Прошло несколько дней. Посмотрев в очередной раз на серую декабрьскую хмарь за окном, Лука решил, что пришло время встретиться с колдунами.
Ранним утром следующего дня на воротах монастыря обнаружилась большая пентаграмма, нарисованная красной краской. Очень стойкой краской: первые попытки свести сей кошмар магией результата не дали, пришлось скоблить ручками.
Естественно, утренние прохожие этот ужас узрели и разнесли весть по всему городу. Наглость колдунов стала главной темой на ближайшие три дня.
А утром четвёртого такая же звезда, только зелёная, появилась на двери одного из домов. Жильцы были в панике, а сплетки пошли на новый виток говорильни.
Гончие прибыли на место происшествия буквально через час после обнаружения второго знака.
- Магия вмешана в краску на этапе создания, - колупнул зелёную массу брат Иаков. - Совсем эти козлы обнаглели, средь бела дня свои знаки малюют.
- Скорее, средь тёмной ночи, - задумчиво изучил надверную живопись Лука, - но то, что обнаглели точно. Козлы!
Последнее слово, произнесенное с повышенной громкостью и экспрессивностью, заставило случайного прохожего вздрогнуть и поспешить по своим делам.
Как стемнело, сразу после общей молитвы, юный гончий покинул монастырь. Тайно, через стену.
Сапоги мягко приземлись на щебень, покрывающий ближайшие пять метров от стены. Крупную растительность здесь регулярно вырубали, чтобы у потенциальных злоумышленников не было возможности незаметно подобраться к стенам. Впрочем, врагов сия обитель не видела уже лет двадцать, а часовые на вышке в лучшем случае присутствовали. Сия ответственная должность давно стала разновидностью наказания.
Упругим шагом Лука пошел по дороге к городу, больше надеясь на ночную темень и наглость, чем скрытность. Да и начало декабря не лучшее время для игры в прятки. Листва облетела, травы пожухли, выпавший было снег снова растаял, превратив землю в кашу.
Пройдя половину городка, юный гончий миновал памятную дверь, с которой уже содрали зелёную краску, и остановился у третьего слева дома от помеченного. Это оказалась таверна, недалеко от входа в которую играл яблочком субъект неопределённого возраста.
Ступив из теней, Лука послал вперёд слабый магический импульс, проверяя человека. Тот глянул на него и ответил встречным импульсом, подтверждая, что обе стороны пришли по адресу.
- Вы хорошо себя чувствуете? - первым заговорил молодой монах. - Мне не нравится ваш цвет лица.
- Я не девушка чтобы тебе нравиться, - ощерил в улыбке желтые зубы субъект. - Но если нальёшь выпить, возможно, цвет улучшится. С утра в горле ни капли.
- Налью, если скажешь, где растут такие сочные яблоки, - направился ко входу в заведение Лука.
- В деревеньке Зелёные Бобы, - открыл тайну любитель спиртного и первым протиснулся в дверь.
Войдя в зал, двое устроились за одним из угловых столиков, откуда очень своевременно ушел молодой человек со своей спутницей. Видимо, специально место держал. Такое событие как вторая пентаграмма подряд, собрало тут удвоенное, если не утроенной число посетителей, к вящей радости хозяина.
В ожидании заказа двое болтали на общую для всех тему, и только получив блюда, перешли к делу. Назвавшийся Елизаром мужчина дунул на ложку супа, после чего вокруг собеседником возникла сфера неслышимости. Лука махнул вилкой, добавляя к ней звуковую иллюзию диалога о сравнительных достоинствах яблок в ближайших деревнях.
- Если бы не знал, с кем встречаюсь, решил бы что передо мной агент короны, - провёл по собеседнику демонстративно оценивающим взглядом колдун.
Всё верно, общими с настоящей внешностью оставались лишь пол и возраст. Сейчас на месте гончего сидел широкоплечий парень. Густые русые волосы топорщились во все стороны, чёлка спадала на лоб, уводя в тень глаза. Лицо выдавало длинную плеяду предков-крестьян. А одежда подтверждала, что и потомок пошел по стезе землепашца.
- А вы могли бы подрабатывать инструктором по маскировке, - вернул комплимент Лука.
