Гуляев Дмитрий Александрович : другие произведения.

Женская логика

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.00*24  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    НФ, Космоопера


   Предисловие.
  
   В этом тексте, для удобства восприятия, используются привычные для Земли единицы измерения и воинские звания. Так же переведены на русский язык пословицы и прочие речевые обороты. Конечно, такой перевод не всегда точен, но суть он отражает. Единственно, что приведено без перевода - это оценка технологического уровня цивилизации или планеты по имперской "цветовой" системе. Вот она:
  
  
   1. Красный - уровень развития от каменного века до ветряных мельниц и водяных колес.
   2. Оранжевый - Овладение внутренней энергией вещества. От сжигания угля в топке паровоза до термоядерного реактора.
   3.Желтый - освоение своей звездной системы. Реальное освоение, с заселением подходящих планет и заводами на астероидах.
   4. Зеленый - колонизация ближайших звездных систем путем полета к ним в обычном пространстве.
   5. Голубой - технология подпространственного прыжка и, как следствие, освоение большого сектора в космосе.
   6. Синий и 7. Фиолетовый оставлены имперскими учеными на будущее.
  
   ***
   Дальняя База.
   2084 год от Начала.
  
   Пыль. Даже не очень сильные порывы ветра поднимали над желтыми, высушенными за лето холмами клубы пыли. Если же ветер усиливался, что бывало не редко, то эта чертова пыль вставала просто стеной. Она скрипела на зубах, неведомым образом просачиваясь через все фильтры, она налипала на смазку, вызывая повышенный износ механизмов, от неё невозможно было скрыться. Единственный вопрос, который с матерными ругательствами задавали люди - "Неужели другого места не нашли?" Ответа на него не было. Почему начальство, в неизъяснимой мудрости своей, решило основать форпост именно на этой планете, не знал никто. Может, когда решался вопрос с выбором места, на этом материке была весна, и шикарный травяной ковер привлек взоры генералов. А может состав атмосферы, близкий к оптимальному повлиял на решение - кто же теперь вспомнит! А после решения, когда указующий перст ткнул в карту "Здесь!" было уже не до рассуждений. Надо строить здания, надо заливать бетоном посадочные полосы, надо... много чего надо. И все это надо сделать ещё вчера. "Давай-давай! Быстрей-быстрей!" Аврал был жуткий. "П-А-Ч-Ч-И-М-У транспорт ещё не разгружен?! Лейтенант, Вам погоны жмут?! Бегом!" На окружающую местность и, тем более, на погоду смотреть было некогда. А когда все устаканилось, и вместо аврала началась нормальная работа, то было уже поздно. Люди почесали затылки - "Да-а, не самое лучшее место выбрали, но что же теперь сделаешь?" и стали работать. База построена, и надо делать то, для чего её создавали. В суматохе первых дней освоения, системе забыли дать название. У неё, конечно, был длиннющий и совершенно непроизносимый номер, но обычно, при появлении людей в системе они её как-нибудь называли. Не всегда благозвучно, но таково было право первопроходцев - дать звезде и планетам при ней имена. А вот тут, при основании форпоста, об этом просто некогда было думать. К системе и всему сектору прилипло название "Дальняя База".
  
   ***
   Начальник Дальней Базы полковник Наум Ронделл проглядывал строчки доклада, когда его взгляд зацепился за какое-то несоответствие. Не глядя ткнув виртуальную кнопку селектора, он буркнул:
   - Семенич, почему 514-й до сих пор не отправлен?
   -Так, это - зампотех Рей Семенич смущенно почесал затылок - Проверка там у них...
   - Я в курсе, что на Ближней комиссия с проверкой. Я спрашиваю, почему 514-й до сих пор болтается у нас на орбите, а не стоит у них в доках. По графику он давно должен быть там.
   - Господин полковник, с прошлого года действует инструкция, по которой на борту обязательно должен быть хоть один член экипажа. - Перешел на официальный тон Семенич.
   - Вот как? Не знал... А как же ты до этого корабли отправлял?
