Гуркало Татьяна Николаевна : другие произведения.

Глава 8-14

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Камешки. Преддипломная практика. Глава 8 - 14
  
  
  Глава 8
  
  О стирке, дознавателях, ответственности и почти боге.
  
  
  Фламма присела на деревянных мостках, на которых селянки затевали обычно большую стирку, и печально полоскала в речке штаны Ольды. О стирке Фламма имела весьма расплывчатое представление. Точно знала, что в этом деле нужна вода, потому что служанки постиранные вещи развешивали на натянутых веревках в саду, в уголке у забора, отделявшего сад от грядок с зеленью. И вещи там долго висели. Сначала с них капала вода, потом ими хлопал ветер. Иногда вещи улетали или падали, но в последнее время этого не происходило, потому что мама заказала очень полезные прищепки, которые делали кикх-хэй.
  А вот что с одеждой делали в воде, Фламма не знала. А простое макание в речку видимых результатов не дало - вся грязь осталась там же, где и была, особенно та, что на коленях.
  - Эх, - печально вздохнула девушка и на всякий случай еще немного помакала штаны.
  И ведь не поспоришь с Ольдой. Действительно взяла без спроса, запачкала. Нельзя вещи возвращать в таком виде. И Фламма бы с большим удовольствием заплатила кому-то за стирку, но не знала кому.
  Нет, поначалу она вообще хотела эти штаны зашвырнуть в кусты и гордо уйти. Но отлично понимала, что после этого ей никто и ни в чем не станет помогать, а может даже перестанут разговаривать. Все. Даже Джульетта. А этого Фламме не хотелось.
  Водные процедуры опять ничем штанам не помогли, и девушка была готова признать поражение, как на нее упала чья-то тень, а потом на сходни - кусок серого, самого дешевого мыла.
  - Вот, мыль, - мрачно сказала тень голосом Яса. - А то смотреть на тебя невозможно.
  - Мылить? - заинтересовалась Фламма и повернулась к неожиданному помощнику.
  - Да, особенно там, где самая большая грязь. А потом намыленное надо потереть, но у тебя, с твоими нежными лапками, вряд ли хватит силы, да и мозоли натрешь. Хм... Возьми жесткую щетку, которой моют лошадей, должна помочь. Намылишь, щеткой потрешь, а потом сполощешь... хм, в общем, намочишь, выжмешь, намочишь, выжмешь. И так, пока мыло не уйдет. Поняла?
  Фламма зачарованно кивнула. На слух все это действо звучало как какой-то шаманский обряд.
  - Удачи, - пожелал Яс и ушел.
  Фламма посмотрела на штаны, тяжко вздохнула, но оставлять их на сходнях не решилась. Кто этих селян знает, украдет еще кто-то, а ей потом придется доказывать, что не выбросила. Поэтому Фламма кое-как отжала штаны и на вытянутой руке понесла их в палаточный лагерь, чтобы найти щетку и наконец избавиться от этой неожиданной заботы. И мыло с собой девушка тоже взяла. Селянам она совсем не доверяла.
  Щетку Фламма нашла довольно быстро и радостная побежала обратно к реке. И даже кое-как отстирала грязь. Но брать после этого чьи-то вещи зареклась. Лучше где-то купить собственные штаны. А еще лучше, несколько пар, чтобы, испачкав, можно было выбросить и спокойно достать из сумки следующие.
  И жалела Фламма об одном, о том, что мыло принес не Янир. Но, возможно, он тоже не знает, как нужно стирать. Или был занят.
  
  
  - Фламма, а где ты эти штаны запачкала? - спросила Джульетта, когда штаны наконец были постираны и разложены на разлапистом кусте для просушки.
  - Гуляла я, - неуверенно сказала начинающая прачка и тяжко вздохнула.
  - Ночью?
  Фламма кивнула.
  - Одна? - забеспокоилась Джульетта.
  Фламма вздохнула.
  - Она за нами бродила, не переживай, - сказал что-то вырезавший из деревяшки Янир. - Маги все такие любопытные.
  Джульетта тоже вздохнула.
  - Ладно, - сказала, подумав. - Я тебя в следующий раз разбужу, если он будет. Лучше уж с компанией.
  - Думаешь, не будет? - с сомнением спросила Ольда. - Возможно, конечно, в этот раз мы не правы. Но с другой стороны, что возьмешь с учеников? Пошли, мать украли и вообще. Если бы мы ее сюда не притащили, все могло бы стать сложнее.
  - А могло не стать, - припечатал Янир. - Дознаватели помахали бы перед носом старосты бумагой с печатями, предупредили, что если сами найдут мать, то больше селяне ее не увидят, и склонили бы местное население к добровольному сотрудничеству. Эти селяне трусоваты и верят, что мать и сама себя защитит в случае чего.
  - Да? - поддельно удивился Яс. - И зачем ты тогда с нами пошел.
  - Скучно, - сказал Янир. - Да и Денька потренировался.
  - Ага, - рассеянно согласился с ним Малак.
  На чем разговор и увял. Хотя никто бы не смог поклясться, что опять не ввяжется в сомнительное приключение. Хотя Льен прекрасно знал, что большинство идей Яса следует игнорировать, Малак вообще никуда ходить не собирался, Ольда-то и пошла за компанию, Джульетта хотела стать взрослой и умной, а Денька изначально не понимал, зачем куда-то поперся.
  Просто, случиться могло что угодно. В том числе и поход куда-то за чем-то.
  А потом к селу приплыла рыбацкая лодка, большая, на ней даже можно было установить мачту, хотя в этот раз она шла на веслах. В лодке приплыли дознаватели, трое. Один был магом и вежливо поздоровался с Роаном, явно его узнав. Второй держался так, словно еще вчера носил военную форму, причем офицерскую, в высоких чинах. А третий был зеленый и первым делом потребовал зелье от тошноты.
  Дознаватели долго рассматривали сундук с матерью и потребовали у старосты ключ, пообещав, если его не получат, взорвать этот сундук на дальней лужайке. Той, где как раз заготавливали сено. Попутно они выслушали рассказ о грибах и тумане и пообещали непонятно кому, что если там что-то действительно опасное, кто-то об этом пожалеет.
  Селян угроза особо не проняла, они довольно быстро собрались в толпу и стали требовать не вредить их матери. Мол, она у них чуть ли не единственная защитница. И если бы не она, то об опасности тумана никто бы и не задумался. А еще она им и погоду хорошую делает, и дожди вовремя притягивает, и разбойников отпугивает, и лечит. В общем, очень полезной она оказалась.
  - Может, у них там артефакт, притягивающий удачу? - спросил сам у себя Яс, впечатленный подвигами матери. Даже боги таким набором похвастаться не могли. Нет, некоторые изредка демонстрировали чудеса и исцеляли неизлечимо больных и умирающих. Но вот с обычным насморком к ним ходить было бесполезно.
  - Их не существует, - уверенно сказал Малак.
  - А если бы и существовали, очень уж странный набор чудес, - добавил Льен.
  - И Роан сказал, что там не артефакт и не амулет, - добавила Джульетта.
  Студентусы кружочком стояли за веревочным ограждением, отделяющим сундук с матерью, дознавателей и преподавателей от всех остальных, и никуда уходить не собирались, хотя изначально их и пытались отогнать. Помощники Хэнэ, самые смелые селяне и плотоводцы стояли за их спинами, видимо считая, что там безопаснее, чем у самой веревки. Один только кикх-хэй не заинтересовался происходящим. Вместо этого он ходил вдоль реки туда-сюда с какой-то загадочно щелкающей коробкой в руках и что-то бормотал.
  Староста с ключом пришел, когда зрители уже успели заскучать. Шел он медленно и печально, неся ключ перед собой на вытянутой руке и бормоча что-то о прощении.
  Студентусам тут же велели отойти на десять шагов. Они честно отошли, кто на пять, кто на шесть, понаблюдали за тем, как маг-дознаватель ставит трехслойную защиту, некоторые даже позавидовали его профессионализму и умению завязывать питание на накопители. Потом, переживая, во все глаза таращились на сундук, который открывали с большими предосторожностями.
  Дознаватели первыми в этот сундук заглянули, держа перед собой небольшие, но мощные щиты, и тот, который плохо переносил путешествия на воде, растерянно произнес:
  - Твою маму, что это?
  - Вот у нашего старосты была такая же реакция, когда он выловил ее ведром в своем колодце, - прокомментировал басом рослый селянин. - Так оно к ней и прилипло. И стали ее матерью называть.
  - На соты похоже, - неуверенно сказал младший преподаватель Дезим, тоже заглянув в сундук.
  - Окруженные каким-то полем, - добавил дознаватель, похожий на военного.
  Что бы в том сундуке не находилось, убивать святотатцев, осмелившихся его открыть, оно не спешило. Любопытные студентусы стали потихоньку подходить к трехслойной защите, словно это могло бы помочь заглянуть в сундук.
  - Что-то оно мне напоминает, - сказал Роан и почесал затылок. - Ощущение такое знакомое. Словно я это уже видел, просто оно выглядело не так. И... Собственно, я уверен, что оно попало к нам из другого мира. Или изменилось под влиянием другого мира. Может, здесь где-то под землей пробой и изначально это было обычное осиное гнездо?
  - Да, дела, - задумчиво сказал дознаватель-маг. - Впрочем, если оно питается от пробоя, увозить его отсюда нельзя, реакция может быть какая угодно. Придется звать специалистов.
  Селяне облегченно выдохнули и даже стали потихоньку расходиться.
  - Надо провести тщательный опрос населения, - пробормотал дознаватель-военный.
  Сундук они опять закрыли, под разочарованный стон студентусов. И когда уходили посмотреть на туман с грибами, поставили над ним купол. Так что пришлось магам-ученикам, изнывающим от любопытства, нарезать вокруг него круги, а некоторым еще и предпринимать попытки взлома. Так и не ушедший староста смотрел на них неодобрительно и что-то бормотал о молодежи.
  И только один Денька, напоенный успокаивающими и восстанавливающими зельями, счастливо спал и не принимал участия в бедламе. А еще он крепко обнимал найденную и так и не показанную по рассеянности преподавателям шкатулку. И снились ему почему-то разноцветные бабочки со светящимися в темноте крыльями.
  
  
  - Янир, ты думаешь, мы сильно глупо поступили? - спросила Джульетта, заглянув за дерево, за которым сидел оборотень.
  - Когда? - уточнил он.
  - Когда пошли искать мать.
  - А... Я больше удивился, что пошли только мы. Скучно же. Плоты еще эти. А насчет глупости... Если бы кто-то запретил прямо, это была бы дурость. А так, всего лишь приключение. Но если отправишься в свободный поиск и за твоей спиной никого не будет, не делай ничего подобного. Сожгут, как зловредную ведьму.
  Джульетта вздохнула и не стала говорить, что об этом она и так догадывалась. Вместо этого задумчиво произнесла:
  - Яс сказал, что раз нас считают детьми, то и мы имеем полное право поступать соответствующе.
  - Яс умнее, чем кажется, - отозвался оборотень. - Он только притворяется придурком. С придурков спрос меньше. И можно отпускать с поводка любопытство.
  - Ага, - согласилась Джульетта. - Янир, а ты не учуял, что в сундуке? Очень интересно, что там за соты?
  - Там что-то живое и незнакомое, - сказал оборотень.
  - Льен то же самое сказал. И сказал, что сундук мы трогать не будет. И запретил Ясу ломать защиту дедушкиным амулетом. Хотя Яс, кажется, несерьезно.
  - И как вы намерены заглянуть в сундук? - полюбопытствовал Янир, уверенный, что ни один маг, не обладая достаточным опытом, не способен справиться с любопытством.
  - На дерево залезем. С приближающей линзой. Когда приедут специалисты. Сундук ведь обязательно откроют, - призналась Джульетта и печально вздохнула.
  Янир только фыркнул и решил, что тоже полезет на дерево. Очень уж хотелось посмотреть на светящиеся соты.
  - А Роан сказал, что мы безответственные и не задумываемся о последствиях, - опять заговорила Джульетта.
  - Ага, нам повезло с местными жителями. Кто-то другой мог сразу схватиться за вила и броситься в атаку, не слушая разумных доводов, - отозвался Янир.
  - Льен расстроился, хотя и так знал, что глупость. А Ольда, наоборот, сказала, что мы правы. Потому что у нас был эффект неожиданности. А потом к сундуку могли сбежаться защитники и все было бы гораздо хуже.
  - Джульетта, что тебе от меня нужно? - спросил Янир. Ну, не Льена же утешать, на самом деле.
  Девушка печально вздохнула и попросила:
  - Янир, не обижай Фламму.
  - А?!
  - Думаю, она тоже тебя перерастет. Просто ты всегда сначала нравишься, а потом начинаешь понимать... И я чувствую за нее ответственность, а если стану ей объяснять, она не поверит и не послушается. Поэтому я прошу тебя.
  Янир удивленно на нее посмотрел, а потом забавно фыркнул и заявил:
  - Не переживай, я не обижаю детей. Даже присмотрю в крайнем случае.
  - Ой, лишь бы его не было, - обрадовано сказала Джульетта. - А то ведь в романах спасатели всегда потом женятся.
  Лицо у Янира несколько вытянулось, и он только и смог кивнуть.
  
  
  Поход за грибами, прячущимися в тумане, длился долго и нудно. Временами что преподавателям, что дознавателям вообще начинало казаться, что селяне то ли заблудились, то ли испытывают их терпение, просто из мести за мать в сундуке. Но пока спрашивать об этом селян не спешили. А то еще обидятся, начнут сопротивляться судьбе, придется им угрожать. Лучше сначала попробовать по хорошему.
  - Как вы думаете, что мы там найдем? - спросил у Роана Керер Мар, дознаватель похожий на военного.
  - Туман, - ответил Роан.
  - А за туманом?
  - Грибы, наверное.
  Дознаватель задумчиво хмыкнул, наверное заподозрил, что преподаватель над ним издевается, но вздохнув, продолжил развивать мысль:
  - Меня сундук с матерью натолкнул на мысль, что те грибы тоже могут изменять окружающий их мир, чтобы выжить. Поэтому и туманом отгоняющим людей отгородились, чтобы меньше влияния из вне было.
  - Интересная идея, - был вынужден признать Роан. - Но если верить нашим коллегам из мира роев, то это бесполезно. Все равно влияние будет. Даже в абсолютно замкнутых теплицах, куда не заходят без защиты, растения понемногу, но изменяются. Мы сравнивали растения оттуда и из их родного мира. А тут то камнями кто-то швыряется, то люди рядом бродят, то... Боюсь, что чем бы те грибы не были изначально, они уже что-то другое. Как та же черная трава, которая была всего лишь растениями из другого мира, а потом стала вбирать в себя темную магию и создавать монстров.
  - Да, я понимаю, - сказал дознаватель и торопливо отошел. - Видимо, не захотел слушать продолжение лекции.
  Роан только улыбнулся. Пнул толстую сухую ветку, об которую до этого два раза споткнулся и задумчиво посмотрел на дерево. Дятел оттуда куда-то уже делся, но дерево точно было то же самое, с обломанной правой нижней ветвью.
  - Похоже, мы ходим кругами, - сказал, ни к кому не обращаясь.
  - Так водит жеж зараза, - с готовностью отозвался рослый сельский парень, добровольно вызвавшийся в проводники. - Но ничего. Оно всегда водит. А потом устает и отпускает, главное идти и не сдаваться.
  - Ага, - сказал Роан, вспомнив, что по словам старосты к той поляне выходили совершенно случайно.
  Случайно ходили себе кругами, ходили, а потом раз, и туман. Неожиданность какая.
  Впрочем, молодой селянин оказался прав, мимо ветки Роан прошел еще три раза, а потом, к своему удивлению, оказался возле тумана всего через десяток шагов после узнаваемого дерева.
  - Королевская жаба, - сказал восхищенно и разумно удержался от попытки протянуть руку и пощупать, есть ли там какой-то щит. Потому что граница тумана была ровненькая-ровненькая. Словно его отделяло от остального мира что-то прозрачное.
  За спиной кто-то мрачно выругался, и Роан, обернувшись, с удивлением уставился на обнаружившегося там Керера Мара.
  - Я знаю, что это за пакость, - уверенно сказал дознаватель.
  - Что, и заглядывать не будем? - растерянно спросил Дезим, не отрывая взгляда от завораживающей пляски туманных языков.
  - Будем, - сказал Мар. - Может, поймем откуда оно взялось. Потому что посмотреть, что находится внутри разросшегося, невозможно.
  - Что это? - спросил Роан, которому туман тоже что-то напоминал.
  - Граница, - сказал, как выплюнул, дознаватель.
  - Какая граница? - спросил любопытный сельский парень.
  - Та, которая отделяет наше королевство от тьмы. Ну или мрака, если тебе так больше нравится, - сказал Роан.
  Любопытный парень побледнел, оглянулся назад и отошел на несколько шагов от тумана. Маги и дознаватели, наоборот, подошли ближе, переглянулись.
  - Так, - задумчиво сказал Керер Мар, задрав голову. - А с деревьев кто-то пробовал туда заглядывать? До них тут с десяток шагов всего, что-то рассмотреть можно.
  - Пробовали, - ответил самый старший из селян. - Но там не залезешь. Те, с которых что-то должно быть видно, стали очень хрупкими, ветки сразу ломаются, стоит за них уцепиться. Хорошо, хоть стволы прочные по-прежнему.
  - Ага, развивающаяся защита, - чему-то обрадовался Дезим, посмотрел на полные скепсиса и непонимания лица дознавателей и объяснил: - Корешки. Понимаете? Ну, маги земли тоже так часто поступают, специально растят корни, чтобы незаметно провести по ним плетение. Старые защиты вообще часто на этом стороили, там деревья использовали. Но когда деревья умирали, в защитах появлялись дыры и постепенно от такого способа отказались. С травой и грибницей проще, там легче встроить цепи для замены. И...
  - Понятно, - мрачно сказал дознаватель. - Значит, эта пакость через корни дотянулась до деревьев и изменила их как хотела.
  - И открыла себя для изменений, - добавил Роан.
  После его слов все немного помолчали, подумали о чем-то.
  - Ладно, - наконец сказал Керер Мар. - Поднимайте меня. Я хотя бы видел похожую границу вблизи и то, что из-за нее появлялось. Может, смогу заметить что-то, что пропустят остальные.
  Маги переглянулись, довольно дружно пожали плечами.
  - Плохая идея, - уверенно сказал Роан. - Если подъемом будем управлять мы, то наверняка не увидим какой-то опасности, которая может пожелать откусить голову поднимающемуся.
  - Хм, - сказал дознаватель. - Я тоже могу что-то не увидеть, что будете видеть вы. И что нам делать?
  Роан оглянулся, посмотрел на говорливого сельского парня и задумчиво спросил:
  - Где начинаются деревья с прочными ветвями знаешь?
  Парень кивнул.
  - Отлично, принеси.
  - Но...
  - А чтобы тебя не кружило, я тебя привяжу к амулету и выдерну сюда, если будешь слишком долго пропадать.
  Парень неуверенно кивнул.
  Впрочем, вернулся он быстро, с большой веткой на плече и свежей царапиной на физиономии. Дознаватели на добычу смотрели недоверчиво. Роан терпеливо доказывал, что двойное управление - это просто отлично. Керер будет управлять подъемным амулетом, Дезим держать с помощью левитации и в случае чего сможет выдернуть из пасти неожиданно вылезшего монстра. А сам Роан, так уж и быть, будет присматривать за неуверенно улыбавшимся Дезимом, хотя зря дознаватели ему не доверяют, он только с виду рассеянный и растерянный.
  За подъемом дознавателя над туманом селяне наблюдали, как за цирковым номером, едва не открыв рты. Дезим стоял бледный и с ужасом пялился на границу, ожидая выскакивающего монстра. А монстры его игнорировали и выскакивать не спешили.
  Керер спокойно поднялся выше туманной границы, немного там повисел, а потом почти свалился на землю.
  - Ну что там? - зачарованно спросил у него рослый сельский парень.
  - Вы не поверите, но всего лишь грибы. Большие, правда. Если мне не показалось, некоторые повыше человека будут.
  - А раньше были с ладонь, - сказал самый старший селянин и веско добавил: - Не к добру это. Не зря мать беспокоилась.
  - А еще они светятся, точно как ваша мать, - мстительно сказал дознаватель.
  - Только их мать не гриб, - сказал Роан, чтобы предотвратить перепалку. - Пошли обратно. Думаю, нам и сюда придется вызывать специалистов. Интересно практика начинается.
  
  
  Фламма, не подозревавшая о разговоре Джульетты с Яниром, гуляла, мечтательно улыбалась и чувствовала себя очень нежной, хрупкой и романтичной. И все бы ничего, но погулять ее потянуло в лесу, хорошо хоть по тропинке, а то бы еще и заблудилась.
  Девушка шла, срывала изредка попадавшиеся по пути бледные голубенькие цветочки, слушала пение птиц, улыбалась бликам солнца и сама не заметила, как ушла довольно далеко. И удивилась, когда услышала странный звук, в котором не сразу узнала ручей. А узнав, обрадовалась, представила, как будет сидеть на его берегу и мечтать, и с этими мыслями бодренько пошла на звук.
  А там обнаружились уже почти родные бородатые охотники на Янира. Фламму так возмутило их присутствие, не вписывающееся в ее планы, что она топнула ногой и потребовала немедленно убираться.
  Мужики сначала замерли, кто где стоял, потом удивленно на нее посмотрели и переглянулись.
  - Это же та девка, - первым опознал Фламму мужик с опаленной бородой. - Та, что нас преследует!
  - Я вас не преследую! - возмутилась Фламма. - Это вы преследуете Янира с плохими целями!
  Мужики опять переглянулись.
  - А тебе что с того? - наконец спросил самый старший.
  - А я его невеста! - гордо сказала Фламма, которая в мечтах уже и замуж выйти успела, и это стало ее ошибкой.
  Мужики опять переглянулись, а потом самый старший скомандовал:
  - Ловите девку!
  И разлетевшиеся роем искры на это раз Фламме не помогли.
  
  
  Записку Яниру принес незнакомый пацан. Пока Янир читал, он стоял напротив, ковырял в носу и изображал задумчивость.
  - Так... - мрачно сказал оборотень дочитав.
  - А дяденьки сказали, что вы мне заплатите, - напомнил о себе мальчишка.
  Янир хмыкнул, взъерошил волосы, а потом широко улыбнулся и пообещал:
  - Заплачу, но сначала ты отведешь меня туда, где этих дяденек увидел. Только тихо и осторожно, хочу посмотреть на них своими глазами.
  Полюбовавшись компанией у ручья, Янир честно оплатил помощь мальчишки серебряной монеткой и добавил еще одну, чтобы он не вздумал идти к бородачам и отчитываться, а тем более рассказывать, что адресат сюда приходил и их видел. После чего, подумав, пошел к Ясу.
  Яс предложение пойти и спасти Фламму, выслушал с большим интересом, а потом спросил:
  - А сам почему не пойдешь?
  - Потому что если пойду я, она уже не отстанет. Еще какую-то пакость начнет подсыпать. Она же дурная. И так говорит, что моя невеста. А тебе ничего не грозит, тебя она не любит. Значит тебе ничего не грозит.
  - Хм, - сказал Яс и сморщил нос. - Допустим. А ты чем займешься? Я буду героически атаковать твоих соотечественников, уносить на руках связанную девушку, а ты?
  - А я их пока кое-чем отвлеку, - широко улыбнувшись, пообещал Янир. - Поэтому спасением ты займешься только после того, как они отвлекутся.
  Яс только хмыкнул. И даже не стал говорить, что хотел залезть на дерево и посмотреть через приближающую линзу на то, что находится в сундуке. Приключение со спасением Фламмы казалось интереснее. А о матери ему найдется кому рассказать. А Малак еще и нарисует.
  