С прошлой встречи колдун сохранил лишь рост и полноту. Сейчас это был одутловатый мужчина лет тридцати с толстыми пальцами и неровно остриженными чёрными волосами. Неряшливая одежда выдавала спившегося вечного подмастерье.
- Ценю признание своих талантов, - улыбнулся собеседник и вернулся к супу, - но у нас не так много времени. Не хотелось бы, чтобы завтра ты клевал носом, вызывая подозрения у коллег.
- Да, моя роль достаточно публична, что вызывает определённые неудобства, - согласился Лука. - Я подумал над вашими словами и пришел к выводу, что гончие и колдуны не так уж сильно отличаются друг от друга. Но демонологи...
Он сделал выразительную паузу, позволяя колдуну закончить мысль.
- Не имели и не имеют к нам никакого отношения, - тяжело вздохнул Елизар. - Сам подумай. Что колдун, что святой сын сначала проходят обучение: тренируются использовать ману, изучают теорию. И в лучшем случае через год способны на создание чего-то приличного. А демонологии? Книжку получил, картинку нарисовал, слова по бумажке прочитал - и готово. Это ж обычные люди, в магии вообще ни бум-бум.
- То есть, распространяют эти книги не колдуны? - уточнил очевидное Лука.
- Боже упаси. Хотя, признаюсь честно, среди молодёжи растёт увлечение демонологией. Раз-два и готово. Не надо долго обучаться и тренироваться.
- То есть вы против этих колдунов-демонологов? - прищурил глаза юный гончий.
- Большая часть сообщества против, - подтвердил Елизар. - Особенно те, кто помнит и уважает кодекс магов. Но учителя гибнут, а оставшиеся без присмотра ученики уходят на лёгкую дорожку.
- Иными словами, вы не будете возражать, если я прорежу число этих недоучек? - задал главный вопрос Лука.
- Лично я только рад буду, - признал маг. - Наша ветвь учит младших основательно. Нас мало, но каждый стоит десятка иных колдунов.
- Тогда буду рад информации, где искать этих горе-демонологов.
- Этих-то я сдам, а вот обычных... нутром чую, что за распространением этих книг стоит какая-то организация. Но кто и зачем им это, понятия не имею.
- На первый вопрос ответить не могу, но насчёт второго есть предположение, - покачал вилкой в воздухе Лука.
- Какое? - вновь склонился к супу Елизар.
- Каждый призыв немного сближает наш мир с миром демонов. Сам по себе один призыв ни на что не влияет, но когда речь идёт о сотнях и тысячах, количество переходит в качество. А ваши недоучки могут вызвать более сильных демонов, призыв каждого из которых заменит десяток, а то и сотню обычных призывов. Когда они начнут приносить в жертву магов... Нет, когда станет известно, что они приносят в жертву магов...
Собеседник поперхнулся и поспешно вытер рот носовым платком. Салфеток в заведении не водилось.
- Когда станет известно... - повторил он. - Думаешь, до этого дойдёт?
- Обязательно, - не стал щадить его чувства Лука. - Если эти лентяи выбрали лёгкую дорожку один раз, что мешает им пойти по ней дальше? Дармовая сила кружит голову и снимает моральные запреты. Для того чтобы перейти от жертвоприношений животных к людям достаточно года. А перейти от обычных смертных к колдунам можно ещё быстрее. Вопрос лишь в сложности поимки и активности поисков. Как только ваши недоучки наберут силёнок, они перейдут от новичков-одиночек к более сложным объектам.
- Никогда не задумывался об этой стороне вопроса, - устало вздохнул Елизар. - Я передам твои слова вверх по ветви, но воспримут ли их всерьёз, сказать не могу.
- Время рассудит, - заметил юный гончий. - Но вернёмся к нашей теме. Когда недоучки начнут приносить в жертву магов, скорость сближения миров увеличится. А теперь подумайте, кому это выгодно?
Мужчина задумался.
- Даже не знаю. Никому не выгодно.
- Нет, этот кто-то существует, - отрицательно покачал головой Лука. - Демоны. Когда миры сблизятся, призвать сильного демона станет легче. И им самим будет проще прорваться в наш мир без помощи призывателей.
- Второе пришествие демонов? - голос колдуна охрип.
