сказала Орбита.
   Дженни все вертелась у самой дверцы - высматривала, что там делает саламандра.
   - Она как раз доела шалаш... А сейчас начинает обкусывать полено...Как смешно она его ест - будто мороженое!
   В доме становились все теплее. И чуть светлее. Тени понемногу отступали в углы.
   "Теперь здесь стало как надо, - неожиданно подумала Орбита. - Тени по углам, а в середине - свет и тепло. И кажется, дом этому рад!"
   - Ага, вы это почувствовали? - вслух спросила Малышка, которая думала о том же самом. - Дому тоже было плохо. Он мерз, страдал и скучал в одиночестве. А теперь мы с ним друзья.
   - Я надеюсь, вы не забыли, что завтра мы едем в город? - строго спросил Доминик.
   Но ему никто не ответил.
  
   В доме становилось все теплее. Дженни, устав подглядывать за саламандрой, легла на ковер и зевнула.
   - Предлагаю тут и поселиться, - сказала Орбита, оглядываясь. - Отличное местечко, самое теплое в доме.
   - Где - в коробке для растопки?
   - Нет, зачем же? Устроим здесь нормальную кровать. Наверняка в сундуке осталась какая-то мебель...
   - А я бы легла спать прямо сейчас, хоть бы и в коробке с бумажками, - снова зевнув, сказала Дженни.
   - Подожди, - сказала Малышка. - Впереди еще самое интересное. Сейчас саламандра голодна, и пока не наестся, не успокоится. Можно будет очень осторожно подкинуть ей еще поленьев. А потом, когда она поест, устанет и ляжет отдыхать, мы снова откроем печку...
   - И что будет? - угрюмо спросил Доминик.
   - Увидишь.
   Вечер понемногу переходил в ночь. На улице разбушевался снегопад. Ветер так бил в окна, что стекла дрожали.
   - Дженни, слазай наверх, потрогай трубу, - попросила Малышка примерно через час. - Ну как, нагрелась?
   - Да, вся, до самого верха!
   - Тогда закрывай заслонку. А теперь, - сказала она, когда Дженни спустилась, - давайте тихонько откроем дверцу...
   Как только дверца распахнулась, наружу выплеснулась мягкая волна жара. Внутри печка из черной пещеры превратилась в роскошный дворец, полный драгоценных камней и дрожи света. Черные угли светились изнутри рубиново-красным. По ним пробегали сиреневые, желтые, фиолетовые сполохи.
   - Видите? - указала на них Малышка. - Это угарный газ. Им можно отравиться. К счастью, его тут совсем немного...
   - А где саламандра?
   - Да вот она!
   Саламандра тоже изменилась. Из невзрачной крошечной ящерки она превратилась в сказочного дракона с пылающим гребнем на спине. И так выросла, что стала выше Орбиты. Она лежала на недоеденном полене, обхватив его лапами, и время от времени облизывала его длинным огненным языком.
   - Приятного аппетита! - вежливо сказала Дженни.
   Саламандра открыла рот.
   - Что-что? Извини, я не расслышала!
   - А ты прислушайся, - шепнула ей на ухо Малышка.
   Дженни так и сделала. Сначала она не слышала ничего - только бесшумно полыхали угли, да ветер свистел где-то в трубе. Но вот тихо хрустнул и развалился уголек, потом другой лопнул, распавшись надвое...
   - Угли звенят! - прошептала Дженни. - Словно стеклянные колокольчики!
   - Нет, это саламандра, - неожиданно подал голос Доминик. - Она нам поет!
   Он был так поражен, что подобрался к самой печке, забыв о своем страхе перед пламенем. Малышка покосилась на него, усмехнулась, но ничего не сказала.
   Они еще долго сидели и, затаив дыхание, слушали этот волшебный, неспешный, едва слышный звон - песни самого пламени...
   Потом Малышка встала и тихонько прикрыла дверцу.
   - Тс-с! Она засыпает. Да и нам пора...
  
   Спать куклы улеглись все вместе - как и предлагала Орбита, недалеко от печки. Чтобы не копаться в темноте в сундуке, устроиться решили в корзине, найденной за печью. Летом в ней спала кошка, так что матрас там уже имелся. Осталось только постелить там пару одеял - чистых салфеток из платяного шкафа.
   - Может, позовем эту, как ее - Ле? - сонно предложила Дженни, кутаясь в салфетку. - Как она там одна, в холодной кладовке?
   - А что, мы ее не звали? - ответила Орбита. - Она побоялась выйти из сундука. Вот наберется смелости, тогда пусть и приходит.
   Вскоре они уснули один за другим, слушая, как в печке шуршит саламандра, а на улице валит мокрый снег.
  
  
   Глава 4. Поход за дровами и яблоками.
  
   Но завтра отправиться в город не вышло. Стоило только высунуться на улицу, как сразу стало ясно - похода не будет. Весь снег, что выпал накануне, за ночь растаял, и теперь там, где вчера лежали сугробы, дрожали под ветром лужи и текли мутные ручьи. По небу с запада неслись низкие тучи - так быстро, будто их гнал какой-то злой чародей. С деревьев сыпались мелкие веточки и последние листья вперемешку с крупными дождевыми каплями. Ветер налетал порывами, пробирая до костей.
   - Если нас не сдует ветром, так уж точно мы утонем по дороге, - сказал Доминик, глядя, как мутный ручей, возникший на месте садовой дорожки, уносит куски вчерашнего льда в раздувшийся пруд.
   Он бы и рад был немедленно отправиться в город, но понимал - ничего не поделаешь.
   - Значит, будем ждать у моря погоды, - со вздохом сказала Орбита, забираясь обратно в кошачий лаз.
  
   Но прошел день, второй...А погода становилась все хуже, пока не испортилась совсем. И дни с каждым днем становились все короче и темнее. Наконец даже Доминик понял, что они застряли тут надолго. Надо было как-то обустраиваться.
   Сначала устроили раскопки в сундуке, надеясь найти что-нибудь полезное в хозяйстве. Оказалось - зря надеялись. Целый день поисков ничего не дал, кроме нескольких игрушечных жестяных мисок и мягких вилок, да еще пластмассовый шкафчик с отломанной дверью. Только Орбите повезло - она нашла прекраснейшую старинную тарелочку из настоящего фарфора. А Дженни отыскала коробку из-под немецкого железного конструктора, из которого можно было собрать что угодно - от автомобиля до мельницы, - но коробка оказалась совершенно пуста.
   - Да что же это такое! - ворчала девочка. - Кому мог понадобиться этот конструктор? Я же прекрасно помню, что Геля в него играть не любила!
   Словом, пришлось устраивать жилье из подручных материалов. Из плоской коробки сделали стол, поставили его перед спальной корзиной, а сидеть решили прямо на ковре. Уличную одежду развесили на проволоке вокруг печки. Малышка каждый день пела песни саламандре, стараясь с ней подружиться, и кое-чего добилась - теперь огненная ящерица не пыхала жаром в ответ на попытки заглянуть в печку, а наоборот, могла и пригасить пламя, если ее об этом хорошо попросить.
   Один за другим пролетали короткие ненастные дни. Куклы коротали время у огонька, болтая о всякой всячине и предаваясь воспоминаниям... О чем?
   Конечно, о лете!
   - А помните! А помните! - целыми днями слышалось у печки.
   - Помните наш воздушный дом на дикой яблоне?
   - А как стоили шалаши в огороде, и Дженни заблудилась в укропе?
   - Как искали клад на картофельной грядке, и Геля нашла старинную монету с орлом и гильзу от снаряда?
   - Мне больше всего запомнился наш лагерь вольных разбойников в малиннике...
   - А мне - как Марго устроила массовый побег с плантации...
   Время от времени кто-нибудь вздыхал:
   - Ах, Марго! Если бы она была с нами!
   О Марго вспоминали очень часто. Казалось, будь она здесь - и все беды решились бы сами собой. Ведь она была такая отчаянная, и красивая, и так ловко всегда выкручивалась из разных неприятностей...
   - Я была ее правой рукой, - хвасталась Орбита. - Она ко мне относилась как к своей младшей сестре! Марго говорила, что из меня вышел бы отличный командир, если бы я меньше думала о нарядах, и больше - о друзьях...
   - А меня она удочерила! - гордо говорила Дженни. - Сказала, что иначе я непременно стану бандиткой. Правда, внешне я совсем на Марго не похожа, зато характером - даже очень! Потом мы устроили конкурс на лучшего папу, но никого не нашли, потому что нам не нужен был какой-нибудь слабак и мямля...
   - У меня такие же медные волосы, как у нее, - Орбита кокетливо поправила челку. - В точности. Было бы здесь посветлее, я бы вам показала...
   - Ну, честно говоря, - заметил Доминик, - Марго вовсе не была такая уж красивая. И ее медные волосы были обрезаны очень коротко и криво - это Геля поиграла в парикмахера. Хотя, когда Марго только-только появилась в доме, они вились крупными кудрями до пояса...
   - А ее знаменитые синие глаза не открывались до конца, и всегда оставались полуприкрытыми, - задумчиво добавила Малышка. - Из-за этого у нее было задумчивое выражение лица, которое враги считали надменным. А врагов у нее было мно-ого...
   - И у нее не было мизинца на правой руке, а остальные пальцы изуродованы...
   - Помню-помню, - кивнула Дженни, невольно взглянув на свою одинокую руку. - Охота на дракона...
   - А на лице у нее были шрамы - на лбу, на щеках, и прямо на переносице. Это Геля пыталась помыть ее с помощью железного "ершика"...
   - Еще она сделала Марго татуировку на плече - лилию, как у Миледи, - добавила Орбита завистливо. - Не просто нарисовала, а наколола и залила чернилами, как полагается...
   - А потом у Марго оторвались ноги, и Бабушка - представляете? - выкинула ее! Помните, как Геля ходила искать ее на помойку?
   Все дружно закивали. Конечно, такое не забудешь!
   - Да, и принесла ее обратно, - подхватила Малышка. - А потом уговорила Бабушку купить подходящую по размеру куклу, и открутила ее ноги, и приставила их Марго, а они оказались слишком маленькими, так что Марго стала коротконогой и всю жизнь прихрамывала.
   - Но все равно оставалась самой красивой, самой смелой, и никогда не сдавалась, - закончила Орбита. - Ее-то Геля точно не бросила!
   Все дружно вздохнули и некоторое время молча смотрели на игру огня в печи.
   - Марго в городе, а мы чахнем тут, - уныло сказала Орбита. - Ребята, может, все-таки попробуем уехать, а? Кажется, дождь кончается...
   Неожиданно ее поддержала Малышка.
   - В самом деле, сегодня с самого утра не слышно ни ветра, ни дождя. Уехать- не уехать, а пора нам осваивать окрестности. В будущем это может пригодиться. Кроме того, у нас скоро кончатся дрова.
   - Ура!- тут же подскочила Дженни. - На вылазку!
  
   Вскоре куклы, одетые в свои самодельные зимние наряды, уже стояли в дверях кухни.
   - Ле, ты пойдешь с нами гулять на улицу? - крикнул Доминик.
   - Вот еще, - ворчливо донеслось из бельевого шкафа. - Что я, дура, что ли? Чтобы меня там унесла река? Мне и здесь неплохо. И вообще, я не Ле. Я - Лелия.
   - Неужели вспомнила имя? - с любопытством спросила Малышка.
   - Или... Лорелея.
   Доминик махнул рукой:
   - Ничего она не вспомнила. Просто пытается придумать себе имя попышнее.
   - Отстаньте! - капризно ответила Ле. - Ну вас всех!
   Выбравшись наконец из сундука, Ле очень мило устроилась в бельевом шкафу, среди стопок чистого и глаженого, хоть и несколько заплесневевшего белья. Она отгородила себе комнату на нижней полке, повесила кружевные занавески, разыскала где-то коробку с иголками, нитками, тесьмой и галунами, и теперь занималась обустройством уютного гнездышка. Но в гости никого пригласить и не подумала, да и сама в разговорах участия почти не принимала. "Вот задавака!" - высказала общее мнение Орбита. Было решено тоже игнорировать Ле, пока она не станет вести себя дружелюбнее.
  
   - Ух, хорошо! - воскликнул Доминик, вылезая из подземного хода на улицу. - Какой приятный свежий воздух!
   После духоты протопленного дома студеный холод улицы чудесно бодрил. Погода в самом деле переменилась: дождь перестал, начинало подмораживать. Зима, временно отступившая, пыталась потихоньку вернуться. В небе все еще неслись куда-то рваные тучи, но внизу ветер уже прекратился. Куда девалась вся вода, слякоть и грязь? Ни единая веточка в саду не шевелилась, и все застывало прямо на глазах. Каждый листик, каждая травинка блестела под ледяной коркой.
   - Как красиво! - восхитилась Орбита. - Стеклянный мир! Ой, вот репейник из хрусталя!
   Малышка шагнула в сторону с тропинки и обломила какое-то замерзшее растение.
   - Смотрите, это мята, - сказала она. - Если ее высушить, она будет очень вкусно пахнуть. И с ней можно заваривать чай. И лечить простуду.
   По ее примеру Дженни попробовала оторвать застывший лист с яблони, потянула за ветку, дернула - наверху что-то хрустнуло, прошуршало, и на землю рядом с ней свалилось сморщенное яблоко.
   Дженни моргнула и расхохоталась.
   - Еще бы чуть-чуть, и прямо мне по куполу! - объяснила она причину веселья.
   - Кстати, отличное, вполне съедобное яблоко, - заметила Малышка. - Только вот тут его пару раз клюнула птица...А вон еще одно!
   Неожиданно Орбита громко захлопала в ладони.
   - Слушайте, все, что я придумала! Раз уж мы здесь - давайте делать запасы! Наберем мяты, яблок и всего, что еще осталось на ветках. Потом ими займется Ле. Если все равно боится выходить на улицу - наварит, или насушит ягод, и мы будем есть варенье и пить ягодный чай.
   - Отличная идея! - поддержали ее все.
   Прогулка тут же превратилась в азартный поиск припасов. На кустах вдоль тропинки, на деревьях в саду осталось довольно много забытых плодов и ягод. Дженни, умевшая с одной рукой потрясающе ловко лазать по деревьям, добыла еще несколько яблок. Орбита и Малышка насобирали по целой шапке высохшей смородины и крыжовника, почти превратившегося в изюм, а еще ягод шиповника, боярышника и мяты. Даже Доминик влез на черноплодную рябину и сбросил на землю несколько блестящих гроздьев, полных сока.
   - Не так уж тут и пусто, как я погляжу! - довольно сказала Орбита, обозревая добычу. - Вполне можно протянуть зиму на одних компотах! Ну, в смысле, если бы мы не собирались в город...
   - А вот я еще ягодки нашла! Красненькие, и растут у самой земли!
   - Нет, Дженни, не трогай - это же ландыши, они ядовитые!
  
   Когда припасы отволокли в дом, Малышка напомнила о первой, более важной, цели вылазки - дровах.
   - У нас осталось всего одно полено и пара полосок бересты.
   - Дрова всегда хранились в сарае, - вспомнил Доминик.
   - Придется поспешить, - сказала Орбита, с тревогой глядя на небо. - Темнеет!
   Огромный кривобокий сарай затаился в малиннике. И первое, что бросалось в глаза - ржавый амбарный замок на его двери. На крыше сарая сидела ворона и потрошила что-то маленькое и серое. Орбита взглянула на нее с опаской - кто ее знает, что ей придет в голову, этой черной птице с таким большим и острым клювом? Но та даже не посмотрела вниз, занятая своим обедом.
   - Девчонки, у нас опять проблемы, - озабоченно сказал Доминик. - Сарай закрыт, туда не попасть! Что будем делать?
   - Насобираем мелких веточек в саду, - предложила Дженни.
   - Нет, ими дом не протопить...Эй, Орбита, ты куда?
   Зеленоглазая кукла внимательно рассматривала ветхое крыльцо сарая.
   - Вы это видите?
   Сбоку, под первой ступенькой, были отогнуты гвозди и чуть-чуть отодвинута доска - как раз на такое расстояние, чтобы можно было пробраться внутрь.
   - Не попробовать ли нам пробраться этим путем?
   - Что-то мне не хочется, - сдавленно сказал Доминик. - Очень подозрительная дыра.
   - Я согласна, - сказала Малышка. - Мне она тоже не нравится. У меня такое чувство...
   - ... что там кто-то притаился, - закончила Дженни.
   Они обменялись понимающими взглядами. Темный лаз действительно выглядел как-то угрожающе. Словно кто-то невидимый смотрел на них оттуда.
   Под крыльцо решили не лезть. Зато, когда обошли сарай, у дальней стены неожиданно обнаружили аккуратную небольшую поленницу, накрытую от дождя куском рубероида.
   - То-то я думала, чего не хватает у пруда, - сказала Дженни. - А оказывается, Папа спилил старую березу. Помните, на которой висел скворечник?
   - Да, - кивнула Орбита. - В котором никогда никто не жил, потому что Хафиз таскал оттуда птенцов. Это та самая береза, я узнаю ее кору и ветки.
   Из поленницы вытащили сбоку пару поленьев и понесли домой.
  
   Ле при виде ягод сначала надменно сморщила нос.
   - Я вам, кухарка, что ли?
   Но потом взяла коробку со швейными принадлежностями и принялась нанизывать сухие ягоды на нитки. Потом эти ягодные бусы Дженни развешивала на проволоке, где они понемногу сохли, источая сладкие пряные ароматы. А рядом сохли детские рукавички и носки. Когда у них потерялись пары, они стали бесполезными. Зато теперь они стали очень ценными куртками и шапками.
   Вечером все вместе собрались у печки, попивая чай из шиповника из общей кастрюльки. На улице усиливался мороз, наводя узоры на стекла, в печи потрескивали поленья, и все, даже Доминик, чувствовали умиротворение и покой. Дом окутал их темнотой, словно бабушка - черной шерстяной шалью, и с ласковым любопытством прислушивался к их разговорам. И бояться его совсем незачем. Пусть он древний и таинственный, но - свой...
   И тут Доминик все испортил.
   - Не хотел я вас пугать, девчонки, но придется, - сказал он. - Мне кажется, что за нами кто-то следит.
  
  
   Глава 5. Ловушка на чужака.
  
   Разумеется, после таких слов мирного, спокойного настроения как не бывало.
   - Почему тебе так кажется? - нахмурилась Орбита.
   Доминик пожал плечами.
   - Предчувствие. Помните, ведь нам всем показалось, что под крыльцом кто-то есть?
   - Ну да...
   - Так вот - я предполагаю, что там в самом деле кто-то был. И теперь он видел нас, и узнал, что мы живем в доме. И следит за нами.
   Все одновременно посмотрели в сторону окна, но не увидели ничего, кроме темноты в узком проеме задернутых занавесок.
   - Это очень серьезное заявление, - сказала Малышка. - Его еще надо доказать. Ведь следов там не было...
   - Значит, это призрак! - взвизгнула в шкафу Ле. - Привидение!
   - Начинается! - недовольно протянула Орбита. - Стоит только поселиться в старинном доме, как сразу начинаются разговоры о привидениях. Я запрещаю паниковать! А вот если появятся реальные признаки слежки, немедленно докладывайте мне!
  
   Прошел день, потом еще один... Как и договорились, разговоров о призраке больше не было. Что не мешало всем оставаться настороже. Несколько раз бывало такое - кто-то проснется посреди ночи и видит, что остальные тоже не спят - прислушиваются, всматриваются в лунные блики на полу...
   На второй день утром Орбита собрала всех на ковре в гостиной.
   - Объявляется общее собрание, - заявила она. - Тема собрания: подозрение, что в доме, кроме нас, прячется кто-то еще. У кого есть, что сказать?
   - У меня! - крикнула Ле. - Вы все время уходите гулять и бросаете меня тут одну, и я сижу и умираю от страха, слушая все эти шаги, скрипы...
   - Стоны и звон цепей, - съязвила Дженни. - Так ходила бы с нами, неженка!
   - Да вы что?! На улице еще страшнее!
   Орбита презрительно скривила губы. Ох уж эта Ле!
   - Я же спросила: кто реально что-то слышал?
   - Я слышала сегодня ночью шуршание за шкафом, - буркнула Дженни. - Очень громкое!
   - Точно, - кивнула Малышка. - Я тоже его слышала. А еще - такое же шуршание на кухне, почему-то наверху, на шкафу. И быстрые-быстрые легкие шаги, будто кто-то бегал по потолку.
   - А я слышала шаги под полом! - пискнула Ле. - Тяжелые! Кто-то подкрадывался ко мне, чтобы украсть и съесть!
   Орбита похлопала в ладоши.
   - Так, Ле слова никто не давал! У кого еще есть факты?
   - Если я не уверен на сто процентов - это факт? - спросил Доминик.
   - А на сколько?
   - Ну... на восемьдесят пять.
   - Давай.
   - Когда мы вчера ходили на разведку в огород, я нарочно подкрался к сараю... и услышал смех!
   - Под крыльцом?
   - Нет, в самом сарае. Очень неприятный смех. Такое, знаете, тихое, зловещее хихиканье.
   Орбита с тревогой почесала нос.
   - Хм... Это уже серьезно.
   - Я же говорила! - воскликнула Ле. - А на чердаке кто-то вздыхает!
- Ле, тут нет чердака, - мягко сказал Малышка.
   - Это ветер вздыхает в трубе, потому что его не пускают в дом, - отрезала Орбита. - Короче, подводим итоги собрания. В доме действительно кто-то есть. Он следит за нами, а сам не показывается - значит, намерения у него недобрые. Предлагаю его поймать и допросить.
   - Я в этой авантюре не участвую, - тут же сказала Ле и задернула занавески в своем ящике.
   - Да уж понятно, - насмешливо сказала Орбита. - Предлагаю такой план действий. Во-первых - будем караулить по ночам. По очереди. А во вторых - устроим ловушку.
   - Что? Ловушку?! - разволновалась Дженни. - Да я...
   - Завтра устроим конкурс проектов ловушки. Приносите рисунки и модели. Голосованием выберем лучший.
   - Притормози-ка, Орбита, - сказал Доминик. - Ловушки, засады - это все хорошо. Но откуда ждать опасности? Как это кто-то - назовем его "чужак" - проникает в дом? Учитывая, что лаз мы заткнули носком...
   - Через окно, - предположила Дженни.
   - Едва ли. Везде двойные рамы, и хоть окна не заклеены, но рамы разбухли так, что даже взрослый не откроет. А стекла все целы.
   - Может, он прилетает? - донесся из шкафа дрогнувший голос Ле. - Ведь следов вы не видели! Ах, как бы он не пробрался к нам через трубу!
   Дженни и Орбита тут же принялись насмехаться:
   - Ага, ровно в полночь вылетает из трубы на черных крыльях и пьет наш компот!
   - Ле, а как насчет саламандры, которая живет в печке? Неужели ты думаешь, она разрешит чужаку пробраться через ее владения?
   - О чем вы говорите? - вмешалась Малышка. - При чем тут окна и труба, когда есть подпол! Чувствуете, как оттуда веет холодом? Я видела фундамент дома - дыра на дыре! И если подлезть под дом и проковырять снизу небольшую дырочку...
   - Так, я поняла, - сказал Орбита. - Ставлю задачу: обойти все комнаты и поискать ходы в подпол.
   Ходы искали до самой темноты, но ничего не нашли. То ли плохо искали, то ли ходы были слишком хорошо спрятаны.
   - В любом случае, если мы и пропустили дырку, значит, она была совсем маленькая, - сказал Доминик.
   - Отлично, - потерла руки Орбита. - Значит, остается только кошачий лаз. Там мы и поставим ловушку.
  
  
   На следующий день куклы были очень заняты. Дженни и Доминик подошли к проекту ловушки со всей серьезностью. Они вытащили из письменного стола кипу бумаги, набрали по стаканам и ящикам фломастеров и кое-как очиненных карандашей, разошлись по разным углам, - чтобы никто не подглядывал! - и принялись за рисование. Орбита похаживала между ними и руководила.
   - А ты что не рисуешь? - спросила она Малышку. - Не умеешь?
   Та пожала плечами.
   - Не вижу смысла. Я бы просто заткнула лаз. Только не носком. А, например, железной крышкой от кастрюли.
   - Ага, а мы как будем выходить? Каждый раз ворочать эту крышку?
   - Эй, эй! - закричала Дженни, вываливая на ковер целую кучу рисунков. - Я уже готова!
   Куклы собрались вокруг рисунков. Все модели, как на подбор, выглядели устрашающе. Красного цвета Дженни не пожалела.
   - Что это?! - ужаснулась Малышка, глядя на первый.
   - Это модель номер один. "Доска с лезвием".
   - И как она работает?
   - Враг пытается войти, но что-то преграждает ему путь! В полной темноте он делает шаг вперед и упирается в доску. Тогда он начинает вертеть головой - "Где же вход?! Он тут был!" А как раз на уровне его шеи расположено лезвие...
   - Брр! - прокомментировал Доминик.
   - Да уж, Дженни! Ты не могла придумать что-то не такое кровавое?
   - Легко! - Дженни вытащила второй рисунок. - Модель номер два. "Доска с гвоздем". Враг, уверенный, что ему ничто не помешает, с разбегу суется в лаз и в полной темноте насаживается прямо на гвоздь!
   - Джени, прекрати!
   - Ладно, уговорили. - Дженни достала третий эскиз. - Модель три. "Просто доска". Враг суется в лаз, а прохода-то и нет! И тогда он от отчаяния начинает биться о доску головой: "Где вход! Тут же был вход! Что теперь со мной будет! Бедный я, несчастный!" И вскоре его мозги разлетаются по всему...
   Малышка и Доминик захихикали. Орбита молча собрала с ковра эскизы и бросила их в коробку с растопкой.
   - Но почему?!
   - Хватит маяться дурью. Дженни, мы хотим поймать чужака, а не замучить его до смерти.
   Дженни обиделась.
   - Хорошо, - пробурчала она. - Тогда у меня есть еще один запасной вариант. Гуманный и мирный. "Ловушка из бечевки, кочерги и четырех вилок".
   - И как она работает?
   - Ну представь - идешь ты, ни о чем не подозреваешь, случайно дергаешь за бечевку, и тут тебе на голову падает кочерга!
   - А вилки зачем? - с подозрением спросил Доминик.
   - Так пока враг будет в отключке, получив по куполу кочергой, подбегаем мы - и вилками его, вилками!
   - Дженни, мы все поняли, - ледяным тоном сказала Орбита. - Переходим к следующему претенденту. Доминик, ты готов?
   Доминик с важностью развернул красочный плакат.
   - Не вижу никакой разницы с моим последним вариантом, - мрачно сказала Дженни. - Ты у меня идею спер, вот!
   - Разница принципиальная, - возразил Доминик. - У тебя кочерга, а у меня чугунная кастрюля. И заметь, никаких вилок! Схема работы ловушки проста и элегантна. Чужак пробирается в лаз, вылезает из-под кухонного стола, и видит - прямо перед его носом свисает бечевка! "Надо за нее дернуть", - думает он. И тут - опля! - со стола на него падает кастрюля, и накрывает его. Все! Незваный гость пойман!
   - Как бы его не пришибло этой кастрюлей, - заметила Орбита. - Но в остальном схема меня устраивает. Только я хочу внести одно дополнение.
   - Какое?
   - Шорохи в доме начались после того, как мы начали сушить яблоки и ягоды. У меня сильное подозрение, что чужак собирается их украсть. Поэтому мы дополним ловушку приманкой.
   - Неглупо, - одобрила Малышка. - Я тоже хотела это предложить.
  