  
  Как оказалось, идея забраться на дерево с приближающей линзой пришла в головы почти всем студентусам разом. И шансов, что их там не заметят не осталось.
  Экспертов ходил встречать Роан, которому просто хотелось хоть немного побыть наедине с собой. Побыть наедине не получилось, за Роаном увязался Хэнэ и всю дорогу рассуждал о строительстве дорог и мостов, а так же углублении участков рек для улучшения судоходства. Роан терпеливо слушал, а иногда и кивал, но встреченным на полпути экспертам очень обрадовался.
  На обратном пути, как ни странно, Хэнэ молчал. Эксперты тоже молчали. И звук хрустящих время от времени ветвей, под копытами веденных на поводу лошадей, был очень громок.
  - И почему здесь нет нормальной дороги? - первым не выдержал один из экспертов. - Только какие-то неубедительные тропки, мы чуть не заблудились. А на половине них ехать верхом вообще невозможно, над головой ветви, на тропах тоже ветви и колдобины.
  - Селяне в качестве основной дороги используют реку, - сказал Хэнэ. - А строить дорогу ради нескольких сел, расположенных на берегу этой реки... наверное, это сочли невыгодным. Я смотрел, у этих селян даже толковых подвод нет, только какие-то связанные из веток орешника тянушки на двух деревянных колесах. Они на них сено перевозят. Иногда еще срубленные деревья.
  - Забавно, - сказал эксперт, видимо и не подозревавший о существовании таких сел.
  А когда они вышли из леса и пошли к селу по тропе, продолжавшей упорно петлять между растущими то там, то здесь деревьями, ему же на голову свалился кусок коры. Эксперт удивленно задрал голову и еще более удивленно уставился на ерзавшего на ветке мальчишку и на компанию, сидящую на том же дереве, но повыше.
  - Интересные тут птицы водятся, - сказал он задумчиво.
  - И не только тут, - мрачно заметил Роан, присмотревшийся к другим деревьям. - Немедленно спускайтесь! - велел студентусам и пошел к дереву, растущему левее.
  Полюбовавшись спустившейся с деревьев толпой и удивившись, что не обнаружил в ней Яса, Роан проникновенно спросил:
  - Вам заняться нечем?
  - Мы только посмотреть хотели, - сказал рыжий конопатый недолетка, видимо решив заменить отсутствующего Яса.
  - На что? - мрачно спросил Роан, в принципе зная ответ, на этот вопрос, но надеясь, что ему попутно объяснят еще и для чего.
  - На мать! - робко пискнула какая-то девчонка, прячущаяся за спинами парней.
  Роан вздохнул и все-таки спросил:
  - Зачем?
  Студентусы стали переглядываться и неуверенно молчать, но потом все та же невидимая девчонка призналась:
  - Интересно же.
  Роан опять вздохнул, заметил мнущегося вдалеке старосту и жестом позвал его поближе. А когда почтенный муж подошел, спросил у него:
  - Где там у вас завонявшийся пруд с лягушками, нуждающийся в чистке?
  - Я провожу, - пообещал сразу же засиявший улыбкой староста.
  - Нет-нет, меня никуда вести не надо, - отказался от этой чести Роан. - Проводите вот этих деток. Они вам и воду вычерпают, и мусор с гнилью извлекут, и лягушек пересчитают.
  - Зачем лягушек? - удивился рыжий паренек.
  - Чтобы убедиться, что их там сто, как утверждает жена старосты, - сказал Роан.
  Студентусы опять стали переглядываться.
  - А может не надо лягушек? - подозрительно робко уточнила Джульетта.
  - Надо, - сказал Роан.
  - А мы не умеем пруды чистить, - опять вылез разговорчивый рыжик, все остальные предпочли разумно молчать.
  - В процессе и научитесь. А Хэнэ понаблюдает за тем, насколько правильно вы это делаете, и даже что-то подскажет.
  Кикх-хэй с готовностью кивнул.
  - А если мы не хотим этим заниматься? - спросил рыжий недолетка.
  - Тогда вы после чистки пруда и наполнения его водой... заодно посмотрите что там с ключом, который его питал... запустите еще и рыбу. Потому что она там вся издохла, дышать ей там стало нечем, - сказал Роан и ласково улыбнулся. - Рыбу в реке наловите.
  - Но... - опять попытался возражать мальчишка, но получил подзатыльник и злобное шипение от стоявшего за ним парня постарше:
  - Заткнись, придурок!
  Роан одобрительно кивнул и велел старосте проводить детей. И сияющий мужик гордо повел. Видимо, с тем прудом что-то было сильно не так. Хэнэ пошел следом, на ходу размышляя о том, что же могло случиться с ключом.
  Так что сундук с матерью эксперты открывали без лишних зрителей. Единственная среди них женщина долго смотрела на непонятную штуку, светящуюся, похожую одновременно на восковые соты, просто почему-то голубоватые, и старый растрескавшийся гриб.
  - Интересно, - сказала она и кивнула присевшему рядом с ней мужчине. - Посмотрите, не знаю, чем оно было изначально, но сейчас это развивающаяся в определенном направлении система. Как древние алтари, напитанные силой. Или старые замковые и крепостные защиты, привязанные к хозяевам.
  - Думаете, это уже действительно божество? - спросил Роан.
  - Пока нет, пока больше похоже на очень сильный амулет со случайным действием в рамках определенных значений. Рамки его ограничивают. Но все то, что находится внутри этой границы, он способен сделать. И довольно часто. Думаю, если местные жители и дальше продолжат на него молиться, прося защиты, лечения, дождей и удачи, в итоге это вырастет если не в божество, то в какого-то местного сильного духа точно.
  - Ага, - сказал самый мрачный из присутствующих.
  - И я бы не рекомендовала забирать эту штуку отсюда. Неизвестно как эта система отреагирует на смену обстановки, на то, что на нее больше не молятся, да на что угодно. Понять бы еще что это такое, оставить несколько наблюдателей и пускай себе и дальше сидит в сундуке. Уничтожать нечто подобное не стоит. У него может попросту измениться вектор развития, перейти на защиту. И тогда действительно появятся проблемы.
  - Молодой человек говорил, что оно либо попало сюда из другого мира, либо из-за пробоя изменилось, - вспомнил дознаватель, стоявший за спиной женщины.
  - Возможно и такое, - не стала спорить она. - Но мне этот мир не знаком.
  - Мне знаком, кажется, - не шибко уверенно сказал Роан. - Похоже на магию роев. Не сильно, но похоже. И возможно несхожесть - следствие вашего направленного развития.
  - Хм, - сказала женщина.
  А сидевший рядом с ней мужчина потер подбородок и уверенно сказал:
  - Придется просить уважаемого Оршар усилить защиту и прибыть сюда хотя бы к завтрашнему дню.
  - А там еще грибы и туман, - напомнил Роан. - И они тоже чем-то похожи на рой.
  - Ну, тогда на этот опасный туман пойдем смотреть после того, как прибудет Оршар, - решил мужчина. - А пока порадуем селян, что никуда их мать не заберем, чтобы они не решили нас потихоньку отравить. И будем ждать.
  - Никогда не думала, что намоленный алтарь может быть живым, - со смешком сказала женщина и грациозно встала на ноги. - Интересно, у них баня есть? И поспать нужно. А то мы спешили. Всю ночь ехали. Хорошо, хоть часть пути по нитке.
  Роан кивнул. И не стал пока говорить, что грибы и туман похожи на ту самую границу.
  
  
  
  Глава 9
  
  О том, куда пропадают девушки, о правильном связывании пленников и неправильных поисках воды.
  
  
  Янир на самом деле очень любил сплетниц. Особенно сельских. Особенно тех, которые заседали на скамейке, плевались подсолнуховой шелухой и провожали всех прохожих заинтересованными взглядами.
  Чуть меньше ему нравились тетки, стоявшие с ведрами и коромыслами у колодцев - эти в случае чего могли и облить и побить. Но на этот раз выбирать не приходилось. Та немолодая женщина, что все утро пыталась отправить своего несчастного мужа на поиски загулявшей взрослой дочери, стояли именно у колодца и самозабвенно перемывала косточки какой-то вдове и ее трем любовникам, которых эта вдова умудрялась дурить. Тетке очень хотелось, чтобы однажды эти любовники столкнулись в дверях вдовы, подрались, потом дружно бросили вдовицу и ушли заливать горе в своей мужской компании. Но вдове, вот какое несчастье, удалось заполучить таких любовников, которые в том городке появляются не шибко часто, по очереди, в определенное время, так еще и подарки богатые привозят.
  Наверняка, гадина, мужиков приворожила.
  Женщины, которые затаив дыхание слушали историю похождений вдовы, дружно и тяжко вздохнули и согласились, что действительно приворожила. И только одна с завистью сказала:
  - Вот умная баба.
  Янир тихонько хмыкнул, убедился, что в разговоре сплетниц наступила пауза, и пошел к ним, изо всех сил изображая озабоченность чем-то и неуверенность одновременно. А подойдя, попросил попить, стараясь казаться безвредным и обаятельным.
  Тетки напиться дали.
  Янир, попив холодной воды и изобразив лицом задумчивость, спросил, не пропадали ли в селе красивые девки?
  Мать загулявшей дочери тут же заполошно схватилась за щеки и уставилась на Янира, как на последнюю надежду.
  - Ты к чему это? - с подозрением спросила другая тетка.
  - Понимаете, я оборотень, - робко признался Янир и даже вжал голову в плечи, словно опасался, что сейчас его ударят коромыслом.
  Тетки переглянулись и уставились на него с любопытством.
  - В волка обращаешься? - спросила самая молодая и, видимо, самая смелая.
  - Нет, оборачиваться я не умею, кровь слабая, - печально сказал Янир. - Но луна на меня влияет, и я живу в клане. Вот. А тут такое дело - прошлой осенью пошли в лес за грибами и пропали две молоденьких девчонки. Они хорошенькие были и молодые очень. Ну и сперва никто не стал беспокоиться. Мало ли, может, волю от родителей почуяли, охотятся на зайцев, смелыми и самостоятельными себе кажутся. А потом пошел дождь, а эти самостоятельные все равно не вернулись. Ну и отправились их искать. Не я, те, кто умеет оборачиваться, чуять родную кровь и способны найти даже совсем истертый след.
  - Нашли? - с интересом спросила все та же самая смелая женщина.
  - Нашли, - сказал Янир. - Еле успели этих дурех спасти, их там уже на корабль грузили, куда-то отвезти хотели, где их можно было продать. Знаете, есть такие веселые дома в городах. И они разные бываю. Одни блюдут репутацию, девушки там сидят добровольно, помимо основных услуг умеют беседой занять, церемонию поедания первого весеннего пирога устроить, мышцы размять так, что чувствуешь себя заново родившимся. Вот и берут соответствующе много, хотя оно того стоит. А есть другие, подешевле, погрязнее. Вот там девчонки часто оказываются не добровольно. Покупают их хозяева и следят, чтобы не сбежали. А то если нажалуются, придет стража и не станет веселого дома. Иногда даже приковывают. Ну, рано или поздно стража все равно приходит, как только получает хоть какие-то доказательства, но сами понимаете, что за это время может случиться.
  Тетки дружно вздохнули.
  - Ты к чему это? - спросила мать загулявшей дочери.
  - Отвлекся, - признался Янир. - Дело в том, что продать наших оборотниц хотели в такой дом. Дорого продать, потому что товар редкий. Но там и простых девчонок хватало, на корабле том. Крали по селам тех, что покрасивше. А самое плохое, что несколько человек, кравших девчонок, тогда сбежали. Лодка у них была с магическими веслами, не догнали. А теперь, шел я себе по лесу, люблю я по лесу гулять. Шел. Учуял ручей, нюх и слух у меня получше, чем у людей без оборотневой крови. Ну и пошел к ручью, люблю бегущую воду. А там мужики и шалашик. Из шалашика ноги чьи-то торчат, спит кто-то вроде. А мужики все бородами заросли, под северян маскируются, еще и акцент старательно подделывают. Мой слух уловил подделку, но обычный человек вряд ли что поймет. Вот я и присмотрелся. И, кажется, узнал двоих из тех сбежавших. Но не уверен. Вот и спрашиваю, не пропадали ли красивые девки?
   - Ой, матушки мои! - заполошно воскликнула мать непутевой дочери, уронила пустое ведро и, не сказав ни слова подругам, бросилась домой.
  - Что это с ней? - спросила одна из подруг.
  - Веська со вчера не вернулась, - ответила другая.
  Тетки переглянулись, побросали ведра с коромыслами и побежали за матерью пропажи.
  - Ну вот, - удовлетворенно сказал Янир. - Отвлекут и никаких проблем.
  
  
  Мальчишка с удовольствием довел Яса до похитителей Фламмы и остался вместе с ним валяться под кустом и ждать, пока Янир начнет бородатых мужиков отвлекать.
  Фламму первым высмотрел глазастый мальчишка. Девушка сидела под деревом, к счастью, просто связанная, а не привязанная к нему. Она там явно злилась, но сказать ничего не могла, по причине мешавшего кляпа. Испуганной девушка вовсе не выглядела. Видимо, свято верила в то, что Янир прочитает записку и тут же бросится спасать свою "невесту".
  Мужики ее веру разделяли и ждали спасателя во всеоружии. У них был большой мешок, две дубины с навершиями обтянутыми войлоком, какие-то загадочно поблескивающие амулеты и прочувствованная речь, которую репетировал самый старший.
  - Вот идиоты, - восхитился Яс, даже не подозревавший, что кто-то может отправиться на охоту на оборотня вот так вот вооружившись.
  - Северяне, - тоном "да они все придурки" сказал мальчишка.
  Под кустом им пришлось полежать довольно долго. Яс от скуки даже стал рассказывать любознательному мальчику о полезности растущих поблизости трав. А потом наконец вдалеке послышался невнятный шум, северяне явно забеспокоились и переместили пленницу под другое дерево, подальше от шума и, вот какое совпадение, поближе к Ясу.
  - Красивая, - одобрил мальчишка, наконец рассмотрев толком Фламму.
  - У нее характер скверный, - сказал Яс.
  - С красивыми всегда так, - со знанием дела сказал мальчишка.
  Яс пожал плечами, но рассказывать, что видел и приятных красавиц и неприятных дурнушек, не стал.
  Шум постепенно приближался. Стали слышны отдельные выкрики о пропавших детях и мерзких торговцах, которых подозревали в родстве с чьим-то хряком. А потом из-за деревьев вышла немаленькая толпа селян, вооруженных вилами, цепами, топорами, ухватами. Кое-кто из женщин даже прихватил сковороды. А два мужика пришли с мечами.
  - А ну отдавайте наших детей! - грозно закричала толстая тетка и так крутанула в руке сковороду, что даже Яс невольно втянул голову в плечи.
  Стоявший рядом с ней мужик что-то пролепетал о колдовских штуках, но был ловко оттолкнут бедром и чудом увернулся от сковороды при очередном замахе.
  - Ну! - Женщина еще и ногой требовательно топнула.
  - Каких детей? - робко спросил один из охотников на Янира.
  - Наших! - рявкнула женщина.
  - Кровиночку мою, красавицу, - протяжно завыла женщина поизящнее и даже всхлипнула. Она бы вообще была идеальным образом страдающей беспомощной матери, если бы не ухват, который она держала на манер копья.
  - Нет у нас никаких ваших кровиночек, - грозно сказал один из бородачей и продемонстрировал свою обтянутую войлоком дубину.
  - Это чтобы голову случайно не раскроить, а просто оглушить, - просветил всех присутствующих дедок и поправил на плече вилы.
  - Весенька, - завыла страдающая мать.
  - Да нет у нас никаких Весек! - раздраженно напомнил о себе мужик с дубиной. - Зато у нас есть амулеты.
  - А кто есть? - жизнерадостно спросил дедок, пока остальные селяне переговаривались и решали, насколько опасна та магическая пакость, которую назвали амулетами.
  - Никого нет! - упрямо сказал владелец дубины.
  - А мы проверим! - грозно рявкнула воительница со сковородой и мрачно затопала к мужикам.
  Те от неожиданности даже расступились.
  Яс тем временем забросил пытавшуюся брыкаться и что-то сказать сквозь кляп Фламму на плечо и довольно бодро понес ее подальше от места событий.
  Мальчишка подобрал вдавленный в землю серебряник и побежал следом, решив, что лучше вернуться домой до того, как начнутся серьезные поиски. Потому что если его найдут в лесу, мамка будет ругаться, а папка заставит дрова колоть.
  Фламма все так же брыкалась и мычала что-то.
  Яс, отойдя немного, остановился и оглянулся.
  Селяне как раз дошли до места, где сидела пленница, и прошли бы мимо, если бы один из бородачей растерянно не спросил:
  - Куда это она делась?
  - Вот дурень, - восхитился мальчишка.
  Яс кивнул. И даже Фламма перестала брыкаться. А селяне радостно взревели и, наплевав на загадочные амулеты, начали ловить, вязать и бить морды.
  - Ходу отсюда, - скомандовал Яс и бодро порысил вглубь леса.
  Мальчишка недолго шел следом, а потом сказал, что село не там. И даже пообещал к нему вывести. Если к найденной серебряной монетке кто-то добавит еще одну.
  Яс вздохнул, но добавил. Блуждать по лесу с Фламмой, пускай даже связанной, ему не хотелось.
  
  
  Мальчишка честно довел Яса и таки развязанную Фламму до реки и указал в какую сторону следует идти, чтобы дойти до села. После чего, весело насвистывая, куда-то ушел. То ли кому-то помогать за деньги, то ли кого-то обворовывать из мести. Рассказывал он очень путано, а Яс не особо пытался понять что именно.
  Фламму Яс развязал большей части потому, что не хотел ее тащить на себе. И первое время очень об этом жалел. Девушка упорно считала, что спасти ее должен был Янир. Что Яс специально все подстроил, потому что смертельно завидовал оборотню и, возможно, влюбился в Фламму.
  Когда удалось убедить девушку, что Янир сам отправил заниматься спасением Яса, причем именно из-за того, что не хотел давать Фламме каких-либо надежд, она завела песню о его благородстве и своей убедительности и неотразимости. И говорила об этих странных вещах так долго и увлеченно, что даже мальчишка-проводник успел заскучать и убедиться, что дева, которая сначала показалась ученой и умной, на самом деле такая же дура, как и его старшая сестра.
  Вдоль реки Яс и Фламма шли неспешно. Яс размышлял о том, как же может выглядеть загадочная мать. Фламма наверняка опять предавалась романтическим мечтам об оборотне. Идти было не сложно, вдоль реки кто-то успел протоптать узкую, но нахоженную тропу.
  Где-то на полпути от того места, где к реке их вывел мальчишка, до села, им встретилась запруда с камышами, сохнущей на берегу сетью, растянутой между деревьями и лодкой, в которой сидели парень с удочкой и прижимающаяся к нему девушка. Беспокоить парочку и привлекать их внимание даже Фламме не захотелось, поэтому они шли мимо запруды тихо-тихо.
  Правда, скорее всего, парочка в лодке не заметила бы даже марширующую и горланящую строевые песни армию. Потому что по пути Ясу и Фламме попался потухший костер, над которым висел котелок с чем-то загадочным и сгоревшим до состояния неопознаваемости.
  - Влюбленные, - прошептала Фламма и печально улыбнулась, опять вспомнив о Янире.
  Но, к счастью, говорить она о нем больше не стала, за что Яс был ей искренне благодарен.
  А потом они наконец дошли до села, Яс довел девушку до палатки, в двух словах объяснил, почему нельзя гулять в одиночестве, и поспешно сбежал, пока она не стала задавать еще более нелепые вопросы. И даже не сразу заметил, что вокруг подозрительно тихо и безлюдно, а когда заметил, сразу же заинтересовался этим феноменом.
  На деревьях, с которых собирались наблюдать за открытием сундука с матерью, тоже никого не было. Зато была куча следов под деревьями.
  Сундук тоже куда-то делся. То ли увезли, то ли селянам вернули.
  - Может, их всех кто-то сожрал? - спросил сам у себя Яс и, наконец, увидел живого человека - дедка, сидевшего у обочины дороги и курившего трубку.
  Дедок оказался разговорчивым. Объяснил, что приехавшие эксперты сочли мать неопасной, но решили, что увозить ее отсюда нельзя, а то она может и передумать быть доброй. Теперь сундук опять стоит в доме старосты и ждет какую-то иномирскую чуду-юду.
  Рассказал, что эксперты дружно поселились у вдовы Хедели. А преподаватели и дознаватели сейчас там же. То ли пьют, то ли не соврали и решают важные вопросы.
  Что плоты охраняют воины, которые помощники нелюдя, построившего летучую штуковину. Охраняют они плоты несколько странным способом - нахально спят на охраняемых объектах.
  Что половина села убежала выручать от торговцев красивыми девками Веську, девку бедовую, но хорошую, а другая половина умчалась бить морды парням из соседнего села, как раз явившимся воровать сушившееся где-то сено.
  Что студентусы никуда не убежали и даже на мать не посмотрели. Они вместе с нелюдем старый пруд чистили. И что пруд тот раньше был всем на загляденье, там даже раки водились. А теперь больше похож на большую лужу с лягухами.
  Яс поблагодарил деда за рассказ, спросил, где искать пруд, и поспешно ушел, пока он еще что-то интересное не вспомнил.
  И пруд Яс нашел легко, просто в какой-то момент пошел на крики, спустился в низину, прятавшуюся за разросшимся орешником, и подошел к оказавшемуся ближе всех Малаку. А потом некоторое время бездумно пялился на то, как приятель достает из глиняного кувшина с отбитой ручкой лягушек, пеленает их в стазис-поле, которое вряд ли продержится до вечера, слишком мало силы в него вложено, и складывает их в пастушью сумку.
  - Что ты делаешь? - спросил Яс, вдоволь насмотревшись.
  - Пленных связываю, - флегматично ответил Малак.
  - Зачем? - удивился Яс, решив не выяснять, почему Малак считает лягушек пленными.
  - Чтобы отдать старосте. Пускай сам их пересчитает и отчитается перед женой.
  - Зачем?
  - Ну, он же хотел знать сто их или не сто, - сказал Малак и положил в сумку очередную лягушку.
  - Давай помогу, - вздохнув, предложил Яс.
  Кувшинов возле Малака стояло много и большинство даже были абсолютно целы. Видимо, кто-то их поснимал с заборов, на которых они сохли или служили сомнительным украшением.
  А подходить к пруду, над которым в данный момент ругалась целая толпа студентусов, Ясу совсем не хотелось.
  - Понимаешь, - сказал Малак, вручив Ясу кувшин с лягушками. - Староста утверждал, что там вся рыба издохла. А она оказалась живой. А рыболовное заклятье из амулета мы уже истратили на лягушек. А рыбу нам надо запустить в пруд в любом случае. Вот теперь они и думают, как ее извлечь из воды живой, где хранить, пока будем чистить пруд и искать пропавшие ключи, которые его питали.
  - Хм, - сказал Яс и запеленал лягушку в стазис.
  Где хранить рыбу он, в принципе, знал. В том же поле, что и лягушек. Но вот идей с тем, как ее выловить, у него не было. Хотя...
  - Малак, а ведь я видел сеть недалеко отсюда. Большую, от одного до другого берега этого водоема растянуть можно. И хозяин там так увлечен рыбалкой с девушкой, что у него даже просить ничего не надо. Вряд ли он заметит, что сеть пропала, а потом вернулась.
  - Хм, - только и сказал Малак, отбирая у Яса кувшин, а потом все-таки спросил: - Сам дотащишь?
  - Долевитирую. Подъемным амулетом.
  