   - Как, как ... Договорился. Им тоже лишние хлопоты не нужны, ведь этого человека надо потом как-то к нам переправлять, а так они отмечали в ведомости кого-нибудь, и дело с концом. Ведь для такого перегона экипаж не требуется, трасса отработана и со всем прекрасно справится автоматика. Так зачем лишние проблемы создавать, у нас их и без того хватает.
   - Понятно - полковник на секунду задумался, матерясь про себя. На то и существует начальство, чтобы придумывать идиотские и не очень инструкции, а подчиненные проявляли солдатскую смекалку в их нарушении. Он хмыкнул.
   - А командировочные за несуществующих людей ты с ними как делил?
   - Пополам...- Семенич смутился. - Да там командировочных тех всего ничего, а мне фондов на закупку никто не выделял... Я же не для себя...
   - Ладно, ладно, верю. Но бутылка с тебя... а с экипажем придумаю, что-нибудь. Отбой.
   Вот ведь свалилась проблема на голову, как будто других мало. Полковник вывел на экран список личного состава, покачал головой, а потом принял решение и снова нажал вызов.
   - Господин полковник! Курсант... виноват... лейтенант Соур... - с экрана на него смотрел классический салага, лопоухий и доверчивый, как щенок.
   - Так лейтенант, слушай сюда. Ты назначен на 220-й вторым помощником ...
   - Так точно, жду прибытия корабля.
   - Я это назначение отменяю - Ронделл увидел, как на лице вчерашнего курсанта, а ныне целого лейтенанта проступает детская обида. Покрутили перед носом конфетой, а съесть не дали.
   - Я назначаю тебя капитаном - отвисшая челюсть Соура его изрядно развеселила. - На один переход, но, тем не менее, капитаном корабля. На орбите болтается в ожидании ремонта 514-й. Отгонишь его на Ближнюю Базу, а потом вернешься с оказией. Приказ в сеть я сейчас выложу. Вперед, лейтенант, мало у кого послужной список начинается с такой должности. Отбой.
   Если на корабле есть экипаж, значит, на нем есть и капитан. Даже если этот экипаж только из этого капитана и состоит. Исполняющих обязанности здесь не бывает.
   Ронделл продолжал смотреть документы, когда его внимание привлекло сообщение о приземлившемся челноке. Он удивился - челнок принадлежал кораблю, который должен был вернуться с патрулирования только через пару дней. Странно. Ну да ладно, сейчас разберемся. Так, вот и сообщение о вошедшем в систему сторожевике, он просто его прозевал. Куда это они так торопились, вроде ничего не случилось? Или случилось, а он, начальник базы, как всегда узнает о происшествии последним? В углу экрана замигала иконка вызова. Полковник ткнул пальцем в кнопку "Ответить", непроизвольно улыбаясь.
   - Господинполковникразрешите... - пулеметной дробью залопотало из динамика. На экране, где должен быть виден собеседник, появилась мультяшная картинка полуголой девицы сногсшибательных форм. Красотка, одетая (скорее раздетая) в нечто вроде купальника камуфляжной расцветки изобразила воинское приветствие, выпятив все имеющиеся у нее достоинства. Достоинства впечатляли.
   - Лялька! Кончай хулиганить! А если бы я не один был?
   Отношения между людьми на Дальней были очень далеки от уставных. Ронделл временами ощущал себя не командиром воинской части, а каким-то атаманом пиратской ватаги. Народ на базе такому определению вполне соответствовал, сюда частенько попадали залетчики, нарушители, да и просто неудобные начальству люди. Командовать такими по Уставу - это заранее завалить все дело. А дела было невпроворот. На десяток сторожевиков, да пару фрегатов, приходилось пространство, размером с немаленькую провинцию. А ведь даже из этого невеликого флота один - два корабля всегда находятся на ремонте или обслуживании. Кроме военных, которые хоть и раздолбаи, но все же люди подневольные и, соответственно, которым можно приказать, на Дальней Базе существовали ещё и ученые. Формально они должны были Ронделлу подчиняться, но вот на деле... Одна головная боль была на деле от всей этой ученой братии. Полковник сбивался с ног, управляя всем этим разношерстным коллективом, и уж о том, чтобы построить всех по ранжиру не могло быть и речи.