- Не вижу других вариантов, - признал юный гончий. - Возможно, кто-то из людей заключил сделку с демонами и считает, что сможет их контролировать. Чушь дикая. Как только у демонов отпадёт потребность в помощниках, эти люди станут в лучшем случае рабами. Но идиотов всегда хватало, жадных и корыстных тоже.
- Да, этого у человечества не отнимешь, - невольно согласился Елизар.
Помолчали, переваривая откровения.
- Если ваша ветвь придерживается традиционных взглядов, рекомендую внести в учебный план основные виды демонов с описанием их сильных и слабых сторон, а так же подходящие для боя заклинания, - наконец заговорил Лука.
- Дельная мысль, - просиял колдун. - Большинство ветвей не одобрят, там и так вечно пытаются всё упростить, но моя и ещё пара других оценят. Лучше потратить лишние часы на учебник, чем столкнуться с неизвестным противником.
- Ещё рекомендую посеребрить лезвия ножей и иного оружия, - продолжил раздачу советов молодой монах.
- Дороговато, но оправданно, - прикинул свои возможности Елизар. - Могу я чем-нибудь помочь взамен?
- Сейчас меня интересуют деньги, - прямо сообщил Лука.
- Деньги? - удивился маг. - Разве вам мало платят?
- Платят прилично, - не стал скрывать юный гончий, почесав вилкой нос. - Но то легальные деньги. А мне нужны неподконтрольные средства.
- Ведёте свою игру? - усмехнулся Елизар.
- Правильнее сказать, хочу сделать карьеру, - уточнил Лука. - Сами понимаете, без денег там никуда.
- Это верно. И какие же вы видите источники? Особенно с учётом вашей публичной роли.
- Я могу создавать артефакты, - выложил свой козырь молодой монах. - Копии артефактов предыдущей эпохи.
- Насколько мне известно, артефакты ваша слабость, - вежливо улыбнулся Елизар.
- Вернее, скрытая сторона, - уточнил не пойманный еретик.
- И много у вас... скрытых сторон?
- Не жалуюсь.
- Скажу честно, - подумав, заговорил колдун, - артефакты старого типа товар дорогой и востребованный, но больно деликатный. Наладить канал сбыта будет непросто.
- Но возможно?
- Возможно всё. Вопрос лишь в затратах. Давайте отложим этот вопрос. Я посмотрю, что можно сделать, и сообщу о результатах.
- Хорошо, буду ждать ответа. И имейте в виду, что я могу сделать артефакты против демонов. Общие и специализированные.
- Приму к сведению. Что ещё желаете узнать?
- Молодые колдуны и колдуньи. Вас интересует такой товар?
- Сложно сказать, - растерялся Елизар. - С одной стороны нам нужны новички, с другой - и мороки с ними много. Мы можем взять одного-трёх в год, не больше. А что именно вы предлагаете?
- Я могу сообщить уровень дара пойманных неофитов, но тюрьму штурмовать будете сами, - принялся перечислять Лука. - Могу незаметно поменять кандидата на бездаря. На такую операцию пойду не чаще одного раза в год и объект буду выбирать сам. А ещё, работая целителем, я периодически нахожу скрытые таланты. Могу продать вам имена. Что думаете?
- Не боишься, что я тайный эмиссар церкви?
- Эмиссару я тоже найду что предложить, - подмигнул молодой монах.
- Что именно? - заинтересовался Елизар.
- Знак эмиссара, - потребовал Лука.
Колдун демонстративно похлопал себя по карманам.
- Дома забыл.
- Значит, обсудим это, когда принесёте, - подвёл итог юный гончий, - а пока вернёмся к прежней теме. Вам интересно?
- В целом да. Но как я уже упоминал, у нас сложности с обучением.
- Можете объединиться с другими ветвями, - предложил Лука. - Вдобавок, приняв моё предложение, вы сможете отбирать элиту, будущих сильнейших магов, а не кого попало.
- Смысл в ваших словах есть, но окончательное решение буду принимать не я, - отодвинул от себя пустую тарелку Елизар. - А вот если мы решим, допустим, штурмовать тюрьму, что будете делать вы?
- Свою работу, разумеется, - вскинул голову юный гончий. - Я могу потерять колдунов в подворотнях или в лесу, но при свидетелях выложусь по-полной.
- Понятно, - кивнул своим мыслям колдун. - Обсудим способ связи?