  
  Одалживать рыболовные сети Ясу пока не доводилось. А тут все усугубил тот факт, что одалживать приходилось без спросу, а значит, по возможности тихо и незаметно.
  Парочка, спалившая свою еду, все еще была в лодке. Только теперь они там хихикали, пыхтели и всячески раскачивали плавсредство.
  А сеть, вроде бы штука понятная и похожая на сильно дырявую ткань, сворачиваться в рулон не хотела, цеплялась за траву, собирала в себя мелкий мусор и всячески портила Ясу жизнь. С тоски парень хотел уже подождать, пока парочке надоест хихикать, они захотят поесть и отправятся на берег. А там предложить им еду в обмен на временное пользование сетью, с условием, что к пруду ее доставит владелец. Останавливало только то соображение, что хихикать они могут еще долго, а потом еще и не согласиться на обмен. Вдруг у них где-то припрятана колбаса?
  - Хуже не будет, - наконец решил парень и, не дожидаясь пока его деятельностью заинтересуются, кое-как собрал сеть в большой комок и понес, выставив ее перед собой, как щит.
  Сеть и теперь не перестала демонстрировать свой плохой характер. Она расползалась в стороны, норовила выскользнуть и свешивала то один, то второй конец прямо под ноги. Но Яс гордо шел вперед и даже споткнулся об нее всего два раза. А упал вообще один.
  
  
  - Что это? - удивленно спросил Льен, когда Яс бросил добычу ему под ноги.
  - Сеть, чтобы рыбу ловить, - представил грязное нечто, с торчащими во все стороны травинками, веточками и листьями добытчик.
  - Да? - почему-то засомневался Льен и поворошил нечто носком сапога.
  К его удивлению, ничего странного оттуда не вылетело, и даже мыши не начали с писком разбегаться во все стороны.
  - Хм, - задумчиво высказался Льен.
  - Только ее распутать надо, - сказал Яс, тоже поворошив добычу. - И вопрос с тем, как поймать рыбу будет решен.
  - Ага, - еще более задумчиво отозвался Льен. Потом осмотрелся и подозрительно воссиял. - Вот чем их занять можно! - воскликнул излишне радостно и, не прошло и пяти минут, как сеть была отдана на поругание первокурсникам.
  А у Яса появилось предчувствие, что все его упорство было напрасным, потому что после первокурсников от сети вообще ничего не останется. Особенно если кто-то из них похож на самого Яса в том же возрасте.
  - Хорошо, что не спрашивал, - только и смог пробормотать добытчик. - Теперь, в случае чего, можно сжечь и пускай ищут себе воров сколько влезет.
  Высказавшись, Яс отправился помогать Малаку обезвреживать норовивших выбраться из кувшинов и ускакать лягушек. Но оказалось, что Малак уже сам с этой проблемой справился. Пришлось идти к пруду, чтобы поучаствовать в дебатах о рыбной ловле.
  К удивлению Яса, когда студентусы как раз пришли к выводу, что проще всего ловить рыбу с помощью левитации, причем на ощупь, первокурсники принесли сеть. Дыр в ней вроде стало меньше, зато некоторые стали гораздо больше, но выглядела сеть более-менее перспективно. Как этой штукой пользоваться, никто особо не знал, но то, что если к одному краю не привязать чего-то тяжелого, до дна она не опустится, понимали все. Поэтому следующим номером программы стало наполнение освобожденных от лягушек кувшинов камнями и привязывание их к сети.
  Яс тоже в этом поучаствовал.
  И он, конечно же, понял, что сеть таки придется сжечь. Потому что в ином случае владелец убьет того, кто рискнет ее вернуть.
  А самое странное, что поймать рыбу получилось, наверняка не всю, и вперемешку с мусором, но это было не важно. Роан ведь не уточнял, сколько той рыбы должно быть запущено в пруд.
  Впрочем, гоняться за котом, осмелившимся уволочь здоровенного карася, это соображение никому не помешало. Даже Хэнэ поучаствовал. Наверное, от скуки.
  
  
  Работа возле пруда кипела. У студентусов вполне успешно получилось извлечь нашедшиеся на дне склизкие ветки. Потом Хэнэ долго рассматривал черную грязь и заявил, что убирать ее не стоит, потому что в ней живет кто-то нужный, хоть и очень мелкий. Так что выгребать понадобилось только что-то подозрительно похожее на навоз, замешанный на гнилой соломе, обнаружившийся справа по отношению к селу. Заодно Хэнэ написал инструкцию о том, чего нельзя бросать в пруд.
  И оказалось, что вся проблема пруда заключается в пропавших ключах, которые его питали, а потом куда-то делись.
  Хэнэ, придя к этому выводу, глубокомысленно почесал голову и заявил, что они из-за движения грунта могли поменять направление. Но если их найти и проложить им путь...
  В общем, бедному Деньке всучили палку, выломанную на ближайшем кусте, и велели искать.
  Денька пожал плечами и спорить не стал. А так, как к делу он подошел основательно, то не удивительно, что вскоре за ним стала бродить сельская детвора с веточками в руках. Они даже глаза закрывали и пытались идти так, слушая неведомое, но в отличие от Деньки препятствия обходить, не видя их, не могли. Они падали, толкались, кричали и смеялись. А Денька шел, как сомнамбула, и выглядел предводителем сбежавших из дурдома пациентов.
  - Здесь, - наконец сказал он, замерев на ничем не примечательном пятачке земли.
  - И что делать дальше? - задумчиво спросил Яс.
  Всезнайка кикх-хэй, видимо, об этом подумать не успел, но предположил, что там могло что-то обрушиться. Камень какой-то, например. И если его убрать...
  В общем, зря он это сказал. Среди успевших заскучать студентусов было слишком много магов земли и не меньше магов воды.
  
  
  Роан тихо и мирно дремал прямо за столом, не обращая внимания на спорящих экспертов и дознавателей. Снилась ему Йяда, почему-то в венке из одуванчиков. Она танцевала под печальную мелодию флейты и призывно улыбалась. И Роан к ней уже почти дошел, как в сон ворвался чей-то рев, последовавший за ним грохот и мрачная ругань над ухом.
  - Что?! - рявкнул расстроенный Роан.
  - А потом они украли Весеньку и не признаются куда ее дели, - грозно говорил кто-то у входа.
  Дознаватели и специалисты столпились там же. Роану пришлось встать и пойти к ним. А послушав дивный рассказ селян, притащивших каких-то избитых и связанных северян, захотелось плюнуть на все и куда-то уйти. Потому что он догадывался, что без кого-то из студентусов эта удивительная история не обошлась. И был уверен, что выяснить кто причастен, а кто нет, не удастся. И...
  - Вы эту Весеньку хорошо искали? - мрачно спросил дознаватель, видимо подумавший о том же, о чем и Роан.
  - Так украли же. Признаются, и сразу найдем, - убежденно сказал здоровенный парень.
  - Доченька моя, - душевно провыла стоявшая рядом с ним женина.
  Роан печально вздохнул.
  Выясняли, кто кого украл, зачем, откуда у княжича взялась невеста, куда делась и причем там вообще какая-то сельская девица долго и нудно. В самый разгар этого веселья на крики пришла симпатичная, хоть и конопатая девушка, немного послушала, потом растолкала народ, бухнулась на колени перед страдающей матушкой и стала каяться, попутно сообщая, что выходит замуж за парня из соседнего села и боялась, что чадолюбивой маме это не понравится.
  Девицу обругали, перед бородачами начали извиняться, а потом резко вспомнили, что они все-таки кого-то украли и резко передумали. И, наверное, этот дурдом длился бы до самого вечера, если бы недалеко что-то не бамкнуло, в небеса со свистом унесся большой комок земли, а потом забил фонтан, опавший через десяток секунд.
  Земля рухнула на соседний с вдовой дом.
  Староста простонал:
  - Пруд.
  А безумные студентусы стали очень громко орать что-то невнятное.
  - Я их поубиваю, - мрачно сказал Роан, первым бросаясь в ту сторону.
  За ним побежал староста, а потом и все остальные, даже побитые бородачи. А когда добежали, удивленно замерли на краю большой ямы, наполненной мутной водой и светящимися наростами, похожими на грибы. Настолько похожими, что никто бы не усомнился в принадлежности их к грибам, если бы они не были такими большими и не росли под водой.
  Студентусы, успевшие сбегать за палками и, похоже, совсем не удивленные неожиданной находкой, тыкали деревяшками в наросты. Невозмутимый Хэнэ громко рассуждал о том, как нужно рыть канал, чтобы вода пошла в пруд. И Роан никак не мог решить, кого же ему сильнее хочется придушить.
  - Это что за пакость? - спросил похожий на военного дознаватель.
  - Это наша грибница. Молодая, не беспокойтесь. Она только-только стала менять среду и ничего натворить еще не успела. Мы легко ее уберем.
  Роан оглянулся и совсем не удивился, обнаружив за спиной рой маскирующийся под длиннобородого старика, словно вышедшего из сказки о волшебнике исполняющем желания.
  - Вот так я и знал, - только и смог пробормотать преподаватель.
  
  
  Глава 10
  
  О соотношении магов, особенностях иномирских ясель, еще одних поисках и счастливых проводах.
  
  
  Староста печально смотрел на лягушек, вместе с которыми его выгнала из дому жена, и пил кислое вино. С лягушками он заседал в лагере магов и точно знал, что жена одумается и простит. Вот только просить прощения ему не хотелось. Сама же доказывала, что тех лягух целых сто, а их оказалось всего семьдесят три.
  Еще староста думал о магах и с удивлением осознавал простую житейскую истину - чем больше магов, тем больше от них бардака и меньше пользы. Вот один маг может вызвать дождь. Десяток способны поймать дикого оборотня, упокоить поднявшееся кладбище, а то и убрать все камни с приглянувшегося кому-то клочка земли. Но думать, что двадцать магов - это еще лучше, не стоит. Где-то на меньшей цифре эта зависимость дает сбой, и польза превращается во вред. А уж если магов еще больше, да они еще и ученики...
  Похоже, не зря мудрый дед жены утверждал, что не так страшен опытный маг, желающий зла, как неопытный ученик, желающий причинить кому-то добро. Теперь староста был в этом уверен.
  Лагерь магов бурлил, кричал, спорил, чем-то стучал и даже пел.
  Нелюдь, жизнерадостно улыбаясь, сидел на лопатах, которые собрали со всего села и с помощью которых он собирался копать канал от новообразовогого пруда с какими-то чудесами, до старого, с лежащей на безводном пока дне рыбой в стазисе. Копать нелюдь собирался явно не сам. Да и прикрепленных к нему помощников, парней рослых, плечистых и глупых, если судить по лицам, было маловато. Так что копать придется либо сельским парням, либо юным магам. И староста постепенно приходил к выводу, что лучше пускай ему опять дохлую кошку в трубу засунут, чем что-то учудят в процессе копания студентусы.
  - Да, - задумчиво сказал староста лягушкам и, отложив вино, пошел собирать парней, пока они не сообразили, к чему все идет, и не разбежались, кто якобы на рыбалку, кто на охоту, а кто и вовсе грибы-ягоды собирать.
  Лягушек староста прихватил с собой. Почему-то ему казалось, что нехорошо их бросать в лагере магов, где их могут не заметить и растоптать. Живые же твари, хоть и орут громко, вызывая головные боли у жены.
  - Может, лучше заказать городскому мастеру амулеты, глушащие лягушачьи песни? - спросил сам у себя староста и, подумав, решил, что обязательно закажет. Так и жене будет хорошо. И лягушкам неплохо.
  
  
  Грибную поляну, прятавшуюся в тумане, рой рассматривал долго и со всех возможных сторон. Потом немного постоял, пошатываясь со стороны в сторону и сообщил:
  - Тут тоже еще не поздно, хотя начало изменениям среды уже положено, часть земли придется забирать вместе с грибами, а некоторые деревья лучшее вообще сжечь, чтобы снова не проросла.
  - А зачем она ее меняет? - спросил мастер Дезим на правах самого младшего и якобы самого наивного и глупого.
  Рой моргнул, не по-человечески дернул головой, а потом излишне широко улыбнулся.
  - Эти сведения у вас должны быть, - сказал с непонятной интонацией.
  Роану даже показалось, что сейчас он заявит, что раз эти сведения утрачены, то и возобновлять их незачем. После чего просвистит загадочную мелодию и позволит своим грибам сожрать доверчивых людей.
  Вместо этого рой опять покачался и стал рассказывать:
  - Это ясли. Место для совсем маленьких и неразумных пока детей. Они слишком подвержены влиянию. И повлиять на них может что угодно. Поэтому среда вокруг них должна быть именно такая, которая позволит им вырасти и обрести разум. А грибница... да, симбионт. Это определение ей, пожалуй, подходит. Когда-то мы жили именно в таких грибницах, изредка их покидая. Потом научились жить вне их, сохраняя разум. Но детям она все равно нужна. А ей нужны дети и мы. Мы задаем ей направление развития и роста, а дети ее кормят и дают энергию для того, чтобы росла и меняла мир.
  - А когда дети вырастают, что с ней происходит? - поинтересовался Роан. Не все же Дезиму изображать любопытного студентуса.
  - Ничего, ее рост просто останавливается, она начинает стареть, а потом производит споры, которые раскидывает во все стороны. Они тоже прорастают, но в большинстве своем остаются просто грибами, потому что не получают наших детей и энергии для роста. Эти грибы даже люди могут есть.
  - Понятно, - сказал Роан. - Непонятно другое. Почему ваши грибы здесь стали вырастать во всякую пакость, менять деревья, перекрывать путь ключам? Да и на мать вы пока не смотрели. Уверен, это нечто с перспективой стать божеством, тоже изначально было вашей грибницей.
  - Здесь слишком много энергии вокруг, - сказал рой. - Она не такая, какую испускают наши дети, но тоже энергия, которая может питать грибницу. Просто ей здесь некому задавать направление. Вот она и меняет среду, ориентируясь на случайности. Попав в воду, она стала строить грот. Попав в лес, просто отгородилась от враждебной среды. А на мать следует посмотреть, возможно, люди тоже могут направлять ее развитие, просто в какую-то совсем странную сторону.
  Роан зачем-то кивнул.
  А присуствующие при разговоре дознаватели о чем-то пошептались, и тот, который был похож на военного, спросил:
  - А предположений о том, как она сюда попала, у вас нет?
  Рой совсем по-человечески пожал плечами.
  А Роан огляделся, вздохнул и признался:
  - У меня есть предположение.
  - Да? - хором удивились дознаватели.
  - Да, - подтвердил Роан. - Мне, перед самым выездом на практику, пришлось поучаствовать в поисках ростков одной опасной водной травки. Там думали, что кто-то хотел обворовать ярмарку, навредить городу, кому-то отомстить... В общем, предположений было много. А оказалось, что когда-то вороватый студентус закопал на приметном месте сундучок со всякой пакостью, которая могла когда-то пригодиться. Защита у этого сундучка постепенно лишилась энергии и распалась. Потом и сундучок гнить начал. И живучая травка попала в воду. А бывший студентус всего лишь не нашел времени, чтобы выкопать свое добро и сжечь его, наконец сообразив, что добропорядочным горожанам такая пакость пригодиться не может.
  - Интересное предположение, - сказал один из дознавателей. - Но искать тех, кто закапывал, уже бесполезно, учитывая, когда была потеряна связь между мирами.
  - Ага, лучше поискать другие грибницы, - задумчиво сказал мастер Дезим и шаркнул по прошлогодним листьям ногой.
  - Действительно. Если их уже три, то может быть больше. Просто у одних защита упала, а на других еще держится, - согласился с коллегой Роан, отлично понимая, что искать наверняка заставят Деньку. Ну нет поблизости специалиста в этом деле лучше, чем он. А значит, задержаться придется еще на пару дней. График летит под хвост дикому оборотню. Студентусов придется срочно чем-то занять...
  В общем, проблем много. Но отказать и уехать, увы, нельзя. Потому что эта грибница может превратиться во что угодно. Пускай лучше Оршар заберет ее домой и делает с ней все, что посчитает нужным.
  А еще, не помешало бы тому же Оршару посмотреть не только на мать, но и на границу с тьмой.
  Роан почесал затылок, немного подумал о том, а нужно ли оно ему? Пришел к выводу, что совсем не нужно, но, увы, долг и совесть не дремлют. Поэтому подошел к рою и попытался тихонько описать ему проблему, существующую на северо-западе королевства. Оршар слушал внимательно, шевелил пальцами и, если прислушаться, тихонько жужжал.
  - Действительно похоже, - признал правоту Роана. - Но ехать с вами я не смогу. Моей защиты на столь долгий путь не хватит. Давайте я лучше дам вам маяки, вы их активируете на месте, и я, при первой же возможности, там появлюсь. Надеюсь, что скоро, но ничего обещать не могу. Совместимость координат для временного портала очень сложное дело, зависящее от многих факторов. А у вас здесь еще и основные энергетические линии нестабильны. Что-то им мешает. Так что...
  - Я понимаю, - сказал Роан и согласился на маяки.
  
  
  Мать рой рассматривал долго и с неподдельным интересом.
  С не меньшим интересом на него пялились все присутствующие, начиная от старосты, чей дом посетило это странное существо, замаскировавшееся в человека, и заканчивая дознавателями, которым вроде бы полагалось быть спокойными и невозмутимыми.
  - Да, - наконец сказал Оршар. - Вы абсолютно правы, это тоже наша грибница. Просто она стала развиваться совсем уж неправильно, видимо, из-за того направления, которое ей невольно задали люди, которые с ней говорили. Она практически перестала расти и увеличивать территорию влияния, зато научилась копить силу на мгновенные незначительные изменения.
  - Ничего себе незначительные, - пробормотал староста. - Герка при смерти принесли, ему кровь даже знахарка остановить не могла. А мать своей силой все заживила и даже силы парню почти вернула.
  - В рамках мира это незначительное влияние, хотя и похожее на чудо. Она изменила вашего Герка, раненого сделала целым, что-то незначительное превратила в кровь. Может, у него волосы тогда короче стали или...
  - Похудел он, - проворчал староста, который все равно считал, что мгновенное излечение умирающего стоит большего, чем превращение куска земли в не пойми что.
  - А в божество или духа она превратится? - спросил на всякий случай Роан.
  - Сложный вопрос, - подумав, заявил рой. - Влияние грибницы по мере взросления детей должно увеличиваться. Значит, и сейчас сила воздействия будет возрастать и чудеса станут разнообразнее и более впечатляющи. Но это не будет божество. Это по-прежнему будет грибница, которая пытается заботиться о тех, кого сочла своими симбионтами.
  Роан кивнул.
  Дознаватели и специалисты переглянулись, видимо им тоже пришло в голову, что с селянами на этот раз очень повезло. Потому что попадись это чудо каким-то недоумкам мечтающим о величии, мести, славе наитемнейших из магов, и получиться могла бы какая угодно пакость.
  А староста довольно улыбался.
  - Подождите, - сказал мастер Дезим, которого осенила какая-то мысль. - А их пророчицы, которые увидели опасность поляны в тумане?
  - Думаю, это попытка уберечь своих симбионтов от опасности, которую для них представляла другая грибница, начавшая менять среду, - не шибко уверенно сказал Оршар. - Но эффект интересный. Может, она пробудила дремавший в них дар. Или усилила его. Вырастить его там, где его не было, она бы не могла. Просто потому, что никогда с ним не сталкивалась и он исключение, а не правило, как количество крови в человеке или отсутствие ран.
  - Понятно, - сказал Дезим, а дознаватели со специалистами опять переглянулись.
  Видимо, тоже подумали о том, что эта грибница открывает интересные перспективы хотя бы в плане отлова пока не выявленных магов со спящим даром и обучения их азам до того, как дар проснется, во избежание разных неприятных инцидентов.
  Интересно только, почему об этом не подумали предки, когда-то сотрудничавшие с роями.
  Или в те времена не случалось подобных инцидентов и никто не знал, что волшебная грибница может развиваться так, как того желают люди, которым просто хочется жить немного лучше, чем они живут?
  А для чего ее тогда кто-то где-то в этих местах спрятал?
  И откуда взялась граница тьмы?
  В том, что это тоже результат взаимодействия иномирских грибов с людьми, Роан уже не сомневался, да и не он один, похоже.
  
  
  Из новообразованного пруда грибы извлекали осторожно, стараясь не повредить и прихватить вместе с ними побольше земли. Это все добро упаковывали в мягкую ткань, укрепленную каким-то плетением, переложили соломой и оставили под охраной дознавателей ждать баржу для перевозки.
  Староста, едва дождавшись, пока уберут грибы, нагнал к новому пруду толпу недовольных парней с лопатами, и те под руководством Хэнэ стали копать канал, временно отгородив его от воды сбитым с досок щитом. Щит оказался преградой для воды не идеальной, и довольно скоро парни вымазались в грязи и по непонятной причине повеселели.
  Дознаватель, похожий на военного, расспрашивал бородачей, пытаясь сообразить, кого же они похитили и куда та девчонка в итоге делась. Янир сделал честные глаза и гордо сообщил, что невесты у него отродясь не было, а последняя блондинка, с которой он состоял в близких отношениях, так и осталась в том веселом доме и уезжать оттуда не собиралась, даже ради его прекрасных глаз и не менее прекрасного профиля. А Фламма в свою очередь, желая отомстить за кляп, старательно на глаза бородачам не попадалась, а потом и вовсе ушла с девушками и котом собирать полезные для волос цветы. Фламма хотела быть прекрасной, и если какие-то цветочки могли в этом помочь, она была согласна лезть за ними даже на дерево. Но они, к счастью, росли вдоль опушки, видимо так и не решив, тень им нравится больше или свет.
  Парни тоже не сидели без дела, они споро рубили дрова и слушали лекцию сухонького дедка о том, как надо топить баню. Дров в итоге наготовили столько, что деду их могло хватить на все лето, да и на осень остаться, зато до вечера так никто и не влез в очередную неприятность.
  И один только Денька, в сопровождении специалистов, бродил по округе, разыскивая место, из которого споры грибниц разлетелись во все стороны.
  Место упорно не находилось. Даже направление находиться не желало. Зато Денька нашел клад, состоявший из сотни золотых монет и трех почти разрядившихся амулетов. Кошачий костяк, чья владелица неудачно была зарыта прямо на пересечении энергетических линий. Слабых, конечно, но за несколько лет напитавших кости так, что вскоре они должны были вылезти из-под земли и отправиться мстить собакам.
  - Бесполезно, - наконец решил один из специалистов, когда начало вечереть. - Попробуем еще завтра. С фокусной группой. Место должно быть. А еще могут быть другие грибницы где-то под землей.
  Денька только вздохнул и послушно пошел к селу.
  Канал к тому времени успели выкопать, скорее, из желания не копать его еще и завтра, чем мечтая о воссоединении прудов. Маги его укрепили. Щит, через который и так сочилась вода, торжественно убрали, а потом селяне с интересом наблюдали за тем, как староста раскладывает вдоль берега все еще пребывающих в стазисе лягушек, а его жена, не решаясь подойти поближе, ругается и требует задавить эту пакость, пока она спит.
  Давить лягушек никто не стал.
  И даже рыжий кот, обнюхав нескольких, решил, что такую гадость не ест. И неизвестно, сколько бы еще скандалила бедная женщина, если бы лягушки не стали оживать и прыгать во все стороны.
  Роан, правда, этого уже не видел. Он как раз сидел в бурьянах под забором, пил маленькими глотками настойку, которую ему всучила чья-то там жена за то, что выманил хорька, таскавшего цыплят, наблюдал за закатом и размышлял о том, сожгут студентусы баню или как-то обойдутся без пожара. Настойка оказалась приятной, Роан даже решил выпытать рецепт. Закат раскрасил небо золотым и алым. А мужская часть студентусов бодро топталась под баней, дожидаясь, пока оттуда выйдут девушки, решившие, видимо, в бане поселиться навечно. А учитывая, сколько они натаскали туда трав и цветов, еще и дружно сесть на какую-то странную диету.
  Над студентусами в итоге сжалилась немолодая селянка, разрешившая пользоваться своей баней, с условием, что дрова они принесут с собой. А на небе появились звезды. Сидеть в бурьянах становилось холодно. Да и настойка почти закончилась. Поэтому Роан встал, потянулся и зачем-то посмотрел в сторону реки.
  - Королевская жаба, - пробормотал он, увидев то, что со стороны стоянки и реки скрывали камыши, и о чем не сказали селяне, по причине привычности и непонимания того простого факта, что в этом мире такие большие светляки водиться не должны. - А вот и одичавшая деточка. Интересно, откуда они изначально берутся?
  Тяжко вздохнув, Роан отправился искать Оршара. Потому что, похоже, грибницу крали вовсе не в его мире. А если крали, то случайно прихватили и то, из чего получает начало очередной рой.
  Или не случайно.
  