   Ловушку принялись мастерить в тот же день, и к вечеру она была готова. Чугунная кастрюля грозно нависала над краем кухонного стола. К ее ручке была привязана бечевка, на другом конце которой над самым полом завлекательно покачивалась приманка: небольшое сушеное яблоко.
   Орбита осторожно подергала веревку, чтобы убедиться, что кастрюля еле держится и соскользнет в любой момент, и куклы отправились спать. Они забрались под одеяло, и усиленно принялись делать вид, что спят. Но как ни прислушивались, на холодной кухне было тихо.
   И вот, около полуночи, когда все уже начали в самом деле задремывать, издалека донесся ужасный грохот и лязг! Куклы тут же сорвались с мест и наперегонки кинулись к ловушке.
   Когда они, пыхтя и задыхаясь, прибежали на кухню, там было уже тихо. При свете луны было почти ничего не видно, но все же удалось разглядеть, что кастрюля не нависает больше над краем стола, а лежит на полу.
   - Тсс! - прошептала Орбита, успокаивая дыхание. - Вы слышите? Он попался, попался!
   В самом деле, если прислушаться, становилось ясно - под кастрюлей кто-то тихонько возился.
   - Ну, я нас всех поздравляю, - спокойно сказала Малышка. - А теперь что делать?
   Ответом ей было только растерянное молчание. Что делать с чужаком после поимки - обсудить как-то забыли.
   - Я знаю, где лежат вилки! - прошептала Дженни.
   - Стыдись! - одернула ее Орбита. - Он там один, а нас четверо!
   Она смело шагнула вперед и постучала по боку кастрюли.
   - Эй, ты, там!
   Шебуршание внутри затихло.
   - Нас много, и мы вооружены! Понял?
   Внутри воцарилась полная тишина.
   - Мы тебя выпустим, если пообещаешь хорошо себя вести и не убегать!
   Ответа по-прежнему не последовало.
   - Что ж, - сказала Орбита, - молчание - знак согласия. Эй, ребята! Раз-два, взяли!
   Куклы одним рывком перевернули кастрюлю и на всякий случай отскочили от нее подальше.
   Сначала им показалось, что под ней никого нет. Только черный шарик яблока-приманки. А над ним - вытаращенные круглые глаза. Приглядевшись, они поняли, что яблоко обнимает лапками крошечная мышь. Зубы ее были запущены в яблочный бок, а глаза вылезли на лоб от ужаса.
   - Елки-палки! - с досадой воскликнула Дженни. - Столько усилий ради какой-то серой мелочи!
   В самом деле, мышь выглядела маленькой даже по сравнению с ней. И вид у нее был помятый и смертельно напуганный.
   Орбита присела на корточки перед яблоком.
   - Эй ты, малявка! Расслабься, мы не будем тебя обижать.
   - Если тебя это взбодрит - можешь взять себе яблоко, - приветливо сказала Малышка. - Ну что, будем знакомиться? Как тебя зовут?
   Мышь с трудом вытащила длинные передние зубы из яблочной мякоти и прошептала.
   - М-м-машенька.
   - Ох, - вздохнула Орбита, вставая. - Ну пошли, Машенька, к нам в гости. После таких волнений не помешает выпить смородинового компота...
  
   Через некоторое время они уже сидели на своем любимом месте возле печки и грызли сухофрукты, запивая их подогретым компотом. Мышка Машенька уже совсем успокоилась. И глаза у нее были уже не по пять копеек, а обычные черные мышиные глазки-бусинки. Яблоко она прижимала к груди, словно боясь, что хозяева передумают и отберут его.
   - Я на самом деле так рада, что вы тут поселились, - застенчиво пищала она. - Я уже несколько дней собиралась выйти и представиться, но боялась. Я, знаете ли, немного пуглива. Жизнь тут такая суровая...
   - Ты местная жительница? - с любопытством спросил Доминик.
   - Ага. Мое летнее гнездо - под полом веранды. Я как раз собралась переехать в зимнее гнездо - оно вон там, за дымоходом над печкой, - уже и пакли туда натаскала, и собиралась приступить к сбору запасов, - и тут оказалось, что в доме появились вы. И тоже поселились прямо рядом со мной. Несколько дней я набиралась храбрости, чтобы прокрасться мимо вас к гнезду, но вы все время караулили по ночам...
   - Ты, похоже, не просто "немного пуглива", - хмыкнула Дженни. - Да я такую трусиху встречаю впервые в жизни! Разве мы такие страшные?
   - Вы - нет. Но здесь очень, очень много опасностей! Нельзя расслабляться ни на миг! Отвлечешься - и тебя уже сцапали!
   - Ну-ка расскажи поподробнее! - потребовала Орбита. - Кто это тут собирался тебя сцапать?
   - Зима - очень плохое время, - начала Машенька, понемногу обкусывая яблоко. - Холодное, голодное... И полное страшных тайн. Темными ночами неведомо откуда вылезают зловещие существа - все они только и мечтают съесть маленькую мышку!
   - Ой, - донеслось из бельевого шкафа.
   - И что это за существа? - с любопытством спросила Дженни.
   - Вороны. Дикие кошки и собаки. Крысы. Призраки...
   - Стоп, стоп! - вмешалась Орбита. - Что еще за призраки?
   Мышка задрожала.
   - Вон там, за диваном, - прошептала она, - этой осенью завелся один. Скрипит там тихонько и что-то бормочет на ненашенском языке.
   - Врешь! Откуда тут возьмется знаток ненашенского языка?
   - Правда-правда! Я много раз его слышала, но побоялась посмотреть, кто это. Меньше знаешь - крепче спишь.
   - Вот уж не согласен! - возразил Доминик. - Если бы мы побоялись устроить эту ловушку, мы бы так с тобой и не познакомились.
   - Завтра устроим экспедицию под диван, - решительно сказала Орбита.
   Мышка в ужасе замотала головой.
   - Не со всеми существами следует искать знакомства! Некоторые знакомства очень плохо кончаются! Скоро вы сами это увидите...
   - Что значит - "скоро"? - спросила Малышка. - Ты на что-то намекаешь?
   Мышь приглушенным голосом ответила:
   - "Скоро" - это когда настанет Самый Темный День в Году.
   За окном как нарочно взвыл ветер. Что-то дробно застучало в стекло - то ли снова пошел дождь, то ли там бесновался снежный буран.
   - В тот день солнце уйдет с неба и не покажется целый день, - зашептала мышь. - А ночью грянет буря! О, я уже пережила одну такую бурю! Ветер был такой силы, что ломал ветки на деревьях в саду, и даже из-за печки было слышно, как где-то далеко-далеко на заливе грохочут волны! В ту ночь по небу помчатся призраки. Они летят ордами, оседлав ветер, и забирают с собой любого, кого увидят! А ровно в полночь они спустятся к самой земле и начнут стучаться в дома...
   Тут раздался резкий стук в окно. Все невольно вздрогнули. Из шкафа донеслось еще одно "Ой, мама!"
   - Просто ветром сбросило яблоко, - сказала Орбита, сделав вид, что совсем не испугалась. - Мышь, ты такая же трусиха и фантазерка, как Ле, даже хуже.
   Машенька покорно склонила голову.
   - Такое маленькое существо, как я, должно всего бояться - иначе его съедят. К тому же, я боюсь не собственных выдумок. А только того, о чем прекрасно знаю. Поверьте, Самый Темный День в Году близок. Лучше готовьтесь к нему заранее.
   - А как? - спросила Малышка.
   - Заприте накрепко все двери и окна, и все ночь сидите у огня. И главное - никого, никого не пускайте в дом!
  
  
  
   Глава 6. Самый Темный День в Году.
  
   Все происходило именно так, как предсказала мышь. Погода на улице по-прежнему стояла ужасная. И днем, и ночью дул пронзительный западный ветер, то поливая Дачу дождем, то посыпая мокрым снегом. Солнце на небе не показывалось, потерявшись где-то за темными сырыми тучами. По ночам ветер выл в трубе, а деревья в саду стучали голыми ветками, словно танцующие скелеты. Дни стали совсем короткими - не успеешь проснуться, выпить чая с шиповником, поболтать о том, о сем, а за окном уже снова темнеет.
   - Неужели так будет всегда? - сокрушалась Дженни, глядя в окно. - Я уже не верю, что было лето! Наверно, оно осталось в каком-то другом мире. Или просто приснилось...
   Все молча вздыхали, потому что чувствовали то же самое. А мышь еще сильнее портила настроение, мрачно вещая:
   - Будет только хуже. Вот-вот придет Последняя Буря. Она уже близко, я чую!
   Хотя непонятно, как мышь могла что-то учуять из своего пыльного, набитого крошками и семечками гнезда за дымоходом.
   Капли дождя ползли по стеклу, словно слезы, и куклам казалось, что бедный мир прощается с ними перед тем, как Последняя Буря растерзает его и унесет обрывки в вечную темноту.
   А на самом деле все было совсем не так. Эта самая сильная буря уходящего ноября называлась Последней, потому что после нее начиналась настоящая Зима.
  
   И вот он наконец настал - Самый Темный День в Году. В принципе, его и "днем"-то называть было нельзя. Сплошные сумерки, растянувшиеся с утра и до вечера. На улицу даже и носа никто не высовывал. Загодя запаслись дровами - чтобы точно хватило на всю ночь. Вечером всех удивила Ле, когда вынесла на порог своего жилища белую стеариновую свечку. Должно быть, эта свечка давно уже лежала в швейной коробке.
   - Ле, ты молодчина, что нашла ее! - воскликнула Орбита. - Теперь у нас будет не только тепло, но и светло! А то мы уже все ящики обыскали, стараясь найти хотя бы спички...
   - Имейте в виду - это моя личная свечка, - надменно сказала Ле. - Так и быть, можете ее зажечь. Только ненадолго, она мне еще пригодится.
   В общем, Ле оставалась верна себе. Дженни шепотом сказала Орбите, что Ле отдала свечку только потому, что побоялась зажечь ее сама и нечаянно устроить пожар в своей кружевной светелке.
   Тем временем Доминик и Малышка занимались очень важным делом - замуровывали кошачий лаз. Они заткнули его для тепла старым носком и перекрыли упавшей кастрюлей.
   - Вот бы еще кирпич в эту кастрюлю положить, - пропыхтела Малышка. - Тогда точно никто не смог бы пройти через эту дыру!
   - В том числе и мы, - напомнил Доминик. - Да и нет тут никакого кирпича. Я вообще считаю, что надо меньше слушать эту паникершу-мышь. Призраки не могут попасть в дом, пока ты сам не предложишь им войти. Я читал в одной книге...
   Малышка покачала головой.
   - Ох, Доминик, я боюсь вовсе не призраков. Или ты сам не видишь, что этот лаз сделала не кошка? Разве кошка может прогрызть деревянную стену?
   Они молча переглянулись, одновременно подумав: "А кто тогда?" Но ответа у них не было...
  
   Вечером, когда совсем стемнело, и печка растопилась как следует, зажгли свечу и уселись на ковре возле печки. На плоской коробке был накрыт стол, главным украшением которого стала большая чашка компота с корицей. А как только на столе появились дольки яблок и блюдце сушеного гороха, к компании присоединилась и мышка Машенька.
   - В гнезде стало слишком жарко, - сказала она, ловко спускаясь откуда-то из-под потолка прямо по стенке. - Кроме того, ветер прибивает дым, и он попадает обратно в трубу. О, - облизнулась она, - у вас свечка!
   - Свеча не для еды, - строго сказала Орбита.
   - Да, я понимаю, - согласилась Машенька (хотя в душе ей стало досадно, что она не нашла ее раньше сама). - Чем больше света, тем лучше. И еще - советую вооружиться.
   - Зачем?
   - Так, на всякий случай. Я вижу, ни когтей, ни зубов у вас нет...
   - Надо было все-таки уехать в город, - проворчала Орбита, глядя, как Дженни, Доминик и Малышка отправились в кухню за вилками.
   Наконец все уселись за стол и принялись за еду. Вилки куклы положили рядом с собой, словно рыцари - свои мечи, чтобы их можно было схватить в любой момент. Но шло время; на улице все так же завывал ветер, и стучал в окна ледяной дождь, а призраки все не появлялись. Но спать все равно никому не хотелось.
   - А давайте рассказывать истории, - сказала Орбита. - Только не страшные, а какие-нибудь веселые
   - Пусть это будут Летние Истории, - сказала Малышка.
   У Дженни заблестели глаза.
   - Давайте! Ух, сейчас я расскажу вам такое, такое!
   - Только без убийств, ловушек, лезвий, гвоздей и вилок, - быстро сказал Доминик.
   - Ну-у, тогда я даже и не знаю...
   - Хочешь, я тебе подскажу? - предложила Малышка. - Расскажи, как мы с тобой пасли черепаху. А она от нас убежала...
   - О, точно! Слушайте! Однажды Геле подружка подарила на все лето свою черепаху. Такую, знаете, здоровенную, со спиной в клеточку, четырьмя ногами, головой и хвостом. Еще у этой черепахи были толстые тупые когти, которым она рыла землю, и клюв, которым она щипалась, и у нее можно было ездить на спине хоть впятером, а ей хоть бы хны! А уж до чего она была бестолковая! Ну просто как Ле!
   Все не удержались и захихикали, а из шкафа донеслось обиженное:
   - Сама такая!
   - Черепаха питалась свежими листиками одуванчиков. Геля каждый день пускала ее попастись в огород, и все куклы по очереди ее пасли. В тот день была наша очередь с Малышкой. Но не успели мы на минуточку отвернуться, как эта чертова черепаха шмыгнула в сорняки и бесследно смылась!
   Мы искали ее целый день! Облазали весь огород, и цветочные клумбы, и даже малинник, где крапива растет выше деревьев и водятся ужасные пауки-крестовики, но черепаха пропала. Наверно, она упала в пруд и утонула, решили мы. Ух как нам было страшно говорить Геле, что мы упустили черепаху! Она бы нас точно убила. Ну, или перестала бы с нами играть. Но потом Малышка решила проверить, не сбежала ли черепаха за калитку. И вот мы бежим к калитке, и тут справа, на муравейнике, видим какое-то шевеление! Подходим туда - мамочки! Прямо на муравейнике лежит наша черепаха! Муравьи облепили ее с ног до головы! Они ползали по ней, по спине, по лапам, по голове и глазам, залезали ей прямо под панцирь, и кусали, кусали, кусали!!!
   Дженни на миг перестала тараторить, сделала драматическую паузу и обвела глазами слушателей.
   Те в шоке застыли на своих местах.
   - Так и закусали до смерти? - потрясенно спросила Ле.
   Малышка кашлянула.
   - Ребята, можно я кое-что объясню? Дело в том, что муравьиный яд в небольших дозах очень полезен при некоторых болезнях. Черепаха залезла на муравейник нарочно, чтобы полечиться. Она туда потом бегала каждый день, и мы даже перестали следить за ней - знали, где она и что она никуда оттуда не денется...
   Все перевели дух.
   - Да уж, Дженни, - проворчала Орбита. - Ну и Летняя История. Аж в животе похолодело! Малышка, лучше бы ты рассказала эту историю сама. Ну давай, Доминик - вижу, тебе не терпится выступить.
   Доминик встал:
   - Я хочу рассказать одну романтическую историю про героический побег с плантации.
   - Чей побег? - заинтересовалась Ле.
   - Мой, - скромно сказал Доминик. - Как я оттуда сбежал в первый раз, один. Можно?
   - Конечно! - тут же отозвалась Дженни. - Это очень интересно, ведь мы потом шли по твоим следам...
   - И забрели бог знает куда, - добавила Малышка.
   - Знаешь, как мы восхищались твоим мужеством! - тут же перебила Орбита. - И кстати, мне всегда было интересно - как это ты решился сбежать? Ты ведь никогда не считался особенно ловким, смелым, или решительным. Ты всегда был таким... как бы это сказать... задумчивым... И рассудительным...
   Доминик ухмыльнулся.
   - Да уж говори прямо - мечтателем и трусишкой. Ну, я, конечно, бы мог сказать, что это всего лишь маска, за которой скрывается моя поразительная отвага и несокрушимый дух... Ладно, признаюсь - мне приказала сбежать Марго. Просто той ночью я оказался к ней ближе всех, и она перегрызла веревки у меня на руках и ногах. Потом объяснила, куда и как идти, дала пинка на прощанье... и я побежал.
   Точнее, пополз в борозде. Была темная ночь - не такая, как сегодняшняя, а теплая, июльская. В небе светили звезды размером с вот эту сушеную смородину, над головой таинственно шумел укропный лес, а я полз вперед и вперед по распаханной земле, слушая, как рядом со мной пробегают жужелицы, пауки и другие ночные твари...
   Утром оказалось, что я полз не в ту сторону. И вместо сарая, где нас ждала тайная укрепленная база, я забрался прямо в малинник.
   О, вот где были настоящие джунгли! Непроходимые заросли, полные ползающей, летающей, жалящей и кусачей живности. Крапива до самого неба; вьюнок, лианами оплетавший колючие стволы; ловчая паутина хищных пауков-крестовиков; комары ростом с воробья...
   - Ну уж, с воробья, - проворчала Орбита. - Видала я тот малинник...
   - А внутрь забиралась?
   - Нет.
   - Вот и не спорь. Немногие сумели бы выйти оттуда сами...
   - А разве ты вышел оттуда сам? - прищурилась Дженни.
   Доминик смутился.
   - Э... нет. Меня вытащила Геля. И сказала, что я не справился, а потому меня ждет испытание. Я был приговорен к прыжку через костер.
   - Через настоящий костер?!
   - Самый настоящий. Причем высоченный!
   - Так ты боишься огня! - протянула Малышка. - А я-то думала, почему ты мешал мне топить печку...
   Доминик неохотно кивнул. Судя по его виду, он уже сам был не рад, что начал рассказывать эту историю.
   - И что было дальше? - нетерпеливо спросила Дженни.
   - Что-что? Пришлось прыгать.
   - И как?!
   - Перепрыгнул... Почти.
   Доминик привычным жестом потер шею.
   - Ох, если бы вы знали, какое это страшное чувство - когда падаешь прямо на раскаленные угли и начинаешь плавиться! Хорошо, что Геля вовремя меня выхватила. Но шрамы остались...
   Все сочувствующе помолчали.
   - А вот я о чем подумала, - сказала Малышка. - Кто-нибудь обратил внимание, что Доминику доставалось от Гели больше всех? Ведь больше никто не проходил испытание прыжком через костер - только он...
   - Может, она хотела его немного...хм... разогреть? - хихикнув, предположила Дженни. - А то иначе он бы вообще с места не сдвинулся. Сидел бы в малиннике и любовался звездами...забыв, что остальные пашут на плантации...
   - Ладно, хватит об этом, - перебила ее Орбита. - В самом деле, Доминик, мы же договаривались, что будем рассказывать веселые Летние Истории...
   - А мне понравилось, - сказала Дженни. - Я бы тоже хотела перепрыгнуть через костер! Спорим, у меня бы получилось?!
   - Дженни, помолчи, - приказала Орбита. - Эх, вы! Ладно, давайте я расскажу вам нормальную историю с приключениями. Это история о том, как Геля смастерила из фанеры и пенопласта большой корабль, посадила в него меня, еще несколько кукол...
   - Я тоже там была, - заметила Малышка.
   - ... и спустила корабль в пруд. Никогда не забуду этот день! Сияло солнце, дул легкий ветерок, раздувая паруса. Вода в пруду темная, но при этом прозрачная, поросшая островками ряски, и сквозь нее видно, как на дне снуют жуки-плавунцы и извиваются блестящие черные пиявки, а по воде бегают водомерки. У берега виднелись гроздья зеленой лягушачьей икры, иногда мимо проплывал тритон с серой спинкой и ярко-оранжевым брюхом...
   - Но тут ветер дунул в другую сторону... - промурлыкала Малышка, вспоминая.
   - Да - ветер внезапно подул от берега. Миг - и наш корабль отнесло на самую середину пруда! Геля не растерялась и побежала за граблями. А ветер нес нас все дальше, пока не прибил к дальнему, необитаемому берегу, где мы и завязли в ряске. Корабль накренился, парус зачерпнул воду - еще минута, и мы бы точно перевернулись! Мы цеплялись за борта из последних сил и громко звали на помощь, а Геля все не шла...И вдруг прямо над нами громко зашуршала прибрежная трава, и из нее высунулась длинная рыжая морда с огромными зубами!
   - Все, хватит! - завопила Ле из шкафа. - Мне страшно!
   - Да нет, это смешная история! - с досадой воскликнула Орбита. - Дайте досказать! Просто мы никогда раньше не видели собак, а это был всего лишь Тим, щенок спаниеля...
   - Это он был тем драконом, который отгрыз мне руку, - заметила Дженни. - А мог бы и голову откусить!
   - Обхохочешься, какая веселая история, - насмешливо сказал Доминик. - Да, я тоже вспомнил этого щенка. Он был сущим наказанием. Хотел участвовать во всех наших делах - и сколько кукол перепортил! Сколько игрушек украл и закопал неизвестно где...
   - А знаете, - задумчиво произнесла Малышка, - то лето в самом деле было странным. Что ни день, то жестокие игры. Начинались вроде обычно - там, прыжки в воду, или татуировки, или лазание по деревьям... а заканчивались непременно испытаниями.
   - Пытками, - уточнил Доминик.
   - Нет, именно испытаниями. Как будто Геля хотела показать нам - опасность прячется повсюду, за каждым, самым невинным приключением...
   - Смертельная опасность, - сказала Орбита, - непременно заканчивается чудесным спасением. Так во всех книгах, и в фильмах, и в мультиках...
   Малышка кивнула.
   - Вот именно. А Геля словно объявила: чудесные спасения отменяются. Мы все очень любили ее, но в то лето я начала ее бояться...
   - И наконец, осенью она бросила нас на Даче, - закончил Доминик.
   Орбита помотала головой.
   - Что случилось? Почему Геля стала такой? - проговорила она, словно про себя.
   - Никто не знает, - вздохнула Малышка.
   - Чего она хотела? Чтобы мы стали сильными? Перестали бояться? Или, наоборот, поняли - жизнь не сахар?
   - Я вспомнила! - вдруг воскликнула Дженни, вскакивая на ноги.
   Все с удивлением обернулись к ней.
   - Что, Дженни?
   - Куда исчезла Марго!
   - Не может быть, - недоверчиво сказала Малышка. - Ну и куда?
   - Она сбежала! - торжествующе заявила Дженни. - Как раз после той истории с плантацией. После побега оттуда мы стали разбойниками, а Марго выбрали атаманом. И тогда Геля сказала, что атаман должен чем-то выделяться. "Татуировка у тебя уже есть, - сказала она. - А ног уже нет... О, точно - вожак разбойников должен быть одноглазым!"
   Все дружно вздохнули от ужаса.
   - Ее глаза! - прошептала Орбита. - Ее потрясающие сапфировые глаза! Неужели Геля могла решиться...
   - Геля могла решиться на все, - буркнул Доминик. - Но Марго не стала дожидаться, пока ей вырвут глаз, и скрылась в неизвестном направлении.
   - А Геля после этого вообще перестала с нами играть, - добавила Малышка. - И все это закончилось сундуком. Вот мы и восстановили весь ход событий. Остается только понять - зачем...
   - Тихо! - воскликнула вдруг Орбита.
   И что-то прозвучало в ее голосе такое, от чего все застыли на месте, не дыша.
   - Вы слышите... на кухне?!
   Куклы прислушались - и в полной тишине отчетливо прозвучал шорох и негромкий скрежет...
  
  
   Глава 7. Ночной гость.
  
   - Там кто-то есть! - прошептала Дженни, и ее черные глаза стали совершенно круглыми.
   - Словно кто-то бегает по буфету, - Доминик протянул руку и взял вилку. - Может, это мышь?
   - Нет, мышь здесь.
   - А кто же там?
   Орбита схватила свою вилку обеими руками и решительно встала из-за стола.
   - Надо идти на разведку. Кто со мной?
   - Идти - так всем, - поднялась Малышка.
   Застольная болтовня сменилась напряженным молчанием. Мышь незаметно зарылась в одеяло в корзине; Ле тихонько вылезла из своего шкафа и спряталась за спину Доминика; даже саламандра притихла в печке. Куклы встали из-за стола, и, ощетинившись вилками, тесной кучкой двинулись в сторону кухни.
   В кухне было почти темно. Где-то высоко, там, где тускло блестело зеркало и стоял буфет, раздавался тот самый тихий скрежет. Теперь он отчетливо напоминал шарканье когтей.
   Внезапно в темноте под самым потолком загорелись две красные точки.
   - Вот оно! - прошептал Доминик, крепче стискивая рукоять вилки.
   Длинная красноглазая тень пробежала по буфету, соскользнула по стене на пол и остановилась прямо напротив двери в комнату. Только теперь все увидели, что перед ними Крыса.
   Какая она была огромная! Черная, с длинным голым хвостом, когтистыми лапами и острыми желтыми зубами. Глаза у нее были злые, наглые и голодные. Они пробежались по испуганным куклам, внимательно изучив каждую.
   - Спасибо, что приготовили мне подарок, - мерзким голосом сказала Крыса. - Хороший носок в моем лазе, теплый и пушистый. Для утепления гнезда в самый раз.
   Все хранили молчание.
   - А вот о пище не позаботились, - глумливо продолжала Крыса. - Что ж вы так? И сахара моего в буфете больше нет, я чую. На прошлой неделе был, а теперь исчез. Люди увезли? Или вы сами его слопали, а?
   Орбита, набравшись храбрости, выступила вперед.
   - Что тебе надо? Зачем ты пришла в наш дом?
   - Хе-хе, "ваш". Это мой дом. Он - на моей территории. На помойке у магазина живется неплохо, но там слишком большая конкуренция. Вечно ешь на бегу, другие крысы так и норовят урвать лучший кусок. Все время скандалы, драки... Оно, конечно, и подраться иногда весело, но ведь иногда хочется подзакусить с комфортом...
   - Тогда зачем ты сюда явилась? - спросила Малышка. - Если тут ничего нет?
   - Пока - просто на разведку. Я видела, что сюда приезжали люди - вдруг что-то забыли? Иногда после них остаются колбасные шкурки или хлебные корки...
   - Ну теперь ты убедилась? Тут ничего нет.
   Крыса захихикала.
   - Ах, как вам хочется от меня избавиться! Так вот - не надейтесь. Я еще приду сюда, когда захочу. Или если припрет. В голодное время едой может послужить все, что угодно. Да хоть бы и кукла...
   Все так замерли от ужаса. Крыса потянула носом, принюхиваясь к ним по очереди.
   - Дрянь, дрянь... Пластмасса... Старая негодная резина... Ага, вот тут что-то интересное. С тебя-то я и начну, аппетитная толстушка!
   И крыса уставилась прямо на Ле, которая высовывалась из-за спины Доминика.
   Ле упала в обморок. Крыса разразилась шипящим смехом.
   - Она нас просто пугает, - громко сказала Малышка. - У нее черная душа, ей нравится издеваться над беззащитными. Но пластмассу она все равно есть не станет.
   - А ты тут самая умная, да? - мигом повернулась к ней Крыса. - Пластмассу - не стану. Разве что в самое голодное время. А вот резину...
   Крыса пристально посмотрела на Орбиту и облизнулась. Та побледнела, но взгляда не отвела.
   - Хочешь меня съесть - попытайся, - бесстрашно сказала она, выставив перед собой вилку. - Не надейся, что я буду унижаться, моля о пощаде!
   Дженни встала рядом с ней и свирепо воскликнула:
   - Убирайся, хищница! Это наш дом! Мы тебя сюда больше не пустим! Заделаем лаз! Заложим его кирпичом, вот так-то!
   - Только попробуйте, - угрожающе сказала Крыса. - Я прогрызу новый лаз, и тогда уж вам несдобровать! А чтобы вы лучше запомнили мои слова, я, пожалуй, заберу толстушку с собой - про запас...
   Она сделала движение в сторону бесчувственной Ле...
   ...И вдруг началось что-то невероятное!
   Из-под дивана повалили черные клубы дыма. Дверца печки распахнулась сама собой, и наружу вырвался язык пламени. В дыму появилась темная фигура...
   Все страшно испугались. В том числе и Крыса. Она бросила Ле и опрометью кинулась наутек, только хвост мелькнул.
   Тем временем дым развеялся, и перед куклами предстал Воин.
   Он был стройный и большеглазый; на голове у него был шлем диковинной формы, а в руке он держал длинный меч.
   - Во славу Конохи! - воскликнул он, щурясь. - Сгинь, ночной хищник!
   - Уже сгинул, - кашляя, ответила Дженни.
   Удушающий дым понемногу рассеивался. Воин вложил меч в ножны и спрыгнул со спичечного коробка на пол. Орбита нервно хихикнула.
   Волшебный воин оказался совсем крошечным! Ростом он был, самое большее, по плечо Дженни.
   - Ты кто? - спросил Доминик, глядя на него с изумлением.
   Маленький воин слегка поклонился и гордо ответил:
   - Я Конохамару, ниндзя деревни Скрытого Листа!
   Куклы переглянулись.
   - В первый раз слышу о такой деревне, - сказала Орбита. - Тебя тоже тут забыли?
   - Вот еще, забыли! - возмутился воин, почему-то покраснев. - Артем никогда бы меня не бросил, он даже нарочно приезжал меня искать! Я сам...решил пожить в сундуке.
   - Кто такой Артем? - удивился Доминик.
   - Мальчик. Тоже воин, как и я.
   - А ты не знаешь, где Геля? - встрепенулась Малышка.
   - Нет, - равнодушно ответил Конохамару. - Никогда о такой не слышал.
   В разговоре снова возникла пауза.
   - А кукла по имени Марго тебе здесь не встречалась? - спросила Дженни на всякий случай.
   - Не-а.
   - Так это ты топал под полом и на чердаке?
   - Нет, - высокомерно ответил Конохамару. - Я хожу совершенно бесшумно.
   - И в дровяном сарае смеялся не ты? - спросил Доминик. - Скажешь, и за кроватью не ты шуршал?
   - За кроватью, может, и я, - признался Конохамару. - Там довольно тесно, и я застрял в щели между стеной и плинтусом. Смог выбраться только сегодня ночью - когда ко мне вернулась часть моей магической силы. Я ведь умею колдовать, как всякий ниндзя в Конохе. И вот, стоило вылезти, как я ее сразу всю потратил. Но оно того стоило, верно? - воскликнул он вдруг с азартом. - Какое чудовище! У меня до сих пор еще не было такого достойного врага!
   Маленький ниндзя тут же принял невозмутимый вид и небрежно добавил:
   - Ну, за исключением пары-тройки демонов, нападавших на деревню Листа, да еще ниндзя из деревни Звука... ну и еще нескольких врагов, недостойных упоминания...
   - Ты очень смелый, - польстила ему Орбита.
   А про себя она подумала "Жалко, что очень уж маленький".
   Конохамару приосанился и с достоинством ей поклонился.
   - Кстати, спасибо тебе за спасение! - спохватилась Орбита. - И... добро пожаловать в нашу компанию!
   - В компанию? - ниндзя на миг задумался. - Спасибо, не вижу смысла. Вы, смотрю, обосновались тут надолго. А за мной скоро приедут.
   - Не обольщайся, - сказала Малышка. - Посмотри в окно! Никто не поедет сюда в такую погоду.
   - Все равно. Я всегда был одиночкой. Скоро за мной вернется Артем, с которым я связан магическими узами - а больше мне никто не нужен.
   - Ну ты прямо как Ле, - фыркнула Дженни. - Эй, ты куда собрался?
   - Хочу проследить, куда отправилось это ночное чудовище, и откуда оно приходит, - объяснил Конохамару. - Кто изучил врага, у того половина победы. Кто предупрежден, тот вооружен.
   Ниндзя еще раз вежливо поклонился и исчез на темной кухне.
   Куклы проводила его взглядами, подобрали вилки и направились обратно к печке.
   - Прикольный парень, - заговорила Орбита, поправляя прическу. - Такой отважный и решительный... Ну, не как Марго, но в общем, для своего роста - очень впечатляет! И к тому же он, судя по всему, чародей...
   - Ты что, влюбилась? - с подозрением спросила Дженни.
   - Вот еще! Он же совсем малыш!
   - Ага, влюбилась, влюбилась!
   - Где...оно? - раздался позади слабый голос, похожий на стон.
   Это наконец очнулась Ле.
   - Крыса? - уточнил Доминик. - Она удрала. Ее прогнал один герой...
   Доминик подмигнул Орбите. Ле мигом вскочила и бросилась к своему шкафу.
   - Ты что там расшумелась? - спросила Дженни. - Решила устроить перестановку?
   - Надо отсюда бежать! - Ле высунулась из-за занавески; в руке у нее был узел, набитый какими-то тряпками. - Она вернется и съест меня!
   - Не спеши, - раздался из корзины писк мышки Машеньки.
   Мышь, о которой все забыли, вылезла из-под горы одеял:
   - Сегодня Крыса не вернется, и скорее всего, еще долго тут не появится - маленький воин слишком напугал ее. Она наверняка побежала обратно к магазину. Там у нее большая помойка, куча еды...А вот если еда закончится, Крыса снова вспомнит о вас.
   - Хоть бы этой еды ей хватило до весны! - воскликнула Малышка. - А пока мы должны принять меры безопасности. Перекрыть все ходы, превратить дом в крепость...
   - Или уехать, - сказал Доминик.
   Куклы призадумались. Вот ведь досада - только они наладили вполне сносное жилье, только начали привыкать к мысли о зимовке, как снова надо принимать решение. Но голодная Крыса, которая может вернуться в любой момент - это очень серьезно...
   - Давайте проголосуем, - сказала Орбита. - Кто за то, чтобы уехать?
   "За" были сама Орбита и Ле. "Против" - Малышка и Дженни. Голоса разделились.
   - Ну, Доминик, - сказала Орбита, - за тобой решение.
   Доминик нахмурился. Несколько мгновений он молчал, и в конце концов неуверенно сказал:
   - Я уже не знаю. Вы же знаете, что я хочу уйти отсюда. Поймите, я боюсь не за себя, а за вас, девчонки. Я ведь не смогу защитить вас от Крысы, если она вернется.
   - А сможешь ли ты защитить нас от опасностей Пути-неизвестно-куда? - качая головой, спросила Малышка.
   Доминик развел руками.
   - Давайте кинем монетку! - предложил он внезапно. - Пусть за нас решит судьба.
   - Не за нас, а за тебя, - неодобрительно уточнила Малышка
   - Не нравится мне это, - проворчала Орбита. - Перекладывать важное решение на какую-то монетку... Да и нет ее у нас.
   - Можно кинуть игральный кубик, - предложила Дженни. - Их у нас полно.
   Вскоре кубик был найден. Доминик пытался отвертеться от решающего броска, но все хором настояли: его голос - ему и бросать. Доминик пожал плечами, поднял кубик над головой, демонстративно зажмурился и бросил кубик на пол.
   - Шестерка! - воскликнула Дженни, когда кубик перестал катиться и остановился. - Видите? Кубик говорит - идти!
   "Тоже мне авторитет", - подумала Орбита. Но поскольку она и сама больше всех хотела перебраться в город, спорить с судьбой не стала.
  