   - Старший сержант Лайма Анверс!- уже нормально прозвучало в ответ. Картинка тоже сменилась, и на Ронделла смотрело вполне обычное женское лицо. Конечно, опытный глаз мог заметить, что изображение синтезировано.- Представляюсь по поводу окончания стажировки.
   - Вольно, вольно, не напрягайся. Скажи-ка мне лучше, почему вы на базу раньше срока вернулись?
   - Так у меня экзамены. Я ребят попросила, чтобы побыстрее, вот они и постарались... Девушка на экране невинно захлопала глазами. Нехитрая интрига сразу стала понятна. Зампотех задержал отлет 514-го на ремонт, а экипаж сторожевика, как мужчины и офицеры, просто не смог отказать даме в её скромной просьбе. Ну да, выбраться с Дальней Базы в обжитую часть Империи это та ещё задачка. Регулярного сообщения нет, оказии редки. Теоретически, добраться до Метрополии можно было за несколько дней. Но это теоретически, если на скоростном курьере лететь. А на практике, такое путешествие могло растянуться и на месяц, и на два.
   ***
   Дальняя База располагалась, в общем-то, не так уж и далеко от Метрополии. Просто сектор, где она находилась, отделяло от обжитых мест образование, которое называлось Аномалия. Да, вот именно так, с большой буквы Аномалия. То, что эта область пространства не желает пропускать через себя корабли, обнаружили давным-давно. Тогда этот район просто пометили в лоциях, как непроходимый, и занялись исследованием других направлений, благо их хватало. Время шло, Империя расширялась, и наступил момент, когда Аномалия стала мешать. Решено было разобраться, что же это такое. На исследовании феномена настаивали и военные. Если мы не можем здесь летать, то это не значит, что не сможет пролететь кто-то другой. Не хотелось бы, что бы из этой Аномалии вдруг появилась вражеская эскадра. На её границах были построены научные станции, устремились вперед автоматические зонды. Но многолетние исследования результата не дали. На вопрос - "Что же это такое?" ученые мужи начинали нести нечто заумное и простым людям непонятное. Те же из них, что почестнее, отвечали, пожимая плечами: "А хрен его знает!" Ситуацию изменило возвращение одного из автоматов. Он, непонятно как, умудрился через Аномалию проскочить и исследовать пространство, расположенное за ней. Сектор оказался весьма интересным. Там были как планеты с кислородной атмосферой, так и планеты, перспективные в качестве источника полезных ископаемых. Приняли решение этот сектор занять. Ведь все равно, рано или поздно мы через эту Аномалию летать научимся. И тогда получим удобно расположенный сектор пространства, уже исследованный и подготовленный для колонизации. Пока же надо было лететь на самый край обжитого космоса, где был создан форпост, с немалой долей юмора названный Ближней Базой. Там можно было Аномалию обогнуть. И только потом, практически возвращаясь назад через ничейную территорию, можно было попасть в нужную область.
   ***
   Полковник Ронделл, как всегда, ковырялся в документах. В службе на дальних точках романтики очень мало. Намного больше там работы чисто бухгалтерской. Выяснение, почему тебе в очередной раз прислали не то, что ты просил, доводило полковника до белого каления. Снабженцы очень любили отправлять на Дальнюю Базу всякий неликвид. Частенько, открыв контейнер с поступившей техникой, люди чесали в затылке, из какого музея это выкопали. Иногда приходило нечто, мало того, что устаревшее, так ещё и просроченное. Ронделл чувствовал, что уже дуреет от канцелярской писанины. Поэтому вызов по селектору, оторвавший его от накладных, он воспринял с облегчением. На экране появился зампотех, лицо его выражало одновременно возмущение и восхищение. Как можно сочетать столь противоречивые эмоции - непонятно, но полковник своего зама знал давно, и выражение его лица расшифровал именно так.
   - Ты представляешь, что эта девка чумная напоследок отчебучила? Нет, ну ты представляешь? Это же охренеть - не встать! - Подполковник, от избытка эмоций размахивал руками. От спокойного и немного флегматичного Семенича Ронделл такого поведения никак не ожидал.
   - Тише, тише, Рей не кипятись, объясни толком. - Попытался успокоить своего зама полковник.
   - Понимаешь, я у нее попросил свой "движок" на базе оставить. Ты же знаешь, какой они у нас дефицит! А ей он в полете ни к чему, а как прилетит обратно, так я ей его верну...