  
  За тем, как рой, замаскированный в человека, пытается поговорить с одичавшим родственником, сбежались понаблюдать и селяне, и девушки, пропахшие травами, и недомытые парни, решившие, что баня никуда не денется.
  Оршар ходил туда-сюда и время от времени начинал жужжать. Здоровенные, с детский кулак, светляки на его жужжание не реагировали и занимались своими загадочными делами.
  - Так как давно в ваших краях подобные светляки появились? - тоскливо расспрашивал старосту один из дознавателей.
  - Так года два назад. Тогда и эти сильно голосистые лягухи появились, и светляки. Заезжий маг сказал, что их с дождем принесло. Что бывает так, что мальков и насекомых поднимает в воздух, а потом несет с тучей. И где пойдет дождь, там они и окажутся.
  - Грибные споры тоже могло унести. И закапывали их изначально в другом месте, - сказал Роан. - Собственно, возможно какой-то ураган их и раскопал, например, обрушив старое дерево, или склон оврага.
  - Только этого нам и не хватало. И где это место находится? - раздраженно спросил дознаватель.
  - Там, где водятся такие лягушки, - подсказала вежливая Джульетта и кивнула в сторону пруда, где земноводные как раз начинали свои песни.
  Дознаватель печально вздохнул и махнул рукой. В лягушках он явно не разбирался, и тут требовался приезд очередных специалистов.
  Несчастное село становилось все популярнее и популярнее.
  
  
  Светляки на призывы роя так и не откликнулись, видимо, успели стать обычными насекомыми.
  Деньку с самого утра еще немного поводили по полям и лесу, но так ничего и не нашли, поэтому наконец отпустили, разрешив практикантам продолжать путь.
  Студентусы, не шибко в тот путь стремившиеся и мечтавшие дождаться еще и специалистов по лягушкам, собирались медленно и печально. Немного они оживились, получив радостную весть о том, что поймавшие Фламму бородачи сумели сбежать, но и тут им броситься в погоню никто не позволил. А Янир еще и во всеуслышанье понадеялся, что побегут эти придурки домой.
  - Ну почему мы уезжаем? - тоненько спрашивала Джульетта, тенью бродя следом за Роаном. - Может, останемся еще на чуть-чуть? Тут же самое интересное начинается.
  Роан стоически молчал и не реагировал.
  - А знаете, кажется, я таких лягушек видел. Я их очень внимательно рассмотрел. А в детстве мама возила нас к озеру на западе, там еще источники с волшебной водой есть. И на озере жили лягушки, которые кричали так громко, что у всех были отсекающие звуки амулеты на окнах и дверях, - сменял охрипшую Джульетту Льен.
  - На запад мы точно не поедем, - отрезал Роан и, перепрыгнув через чей-то забор, сбежал огородами.
  - А вдруг мы наткнемся на что-то важное, но не будем знать, что оно важное, потому что слишком рано уехали? - философски вопрошал Яс, а рыжий кот вторил ему гнусавым мявом.
  - Нас оно все равно не касается, - попытался Роан донести до афериста простую истину.
  - А может, мы подождем еще один-единственный день? - спросила Фламма, подкравшись к преподавателю со спины.
  Роан выронил бутерброд и уставился на нее с подозрением. Вот кого-кого, а ее он увидеть среди уговорщиков точно не ожидал.
  - Я с Яниром на разных плотах, - поделилась тайным девушка и похлопала глазами.
  Роан печально посмотрел на бутерброд и просто убрел. Лучше уж авантюры Яса, чем сердечные дела Фламмы.
  Когда вся компания наконец оказалась на плотах и была посчитана по головам, Роан облегченно выдохнул. А уж когда плоты достигли середины реки и начали сплавляться по течению, он довольно вздохнул и сел на ящик отдохнуть.
  На берегу, осчастливленные отбытием студентусов, селянки махали платочками. Оршар призраком брел вдоль реки и то ли пытался найти не одичавших светляков, то ли думал и дышал воздухом.
  - Никогда больше не соглашусь кого-либо везти на практику, - пообещал себе Роан. Немного подумал и добавил: - Ну, хотя бы попытаюсь протестовать.
  Студентусы жизнерадостно махали селянкам руками. Одна из девушек шумно искала запропастившуюся шляпку с фиолетовой лентой, которую намеревалась надеть, едва окажется на плоту. Лошади недовольные тем, что опять оказались на небольшом деревянном пространстве посреди реки, фыркали и стучали копытами по доскам настила. А кот Яса, забравшись на мешки, гнусаво мяукал.
  И Роану неожиданно стало спокойно. По крайней мере, пока все на плоту, хотя бы не надо опасаться, что они разбредутся по лесам и в лучшем случае потеряются. Про худший Роан даже думать не хотел. Потому что умение магов-студентусов находить разные чудеса и разнообразные неприятности, превышает все разумные и даже неразумные пределы.
  
  
  Глава 11
  
  О том, что все хорошее рано или поздно заканчивается.
  
  Дальше поездка к месту практики, к удивлению Роана, проходила вполне себе мирно. С плотов никто так и не свалился, даже тогда, когда студентусы надумали ловить рыбу с помощью левитации и даже преуспели в этом деле. В селах больше никаких тайн и начинающих богов не попадалось. Слухи о грибнице и матери догнали только в городке Побережье, и к тому моменту они обросли такими подробностями, что студентусы не сразу поняли, что это они "полчище героических магов, спасших королевство от отростка тьмы". Оршара эти слухи почему-то обозвали духом древнего мага. А Роан неожиданно обнаружил себя в роли тайного королевского советника, которого лично король отправил разобраться с матерью и прочими чудесами.
  Возле села Два Холма караван из студентусов, кикх-хэй с дирижаблем и помощниками и селянами, примкнувшими к ним ради безопасности, встретил гордо едущих по Старому тракту учеников из воинской школы. Ученики были знакомые и, видимо, выехали заранее, чтобы попетляв по тракту, побывав во множестве городов и сел, встретить едущих по короткому пути студентусов.
  Встрече не обрадовались ни маги, ни воины. Но Роан прочитал им указ о содействии, дождался тишины и пообещал страшные кары за его невыполнение. Студентусы и будущие воины сделали вид, что прониклись и, судя по лицам, сразу же стали обдумывать пакости, причем такие, чтобы не поймали и не покарали.
  Роан махнул на них рукой, решив, что до границы точно не поубивают друг друга, а там учеников-воинов наверняка займут чем-нибудь. Да и у студентусов будет гораздо меньше свободного времени и поводов для скуки. Особенно учитывая то, что они уже опаздывали. Настолько, что воинов встретить не должны были посреди дороги. Магам на самом деле давали время освоиться и увязнуть в делах.
  И, в принципе, был прав. Локальные военные действия ограничились подсыпанием слабительного в котелок, подбрасыванием мышей в палатку с готовящимися ко сну девушками, ну и мордобитием где-то вдали от преподавателей и офицеров. После мордобития и маги и воины клялись, что это они столь неудачно упали. И лица у всех были такими честными, что Роан только чудом удержался от непедагогичного смеха. А один из офицеров, стоявших рядом с ним, еще и тихонько проворчал:
  - Притираются. Вот, уже тайны общие пошли.
  Бить лица и подбрасывать мышей перестали довольно быстро. То ли в виду бесперспективности этих занятий, то ли потому, что обозленные девушки пообещали одних проклясть, а на других смертельно обидеться. И дальше разросшийся караван ехал более-менее спокойно. Почти до самой крепости Тамьянки. И, наверное, доехал бы и вовсе без приключений, если бы не встретил на пути горевший несколько дней назад мост, перекинутый через мелкую, но быструю речку. Мочить ноги не хотелось ни магам, ни воинам, и студентусы, посоветовавшись с извечными противниками, решили воду заморозить, не ставя в известность преподавателей, которым эта идея могла и не понравиться.
  А студентусов, способных что-то заморозить, было много, и работать вместе они не умели. Так что замерзла в итоге не только река на довольно большом участке, но и часть берега, остатки моста, почему-то после этого рухнувшие со страшным грохотом, и, что важно, мирно сушащееся на бережку сено, проведать которое как раз пришел владелец.
  Полюбовавшись получившимся пейзажем и почесав затылки, маги с воинами неожиданно для самих себя сообразили, что лошади спуститься по обледеневшему склону на замерзшую реку не смогут. Да и сама река выглядела так, словно ее создавали специально для того, чтобы кто-то мог там поломать руки-ноги, отбить копчик, а то и свернуть шею. Скрыть это от спешивших на грохот преподавателей и офицеров не было никакой возможности. Убегать было некрасиво, да и некуда. Так что пришлось стоять и молча слушать все, что об отличной идее скажут.
  В самый разгар лекции о том, что сначала надо думать, и лишь после этого делать, из-за холма появилась пышущая злостью и раздражением толпа, вооруженная вилами, косами и цепами. Толпа шумела, ругалась, обвиняла в уничтожении сена, рыбы, моста и надругании над чьей-то памятью.
  Правда, селяне довольно быстро сообразили, что уничтожителей сена гораздо больше, чем их, и остановились на некотором отдалении, потрясая кто чем мог и выкрикивая угрозы.
  Мастер Дезим, видя такое дело, начал нервно хихикать и восторженно ругаться вполголоса, обещая, что это был первый и последний раз, когда он везет студентусов на практику. И что лучше он заболеет, уйдет в запой, а то и вовсе спрячется до лучших времен. Пускай его лучше премии лишат и большей части зарплаты. Больше он никогда.
  Роан, более привычный к зрелищу воинственно настроенных селян, пришедших мстить за попорченную собственность, обозвал всех королевскими жабами и велел самим разбираться. После чего отошел подальше от замерзшей реки, улегся на землю и стал рассматривать облака.
  Офицеры и остальные преподаватели, переглянувшись, тоже самоустранились от проблемы.
  Селяне уходить не спешили и уже перешли к угрозам пожаловаться самому королю. Они даже посланца избирать под это дело стали.
  Растерянные студентусы и еще более растерянные воины немного потолкались, пошептались, обвиняя друг друга, и путем долгого выяснения, кто здесь самый умный, а кто языкастый, избрали делегацию для переговоров с пострадавшими селянами.
  В делегацию вошли Яс и кот, как самые языкастые. Малак, Янир и долговязый воин Кодер, потому что у них оказались самые породистые физиономии. Льен, потому что Яс назвал его умным. Случайно попавшая кому-то под руку Фламма, потому что такую милую девушку даже самый черствый селянин бить не станет. И троица воинов-близнецов, высоких, шкафообразных и способных напугать одним своим видом. Остальные самоустранились от переговоров и стали думать о том, попытаться разморозить реку или пускай само тает.
  К счастью, переговоры с селянами затянулись и переросли в коллективное написание жалобы на поджог какими-то разбойниками моста. Так что день закончился неплохо, даже несмотря на то, что был тоже потерян, и ночевать пришлось на берегу реки, размороженной смирившимся со своей участью мастером Дезимом.
  - Мне начинает казаться, что мы никогда до той несчастной крепости не доедем, - философски сказал Роан вернувшемуся Дезиму. - Нам опять попадется река без моста. Или клад без хозяина. Или развалины древнего храма ни с того, ни с сего вынырнут из-под земли прямо на нашем пути. А то и вовсе провалимся в другой мир.
  Уставший Дезим только вздохнул и ничего не стал говорить в ответ.
  Впрочем, Роан оказался не прав. Они все-таки доехали. Всего лишь два дня спустя. Умудрившись свернуть не на ту дорогу, разминуться с разъездами, вовремя найти проводника и появиться перед крепостью в качестве сюрприза. Как утверждала Ольда - приятного. Вот только по лицам погранцов, которых подвешивал к потолку Малак, этого заметно не было.
  То ли они всю приятность пока не осознали, то ли не понимали, что радоваться гостям надо всегда. Особенно если прибытия этих гостей ждали уже несколько дней. Ну подумаешь, приехали не по той дороге и немного не с той стороны, да еще и опоздали. Так приехали же. И, главное, вовсе не раньше назначенного срока, не дав хозяевам привыкнуть, смириться и подготовиться.
  
  
  - Какой-то он хлипкий, - с сомнением сказал верзила, выглядящий так, словно еще вчера грабил караваны на каком-то тракте. А потом едва не попался патрулю, был вынужден сбежать и нашел укрытие в крепости. Возможно, если бы ему сбрить или хотя бы постричь бороду, выглядел бы он не так страшно. Но вряд ли кто-то бы рискнул ему это предложить.
  Смотрел верзила исключительно на Малака, мастерски игнорируя всех остальных сидевших на заборе, а то и просто траве полигона для магов, существующего в крепости, даже пыхтящую от злости Ольду.
  Малак же, в свою очередь, столь же мастерски игнорировал верзилу. Он делал вид, что увлечен мелкой пичугой, бодро скакавшей по крыльцу.
  - Хлипкий какой-то, - с нажимом сказал верзила.
  - Да хватит уже! - рявкнула окончательно разозленная Ольда. - Не хлипкий он!
  Верзила посмотрел на нее с большим сомнением, а потом хмыкнул и заявил:
  - От девки, очевидного не видят.
  Хождение желающих сообщить Малаку, что он хлипкий, продолжалось уже третий день. И если в первый он пытался как-то реагировать, то к этому моменту понял, что лучше делать вид, что не слышит. А все из-за того, что папаша Ольды во всеуслышанье сообщил, что вот тот, мелкий с благородной рожей жених его любимой доченьки и, видимо, на этого жениха захотели посмотреть все обитатели крепости, Малак даже странный интерес кошек к себе замечал.
  - Да его щелчком зашибить можно, - продолжил развивать свою мысль верзила.
  Малак тяжко вздохнул и на всякий случай напомнил:
  - Я маг.
  - Видел я магов... - пренебрежительно сказал верзила и продемонстрировал загадочный, но явно оскорбительный жест.
  - Малак, да подерись уже с ним, может, остальные успокоятся, - сказал Янир, оторвавшись от перекладывания мелких камешков по дощечке. - Надоели. Я из-за них на поиске сосредоточиться не могу.
  - Что ищешь? - полюбопытствовал Яс.
  - Понятия не имею. Просто ощущение неприятное, словно кто-то неприятный все время смотрит в спину. И это не человек, больше на немертвого похоже. Воняет.
  - Хм, - задумчиво отозвался один из погранцов, видимо, пришедших понаблюдать за тем, как верзила будет называть Малака хлипким. - Может, какая-то тень прорвалась? Они, когда мелкие, почти невидимы и иногда залетают в крепость. Правда, вреда от них, не считая кошмары, особого нет. Ну, суп еще может скиснуть, и новый варить придется.
  Янир нахмурился, немного подумал и покачал головой.
  - Нет, это что-то довольно сильное, просто трусливое, что ли? И где-то я что-то такое уже встречал, так что это не ваши тени. Может, неупокоеный дух. Или еще какая-то пакость.
  - Ага, - сказал погранец. - Ну, когда найдешь, скажешь коменданту. Духи нам здесь не нужны, еще опять что-то сломают. А наши маги их могут искать, только если сначала увидят.
  - На образ настраиваются, - сказал Яс.
  Янир передернул плечами и вернулся к камешкам.
  - Хлипкий какой-то. - Верзила тут же с подозрительным рвением вернулся к критике фигуры жениха Ольды.
  Малак соскочил с забора, огляделся и решительно пошел на пятачок полигона, заросший темно-зеленой низенькой травой, издалека кажущейся мохом.
  - Э-э-э-э... - Верзила почесал бороду, провожая его взглядом.
  - Вперед! - решил приободрить его Яс. - Малак согласен подраться.
  - Ага. И он предупредил, что маг, - добавил Янир, со щелчком поставив белый камешек перед коричневым. - Так что вы там поаккуратнее. Нам вообще не запрещали в крепости пользоваться даром. В отличие от города.
  Верзила пренебрежительно хмыкнул, сбросил на руки приятелю куртку и пошел к стоявшему на зеленом пятачке Малаку.
  - Идиот, - сказал Янир, щелкнув еще одним камешком.
  - Кто? - зачем-то решил уточнить погранец с курткой.
  - Приятель ваш, - сказал Яс, облокотившись об забор. - Ему же сказали, что Малак маг, а он даже не попытался договориться о том, чего делать нельзя. Не попытался правила установить. А сам без доспеха и защитных амулетов поперся.
  - Их сейчас проверяют на повреждения. Мы из патрулирования только вернулись, - сказал погранец с курткой.
  - Да что это сдыхонь сможет Каверу сделать? - пренебрежительно сказал еще один погранец, только подошедший.
  Верзила неспешно подошел к Малаку и замер напротив, приглашающее улыбаясь. Мол, нападай, щенок, а я тебя очень весело ногой отшвырну в ближайший угол.
  Малак не улыбался. Он сосредоточенно нахмурился и, казалось вообще думает о чем-то постороннем.
  К полигону, словно узнав о предстоящем веселье стали сбегаться погранцы и студентусы.
  И только Янир все так же сосредоточенно щелкал камешками по дощечке, изредка рисуя мелом короткие линии, словно пытался изобразить лабиринт.
  - Что здесь происходит? - спросил подбежавший одним из первых немолодой мужчина с целой гроздью амулетов на шее.
  - Мальца испытываем, - сказал погранец с курткой в руках.
  Мужчина, прищурившись, посмотрел на полигон, где верзила уже начал нетерпеливо топтаться, а Малак стоял все так же безучастно, думая непонятно о чем.
  - Балбесы! - припечатал мужчина, насмотревшись. - Это не тот малец, часом, который Кота и Ясеня под потолок подвесил, а потом магистры ходили, чтобы снять, но предпочли не трогать, а ждать, пока сами свалятся?
  - Он самый, - с гордостью сказала Ольда. - И условия они не обговаривали, - кивнула на поле, где громила, похоже, уже не знал, что делать дальше. Видимо, привык, что неопытные мальчишки не выдерживают и бросаются в драку первыми.
  Мужчина только вздохнул.
  - Ну это же ученик, - сказал погранец с курткой.
  - Это очень сильный маг. Сильнее меня и Рума вместе взятых. И я бы смог его победить, у меня опыта больше, да и умений. А вам, балбесам, к ученикам-магам такой силы лучше по трое ходить. А если желаете поймать живьем, то десятком, да и то без гарантии.
  Погранец с курткой удивленно присвистнул, а Ольда гордо задрала нос.
  А драка на полигоне все не начиналась. Громила, видимо, что-то заподозрил и попытался подзадорить Малака, подозвав его пальцем. Маг его проигнорировал, только хмуриться перестал.
  - Надоел, - наконец сказал Кавер и, шагнув к Малаку, попытался поймать его за шкирку.
  Студентус резко присел и махнул перед собой ладонью, снизу вверх, словно отталкивал. А Кавер, точно знавший, что рукой мальчишка к нему не дотянется, подлетел вверх и назад, а потом тяжело грохнулся на спину. И не встал.
  - Он ему шею не сломал случайно? - засомневался Яс, когда громила даже после полуминутного ожидания встать на ноги не попытался.
  - Нет, он же не бил, толкал воздухом, а потом вниз дернул левитацией, - сказал Льен и, когда на него уставились с интересом, объяснил: - Мы это тренировали. И даже каких-то болванов-разбойников с лошадей сдергивали. Правда, они летели дальше и матерились при этом.
  - Хм, - глубокомысленно сказал маг крепости и одарил все так же держащего куртку погранца многозначительным взглядом. А потом еще и припечатал: - Следопыты и разведчики.
  - А Малак еще и отличник, - сказал Яс.
  - Но чего же он там валяется? - спросила сама у себя Ольда, когда Кавер и после минуты ожидания встать не попробовал.
  А еще Малак стоял над ним, вместо того, чтобы развернуться и гордо уйти праздновать победу.
  - Спорим, что опять чуть сгоряча не припечатал чем-то излишне сильным, попробовал в процессе его ослабить и сотворил очередную паутину? - жизнерадостно предложил Яс.
  - И не подумаю, - отозвался Янир, сдвинув все камешки на край доски и любуясь меловыми линиями, местами смыкающимися, местами нет. - Малак слишком добрый. Я бы точно что-то сломал.
  Погранец с курткой хмыкнул.
  - Он не шутит, - серьезно сказала Ольда. - Он оборотень, а сейчас луна большая и делает его еще сильнее, чем обычно.
  - Разведчики, - устало пробормотал маг из крепости. Видимо, самоуверенные погранцы успели ему сильно надоесть. - Ждали-ждали студентусов, но никто так и не подумал разузнать, что это за студентусы и откуда едут.
  - Откуда? - чему-то удивился один из погранцов.
  - Их школа лучшая. Меня бы туда вообще не взяли, талантом не вышел, а денег не было.
  - Ага, так наша Ольда талантливая, - обрадовался погранец с курткой.
  Маг на него только рукой махнул и пошел смотреть, почему Кавер продолжает валяться посреди полигона.
  
  
  - Мастер Роан! - звонко закричал мальчишка, перевесившись через подоконник.
  Собеседник Роана, один из местных магов, облился чаем и обозвал мальчишку нехорошими словами.
  Сам же амулетчик, привыкший к постоянным воплям что студентусов, что собственных детей, отложил чашку в сторону и пристально посмотрев на мальчишку пообещал:
  - В жабу превращу, земляную.
  Мальчишка, что странно, только головой мотнул в ответ на угрозу, а потом забрался в комнату, подбежал к столу и, нагнувшись к магам, зашептал:
  - Там то, это... на полигоне. Где маги обезвреживают и тренируют... испытывают. Они сначала говорили, что он слабак, а потом ему надоело, и он согласился подраться. А правила не обсудили. И теперь это... лежит и не встает. Держит его щит какой-то. Который ударить должен был, но он его пожалел. Вот!
  - Кто кого держит? - удивился Роан.
  - Ваш ученик, который хахаль дочки временного коменданта. Вот! Они ходили и говорили, что перешибут его плевком. А он согласился подраться, но как маг. И теперь Кавер лежит и встать не может. Вас велели звать. Потому что вы какие-то линии видите. Там щит неправильный, как котячья паутина. Вот! Мне тот белобрысый магик сказал, который с рыжим котом приехал. Вот!
  Роан только вздохнул. И так два дня считай что отдыхали, пока Хэнэ свой шар латал, а погранцы ждали возвращения каких-то следопытов.
  Рано или поздно это должно было случиться.
  Удивительно только, что пока ни Яс, ни младшенькие ничего не натворили.
  