  
  
  
   Глава 8. Снежные горы
  
  
   На следующий день сразу после завтрака куклы принялись готовиться к выходу. Оделись в самую теплую одежду, собрали запасы. Орбита, Доминик и Малышка нацепили на шеи ягодные бусы. А Дженни напихала гороха, изюма, сушеных яблок в лишние пальцы своей куртки-перчатки и превратилась в диковинного зверька с двумя толстыми хвостами, источавшими запах кладовки и корицы. Куклы, глядя на нее, давились от хохота.
   - Вот только посмейте обругать мою куртку! - предупредила Дженни, гордо выходя во двор.
   - А похвалить можно? Только чур не драться! - невинно спросила Орбита. - Дженни, с тобой нам никакая крыса не страшна!
   - Это еще почему?!
   - Ты прямо как гремучая змея!
   Дженни грозно засопела и кинулась в погоню за Орбитой. Хвосты на ходу волочились по земле, глухо стуча.
   Около полудня все пятеро наконец выступили в путь. Да, пятеро - ведь Ле отправлялась с ними. От пяток до самых глаз она закуталась в мохеровый шарф, на край которого постоянно наступала и спотыкалась. Ле так боялась крысы, что с самого утра не сказала ни единой колкости, только время от времени ныла:
   - Ну скорее! Скорее!
   А Конохамару остался. Он проводил их до выхода и пожелал удачи со своим обычным хладнокровным видом, но все равно было заметно, что маленький воин расстроен их уходом.
   - Я не смогу вас спасать там, на улице, - предупредил он. - Впрочем, думаю, к вечеру вы вернетесь.
   - Если мы встретим в городе твоего Артема, мы ему про тебя расскажем, - пообещала Орбита.
   На улице снова все изменилось. Стало как-то пусто и прозрачно, и тихо-тихо. Небо было необыкновенно высокое и круглое, словно купол. Солнце, повисшее где-то в вышине, казалось бледно-голубоватым размытым пятном.
   - Это называется "слоистые облака", - сообщил Доминик. - Если обычные облака состоят из пара, то слоистые образуются из кристалликов льда. Они ужасно высоко. Так высоко, как не летают даже самолеты...
   - Откуда ты знаешь? - недоверчиво спросила Орбита.
   - Из гелиного учебника по природоведению.
   В саду не шевелилась ни единая ветка, и в этой тишине еще страшнее казалось царившее в нем запустение. Многие яблони были поломаны, повсюду валялись сорванные бурей ветки, листья...А еще, на улице было холодно. Вода снова застыла, лужи хрустели под ногами, как тонкая пластмасса.
   - Ну что ж, нам наконец-то повезло, - сказала Орбита, когда куклы добрались до калитки. - Погода сегодня отличная, впереди еще полдня. В путь!
   - В путь! - подхватила Дженни, но потом оглянулась и горько вздохнула:
   - Прощай, Дом! Мы к тебе уже привыкли...
   Выйдя на улицу, куклы остановились на обочине и прислушались. Где-то слева, очень далеко, шумели машины. Справа царила полная тишь и неподвижность.
   - Нам налево, - решительно сказала Орбита.
   Путешественники цепочкой двинулась вдоль обочины. Они шагали, не особенно спеша, но и не мешкая, с любопытством поглядывая по сторонам. По обеим сторонам дороги в глубине садов стояли пустые дачи. Дом за домом, и везде одно и то же унылое зрелище: заколоченные щитами окна; калитки и ворота, закрытые на висячие замки... Вскоре путь преградила упавшая береза, огромная, как целый лес. Она лежала прямо поперек дороги, и куклам пришлось долго тыкаться туда и сюда, пока они не нашли место, где можно было ползком подлезть под стволом на другую сторону.
   - Неужели нельзя было сразу пройти другой дорогой? - не удержавшись, проворчала Ле.
   Видно, усталость оказалась сильнее, чем страх перед Крысой.
   - Эту березу наверняка сломала вчерашняя буря, - объяснила Малышка. - Нам очень повезло, что она упала в эту сторону, а не в нашу. Если бы такая гигантская береза упала на Дом, то он бы развалился на две половинки сверху донизу...
   Дженни сначала весело скакала по лужам, трещала льдом и гремела хвостом, но после березы силы ее оставили, и теперь она еле переставляла ноги.
   - Зачем ты набрала столько запасов? - укорила ее Орбита.
   - А если мы заблудимся?
   - Типун тебе на язык! Где тут заблудиться? Сзади - Дача. Впереди - город!
   За ее спиной раздалось покашливание Малышки.
   - Ну что опять не так?!
   - Орбита, только один вопрос. "Впереди"- это туда или туда?
   Оказывается, они совершенно неожиданно вышли к перекрестку. Дорогу пересекала еще одна - точно такая же, - асфальтированная и прямая как стрела, только в полтора раза шире.
   - Ох, елки-палки, - устало вздохнула Орбита. - Ладно уж - объявляю привал. И чтобы не тратить время зря - заодно и общее собрание. Будем выбирать путь...
   На привале разгорелся нешуточный спор. Обе дороги казались на первый взгляд подходящими. Одна - более узкая - упиралась дальним концом в шоссе. В конце второй маячили огоньки и наблюдалось какое-то движение. Но когда дело дошло до выбора, мнения разделились.
   - Конечно, надо идти по широкой! - настаивала Орбита. - Видите там огни? Может, это уже город!
   - Никакой это не город, - возражала Малышка. - Подозреваю, что это светится тот самый магазин, на помойке которого живет Сами Знаете Кто.
   - Это только твои домыслы!
   - Не домыслы, а здравый смысл. Нам не следует соваться в слишком оживленные места, ничего хорошего нас там не ждет. Помните, что говорила мышь? Зимой тут слишком много недобрых и голодных существ...
   Орбита пренебрежительно махнула рукой.
   - Еще слушать всяких трусливых мышей!
   - В любом случае, нам надо идти к дороге...
   - Может, сходим на разведку в обе стороны? - предложил Доминик.
   Его предложение неожиданно понравилось всем.
   - А давайте, - сказала Малышка. - Время у нас есть, до темноты далеко, погода хорошая. Разделимся: я налево, вы направо. А потом встретимся здесь же и расскажем, кто что видел.
   - Я с тобой, - сказал Доминик. - Не иди же тебе одной!
   - А я с Орбитой, - сказала Дженни. - Я тоже хочу посмотреть, что там за огоньки.
   - А я останусь тут и посижу на этом камушке, - заявила Ле. - Если не знаете, куда идти, так и скажите, и нечего морочить мне голову.
   Орбита только пожала плечами.
   - Ну все, расходимся. И особенно не мешкайте. Нам непременно надо добраться до города до темноты.
   Малышка кивнула и тут же отправилась вдаль по левой дороге. Орбита взяла Дженни за руку.
   - Если ты очень устала, можешь посидеть с Ле.
   - Я уже отдохнула! И вообще, не хочу с ней оставаться.
   Ле уже уселась на камушке, нахохлившись в своем шарфе, как небольшая, но очень недовольная жизнью сова. Дженни, глядя на нее, хихикнула, случайно подняла глаза к небу - и ахнула от восторга.
   - Смотри, смотри, Орбита - горы!
   - Глупости. Какие еще горы?
   - Да вот же они! Прямо в небе!
   Там, где еще утром был только бледный облачный купол, теперь вздымалась горная гряда. Самая настоящая, с заснеженными вершинами, пиками, седловинами и перевалами. Вершины чуть светились розовым - должны быть, сзади их подсвечивало солнце.
   - Они растут, - тихо проговорила Дженни, глядя на них, как завороженная.
   - Да, здорово, - согласилась Орбита. - Ну, пошли скорее.
  
   Малышка шагала по обочине. Ковыляла на коротеньких ножках, тихонько напевая себе под нос. Впереди уже ясно виднелось шоссе. Раз по нему молнией пронесся одинокий автомобиль, и снова вернулась тишина. Доминик почему-то отстал.
   "Ну и славно", - подумала Малышка.
   Настроение у нее было отличное.
   "Вот чего мне не хватало, - думала она на ходу. - Просто побыть одной. Хорошая одинокая прогулка, когда можно подумать без помех о разных вещах. Нет, ребята все очень славные... Но иногда от них надо отдыхать. Особенно от неугомонной Орбиты с ее вечными "совещаниями" и "голосованиями"..."
   Малышка усмехнулась. Она знала Орбиту давно и очень ее любила, а потому считала себя вправе немного ее покритиковать.
   "Конечно, Орбита старается - но все равно никогда не станет таким атаманом, как Марго. Она слишком неуверенна в себе и своей правоте. Вместо того, чтобы решать насущные проблемы, все время пытается что-то кому-то доказать. И себе, и всем окружающим. Ладно, пока рядом нет кавалеров, она еще способна думать о всеобщем благе. Но стоит только появиться интересному парню - хоть бы и ростом со спичечный коробок, - и Орбита забывает обо всем, кроме собственной прически...И эта ее поспешность - "сначала ввяжемся, а там видно будет" - тоже не лучшее качество для лидера..."
   Вообще, Малышка не любила спорить. Она считала споры пустой тратой времени и предпочитала молча поступать по-своему. Вот и сейчас она не стала ничего никому доказывать. Она выбрала левую дорогу, потому что была полностью уверена, что этот путь - правильный.
   "Просто они все этого не помнят. Когда-то очень, очень давно, когда еще не было "жигулей", Бабушка с Гелей уезжали с дачи в город на длинном, скрипучем желтом автобусе... Автобус останавливался как раз там, куда я сейчас иду... Там стоял столб, а на нем висела желтая табличка с расписанием..."
   Сейчас Малышка собиралась всего лишь удостовериться, что ничего не изменилось, и остановка с табличкой на месте.
   А тогда можно и вернуться за остальными.
  
   Доминик в самом деле отстал. Сначала он хотел догнать Малышку, но вместо этого так и топтался поблизости от перекрестка, с тревогой бросая взгляды то в одну сторону, куда вразвалочку удалялась Малышка, то в другую, куда быстро уходили Орбита с Дженни.
   Дело в том, что Доминика почему-то стали мучить недобрые предчувствия.
   "Не надо было нам разделяться! - говорил в нем Внутренний Голос. - Зря ты это предложил. Это ужасная ошибка!"
   - Да почему ужасная? - возражал голосу Доминик. - Подумаешь, это же ненадолго! Сейчас все разведаем, выберем лучший путь и поедем в город...
   "Не найдете вы никакой город! Все напрасно!"
   - Почему? Что именно тебя тревожит? - не выдержал Доминик.
   "Посмотри на небо", - мрачно сказал Внутренний Голос.
   Доминик посмотрел.
   - Ух ты, красота-то какая! Горы!
   "Никакие это не горы".
   - Что?!
   А горная цепь все росла. Она поднялась уже выше крыш, выше самых высоких берез, нависая над головой. Стало ощутимо темнее. Только вершины все светились розовым, но теперь это свечение стало выглядеть немного зловещим.
   Что-то холодное коснулось щеки Доминика. Он провел рукой по лицу и снял со щеки узорчатую снежинку.
   Воздух понемногу наполнялся порхающими звездочками. Тихонько дунул откуда-то сверху пока еще мягкий ветер. Розовые вершины клубились, становились размытыми, теряли четкость очертаний...
   Доминик застыл от страха. Он понял.
   - Ну конечно, это не горы, - проговорил он вслух. - Это же снеговые облака! Сейчас пойдет сильный снег! Орбита, Дженни! Вернитесь!
   Он крикнул, но они были уже слишком далеко и вдобавок о чем-то оживленно болтали, и не услышали его.
   - Малышка, вернись!
   Маленькая кривоногая фигурка продолжала вразвалочку удаляться.
   Доминик несколько мгновений колебался. Что делать? Куда бежать?! Если вот-вот начнется снегопад, ни в коем случае нельзя разделяться - потеряются все!
   Наконец Доминик принял решение.
   - Эй, Ле, - крикнул он неподвижной фигурке у обочины, только сейчас про нее вспомнив. - Беги за Орбитой и Дженни, а я верну Малышку.
   - Почему это я должна куда-то бежать? - сварливо отозвалась Ле.
   - Да потому что если мы сейчас не найдем укрытие, нас всех засыплет с головой! Начинается снежная буря!
   Доминик ткнул рукой в небо. Ле подняла глаза и ойкнула. Горы - нет, уже не горы, а тяжелые, мрачные снеговые тучи - стремительно затягивали небо. Внизу было еще тихо, но верхушки берез уже качались от ветра, снежинки летели все быстрее...
   - Ой-ой-ой! - Ле схватилась за щеки, с ужасом глядя в небо. - Ой, мамочки...
   - Поспеши! - крикнул Доминик, и побежал по левой дороге.
  
   Когда пошел снег, до манящих огоньков оставалось идти еще порядочно. Орбита и Дженни шли по обочине, и так увлеклись беседой, что заметили снегопад, только когда огоньки вдруг пропали в белом мареве.
   - Ну ничего себе! - восторженно воскликнула Дженни, хлопая в ладоши. - Горы превратились в облака, и внезапно настала Реальная Зима! Ура!
   Орбита оглянулась и похолодела. Неба больше не было: смотришь наверх, а там все белое, только снег так и норовит запорошить глаза. Соседние дома, деревья, дорога - все быстро исчезало в снегопаде...
   - Елки-палки! Вот влипли! - прошипела она. - Дженни, дай руку.
   - Зачем? Я уже большая!
   - Чтобы не потеряться, вот зачем! Давай-ка, поворачиваем назад и бегом домой! Надеюсь, у Малышки с Домиником хватит ума сделать то же самое...
   - Хорошо, - растерянно сказала Дженни. - Только где это "назад"?
   В самом деле, со всех сторон уже колыхалась белая стена снегопада. Вначале еще были видны свежие следы, но вскоре замело и их. Орбита сжала зубы и ускорила шаг. Ей казалось, что они идут в приблизительно правильном направлении - главное, не промахнуться мимо перекрестка. Вокруг было все то же - ни домов, ни деревьев, только асфальт под ногами. И снег, снег, снег со всех сторон.
   "По крайней мере, мы еще на дороге, - думала Орбита, все сильнее нервничая. - Надеюсь, мы не ходим по ней кругами. Надо держаться ближе к обочине... Но где она, эта проклятая обочина?!"
   - Что ты еле ползешь?! - рявкнула она на Дженни, которая начала отставать. - Шевелись, разве не чувствуешь, что ветер усиливается?!
   Дженни остановилась, запыхавшись.
   - Сейчас, только выброшу эти запасы! Фу, не могу больше их тащить!
   - И давно надо было это сделать! - сердито воскликнула Орбита
   Впрочем, сердилась она не на Дженни, а в основном на себя. Дженни сунула руку за пазуху, вытащила оттуда горошину и с сожалением бросила на снег.
   Вдруг Орбита застыла на месте, глядя неподвижным взглядом куда-то в снегопад...
   - Что там? - испуганно спросила Дженни.
   - Вон там... - только и сумела выдавить Орбита. - Кто-то идет за нами!
   Они замерли, прижавшись друг к другу, и с испугом смотрели, как из снежного марева, покачиваясь и постукивая когтями, приближается к ним темное пятно...
   Вдруг пятно остановилось прямо рядом с ними. Послышалось громкое фырканье, и откуда-то сверху опустилась мохнатая морда. Мокрый и холодный кожаный нос обнюхал обеих кукол... Потом распахнулась зубастая пасть - и схватила Дженни!
   Большая, мохнатая бродячая собака с Дженни в зубах одним прыжком исчезала в снегопаде.
   - Стой! - пронзительно закричала Орбита. - Куда?!
   Она кинулась вслед за собакой, но поскользнулась и упала. Хотела вскочить, снова упала, да так и осталась на асфальте, понимая, что это бесполезно. Будь она хоть в пять раз больше, ей все равно никогда не догнать собаку.
   Снегопад все усиливался. А Орбита так и стояла на коленях, - неизвестно где, совсем одна, - и горько плакала...
  
  
   Малышку снегопад застал уже на остановке.
   Она с удовольствием убедилась, что желтая табличка на месте. И даже лучше - их там теперь было две. А рядом со столбом появилась железная скамейка. Таблички покачивались и скрипели на ветру
   "Отлично, - кивнула она самой себе. - Можно возвращаться. Или подождать автобус, чтобы точно узнать, сколько минут он тут стоит, и успеем ли мы вскочить на нижнюю ступеньку? Как противно скрипят эти таблички! Ишь, как ветер-то разгулялся!"
   Малышка оглянулась и увидела, что разгулялся не только ветер. С неба падал снег. Остановку еще можно было разглядеть, а вот дальше - ни зги не видно.
   "Пойти сейчас обратно - так я еще забреду куда-нибудь не туда, - рассудительно подумала Малышка. - Такой сильный снегопад, как и проливной дождь, долго продолжаться не может. Спрячусь-ка под эту скамейку на остановке и пережду его. А когда снегопад утихнет, пойду обратно..."
   Малышка забралась под скамейку и устроилась возле одной из ножек, с подветренной стороны. С наветренной стороны уже вырос небольшой сугроб. Малышка подтянула ворот пальто повыше, чтобы не дуло в уши, поджала ноги, свернулась клубочком... и вскоре незаметно задремала.
  
  
   Проснулась Малышка от того, что ей почудились голоса.
   "Кто-то зовет меня? Ой, точно! Меня же собирался догнать Доминик!"
   Эта мысль прогнала остатки сна. Малышка стряхнула с себя снег и встала.
   Ее окружали сумерки. Она поняла, что ошиблась - снегопад и не думал ослабевать. Возле ножек скамейки намело уже настоящие сугробы. Асфальт засыпало снегом, и теперь стало везде бело - и в небе, и на земле. А голоса скорее всего ей послышался. Вокруг свистел и завывал только ветер.
   - Эй! Доминик! - на всякий случай покричала Малышка. - Ребята!
   Но даже сама себя не услышала.
   "Неужели мне придется тут сидеть до утра? - с тревогой подумала она. - Да к утру меня завалит снегом вместе с этой скамейкой и остановкой! И кто знает, какие существа гуляют тут по ночам? Нет-нет, я не хочу остаться на улице!"
   Похоже, ничего не оставалось, как отправиться назад прямо сейчас.
   Малышка вышла из-под слабой защиты скамейки, и на нее всей мощью обрушился снегопад. Ветер тут же завертел ее, сбил с ног и закидал снегом. Снег тоже изменился - теперь он стал не пушистый и легкий, а сухой и жесткий, и было ясно, что он выпал надолго, и не растает уже до самой весны. Снежинки свивались в вихри, пытаясь пробраться между пальцами и пролезть в глаза. Сквозь слипшиеся ресницы Малышка видела целые орды крошечных снежных парашютистов, которые отряд за отрядом десантировались из тучи на землю, собираясь завоевать ее и похоронить под собой всякого, кто попытается им сопротивляться. "В атаку! На абордаж!" - волнами накатывал многоголосый писк. - Урррра!"
   Ветер играючи поменял направление, потом еще раз, потом снова...Малышка, прикрывая глаза ладонью, кое-как поднялась на ноги. Она была ошеломлена. "Спокойно, - приказала она себе.- Главное, без паники. Во всех книгах с приключениями пишут: кто запаниковал в беде, тот точно погибнет. А кто борется до конца, у того всегда есть надежда..."
   Она надвинула шапку ниже бровей и пошла сквозь буран - уже и сама не понимая, куда. Главное - идти, не стоять, иначе конец.
   "Этот ветер меня невзлюбил, - думала она, изо всех сил отгоняя страх. - Тащит меня куда-то, будто разбойник! Да, снежная буря сильнее меня - я и не спорю. Зато у меня есть кое-что, чего у него нет - воля. И я могу приказать себе - вперед! Даже если больше всего мне хочется упасть и лежать не шевелясь..."
   Вдруг земля исчезла у нее под ногами. Малышка свалилась с какого-то уступа и, пока летела вниз, успела проститься с жизнью. Но уступ оказался совсем невысоким. Оказавшись внизу, Малышка обнаружила, что тут внизу и ветер чуть потише, и дорога гораздо лучше. "Кто хочет - тот добьется!" - радостно подумала она, прошла еще с десяток шагов вперед, и увидела перед собой огни.
   "Ага! Не вышла ли я к магазину?"
   Она даже забыла про крысу, что живет на помойке. Магазин - это свет, тепло и укрытие от бури...
   Но огни приближались! Сквозь вой ветра послышался рев мотора. Он нарастал, нарастал - и вот огни превратились в слепящее пламя! Оно ударило Малышку по глазам, а рев по ушам. Ветер воспользовался этим и повалил ее на землю. В тот же миг над ней промчалось что-то огромное и стремительное, обдав запахом выхлопа и солярки.
   На этот раз вставать Малышка не стала. Она наконец поняла, что случилось. Она перепутала направление и вылезла прямо на шоссе. И ее шансы вернуться домой, и раньше-то не слишком большие, теперь приблизились к полному нулю.
   Прямо над ней с оглушительным ревом пронеслась еще одна машина. Малышка лежала, вжимаясь в землю, и ждала гибели. Каждая следующая машина могла оказаться последней - а она даже не знала, в какую сторону бежать...
   Вдруг что-то сильно ударило ее по лбу.
   "Конец", - подумала она, и закрыла глаза.
   И не увидела, что прямо перед ней покачивается вонзившаяся в укатанный снег стрела...
  
   Заблудившись в снежном буране, Малышка даже не подозревала, что все в паре метров от нее точно так же плутает Доминик. Он брел сквозь снегопад в колышущейся мгле, и не переставая себя ругал.
   "Зачем же я предложил кинуть кубик? - думал он в отчаянии. - Надо было не бояться и принимать решение самому! Теперь бы я, по крайней мере, не мучился, что погибаю из-за дурацкой случайности! Ах, зачем же я позволил девчонкам разбредаться в разные стороны?! Почему не заметил тучу раньше?"
   Доминику было очень нелегко признаться в собственной беспомощности. Он всегда уклонялся от сложных и опасных дел, и больше всего любил валяться где-нибудь в одиночестве на траве, любуясь облаками. Но в глубине души считал, что стоит ему только попытаться, как у него сразу все получится.
   "Но ведь Марго именно меня отправила разведать путь с плантации!" - напомнил он себе. - Он могла убежать сама, или послать Дженни... Значит, она верила в меня? Или знала обо мне что-то такое, чего я не знаю сам?"
   От этой мысли Доминик остановился, и ветер тут же намел вокруг него небольшой сугроб.
   "Нет, - подумал он уныло. - Я ничего не могу. Вот если бы я был по-настоящему крутым парнем, тогда бы я догнал Малышку, а теперь все напрасно..."
   Он стоял, а сугроб вокруг него рос прямо на глазах. Доминик уже не мерз. Ему было тепло и спокойно, только очень хотелось спать. Снежинки падали все тише, будто в замедленном показе... Вот и вой ветра умолкает...Мягкий, уютный снег манил к себе, как пуховая перина Матушки Зимы. Доминик сонно улыбнулся. Вот сейчас он уляжется на эту перину, и уснет...
   Но в этот миг, в тишине, среди неспешно летящих снежинок, Доминик увидел перед собой... Мираж.
   "Я что, уже сплю?" - ошеломленно подумал он, хлопая глазами.
   В нескольких шагах перед ним стоял воин - именно такой, каким Доминик всегда хотел стать. Воин был в кожаной куртке и мохнатой шапке, на ногах у него были лыжи, а в руках - лук и стрела. Он молча поманил Доминика к себе.
   "Он зовет меня в Страну вечной охоты!" - догадался Доминик - и с трудом передвигая непослушные ноги, пошел за ним.
   Через какой-то десяток шагов он наткнулся на уходящий в небо железный столб - ножку скамейки. Воин движением руки подозвал его поближе. Доминик разглядел, что к стреле в его руках привязана длинная веревка. Воин деловито примотал конец веревки к ножке скамейки, потом положил стрелу на тетиву, натянул лук, прицелился куда-то в снеговую кашу - и выстрелил.
   - И что дальше? - робко спросил Доминик.
   Воин указал Доминику на веревку и указал в буран. А потом лихо развернулся на лыжах и исчез в темноте.
  