   - Ну ты и жадина, Рей! Вспомни, как она радовалась, когда его, наконец, получила...
   "Движком" на Флоте называли малый поверхностный дрон. Представлял он из себя диск примерно метр в диаметре, летал невысоко и небыстро, но в силу своей универсальности был крайне востребован. Такое средство передвижения полагалось по штату всем ИскИнам. Да-да, Лайма Анверс, которую все звали Лялей, была самым настоящим искусственным интеллектом, то есть, блестящим шариком, сантиметров пятнадцати диаметром, внутри которого и находился компьютер. А то, что она себя считала женщиной, точнее девушкой... Ну, Вы же себя считаете мужчиной или женщиной? (Если у Вас возникают сомнения в том, кто Вы есть, Вам к доктору надо) Вот и Лайма, как всякая осознающая себя личность, была вполне уверена в том, что она девушка, при чем девушка симпатичная, и вела себя соответственно. Выполнению служебных обязанностей это нисколько не мешало, искины вообще, более дисциплинированы, чем люди именно в силу своей формализированной логики. В силу той же логики, они часто путают букву закона с его духом. Ляля вполне могла учудить нечто, что формально не являлось проступком, но чего ни один человек, никогда бы не сделал. Однако добрый и веселый характер человеческой части её личности прекрасно сглаживал все шероховатости, а во времена, когда люди больше общаются через средства связи, чем вживую, народ забывал, что его собеседник не человек из плоти и крови, а хитрый кристалл в броневой упаковке.
   - Рей, зря ты у нее этот чертов "движок" просить начал. И правильно она сделала, что тебе его не отдала...
   - Так в том-то и дело, что отдала! Но в каком виде! Они же, "движки" эти, имеют встроенную программу смены цвета. Там система "Хамелеон" установлена. Так вот, она свой "движок", прежде чем мне перегнать, запрограммировала на розовый цвет! И цветочки синие по кругу! И я никак эту похабную раскраску убрать не могу! И что мне делать?
   - Жабу свою утихомирить.
   - Какую ещё жабу?
   - Зеленую, которая тебя душит. А "движок" этот убери на склад до Лялькиного возвращения и никому не показывай, чтобы не позориться.
   ***
   Обсуждаемая двумя высокими начальниками Ляля в этот момент отчаянно ругалась на лейтенанта Винка Соура. Поначалу, когда она прибыла на корабль и загрузилась на штатное место, то никаких мыслей о скандале у нее не было. Она собиралась мило поболтать с человеком, недавно прилетевшим из Метрополии, и этой болтовней скрасить, пусть не такое уж и долгое, но достаточно скучное путешествие. Однако лейтенант был настолько горд своим назначением, что надулся, как индюк и с Лялей разговаривал через губу. Обиженная таким отношением, девушка сделала несколько прозрачных намеков на неопытность вчерашнего курсанта. Говоря проще, объяснила ему, что он, несмотря ни на что, салага и космоса не нюхал. Лейтенант моментально взъярился, построил старшего сержанта по Уставу и объявил Ляле, что она вообще пассажир и звать её никак. После чего отрубил ей все каналы связи. А что, как капитан, имеет право. А потом случилось то, что случилось.
   На дисплее у Наума Ронделла замигало красным, а голосовое оповещение уведомило, что Аномалия выбросила протуберанец. Такое бывало неоднократно, ученая братия данному событию весьма радовалась. Но в этот раз все было не очень весело. Выброс Аномалии произошел прямо на пути у 514го, который следовал в заданный для прыжка сектор. Зона аномальности расположилась в точности по границе этого сектора. У лейтенанта Соура было несколько вариантов дальнейших действий. Можно было сорвать блокировку и, сминая переборки в запредельных перегрузках, уйти в сторону. Винк был хорошим пилотом и почти наверняка у него бы получилось. Ну, повалялся бы чуток в медбоксе, ничего страшного. Корабль-то все равно на ремонт идет. Можно было дать форсаж, и проскочить не очень широкий протуберанец на максимальной скорости. Такое тоже случалось, и научники, как коты сметану, облизывали потом корабль, побывавший в Аномалии. Обычно, такое краткое пребывание в зоне с неправильной физикой приводило к отказу большинства систем, корабль лишался хода, но это вблизи базы не страшно. Винк принял другое решение, и это было ошибкой. Он отдал команду на прыжок. По его расчетам, 514й должен был уйти из этого пространства до того, как войдет в Аномалию. Подвела его именно неопытность. При уходе в прыжок с нештатного места автоматике потребовалось чуть больше времени на расчеты. Корабль прыгнул, находясь уже в аномальной зоне. Вспышка излучения там, где он уходил из нормального пространства, сообщила, что прыжок состоялся. При этом характеристики прыжка были запредельными, и ни в какую научную теорию не укладывались. В расчетной точке, из подпространства никто не вынырнул. Спасательная экспедиция, прочесавшая окрестности этой точки тоже ничего не нашла. Лейтенант Соур и старший сержант Анверс пополнили длинный список сгинувших в космосе без следа.