  
  Роан над поверженным Кавером стоял довольно долго, вглядываясь во что-то, что умел видеть только он один из всех присутствующих.
  - Поздравляю, Малак, - сказал, наконец отведя от погранца взгляд.
  Студентус вздрогнул и удивленно посмотрел на преподавателя.
  - Растешь ты, Малак, совершенствуешься, - серьезно сказал Роан. - На этот раз отличная закольцованная система. Вот подрастешь еще немного, научишься создавать такие большими и со способностью растить прорехи, так сразу у тебя отбоя от желающих воспользоваться твоими умениями не будет.
  - А? - Удивления на лице студентуса стало еще больше.
  - По сути это очень даже неплохой линзоподобный щит, - сказал Роан. - Выгнуть его чуть больше, загнать края под землю. Метров на шесть-семь, чтобы разные потайные выходы попали в поле действия, ну и подвалы с провизией. Про увеличение этого щита в разы я уже сказал и про способность создавать проходы и закрывать их. Последнее, кстати, легко реализуемо. Вот. Создашь такой щит, накроешь им крепость и будешь стоять на стене, наблюдая, как в него долбятся враги. А долбиться будут долго, даже если у них будут очень сильные маги. Отличная закольцованная система у тебя получилась. Экономная. Много энергии для ее поддержки не понадобится.
  - О, - растерянно отозвался Малак.
  - Главное, чтобы смог воссоздать, - скептически произнес кто-то из студентусов.
  - Сможет, - мрачно сказал Роан. - Вот сядет здесь, зарисует. Разберется в узлах. А потом вспомнит, что и в какой последовательности менял в стандартном щите и зачем, а главное, как закольцевал держащую структуру.
  - Я побоялся, что распадется, мгновенно высвободит энергию и... - Малак замялся и пошаркал ногой по песку.
  - И поджарит противника, - безжалостно закончил за него Янир.
  - Примерно, - не стал спорить Малак.
  Погранцы стали переглядываться. Похоже до сих пор даже не подозревали насколько опасно задевать недоучек.
  - А Кавера оно скоро выпустит? - спросил побывавший в похожей ситуации Ясень.
  - Ну, лет через двадцать энергия все-таки закончится. А если этот щит непрерывно атаковать, то годика через два. Атаковать придется слабыми энергетическими ударами. Сильные внутри крепости лучше не применять, мало ли, вдруг срикошетит и что-то разнесет.
  - Ого, - только и смог сказать Ясень и даже посмотрел на Малака с некоторым уважением. - Действительно совершенствуется.
  - Он же там умрет, - горестно сказала одна из живущих в крепости женщин.
  - Можно его как-то вытащить? - деловито спросил исполняющий обязанности коменданта Олав.
  - Можно. Берите лопаты и копайте, - сказал Роан.
  - Что? - дружно переспросили несколько погранцов.
  - Что копать? Так землю, - объяснил Роан и для больше доходчивости топнул по хорошо утрамбованной, перемешанной с камнями земле полигона. - Подкоп делайте и радуйтесь, что Малак случайно не утопил края своего изобретения на те самые шесть-семь метров. И что оно воздух пропускает.
  - Ага, - сказал папа Ольды и почесал заросший щетиной подбородок. - А убрать этот щит нельзя? Тут же маги тренируются, а оно может рикошетить...
  - Я не смогу, очень хорошо закольцовано. Проще огородить и не трогать.
  - Двадцать ближайших лет, - ехидно добавил Яс. - Ну или нежно трогать ближайшие два.
  Кто-то засмеялся. А Олав покачал головой, посмотрел на жениха дочери и пробормотал:
  - Надо им объяснить, чтобы не трогали мальцов, а то мало ли...
  Подкоп к Каверу делали долго, до самого вечера. Попутно накопали кучу разновеликих камней, чей-то драный сапог, вообще непонятно как оказавшийся под землей, и гнутую крышку от котелка.
  Потом оказалось, что подкоп сделали недостаточно широкий и Кавер в нем застревает. Пришлось принести фонари и продолжить раскопки. А когда погранца наконец вытащили и изучили на предмет травм, стояла глубокая ночь.
  Уводили Кавера от места заключения как ученого медведя. У него из-за долгого лежания и невозможности пошевелиться затекло все, что только могло, болела спина, то ли из-за оказавшихся под ней камней, то ли из-за не шибко теплой земли, не держали ноги, да и чувствовал себя погранец как минимум воскресшим. И ему сейчас хотелось выпить чего-то покрепче, закусить большим куском мяса и отправиться бить кому-то морды. Главное, чтобы этот кто-то не был магом, связываться с магами в ближайшем будущем Кавер зарекся. Особенно с недоучками, которые могут вытворить что угодно, просто по причине того, что не шибко понимают, что в той ситуации следует делать.
  А лекарь, гад этакий, велел пить успокаивающую настойку, мазать спину согревающей мазью и ложиться спать. Еще и приставить дежурного пообещал, зараза. Совсем ничего не понимает.
  Кавер шел думал, изредка смотрел по сторонам. И именно в такой момент заметил еще одного мага-недоучку, ловко перемахнувшего заборчик небольшого огородика с зеленью, которую выращивала кухарка на супы. В руках этого недоучки была дощечка, в которую он всматривался. Что-то беззвучно бормоча. А за ним, что и вовсе странно, кралась мелкая белобрысая девчонка, пытаясь прятаться в тени строений, заборов и редких деревьев.
  - Маги, - проворчал Кавер и решил, что не будет вмешиваться в их игрища. Даже если белобрысая наемная убийца, и завтра утром недоучку с дощечкой найдут в огородике с перерезанным горлом.
  Девчонка тем временем подкралась к заборчику, заглянула за него, а потом, тяжко вздохнув, навалилась на него животом и так перебралась, только ноги мелькнули под задравшейся юбкой. Рухнула она довольно тяжело и зашипела что-то нелицеприятное о крапиве. Но услышал ее только Кавер, у которого все еще не закончился срок действия усиливающего слух зелья. А сопровождавшие его парни чесали себе языками негромко и ничего вокруг не замечали.
  
  
  Фламма чувствовала себя дикаркой и охотницей спешащей на выручку любимому. Она недавно услышала песню о такой охотнице и очень прониклась. И любимого наверняка придется выручать. Он же идет сражаться со злобным духом. Один. Никому об этом не сказав.
  Бродить ночью на этот раз было страшно, наверное, сказывался опыт с пленением, но не идти Фламма не могла. Потому что это была единственная возможность все-таки заставить Янира себя заметить. Ну не сможет он игнорировать девушку, которая его спасет. Фламма в этом была уверенна.
  Янир, кстати, тоже чувствовал себя охотником, хоть и не дикарем, собирался хорошо подраться, выместив на идиотах, похоже заигравшихся в некромантов, всю скопившуюся злость. А выместить надо было, срочно. Иначе он начнет кидаться на ни в чем не повинных людей. Был уже опыт.
  Виноваты в скопившейся злости были папашины посланцы, которым хотелось попросту пооткручивать головы и отправить посылкой к родителю. Останавливало, правда, то, что вместо них придут другие, возможно еще дурнее. Немного меньше были виноваты недоучившиеся воины, которые раздражали Янира как вид. Ну и добавляли масла в огонь девушки, вместе со своим раздражающим восхищением и уверенностью, что стоит оголить перед его носом краешек груди и все, он падет к их ногам и сразу женится. Видимо, они думают, что все мужчины непроходимые идиоты и не способны найти дорогу к ближайшему веселому дому, где можно насмотреться на груди во всех возможных ракурсах.
  В общем, Янир искал драки и был уверен, что найдет ее там, где появлялись духи, любящие пялиться в спины оборотням.
  Духи эти, насколько Янир успел ощутить и понять, долго пребывать в этом мире не могли. Видимо, были именно вызванными, ни к чему не привязанными и быстро энергетически истощающимися. И, что было вероятнее всего, призывали их какие-то самоучки, начитавшиеся книжек или узнавшие способ от прабабки-ведьмы-шаманки. А еще наверняка они это делали на местном кладбище, что вообще ни в какие ворота. Ну нельзя призывать духов у себя дома. Мало ли на кого нарвешься. Вдруг какому-то только такого вызова не хватало для того, чтобы превратиться в поглощающую жизни энергетическую пакость без мозгов?
  - Идиоты, - проворчал Янир, когда, ориентируясь на схему движения постепенно таявшего духа, действительно дошел до кладбища.
  Кладбище было небольшое и довольно уютное. Из тех, где зарывали в землю залитые смолой кувшины с прахом, а потом сверху высаживали деревья. Частенько даже в одном кувшине покоилось до десятка человек. И тогда на дерево повязывали равное количество лент, а родственники, чтобы не мешать друг другу, составляли расписание чтобы навестить усопшего.
  В крепостях такое кладбище наверняка имело особенный смысл.
  А в этой крепости оно еще и было очень старым, если судить по деревьям. И прах давно перестали закапывать. Его прятали внутри постепенно строящихся стен. А стены в свою очередь превращали кладбище в лабиринт.
  Выглядело все это дело очень красиво. Особенно в свете луны. И сразу становилось понятно, почему призывателей духов до сих пор никто не заметил. Тут можно спрятаться за любой стеной и заниматься чем угодно. И, наверное, не зря вокруг кладбища нет ни деревьев, ни кустов, ни каких-то строений. Во время нападения на крепость с этого пустого пространства наверняка не спускают глаз. А то мало ли какой маг будет у противника и кого сможет призвать даже с самого спокойного кладбища.
  Янир ухмыльнулся, прислушался за спотыкающимися шагами все той же ненормальной девчонки, решившей тоже прогуляться к кладбищу, и пошел бить морды призывателям духов. Подкрадывался он к ним довольно шустро, но бесшумно. Зато девчонка шумела за двоих, и Янир старался не обращать на нее внимание только потому, что его на ее фоне точно никто не услышит и не заметит.
  Нарисованный мелом на дощечке маршрут привел оборотня к очень старому дубу, вокруг которого возвышались аж три стены. Дуб был опоясан цепью, на которой висела табличка с полустертой надписью. А вот призывателей почему-то не было, хотя Янир всем своим естеством чувствовал, что рядом с деревом постепенно проявляется очередной дух.
  - Странно, - прошептал парень и пошел к дубу, подозревая, что умники-призыватели бросили возле него амулет, перестроенные на вызов духов. Хотя это и было маловероятно.
  Или, что уже вероятнее, нарисовали какой-то ритуальный узор и, когда уходили, не стерли. И теперь этот узор вытаскивает мертвецов на свет самостоятельно. Потому что завершить ритуал идиоты тоже не догадались.
  Но и в этом случае оставался вопрос - а энергия питающая ритуал откуда берется?
  Янир хмыкнул и стал обходить дерево по кругу. И даже далеко не зашел, потому что через три шага наткнулся рукой на проплешину в коре, а приглядевшись, обнаружил, что какой-то недоумок кору срезал, выровнял обнажившийся ствол и вырезал ритуальный рисунок прямо на нем.
  - Дела, - прошептал Янир.
  И в этот момент отчаянно завизжала Фламма.
  Оборотень резко обернулся и изумленно уставился на вполне себе материального мертвеца - кости обряженные в истлевшую хламиду. Но самое странное было даже не это. Мертвец почему-то не обращал ни малейшего внимания на визжащую девчонку. Даже тогда, когда она, не прекращая визжать, с перепуга обрушила на него здоровенную ветку, а потом ее еще и подожгла, он спокойно выбрался и продолжил пялиться пустыми глазницами на Янира.
  - Странно, - сказал оборотень, и это словно послужило сигналом к нападению.
  Кости буквально взвились вверх и попытались рухнуть на Янира, но он отскочил туда, где они появились, схватил пылающую ветвь и огрел ею скелет.
  Вопреки всем представлениям Янира, да и других магов, если судить по учебникам, разлетаться на составляющие скелет не стал, а вцепился в ветку и попытался по ней ползти к оборотню.
  Янир ругнулся, отшвырнул ветку вместе с костями, стараясь забросить подальше что от себя, что от продолжавшей вопить девушки, а потом сделал самое разумное из всего, что успело прийти ему в голову: вернулся к ритуальному рисунку и врезал по нему кулаком так, что в древесине появилась глубокая вмятина.
  Спешащий обратно скелет почти в тот же миг осыпался пеплом. Янир выругался, а девчонка наконец замолчала.
  - Так, - мрачно сказал парень, подозревая, что попался в ловушку, приготовленную именно для сильных оборотней-магов. - Так...
  Деревьев на кладбище было еще много. И вовсе не факт, что после разрушения одного ритуального рисунка тут же не активируется другой.
  - Так...
  Признаваться в совершенной глупости Яниру совсем не хотелось, но, увы, надо было. Поэтому он еще раз ругнулся, схватил побледневшую из-за растраты сил девушку на руки и со всей возможной скоростью побежал будить преподавателей и воинское начальство. И тем и другим надо было рассказать о произошедшем. Как можно быстрее. Потому что в крепости были оборотни и помимо Янира. И неизвестные, не поймав самого сильного, вполне могли нацелиться на них.
  А вот Фламме было очень плохо, и даже то, что мужчина мечты нес ее на руках, девушку не утешало. Она бы предпочла идти своими ногами. Потому что плавный бег оборотня чуть ли не с первого шага стал укачивать и ей становилось все хуже и хуже.
  Да и не похоже было, что Янир проникся благодарностью и любовью. Он на нее даже не смотрел. Просто тащил, чтобы ожившие скелеты не сожрали.
  - Дурацкая песня, - прошептала девушка изо всех сил борясь с тошнотой.
  
  
  Глава 12
  
  О том, как перевернуть крепость вверх дном всего за полдня.
  
  Увидев у себя на пороге тяжело дышащего Янира и трепетно к нему прижимавшуюся Фламму, сидевшую на руках, Роан даже не нашелся с тем, чего бы им такого пожелать позаковыристее.
  - Вы поженились и теперь тебе надо занести ее в дом, а этот дом ближайший? - спросил Роан на всякий случай.
  Фламма почему-то хихикнула.
  Янир посмотрел с таким терпением, что не разбуди эта парочка Роана посреди ночи, он тут же бы раскаялся и попросил прощения.
  А луна на небе висела все еще большая и красивая.
  - Что произошло? - устало спросил преподаватель, уделив немного внимания луне.
  - Я гулял, - сказал Янир.
  - Да? - искренне удивился Роан. - И где ты гулял?
  - На кладбище, - выдавил из себя Янир.
  Потом тяжко вздохнул и признался:
  - Я маршрут духа нарисовал и по нему пошел. А он вывел на то кладбище.
  - Ага, - сказал Роан и посмотрел на Фламму.
  Девушка мгновенно покраснела, а потом неуверенно выдавила.
  - Я цветы собирала.
  - И где цветы? - поинтересовался преподаватель.
  - Потеряла, - просто и незатейливо продолжила лгать Фламма.
  Роан покачал головой и устало спросил:
  - Так что там с кладбищем и духом?
  Янир опустил Фламму на землю, повел плечами, сбрасывая напряжение, посмотрел на луну, словно искал у нее поддержки, а потом стал каяться.
  - Мне скучно, - заявил он первым делом. - И папашины посланцы люто надоели, - признался вторым, а закончил совсем уж не в тему: - И побить кого-то хотелось.
  - Побил? - полюбопытствовал Роан, удивляясь тому, как Янир умудрился заскучать в такой-то компании.
  - Да, дуб побил, когда скелет напал, - хихикнув, ответила вместо оборотня Фламма.
  - Какой еще скелет? - искренне удивился Роан.
  - Демоны его знают, - сказал Янир. - Там на дереве был рисунок, похожий на жертвенный для ритуала. Только жертвенные обычно рисуют вокруг жертвы и они большие. А это был крохотный, чуть шире моей ладони. С дерева ободрали кусок коры, зашлифовали то место и нанесли рисунок, вырезали, точнее, его там. И ощущалась эта пакость почему-то как злящийся от бессилия дух. Он меня с самого момента прибытия в крепость раздражал, все время смотрел в спину. Или смотрели. Иногда казалось, что их там несколько. Вот я и решил их выследить, благо это было не сложно, они все время бегали к своей могилке, подзарядиться от места упокоения, а потом пойти и упокоить окончательно, чтобы больше не надоедали.
  - Так, - глубокомысленно сказал Роан, даже не подозревавший, что Янир умеет выслеживать духов, причем не сходя с места.
  - Да я просто их чувствую. Духов, в смысле. Особенно злящихся. Так что взял дощечку, мел и нарисовал маршрут движения. И да, кстати, здесь в крепости много мест, даже не зданий, как я думал изначально, к которым эти духи не смогли приблизиться, они их обходили.
  - Так... - выдал очередное глубокомысленное Роан.
  - Ну, сквозь некоторые дома они пролетали насквозь, не замечая их, а к другим не приближались, обходя так, словно не были духами. Как-то так.
  - Ладно, пришел ты на кладбище и что?
  - В общем, пока я еще собирался идти, у меня закралось сомнение в том, что эти духи появляются сами. Духи вообще неохотно бродят днем, а тут даже периодичность какая-то. И я решил, что заодно с могилкой найду призывателей и набью им морды. Поэтому я пошел ночью... ну не будут же они заниматься дурью посреди дня. Пошел, и к своему удивлению, нашел не придурков у старой могилы, и даже не амулеты разложенные вокруг нее. А вышел к старому дубу, на нем какая-то табличка висит и был нарисован ритуальный рисунок. Или что-то похожее на этот рисунок. И не успел я там все рассмотреть, как начала визжать Фламма, появился ходячий скелет и стал на меня нападать. И он даже на косточки не рассыпался. Пришлось крушить рисунок на дубе. После этого скелет осыпался прахом, я схватил девчонку на руки и сбежал. Потому что подозреваю - тот дуб не единственное дерево, на котором что-то нарисовали. И духов я чувствовал многих, вроде бы. А еще мне кажется, что это ловушка именно на магов-оборотней. И духи начали именно меня преследовать потому, что я из всех самый сильный.
  - Дела, - сказал Роан, понимая, что этой ночью, похоже, больше не уснет.
  
  
  Папа Ольды тому, что Янир решил сходить на кладбище и нашел там какую-то пакость, "обрадовался" еще больше, чем Роан. Олав сначала помянул двухголовых крыс и их матушку - гулящую девку с села оставшегося по ту сторону границы тьмы. Потом пообещал кому-то открутить голову за то, что не уследил и не обнаружил. Потом перечислил всех, кого следует в связи с "радостной" вестью разбудить и отправился пинать адъютантов, которые и не подумали явиться на начальственные вопли.
  Адъютантов он пинал в самом прямом смысле, а когда те проснулись, отправил их пинать магов крепости. Но то ли бедолаги проснулись не полностью и что-то не так поняли, то ли просто не повезло, но вместе с нужными магами явилась целая делегация ненужных и не магов. Начиная от мастера Дезима, сообщившего, что читал книжку, когда услышал шум и решил сходить проверить. Продолжая Хэнэ, которому просто не спалось, а тут еще и интересно стало. И заканчивая вездесущими Ясом и котом, один из которых ловил мышей, а второй наблюдал за процессом. Причем, Роану почему-то казалось, что именно Яс пытался научить обленившегося питомца правильной охоте на грызунов.
  На сбежавшихся по случаю погранцов, какую-то расхристанную и не расчесанную тетку с младенцем, жреца какого-то там бога и мальчишку-посыльного Роан и вовсе решил не обращать внимание.
  Янир, изо всех сил изображая терпение, повторно рассказал о своем походе на кладбище и сделанных выводах.
  Зевающая Фламма подтвердила, что скелет был страшный, ломаться и гореть не хотел, а после удара кулаком по дереву рассыпался пылью.
  - А может, тебя таким образом решили прибить конкуренты? - спросил Яс, пока маги крепости ругались, пытаясь выяснить, кто виноват и что теперь делать, погранцы ворчали, а остальные просто и незатейливо зевали.
  Янир передернул плечами, немного подумал и покачал головой.
  - Вряд ли, - сказал серьезно. - Там не любят магов, и своих, способных на что-то подобное в княжестве не найдешь. А доверять столь щекотливое дело, как устранение наследника, какому-то наемному магу, которого в случае чего даже убить не сможешь... Ну, вряд ли. Они бы скорее каких-то стрелков прислали. Или наемного убийцу из гильдии, который хотя бы секрет точно сохранит. А на гильдийского же мага ни у кого в княжестве золота не хватит.
  - Понятно, - со вздохом сказал Яс. - Тогда охотились на самом деле на мага-оборотня, который бывает часто в крепости. И не учли, что вместе с недоучками может приехать кто-то настолько же сильный.
  - Интересная версия, - неожиданно для всех одобрил студентуса Олав, а потом дико закричал: - Мараська, мать твоя владычица болот! А ну иди сюда, девка, дурная, хватит прятаться! Я знаю, что ты подслушиваешь!
  За окном, возле которого сидел Роан, тяжко вздохнули, и вскоре в переполненную народом комнату в общем доме зашла тоненькая светловолосая девушка. Она была красивая, большеглазая и такая печальная, что хоть бери и начинай жалеть, попутно ругая крикливого Олава.
  - Где твой нелюдь?! - рявкнул на девушку Олав, вместо того, чтобы обнять и пожалеть.
  - Какой нелюдь?
  Девушка изо всех сил захлопала глазами.
  - Обыкновенный. Руям где? И что он опять такого натворил, что его решили убить, нагадив на нашем кладбище?
  - Ничего, - прошептала девушка.
  - Мараська, не зли меня. А то ведь выгоню к мамке и пускай она тебя хоть порет, хоть замуж выдает за толстого мельника, а хоть в заезжий цирк продает. Ты со своим Руямом у меня уже поперек горла сидите. И вскоре даже память о твоем отце перестанет перевешивать все неприятности.
  Девушка тяжело вздохнула и рассказала престранную историю.
  
  
  Руям был оборотнем. И магом, очень даже неплохим, комендант, не папа Ольды, а его начальник, который устроил себе именно сейчас что-то вроде отпуска, даже несколько раз предлагал ему постоянную работу в крепости. Но он неизменно отшучивался и всерьез задумался о такой возможности только когда в его жизни появилась Мараська - девчонка, удравшая от материнской любви к богатым зятьям.
  Ну, задуматься он задумался, но бросить просто так то, чем и так занимался, не мог. Надо было ему завершить дела и сообщить по селам, что отныне он бросает стезю бродячего мага, так что пускай его больше не ждут. С этой целью он и уехал в тот раз, когда с ним приключилось странное.
  Началось все банально. Он, как практически семейный человек, решил сэкономить на ночлеге и спать в развилке дерева, натаскав туда еловых веток. И спалось ему неплохо. Он и так холода не сильно боялся, особенно в своей мохнатой ипостаси, а тут еще очень кстати началось лето.
  В общем, спал себе оборотень, никого не трогал, но тут именно под тем деревом остановились какие-то придурки и стали очень громко делить содержимое мешка, который притащили с собой.
  Что там было за содержимое, они не говорили, но Руям здраво рассудил, что за какую-то ерунду так спорить не будут. И решил, что ему, как почти семейному человеку, это содержимое тоже пригодится.
  В общем, оборотень, не долго думая, обернулся в медведя и с ревом свалился на спорщиков. Психологическая атака сработала как надо, несчастные спорщики забыли про мешок и бросились бежать, сверкая пятками. Потом, правда, некоторые из них опомнились, вспомнили, что они маги, и вернулись, пытаясь испугать медведя огнем и магическими трещотками.
  А Руям, не будь дурак, связываться с магами не стал, а то мало ли, еще окажутся сильными, а их там было двое, против него одного. В общем, схватил он горловину мешка в зубы, кое-как зашвырнул его себе за спину и дал деру.
  Маги что-то вослед кричали, попытались подпалить лес, но довольно быстро отстали. А Руям, поплутав, побродив по ручьям и переплыв на всякий случай речушку, вернул себе человеческий облик и решил посмотреть, что же ему там досталось...
  