   Малышка не видела стрелы - она так и лежала, зажмурившись. И вдруг она почувствовала, что кто-то поднимает ее над землей и что-то кричит ей прямо в уши. Она с трудом разлепила обледеневшие ресницы и увидела перед собой черные глаза Доминика.
   - Малышка, вставай! Ты что тут разлеглась?! Тут тебе не пляж!
   - Доминик?! Уходи скорее! Пока тебя не раздавила машина...
   - А ну-ка подъем!
   - Это бесполезно. Мы погибнем! Мы не найдем тротуар!
   - Найдем!
   Доминик поднял руку, и Малышка увидела стрелу с ниткой.
   - Другой конец привязан к ножке скамейки.
   Малышка смотрела на черную нитку, уводящую куда-то в снегопад - и чувствовала, как внутри нее что-то оттаивает, теплеет и расцветает. Какое дело до снегопада, когда в душе - лето!
   Откуда только взялись силы? Малышка вскочила на ноги, и они оба быстро направились обратно. За спинами у них пронесся еще один грузовик, но они уже были в безопасности.
   По той же нитке Доминик ловко взобрался на поребрик и затащил наверх малышку. Она забились под скамейку и там упали, переводя дух.
   - Снегопад-то кончается! - сказала Малышка, когда успокоилась. - А я, подумать толкьо - чуть не сдалась! Откуда у тебя эта стрела?
   - Из Земли Вечной Охоты, - сказал Доминик.
  
  
   Доминик и Малышка посидели под скамейкой еще немного, пережидая снегопад, а потом отправились в обратный путь. Совсем стемнело, вдоль улиц загорелись фонари. Ветер утих. Снег падал с неба легкими, редкими хлопьями - такой красивый и загадочный в холодном свете фонарей. Словно только что не бесновался, стремясь похоронить под собой все живое...
   На перекрестке, где договаривались встретиться, конечно же, никого не было. Доминик с Малышкой постояли там и покричали, но больше для порядка. Рядом с камнем, где сидела Ле, Малышка нашла брошенные ягодные бусы и повесила их себе на шею - не пропадать же добру.
   - Ладно, пойдем домой, - вздохнула она.
   Дальше они шли молча, погрузившись в невеселые мысли. Вдруг Доминик воскликнул:
   - Смотри!
   В окне их Дома - одного на всей улице, а может, и во всем поселке - горел огонек.
  
  
   Глава 8. Поиски Дженни. Малышка собирает ожерелье.
  
   Крышка кастрюли, закрывавшая крысиный лаз, была гостеприимно отодвинута. Рядом с ней стоял Конохамару. Ниндзя даже не пытался притворяться хладнокровным, а радостно ухмылялся во весь рот.
   - Ну вы даете! Заставили нас поволноваться!
   - Кого это "вас"? - мрачно спросил Доминик.
   - Меня и эту толстуху, - Конохамару указал подбородком в сторону коридора, где из-за дверного косяка робко выглядывала Ле.
   - Ничего, сейчас отогреетесь. Я так и знал, что вы вернетесь, но думал, вы доберетесь раньше. Немного покормил саламандру, и у нас теперь тепло. А Ле наварила компота и поставила свечку на окно, чтобы вы не потеряли дом в темноте...Эй, а где еще двое? Где симпатичная зеленоглазка и маленькая Дженни?
   - Об этом нам расскажет Ле, - свирепо сказал Доминик. - Ну так что ты ответишь, а? Где Орбита и Дженни?!
   Ле покраснела и шмыгнула за угол.
   - Я же сказал тебе, чтобы ты их догнала и вернула! А ты, конечно, сразу побежала домой! И теперь они остались где-то там, на улице! И сейчас их заносит снегом - по твоей милости!
   Ле начала громко всхлипывать.
   - Ну да, я побежала домой! - призналась она. - Я не стала их догонять. А ты, можно подумать, не поступил бы так же, когда начался такой ужасный снегопад! Чем бы я им помогла, если бы меня завалило снегом вместе с ними?
   - Ух, предательница! Лучше бы тебя завалило!
   Ле разрыдалась.
   - Вы все меня ненавидите!
   - Ладно, успокойся, - сказала Малышка, глядя на нее с жалостью. - Доминик, нельзя спрашивать с других так же строго, как с себя. Уж такой у нее характер. Ле не виновата, что родилась боязливой самовлюбленной эгоисткой...
   - Сама такая! - заорала Ле и убежала.
   Малышка развела руками.
   - Ну вот...
   Конохамару в замешательстве проводил взглядом Ле.
   - Даже и не знаю, что сказать. Будь мы в деревне Скрытого Листа, после такого позора я бы посоветовал ей срочно сделать харакири. Это был единственный способ избежать мучительной казни за предательство.
   Малышка махнула рукой.
   - Ладно, давайте пить компот, пока горячий. Снегопад почти закончился. Будем надеяться, что Орбита и Дженни вот-вот придут.
  
   Компот и в самом деле удался. Видно, нечистая совесть заставила Ле особенно постараться.
   - Компот очень вкусный! - сказала Малышка, чтобы подбодрить ее.
   - Чтоб вы им подавились! - донеслось из шкафа.
   Конохамару укоризненно покачал головой. Доминик злобно фыркнул и налил себе еще чашку.
   - Я выпью этого мерзкого компота, только чтобы побыстрее согреться, - громко сказал он. - Сейчас просушу куртку, и пойду искать Орбиту и Дженни...
   - Эй, - перебил его Конохамару. - Смотрите, пламя свечи дрогнуло! Кто-то вошел в крысиный лаз!
   Все вскочили со своих мест, и в дверях комнаты наткнулись на Орбиту. Зареванная, без шапки, она была вся в снегу. Ее медные волосы заледенели и стояли дыбом, длинные ресницы стали белыми от изморози, но она, казалось, этого даже не замечала.
   - Дженни пропала! - прорыдала Орбита, глотая слезы. - Ее унесла бродячая собака! Все из-за меня! Зачем я потащила вас в этот поход?!
   И она снова расплакалась. По правде сказать, с Орбитой приключилась настоящая истерика, и Малышке с Домиником пришлось немало постараться, чтобы успокоить ее и заставить хоть немного отдохнуть. А Орбита, едва согревшись, сразу начала собираться на поиски.
   Чуть ли не полночи Орбита, Доминик и Малышка бродили по дороге и громко звали Дженни. Они снова дошли до перекрестка, раскапывая по пути каждый подозрительный холмик, но ни Дженни, ни собаки нигде не было и следа. К ночи снег совсем прекратился, ветер тоже. Под фонарями на дороге было светло как днем, но стоило отойти от обочины на пару шагов, как спасателей тут же обступала кромешная тьма, и они утопали в глубоких сугробах.
   - Собака могла унести Дженни куда угодно, - сказал Доминик, растирая замерзшие руки. - Наверно, ее заинтересовали припасы.
   - Тогда у Дженни есть шанс, - заметила Малышка. - Когда собака съест припасы, Дженни будет ей больше не нужна.
   - Но она все равно не сможет вернуться! - воскликнула Орбита. - Может, она сейчас за много километров отсюда!
   К полуночи снова поднялся ветер. По дороге, завиваясь в вихри, побежала поземка, и стало вообще ничего не видно - едва нашли дорогу назад.
  
   Орбита спать так и не легла. Всю ночь она сидела у печки, глядела в огонь и всхлипывала. Выглядела она просто как чучело: волосы взлохмачены, лицо в грязных разводах от слез. Малышка, глядя на это безобразие, только качала головой. Страдать так, что даже забыть о прическе - такого с Орбитой еще не бывало...
   Под утро, когда только рассвело, Малышка проснулась от легкого шороха и выглянула из-под одеяла. Орбита завязывала под горлом ворот куртки, собираясь уходить.
   - Ты куда так рано?
   - Искать Дженни. И пока не найду ее, не вернусь.
   - А если ты ее не найдешь?
   - Значит, не вернусь никогда, - Орбита яростно нахлобучила на лоб шапку. - Я не оправдала ваше доверие. Вы меня послушались, позволили себя уговорить, а я вас всех едва не погубила... Ох, от меня одни неприятности! Наверно, командовать должен не самый решительный, а самый знающий и осторожный. Да хоть ты.
   - Я - командовать?!
   Малышка решительно замотала головой, а потом быстро вылезла из корзинки и сняла с проволоки пальто.
   - Зачем мне это надо? Я никогда в жизни не собиралась никем командовать, я этого терпеть не могу. Да и не умею. Советовать - это с радостью, но принимать решения - нет, нет... Не уходи, Орбита. Все лидеры иногда совершают ошибки. Из тебя еще получится отличный атаман.
   - Слишком серьезная получилась ошибка. Все, я пошла.
   - Тогда я пойду с тобой.
   - Нет!
   Малышка улыбнулась.
   - Ну вот, ты опять пытаешься командовать. Ладно, я просто тебя провожу. А может быть, чу- чуть помогу...
  
   На улице уже рассветало. Вчерашние тучи рассыпались снегопадом, а остатки слоистых облаков висели в ярко-розовом небе сизыми лохмотьями. Все вокруг было нарядное и аккуратное - грязь и разрушения, причиненные позавчерашней бурей, скрыл пушистый снежный покров.
   Подруги вышли на улицу и направились к перекрестку. Над столетними березами с карканьем кружились вороны.
   - Вот и пришла Зима, - сказала Малышка. - Теперь с каждым днем будет только холодать...
   - Неужели ты совсем не думаешь о Дженни?! - вспылила Орбита.
   - Конечно думаю, только держу себя в руках. Плакать напоказ неприлично - спроси хоть Конохамару. Орбита, вот что я думаю насчет той собаки. Если она бродячая, скорее всего, она живет где-то поблизости.
   Орбита фыркнула:
   - То, что близко для собаки, вовсе не близко для тебя!
   - И все-таки я надеюсь, что она живет недалеко, - пробормотала Малышка про себя, - потому что это сильно повышает наши шансы найти Дженни...
   Тем временем они подошли к перекрестку и остановились.
   - О чем ты? - горько спросила Орбита. - какая нам разница, где живет собака - рядом или за десять километров отсюда? Все равно следы засыпал снег!
   - Следы следам рознь, - загадочно заметила Малышка. - Покажи-ка мне место, где вас вчера застиг снегопад!
   - Кажется, вот там.
   - А потом вы сразу повернули назад...
   - И не прошло и нескольких минут, как Дженни унесла собака...
   - Так-так... - протянула малышка и зорко огляделась.
   - Что ты ищешь? - нетерпеливо спросил Орбита. - Снегопад все равно...
   - Тс-с!
   И Малышка достала из-за пазухи длинную нитку. Орбита смотрела на нее, распахнув глаза на пол лица.
   - Что ты затеваешь?
   - Ночью я сочинила песню. Вдруг она нам поможет?
   Малышка завязала на нитке узелок и тихонько запела.
   (,,,,))
  
  
   Орбита, слушавшая пение со скептическим выражением лица, вдруг принюхалась.
   - Хм... Откуда-то запахло корицей...
   Малышка внимательно огляделась:
   - Смотри! Действует!
   На обочине дороги лежало в снегу маленькое сушеное яблочко.
   - Ну и что? И при чем тут...
   Орбита едва договорила, как догадалась сама.
   - Точно! - воскликнула она. - У Дженни же были с собой припасы! Полная перчатка изюма, гороха и прочего...
   - Я очень надеялась, - сказала Малышка, - что Дженни не растеряется и сделает это.
   - Да, да! Она бросала ягоды, как Мальчик-с-Пальчик камешки - чтобы мы по этим ягодам нашли ее!
   - Только мы не должны терять времени, - добавила Малышка. - Пока ягоды не склевали птицы, или снова не пошел снег...
   Словно в ответ на ее слова, с ближайшей березы спорхнула смелая синица и запрыгала, подбираясь к яблочку. Малышка замахала руками на синицу, подобрала яблоко и продела сквозь него нитку.
   - Пошли, - сказала она. - Внимательно смотри под ноги!
   Теперь они медленно шагали вдоль обочины, высматривая сухофрукты. То одна, то другая нагибались и с радостными возгласами поднимали с земли сморщенную ягоду рябины, то коричневое дикое яблочко, то горошину. Яблоки и ягоды Малышка нанизывала на нитку, горошины складывала в рукав. Если долго ничего не попадалось, Малышка снова затягивала свою волшебную песню - и вскоре в воздухе опять начинало тонко пахнуть корицей...
   Вдруг Орбита остановилась.
   - Собачьи следы! - приглушая голос, сообщила она. - Я вижу отпечатки лап на снегу! Они уходят вот в тот двор!
   Многочисленные следы вели к высокому ветхому забору. В заборе имелась калитка, под которой была явно подрыта земля.
   Девочки спрятались за фонарным столбом, всматриваясь и вслушиваясь. Но за забором царила тишина.
   - Кажется, мы нашли ее логово, - прошептала Орбита. - Что будем делать?
   - Хороший вопрос, - пробормотала Малышка.
   - У тебя нет никакой подходящей песенки на этот случай?
   Малышка помотала головой.
   - Не сходить ли за подмогой? - предложила она. - Что мы вдвоем против дикой собаки?
   - А если она тем временем убежит?
   - Слушай, мы даже не знаем, там ли она!
   - Значит, надо провести разведку, - решительно сказала Орбита. - Будем действовтаь по ситуации!
   "Как всегда, в своем репертуаре" - подумала Малышк, глядя, как Орбита перебежками крадется к калитке и заглядывает в лаз, а потом оборачивается и машет ей рукой.
   - Иди сюда! - громким шепотом позвала она. - Я никого не вижу!
   - Это еще не значит, что там никого нет, - проворчала Малышка, забираясь в лаз вслед за Орбитой.
   Перед ними раскинулся совершенно пустой, заснеженный двор. Собачьи следы вели к крыльцу. Но на двери дома висел ржавый навесной замок, а окна завешены ставнями. Сразу было видно, что дом заколочен и оставлен на всю зиму. На ступеньках лежал нетронутый снег.
   - Где же собака? - удивленно спросила Орбита, выпрямляясь. - Она что, дошла до крыльца и взлетела?!
   - Что-то мне не по себе, - прошептала Малышка. - Кажется, будто эта собака смотрит а нас из засады, только и выжидая момент, чтобы кинуться. А в этом дворе даже спрятаться негде, она догонит нас тут в два прыжка... Стой! Ты куда!
   Но Орбита уже шагала к крыльцу. Малышка махнула рукой и поспешила за ней, спиной чувствуя, как отдаляется безопасный лаз.
   Они подкрались к крыльцу и остановились, глядя наверх. Крыльцо было высокое, как трехэтажный дом (кукольный, конечно).
   - Ну и где... - начала Орбита.
   Малышка схватила ее за руку, призывая к тишине. А потом потянула за собой. Они обогнули крыльцо... и замерли, окаменев от страха.
   Сбоку у крыльца была выломана доска. Под крыльцом, прямо перед ними, спала на куче прошлогодних листьев рыжая мохнатая собака. Со страху она показалась куклам огромной, как волк. Она свернулась клубком, положив голову на передние лапы, а под мордой у нее виднелся край красно-синей перчатки. При виде него Орбита дернулась вперед:
   - Это же...
   - Тс-с! Не разбуди ее!
   Собака вздохнула во сне. Куклы замерли за углом, не смея пошевелиться.
   - Перчатка! - зашептала Орбита на ухо Малышке. - Это же куртка Дженни! Скорее! Надо ее спасти!
   - Подожди ты! Мы даже не знаем, есть ли Дженни в перчатке!
   Они высунулись из-за угла, насколько хватило храбрости,
   Девочки упали в снег и притаились, не отрывая взглядов от перчатки.
   - Мне кажется, я вижу голову Дженни! - взволнованно прошептала Орбита. - Это ее желтые волосы.
   Малышка прищурилась.
   - Да, она там. Я вижу ее лицо.
   Орбита вертелась, как на иголках. Бедная Дженни! Снова она угодила в собачьи зубы. Однажды она уже побывала в таких зубах - и как это плачевно закончилось! Но почему она не двигается? Почему у нее закрыты глаза? Может, она без сознания от страха?
   - Не будем терять времени. Пока собака спит - вперед!
   - Осторожно! - донесся сзади слабый возглас Малышки, но Орбита не обратила на него внимания. Бесшумно ступая по утоптанному снегу, она подкралась прямо к собачьей морде и аккуратно потянула за край перчатки.
   Малышка затаила дыхание. Что она медлит?
   Собака снова вздохнула во сне и переложила морду на лапу. Орбита воспользовалась этим и тут же вытащила перчатку из-под крыльца. Малышка тут же подскочила к ней, подхватывая перчатку с другой стороны.
   - Потом разберемся, что с Дженни, - прошептала она. - А сейчас - бежим!
   Но в этот миг Дженни распахнула глаза.
   - Ой, кого я вижу! - заверещала она. - Вот так сюрприз! Куда вы меня тащите, девчонки?
   Орбита с Малышкой попытались заткнуть ей рот, но было поздно. Собака сладко зевнула, широко распахнув розовую пасть, подняла голову и уставилась прямо на них.
   - Бежим! - пискнула Малышка, споткнулась о палец Дженниной перчатки и свалилась на снег в глубоком обмороке.
   - Я тебе ее не отдам! - закричала Орбита, схватив Дженни в охапку.
   Собачья морда приблизилась к ней вплотную Холодный влажный нос обнюхал ее с ног до головы. Орбита совсем рядом увидела острые белые зубы и зажмурилась.
   - Вы чего, боитесь? - услышала она хохот Дженни. - Фу, ну вы и трусихи!
   Орбита осторожно приоткрыла глаза. Перед ней стояла Дженни, целая и невредимая - если не считать слегка порванной перчатки. Похоже, пережитое приключение ее ничуть не напугало.
   - А собака...
   - Она добрая, - сказала Дженни. - Разве сама не видишь?
   Орбита нерешительно посмотрела вверх и встретилась взглядом с собакой. Глаза у нее оказались карие, немного печальные. И в самом деле - добрые. Собака приветливо лизнула ее, села, отвернулась и принялась чесать задней лапой за ухом.
   - Теперь это моя собака! - гордо сказала Дженни.
  
  
  
  
   Радости от того, что нашлась Дженни, не было конца. Позднее, когда счастливые Орбита и Малышка привели ее домой, закутали в одеяло и заставили выпить три чашки отвара из шиповника, Дженни рассказала им о своих приключениях.
   - Собака вовсе не собиралась меня есть! - тараторила она. - Просто унесла меня к себе в логово - оно совсем близко отсюда, на соседней улице, под крыльцом одного пустого дома. Наверно, ей понравилось, как пахнет перчатка. Думаю, ее бросили на даче, как и нас, и она скучала по людям... А может, она решила, что я ее щенок? Она облизала меня с ног до головы! Потом она обняла меня лапами, положила сверху мордочку, и так мы проспали вместе весь снегопад. Вполне тепло и уютно!
   - Повезло тебе, что собака живет недалеко, и птицы не успели расклевать горох и изюм! - сказал Доминик.
   Он никак не мог поверить, что все окончилось благополучно.
   - Я собираюсь как-нибудь сходить в гости к моей собаке, - сказала Дженни, выпутываясь из одеяла. - Отнесу ей что-нибудь в подарок. Например, теплый шарф для подстилки, а то она спит на куче листьев...
   - Никуда ты больше не пойдешь! - строго воскликнула Орбита.
   - Нет, пойду! Ты мне ничего не можешь запрещать, ты же не мама!
   - Знаешь, Дженни - тебе невероятно повезло, - сказала Малышка. - Но есть такой закон природы - два раза подряд повезти не может. Впредь нам всем надо быть осторожнее и не совершать необдуманных поступков.
   - Да! - горячо поддержала ее Орбита. - Все, больше никаких попыток добраться до города!
   - Ты что, струсила? - донесся из шкафа кислый голос Ле. - А как же Крыса?
   - А ты что - осмелела? - спросил Доминик. - Ну так иди отсюда, мы тебя не держим!
   Ле промолчала. Доминик отвернулся от шкафа с презрением.
   После трусливого бегства Ле Доминик стал относиться к ней очень плохо. Остальные, впрочем, нет. Малышка ничего другого от нее и не ожидала, Орбита во всем винила только себя. А Дженни вообще не было до Ле никакого дела.
   - Нет уж, больше чужими жизнями я рисковать не собираюсь! - повторила Орбита. - Единогласно принято: будем зимовать тут!
   Доминик мстительно добавил:
   - А если кому-то типа Ле все еще хочется в город - скатертью дорожка!
  
   Итак, неудачная попытка добраться до города закончилась гораздо лучше, чем могла бы. Никто не потерялся и не попал под машину, никого не засыпало снегов, никого не съела собака...Все спаслись и вернулись домой.
   Но оставалась стрела, которую выпустил таинственно появившийся в снегопаде охотник. Между прочим, очень тщательно изготовленная из тонкой щепки, с оперением из плоских воробьиных перьев и железным наконечником. Если бы не она, рассказам Доминика о том, как ему помог призрак, никто бы не поверил. Но ведь стрела-то была настоящая...
  
  
  
   Глава 9. Удивительное открытие Конохамару.
  
   - Вы и забыли, а скоро - Новый год, - сказал однажды Доминик, глядя в окно.
   Половину окна закрывал сугроб. В таком сугробе можно было вы выкопать для Дженни пятиэтажное жилище. Окно было заткано морозными кружевами. Такие же белесые узоры инея виднелись на обоях, в дальних углах гостиной. Старинный дом едва-едва держал тепло, хотя печку топили дважды в день: на ночь и утром. Ложились спать в жарко натопленной комнате, а просыпались, дрожа от холода, и скорее бежали кормить зарывшуюся в угли саламандру. Оконные рамы проклеили длинными бумажками, устроили над кошачьей корзиной балдахин из бабушкиной шерстяной шали, как в рыцарских замках. А чтобы не дуло из-под пола, положили у печи еще один толстый ковер.
   - Новый год? - спросила Орбита. - Думаешь, скоро?
   - Ну, я считал. С того дня, когда мы последний раз пытались уехать в город, прошел целый месяц. И вообще, погода стоит... - Доминик неопределенно помахал рукой. - Новогодняя. В воздухе витает нечто этакое волшебное. Не зловещее, как раньше, а наоборот - радостное. Вот мне сегодня всю ночь снился запах мандаринов!
   - А мне недавно снилась елка, - сказала Малышка. - Помните, какая была елка в городе?
   - О да! Огромная! - воскликнула Дженни, усаживаясь на ковер. - Как только ее ставили, я сразу на нее переселялись минимум на месяц.
   - Не елка, а целый лес! - подхватила Орбита, садясь рядом. - До потолка, на полкомнаты, вся в серебряном дожде, опутанная электрическими гирляндами в виде снежинок из разноцветного стекла. Не дерево, а настоящий живой замок...
   - А помните коробки с елочными игрушками? - спросил Доминик. - Чудесные игрушки из тонкого стекла и папье-маше, некоторым по пятьдесят лет, а некоторым - может, даже и по сто.... И они весь год жили в коробке на антресолях, а доставали их всего лишь, самое большее, на месяц.
   - Представляете, как было обидно тем, кого не вешали на елку? - задумчиво сказала Малышка. - Некрасивым, нелюбимым, надколотым... Геля обычно старалась повесить всех, но их было так много, что некоторым не хватало места. И они оставались в коробке ждать - вдруг им повезет в следующем году? Но обычно и тогда они оставались в коробке...
   - А теперь мы стали как те игрушки, - вздохнув, сказала Орбита.
   Некоторое время все молчали.
   - Ладно, не будем о грустном! - бодро сказала Малышка. - Новый год все равно придет, пусть даже неизвестно какого числа - так почему бы нам не отметить его? Пора подумать о важных вещах: о елке и елочных украшениях, о том, как мы будем проводить новогоднюю ночь...
   - И о новогоднем бале-маскараде, - мечтательно добавила Орбита.
   У Дженни вспыхнули глаза:
   - И о подарках!
   - Маленькая елка есть на улице, - сказал Доминик. - Она растет около пруда. Сорвем пару веточек, поставим в стакан, нарядим...
   - Чем?
   - Да хоть серебряными галунами из коробки Ле. А можем вообще нарядить саму елку прямо на улице и поиграть в снежки - если будет хорошая погода.
   - Разведем костер и сварим компот прямо на улице! - предложила Дженни, хлопая в ладоши. - А потом покатаемся с горы при свете звезд!
   Две недели назад Дженни подговорила всех устроить гору. Натаскали снега к крыльцу, потом полили водой, и получилась отличная ледяная гора, длинная и крутая. В солнечные, безветренные дни с нее с удовольствием катались все куклы, а уж Дженни было оттуда не выгнать даже в снегопад. Единственным, кто так и не рискнул съехать с горы, была Ле.
   Ле так и жила одна в шкафу, почти не выходя на улицу и время от времени изрекая всякие колкости. И как ей было не скучно?
   - А в Японии новый год первого марта, - подал голос Конохамару, как всегда, появляясь неизвестно откуда. - И это означает, что пришла весна. Все отдают долги, мирятся, а потом идут запускать воздушных змеев...
   Конохамару, в отличие от Ле, хоть и держался особняком, а все-таки не был отшельником. Где он ночевал и как проводил дни, никто толком не знал - но все куклы часто на него натыкались. Ниндзя был невероятно занятой персоной. Оказывается, Конохамару взял на себя охрану дома. В первую очередь, он следил, чтобы к дому незаметно не подкралась Крыса. Для этого он понаставил повсюду хитроумных ловушек, в которые время от времени попадались то Дженни, то Доминик. Но с Самого Темного Дня в году Крыса больше ни разу не появилась в доме. Видно, Конохамару здорово ее напугал. Или на помойке пока хватало пищи.
   Но и у Конохамару наконец появился друг. С самой первой встречи Дженни громко восхищалась маленьким воином, и при каждом удобном случае набивалась к нему в ученики. Ниндзя усиленно принимал хладнокровный вид, но восхищение девочки явно ему льстило. Все-таки он, как и Ле, любил поважничать. Однако чувство собственной значимости было в нем уравновешено безупречной вежливостью.
   - Вежливость, даже с врагами - добродетель настоящего героя, - поучающее говорил он, а Дженни сидела напротив него, положив локти на коленки, и смотрела ему в рот.
   - Да ты что? Вот бы уж не подумала!
   - Без хороших манер благородный воитель превращается в обычного разбойника...
   Про эти самые "манеры" Конохамару мог рассказывать бесконечно. И как он только держал в голове столько правил? Как правильно вызвать врага на бой; как одеться и как себя вести, чтобы проявить к нему уважение; что говорить перед битвой, во время и после нее...
   - А расправившись с врагом, не забудь поклониться и поблагодарить его за доставленное удовольствие...
   Дженни старалась запоминать правила воинской вежливости изо всех сил, но вскоре на нее нападала неудержимая зевота, и она опять тянула "учителя" на поиски каких-нибудь приключений. Вместе они излазили весь дом: все комнаты, коридоры, шкафы и буфеты, щели и закоулки. Попытались пробраться в сарай, но Орбита поймала их при попытке отодвинуть кастрюлю, закрывавшую крысиный лаз, и вернула обратно.
   - Нечего вам обоим делать на улице, - сказала она. - Дженни вообще запрещено гулять одной, а ты, Конохамару, уж извини, слишком мал ростом, чтобы ее защитить.
   - Рост ничего не значит, когда воинский дух могуч! - гордо сказал ниндзя, и, конечно же, не унялся.
   И вот в тот день, когда куклы строили планы на Новый год, он появился неизвестно откуда и сказал, что нашел на чердаке потайную дверь.
  