  
   ***
   Земля. Россия. Смоленская область.
   201...г.
  
   В этом походе не задалось все. Сначала, один за другим, отказались от поездки "в лес, на денек- другой" все приглашенные. Я плюнул, не хотите - как хотите, и поехал один, хоть это и неправильно, в лес одному ходить не след. Я имею в виду, в такой лес. Во-первых, до ближайшего жилья далеко, случись что - помочь некому будет. А в этом лесу полно вещей, которые на суконном языке военных называются - "взрывоопасный предмет". Конечно, тащить в костер первую же найденную мину я не буду, не те годы, но вот закон подлости - он такой, только дай ему шанс, и он тебя накажет. А во-вторых, одному просто скучно. Я не большой любитель шумных компаний, но и полное одиночество - это не моё. Но сказал: "Поеду один" - значит надо ехать. Так что поехал я в основном из упрямства.
   Когда добрался до места, то выяснилось, что оно уже занято. Возле моих любимых берез стояли лагерем какие-то поисковики. Как я определил, что поисковики? Да очень просто, по одинаковым штормовкам с трафаретом на спине. Надпись я из-за плохого зрения не разобрал, но вот красную звезду разглядел. Да и музыка у них в лагере играла соответствующая. Не "Бум-дсс, Бум-дсс", а Высоцкий, военные песни. Теоретически, к ним было вполне вероятно присоединиться. Поисковики - люди, в основном, адекватные и не откажутся от пары дополнительных рук с лопатой. Тем более, что все необходимое для обитания в лесу у меня своё, а на малолетнего придурка, который любую найденную железку начинает разбирать молотком, я не похож. Просто в силу возраста. Но шлея попала мне под хвост, и, обидевшись на весь свет, (Ну как же, мое место заняли! И вообще!) я порулил, куда глаза глядят. Год этот был весьма засушливым. Как всегда, горели торфяники, над Москвой висел вонючий смог, а за городом было просто жарко. Наверно, благодаря этой жаре, подсушившей бесконечные местные болота, я и сумел забраться так далеко. Поскольку время уже шло к вечеру, и надо было останавливаться на ночлег, то увиденная мной небольшая полянка меня вполне устроила. Да, это не мое любимое место, но тоже, сойдет. По быстрому проверил поляну металлоискателем. Ничего, слава тебе Господи, не нашел. Так, пару осколков, но в здешних местах это не считается. Палатку ставить не стал, я один и в машине переночую. Готовить серьезную еду тоже было лень, и, разведя небольшой костерок, стал пить кофе с бутербродами и наслаждаться тишиной. Просидел я так, просто глядя на звезды, часов до двух, а потом завалился спать. Утром, выполнив обязательную программу (оправка, умывание, завтрак), стал думать, чем и как себя занять. Обустроить нормальный лагерь? Наверно не стоит, я один и мне вполне хватит тех удобств, что имеются. Пойти порыскать с металлоискателем? А почему нет, за тем, в общем, и приехал. Я не являюсь поисковиком в любом смысле этого слова, ни "черным" ни "белым", хотя приходилось работать совместно и с теми и с другими. Процесс поиска, как погибших солдат, так и всевозможных раритетов из тех времен далеко не романтичен и заключается, в основном, в копании земли. Работа это тяжелая и нудная. Мне нравится просто ходить по лесу, а металлоискатель добавляет в это хождение интереса. К найденным железкам вполне применимо правило, намертво вбитое в мою голову ещё в армии. Стреляный боеприпас трогать НЕЛЬЗЯ! Этот снаряд уже семьдесят лет лежит и ждет того дурака, который его возьмет в руки. Да и боевой задачи на разминирование мне никто не ставил. Так что оставим ВОПы для саперов, а нам вполне хватит обычного военного мусора, которого вокруг в избытке. Ведь по найденной вещи можно попытаться провести свое маленькое расследование, и сколько радости доставит воссозданная картина далекого прошлого! Конечно, подъем павших солдат дело более правильное, чем гуляние по лесу для своего удовольствия, но повторю - это не отдых, а тяжелая работа. В этот же раз мне хотелось именно отдохнуть.