  
  - И что? - нетерпеливо спросил Яс, сжав кота так, что он мяукнул.
  - Да пакость какая-то. Грибы сушеные, старые, завязанные в испачканный землей женский платок. И пчелиные личинки в шкатулке, издохшие вроде, но большие очень с ладонь Руяма.
  - Так, - задумчиво сказал Роан, отлично поняв, что на самом деле это были за личинки и грибы. - И куда ваш жених дел эту находку?
  - Спрятал в одной земляной пещерке. Он там мальчишкой от мамки часто прятался. Просто подумал, что если эту пакость так делили, то зачем-то она нужна. А вот к добру нужна или ко злу, не зная, что оно такое, не разберешься. Поэтому и не решился бросить в костер, как сначала хотел, - призналась девушка и печально вздохнула. - Он там еще стазисный амулет повесил, чтобы оно не испортилось и чтобы вода к нему не добралась при сильном ливне.
  - Думаю, Оршар очень заинтересуется что грибами, что личинками, - задумчиво сказал Роан. - А вот то, что заинтересовались Руямом, очень плохо. Его наверное узнали. Не в лицо, по магическому следу. А след привел сюда и его решили именно здесь ловить. Но в ловушку влез Янир.
  - И что теперь делать? - заполошно спросила Мараська.
  - Руям где? - спросил Роан.
  - Так не вернулся еще. Дела у него, - растерянно сказала девушка.
  - Может, его встретить? - задумчиво спросил сам у себя Олав. - А то еще поймают прямо у крепости, болвана этакого. Что же они все тащат всякое непотребство у разного отребья?
  Роан пожал плечами, а Мараська стала уверять, что встретить надо непременно. А то ее оборотень бедный, несчастный, его всяк обидеть может.
  Погранцы, услышав это, только посмеялись, но поговорив, решили все-таки разослать для начала птиц поисковикам, следопытам и прочим разъездам, чтобы, если встретят оборотня, объяснили ему ситуацию и не отпускали от себя, пока не вернутся. А Олав, записав примерный маршрут Руяма со слов Мараськи, отправил по этому маршруту еще один разъезд. Прямо ночью. А то так подождешь до утра, а потом какой-то нелюдь забросит через крепостную стену мешок с оборотневой головой.
  Впрочем, беспокоились все зря. Утром Руям явился сам. Живой, но хромающий и в медвежьей шкуре. Он кое-как добрел до ворот и торжественно рухнул перед ними, предоставив свое дальнейшее перетаскивание добровольцам.
  Лекарка, узрев, что ей тащат медведя, у которого обнаружилась длинная глубокая рана на спине и несколько мелких колотых на лапах, сначала схватилась за голову, всех обругала, а потом велела уложить необычного пациента у печи, и немедленно принести ей горячей воды, набор каких-то трав и бритву поострее и попрочнее.
  - И будет у нас бритый мишка, - заявил Яс, не сумевший пропустить торжественное затаскивание медведя в дом знахарки.
  Олав только вздохнул, а потом выставил вокруг дома стражу в "три ряда возле каждого окна".
  
  
  Несчастному медведю мстительная знахарка выбрила полспины, долго ругалась, рассматривая рану, потом позвала магов, всех, кто уже не студентус, и оборотней. А собрав консилиум потребовала объяснить ей, неразумной, что это за пакость такая мешает оборотню практически в полнолуние нормально регенерировать и что с ней теперь делать. Потому что зашить рану добрая женщина могла, но не факт, что это поможет заживлению.
  Консилиум думал и советовался долго, а потом решили попробовать воздействовать на медведя стандартным выводящим яды плетением. И оно даже помогло, хоть и частично. По крайней мере выглядеть столь страшно рана перестала за каких-то два часа, а спустя еще час оборотень пришел в сознание и смог превратиться в человека.
  Правда рассказать, что с ним произошло он так и не сумел. Он уладил свои дела и возвращался в крепость, когда в него начали стрелять. Убили лошадь, прострелили ногу и попытались накинуть магическую сеть, которую он испепелил с большим удовольствием и бросился бежать. В процессе убегания пришлось уворачиваться от ножей и увернуться ото всех не получилось. Был там кто-то очень ловкий. Зато Руям сумел прихватить один нож с собой и спрятал его в дупле приметного дерева на всякий случай. После чего продолжил драпать в медвежьей шкуре, правда и это не сильно помогло. Изначально маленькая рана на спине росла, а сил становилось все меньше. Хорошо хоть дошел.
  - Тебя преследовали? - дотошно спросил Олав.
  Знахарка, мешавшая питье, способствующее выводу из организма разной гадости, негромко хмыкнула.
  - Не уверен. Я сначала путал следы, пару ловушек за собой оставил. Магических, моего изготовления, не стандартных, с которыми любой толковый маг быстро справится. Но ждать их срабатывания не стал, подозревал, что если остановлюсь, не дойду.
  - Понятно, - мрачно сказал Олав. - И нападавших ты не рассмотрел.
  Руям только покачал головой.
  Олав устало махнул рукой и отправился отдавать распоряжения, усиливать патрули и охрану знахаркиного дома. Попутно он ругался на то, что в крепости толпа посторонних и среди них может затеряться кто угодно, и не обратил внимания на подозрительно себя ведущих студентусов, сначала собравшихся кучкой у ворот, а потом ставших бродить вдоль стен. Впрочем, побродить там было где, так что если бы и обратил, наверняка бы решил, что раз у деток есть хоть какое-то занятие, то и отвлекать их не стоит.
  А детки тем временем решили просто поискать дыры в защите оплетавшей крепостные стены. Должен же кто-то был как-то через них перебраться, незаметно прокрасться на кладбище и поставить там ловушку. Опытный Льен, правда, утверждал, что пробрались скорее всего через ворота, под видом купцов, путников, кандидатов в погранцы и вообще кого угодно. Крепость ведь на данный момент скорее небольшой городок, чем защитное сооружение. И защищать она призвана не от людей-противников, а от обитателей тьмы за границей, вздумайся им перейти на эту сторону большим количеством и напасть на людей. Это, кстати, давненько не случалось, и жители окрестных сел даже к возможности прятаться в крепости относятся скорее с юмором, хотя припасы исправно поставляют. А то мало ли.
  В общем, детки брели себе, брели, дошли до кладбища, немного побродили еще там. Потом дошли до квадратной башенки, когда-то бывшей угловой в изначальной крепости, а сейчас исполнявшей функцию арки между двумя частями нынешней. За башенкой-аркой оказалась старая часть крепости, с небольшим донжоном, загадочными строениями вокруг и довольно большой, ничем не занятой площадкой.
  - Там кто-то живет? - спросил у Ольды, главной проводницы по крепости, малознакомый второкурсник из группы для магов с внезапно открывшимся даром. Парня звали Бару, он был рослый, широкоплечий и отпустил небольшую бородку, стараясь казаться старше своих двадцати лет, хотя и так был старше большинства студентусов в своей группе.
  - Нет, там арсенал, архив, писари всякие и портальная почта. Вообще это самое защищенное место в крепости. Туда даже нас без пропусков не пустят, не говоря уже о тех, кто не внесен в гостевой реестр.
  - Хм, - недоверчиво отозвался Бару и пошел проверять, пустят его или нет.
  - Болван, - напутствовала парня Ольда.
  В донжон никого постороннего действительно не пустили, да и с защитой на стенах все оказалось в порядке. Зато студентусы обнаружили несколько калиток, запиравшихся на несерьезные засовы, через которые ходили разные помощницы кухарок. В случае опасности эти калитки закладывались каменными блоками, но пока Бару счел их подходящими для проникновения разных нехороших личностей и пошел рассказывать об этом временному коменданту.
  - Здесь тоже без гостевого допуска не пройдешь, - мрачно его напутствовала Ольда, но парня, желающего продемонстрировать свои ум и наблюдательность, это не остановило.
  Другая группа студентусов в это же время бродила по кладбищу в поисках деревьев с ритуальными рисунками. Они были уверены, что раз среди них нет оборотней, то надуманные опасности, из-за которых маги постарше тщательно к этим поискам готовились, им не грозят.
  Впрочем, им действительно ничего не грозило, потому что все было уже найдено, изучено и обезврежено. Так что максимум, что студентусы могли найти - следы копоти на деревьях. Но они не обратили на них внимания.
  Третья группа, скооперировавшись с учениками-воинами, отправилась искать подозрительных личностей вокруг крепости. И их даже никто задерживать и расспрашивать не стал, потому что как раз в это время какой-то юный погранец, тоже видимо желая найти диверсантов, полез к дирижаблю и едва не открыл бочку с легким газом для надувания шара. Из-за чего случился скандал, а крепость временно обрела уборщика с перспективой отправления под юбку к мамке, если опять куда-то полезет.
  А замороченные учителя и маги крепости пока пытались построить поисковое заклинание по магическим следам с кладбища. И ждали погранцов, отправленных за ножом. Они почему-то наивно верили в благоразумность студентусов и то, что за ними есть кому присмотреть.
  Неблагоразумные студентусы же с третьей группы вскоре нашли очень подозрительных мужиков, жарящих еще более подозрительные грибы над костром и, чтобы они не разбежались, героически решили с ними сразиться. И, как это водится у студентусов первого-второго курса, из которых состояла большая часть группы, они были о своей магии слишком высокого мнения и не подумали о том, что швыряться одновременно разными плетениями, даже если именно эти плетения умеют творить лучше всего, не лучшая идея. Мужиков они, конечно, захватили, чудом не убив. Но попутно устроили небольшой пожар, который решили потушить, устроив дождь, который в виду того, что они ни разу не пытались его призывать вне лаборатории на специальном макете, казался им плевым делом.
  
  
  - Это еще что за пакость? - спросил один нехороший человек, терпеливо ведущий по следам удравшего оборотня других нехороших людей, когда на небе стала формироваться воронкообразная туча, стреляющая молниями не вниз, а вверх, из-за чего казалось, что в ее глубинах бушует пламя.
  - Никогда ничего подобного не видел, - признался младший маг группы приключенцев, ищущих артефакты и прочие клады, которые можно выгодно продать. - Но похоже на призывание какого-то грандиозного ливня. Может, наш оборотень опомнился, вылечился и решил следы смыть?
  - Ага, вместе с половиной леса, крепостью и парочкой окрестных сел, - не стал спорить с коллегой маг постарше. - Надо укрытие искать. Срочно. Прочное.
  - А в крепость должны были студентусы-маги на днях приехать, - задумчиво сказал следопыт.
  - Вот они это и балуются, - припечатал старший маг. - Наверное, кто-то сдуру попросил огородик полить у кого-то недостаточно опытного и он позвал друзей на помощь.
  - Я знаю здесь недалеко пещерку, - вспомнил следопыт и, от души плюнув на следы удравшего оборотня, свернул вправо.
  
  
  Роан, бросивший недоделанное поисковое плетение и выскочивший на порог, чтобы полюбоваться светопреставлением в небесах, так сдержан в выражениях, как приключенцы, не был. Он от души обозвал студентусов, что правых, что виноватых. Наорал на папашу Ольды, который забыл сказать подчиненным, что детей из крепости выпускать нельзя. Обозвал морской черепахой парня, вспомнившего о существовании калиток для обслуги. Велел готовиться к худшему и забежал обратно в дом, звать на помощь в борьбе со стихией коллег. Потому что у него на эту борьбу банально не хватало резерва. А изобрести подходящий амулет он как-то не догадался.
  И спустя всего несколько минут, крепость стояла на ушах. Все метались, пытались загнать лошадей в конюшни, отправить кого-то на поиски придурочных студентусов. Одна из поварих носилась по двору, выискивая запропастившееся чадо, которое непременно потонет под дождем, особенно сильным. Заехавший по случаю купец пытался загнать подводы под навесы, мешая абсолютно всем.
  И только Олав мирно сидел на пороге, курил трубку и мысленно составлял план по боевым тревогам. А то как-то неправильно подчиненные себя стали вести при первой же нестандартной ситуации.
  А туча тем временем особенно громко громыхнула, полыхнула во все стороны и стала отращивать щупальца.
  - Ненавижу магов-недоучек, - задумчиво сказал Олав и пожелал сбежавшему начальству долгих лет жизни. И чтобы в этой жизни обязательно побывали приехавшие на практику студентусы.
  
  
  
  Глава 13
  
  О том, что у самых обычных действий могут быть очень необычные последствия.
  
  Студентусы и примкнувшие к ним несчастные ученики-воины кто с ужасом, кто с восторгом смотрели на странную тучу.
  - Что это? - наконец не выдержал один из воинов.
  - Не знаю, - хором ответили ему, а, видимо, самая разумная девушка добавила: - Наверное, пора убегать.
  - Ага, - поддержали ее опять же хором.
  Убегалось компании непросто. Небеса грохотали, темнели с каждым шагом, и только где-то в глубине тучи полыхало пламя, словно она проглотила солнце. Любители жареных на костре грибов, которых компания прихватила с собой, приходить в сознание не спешили и мстительно заставляли себя нести. Деревья, точно для того чтобы света в лесу было еще меньше, смыкали кроны и жутковато скрипели. Бледная и слабая с виду трава путалась в ногах. А кусты вообще словно из-под земли выпрыгивали, норовили зацепиться за одежду, засунуть ветки в длинные девичьи волосы, а то и вовсе исцарапать колючками. Но маги и воины не сдавались. Они бежали. Сначала. Потом довольно бодро шли. Потом не бодро. Потом еле ковыляли.
  А лес, будь он не ладен, все не заканчивался.
  - А может, мы заблудились? - наконец спросил один из воинов, переждав очередной грохот с небес.
  - Может, - не стал с ним спорить идущий рядом маг-студентус.
  А небо подумало и стало ронять на землю воду. Огромные такие капли, сразу зашуршавшие листвой.
  - Надо где-то спрятаться, - сказал воин и тяжко вздохнул.
  Где следует прятаться в этом чужом лесу, он понятия не имел.
  К счастью, проблема с тем, чтобы прятаться, решилась сама собой.
  Компания в какой-то момент совершенно неожиданно вышла к оврагу и дружно в него свалилась. Но огорчиться по этому поводу никто не успел.
  - Ой, пещерка! - обрадовано воскликнула одна из девушек, обнаружив эту самую пещерку за кустом, из которого пыталась выпутаться.
  Компания шустро спряталась в найденном по счастливой случайности укрытии, затащив туда же любителей грибов. А судьба пакостно улыбнулась и швырнула еще один камешек, возможно даже в тучу. Потому что после этого из нее ливануло, как из ведра. И приключенцы, шедшие именно к этой пещере, так спешили, что не заметили за струями дождя ни примятых кустов, ни вывернутой при падении земли, ни сдвинутых с места камней и открывшихся белесых травинок.
  В пещеру кладоискатели практически забежали. Девушки, увидев незнакомых, заросших кто бородами, а кто усами мужиков, дружно завизжали. А мужская часть компании, среагировав на визг, разбираться в том, кто и зачем пришел, не стала. Просто приласкали гостей кто подвернувшимся под руку камнем, а кто любимым плетением, а потом уложили их рядом с любителями грибов. И связать не забыли, рассудив, что добрые люди так не выглядят, а тем более под дождем не шастают.
  
  
  Преподаватели и маги крепости в это время тоже не скучали. Они пытались уменьшить грядущий урон от стихии. В том, что он будет, никто не сомневался.
  - Что же они там наплели?! - горестно вопрошал один из магов крепости, в то время как все остальные пытались расплести хотя бы хорошо видимую часть.
  - Бесполезно, - наконец сказал Роан. - Похоже, наши олухи не связывали свои заготовки, а изначально что-то выплетали вместе. Без схемы и расчета. Потому что это проклятый лабиринт какой-то, а не ловушка для воды, с последующим ее сбрасыванием на чье-то поле. Такое впечатление, что они собирались море у нас над головой подвесить.
  - Плохо, - сказал маг крепости. - Может, попытаемся растащить тучу в разные стороны?
  - Давайте, - не стал спорить Роан, хотя подозревал, что это бесполезно. Ловушка просто натянет еще воды, и туча опять вернется к тем размерам и густоте, которую неосторожно, а наверняка и не осознавая этого, задал один из недоучек.
  А может, и не один. Может, эти идиоты задавали величину и густоту все без исключения и вплели эти настройки куда попало, в самые неожиданные места.
  Роан даже замер от этой мысли. Потом ругнулся, обозвал ненормальных студентусов королевскими жабами и поделился пришедшим в голову с коллегами. Коллеги эту мысль оценили по достоинству и тоже обозвали студентусов, причем очень разнообразно.
  - Надо хоть часть этих узлов найти и отсечь, - сказал Роан, выслушав мнение коллег о подопечных. - Иначе у нас вместо крепости будет озеро.
  Маги спорить с очевидным не стали и опять дружно уставились на тучу. А она в ответ стала их поливать.
  - Ненавижу самоуверенных недоучек, - мрачно пробормотал стоявший рядом с Роаном маг крепости.
  Аспирант в ответ только хмыкнул, все-таки подцепил все время ускользающий узел и стал его аккуратно распускать.
  Туча громыхнула особо раскатисто, и дождь усилился.
  Роан потянулся к новому узлу.
  В глубинах тучи полыхнуло.
  - Дохлая крыса! - злобно обозвал кого-то Дезим.
  Роан подхватил следующий узел, и тут оказалось, что его теория о том, что студентусы плели неведомую пакость вместе, подтвердилась. Потому что кто-то из коллег умудрился разыскать и развязать тот узел, на котором держалась вся ловушка для воды. Плетение стало расползаться. Туча перестала расти. А Роан, не успевший вовремя отпустить разрушающееся плетение, услышал тихий щелчок внутри головы и, потеряв сознание, рухнул в успевшую собраться мелкую лужу.
  Туча сопроводила это падение злорадным громыханием.
  Дезим выругался и бросился к коллеге и едва не споткнулся об еще одного решившего полежать в луже мага, на этот раз работающего в крепости.
  - Эй! - заорал Дезим, пытаясь поднять из воды Роана.
  По небу побежали разноцветные сполохи освобожденной из плетения энергии, а дождь полил еще сильнее.
  - Роан!
  Роан удивленно посмотрел на лежащее у ног тело, не какое-то там постороннее, а свое личное, но обдумать эту ситуацию не успел. К нему буквально подскочила мелкая старушка, отвесила подзатыльник и, рявкнув о том, что рано ему пока, ловко толкнула на лежащее тело, и Роан опять потерял сознание. А потом резко очнулся и стал выкашливать воду, которой чуть не захлебнулся. И не сразу заметил, что мир стал шумнее и ярче. А пульсирующую в затылке силу вообще спутал с начинающейся мигренью. Просто не ожидал, что пропавшая когда-то сила, которую не смогли вернуть лучшие специалисты, вот так запросто возьмет и вернется только из-за того, что студентусы вбухали в банальную дождевую тучу энергию из нескольких накопителей.
  
  
  Дождь лил полтора часа, а потом резко прекратился и яркое солнце отражалось в огромных лужах, а местами и целых озерах.
  Купец разорялся над подпорченным товаром, но ходить ругаться с Роаном и Олавом больше не рисковал. Первый, выслушав претензии со страданием на лице и потиранием затылка, поинтересовался, почему уважаемый купец не озаботился защитой столь дорогого товара от превратностей погоды. Скандалист, услышав такую формулировку, даже застыл на некоторое время с приоткрытым ртом. Видимо, примерял ее к плохонькой ткани, намоченной дождем. Формулировка с этой тканью сочеталась не очень хорошо, и купец в итоге ушел, решив не связываться со слишком ученым магом.
  Олав в свою очередь посоветовал купцу повесить свою ткань сушиться и никого не беспокоить. А то в следующий раз ночевать будет в лесу с волками. Ну или платить положенную за въезд в город пошлину. И это будут исключительно его проблемы, что в Тамьянке все равно ничего не продашь - даже распоследняя помощница поварихи, только и умеющая, что чистить овощи и протирать столы, предпочтет съездить в город со следопытами или курьером и там купить что-то гораздо качественнее. Потому что есть возможность и деньги. А в дальних селах купят и подпорченную дождем ткань, особенно если пару медяков скинуть.
  В общем, день у купца явно не задался.
  У всех остальных он тоже был не очень. Маги, которые уверенно стояли на ногах и сносно себя чувствовали после борьбы со стихией, теперь были вынуждены бороться с ее последствиями - убирать из крепости воду. Магам помогали погранцы с метлами и пятикурсники-студентусы с магией.
  Хэнэ, ходил кругами вокруг своего дирижабля и время от времени цокал языком. Что у него там случилось, никто не знал, да и знать особо не хотел.
  А вот об устроивших бедлам студентусах вспомнили не сразу, а когда вспомнили, организовать группу для поисков уже не успели. Детки вернулись сами. Просто вышли из леса. Мокрые, грязные, зато довольные и с какими-то связанными мужиками, которых подгоняли угрозами применить магию и ударить палкой.
  А самое странное было то, что мужиков сразу опознали. Часть опознал оборотень, едва не вывалившийся из окна от вида знакомцев. Оказывается, это вот они на него напали, причем непонятно почему. Грабил он вовсе не их. Высказаться по поводу нападавших Руяму хотелось очень. Но на него сначала накричала знахарка за то, что встал. Потом Олав вспомнил, что Руям никого не рассмотрел, и оборотень стал доказывать, что способен кого угодно узнать по запаху. А потом его все-таки удалось уложить, а нападавших и вовсе увели.
  Вторую часть узнал Янир. Оказалось, любители жареных грибов шли по его душу. И даже специальный эликсир для ловли оборотней прихватили. Его им намешала какая-то бабка.
  Над эликсиром Янир поржал самым гнусным образом, а потом серьезно пообещал следующим ловцам бить морды. С чем любителей грибов и отпустили.
  С кладоискателями было сложнее. Просто взять и отпустить их после того, как они чуть не убили Руяма было невозможно. Хотя и Руяму тоже не стоило никого грабить, даже с мыслями о семье. Вину с него не снимало даже то, что он фактически ограбил грабителей. Да и сами кладоискатели получили грибочки не самым законным способом - по законам такие находки следовало носить ближайшему магу-эксперту на службе королевства. А если выяснится, что находка опасна, безропотно ее отдать, не требуя компенсации.
  Кладоискательство вообще штука такая, очень доходная только в легендах и песнях, а на деле опасная и частенько убыточная. Что не останавливало разных искателей приключений, уверенных, что именно им возьмет и повезет, вопреки статистике и здравому смыслу. Их не останавливает даже то, что девяносто процентов кладоискателей бесславно гибнут, а из десяти оставшихся, процентов пятьдесят, так и не разбогатев, доживают век калеками.
  - Вы хоть знаете, что у вас украли? - устало спросил Олав, в очередной раз поражаясь тому, на какие глупости людей толкает нежелание работать и приносить кому-то пользу.
  Главарь кладоискателей пожал плечами и заявил:
  - Диковинку. Наверняка бы ее кто-то из магов купил. Ну или эти, которые диковинки собирают.
  - А потом диковинка бы разрослась, поубивала вокруг все живое и была бы у нас посреди какого-то города еще одна граница с тьмой, - мрачно сказал Дезим, которому пришлось присутствовать на этом допросе в качестве детектора лжи.
  - С чего бы? - не поверил кладоискатель.
  - Потому что эта диковинка из другого мира. В том мире она растит колыбель для неразумных ребятенков, чтобы они подросли, окрепли и стали разумными. А в нашем мире творит даже боги не ведают что. Потому что магия другая, - объяснила знахарка, стараясь сделать это подоходчивее, потому что была не лучшего мнения о разных искателях приключений и неприятностей.
  Кладоискатели переглянулись и явно не поверили.
  - Ничего-ничего, Оршар вас убедит, - мрачно пообещал Дезим, завидуя Роану, который лежал себе и отдыхал, с полным на то правом.
  