   На него обратились четыре пары недоверчивых глаз.
   - Каком чердаке? - спросила Орбита. - Тут же нет чердака!
   - Прошу прощения. Чердака нет, но на крыше есть две наглухо замурованные железные башенки. Так вот - в одну из них со второго этажа ведет потайная дверь. Стена заклеена обоями, а за ними - проход.
   - Ага! - из шкафа с торжествующим видом высунулась Ле с шитьем в руках. - Я говорила, что на чердаке кто-то ходит!
   - Не Крыса ли? - с тревогой спросил Доминик.
   - Нет. Я слышал там шаги, - сказал Конохамару. - Примерно как у Орбиты, только более тяжелые.
   Дженни вдруг подскочила на месте.
   - А вдруг именно там - Марго!?
   Куклы переглянулись и одновременно встали. Мысль почему-то всем показалась убедительной.
   - Идем наверх, - деловито сказала Орбита. - Проверим!
  
   По крутой скрипучей лестнице они забрались на второй этаж. Обычно они туда почти не ходили, потому что делать там было нечего. Второй этаж состоял из просторного, очень холодного пустого кабинета, открытой веранды, теперь заваленной снегом до самых перил, и короткого темного коридорчика между ними. Посреди этого коридорчика Конохамару остановился и рукояткой меча ткнул в стену:
   - Вот здесь.
   Все куклы самым внимательным образом осмотрели стену, но никаких следов двери не обнаружили.
   - Обои очень старые, - сказала Малышка, проводя рукой по стене. - Когда-то, похоже, они были в цветочек, но сейчас совсем выцвели. Их клеили много лет назад. В прошлом веке. А может, даже в позапрошлом.
   - Это значит, что Марго там нет, - разочарованно сказала Орбита. - Ведь она пропала прошлым летом. Но все равно, надо узнать, кто там затаился...
   - А ну-ка, отойдите!- скомандовал Конохамару, вытаскивая меч из ножен.
   Он широко расставил ноги, поднял меч над головой, примерился - и нанес молниеносный удар.
   Куклы ахнули - в стене появилась глубокая прорезь. Из нее повеяло древней, могильной стужей.
   - Ого! - восхитилась Дженни. - Ну ты силен - пластмассовым мечом разрубить деревянную стену!
   - Волшебная энергия ки преодолевает все! - высокопарно сказал Конохамару, вкладывая меч в ножны.
   - Не выпендривайся, - тут же сказал Доминик, - ты просто разрезал бумагу. Это щель между косяком и стеной. Под обоями в самом деле спрятана маленькая дверь. А теперь нам понадобится какой-нибудь рычаг...
   Вскоре они вставили в щель принесенную снизу кочергу и все впятером навалились на нее. Затрещала бумага, полетела пыль... Дверь подалась и приоткрылась.
   - Фонарик бы нам, - сказала Орбита, с сомнением заглядывая в пыльный мрак.
   - Ничего, я вижу в темноте, - ответил Конохамару. - Вперед!
  
   По одному они протиснулись в щель, и их окружила душная темнота. Ноги до колен погрузились в нечто мягкое и пушистое.
   - Это всего лишь вековая пыль, - сказал Конохамару. - Будьте осторожны - тут много битого стекла...
   Пыль поглощала звуки, взлетала при каждом шаге и серым туманом висела вокруг кукол. Их босые ноги то и дело наступали на что-то острое, твердое, шершавое. Орбита ойкнула, наступив на какую-то колючку, задержала дыхание, наклонилась и выловила в пыли странный раздвоенный железный штык на деревянной рукояти.
   - Копье, что ли? - удивленно произнесла она.
   - Оно острее и легче вилки, - сказал Доминик тоном знатока. - Оставлю-ка его себе!
   Вскоре идти стало чуть легче: пыль стала не такой глубокой, под ногами зашуршала бумага. Она была хрупкая и ломкая, и почему-то чуть заметно пахла гарью. Мрак понемногу рассеивался. Ржавчина проела в башенке множество мелких отверстий на стыках железных листов крыши, и сквозь них снаружи просачивались бледные ручейки света. Пространство вокруг наполнилось странными, поросшими паутиной громадами, каких куклы не видели прежде никогда в жизни. Одни напоминали башни, другие - арки, третьи механических зверей или диковинные дома. Куклы не могли их узнать - ведь они никогда в жизни не видели ни керосинки, ни швейной машинки с ножными приводом... Они боязливо жались друг к другу; им всем почему-то казалось, что они глубоко под землей, а не под самой крышей...
   Дженни вдруг остановилась, спрыгнула с края перевязанной шпагатом пачки писем, и нырнула в пыль с головой.
   - Что ты делаешь?! - испугалась Орбита.
   - Показалось - что-то блестит в пыли, - донеся снизу приглушенный голос. - Что-то радужное... О! Вы гляньте, что я нашла!
   Дженни выпрямилась и встала по пояс в пыли, поднимая обеими руками стеклянный шарик размером с крупную горошину. Даже в сумраке он сиял изнутри замысловатым переплетением полупрозрачных красных, синих, молочно-белых нитей...
   Шарик пошел по рукам.
   - Потрясающе, - восхищенно вздохнула Орбита (она обожала разные бусы, самоцветы и другие сокровища). - Как им удалось засунуть эти радужные нити внутрь стеклянного шара и заставить их свиваться в спираль?
   - А мне гораздо интереснее, для чего этот шар предназначен, - сказал Доминик. - Это не бусина, и не подвеска...
   - Какая разница? Его можно держать в коробочке, время от времени вынимать и любоваться, - сказала Дженни. - Это мой шар, все поняли? Я сама подыщу для него тайник!
   - Когда-то у Гели была книга о стеклянных тайнах, - сказала Малышка. - В этой книге мне больше всего нравилась глава о Венеции. Это такой город в Италии; вместо улиц там каналы, и там делают самое красивое стекло на свете. Мастера, который выдавал тайны венецианского стекла, могли даже убить. Я думаю, этот шарик - как раз оттуда, и с ним наверняка связана какая-нибудь древняя, таинственная и кровавая история...
   - Может, он магический? - предположил Доминик.
   Несколько минут они стояли и смотрели на шар, похожий на капельку радужной росы среди сумрака и пыли.
   - А вы помните, как Геля играла в археолога? - спросила Малышка.
   - Кто это? - спросила Дженни.
   - Это люди, которые ищут в земле разные старинные вещи. Геля играла в археолога целый месяц, и перерыла весь огород. Это была ужасно интересная игра. Чего
   она только не нашла! Старинные монеты с орлом, брошку - золотого негритенка с кривой саблей, гильзы от патронов...
   - Точно! Давайте искать клад! - сразу загорелась Дженни. - Чур, все, что я найду отсюда до той стенки - мое!
   И не дожидаясь ответа, она снова нырнула в пыль между пачками обгорелых писем.
   - Дженни! - укоризненно окликнула ее Орбита. - Ну так же нельзя! Мы пришли совсем не за этим...
   Ее перебил очередной Дженнин пронзительный вопль из-за картонного ящика.
   - Я нашла ее! Нашла! Здесь Марго!
   Тут уж все, не раздумывая, попрыгали в пыль и устремились к ней.
  
   - Какая же это Марго? - произнесла Орбита, когда ее глаза привыкли к темноте. - Это совсем другая кукла...
   Она невольно понизила голос и отступила на шаг назад, а потом еще на один. Остальные поступили так же. Да и кукла ли была перед ними? Прислонившись спиной к ящику, в пыли, как живая, сидела девочка в кружевном платье и смотрела перед собой прозрачно-карими, совершенно человеческими глазами...
   - Она не из резины и не из пластмассы, - Дженни осторожно потрогала ее руку. - Это... это же...
   - Фарфор, - ответила Малышка. - Лицо и руки у нее из фарфора.
   - Какие кружева! - зачарованно прошептала Орбита, подбираясь к необычной кукле с другой стороны. - Золотое шитье! Боже мой, ну и платье! Это же настоящая принцесса!
   - Принцесса на горошине, - пробормотал Доминик.
   Никогда они прежде не встречали подобных кукол - ни в жизни, ни в книгах, ни в мультиках. Кукла была очень грязна - неудивительно, ведь она провела много лет на пыльном чердаке, - но под грязью все еще мерцали перламутр и серебро.
   На голове куклы красовалась шляпка, украшенная пышными цветами из шелка - золотыми, голубыми, лиловыми. Каштановые волосы, завитые в тугие локоны, падали на пелерину платья цвета осенних листьев. Впрочем, может, платье просто выцвело от времени, но все равно смотрелось роскошно: шелковое, вышитое цветами, отделанное желтоватыми кружевами. Талию куклы охватывал бархатный темно-голубой пояс. Подол платья закрывал ноги до самых щиколоток, оставляя на виду ботиночки на перламутровых пуговицах, при виде которых Орбита впала в экстаз.
   - А-а, всю жизнь мечтала о таких ботинках! А что там под платьем? Еще одно, что ли?!
   Орбита присела на корточки, благоговейно потрогала ботинки, с любопытством приподняла край подола и обнаружила там вторую юбку из жесткого кружева.
   - Интересно, зачем это?
   - Чтобы верхнее платье лежало пышнее, - раздался вдруг негромкий нежный голос незнакомой куклы. - Будь добра, девочка, не трогай подол. Ты ведешь себя неприлично.
   Орбита отскочила как ошпаренная.
   Прозрачные карие глаза смотрели прямо на нее. Куклы так и застыли от неожиданности.
   - Почему неприлично? - ляпнула Орбита.
   - Девица не должна поднимать платье выше верхнего края ботинка, - церемонно объяснила кукла. - Особенно если поблизости кавалер. Такая девица ведет себя распущенно и будет опозорена навсегда.
   Орбита взглянула на смущенного Доминика, опустила взгляд на свои стройные ножки в старых шортах, голые до самых бедер, и фыркнула.
   - Расслабься, - громко сказала Дженни. - Главное, что не видно попу.
   "Принцесса" вздрогнула и демонстративно зажала уши руками.
   Остальные рассмеялись и придвинулись поближе. Напряжение первых мгновений ушло. Посыпались вопросы:
   - Как тебя зовут?
   - Почему ты здесь сидишь одна? Кто тебя сюда посадил?
   - Ты не видела Марго?
   - Где ты раздобыла такое классное платье?!
   - Ты вся фарфоровая, или только лицо и руки?
   Принцесса растерянно развела руками.
   - Сколько вопросов! У меня голова кругом!
   Выяснилось, что красивую куклу зовут Виолетта. Фарфоровая она была только до линии декольте, дальше начиналась мягкая набивка на деревянной основе. И никакой Марго она на чердаке не встречала. Что, в общем, и ожидалось.
   - А что это у тебя висит на спине? - полюбопытствовала Дженни, трогая нитку с хрустальной граненой бусиной на конце.
   - Это чтобы говорить, - объяснила Виолетта. - Дергаешь - слышно "ма". "Ма" и "ма" - "мама".
   - У тебя есть мама? - сочувственно спросила Дженни.
   - Да, мама Леля. Девочка с такими же локонами, как у меня. Вы ее не встречали?
   Все дружно завертели головами.
   Виолетта вздохнула и опустила голову. Дженни дернула за руку Орбиту и что-то зашептала ей на ухо. Орбита кивнула.
   - Принцесса Виолетта, - торжественно сказала она. - Мы приглашаем тебя к нам в гости.
  
   За шиповниковым чаем новая знакомая поразила всех изысканными манерами. Даже Ле вылезла из шкафа и смотрела на нее во все глаза, запоминая и перенимая ее жесты.
   Сначала Виолетта казалась довольно молчаливой. Возможно, она еще не была уверена, что новым знакомым можно доверять, и гораздо больше слушала, чем рассказывала сама.
   Но под конец застолья Малышка придумала способ заставить ее разговориться. Она насыпала сушеного крыжовника в старинную тарелочку и как бы невзначай поставила ее на стол. Виолетта при виде тарелочки сразу оживилась.
   - О, это же моя! - воскликнула она, обрадовавшись ей, как старой подруге. - Я потеряла ее в огороде, на картофельном поле. Мы с Лелей охраняли его от воров. Она уснула и уронила ее в темноте.
   -Ты-ы?! - хором воскликнули Дженни и Орбита. - Ходила на огород караулить воров?
   А мы думали, что ты настоящая принцесса...
   Виолетта окинула их серьезным взглядом.
   - У принцесс тоже случаются тяжелые времена. Была война. И ужасный голод. Мама и бабушка Лели стерегли огород. Днем и ночью, чтобы воры не украли урожай. Иначе всю семью ждала бы зимой голодная смерть.
   Виолетта прижала руку ко лбу.
   - Я хорошо помню то время... Тогда все окна были заклеены накрест полосками бумаги - чтобы не выбило стекла при взрывах. А когда раздавался вой сирены, везде гасили свет - чтобы враги не сбросили на нас бомбу. Бабушке было уже восемьдесят, но каждую ночь она с ружьем караулила огород, и брала с собой Лелю, чтобы не уснуть, а Леля брала с собой меня - чтобы ей было не так страшно. Мы бродили в холодной сырой темноте, борясь со сном, и слушали, не шелестят ли кусты, а в небе над Кронштадтом шарили прожекторы, и где-то далеко полыхало красное зарево...
   Куклы недоверчиво переглянулись.
   - Какая страшная игра! - сказала Орбита, содрогнувшись. - Геля тоже придумывала иной раз такое, что мурашки по коже, но все же не до такой степени!
   - Это была никакая не игра, - возразила Виолетта. - Однажды Леля с бабушкой все-таки уснули, и воры выкопали почти все! Той зимой мы ели суп из картофельной шелухи...А потом стало не хватать дров. Сначала мама с бабушкой разобрали на дрова сарай, потом пытались рубить деревья, но они были сырые, горели совсем плохо...
   И вот как-то вечером мы сидели у печки - у этой самой, прямо как мы сейчас. Бабушка рубила топором венские стулья и кидала куски в печку. Один стул, второй... Потом стулья кончились, огонь начал угасать. А снаружи в дом пытался пробраться мороз - зима как назло выдалась очень холодной... Тогда бабушка открыла печку и сказала Леле: "давай сюда свою куклу!".
   - Тебя?! - ужаснулись все.
   - Ну да, я же внутри деревянная. Это позволило бы им продержаться еще немного...Но Леля вскочила и сказала, что лучше замерзнет до смерти, чем отдаст меня на сожжение. И убежала на чердак, и спрятала меня в маленькой кладовке. "Сиди тут тихо-тихо и жди, - сказала она, засовывая меня за ящики с посудой. - Когда пройдет опасность, я вернусь и заберу тебя".
   - И что было дальше?!
   - Ничего, - спокойно сказала Виолетта. - Она не вернулась.
   Несколько минут в комнате длилось потрясенное молчание.
   Виотелла допила чай и встала из-за стола.
   - Ну, мне пора, - сказала она. - Спасибо за угощение.
   - Куда? - воскликнула Дженни. - На чердак?! Зачем?
   - Оставайся тут! - подхватила Орбита. - Неужели тебе не страшно там одной, в темноте, среди этих пыльных древних вещей? Неужели не одиноко?
   Виолетта пожала плечами.
   - Нет - это же вещи Лели и ее родителей. А вдруг она придет, и не найдет меня на месте?
   "Неужели тебе не ясно, что она никогда не вернется?" - подумала Малышка. Но вслух этого говорить, конечно, не стала.
   - Леля велела ждать - и я буду ждать, - твердо закончила Виолетта. - Но вы можете приходить ко мне в гости.
   Когда Виолетта ушла, куклы еще долго сидели у печки и взахлеб обсуждали новую знакомую и ее историю. Все были впечатлены.
   - Сначала она показалась мне такой же изнеженной барышней, как наша Ле, - говорила Орбита. - Но на самом деле она такая же бесстрашная и решительная, как Марго, и у нее такой же сильный характер. Просто под всеми этими кружевами и локонами это не сразу заметно.
   - Да, она мне тоже показалась очень похожей на Марго, - подтвердил Доминик.
   - А я что-то не верю этой фифе, - заявила Ле. - Может, она все выдумала, от начала до конца. Почему она не спала, как остальные куклы - те, что в сундуке? Почему ничего не забыла?
   - Она же сказала, - ответила Малышка. - Потому что не забыли ее саму. Потому что за ней обещали вернуться.
  
  
   Глава 10. Новый год.
  
  
   Однажды ясным морозным вечером, едва стемнело, за окном раздался звук, больше всего похожий на далекий пушечный выстрел. Куклы бросились к окну и увидели, как в темно-синем небе пышно расцветает огненный цветок.
   - Салют! - с изумлением и восторгом воскликнула Дженни. - Вот это да! Салют - зимой!
   - А что тебя удивляет? - спросил Конохамару. - Ну да, где-то запустили одну жалкую петарду. Вот на прошлый Новый год у нас за окном творилось такое - словно стая драконов передралась...
   Но куклы пропустили его слова о "жалкой петарде" мимо ушей - они как зачарованные смотрели в темноту, где догорал огненный цветок. Вдалеке грохнуло, и рядом с ним расцвел второй - белый, мерцающий серебряными вспышками.
   - Какая красота! - прошептала Орбита.
   - Вы что, ни разу не видели салют? - усмехнулся Конохамару. - Да, долго же вы просидели в своем сундуке...
   - Ну почему "ни разу"? - обиделся Доминик. - В городе мы всегда смотрели салют из окна - на Первое Мая, на Седьмое Ноября...Вот только на Новый год салюта никогда не было.
   - А теперь есть.
   - Так это значит - сегодня канун Нового Года! - встрепенулась Орбита. - Ребята, пора начинать праздновать!
  
   Когда небо из синего стало бархатисто-черным, куклы вышли во двор. Впереди Доминик с Малышкой торжественно несли в стакане горящую свечку. За ними шли Орбита, Дженни и Ле, волоча целый ворох серебряных галунов и лент. Только Конохамару остался дома, под благовидным предлогом: караулить праздничный стол от поползновений мышки Машеньки. На самом деле ниндзя понимал, что слишком мал ростом и утонет с головой в первом же сугробе, а путешествовать на закорках у Доминика ему не позволяла гордость.
   - Мысленно я с вами, - сказал он. - Буду смотреть на вас из окна.
   Куклы обошли дом и вышли к пруду. Обступившие его молодые деревца клонились к самому льду под тяжестью снега.
   - Вот бы мне коньки! - Дженни жадно уставилась на идеально-гладкую белую поверхность пруда. - Я пойду, попробую лед на прочность, а?
   - Дженни, не сегодня, - попросила Малышка. - Настоящих морозов еще толком и не было. Прекрасное, знаешь ли, новогоднее развлечение - вылавливать тебя из полыньи!
   Единственная на участке елка тоже росла у пруда, в густых зарослях пожухлой осоки и торчащих из снега ядовитых дудок. Зеленая макушка едва поднималась над сухими травами.
   - Слушайте, что-то с этой елью неправильно, - хмурясь, сказал Доминик. - Я точно помню, что та елочка, которую Геля привезла из леса, росла не здесь, а вон на той клумбе у забора...
   - На той? - уточнила Дженни, показывая на заснеженный пригорок с торчащим посередине острым пеньком. - Вот именно, что росла.
   - Что же, ее срубили?! Но зачем? Да Геля бы оторвала руки тому, кто покусился бы на ее любимое дерево!
   - Смотрите, - проговорила Малышка, - эту маленькую елочку с трудом заметно в кустах. Она нарочно посажена так, чтобы ее не было видно с улицы. Какой из этого можно сделать вывод? Это другая елка! А первую - срубили воры! Вспомните хотя бы рассказ Виолетты...
   Все решили, что это очень правдоподобно.
   - Бедная елочка, - вздохнула Дженни.
   - И бедная Геля, - добавил Малышка. - Как она, наверно, переживала!
   - А давайте...давайте не будем украшать елку! - предложила Орбита. - Она и так красивая - посмотрите, как горят снежинки на ветках! Как маленькие бриллианты! Если мы ее украсим, она привлечет внимание, и ее кто-нибудь срубит. И ее гибель будет на нашей совести.
   И с этим тоже все согласились. Только Ле кисло протянула:
   - Ну и зачем мы тащили сюда ленты?
   - Можешь сама ими обмотаться, - посоветовал ей Доминик.
   Ле презрительно фыркнула, но потом задумалась, взяла весь ворох и ушла с ними за ближайший куст.
   Остальные собрались вокруг елочки и надолго замолчали, глядя, как в отблесках пламени свечки вспыхивает золотом снег.
   Небо было полно ярких крупных звезд, каких не увидишь в городе. Снег пересекали длинные синие и голубые тени, в них мерцали серебряные искры. Воздух был такой неподвижный, словно сама ночь затаила дыхание, ожидая чего-то чудесного...
   - О, кстати, - голос Орбиты прозвучал неожиданно громко в тишине, - мы забыли позвать Виолетту. Она там на своем чердаке небось и не знает, что тут праздник.
   - Ох, не хочется сейчас снова в дом...
   - Давайте покричим ей отсюда!
   Все повернулись к железной башенке в серебристой снежной шапке, и закричали:
   - Виолетта! Иди к нам! Эгей! Ау!
   Словно в ответ на их крики, вдалеке снова грохнуло. В небо взвилась огненная звезда и рассыпалась золотым дождем. Откуда-то издалека донеслись далекие, слабые крики "ура"!
   - Ура!!! - подхватили куклы, стараясь перекричать друг друга. - С новым годом!
   - Ура! - подхватила Ле, торжественно появляясь из-за куста.
   Все несколько метров сверкающих лент были завязаны в десятки бантов разной пышности. Ле так щедро украсила ими прическу и костюм, что теперь сама казалась огромным шагающим бантом.
   От такого зрелища все на миг ошалели.
   - Вот и Снегурочка! - захихикала Дженни. - А где твой Дед Мороз?
   - Ах, вот вы как?! - начала заводиться Ле.
   Орбита поспешно щелкнула Дженни по макушке.
   - О, какая красота! Ты сегодня великолепна! Просто вся сияешь!
   - Да, сейчас ослепну, - пробормотал Доминик. - Аж глаза слезятся.
   - Он хочет сказать - ослепительное зрелище, от которого он вот-вот заплачет! - поправила его Малышка.
   - Правда? - недоверчиво спросила Ле. - Он точно имел в виду именно это?
   Девочки тут же принялись убеждать Ле в ее неземной красоте. Поразмыслив, к ним присоединился и Доминик. Кому хочется ссориться в новогоднюю ночь?
   - Знаете, - сказал он, когда все угомонились, и возле елки снова стало тихо. - А мне тут нравится! Пожалуй, первый раз с тех пор, как мы проснулись в сундуке, я могу сказать, что мне тут нравится все-все-все. И наш Дом... и улица... и даже зима. Сегодня такая приветливая ночь! И совсем не холодно, несмотря на мороз...
   - Надо бы навестить собаку со щенком, - озабоченно сказала Дженни. - Проверить, как у них дела...
   - Думаю, у них все нормально, - сказала Малышка. - Я несколько раз слышала лай с той стороны огорода. Твой щенок, наверно, играл во дворе.
   - Мы непременно к ним сходим! - пообещала Орбита в припадке благодушия.
   В такую ночь она была готова простить даже собаку, заставившую ее так страдать.
   - Смотрите, свечка сгорела уже наполовину. Пошли домой, праздничный стол ждет!
  
   Но до стола добирались долго: по пути покатались с горки, поиграли в снежки. Дженни так извалялась в снегу, что стала похожа на небольшого, дико хохочущего снеговика. В четыре руки едва сумели отряхнуть возле входа в лаз, и все равно весь коридор испятнали снежные следы.
   Дом встретил их теплом и вкусными, непривычными запахами. В печи ворочалась саламандра, выглядывая наружу через отверстия в дверце. Рядом с накрытым заранее столом похаживал Конохамару с обнаженным мечом. Из-за печи сердито поблескивала глазами мышь.
   - Он меня не подпускает! - пожаловалась она. - А я просто хотела понюхать... Проверить продукты на свежесть...
   - Знаем мы таких проверяльщиков! - засмеялась Дженни.
   - Эта мышь словно с цепи сорвалась, - усмехаясь, сказал ниндзя. - Она сходит с ума вот по этому...
   Он указал на тарелку в центре стола, и в комнате раздалось дружное: "Ах!!!"
   - Не могу поверить! - воскликнула Орбита. - Это же КОНФЕТА!
   В самом деле, на фарфоровой тарелочке торжественно лежала слегка засохшая сливочная конфета "Коровка". Ее обрамляли несколько пыльных печенюшек, источающих слабый запах корицы.
   - Это ты ее нашел?!
   Конохамару скромно поклонился.
   - Слазал в самый верхний буфет, - скромно сказал он. - Думаю, именно к ней подбиралась Кры...
   - Нет, нет! - перебила его малышка. - Не будем ее вспоминать в такую чудесную ночь!
  
   Когда сели за стол, из своего шкафа вдруг появилась Ле - и поразила всех.
   Она приготовила новогодние подарки!
   Правда, не всем. Доминик и Конохамару не получили ничего, девочки - по маленькой тканой розе из атласной ленты с серебряной искрой. А себе Ле, оказывается, сшила целое платье - ярко-розовое, с тысячью оборок и фестонов. В нем-то она и выплыла к столу с небрежно-царственным видом, явно подражая Виолетте. Надо сказать, выглядела она премило, хоть Дженни и сказала помрачневшей Орбите, что Ле похожа на кремовый торт, в который переложили сахара.
   - Кстати, я вспомнила свое имя, - небрежно проронила она. - С этого дня можете звать меня Виолетта.
   - Точно! - хором воскликнули Орбита, Доминик и Малышка. - Про нее-то мы и забыли! Виоле-е-етта, иди к нам в го-ости!
   - Виолетта - это я! - обиженно сказала Ле, но ее никто не слушал.
   - Добрый вечер, - раздался с кухни знакомый нежный голос. - Можно войти?
   Из темноты появилась Виолетта - настоящая, с чердака.
   - Вы меня звали?
   - Да! - закричали все наперебой. - С Новым Годом! Ура!
   - "С новым годом"? - Виолетта почему-то смутилась. - А я думала, что вы празднуете Рождество. Я и подарки принесла...
   - А что такое "рождество"? - с любопытством спросил Доминик. - Давай мы и его заодно отпразднуем!
   - Что ты там сказала насчет подарков? - оживилась Дженни.
   Она-то прекрасно заметила, что гостья тоже пришла не с пустыми руками!
   - Ладно, все равно от Рождества до Нового года неделя, - решилась Виолетта. - Поздравлю вас заранее!
   И она, как настоящий дед Мороз, принялась раздавать подарки. Ле подарила свою шляпку, Доминику и Конохамару - по серебряному копью, вроде того, на которое на чердаке наступила Дженни (объяснив, что это никакое не копье, а перо для письма!). Дженни получила граненую хрустальную пуговицу - в коллекцию к своему магическому шару. Орбита Виолетта сказала:
   - Я знаю, что тебе очень нравятся мои ботинки. Долго раздумывала - но у меня других нет, а босиком ходить неприлично. Может, ты согласишься взять в подарок мою нижнюю кружевную юбку? Она была укрыта от пыли, и совершенно чистая...
   Орбита даже не нашла слов от восторга. Она быстро закивала и тут же нацепила юбку поверх шортов, а на пояс прицепила розу - подарок Ле.
   - Вот теперь я чувствую, что пришел настоящий праздник! - прощебетала она, поправляя прическу и кокетливо глядя на Конохамару.
   - А поскольку ты к нарядам равнодушна, - сказала Виолетта, протягивая Малышке старинную открытку, - то тебе наверняка понравится вот это.
   - Да-а, - протянула та, изучая открытку. - Ух ты! Спасибо! А что это на ней нарисовано? Что это за маленький ребенок, почему он лежит в соломе и весь светится?
   Настал черед удивляться Виолетте.
   - Ты серьезно? Вы меня разыгрываете, или в самом деле ни разу не слышали о Рождестве?!
   Орбита, Доминик, Дженни, Ле и Малышка дружно повертели головами. Конечно, откуда им было знать про Рождество - ведь они были советские куклы.
   - Ну, тогда слушайте, - начала Виолетта. - Это было много-много лет назад, в далеких краях. Однажды зимней ночью в небе загорелась волшебная звезда, и у одной доброй женщины родился чудесный мальчик. Его рождения ждали уже много сотен лет, потому что было предсказано - он не будет знать зла, и никогда не умрет, а наоборот - будет жить вечно...
   - И как? - с любопытством спросила Дженни. - Предсказание сбылось?
   - Да, так и вышло. Мальчик вырос, начал учить людей, как быть добрыми, и сам лечил их, и даже воскрешал мертвых. Но многие завидовали ему, а некоторые боялись. Завистники оклеветали его и добились его казни.
   - Ну вот, а ты говорила!
   - Но после казни он снова воскрес! - торжественно сказала Виолетта.
   - И где он сейчас? - спросила Малышка.
   Виолетта на миг задумалась.
   - Везде, - ответила она. - И тут тоже...
   Все невольно оглянулись.
   - Невидимо, - уточнила Виолетта.
   - Какая странная сказка, - задумчиво сказала Малышка.
   - Знаете, - сказала Виолетта, - многие люди верят, что это никакая не сказка, а все это было на самом деле.
   - Первый раз слышу эту историю, - хмыкнула Орбита.
   Виолетта пожала плечами.
   - Не знаю. Вы такие странные - празднуете Новый год, а про Рождество забыли. Но ведь Новый Год - это просто дата в календаре. Какой в нем смысл? А вот в Рождество люди празднуют победу над смертью и злом!
   - А как празднуют? - спросил Доминик.
   - да примерно так же. Только сначала все идут в церковь на всенощную службу, потом возвращаются домой и садятся за праздничный стол. Я и думала, что вы как раз вернулись из церкви...
   - Церковь?! - пренебрежительно протянула Орбита. - Это такое место, куда ходят только выжившие из ума старухи! Так утверждает Гелин Папа, а он знает, что говорит - ведь он коммунист!
   - Теперь понятно, почему мы ничего не знаем про Рождество, - кивнула Малышка. - Не думаю, чтобы Геля хоть раз бывала в церкви.
   - Ужасно! - всплеснула руками Виолетта. - Это ужасно! Что будет с ее душой?
   Доминик, видя, что она искренне расстроилась, решил сменить тему.
   - Конохамару, а у вас в Японии есть Новый год или это... Рождество?
   Конохамару хорошенько задумался.
   - Новый год - есть. А Рождества нет, и церквей тоже. Зато есть святилища. И в каждом живет ками.
   - Кто такой ками? - сразу заинтересовалась Дженни.
   - Дух-хранитель. У всего на свете есть свои ками. У луны и звезд, у деревьев, камней и цветов, у пруда и у источника. У этого дома очень сильный и древний ками, и прекрасно, что мы с ним подружились. А у маленькой елки - маленький и слабый ками. Но он вырастет вместе с ней...
   - Ух ты! А ками добрые или злые?
   - Скорее добрые. К ним можно обратиться и что-нибудь у них попросить.
   Виолетта покачала головой
   - Идолопоклонничество! Только дикие люди поклоняются мертвым камням и деревьям!
   - Но ведь ками отвечают, - возразил Конохамару. - И помогают. А иногда могут и покарать - если о них отзываться плохо.
   - И деревья вовсе не мертвые, а живые, - возразила Дженни. - даже сейчас они не умерли, а просто спят под снегом. Слушайте, а пойдемте еще гулять!
   - Вот только перекусим, - сказала Орбита. - Приглашаю всех к столу!
  