  
  Роан же в свою очередь завидовал Дезиму, да и всем знакомым и незнакомым магам. Чувствовал он себя так, словно его сначала ударили по голове, потом просверлили в черепе дырку и запустили туда пчелиный рой. Ощущение получилось не то чтобы неприятное, просто непривычное. Пчелы носились в голове и искали выход. Так что вести себя следовало осторожно-осторожно, иначе они вырвутся и что-то снесут. Хорошо хоть не подожгут. Хотя, если случайно сорвать крышу с дома и забросить ее в лес, тоже вряд ли кто-то поблагодарит.
  - Проклятье, - пробормотал маг, подозревая, что теперь придется ежедневно ходить на полигон и заново пытаться совладать с силой. Потому что соизмерять он сейчас не способен. Силы резко стало больше, чем было. Возможно, даже больше, чем было когда-либо, слишком уж непривычное ощущение, незнакомое. Так что...
  - Королевская жаба, - пробормотал Роан. - Сбылась мечта идиота, опять заново учиться.
  Высказавшись, маг перевернулся на другой бок и стал смотреть на стену. Наверное, сейчас стоило бы поспать, но он не мог. Казалось, что стоит закрыть глаза и сила вырвется, трансформируется в ветер и разметает всю крепость по камешку.
  А полежав еще немного, но так и не избавившись от щекотного жужжания в голове, Роан понял, что пора прекращать маяться дурью. Вообще первое, что он должен был сделать - выяснить насколько изменился внутренний резерв. Уж это в крепости точно должны уметь замерять, чтобы знать куда отправлять одаренных детей, которые то сами в крепость приходят, то родители приводят, озабоченные тем, что дочка переколотила половину горшков, всего лишь взмахнув руками.
  Пройдясь по крепости, подышав свежим воздухом и напугав зеленоватым оттенком лица встреченных на пути студентусов, Роан нашел Башара, старшего мага крепости. Мужчина внимательно его выслушал. Поцокал языком. Несколько раз уточнил, уверен ли Роан в том, что силы действительно стало больше. Потому что после удара высвободившейся из плетения энергией и не такое может привидеться.
  Роан, собрав все терпение, какое еще оставалось, рассказал о том, что раньше этой силы у него было больше. Потом об обстоятельствах того, как ее стало меньше. Потом о выводах специалистов, как тех, которые исследовали самого Роана, так и тех, которые исследовали зелье. Потом о том, где он это зелье взял и зачем его выпил.
  Башар слушал и удивлялся.
  Потом тяжко вздохнул и велел Роану идти за собой. Причем таким тоном, что впору было заподозрить, что сейчас Башар его оглушит, свяжет, а потом будет изучать этакую диковинку всеми доступными способами. А способы Роану вряд ли понравятся.
  Несмотря на это оказался Роан в конце пути в одной из бывших угловых башенок, ныне превращенной в помесь лаборатории, кабинета и учебной комнаты.
  Амулет для замера дара у Башара был. Правда древний и не шибко точный. Но и его хватило для того, чтобы маг крепости некоторое время сидел с весьма задумчивым видом, а потом посоветовал для начала потренироваться где-то в леске. Потому что сейчас уровень Роана был повыше среднего. Не такой, конечно, как у той же Джульетты, не говоря уже о Янире в полнолуние. Но весьма и весьма неплохо.
  - Так я и знал, - мрачно сказал вовсе не обрадованный Роан, очень ярко представив во что превратят крепость оставленные без присмотра студентусы.
  А выбора, похоже, нет. Потому что оставленная без присмотра сила еще хуже студентусов. С ней нужно срочно разобраться. Прочувствовать, измерить, попробовать сплести что-то простенькое, не нуждающееся в идеальном контроле. Потому что если это все откладывать на потом, это потом может явиться само и поставить перед фактом, что сила нужна здесь и сейчас.
  - Дикий оборотень на меня выскочит, - сказал Роан, вспомнив о той самой судьбе, которая любит бросать под ноги разнообразные камни. И добавил: - Бедный Дезим.
  На самом деле, на кого еще студентусов оставить? Не на магов крепости же. И не на трепетное создание Сарину. Да даже на пастухов учеников-воинов их не оставишь, они попросту не понимают, чего можно от этих юных дарований ждать.
  - Может, попросите старшеньких присмотреть за младшенькими? - спросил Башар, видимо поняв, о чем Роан думает.
  Роан только вздохнул. Не объяснять же доброму человеку, что разница между старшенькими и младшенькими не так и велика. А когда дело касается того же Яса, проще попросить младшеньких присматривать за ним.
  - Я подумаю, - пообещал Башару и решил: - Пойду в лес, свалю парочку сухих деревьев. Все польза кому-то. В конце-концов, там есть еще несколько разумных студентусов, вроде Малака.
  - Это того, что жених Ольды? - уточнил Башар.
  - Его самого.
  Маг крепости покачал головой. Видимо, уже понял, что идея перепоручить младшеньких старшим не очень хороша.
  
  
  О студентусах и юных воинах, ходивших на охоту за злодеями и случайно устроивших стихийное бедствие, опять забыли. Правда, ненадолго.
  Роан, собираясь в лес крушить деревья, вспомнил из-за кого собственно вынужден туда идти. И решил, что надо перед выходом прочесть лекцию. Об основах, потому что некоторые недолетки то ли по причине скудоумия, то ли плохой памяти эти основы забыли сразу, как получили возможность более-менее свободно пользоваться магией.
  Лекционных залов для толпы студентусов в крепости почему-то предусмотрено не было, но Роан довольно быстро придумал выход и собрал недолеток на полигоне, прямо возле сотворенного Малаком защитного купола. Студентусы там стояли, переговаривались, переминались с ноги на ногу. А те, кто стоял к куполу близко, еще и тыкали в него пальцами, бесстрашные люди.
  Обитатели крепости, особенно дети, пришедшие с подрабатывающими стиркой и готовкой мамами, тоже лекцию пропустить не смогли. Они сидели на заборе и на деревьях. Делали вид, что убирают дальнюю часть полигона. А самые нахальные просто стояли у входа, один погранец даже пирожок ел при этом.
  Роан, полюбовавшись зрителями, глубоко вдохнул и потребовал героев вчерашнего дня.
  Студентусы стали переглядываться. Видимо, все без исключения неожиданно ощутили в себе что-то героическое.
  Роан глубоко вдохнул, напомнил себе, для чего затеяна эта лекция, и уточнил требование:
  - Мне нужны те... - слово "недоумки" так и просилось на язык, но это было бы непедагогично, поэтому лектор себя преодолел и сказал: - охотники на злодеев, которые сначала подожгли лес, потом его потушили, попутно устроив здесь небывалой силы ливень.
  Герои вчерашнего дня стали несмело выбираться из толпы и подходить к Роану. Вид у них был очень неуверенный. Видимо, понимали, что хвалить их за находчивость и быстроту реакции не станут.
  - Итак, - мрачно сказал Роан, когда все недолетки вышли. - Перечислите свои ошибки.
  Студентусы стали переглядываться. Потом, видимо, самая смелая девушка сделала шаг вперед и тихонько сказала:
  - Мы ушли без спроса.
  В толпе кто-то заржал, но на него сразу многоголосо зашипели, и он успокоился.
  - Так. - Роан кивком подтвердил, что не так девушка и не права. - Еще?
  - Еще? - переспросила девушка и почему-то покраснела. - Ну, это... мы напали, не разобравшись.
  - Можно подумать, у нас всегда будет время, чтобы разбираться, - пробормотал один из парней.
  - Это не значит, что вы должны нападать на всех подряд, - строго сказал Роан и опять потребовал: - Еще!
  Девушка заморгала и оглянулась на толпу, потом охнула, счастливо улыбнулась и жизнерадостно отчиталась:
  - Еще нельзя творить плетение всем вместе, не распределив обязанности и не начертив его сначала на бумаге, чтобы видеть просчеты, провисы и ошибки.
  - Молодец! - искренне похвалил девушку Роан, из-за чего она покраснела еще больше. - Можешь возвращаться на место.
  Она послушно отошла к остальным провинившимся.
  - Итак, - повторился Роан. - Все вы, как я надеюсь, учили основы, а потом еще и сдавали по ним экзамены. В младшей школе. Поэтому знать вы их должны. Но, как показывает практика, почему-то не знаете.
  - Ну-у-у... - довольно дружно отозвались студентусы.
  - Учебников у меня, к сожалению, нет, - продолжил Роан. - Поэтому я расскажу так. Первое, что вы должны были помнить - не бросайтесь силой бездумно. Просчитывайте свои действия, планируйте... вы должны понимать, что собираетесь получить в итоге. Второе - запомните, ваши резервы не бездонны, а накопители не лучший выход для бестолковых детей. Рассчитать силу, черпаемую из накопителя, раза в три сложнее, чем ту, что вы черпаете из резервов. Резервы вы чувствуете. Ток энергии чувствуете. И можете вовремя остановиться. Даже интуитивно. А вот с накопителями этот фокус не получится. Нет в мире двух одинаковых накопителей. Даже если их изготавливают из наистандартнейших материалов, по всем правилам, по двадцать раз все пересчитывая и измеряя, конечный результат идеальным не будет. От влияния мастера, материала, погоды и случайно отвлекшей соседки никуда не денешься. Также при длительном хранении пропускные каналы расширяются, накопленная энергия потихоньку испаряется, материальная основа изнашивается... Запомните, когда пользуетесь накопителями, силу нужно призывать потихоньку. Особенно если вы не опытны. Впрочем, даже опытные маги пользуются накопителями осторожно. И точно бы не стали с их помощью призывать грозу. Погода вообще излишне тонкая штука для накопителей.
  Студентусы стали шептаться и тыкать друг в друга локтями.
  - О том, что нельзя толпе бестолковых магов совместно что-то выплетать без схемы, знают даже неодаренные. Да половина смешных баек о магах начинается с того, что кто-то решил что-то сотворить и позвал на помощь приятелей, забыв вычертить схему. А тут вы, студентусы из старшей школы, наплели такую муть мутную, что она только каким-то чудом не расползлась, обрушив энергию на землю и спалив половину леса, вместе с вами.
  - О-о-о-о... - отозвались студентусы даже с некоторым восторгом.
  Роан глубоко вдохнул, напомнил себе, что обзываться непедагогично, и продолжил лекцию, решив, что будет она длинной-длинной, потому что эти проклятущие основы он повторит не меньше десяти раз. Может, хоть так запомнят, олухи.
  
  
  Неизвестно, запомнили ли то-то студентусы в итоге, но дети потом до самой зимы играли в магов и чертили в пыли странные закорючки, называя их схемами.
  Компанию охотников на злодеев Роан, другим в назидание, отправил помогать Хэнэ распутывать веревку, которая должна была опутывать надутый легким газом шар. К веревке должны были привязать короб, в котором будут сидеть испытатели дирижабля. Но, к сожалению, кто-то грузя эту сверхпрочную веревку, смотанную в бухты, был неосторожен. В итоге она и намокла, и размоталась, и запуталась так, словно какая-то неумелая мастерица пыталась вязать из нее свитер.
  Сам же Роан с чувством выполненного долга отправился валить деревья и приноравливаться к выросшему резерву.
  По лесу он шел довольно долго, стараясь оставить далеко за спиной разных любопытных детей и прочих искателей приключений. Дошел до поляны, посреди которой загадочно торчало одинокое сухое дерево. Потер ладони друг о друга. Опять глубоко вздохнул и ударил по дереву любимым воздушным кулаком.
  Того, что случилось дальше, Роан не ожидал. Дерево не рухнуло, оно разлетелось в разные стороны ветками, щепками и трухой.
  - Королевская жаба, - пробормотал маг, не зная, восхищаться собственной силой или в ужасе бежать ее запечатывать. Тут, совсем того не желая, можно кого-то убить, просто пытаясь отодвинуть с пути.
  А с амулетами как быть? Да заготовки будут разлетаться щепками еще быстрее, чем несчастное дерево.
  - Дела. И что с этим делать? Ладно, попробую аккуратнее.
  Снизить силу удара получилось только с восьмой попытки. От сухого дерева к тому моменту вообще мало что осталось, а поляну украшали впечатляющие вмятины в земле. В одной даже вода начала собираться.
  Роан посидел возле медленно наполнявшейся водой вмятины, подумал, успокоился и решил, что надо еще поэкспериментировать. Для чего следовало найти еще одно дерево. Или поступить проще и одновременно сложнее - попытаться дотянуться до ближайшей энергетической жилы, которая находится не близко.
  Действие это по-своему простое. Но в то же время требует концентрации, сосредоточения и тонкости работы. Свою силу к силе мира нужно подводить аккуратно. Иначе случайно зачерпнешь и захлебнешься.
  В общем, обычно маги к жилам тянутся вблизи одной из них. Чаще всего, сидя прямо над ней. Чем дальше от жилы находишься, тем сложнее до нее дотянуться, не растеряв концентрацию и не распылив язык силы. В общем, то, что надо.
  Роан глубоко вдохнул, заглянул в мутную воду, а потом решительно закрыл глаза, чтобы меньше отвлекаться, и стал концентрироваться на находящейся далеко впереди, где-то за тьмой с ее границей, жиле. А потом потянулся к ней, аккуратно выплетая нить из энергии. И это неожиданно оказалось интересным занятием. Очень сложным, потому что на пути кончика время от времени появлялись непреодолимые препятствия, глухие и черные. Что оно такое Роан не понял и даже предположить не смог. Никогда ни с чем подобным не сталкивался.
  Эти препятствия приходилось аккуратно обтекать, стараясь их не задеть. Потому что когда их задеваешь, они начинают тянуть из нити силу. И Роан наверное увлекся, потому что жила появилась как-то неожиданно быстро. Кончик нити в нее нырнул и мага обдало влажной прохладой.
  - Вода, - прошептал Роан, оборвав нить. А то еще натянет дармовой энергии и придется думать, что делать еще и с ней.
  Открыв глаза он обнаружил, что сидит все над той же вмятиной, заполненной водой до краев. На небе ярко светили звезды. Да и в целом было прохладно. Тело от долгой неподвижности затекло. А напротив Роана перед озерцом сидела старушка. Маленькая, полупрозрачная, улыбающаяся. Очень похожая на ту, что вернула его в тело. А может, и та самая.
  - Ты, мил человек, - степенно сказала она, обнаружив, что Роан открыл глаза и с любопытством на нее смотрит, - занимался бы экспериментами в лаборатории, под присмотром коллег и учеников. Особенно такими поисками неизведанного. Ты, конечно, осторожный и, наверное, опыт имеешь. Но не должно так делать. Опасно слишком. Нужна подстраховка.
  Роан удивленно моргнул.
  - Эх, молодежь, - с ностальгией сказала старушка. - Не бережете себя. А Верада бегай за ними, следи, думай, как в случае чего звать помощь и пытаться удержать на этом свете. Рано тебе еще умирать, я же вижу, а ты стараешься и стараешься. Недолжно так. О дитях и жене подумай.
  Роан кивнул, а потом спросил:
  - Вам чем-то помочь?
  - Да чем ты мне поможешь? Мои кости валяются где-то там, в той тьме проклятой. Не успела я оттуда уйти. Да и не могла успеть. Очень неудачно все произошло. А все Козаб, подвига ему хотелось, борьбы. Жертвоприносителей нашел и пошел их бороть, пока делов не натворили. Нет, чтобы подождать подмоги. Эх...
  - И что случилось? - с интересом спросил Роан.
  - Да граница эта проклятая случилась. Грибница в той пещере была припрятана. Пчеловая. Иномирская. Их в этих местах вообще много припрятано, ценность это великая. Они ведь чаще всего просто умирают и все. Превращаются в обычных светляков, просто крупных. Или, как у себя дома, становятся меньше, меньше, а потом последние насекомые издыхают и все, нету больше ученого мага пчелова. Они долго живут, но не бессмертные вовсе. А вот рождаются очень редко. Но если рождаются, то сразу помногу. Природой так в них заложено, чтобы хоть кто-то выжил и дорос до разума.
  - Так... - задумчиво сказал Роан.
  - Не такай, балбес. Слушай лучше, раз можешь. Ненадолго в тебе это умение. Пока тело смерть не забыло, будешь меня видеть и слышать, потом перестанешь. Далековато мне пришлось отойти от моих косточек, - призрачная старушка вздохнула и светло улыбнулась. - Про пчелов слушай и жертвоприносителей. Неудачно все сплелось. Пчеловы ведь добрые, гораздо добрее людей. А тут их отрезало от их мира. И уйти никак. А один чувствует, что не умирает, а перерождается. А это великая радость, и возможность хоть что-то сберечь. Хоть и совсем не к месту та радость была. Вот они и сделали, что могли. Поделили своих насекомых и увеличили того, что перерождался. Так они часть себя передают потомкам, ну и ему дали время, чтобы дожил, дотянул до момента, когда станет королевским пчеловом и распадется на спящих насекомых, которых изъедят изнутри новые начала, появляясь на свет. Не кривись, так они рождаются и для них это великая честь. Да и распадался он постепенно. А чтобы все было не напрасно, мы этих насекомых оборочивали в стазис, цепляли к той жиле, которую ты почуял, и задавали время на ощущение. Ощущение их мира. Понимаешь? Понимаешь, пока проход в их мир не откроется, нарождаться они не должны. А потом мы их прятали. В разных местах. Не говоря друг другу где. А то мало ли, что может в жизни случиться. Вот так выпьешь, проговоришься, а какие-то лихие селяне пойдут жечь иномирскую заразу.
  - Ага. И вы пошли в ту пещеру, не зная, что какой-то ваш приятель спрятал там личинок и грибы.
  - Да, так и было. А еще эти жертвоприносители, черного бога мести они хотели призвать. Зачем, не ведаю. Но мы пришли поздно. Энергии они набрали столько, что еще немного и пещера бы сама обрушилась. И их смерти уже ничего не решили. И я даже не знаю, что хуже, то, что в итоге получилось, или то, что могли сотворить они.
  - Энергия разбудила личинок, да? - спросил Роан.
  - Нет, только грибы эти дурные. И они напитали столько энергии, что враз заполнили пещеру и полезли наружу. Да еще и желания тех дураков уловили и что-то в них переменилось. Вот так вот нехорошо получилось. Нельзя этим грибам расти без правильного направления. Они те дурные желания материализовали. Ну, как умели. Не богов создали, а духов места скорее, таких же дурных как сами. Представляешь духа места без мозгов? Лесовика какого-то?
  - Даже не хочу представлять, - признался Роан.
  Старушка вздохнула.
  - И что теперь делать? - спросил Роан.
  - Да пчелов звать, пускай свои грибы наконец успокоят. А то тут чудные дела твориться опять стали. Люди ни с того, ни с сего пропадают. Нет, не думай, не жертвоприносители это, смерти я бы почуяла. Просто пропадают. Словно в другие миры проваливаются. Или кто-то их туда толкает.
  - Любопытно, - признался Роан. - Может, эти духи?
  - Может, и они, - не стала спорить старушка.
  
  
  Глава 14
  
  О проблемах - разных и многообразных.
  
  
  Проблемы у всех начались с Олава и с его учебных тревог. Когда он наконец их распланировал, предупреждать, естественно, никого не стал. И когда посреди ночи начал бить тревожный колокол, из домов и казармы повыскакивали не только его подчиненные, но и работники, гости, очередной купец и большая часть студентусов. Меньшая часть благополучно тревогу проспала, успев привыкнуть к тому, что в общежитиях постоянно кто-то кричит, что-то с грохотом падает, а иногда и со свистом летает. Ученики-воины по неведомой причине присоединились к этой меньшей части, чему потом очень удивлялись их учителя и сетовали на то, что мальчишки расслабились.
  Олав, полюбовавшись на бестолково носящихся по крепости подчиненных, ищущих неизвестных врагов, покачал головой и пошел спать, решив никому не говорить, что тревога была учебной. Зато утром, выслушав доклады, с превеликим удовольствием порассуждал об безголовых курах, бегающих по дворам, о комадах, не способных организовать подчиненных, о дежурных, умудрившихся пропустить все на свете, а особенно о стражах ворот, которые бросили те самые ворота ради того, чтобы побегать со всеми.
  Олава слушали внимательно и, видимо, делали выводы. Потому что когда через два дня опять зазвонил тревожный колокол, суеты и беготни было гораздо меньше. Да и ту в основном создавали ученики-воины, для которых эта тревога была первой.
  А на третий раз вообще все было подозрительно хорошо. И Олав понял, что его раскусили, а возможно, даже проследили за тем, кто звонит и расспросили почему. Так что теперь следовало подумать, как бы еще развлечь заскучавших обитателей крепости, прививая им дисциплину и готовность действовать в любое время дня и ночи, а главное, не теряясь перед самыми экзотическими проблемами.
  Правда, подумать Олаву не дали. На следующую же ночь после третьей фальшивой тревоги случилась настоящая. А началось все с рыжего наглого кота, который, видимо, решил сделать одолжение хозяину и заняться охотой. Но, почему-то не на мышей, крыс и даже не на огромных ночных бабочек. Этого кота такая ерунда не интересовала. Он пошастал по крепости, заглянул на кухню, где был бит тряпкой, полежал немного на крыше. А когда крепость успокоилась, а большинство ее обитателей уснули, грациозно с нее перепрыгнул на навес над поленницей, оттуда на дерево и там замер, с интересом наблюдая за летящим низко над травой странным существом.
  Существо это было длинное и чешуйчатое, как змея. Но на спине у него росли похожие на цветочные лепестки крылышки в количестве двенадцать штук. А морду украшал узор слабо светящийся зеленым в темноте, похожий на конопляный лист.
  Существо кота заинтересовало. Он немного за ним понаблюдал, подумал о том, а не ядовита ли эта пакость. А потом решил, что просто не даст себя искусать, и взвился в воздух, целясь в неведомое существо.
  Крылатая змея оказалась тварью нежной и хрупкой. И даже если была ядовитой, почти откушенная голова продемонстрировать это ей не позволила. Крылышки с хрустом ломались, и кот немного поиграл, сбивая их лапой. Но это быстро ему надоело. Есть непонятную пакость он не собирался изначально. А хозяин, завидя очередную добычу у себя на подушке, вряд ли бы обрадовался.
  Поэтому кот, совсем по-человечески вздохнув, схватил змею в зубы и понес Олаву - его дом был ближе всего.
  Впрочем, голосистый мужик, который как-то поделился с котом куриной лапой, добыче тоже не обрадовался. Возможно только из-за того, что кот, укладывая ее на подушке, очень неудачно провел змеиным хвостом по лицу человека.
  Олав тут же вскочил с выпученными глазами. Едва не свалился с кровати. А увидев кота, начал громко ругаться, почему-то обещая оторвать ноги его хозяину, хотя Яс не имел к змее ни малейшего отношения.
  Кот расстроено мяукнул и пошевелил змею лапой, пытаясь продемонстрировать все ее достоинства в надежде, что после этого голосистый мужик поостынет и отправится варить из добычи суп.
  А человек, наконец рассмотрев, что лежит на подушке, резко умолк, выпучил глаза еще больше, а потом опять стал ругаться, но на этот раз вовсе не на кота с Ясом, а вообще. Потому что четвертой ночной тревоги в его планах не было. Четыре тревоги подряд - как-то слишком. Но кто же знал, что четвертая будет настоящая?
  