   Когда все было съедено и выпито, куклы снова отправились гулять. Никто уже не запускал фейерверки, в поселке воцарилась тишина. Снег сверкал, как серебро, и вокруг было светло, как днем.
   После праздничного застолья бегать и валяться не хотелось. Даже Дженни не стала, как всегда, с воплями прыгать в ближайший сугроб, а остановилась на крыльце, глядя, как в небе над неподвижными березами плывет огромная луна.
   - Смотрите, какая там здоровенная звезда! - показала рукой Орбита. - Сияет разными цветами, как самоцвет!
   - Может, это та звезда, которая была на твоей открытке? - спросила Малышка Виолетту.
   - Вряд ли, - хмуро ответила та. - Вифлеемскую звезду могут увидеть только те, на ком нет грехов. А вы даже про церковь не слышали...
   - А что такое грехи? - спросила Дженни.
   - Злые слова, злые поступки. Жестокость, жадность, насмешки. Равнодушие тоже грех. Вот представь: ты живешь, и твою душу пятнают разные злые дела. И твоя душа становится все грязнее и грязнее, так что новые пятна - грехи на ней уже и не заметны. И постепенно ты становишься злодеем, сам того не замечая. Для этого и нужна церковь: ты идешь туда, раскаиваешься в грехах, и они тебе прощаются. И ты снова становишься чистой... на время.
   Дженни наморщила лоб.
   - А если я что-то сделала плохое, а об этом никто не узнал - это грех?
   - Конечно. Любой грех обязательно будет наказан.
   - Кем?
   - Грех сам в себе несет наказание.
   - Как это?
   Ответить Виолетта не успела. Со стороны сарая вдруг донесся внезапный грохот.
   Все так и застыли на крыльце.
   - Это что еще такое? - взволнованно спросила Орбита.
   - Звезда свалилась вниз! Землетрясение! - пискнула Ле, скрываясь в доме.
   - Это внутри сарая. Словно упало что-то тяжелое... а потом рассыпалось, - пробормотала Малышка.
   - Надо пойти и проверить!
   - Сейчас? В темноте? А если там что-то плохое?!
   Виолетта покашляла. Все замолчали.
   - Предлагаю подождать, - сказала она. - Осталось недолго.
   И она указала на восток, где над домами медленно разгоралась розовая полоса рассвета.
  
  
   Глава 11. Таинственный стрелок.
  
   Конечно, спать в ту ночь никто не ложился. Как только на улице стало светло, куклы снова выскочили на улицу и кинулись к сараю.
   - Придется нам туда залезть, - сказал Доминик, показывая на темную щель, ведущую под крыльцо. - Другого пути внутрь нет...
   - И все-таки нам нужен фонарик! - сказала Орбита, тщетно пытаясь заглянуть внутрь.
   - Пустите-ка мастера!
   Конохамару бесстрашно шагнул в щель первым и исчез в темноте.
   - Ну что там? - окликнула его Дженни.
   Пауза показалась всем ужасно долгой. Но вот снова раздался голос ниндзя.
   - Залезайте! Тут никого нет! Скорее, здесь очень интересно!
   Куклы по одной протиснулись в дыру и оказались в душноватом сумраке, пропитанном странными запахами.
   - Ух ты! - воскликнула Дженни, озираясь в полном восторге. - Да тут же настоящий индейский вигвам!
   - Я бы сказал - избушка охотника, - с волнением уточнил Доминик. - Везде шкуры, и травы, и перья... и столько оружия!!
   В самом деле, под крыльцом сарая кто-то оборудовал необычный и очень уютный домик. По стенам были развешаны серые шкуры, вязанки сушеных яблок и пучки пестрых перьев; большая бурая шкура лежала на полу, а белоснежная накрывала лежанку.
   - Похожи на мышиные, - с видом знатока сказал Доминик.
   - Хе-хе, - хмыкнула Орбита, глядя на пол. - Я узнаю этого зверя. Безжалостно убитый воротник с бабушкиного старого пальто.
   Хитро устроенные окна, почти незаметные снаружи, давали достаточно света и позволяли подглядывать за всем, что творится на улице. В отдельном углу высилась аккуратная башенка из жестяных кастрюлек, ложек и тарелок, в которых Малышка тут же опознала исчезнувший из сундука набор столовой посуды.
   - Смотрите, что мы нашли! - воскликнула Дженни.
   Дженни и Конохамару активно копались в другом углу. Там обнаружился целый склад хитрой техники и оружия. Механический самострел; складное копье; колеса от вездехода, какая-то штуковина на гусеничном ходу, насадка с лыжами...
   - Так вот почему мы нашли только пустую коробку от конструктора! Кто-то похозяйничал в сундуке раньше нас!
   Доминик наклонился к куче и вытащил из нее стрелу с острым металлическим наконечником.
   - Узнаете? Ребята, это жилье того самого таинственного стрелка! Оказывается, он наш сосед!
   - Но зачем ему все эти штуки? - подумала вслух Орбита, разглядывая кучу техники. - Какие странные устройства! Тут что, живет робот?
   - Скорее, он собирает робота, - уточнил Конохамару. - Боевого!
   Орбита почесала в затылке.
   - Кто же он? Охотник или механик? Во всяком случае, этот парень - умный и бесстрашный. Жить в одиночку, в сарае - и так здорово все устроить...Вам известна хоть одна кукла, способная на такое? Кроме...
   - Марго! - хором воскликнули все.
   - Может, здесь живет Марго? - взволнованно предположила Дженни.
   - Тот охотник был на нее не очень-то похож, - заметил Доминик.
   - Но, может, они живут вдвоем?
   - С чего ты взяла?
   - Почему бы и нет? - оживляясь, спросила Орбита.
   В самом деле - если красавица-атаман сбежала из дома, где ей быть, как не в сарае! И устроить такой дом было бы вполне в ее стиле...
   - Мама! - завопила Дженни. - Отзовись! Ты где!
   Но никто не отозвался.
   - Тихо! Напоминаю, что это чужой дом, в который мы влезли без спроса, - сказал Доминик.
   Дженни пристыжено кивнула.
   - А меня другое беспокоит. Я не вижу тут ничего такого, что могло бы упасть с таким чудовищным грохотом, - сказала Малышка.
   - Что, если посмотреть там?
   Конохамару подошел к дальней стене и откинул прибитую к ней войлочную стельку. За стелькой скрывался выход. Точнее, вход в сарай.
  
   Стоило перебраться из охотничьего домика под крыльцом в просторное, сумрачное нутро сарая, как сразу стало холодно и промозгло - как раньше было в Доме, до появления саламандры. Зато в сарае было гораздо светлее. Десятки лучей утреннего солнца легко проникали внутрь сквозь щелястые стены. В лучах кружилась и оседала то ли пыль, то ли изморозь.
   - Что же здесь случилось? - пробормотала Орбита, оглядевшись. - Взрыв, что ли?
   В сарае царил невероятный хаос. Садовые и столярные инструменты: грабли, лейки, лопаты, пилы; старые сапоги, велосипеды, сломанные стулья, какая-то ветошь, дрова - все это перемешалось в невообразимую кучу, занимавшую весь пол.
   - Ле была права - тут явно случилось землетрясение, - хихикнув, сказала Дженни.
   - А я догадалась, - заявила Малышка. - Все очень просто!
   - Ну и?!
   - Это рассыпалась поленница.
   Раньше поленница занимала целую стену, до самого потолка. Она появилась в сарае очень давно - с тех пор, как Папа срубил огромную старую яблоню, и надо было куда-то сложить дрова. Но кривые сучковатые поленья оказались не очень хороши для растопки, и поленница расходовалась очень медленно. Так почему же она вдруг сама по себе взяла и упала?
   Куклы в недоумении смотрели на огромную кучу дров.
   - Да уж, - усмехнулась Орбита. - Теперь ее и за год не разгрести.
   - Тсс! - вдруг зашипел Конохамару, и выхватил меч.
   Все тут же обернулись к нему.
   - Что случилось?!
   - Я слышал звук! Там, под дровами!
   - Мы ничего не слышим, - решительно сказала Орбита через несколько минут полной тишины.
   - Сейчас проверим. Минуточку...
   Конохамару шмыгнул между двумя поленьями и исчез в завале. Было хорошо слышно, как он шуршит, пробираясь в глубину. Потом шорох затих.
   - Хорошо быть маленьким, - пробормотал Доминик.
   - Маленьким ниндзя с очень большой отвагой и ловкостью, - уточнила Дженни, гордясь своим "учителем".
   Конохамару вылез на поверхность через несколько минут, чумазый и перепачканный в мокрой березовой коре, но очень довольный.
   - Да, я был прав, - чихнув, сообщил он. - Под завалом - пострадавший!
   - Надо его спасать! - воскликнула Орбита.
   И все тут же кинулись разбрасывать дрова во все стороны.
   За разбор завала принялись с таким азартом, что не прошло и нескольких минут, как Дженни издала радостный крик: она наткнулась на чью-то руку!
   - Еще немного! Ну!!!
   Последнее полено отлетело в сторону, и пленник был освобожден. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами, будто потеряв сознание. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять...
   - Это не Марго, - разочарованно сказал Дженни.
   - Это он! - воскликнул Доминик. - Тот самый охотник, который выручил меня в снежный буран!
   - Да уж, это определенно не Марго, - Орбита присела над ним на корточки. - Хм... кстати, симпатичный парень... И в такой модной меховой шапке...Похож на охотника или воина. И роста подходящего - как раз немного повыше меня...
   - Орбита, ау! - позвала ее Малышка. - Прежде чем влюбиться, подумай вот о чем - это чужак. Мы его не знаем. У Гели не было такой куклы!
   - Ну и что? - Орбита продолжала вглядываться в лицо незнакомца, любуясь его черными бровями и густыми ресницами.
   - Я смутно припоминаю, что уже видела его, - пробормотала Малышка. - Может быть, раз или два... очень давно... Есть в нем что-то очень-очень знакомое...
   Незнакомый охотник был строен, ладно сложен, и одет, в отличие от остальных кукол, удобно и по сезону. На нем был теплый кафтан, украшенный перьями, меховая шапка с полосатым хвостом, кожаный пояс, плотные просторные шаровары и настоящие зимние сапоги из фетра с острыми носами.
   - Эй, очнись! - потряс его за плечо Доминик, поскольку Орбита явно собиралась ограничиться восхищенным разглядыванием.
   От тряски с головы охотника упала шапка с полосатым хвостом. В тот же миг охотник приоткрыл глаза.
   Орбита едва сдержала вздох. Глаза у незнакомца оказались совсем необычные - узкие, удлиненные. Они придавали его лицу самой обычной советской пластмассовой куклы какое-то восточное благородство.
   "Нет, я его точно уже встречала!" - подумала Малышка, почему-то испытывая тревогу.
   Охотник посмотрел вокруг себя туманным взглядом, рывком сел, и быстро нахлобучил шапку на голову.
   - Что, все-таки залезли в сарай? - спросил он неожиданно саркастичным голосом. - Не удержались?
   Ему не сразу ответили - так всех удивил его тон.
   - На тебя вообще-то упала поленница, - обиженно сказала Дженни. - А мы тебя вытащили из-под нее. Спасибо сказать не хочешь?
   Загадочный охотник ничего не сказал. Он быстро ощупал свои ноги и туловище и вскочил. При этом у него под одеждой что-то громко металлически брякнуло.
   - Ну, что скажете? - спросил он с вызовом.
   - Может, для начала познакомимся? - умиротворяющее предложила Орбита. - Как тебя зовут?
   - Тахир, - ответил охотник, взглянув на нее с подозрением.
   "Так-так, - отметила Малышка. - Кажется, он думал, что мы его знаем".
   - А мы...
   Орбита по очереди представила ему всех кукол. Охотник кивал с непроницаемым выражением лица. Доминик протянул ему руку.
   - Спасибо за то, что спас нас с Малышкой во время снегопада! А я-то думал, что ты призрак.
   - Я знал, что вы попадете в неприятности, - сказал Тахир. - И следил за вами. Но когда вы разделились, мне пришлось выбирать, кого спасать.
   - Какой путь был правильным? - быстро спросила Орбита.
   - Никакой. И вдобавок - оба были очень опасными. Но гораздо хуже заблудиться в снегопаде, если рядом проходит скоростное шоссе.
   - Так ты следил за нами, - протянула Малышка. - А зачем?
   Тахир покосился на нее и сказал:
   - Я все про вас знаю. Признаться, я удивился, когда обнаружил в доме жильцов. Я часто вижу вас на улице, когда вы катаетесь с горы или ходите к маленькой поленнице у сарая. Но почему вы здесь, а не в городе?
   - Ну, понимаешь...
   - Вас выбросили, - удовлетворенно кивнул он. - Обычное дело. Так я и думал.
   - Вовсе не выбросили! - возмутилась Дженни. - Просто...
   - ... забыли тут, - закончил за нее Тахир. - Впрочем, без разницы. Главное - мы в одинаковом положении. Разве это не причина вам помочь?
   - Кстати, самое-то главное забыли! - спохватилась Орбита, - ты не встречал тут куклу по имени Марго?
   - Нет, - отрезал Тахир. - Не встречал. Сюда уже много лет никто не забирался. Вы - первые.
   Орбита и Дженни печально потупились. Ну вот, еще одной надеждой меньше...
   Но Малышке почему-то показалось, что при слове "Марго" охотник едва заметно вздрогнул.
   - Ну, что мне сами делать? - покровительственно произнес он, как будто и не его только что достали из-под поленницы. - Раз уж залезли в мои владения - пошли ко мне в гости!
  
   Вскоре вся компания сидела на мягких шкурах в уютном доме под крыльцом. Дженни и Конохамару глазели на оружие, Орбита строила глазки, Тахир рассказывал, Доминик слушал с восхищением. Малышка устроилась в сторонке, украдкой поглядывая по сторонам.
   - Так ты в самом деле охотник, да? - спросил Доминик.
   - Ну да. Вы же видели шкуры на стенах! Все местные мыши меня боятся, - с гордостью сказал Тахир, подкручивая гайку на самостреле. - А недавно я наконец смастерил вот эту модель механического самострела, и осваиваю стрельбу по птицам.
   - И как?
   - Пока сложно. В воробья не попасть, а воронам и голубям мои стрелы нипочем.
   - А как насчет крыс? - тут же спросила Орбита.
   - Ну вы сказали - крыса! - усмехнулся Тахир. - Это самый опасный, хищный и коварный враг. Лучше всего вообще не привлекать ее внимания. Например, у меня в доме нет ничего интересного для крыс. Запасы надежно спрятаны. А сам я для них - слишком беспокойная добыча.
   - Нам угрожает одна крыса, - объяснил Доминик.
   - О, - протянул Тахир, - сочувствую. Но чем вам помочь - даже не знаю. Могу только дать совет. Если она еще придет - отдайте ей все, что она захочет, и бегите. Главное - не вступать с ней в битву, иначе вам крышка.
   - Что ты, мы о битве и не думали! - махнула рукой Орбита. - Ладно, хватит о хищниках. Лучше расскажи о себе! Ты давно тут поселился?
   - Давно, - поколебавшись, ответил Тахир. - Разве сами не видите? Такой дом за месяц не построишь...
   - Но почему мы не видели тебя раньше? - спросил Доминик. - Зачем ты от нас прятался?
   Тахир объяснил. Оказывается, он вовсе не прятался - просто почти не бывал дома. Пока куклы часами распивали компоты у печки, а потом выходили на прогулку вдоль огорода, он с копьем и самострелом странствовал по всем окрестностям, забираясь порой очень далеко - чуть ли не до магазина. Он знал, в какие дома забирались воры, в каких люди живут всю зиму, а кто уехал в город до весны. Прекрасно знал и собаку, унесшую Дженни.
   - Ее бросили хозяева, - сказал он.
   - Не может быть!
   - Еще как может. Бросили же вас - так почему бы не бросить собаку! Она тут уже четвертый месяц. Она неплохо выживает, для домашней собаки. Научилась находить еду, устроила себе конуру под крыльцом... Но она скучает по хозяевам. Она еще не поняла, что среди людей полно врагов, и доверяет всем подряд. Когда-нибудь это ее погубит.
   - А ты не доверяешь людям? - спросила Орбита.
   - Я никому не доверяю, - холодно сказал Тахир.
   Неожиданно Малышка, которая сидела с задумчивым видом в стороне, повернулась к охотнику:
   - Тахир, можно тебя еще раз спросить? Мне все не дает покоя мысль о Марго. Я уверена, что она здесь, на даче. Но в доме ее нет, мы там все обыскали. Значит, остается только сарай...
   - Я уже сто раз сказал, что не знаю никакой Марго! - сердито воскликнул охотник.
   - Малышка, да отстань ты от него, - вмешался Доминик. - Если Марго сбежала, то она может быть где угодно. Она могла заблудиться, потеряться...Что, если она лежит где-то под кустом или в огороде?
   - У Марго не было ничего общего со всякими там "если"! - упорствовала Малышка. - Когда она что-то затевала, то всегда добивалась своего. Тахир! Ты говоришь, что живешь тут давно, дольше нас всех... Ты ее точно не видел?
   - Нет, - отрезал охотник. - И хватит об этом.
  
  
  
  
   Вернувшись домой на закате, куклы еще долго сидели возле печи, грызли сухие яблоки и обсуждали новое знакомство.
   - Какой же он классный! - восхищалась Орбита. - Правда, ребята?
   - Это точно! Я даже слегка побаиваюсь его, - вторил ей Доминик. - Здорово, что он стал нашим другом!
   - Он нам вовсе не друг, - мрачно сказала Малышка.
   Все удивленно посмотрели на нее.
   - Я ему не верю.
   - Но почему? - удивилась Орбита. - Какие у тебя причины?
   Малышка потерла лоб, подбирая слова.
   - Все это очень странно, - сказала она наконец. - Это одинокое житье... Он сказал, что живет в сарае уже очень долго - почему же мы не видели его раньше?
   - Он же объяснил. Мы - домоседы, а он путешественник...
   - Мы бы увидели следы... Нет, ребята, как хотите, а я уверена - он от нас скрывался нарочно.
   - Хоть бы и скрывался, - возразила Орбита. - Это его дело. Мало ли какие у него причины? Может, он не хотел с нами общаться!
   - А почему? - тут же спросила Малышка. - И вот еще что мне не дает покоя. Почему он не спит, как другие куклы?
   - А почему не спим мы?
   - Потому что о нас кто-то помнит. А кто помнит о нем? Он же сам сказал, что его давно выбросили, и он теперь не доверяет никому. И еще он врун! Сам утверждает, что в Доме никогда не был - тогда откуда у него посуда из нашего сундука? Не говоря уже о конструкторе?
   - Знаешь что? - вмешался Доминик. - Тахир не обязан перед нами отчитываться. Но он уже доказал, что он наш друг, хотя бы тем, что спас и меня, и тебя!
   - Я не забыла, - проворчала Малышка. - И я ему очень благодарна. Но вопросов это не отменяет. Почему он прятался? Что скрывает? Вы помните, как странно он вел себя, когда мы вытащили его из-под поленницы? И еще...
   Малышка невольно бросила взгляд на стену, где пришпиленная кнопками, висела старинная рождественская открытка.
   - Виолетта сказала, что грех всегда несет в себе наказание. И сразу после этого обвалилась поленница...
   - К чему ты гнешь? - не выдержал Доминик.
   - У Тахира что-то есть на совести, - убежденно сказала Малышка.
   Ее предположение всем показалось просто смехотворным.
   - Ну ты и фантазерка!- воскликнула Орбита.
   Малышка обиженно пожала плечами и отвернулась к печке. Но тут ее неожиданно поддержала Дженни, которая давно уже ерзала на своем месте, желая высказаться.
   - Точно-точно! Еще как скрывает!
   - Может, хватит уже? - сердито спросила Орбита. - Что скрывает? Где скрывает?
   - В штанах!
   Все изумленно посмотрели на девочку.
   - Когда Тахир ходит, слышно очень странное железное бряканье! - объяснила Дженни. - И еще - его сапоги. Да я вообще не помню, чтобы у Гели была хоть одна кукла в сапогах...
   Орбита пренебрежительно хмыкнула, но Доминик задумался.
   - А ты что думаешь о нашем соседе? - неожиданно спросил он Конохамару, который сидел на своем любимом месте - на подоконнике.
   - Я согласен с Малышкой и Дженни, - сказал ниндзя. - Тахир не просто что-то скрывает. Он опасен. У него в душе - тьма.
   - Вот как?! - протянул Доминик. - Почему ты так думаешь?
   - Увидел по глазам.
   Орбита хихикнула.
   - Да уж, в такие узкие глаза надо очень исхитриться заглянуть!
   Конохамару насмешку проигнорировал.
   - Мы, ниндзя, воины-колдуны, и разбираемся в таких вещах. Знаете, что такое "обет"?
   - Нет...
   - Это клятва. Но не простая. Ты клянешься не кому-то другому, а самому себе. Обет - это великая сила! Если человек поклялся всерьез, в душе у него загорается пламя, и он становится способен на удивительные вещи. И если ты встречаешь воина, который живет один, стойко переносит все лишения, и при этом помалкивает о причинах, надо обязательно разузнать - что он задумал, и не касается ли это вас?
   - На что это ты намекаешь? - с подозрением спросил Доминик.
   - Что толку попусту гадать? Но если бы Тахир был ниндзя, я был бы почти уверен, что он принес клятву мести.
   - Все равно чепуха, - фыркнула Орбита.
   Но Доминик задумался.
   - Это серьезное обвинение! Как бы выяснить наверняка? - пробормотал он.
   - Конохамару же сказал, - ответила Малышка. - Разузнать. Пусть Доминик не хочет нам ничего говорить - так мы откроем его тайну сами.
   - Как?
   - Я знаю как. Слушайте, что я придумала...
  
  
   Глава 12. Упавшие штаны и черная вилка.
  
  
   Тахир проснулся в своем доме под крыльцом от того, что кто-то чавкал и шуршал прямо у него над ухом. Охотник осторожно приоткрыл глаза, покосился влево и увидел нечто абсолютно возмутительное.
   В нескольких шагах от него, косясь на кровать, сидела мышь! И не просто сидела, а торопливо пожирала сушеные яблоки прямо с вязанки.
   Тахир подскочил как ужаленный и сорвал со стенки копье. Но прежде чем охотник успел его метнуть, мышь изо всех сил рванула связку с яблоками, сдернула ее с гвоздя и кинулась к двери.
   - Ах ты наглая воровка! - заорал взбешенный Тахир, бросаясь за ней в погоню.
   Мышь зигзагами удирала по снегу, не выпуская из зубов добычу. Тахир, кипя от злости, мчался за ней. Ну и мыши пошли! С такими наглыми ворами он прежде никогда не сталкивался! Она еще узнает, на чей дом покусилась! "Сниму с нее шкуру... и повешу на стену... - думал он на бегу. - Нет, сделаю из нее дверной коврик! Лучшего она не заслуживает!"
   Улучив момент, он метнул копье. Мышь резко затормозила. Оружие просвистело у нее между ушей, нырнуло в снег и пропало. Тахир разразился руганью, а мышь оглянулась, что-то пропищала и трусцой побежала дальше, через огород - куда-то к парникам, где, видимо, и находилась ее норка.
   Но Тахир и не думал отказываться от погони. Как верно подметил Конохамару, охотник и в самом деле был весьма мстителен.
   "Ладно же! - подумал он, нашаривая в снегу копье. - Тебе это даром не пройдет. Беги, нахалка, наслаждайся последними минутами жизни! А я найду тебя по следам, куда бы ты не спряталась! Уж замести следы-то тебе точно ума не хватит!"
  
   Когда меховая шапка Тахира исчезла за углом сарая, из крысиного лаза высунулись четыре головы.
   - Ушел! - прошептал Доминик. - Ну, теперь, пока он гоняется за Машенькой, надо действовать быстро! Давайте, ребята вперед! Обыщите там все очень внимательно. Да смотрите, не задерживайтесь! А мы с Малышкой отвлечем его разговором, если он вернется раньше времени...
   Дженни и Конохамару, не тратя понапрасну слов, припустились к крыльцу сарая и вскоре исчезли в щели. А Доминик с Малышкой принялись степенно прогуливаться по протоптанной дорожке вдоль огорода, с тревогой ожидая возвращения охотника. Хоть Машенька и пообещала вдоволь поводить его по закоулкам за парниками - как бы он не догнал ее слишком быстро!
  
   - Сейчас мы разберемся... - бормотала себе под нос Дженни, увлеченно копаясь в деталях конструктора. - Что за боевого робота он тут собирает...
   - Я все осмотрел, - доложил Конохамару. - Тайников нет. Все чисто. Пора уходить.
   - Ну подожди минутку! Посмотри, какие странные лыжи! У них такие крепления, будто они не прицепляются к подошвам, а вкручиваются прямо в них!
   - Да, ты права...
   Конохамару поднял одну лыжу и нахмурился.
   - И вот на этих колесах точно такие же крепления, - продолжала Дженни. - Думаю, это для робота. А где же весь остальной робот?
   - Этого я не знаю, - ниндзя заинтересовала сложная механическая конструкция, на которую они раньше не обращали внимания. - А это что такое? Сгибается и разгибается...
   - Колено для робота! - предположила Дженни. - Или локоть!
   - Дался тебе этот робот, - с досадой сказал Конохамару. - Честно говоря, я просто пошутил насчет него. Но теперь даже не знаю, что и думать...
   - Но это в самом деле похоже на колено!
   - Тс-с!
   Конохамару вдруг кинулся к одному из узких окон.
   - Проклятие, это же Тахир! Возвращается!
   - Прячемся! - пискнула Дженни, ныряя под кровать.
   - Не сюда! В сарай!
   Но было уже поздно. Конохамару сам едва успел забраться под одну из кастрюль, как шкура, служившая дверью, откинулась, и внутрь вошел Тахир. Он был ОЧЕНЬ сердит. За его спиной маячили виноватые лица Доминика и Малышки.
   - Поиграть со мной решили, да? - спросил он спокойным злым голосом. - В прятки? Вы что, думали, что я не увижу ваших следов на снегу? А эту сумасшедшую мышь, значит, тоже вы подослали?
   - Машенька не сумасшедшая, а очень смелая мышь... - начала Малышка.
   - Тахир, можно мы все объясним? - предложил Доминик.
   Но охотник к нему даже не обернулся.
   - Вылезайте, маленькие шпионы! - рявкнул он.
   - Фигушки! - послышалось из-под кровати.
   - Иначе я вас вытащу силком, и тогда вам не поздоровится!
   Кастрюля с грохотом перевернулась. Конохамару быстро вскочил на ноги, выхватил меч и встал в боевую стойку.
   - Не смей прикасаться к Дженни, - грозно предупредил он. - Иначе будешь иметь дело со мной!
   Тахир презрительно расхохотался.
   - С тобой? Сначала только раздобуду увеличительное стекло! И не размахивай тут своей зубочисткой! Вот повешу тебя за шкирку на стену, и будешь висеть вместо мышиной шкуры...
   - Никто не смеет называть славный меч Конохамару зубочисткой! - воскликнул ниндзя.
   Он замахнулся, прыгнул вперед и нанес длинный, красивый рубящий удар. Лезвие просвистело в воздухе, разрубило ткань, и с Тахира свалились штаны.
   - Ага! - торжествующе завопила Дженни из-под кровати. - Я так и знала, что это было колено!
   Доминик и Малышка, следившие за поединком в дверную щель, ахнули от удивления.
   - Что это?!
   И хотя Тахир быстро подтянул упавшие штаны обратно, все успели разглядеть:
   от пояса до самых сапог он сделан из железа! Обе его ноги были хитро собраны из деталей немецкого конструктора. От суставов на шарнирах и подшипниках тянулись вниз цепочки- мускулы и лебедки-сухожилия...
   - Хотел ему голову отрубить, но немножко не достал, - проворчал Конохамару, вкладывая меч в ножны. - Зато мы кое-что узнали.
   - Что вы узнали? - с вызовом спросил Тахир (впрочем, присмиревший). - Что я безногий? Ну да, я инвалид. И что с того? Разве я единственная кукла, у которой отломали ноги, а потом выкинули за ненадобностью?
   Тут в мозгу у Малышки что-то щелкнуло. Но не успела она поделиться своей догадкой, как Дженни выскочила из-под кровати и завопила:
   - А-а-а! Ты та самая кукла, от которой взяли ноги для Марго!
   - Я тоже тебя вспомнила! - воскликнула Малышка. - Ты сувенирная кукла из набора "Пятнадцать республик - пятнадцать сестер!" Но ты провел у Гели всего один день, и мы все решили, что тебя просто брали поиграть...
   - А на самом деле Геля решила, что мои ноги вполне подойдут для Марго - и оторвала их, - мрачно сказал Тахир, пытаясь подтянуть штаны повыше и заново обмотать вокруг пояса кушак.
   - Но почему ты не сказал нам сразу? - спросила Малышка.
   - Зачем? Когда меня бросили в сарае, никто меня ни о чем не спрашивал.
   Малышка не нашлась, что сказать. Вместо нее ответил Конохамару:
   - Я был прав. Вот почему он не уснул, как другие. Ему не давала спать мечта о мести.
   Тахир сощурил свои и без того узкие глаза.
   - Ну ты, мелочь - без намеков!
   - Я ни на что и не намекаю, - бесстрашно сказал маленький ниндзя. - Только кому ты собираешься мстить - Геле или Марго? Или может, обеим?
   Тахир старался не выдавать на лице никаких чувств, но это у него получалось плохо. Все видели, что он зол и растерян.
   - Мало ли, что вы навыдумывали, - сказал он наконец. - Ну да, я не питаю добрых чувств к Марго и вашей хозяйке. Но это еще ничего не значит. Марго я здесь не видел и ничего с ней не делал!
   - Но теперь мы знаем, что у тебя были причины желать ей зла, - сказал Доминик.
   - Причины - это не доказательства, - парировал Тахир.
   Малышка и Доминик переглянулись. Новости, конечно, были поразительные.
   Теперь они знали, что такой Тахир.
   Но они не узнали самого главного - что с Марго?
   Дженни тем временем пробежала мимо охотника и спряталась за спину Доминика. Конохамару, наоборот, неторопливо прошел через комнату, гордо выпячивая живот и задирая подбородок, положив ладонь на рукоять меча. Тахир на него не взглянул - он был занят штанами.
   Но тут Малышка вспомнила кое о чем еще.
   - Тахир, - сказала она. - На самом деле ты молодец. Ты выжил совсем один, собрал себе механические ноги, и самое главное - спас нас с Домиником...Ты пережил столько, что тебе можно только посочувствовать. Но скажи - нас ты тоже считаешь врагами, как и Марго? Если да - лучше признайся сейчас. И мы больше никогда не придем к тебе.
   - Вас я врагами не считаю, - пробурчал Тахир, поднимая голову. - Думаю, вы и сами уже это поняли. Иначе бы я не стал вас спасать в буране.
   - Почему же ты тогда отказался пойти к нам в гости?
   - Да потому, что ваш дом проклят.
   - Проклят?! - воскликнули все - кто с удивлением, кто с недоверием, а Конохамару - с неподдельным интересом.
   - Не верите мне? Так идите на летнюю кухню и посмотрите сами. Там, в стене, между пятым и шестым снизу бревном, слева от рукомойника, кое-что есть...
   - Что?
   - Если сумеете увидеть - все сразу поймете. Вот он, - Тахир указал на Конохамару - точно увидит. Он ведь и сам немного умеет колдовать.
   - Может, пойдешь и покажешь? - предложил Конохамару. - Чем говорить намеками?
   Тахир содрогнулся.
   - Нет уж! Не хочу, чтобы на меня пало проклятие... Как оно пало уже на многих в этом доме!
  
   На входе в крысиный лаз кукол встретила Орбита.
   - Ну что? - нетерпеливо спросила она. - Получили от Тахира по первое число? И конечно же, ничего не нашли?
   - Тахир наполовину робот! - сообщила Дженни. - Это его ноги приставили к маме, а его выкинули, и теперь он хочет отомстить!
   - Да вы что?!
   - На самом деле, это не доказано, - со вздохом сказала Малышка. - Да, у него отобрали ноги; да, он затаил злобу на Марго. Но это не значит, что он виноват в ее исчезновении.
   - А если он и виноват, то нам он уж точно об этом не скажет, - добавил Доминик. - Можно, конечно, еще за ним последить, но теперь он предупрежден... Кстати, что он за ерунду он болтал о проклятии?
   - Сейчас мы это узнаем, - сказал Конохамару. - Где тут пятое снизу бревно?
   Чтобы найти указанное место, куклам пришлось очень постараться. С трудом они влезли на кухонный стол, застеленный полинявшей клеенкой, добрались до рукомойника и принялись изучать каждый квадратный сантиметр грубой бревенчатой стенки. Толстые бревна, темно-коричневые и потрескавшиеся от времени, были переложены для тепла пучками пакли. Кое-где из них торчали ржавые гвозди; в других местах виднелись ходы короедов...
   - Ой, смотрите! - Дженни остановилась и захихикала. - Что я нашла! В стену воткнута вилка!
   Все подошли посмотреть. И точно - старая и ржавая вилка без ручки торчала из бревна. Кто-то с силой вогнал ее в сухую древесину чуть ли не до середины зубцов. Орбита протянула руку...
   - Нет! - закричал вдруг Конохамару, отталкивая ее. - Не прикасайтесь к ней! Это и есть проклятие!
   - Ты чего?
   Все смотрели на ниндзя, не понимая его волнения.
   - Вы разве сами не чувствуете? - прошептал он наконец, едва успокоившись. - Разве не видите - вилка черная! И сама она как бы в черном круге, в пятне тьмы?! И от нее черные щупальца уходят прямо в трещины бревен...
   Орбита и Малышка попятились.
   - Не видим, - ответил Доминик, внимательно осмотрев вилку. - Вилка как вилка.
   - Просто вы не способны видеть скрытое...
   - Зачем ее сюда воткнули? - спросила Орбита.
   - Тахир нас не обманул: с помощью этой вилки было наведено проклятие. Очень сильное и злое.
   Куклы оробели. И даже отступили от стены подальше.
   - Хочешь сказать, это колдовство? - недоверчиво спросила Орбита. - Но колдовства не бывает!
   - Это ты говоришь ниндзя? - фыркнул Конохамару, приходя в себя. - Уж в чем- в чем, а в магии я разбираюсь. Этому проклятию уже много лет, но она все еще действует. Поэтому я и говорю - не трогайте вилку, иначе с вами может случиться что-нибудь плохое.
   - Но кто это сделал? - подумала вслух Орбита. - Не Тахир ли?
   - Нет, у него кишка тонка.
   - Тогда кто? Тайный враг? Злая ведьма?
   При словах "злая ведьма" Малышка вздрогнула...
  
   Малышка - самая старая из гелиных кукол. И память у нее самая долгая. Такая долгая, что все воспоминания не помещаются в малышкиной пластмассовой головенке. И тогда они превращаются в сны. Ведь сны не хранятся в уме все время. Они откуда-то приходят, а потом уходят - неизвестно куда.
   А бывают еще видения - воспоминания на грани сна и яви.
   Малышка смотрела на ржавый огрызок вилки, торчащий из стены, и старалась вспомнить. "Я ведь знаю, - думала она. - Давай, вспоминай!"
   И перед ней встало видение из прошлого - пугающее и непонятное.
  
   ...Вилка дрожит в стене - видимо, ее только что воткнули, - и с ней происходит что-то странное. Блестящий металл тускнеет и становится нечистым, будто его окунули в черную грязь. Черное пятно окружает вилку, расползаясь по стене, как густая тень. А напротив стоит Геля и испуганно смотрит на это зловещее превращение. Вот она протягивает руку и пытается выдернуть вилку - но у нее ничего не получается! Геля хмурится и снова хватает вилку... И еще попытка, и еще... Рука проходит сквозь ее ручку, как через пустоту. Наконец вилка становится прозрачной и исчезает совсем, будто ее и не было.
   Геля моргает, смотрит на стену, потом на свою ладонь... И постепенно удивленное выражение на ее лице сменяется тем самым - холодным и неприятным. Чужим...
  
   - На кого же пало проклятие? - вслух подумал Доминик.
   - Ну, это ясно, - сказала Орбита. - На нас, кого же еще! Недаром нас тут бросили.
   - Если бы все было так просто, - проворчал Конохамару. - Порча - это заклятие на несчастье. Какое несчастье произошло в этом доме?
   Все задумались. Всяких неприятностей и опасных приключений хватало - но чтоб несчастье...
   - На Гелю, - твердо сказала Малышка, очнувшись от воспоминаний. - Что-то случилось с ней, после чего она ужасно переменилась. В то самое лето, когда начались всякие "испытания"...
   - Но что? - всплеснула руками Орбита. - Как мы теперь узнаем?
  
  
  
   Глава 13. Та, кого давно искали.
  
  
   Так ничего и не решив, куклы толпой направились из летней кухни в гостиную. Все разговоры вертелись вокруг заколдованной вилки, и что делать дальше. Малышка пребывала в подавленном настроении, все пытаясь вспомнить, кто воткнул вилку в стену. Конохамару громко рассуждал на тему, что порча продолжает действовать, и "надо срочно найти умелого жреца или колдуна, чтобы он ее снял". Орбита и Доминик склонялись к мысли, что если вилку не трогать, то ничего страшного не случится - " ведь мы живем тут уже с осени, и все нормально, да и вообще колдовства не бывает". Дженни, казалось, вообще забыла о вилке. Но Малышка, прекрасно зная ее хулиганский характер, в глубине души опасалась, как бы Дженни не попыталась тайком ее вытащить.
   - Одно можно сказать точно, - со вздохом сказала она, заходя в гостиную. - Если Дом в самом деле проклят, ничего хорошего ожидать не приходится.
   - Проклят? - послышался из шкафа голос Ле.- Наш Дом проклят?!
   - Вот именно, - раздраженно сказал Доминик. - Может, посоветуешь что-нибудь толковое?
   Ле выскочила из шкафа и завизжала:
   - Крыса, да еще и проклятие?!! Срочно, уезжаем отсюда!
   - Ну, начинается! - вздохнула Орбита.
   - Успокойся, - сказала Малышка. - Дом проклят уже не первый месяц, а мы до сих пор совсем неплохо в нем жили...
   Но Ле ее не слушала.
   - Что вы расселись? Собирайтесь! Пока проклятие не пало на меня! Ну, и на вас тоже...
   - Как не стыдно быть такой трусихой? - с укором сказала Орбита. - Сначала тебе призраки везде мерещатся, потом ты впадаешь в панику из-за какой-то порчи...
   - Ле, пожалуйста, успокойся, - вторила ей Малышка. - Мы ведь уже поняли, что не доберемся до города сами. Даже Тахир сказал, что это невозможно...
   - Да я лучше буду жить на улице, чем в проклятом доме! - взвыла Ле. - Это вы во всем виноваты! Мы спокойно спали в безопасном сундуке - нет, понадобилось зачем-то всех будить, вылезать наружу...
   Доминик рассердился. Он и так-то нервничал, а теперь его терпение лопнуло.
   - Ах так?! Значит, мы виноваты в том, что тебе страшно? И теперь мы все должны спасать тебя и гладить по головке? А почему? Ты эгоистка - сама не помогаешь другим, а только ноешь и жалуешься. Только и делаешь, что портишь всем настроение! Хочешь, чтобы все только тобой и занимались, уговаривали тебя не печалиться и развлекали тебя, а от тебя пользы - ноль! Да ты...ты даже не можешь определиться, как тебя зовут!
   Прозрачно-зеленые глаза Ле стали злыми, как у змеи.
   - А мне какая от вас польза? - прошипела она. - Ты, Доминик, только и знаешь, что ругаться! А ты, Дженни, - резко обернулась она, - ты... твоя проблема в том, что ты по ошибке родилась девочкой, когда на самом деле ты просто злой, противный мальчишка! А ты, славненькая Малышка... конечно, тебе остается только быть славненькой - при твоей-то внешности!
   Малышка покраснела.
   - Зачем ты так? Разве я когда-то обижала тебя? Разве говорила про тебя что-то плохое?
   - Ну да, не говорила. Но наверняка думала!
   Орбита встала и уперла руки в бока.
   - Ну, а про меня что скажешь?
   - А ты... а ты просто уменьшенная копия своей разлюбезной Марго! Она тоже меня по всякому обзывала!
   - Неправда! - вскинулась Дженни. - Мама никого никогда не обзывала!
   - А вот и обзывала. Я ее той ночью спрашиваю: "Ты куда"? А она: "Подальше от ведьмы". Представляете? Ведьмой меня назвала, а мы едва знакомы были. Все из зависти!
   - Погоди, погоди, - вмешалась Малышка. - Какой ночью?
   - Да я не помню. Темной. Я проснулась от какого-то звяканья, вижу - Марго мимо меня крадется с большим полиэтиленовым пакетом, а в нем посуда, одежда и какие-то железки.
   - Какие еще железки? - нахмурилась Орбита.
   - А мне-то откуда знать?
   Ле развернулась и исчезла в шкафу.
   - Что она несет? - повернулась Орбита к Малышке.
   Но та ответить не успела, потому что Ле снова появилась в комнате. Она была с ног до головы закутана в шарф, а в руках тащила здоровенный узел.
   - Вы все против меня - потому что я гораздо красивее вас всех!
   - Вот еще выдумала новую глупость! - воскликнула Орбита. - Хватит сравнивать себя с другими! Мы же друзья, мы должны быть заодно. Если мы все перессоримся и разбежимся по углам, то пропадем...
   - Без вас обойдусь, - высокомерно сказала Ле. - Все, я поехала в город.
   - Скатертью дорожка! - радостно ответили Доминик и Дженни.
   Шаги Ле затихли в коридоре. Из летней кухни пахнуло холодом.
  
   - Смотрите-ка - в самом деле ушла! - сказала Орбита. - А я думала, она останется на кухне ждать, пока ее побегут спасать.
   - Спорим, что она стоит за дверью крысиного лаза? - предположил Доминик. - Вот специально пойду потом и проверю.
   - Что она тут наговорила про Марго? - пробормотала Малышка. - Какие железки?
   Некоторое время куклы сидели молча и смотрели, как в печи, потрескивая, догорает полено. Конохамару перебрался на свой пост у окна и принялся внимательно изучать окрестности. Дженни зевнула, принесла тетрадный лист и фломастеры, легла на живот и принялась рисовать.
   - Кто это у тебя? - лениво спросил Доминик, заглянув ей через плечо. - Болотное чудовище, которого тошнит заплесневелыми макаронами?
   - Это Ле, у которой изо рта сыплются жабы и червяки, - сказала Дженни. - Она наврала, что мама назвала ее ведьмой. Мама никогда не ругалась, все это знают.
   - Надо же было такое выдумать, - поддержала ее Орбита. - Хотя эта Ле в самом деле натуральная ведьма...
   - Стойте! - воскликнула вдруг Малышка. - Я поняла! Марго вовсе не обзывала Ле! Она просто ответила на ее вопрос. Ле - не ведьма! Точнее, ведьма - не Ле!
   Все повернулись к ней с удивлением.
   - Что?!
   - Когда Марго сказала "подальше от ведьмы", она имела в виду не Ле, а ведьму, которая навела порчу! Настоящую ведьму, поняли?
   - Тут побывала ведьма? - удивилась Орбита.
   - А, - протянул Доминик, оживляясь, - то есть Ле видела Марго последней? Но при чем тут мешок и "странные железяки"? И почему Марго ничего не сказала нам?
   - И куда она кралась среди ночи? - подхватила Дженни.
   Малышка вскочила на ноги.
   - Надо догнать Ле и скорее выспросить у нее все подробности! Ах, зачем мы ее только отпустили! Она со злости может забрести бог знает куда...
   - Да никуда она не ушла! - ответил Доминик. - Пошли, позовем ее обратно. Бедняжка небось уже замерзла, стоя за дверью!
   - Сходи, позови, - ехидно сказала Орбита. - Тебя ей будет особенно приятно увидеть.
   Доминик встал и ушел на летнюю кухню. Довольно скоро он вернулся - один.
   - Странно, - сказал он. - Ее там нет.
   - Я не верю, что эта трусиха Ле в самом деле решила уехать! - возразила Орбита. - Может, она у Тахира?
   Малышка встала и принялась натягивать куртку-варежку.
   - Пошли, проверим. Что-то я начинаю тревожиться.
  
   Но и у Тахира Ле не оказалось. Как, впрочем, и самого Тахира. Охотник, как всегда, где-то бродил, в его избушке под крыльцом было сумрачно и пусто.
   - Пошли к калитке, - предложила Орбита. - Я почти уверена, что Ле там. Больше негде.
   - Дальше она одна идти не рискнет, - поддержал ее Доминик. - Да она и пути не знает. Даже странно, как она сама нашла дорогу домой, когда вас бросила!
   - Давайте тихонько подкрадемся к калитке и напугаем ее! - предложила Дженни.
   Но напугать Ле у них не получилось - просто потому, что и у калитки ее не было.
   - Это уже подозрительно! - сказала Орбита, окидывая взглядом совершенно пустую улицу. - Никого! Куда она могла деться?
   - Может, она незаметно вернулась домой? - предположил Доминик.
   - Как? Мы же прошли единственной расчищенной тропинкой! Не могла же она быстрее нас пробраться в обход через сугробы!
   - Эх, сюда бы Тахира! - сказала Дженни, ковыряя утоптанный снег под ногами. - Он бы посмотрел на следы и сразу сказал, была тут Ле или нет!
   - Кстати, может, Конохамару видел Ле из окна? - предположила Малышка. - Как раз когда она уходила, он взобрался на подоконник.
   Дженни пристально посмотрела на темное окно гостиной.
   - Ну, а теперь его там нет.
   - Да что же такое! - рассердилась Орбита. - Сегодня все куда-то пропадают...
   Куклы гурьбой направились обратно.
   - Смотрите! - воскликнула Орбита, резко остановившись.
   Крысиный лаз был открыт, крышка от кастрюли валялась сбоку.
   - Ну, что я говорила? Ле уже дома. Видите - дверь открыта нараспашку!
   - Не нравится мне это, - нервно сказала вдруг Малышка. - Почему Ле не закрыла вход, да еще и крышку в снег бросила? Это на нее совсем не похоже! Она, конечно, трусиха и капризница, но уж в неаккуратности ее не упрекнешь...
   Орбита нахмурилась. В самом деле, что-то тут было не так. То ли дверь, в которую свободно влетали ветер и снег... То ли темнота внутри хода, которая казалась уж очень недоброй... Да еще эта зловещая вилка в стене - ах, лучше бы Тахир вообще про нее не говорил!
   Ощущение тревоги нарастало.
   - Слушайте, - непривычно робко проговорила Дженни. - Что-то я не хочу идти домой. Мне кажется, там что-то случилось...
   - Тем более надо войти и проверить, - сказал Доминик с твердостью, которой вовсе не испытывал.
   - Может, позовем Тахира? - неуверенно предложила Орбита. - У него хотя бы есть оружие...
   - Ага, конечно. После того, как мы влезли к нему в дом с обыском. Так он и станет нам помогать.
   Доминик шагнул вперед и заглянул в лаз, словно в темный омут, куда непременно надо было нырнуть.
   - Ладно, не ночевать же на пороге. Все это глупости! Пошли!
   Куклы по очереди прошли через лаз. В летней кухне никого не было - только следы снега на полу. Малышка покачала головой. Дженни порой приносила на себе целые сугробы, особенно после катания с горки - но чтобы Ле не вытерла при входе ноги? Невероятно...
   Коридор, теплая кухня, гостиная... Везде было сумрачно и тихо. В печке дремала саламандра, едва шевелясь во сне...
   - Ле, ты здесь? - крикнула Орбита, заглядывая внутрь.
   Никто не отозвался.
   А над краем спальной корзинки возникла узкая хищная голова. В полумраке сверкнули красные глаза.
   На них, скалясь, глядела Крыса.
   Она устроилась прямо в их постели, придавив лапой что-то розовое. Все ахнули и попятились - это была Ле! Крыса разлеглась прямо на ней. Видна была только пухлая рука.
   - Помойка накрылась медным тазом, - деловито сообщила Крыса, оборачиваясь голым хвостом. - Гады из магазина устроили там потраву. Я тоже налопалась яда, но вроде пронесло. Зацените шутку - пронесло! Хе-хе!
   Крыса расхохоталась шипящим смешком.
   - Я переселяюсь сюда, - продолжала она, хищно глядя на оцепеневших кукол. - Поживу тут пару недель, сожру вас всех вместе с вашими запасами, по очереди, начиная с этой толстой. А потом поищу другое место.
   Куклы так и стояли, столпившись в дверях, не в силах сделать ни шагу.
   - Ну, почему вы еще здесь? - угрожающе осведомилась Крыса. - Не терпится ко мне в желудок?
   Она привстала в корзине и щелкнула на них зубами:
   - Ам!
   И куклы кинулись прочь, спотыкаясь и толкаясь в дверях. Они сами не помнили, как оказались на улице. Только там холод помог им хоть немного прийти в себя.
   Воздух наполнился плачем и причитаниями.
   - Бедны мы, бедные! - восклицала Орбита, заламывая руки. - Все, нет у нас больше дома! Вот вам и проклятие!
   - Боже мой, - вторила ей Малышка, - там осталась Ле! Что же нам делать? Как спасти ее?! Доминик! Придумай что-нибудь!
   - Не знаю! - Доминик тоже был в отчаянии. - Вы же понимаете, что мы не можем сражаться с Крысой!
   - А где Конохамару? - воскликнула Дженни. - Неужели его тоже поймала Крыса?!
   - Тут я, - раздался сердитый голос из ближайшего сугроба. - Только помогите мне вылезти!
   Когда ниндзя выкопали из снега, вид у него оказался расстроенный и подавленный.
   - Крыса поймала Ле у самой калитки, - угрюмо заговорил он, глядя в землю. - Я видел в окно, как она схватила ее и куда-то понесла. Побежал за ней, думал, хоть прослежу - и столкнулся с Крысой нос с носу прямо в дверях. Она, оказывается, несла ее в Дом! Едва успел убраться с ее пути - совершил такой прыжок, что провалился в снег с головой. К счастью, Крыса меня не заметила. Она была слишком занята с Ле...
   - Конохамару! - радостно закричала Орбита. - Вот ты-то нам и нужен! Скорее наколдуй огонь и дым, как в прошлый раз! Прогони Крысу!
   Но Конохамару еще ниже опустил голову.
   - Ну что же ты?! На тебя вся надежда!
   Ниндзя покачал головой и сказал уныло:
   - Я должен был сразу вам признаться. Я - вовсе не великий ниндзя. И никакой не чародей.
   - Как это?!
   - Ну, понимаете - я просто хвастался. В деревне Скрытого Листа много ниндзя, но они уже взрослые, а я пока даже не ученик... Я еще слишком маленький...
   - Но ты же прогнал Крысу! Когда появился весь в клубах дыма...
   - Это был не дым. Просто под диваном было слишком много пыли. Когда я услышал угрозы крысы, то решил вступиться за вас, но из-за всей этой пыли сам не видел, кому бросаю вызов. А когда увидел...Нам просто повезло, что Крыса испугалась. Но сражаться с ней по-настоящему я не смогу. Не думайте, что я боюсь. Я могу попытаться, но Крыса просто перекусит меня пополам. Простите меня.
   Конохамару всхлипнул, достал свой меч и принялся развязывать пояс.
   - Что это ты собираешься делать? - с подозрением спросил Доминик.
   - Харакири, - грустно сказал Конохамару, прикладывая меч острием к животу. - А что мне еще остается после такого позора? Сейчас, только сочиню прощальное стихотворение...Эй, что ты делаешь?! Отдай!
   - Ниндзя ты или нет, нам все равно! - Доминик поднял отобранный меч высоко над головой. - Все, забудь об этом! Нашел время! Лучше подумай, как спасти Ле!
   - Если мы туда полезем, Крыса изгрызет нас в труху, - вздохнул Конохамару. - Помните, что говорил Тахир?
   - Я сказал неправду, - раздался вдруг голос у них за спиной.
   Все обернулись и увидели Тахира. На лыжах, с самострелом, в снегу с ног до головы - видно, он возвращался с охоты.
   - О, Тахир! Как ты вовремя! - подскочила к нему Орбита. - Но что ты имеешь в виду? Ты можешь победить Крысу?
   - Я - нет, - ответил Тахир. - Знаете, что один тигр сильнее двенадцати человек? А одна помойная крыса сгрызет хоть пятьдесят кукол, и ничего ей не сделается.
   - Тогда о чем ты?
   - Я не себя имел в виду, - Тахир вдруг покраснел. - Но возможно, я помогу вам найти того, кто сумеет победить эту хищницу. Я знаю, где она...
   - Она?
   И тут все одновременно догадались, кого он имеет в виду.
   - Марго?!
   - Да...
   - Где?!!
   Тахир отвернулся и сказал:
   - В сарае. Она в яме под поленницей, очень глубоко, у самой земли. Она лежит там уже много лет...
   - Ты уверен?
   - Абсолютно. Ведь это я ее туда заманил.
  
  
   Глава 14. Заклятие нелюбви.
  