  
  Крылатую змею Олав замотал в полотенце, попутно погладив добычливого кота.
  А вот устраивать внеочередную тревогу, подумав, не стал. Такие змеи самостоятельно в крепости, да и в банальные села, попадают очень редко. Их, в отличие от большинства созданий тьмы, к людям не тянет. Питаются они не страхом и не прочими эмоциями, и даже не кровью. Это банальные падальщики, поедающие издохших насекомых, мелких грызунов, а иногда и дохлятину покрупнее, если в стаю соберутся. В общем большая была бы от них польза, если бы не одна особенность. Пугаясь, эти твари испускали из себя самое натуральное усыпляющее плетение. А встретив человека, они бы испугались непременно. Это кот успел убить гадину прежде, чем она поняла, что происходит. Да и то, ему наверняка повезло.
  В общем, эти змеи предпочитают держаться от людей подальше и к трупам поближе. И обычно усыпляют других трупоедов. Это если выходят за пределы своей тьмы. Возможно, знахарка права, и тьма изначально их создала, чтобы было кому жрать забредших за границу и издохших животных. А вот уже люди приспособили их для своих нужд и даже придумали выманивающие плетения.
  Нужды эти были разнообразные. От банального воровства до выноса невесты из отчего дома с дальнейшим побегом. Хорошо хоть не убийства. Убийствам змеи очень радовались, а оценив величину внезапно появившейся еды, начинали неистово орать, созывая сородичей на пир. И убийцы сбежать с места преступления банально не успевали. Поговаривали, что были когда-то умники, пытавшиеся ловить змей после срабатывания сонного плетения, но, как оказалось, фокус с выманиванием проходил только раз. Во второй раз он их уже пугал со всеми последствиями.
  Вздохнув, погладив кота еще раз и нацепив на шею все защитные амулеты, какие были, в надежде, что они хотя бы ослабят змеиное воздействие, Олав полез через окно и огородами отправился будить своих комадов. Разбудив и убедившись, что сон был обыкновенный, он им показал котячью добычу, выслушал тихую ругань и отправил будить магов. В первую очередь приезжих, потому что то, что местные со змеиным плетением бороться не умеют, уже знал.
  
  
  Роан потыкал пальцем в котячью добычу, смачно зевнул и с интересом посмотрел на Олава.
  - Это усыпляющая змея, - объяснил погранец.
  - А, - без особого интереса отозвался аспирант. - Наверное кому-то опять понадобился летучий шар Хэнэ. Хотят куда-то подняться и на что-то посмотреть.
  Погранцы переглянулись.
  - Этих змеев наверняка несколько и усыпить они могут всю крепость, - сказал Олав. - Самые важные места, конечно защищены от ворья, но мало ли.
  - Шар тоже защищен, - сказал Роан. - Да и почти все наши вещи защищены, даже наборы целебных трав.
  Он опять зевнул, замер и немного так посидел, а потом с интересом спросил:
  - И что же они такого ценного собираются в таком случае украсть?
  Погранцы переглянулись и дружно пожали плечами. Олав поскреб подбородок.
  - Может невесту? - предположил Хатия.
  - Ага, вдовую Мирку с ее дырой между зубами и шестью дитями, - согласился с ним Итьен.
  - Она не могла сюда случайно заползти? - спросил Роан.
  - Нет, здесь слишком много людей. Ладно еще на какой-то летний хутор при пасеке, но в крепость... Да быть не может, - уверенно сказал Олав, а погранцы его поддержали кивками. - Вот что, мил человек, у тебя нет случайно амулета против змеиного сна?
  Аспирант хмыкнул, перекатил змею сначала с пуза на спину, а потом наоборот, после чего зажал голову между пальцами и стал рассматривать потускневший рисунок на морде. Немного на него посмотрев, поскреб пальцем и задумчиво хмыкнул.
  - Знаете, - сказал, оставив змею в покое. - Кажется, амулеты здесь не помогут. Не те, что есть у меня и что вообще известны. Очень интересное плетение, ступенчатое, судя по всему. Самое разумное, выпускать навстречу порцию чистой силы, в надежде, что попадет между ступенями и не позволит ему завершиться, сломав рисунок. Энергии здесь немного, оно, по идее, должно тянуть ее из пространства и вырастать в зависимости от того, сколько натянет. А место здесь не сильно энергоемкое, до ближайшей жилы пока дотянешься...
  Роан почесал затылок и хмыкнул, вспомнив, что никому так и не рассказал об откровениях призрачной бабки. Впрочем, до появления Оршара оно наверное и смысла особого не имеет.
  Потом заметил с каким удивлением на него смотрят погранцы и осторожно спросил:
  - Что?
  - Так никто же не знал, как они это делают, - объяснил Олав. - Проследить не могли. Либо засыпали, либо амулеты все искажали и не получалось это плетение проследить.
  Роан хмыкнул и опять поскреб рисунок на змеиной морде, а потом объяснил:
  - Вот это заготовка плетения, наподобие моего щита в татуировке. Видите, внешние и внутренние края друг друга повторяют, а между ними, если присмотреться, можно увидеть ниточки потемнее, они переплетаются друг с другом и не соприкасаются с краями.
  Погранцы бросились смотреть и чуть не столкнулись лбами.
  - Дела, - задумчиво сказал Итьен, что-то там рассмотрев.
  - Обычно оно светится и не видно, - сказал Олав. - А дохлых змей маги резали, что-то внутри искали. Старались делать это быстро, пока ночь не закончилась. Днем эти издохшие твари растекаются дурно пахнущей лужей, а потом вообще испаряются туманом и, наверное, за свою границу возвращаются.
  - Похоже, это не плетение из них растет, а они вокруг плетения, - сказал Роан и опять почесал затылок. - Интересно. А еще говорят, что невозможно из ничего создать живое существо, да и неживое тоже невозможно, если честно. Хм... А может эти грибы их сами из себя делают? Воды там добавляют, энергии, плетение, опять же. Да, из очень маленьких частиц себя, летучих, которые могут с водой вернуться обратно. А облако тумана большое? - спросил Роан, задумчиво уставившись на Олава.
  - Какое облако? - зачарованно спросил погранец.
  - В которое змеи превращаются, когда испаряются.
  - О! Ну, где-то такое. - Олав развел в второну руки и попытался очертить круг. - Или даже больше. Я дважды видел.
  Роан посмотрел на него. Потом опять на змею и хмыкнул:
  - Рабочая гипотеза, - сказал задумчиво.
  - А со змеями нам что делать? - спросил Итьен. - Вдруг их прямо сейчас начнут пугать? Засвистят по-особому и все, все уснут.
  - Может половить? Стазис на них работает? Как-то же их заносят туда, где собираются воровать.
  - Работает.
  - Ну вот, собирайте магов и пошли охотиться.
  - Их нельзя пугать, - напомнил Олав. - И во второй раз они не приманиваются.
  - Ага, видимо вписывается в рисунок, - сказал Роан. - Но мы можем сломать сонное плетение. Нужно прежде чем лезть в подозрительные места, бить туда чистой силой. Или... или набрать ненужных заготовок для амулетов, засунуть туда по простенькому незакольцованному плетению... ну пробой сделать, чтобы энергия утекала вспышками... в общем, маги поймут. И ходить вот так. А лучше с несколькими такими распадающимися недоамулетами, чтобы вспышки шли почти постоянно, на всякий случай. Тогда сонное плетение не сумеет развернуться. Оно же разворачивается наружу, на большую площадь, и пока не стабилизировалось, подвержено влиянию. Я поэтому свой доспех делал так, чтобы он растягивался не дальше ладони от человека. А в особых случаях, если делать для определенного человека, вообще на палец.
  - О-о-о! - явно восхитился Итьен.
  - Его доспех только для магов годится, у которых энергия дара есть, - поспешил его разочаровать Олав. - Те, что он делал для воинов у нас уже есть.
  - А заготовки у вас есть? - уточнил Роан.
  - Есть.
  - Вот и хорошо, - сказал маг и опять зевнул. - Идите за своими магами, а я пока со своим подросшим резервом поиграюсь. Посмотрим, на сколько спирально расходящихся вспышек его хватит. И, да, ведите магов сюда, потому что там, где будут кольца спиралей, работать с заготовками не получится. Это такая абсолютная защита. От своих и от чужих. Недолгая, правда. Был в истории один такой странный маг, очень сильный и очень глупый. Вот он, убегая, ее и опробовал. Некоторое время его не могли достать никаким плетением. Зато смогли стрелой, держать одновременно щит он не умел.
  Олав только кивнул и отправил комадов за магами.
  Правда, до того, как их привели, самостоятельно явились пятеро студентусов, во главе с Ясом. Оказалось, они как раз пытались опробовать найденное в умной книге плетение для поисков ценных подземных грибов, нужных для одного еще более ценного зелья. Грибы как раз росли в этих местах. И могли тихонько себе расти даже под деревьями в крепости.
  Потом пришли две девушки со страшной вестью о том, что из-за спиралей дорогого учителя у них разбежались мыши, которых они поймали после того, как кто-то несознательный зашвырнул их им в комнату. Теперь мыши наверняка держат путь к кухне и вскоре все там пожрут и попортят.
  За девушками пришел вездесущий оборотень Янир и сказал, что ему помешали практиковаться в зове.
  - Все маги ненормальные, - сказал после его прихода Итьен.
  - Особенно столичные, - добавил Хатия.
  - Особенно недолетки, - вздохнув, сказал Олав и не стал высказывать дочери претензии насчет мышиной охоты и того, что добычу сразу же не выбросили, а оставили на подоконнике до утра.
  
  
  Сонных змей искали весело и с огоньком. Желающие их искать разбились на тройки и пошли совершать подвиг. Один держал факел или магический светляк, второй медленно распадающийся амулет, а третий амулет со стазис-полем. Но в итоге лучшим охотником на змей все равно оказался кот. Он долго наблюдал за людьми с забора, потом скучающе зевнул и спрыгнул в кусты сирени. А выбрался оттуда с очередной змеей, которой практически откусил голову. Положив добычу к ногам ближайших людей, кот радостно умчался в темноту и следующую крылатую змею притащил Олаву. А уже после этого две следующих гадины приволок хозяину. Яс его даже поблагодарил. Люди же всей толпой смогли обездвижить всего трех змей, так что кот выиграл по всем статьям. К утру его даже зауважали и стали дружно подкармливать.
  - Это все очень странно, - говорил Олав Роану ближе к вечеру следующего дня. - Таких змеек обычно по селам разбрасывают. Ну или на стоянку купцов, что происходит даже чаще. Но чтобы в крепость... Да я сначала своим глазам не поверил и даже растерялся.
  Роан кивал и вдумчиво пил пиво, пока была возможность.
  Дезим все-таки мужественно взял присмотр за студентусами на себя, а лекарка еще и обеспечила часть работой, мило и вежливо попросив деток помочь перебрать травы, половину из которых, на взгляд Роана, следовало выбросить еще в прошлом году.
  - Может, действительно собирались украсть летучую штуковину кикх-хэй, - предположил Кот, составлявший Роану компанию до того, как пришел Олав. А после того он чинно сидел за столом и делал вид, что пиво не его.
  - Да глупо все так, - вздохнув, сказал Олав. - И все время кажется, что мы упускаем из вида какую-то мелочь. Что-то такое, что видим каждый день и поэтому не замечаем. А я своим ощущениям привык доверять.
  Роан только пожал плечами. Он в крепости был недолго и помочь ничем не мог, потому что понятия не имел на что Олав смотрит ежедневно, а рядом с чем появляется раз в полгода.
  - Ладно, будем охранять шар и утроим бдительность, - вздохнув, сказал временный комендант крепости и, забрав кружку Кота, с удовольствием отпил из нее.
  А спустя мгновение закашлялся.
  - Пиво плохое? - забеспокоился Кот, которому оно таковым не показалось.
  - О-о-о-о... - как-то странно ответил Олав и указал кружкой на что-то за спиной Роана.
  Кот посмотрел, и глаза у него стали круглые-круглые.
  Роан обернулся, ожидая увидеть там неведомое, но очень страшное чудовище. А увидел всего лишь студентусов. Впереди шел Денька с очередной веточкой в руках и явно никого и ничего не замечал. За ним, держась за руки, шагали Льен и Джульетта. За этой парой шла другая пара - Малак и Ольда. Они самым нахальным образом обнимались и шли наклонив друг к другу головы, о чем-то шепчась. За ними понуро брела Фламма и крутила в руках еще одну веточку. А замыкал это шествие Яс, неся на руках кота.
  - Интересно, что они ищут? - без особого интереса спросил Роан.
  - Подземные грибы, - растерянно сказал Кот. - Я разговор слышал, но не думал, что они станут бродить так.
  - Ага, - только и смог сказать на это Роан.
  Он отлично помнил, чем обычно заканчиваются поиски чего бы то ни было этой компанией. И хорошо, если они найдут мешок из-под сонных змей, впопыхах брошенный у забора. А то ведь найти могут что угодно.
  - Идем за ними, - мрачно сказал, когда компания полным составом направилась к воротам.
  - Зачем? - спросил Кот.
  - Чтобы они не успели понастраивать на пути ловушек и понабрасывать вытащенных из-под земли монстров, - загадочно ответил Роан и, допив пиво, бодро отправился за студентусами.
  Погранцы переглянулись, пожали плечами и пошли за ним. Он этих деток знал лучше. Так что беспокоится наверняка не зря.
  
  
  А вообще, все началось с того, что плетение для поисков ценных грибов так и не сработало. Сначала оно разрушилось, не успев развернуться, из-за того, что Роан решил пошвыряться чистой силой. Потом зевающий от недосыпа Малак случайно разорвал нить подпитки, а остальные не успели вовремя перенаправить энергию, и плетение опять разрушилось. После этого все решили отложить поиск грибов и для начала выспаться. Но это не помогло. То ли они где-то что-то напутали или не так поняли, то ли плетение изначально было чьей-то злой шуткой... А может, его вообще придумал преподаватель, не знавший как иначе заинтересовать студентусов сложными плетениями совместной работы. В общем, оно оказалось пустышкой.
  Студентусов это огорчило, особенно Джульетту. Они так старались, сосредотачивались, держали в руках темперамент и нетерпеливость. А оно вот так.
  Да и на грибы у всех уже были планы. Джульетта вообще намеревалась их подарить Шелле, которая любила редкие ингредиенты для зелий. Но, возможно, все бы обошлось, если бы именно в этот момент из дома не вышел зевающий сонный Денька с котом на руках и не спросил, почему животное спало у него на голове. С ответом Яс не нашелся, зато Ольда вспомнила, что Денька все-таки маг-поисковик и ему нужна практика.
  Денька с ней даже согласился.
  Вот так и вышло, что на поиски расчудесных грибов отправились всей компанией, причем сразу же, боясь передумать. А потом еще и задумчивая Фламма добавилась, заявив, что ей скучно и одиноко.
  Грибы начали искать с самого подходящего места в крепости - небольшого, на пять деревьев, яблоневого сада. Грибов там не оказалось, по крайней мере Денька, успевший уйти в себя, нигде не остановился, и даже не споткнулся.
  Потом компания довольно шустро пробежалась по крепости. Спугнула что-то клюющих кур и вышла за ворота. За воротами Денька остановился, нахмурился и немного покачался с пятки на носок, но в итоге, так и не выходя из своего внутреннего мира, повернулся налево и пошел туда, прямо через бурьяны, а потом и чей-то огород, который эти бурьяны неплохо маскировали.
  Потоптавшись по луку и моркови компания вышла к лесу, продралась сквозь разросшиеся на его краю кусты и оказалась в затянутом паутиной полумраке. Фламма, умудрившаяся сразу влезть в самую большую и заметную паучью сеть, стала брезгливо отряхиваться. Кот слез с рук хозяина и, подергивая хвостом, подошел к ничем не примечательному дереву, чтобы потереться об него мордой. А Денька опять замер перед другим деревом. Потом тряхнул головой и потустронне сказал:
  - Туда.
  Куда именно, спросить у него не успели, потому что он пошел дальше, ломясь сквозь кусты и молодую поросль деревьев, как лось. Остальные от него чуть не отстали.
  А потом, как-то совсем уж неожиданно, они оказались на поляне, посреди которой загадочно торчал пень в окружении рослых поганок.
  - Так, - задумчиво сказал Льен. - Грибы мы нашли, только, похоже, не совсем те.
  - Скорее совсем не те, - поправил Малак и зачем-то обошел пень справа. - Ох, ты ж... - задумчиво сказал он, уставившись на что-то у своих ног.
  - Что там? - спросила Джульетта, когда остальные, даже Фламма, ломанулись к Малаку.
  Джульетта посмотрела на безучастно стоявшего рядом с пнем Деньку, вздохнула и тоже пошла.
  К ее неимоверному удивлению, за пнем обнаружилась яма характерной формы. Казалось, что кто-то рыл здесь могилу, а выкопав, почему-то передумал кого-то здесь хоронить и отправился копать в другое место. Несостоявшаяся могила тем временем немного осыпалась и вырастила в своей глубине роскошный колючий куст, обвесив его ветви вездесущей паутиной. Вокруг ямы выросла довольно буйная трава и, наверняка благодаря этому, могилу не заметил решивший пробежаться по поляне волк. Так что могила в итоге пригодилась, став по совместительству еще и волчьей ямой.
  Волк издох от голода. Его труп немного полежал, повонял, и усох, превратившись в набор костей, обтянутых облезлой, местами рваной шкурой. Но самое странное было вовсе не это. Странным было то, что несчастный волк, видимо пытаясь выбраться, немного покопал стены ямы, и из одной теперь загадочно торчал угол какого-то довольно большого ящика. А может и сундука.
  - Сокровища, - восторженно выдохнула Джульетта.
  - Ага, которые только чудом не нашел ямокопатель, - добавил Яс.
  - А давайте их отроем, - неожиданно для всех предложила Фламма.
  Студентусы стали обговаривать то, как и чем будут копать и не стоит ли сходить в крепость за лопатами, но в этот момент Денька решил, что стоять возле пенька скучно и опять куда-то пошел.
  Льен, помянув королевскую жабу Роана, поспешно бросил в яму простенькое плетение-маячок, чтобы не потерять только-только найденное сокровище. Разумная Ольда на всякий случай топнула ногой по краю и с удовольствием полюбовалась тем, как осыпавшаяся земля скрыла угол ящика, сделав его незаметным. После чего все поспешили за Денькой, пока он не потерялся.
  - А вообще у вас здесь странные места, - говорил на ходу Яс, подбирая путавшегося в ногах кота. - Сонные змеи ползают. Сокровища в трех шагах от крепости валяются и никто их не находит. Грибы еще эти где-то растут. Граница еще. Не край, а какое-то сказочное королевство.
  - Хм, - только и ответила на это заявление Ольда.
  
  
  - Дохлый волк, - отчитался Кот, заглянув в яму.
  - Наверное им череп понадобился, - задумчиво сказал Олав. - Иначе с чего бы им торчать над ямой?
  Роан только хмыкнул. Он мог бы придумать сорок причин для торчания, просто было лень. Да и интересовали его сейчас несуразно большие поганки и пень непонятно от какого дерева.
  Поганки точно были местными грибами, на которые что-то повлияло и немного изменило. А вот пень был очень странным. Почему-то казался вполне себе живым, просто спящим и готовым в любой момент выбросить молодые побеги, сплетя их в новое дерево.
  - Олав, а здесь никогда постоянных междумировых порталов не было? Из тех, которые пропали незадолго до появления Границы тьмы?
  - Были, даже два. Из-за них сюда пчеловы приезжали, кем бы эти пчеловы ни были. Я в крепостном архиве читал. Там много самых разных отчетов хранится. Крепость ведь раньше потому и построили, что из одного вечно какие-то буйные маги лезли. Природники. На людей похожие, но не люди, как кикх-хэй, наверное. Они заставляли ходить деревья и ездили на больших кошках. Особого вреда от них не было, быстро выдыхались и сбегали домой, но потом это кому-то надоело и прямо у портала выстроили Тамьянку, чтобы следить, сразу же ловить и давать по ушам. Да, уши, судя по описаниям, у них были знатные, что твои лопухи.
  Роан хмыкнул и спросил:
  - А второй портал?
  - А второй был южнее. Не могу точно сказать за Границей то место теперь или еще нет, но оттуда никто не лез. Только туман зеленоватый изредка выползал. Безвредный практически. Даже полезный. Вокруг того портала из-за тумана все растения были великанами. И селяне даже охотились за ним, чтобы на своих огородах выпустить. Потом торговали знатными овощами. Даже в столицу возили тыквы в половину телеги.
  - Любопытно, - сказал Роан и опять посмотрел на подозрительные поганки. Вот думай теперь, этот пенек провалился в образовавшуюся на мгновенье щель, набрав с собой столько странной силы своего мира, что сумел грибы увеличить. Или где-то под землей незаметно открылся новый портал. Или вообще старый сместился, просто открывается теперь на несколько часов, а потом пропадает на три месяца. - Очень любопытно. Ладно, пошли за нашими детками, пока они не нашли что-то еще любопытнее.
  Следопыт Кот только кивнул и послушно пошел.
  За студентусами они не то чтобы крались, но шли в некотором отдалении, по следам, чтобы преследуемые не услышали. Так что время на то, чтобы что-то найти или учудить у них было.
  - И место на карту нанесите на всякий случай, - сказал Роан, когда поляна закончилась и начались деревья.
  Олав хмыкнул, но достал карту местности вокруг Тамьянки, что-то там измерил огрызком карандаша и уверенно нарисовал овал.
  - Похоже, нам очень нужен Оршар, - сказал Роан, когда Кот вывел на очередную поляну, посреди которой красовался незнакомый куст с длинными серебристыми листочками. - Он разбирается в том, как работают порталы, даже временные.
  - Что это за пакость? - спросил Олав, с подозрением глядя на куст. - Месяц назад ее здесь не было. Мы на этой поляне еще зайцев жарили, я точно помню.
  - Похоже, вокруг крепости бродит портал. То открывается, то закрывается и появляется в новом месте. Странно, что именно на полянах. Но, возможно, если поискать в лесу, то и там найдем странные растения.
  Олав недоверчиво хмыкнул.
  - А еще интересно, что же ищут наши детки, раз постоянно находят следы появления портала.
  - Может огромные грибы? - спросил Кот и продемонстрировал найденный в траве молодой белый гриб, величиной с младенца. Мало того, что огромный, так еще и выросший не в сезон.
  Роан хмыкнул, в очередной раз попросил Олава отметить на карте поляну, сообщив, что есть одна смутная идея, и решил, что надо идти дальше.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"