   В небе багровел закат, а в сарае было уже почти темно, но куклы сосредоточено работали: разбирали огромную кучу дров. Тахир, показав место, разбирал завал вместе со всеми. Куча, сперва казавшаяся бесконечной, становилась все меньше и меньше.
   - Тахир, как ты мог?! - снова и снова повторяла Орбита. - Это же настоящее преступление!
   - А оторвать у меня ноги и выкинуть - не преступление?
   - Но ведь это не Марго придумала?
   - Ну и что? Ноги-то отдали ей!
   - Как ты ухитрился ее - ее! - заманить в ловушку? - пропыхтел Доминик, оттаскивая сучковатое березовое полено.
   Тахир ничего не стал скрывать. Оказывается, еще летом он уговорился с Марго, что даст ей приют, когда она сбежит от Гели. Марго знала о проклятии, и предупредила его о черной вилке. Она хорошо подготовилась к побегу - почти вся обстановка в доме Тахира была притащена ей собственноручно. Она даже пообещала ему принести конструктор, чтобы он собрал себе новые ноги. Тахир охотно согласился помогать. Одна беда - Марго не подозревала, что он уже много лет вынашивает планы мести.
   - Через несколько дней я сказал Марго, что нашел в сарае загадочный подземный ход, - рассказывал Тахир. - На самом деле это была просто небольшая яма, которую я сам и выкопал в нужном месте - там, где поленница стояла неустойчиво. Когда Марго отправилась в "подземный ход" на разведку, я подтолкнул поленницу, и она частично обрушилась - именно там, где было надо.
   - А что за шум мы слышали в Новый год? - спросила Малышка.
   - Я видел, что вы становитесь все смелее, и рано или поздно доберетесь до сарая. И решил засыпать Марго понадежнее. Но не рассчитал, и сам угодил под обвал...
   - Какой же ты негодяй! - воскликнула Дженни. - И поделом тебе!
   И вот наконец показалась яма. В этом месте прогнил пол и провалился вниз вместе с досками. Куклы раскидали последние поленья, и увидели, что в куче мерзлой трухи лежит кукла в летнем платье.
   Она была очень бледная и грязная - как и должна выглядеть кукла, пролежавшая в сарае под дровами много лет. Может быть, поэтому она казалась не спящей, а мертвой. Босая, со свалявшимися волосами, в легком платье, когда-то нежно - сиреневом, а теперь больше похожем на половую тряпку - уж не в том ли самом, в котором она сбежала с плантации?!
   Из-под длинного подола торчали коротковатые ноги, не очень подходящие к остальному туловищу. Волосы цвета меди свалялись и поседели от инея, в шрамах на лбу и щеке чернела земля. Веки куклы были закрыты, но из-под слипшихся ресниц чуть-чуть виднелись ярко-синие глаза.
   Да, это была она - Марго.
   - Мама! - завизжала Дженни, прыгая в яму.
   Вскоре неподвижную куклу вытащили наружу. Но сколько бы ее не тормошили, сколько бы не кричали в уши, повторяя ее имя - Марго не просыпалась.
   Куклы испуганно переглянулись. Такого они не ожидали! Почему-то все они были уверены - если уж они не спят, то Марго и подавно.
   - Что же нам делать? - спросила Орбита растерянно.
   - Это все колдунья, - сказала Дженни. - Та, от которой мама хотела сбежать. Она нарочно заколдовала ее, как Спящую Красавицу. И теперь мама будет спать сто лет...
   - При чем тут колдунья?! - воскликнул Доминик. - Не было никакой колдуньи! Вот вы помните какую-нибудь колдунью? Я - нет! А Марго хотела сбежать от Гели, которая собиралась вырвать ей глаз, чтобы та выглядела настоящей пираткой.
   - Но Ле говорила о ведьме... - протянула Орбита.
   Малышка наморщила лоб. Что-то шевельнулось в ее памяти.
   - Я вспомнила! - воскликнула она. - Только не перебивайте меня, пока я не расскажу все. Геля и есть - ведьма!
   - Что за чушь?!
   - Вот послушайте...
  
   ...Все куклы знали, что у Гели есть Бабушка - та самая, которая ее вырастила. Но мало кто из них догадывался, что бабушек на самом деле две. Просто вторая бабушка жила в деревне, и иногда - очень редко - приезжала погостить. Малышка помнила ее смутно. Она была маленького роста, со сморщенным плоским лицом, и всегда в темном платочке; все бродила по дому, что-то бормоча себе под нос. Ее не любили, побивались, и между собой так и звали - Темная Бабушка...
   И вот Малышке вспоминается, как Геля с Темной Бабушкой стоят на летней кухне. Старушка охает и вздыхает.
   - Что ты, бабушка? Что у тебя болит?
   - Все болит, внученька. Я уже старенькая, сто лет мне вот-вот стукнет. Видно, помру скоро...
   - Да ты, бабушка! Не бойся, сейчас такие врачи, что любую болезнь вылечат!
   - О-хо-хо, от старости не вылечишь. Никто меня не жалеет, только ты одна. А вот давай-ка я тебе подарочек сделаю! Да не простой. Хочешь стать колдуньей?
   - Колдуньей?! То есть, волшебницей? И научиться колдовать как Маленькая Ведьма в книжке?
   - Нет, внученька, не как в книжке. По-настоящему. Колдовство - это ведь не фокусы в цирке. Я силу свою тебе передам, и будет у тебя власть - над вещами, над землей, водой и ветром, над людьми...
   - А что я смогу делать?
   - Все, что хочешь. Все тебе можно будет.
   - Мне это нравится!
   - Никто тебе не станет больше приказывать - ты сама сможешь заставлять других делать, что тебе хочется... Потому что все тебя будут бояться.
   - Я не хочу, чтобы боялись. Я хочу, чтобы любили. Я доброй ведьмой буду.
   - Конечно-конечно. Полюбят как миленькие. А кто любить не захочет - того ты проклянешь.
   Геля смеется. Она думает, что бабушка шутит. Бабушка смеется вместе с ней, только глаза у нее - как две черные щелки в глухой стене.
   - А еще, - шепчет она в сторону, - я у тебя заберу одну вещь, совсем ненужную. Ну, согласна?
   Геля хмурится. Уже не так уверенно, но все еще с любопытством в голосе отвечает: - Согласна!
   Темная Бабушка достает из буфета блестящую вилку, шепчет над ней и говорит:
   - Возьми.
   Геля доверчиво протягивает руку и берет вилку. Но что это? Только что она была блестящей, а теперь чернеет прямо на глазах! Чернота волной перетекает с вилки на руку, словно живая грязь. Геля пугается. Она пытается отшвырнуть вилку, но та прилипла к ее руке.
   - Фу, что это!
   Глаза Темной Бабушки блестят торжеством.
   - Теперь ты ведьма вместо меня, внученька. А это - плата...
  
   - Этого не может быть, - изумленно пробормотала Орбита, когда Малышка окончила рассказ.
   - Чушь! - воскликнули Доминик и Дженни. - Небылица!
   - Я с вами спорить не буду. Просто попытайтесь мне поверить.
   - А знаете что, - сказал вдруг Конохамару. - Я кажется, придумал, как разбудить Марго.
   - Как?! - воскликнули все хором.
   - Надо выдернуть из стены вилку!
   - Но ты же сам сказал: кто ее коснется, навлечет на себя проклятие, - напомнила Орбита.
   - Я сказал - опасно, - уточнил Конохамару. - Но готов рискнуть. У тебя есть идея получше? Мы хотим спасти Марго или нет?
   - Хотим! - подпрыгнула Дженни. - Я готова!
   - А ты уверен... - начал Доминик.
   - Я не знаю точно, что будет, - сказала Малышка. - Но мы должны попробовать.
  
   Вскоре все они, включая Тахира, который плелся сзади, потихоньку прокрались на кухню, взобрались на стол и молча столпились в сумерках под стеной. Вилка зловеще торчала из стены прямо у них над головами, отбрасывая на клеенку длинную черную тень. Казалось, эта тень перечеркивает всю их зимовку. Куклы со страхом поглядывали в темный коридор, и прислушивались - не раздастся ли во тьме стук когтей? Их дом - больше не их дом. Он захвачен безжалостным врагом. Врагом, который держит в плену Ле, и может, в этот самый миг отгрызает ей голову...
   - Ну что? - прошептала Орбита. - Кто это сделает?
   - Давайте я, - сказала Малышка. - Это была моя идея - мне и расхлебывать кашу. Ну и пусть на меня падет проклятие...
   Она вспомнила, как черная тень стекала с вилки на руки Гели, и содрогнулась...
   - Я помогу, - сказал Конохамару. - Ниндзя не должны бояться колдовства.
   - И я, - тут же встряла Дженни. - Я ужасно хочу, чтобы мама проснулась!
   - А я не буду, - сказал Тахир. - И не обязан. Самоубийца я, что ли? Вовсе не собираюсь превратиться в жабу, или еще что-то похуже!
   - Я тоже не хочу быть жабой! - всхлипнула Орбита. - Но как я могу бездействовать, когда в сарае лежит Марго?!
   Доминик мрачно посмотрел на них и шагнул вперед.
   - Пусть я превращусь в кого угодно, - сказал он, - зато буду всю жизнь помнить, что оказался смелее Тахира!
   Он ухватился за черенок вилки и дернул на себя. Вилка даже не шевельнулась.
   - Мы тебе поможем! - воскликнула Малышка, берясь за черенок.
   Впятером они дергали вилку несколько минут, но она все не подавалась.
   - Ну-ка, поднажали! - командовал Доминик. - Раз, два... Оп!
   С третьим "оп" вилка вдруг с легкостью вылетела из стены. Все попадали на стол. А когда поднялись, то увидели Тахира с вилкой в руке.
   - Противно было смотреть на ваши страдания, - усмехнулся он.
   - А проклятие? - Малышка вскочила, уставившись на вилку.
   Вилка больше не была черной. Она стала обычной - только ржавой. И тень, окружавшая ее, исчезла.
  
   В это самое время, далеко-далеко от дачи, Мама стояла, опираясь на лыжные палки, на вершине самого высокого горнолыжного склона. Небо было уже темное, внизу сияли огни, толпился народ в очередях на подъемники, и черные точки скользили по склонам, а тут только свистел ветер и поскрипывал снег. В свисте ветра чудились далекие голоса...
   "Кто-то меня зовет?" - удивилась мама. Она сняла шапку, чтобы лучше слышать. Ветер взвыл вдвое громче прежнего и накидал ей снега в волосы. С вершины горы она видела десятки и сотни лыжников. Вот там, среди кочек и трамплинов мелькает красная Тёмкина куртка. Он только что поехал вниз с этого, самого сложного, склона. Конечно он боялся, но и виду не показал. Понимал, что мама все равно не пожалеет его - только задразнит.
   Мама сама прекрасно знает, что гора слишком опасна. Но чтобы стать сильным, в первую очередь, надо быть бесстрашным. Ради этого и устраиваются самые жестокие испытания, пока ты весь - и характером, и душой, и сердцем - не станешь твердым и холодным, как камень. Без этого в нынешней жизни не добиться успеха, не сделать карьеру, просто не выжить... Что важнее, чем стать круче всех?
   Мама нахмурилась. Когда-то она знала. Но забыла.
   Она нахлобучила шапку, но голос не пропал.
   "Кто же зовет меня? И голос какой-то очень знакомый! Но откуда? Может, это Артем? Нет, он слишком далеко... Ух как он несется! Как бы переломал ноги... А новые уже не приставишь..."
   Мама нахмурилась. Не приставишь ноги?
   Марго!
   И тут словно пробку выдернули из ее памяти - и она вспомнила.
  
  
   - ...Хочешь стать ведьмой, внученька?
   - Ведьмой?! И научиться колдовать, как Маленькая Ведьма в мультике?
   - Нет, не как в мультике. По-настоящему. Колдовство - это власть...
   - Здорово, хочу!
   - Тогда возьми...
   Чернота течет на руку, и никак от нее не избавиться, не выкинуть вилку!
   - Фу, что это!
   И как наяву, раздается вкрадчивый шепот Темной Бабушки.
   - Это, внученька, плата. Ведьмовской дар никто не получает даром. За него надо что-то отдать взамен.
   - Что?!
   - То, что настоящей ведьме только мешает.
   Бабушка шепчет что-то Геле на ухо.
   - Не хочу! - со страхом восклицает Геля.
   Она бросает вилку, но та прилипла к ее руке. Бабушка, хихикая, забирает ее и втыкает в стену.
   - Поздно. Ты сама сказала "согласна"! Пусть то, что я у тебя забрала, хранится тут веки вечные, пока не рухнет старый дом! А теперь забудь...Забудь все!
   Только теперь мама вспомнила, что прошептала ей злая бабушка.
   "Ты научишься колдовать, - сказала она, - но потеряешь способность любить".
  
   Ветер с воем взметнул снежинки в небо, пробудив маму от воспоминаний. Тёмка благополучно съехал и радостно махал рукой снизу. Мама резко оттолкнулась палками и покатилась вниз по склону, быстрее и быстрее.
   Она чувствовала - надо немедленно ехать на дачу!
  
   Все куклы уже перевели дыхание, одна Орбита так и стояла, зажмурившись.
   - Ну как? - дрожащим голосом спросила она. - Я уже превратилась в ужасное чудовище?
   - Ага, - сказал Доминик. - На голове у тебя рога, вместо носа поросячий пятачок, а сзади хвост.
   - А кожа вся зеленая и покрыта чешуей, - поддержала Дженни.
   Малышка ничего не добавила. Она тщательно вытирала руки о подол.
   - А вместо ног у тебя теперь щупальца, как осьминога... - продолжал Доминик с очень серьезным видом.
   Тут уж Орбита не выдержала, открыла глаза и с ужасом посмотрела вниз.
   - Ах вы..! Со мной же ничего не случилось!
   - Кстати, действительно ничего не изменилось, - сказал Тахир Малышке, пока Орбита гонялась за Домиником, чтобы надавать ему пинков. - Проклятие снято?
   - Думаю да. Что скажешь, Конохамару?
   - По крайней мере, на нас оно не пало...
   - И что теперь?
   Куклы еще не успели задуматься, как вдруг позади них раздалось покашливание.
   - Кхе-кхе... Я вам не помешаю?
   Все оглянулись и ахнули. На пороге крысиного лаза стояла кукла: в летнем платье, бледная, грязная, босая и лохматая, вся в снегу - настоящая Золушка. Только глаза у нее весело горели синим пиратским огнем.
   - Какой приятный сюрприз! - сказала она. - Вся моя старая банда в сборе!
  
  
   Глава 15. Бой с крысой.
  
  
   - Мамочка! - первой закричала Дженни, и повисла у нее на шее. Вслед за ней к Марго кинулись и все остальные.
   - Как приятно, проснувшись, увидеть знакомые лица! Привет, Орбита! Надо же, и Малышка тут, и Доминик! Что - и Тахир тут? А ты проклятый предатель!!!
   - Я уже исправился! - завопил Тахир, пытаясь спрятаться за спинами остальных.
   - Это он привел нас в сарай и показал, где ты! - вступилась за него Орбита. - Прости его!
   Марго прищурилась.
   - Неужели раскаялся? Не верю!
   Тахир выступил вперед и наклонил голову:
   - Я прошу прощения. Марго, я все обдумал и решил: ты же не виновата, что у меня забрали ноги. Я мстил тебе просто, чтобы на ком-то выместить злость.
   - Ну, наконец-то дошло, - хмыкнула Марго. - Ладно, прощаю. Что у вас случилось? Судя по лицам, опять во что-то влипли?
   Куклы, перебивая друг друга, принялись рассказывать обо всем по порядку - начиная с того, как они проснулись в сундуке и обнаружили, что за окнами осень, заканчивая возвращением Крысы, которая захватила дом и взяла в плен Ле. Марго внимательно слушала, время от времени кивая. Ужасающие новости ничуть ее не смутили. Малышка видела по ее сосредоточенному лицу, что она уже составляет план действий.
   "Как хорошо, когда кто-то приходит и берет на себя ответственность!" - подумала она, чувствуя, будто с плеч ее свалилась огромная тяжесть. Судя по сияющим взглядам остальных, они испытывали то же самое.
   - Все понятно, - сказала Марго, когда рассказ закончился. - Похоже, вы потеряли уже кучу времени. Как бы от Ле не осталась только обглоданная тушка.
   - Так она в самом деле просто Ле? - не удержалась Орбита. - Не Лелия, не Лаура и не Лорелея?
   - Ага. Похоже, вы не очень-то за нее переживаете?
   - Неа! - тут же заявила Дженни.
   - Мы переживаем, - возразила Малышка. - Но если бы на ее месте была бы, к примеру, Орбита, мы переживали бы в десять раз больше. Просто Ле, она такая... как бы это сказать...
   - Вредная и противная, - подсказала Дженни.
   - Такое чувство, что она любит только себя, а на остальных ей наплевать.
   - Я вам объясню, в чем дело, - сказала Марго, - Ле подарили Геле уже после проклятия. Геля ее не любила. Она почти не играла с ней, и даже нормальное имя ей выдумать поленилась. Поэтому Ле и стала такой. Она просто не знает, как это - когда тебя любят. Она не умеет любить. В этом нет ее вины. В этом ее большое несчастье. Понимаете?
   Все опустили глаза, испытывая жалость к Ле. Что может быть хуже, когда тебя никто не любит?
   - Мне так стыдно, - пробормотал Доминик. - Ведь я тоже был нелюбимой игрушкой - как же я этого не понял?
   Марго ободряюще похлопала его по плечу.
   - Ну, так где эта ваша Крыса? - громко спросила она. - Сейчас мы на нее поглядим...
   - Дать тебе куртку? - предложил Тахир.
   - Не надо. Она помешает мне двигаться во время битвы.
   - Понял. А оружие? Вот копье, самострел...
   - Вот эти? Да это всего лишь игрушки. Мне бы что-то посерьезнее...
   Марго задумчиво огляделась, словно ожидая, что подходящее орудие свалился ей в руки прямо с неба.
   Дженни вдруг осенило.
   - Мам, а может, вилка подойдет?
   - Какая еще вилка?
   - Вот эта.
   - Она же проклятая! - в один голос воскликнули Орбита и Доминик.
   Марго кивнула.
   - Отличная идея, детка.
   - И ты совсем не боишься проклятия?! - спросила Малышка, отступая от вилки подальше.
   - Нет, - беспечно ответила Марго, поднимая вилку с пола. - Оно уже осуществилось. Теперь пришло время исправлять причиненный им вред. Употребим эту вилку на доброе дело.
   - У тебя есть план битвы? - спросил Тахир.
   - Крысы наглы, но трусливы, как всякая уличная шпана, - сказала Марго. - Значит, как со шпаной, мы с ней и поступим. Я уверена - если ее хорошенько припугнуть, она сбежит сама. Идите за мной, и не вздумайте показывать страх!
   Она перехватила оружие поудобнее, и первой направилась в темный коридор.
  
   Крыса обнаружилась там же, где и раньше - в корзинке у печи. При виде Марго с вилкой в руках ее глаза недобро блеснули.
   - О, еще одна вкусная резиновая кукла! - облизнулась она.
   Но Марго даже не вздрогнула.
   - Проваливай, помоечница. Крысе в доме не место!
   Крыса гнусно захихикала.
   - Вкусная кукла пытается кусаться? Только есть ли у нее зубки?
   Марго наставила на ее вилку.
   - Сейчас мы проверим, у кого из нас зубы острее!
   Внезапно Крыса серой молнией выскочила из корзины и с мерзким верещанием бросилась на Марго, распахнув пасть. Куклы, дружно ахнув, шарахнулись в иазные стороны. Только Марго осталась на месте. Она ловко уклонилась от броска и ударила Крысу вилкой прямо по морде. Раздался противный скрежет, а затем - треск.
   Крыса извернулась в прыжке, кубарем покатилась по полу и вскочила на лапы. На месте одного из ее клыков зияла дырка.
   - Ты выбила мой лучший передний жуб! - угрожающе прошипела она. - Но ты жабыла, что у меня их еще шемнадцать! Вам крышка!
   - Елки-палки! Ты ее только разозлила, - раздался за спиной Марго нервный голос Тахира. - Теперь она не успокоится, пока не убьет нас всех! Бежим!
   Марго не обратила на него ни малейшего внимания.
   - Семнадцать зубов? Отлично! Есть где разгуляться!
   С этими словами она сама напала на Крысу, кинулась в атаку, целясь ей вилкой прямо в пасть. Крыса скалилась и прыгала, пытаясь поднырнуть под вилку. Малышка, Орбита и Доминик теснились за спиной Марго, почти плача от страха. Крыса казалась им огромным, ужасным хищником. Марго хотела напугать ее и выгнать, но Крыса оказалась смелее, чем они надеялись. И как только Марго сделает малейшую ошибку - они пропали! Тахир, оценив положение, начал незаметно отступать к двери.
   Только Дженни и Конохамару ничуть не испугались.
   - Мамочка, держись! - воскликнула Дженни. - Я иду на помощь!
   Крыса даже не обратила внимания на такую малявку - и напрасно. Дженни бесстрашно напала на Крысу с тыла и изо всех сил укусила ее за хвост.
   Крыса взвыла и закрутилась на месте. Дженни летала по воздуху, крепко стискивая зубы. Конохамару воспользовался моментом, и с боевым кличем воткнул свой пластмассовый меч Крысе в лапу. Меч с хрустом сломался.
   - Ну вот, я же говорил, - сказал он, с досадой бросив на пол обломки.
   - Дженни, отпусти крысу! - крикнула Марго. - Я сама с ней справлюсь! А вы, - обернулась она к дрожащим куклам, - не стойте как овцы, спасайте Ле!
   Уверенный голос Марго помог Орбите прийти в себя. Ей стало стыдно за свой страх.
   - Все за мной! - крикнула она, и метнулась к корзинке.
   Тем временем Дженни наконец отпустила хвост и тут же отлетела на другой конец кухни. Крыса разозлилась не на шутку. Она наступила на Конохамару и издевательски прошипела:
   - Это все, на что вы способны? Двое детишек и четыре труса, которые уже сбежали! Все, красотка, ты осталась одна!
   - Не "четыре труса", а один трус и три диверсанта, - хладнокровно уточнила Марго.
   - Как - диверсанта?!
   Крыса стремительно обернулась и издала злобный вопль. В корзинке никого не было! Доминик, Малышка и Орбита прокрались мимо нее, утащили Ле и заперлись в шкафу. А толстая дверца шкафа выдержит любой натиск...
   Крыса разъярилась окончательно.
   - Все, вы меня довели! Пусть все зубы об вас переломаю, но все равно съем! Из принципа!
   И вдруг Дом вздрогнул. Раздался пронзительный скрежет, и из коридора вырвался целый шквал холодного воздуха вперемешку со снежинками. Куклы замерли.
   Что это?
   ..................
  
   - Мама, или сюда! Чертова калитка опять приржавела!
   В небе догорал закат. Снег расчертили синие тени, вдоль улиц зажглись фонари. Артем с мамой вошли во двор. Оба они были в горнолыжных комбинезонах, только поменяли пластиковые ботинки на обычные зимние сапоги. Темка сначала очень удивился предложению мамы заехать на дачу.
   - Но уже темно, - капризно сказал он. - Я хочу домой. Я устал.
   - Уста-ал?! Да ты полдня катался в свое удовольствие...
   - Удовольствие?! Я упал раз сто! Я уже ненавижу эти лыжи!
   - А когда мы поедем кататься в горы и попадем под лавину, ты тоже скажешь ей: "ах как я устал! Притормози немного, лавина, я отдохну!"
   Темка захихикал.
   - Если хочешь, подожди меня в машине, - сказал мама. - Сейчас, пройдусь тут вокруг, гляну, нет ли следов, не выбили ли стекла...
   - Не, уж пройдусь с тобой, - сказал Артем, подумав про Конохамару.
   Они направились вокруг дома, утопая в нетоптаном снегу. Правда, кое-где в нем виднелись тропинки, но такие узенькие, будто их протоптали мыши.
   - А почему ты захотела сюда заехать? - спросил Артем.
   - Просто решила проверить, все ли в порядке, - буркнула мама.
   Не могла же она сказать, что услышала на горе голос своей любимой куклы?
   Дом стоял тихий и темный, как и положено глубокой зимой. Но что это? Натоптано перед крыльцом... И почему на снегу валяется крышка от кастрюли?
   - Так-так, - зловеще сказала мама, глядя на крысиный ход. - Сейчас разберемся!
   В доме было темно. Но почему-то довольно тепло.
   - Мам, тут кто-то шумит!
   - Сейчас посмотрим...
   Сумрак комнаты разрезал луч фонарика. И два голос одновременно воскликнули:
   - Крыса!
   Ослепленная лучом фонарика Крыса выпустила Марго, оскалилась и зашипела.
   - Ага, попалась! Артем, дай-ка мне кочергу! Сейчас я с ней расправлюсь!
   Тут нервы Крысы не выдержали. Испустив жалобный писк, она кинулась прочь.
   - Куда побежала?! Ну-ка стой!
   - Мам, лови ее!
   Вдоль стены мелькнул голый хвост, быстро процокали коготки по полу, вслед за ними проскрипели быстрые шаги... И стало тихо.
  
   ............
   - И больше не возвращайся! - завопила Дженни ей вслед.
   Марго перевела дыхание.
   - Фу! Еще бы немного, и мне пришлось бы пересаживать не только ноги, но и новые руки! А может, и голову...
   Она наклонилась и подняла с пола длинный крысиный клык.
   - Ого, какой острый! А кому трофей на память? Тахир, хочешь в коллекцию, к мышиным шкурам?
   Тахир пристыжено помотал головой. Он молча радовался, что не успел удрать и покрыть себя позором окончательно.
   - Отдай его лучше Дженни, она заслужила.
   Дженни повисла на Марго.
   - Мамочка! Ты самая любимая!
   Малышка и Орбита хлопотали возле Ле. Та охала и стонала.
   - Погибла я, погибла! Я теперь инвалидка! Уродина!
   Но на самом деле она почти не пострадала. Помощь пришла быстро - Крыса успела только откусить ей кончик носа.
   - Ты в порядке, Ле? - спросила Марго, подходя к ней. - Мы за тебя волновались.
   Ле взглянула на нее и вдруг горько расплакалась.
   - Ну, сейчас-то чего реветь? - сердито спросил Доминик. - Ведь все кончилось.
   - Ты не понимаешь, - сказала Малышка. - Это она от радости.
  
   Крысу догнать не удалось - да не очень-то и хотелось ловить ее в темноте. Мама с Темкой вернулись в дом.
   Боже мой, ну здесь и хаос! По полу разбросаны куклы, какие-то ягоды, тряпки, труха для растопки... Крысы похозяйничали тут на славу!
   - О, да это же Конохамару! - воскликнул Артем, поднимая с пола маленького солдатика. - Как он сюда попал? Я же оставил его в...
   Он осекся, поняв, что чуть не проговорился.
   Но мама не обратила на его слова внимания.
   - Смотри-ка, вот и Марго! И остальная ее банда... Но откуда они тут взялись? Неужели крысы вытащили их из сундука?
   - Да, точно крысы, - важно сказал Артем.- Смотри, вот эту толстую куклу в красивом платье они уже начали есть. Видишь, нос откушен? Мам, а давай заберем их с собой в город? Их нельзя оставлять, крысы их съедят!
   - Я и сама об этом подумала, - сказала мама слегка рассеянно.
   Она все никак не могла вспомнить, когда сшила куклам эти смешные наряды из старых Темкиных варежек и носочков. Может, это бабушка постаралась?
   - Ладно, - сказала она, - разберемся потом. Темка, бери кукол, и пошли в машину.
   Она подняла с пола Марго и бережно отряхнула ее.
   А заколдованная вилка осталась под столом - незамеченная, но уже совсем не опасная.
  
   Когда они уже выходили с кухни, из одежды самой маленькой куклы, укутанной в красную перчатку, что-то выпало, тинькнуло, и со стуком покатилось по полу. Мама нагнулась и подобрала стеклянный шарик.
   - Что там? - Артем потянулся к шарику: - Ух ты! Покажи! Это бусина?
   Мама прищурилась, катая шарик по ладони. В прозрачном стекле свивались в спираль разноцветные нити.
   - Это не бусина, а маленький магический шар! - удивленно сказала она. - Откуда он тут взялся?
   - Притащили крысы? - предположил Артем.
   - Может быть... но откуда, вот в чем вопрос!
   - Из сундука?
   - Нет, в сундуке ничего такого не было...Ну-ка - мы сейчас узнаем!
   - Как?!
   Мама подняла ладонь к самым глазам, и вгляделась в переплетение разноцветных линий - как в калейдоскоп.
   - Что там? - прошептал Артем, вставая на цыпочки. - Видно что-нибудь?
   - Не может быть, - медленно произнесла мама, отводя взгляд от шарика. - Какой чердак?
   - Но мам... у нас же нет чердака!
   - А шар говорит, что есть. И там, на чердаке, находится...
   Они переглянулись и наперегонки бросились к лестнице на второй этаж.
  
   Прощай дом! Точнее, до свидания.
   Выспись хорошенько до весны, крепким сном без кошмаров, и пусть тебя больше ничто не потревожит - ни крысы, ни беспокойные куклы. Проклятие снято, и теперь все будет хорошо. Весной высохнет земля, растает лед в пруду, зазеленеют березы и яблони, в огороде распустятся нарциссы. А в конце мая мы все вернемся.
   Зашумел мотор, прошелестели шины, и автомобиль тронулся с места. Когда он уехал, в поселке снова стало тихо и безлюдно. С темного неба на спящие дома сыпался легкий снег.
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"