   ***
   Лес вокруг был влажным, мрачным и совершенно диким. Бурелома было столько, что зачастую для того, чтобы продвинуться вперед на пару метров, приходилось выписывать петлю в сотню шагов. Находок не попадалось. В смысле интересных, несколько осколков, судя по толщине от шестидюймовки (или немецкой 15см), и все. Под ногами все более отчетливо хлюпало, все-таки местные болота не высушить никакой жарой. Ладно, пора поворачивать назад. В этот момент я разглядел впереди явную возвышенность посреди болота. Это место надо непременно исследовать! (Вот скоро седьмой десяток пойдет, а шило в заднице, как у двенадцатилетнего!) Пробираясь к намеченной цели, я таки умудрился черпануть сапогами воды, и поэтому, выбравшись на пригорок разулся, развесил портянки и развалился с сигаретой в зубах наслаждаясь отдыхом. Холмик был, в отличие от окружающего леса, сухим и отдыхал я вполне комфортно. Вволю повалявшись на травке (одно неудобство - комары зажрали, несмотря на репеллент) решил заняться поиском. Металлоискатель на этом холме даже не пикнул ни разу. Ничего! Странно это для здешних мест, тут везде должно быть мелкое железо разбросано. Да и сам холмик какой-то непонятный. Вокруг лес серьезный, а на нем только кусты да осинки тонкие. Торчит посреди заболоченного леса этакий прыщ, метров тридцати диаметром... Непонятно. Бугор я обходил по спирали, от вершины к подножью. И вот, когда я уже спустился почти в самый низ в ухе истошно заверещало, а потом дерн под моими ногами поехал в сторону, и я с размаху плюхнулся в болото. Твою мать! Опять мне сушиться, причем всему. И это в присутствии местных комаров. Придется, наверно, разводить костер. Наушник от металлоискателя у меня из уха вылетел, но противное верещание не прекратилось. Не понимая. в чем дело, я поднял глаза и о....ел. В голове вообще кроме мата ничего не было. Часть холма поднималась вверх, открывая, даже не дверь, а достаточно широкий проход. Вот почему я свалился! Это фашисты проклятые мне подсуропили! Я почему-то был уверен, что увиденная мной конструкция относится именно к Третьему Рейху. Наверно в подсознании всплыли всякие "Аненербе", "ОДЕССА" и прочие секретные базы в Антарктиде. Верещание прекратилось, верхняя часть ворот остановилась, и внутри загорелся розово-коричневый свет, напоминающий ртутные лампы на МКАДе. Постояв секунд тридцать в полной прострации я перехватил металлоискатель наперевес, как винтовку со штыком и.... вошел в открытый проход. А Вы бы не вошли? Небольшое помещение прямоугольной формы со стенами из какого-то пластика. Пластик на ощупь был теплый и мягкий. При этом он... светился тем самым розовым светом. До меня начало доходить, что немчиками здесь и не пахнет. Секретные фашистские подземелья я представлял несколько по-другому. Там должны быть грубые бетонные стены со следами опалубки и тусклые лампы в запыленных плафонах. В этот момент противное верещание раздалось снова, но уже сзади. Дверь на улицу закрывалась. Я, как баран, смотрел на это, не двигаясь с места. Разве что рот открыл, да глаза выпучил. В голове билась только одна мысль: "Вот не сиделось тебе, старому дураку, на попе ровно, значит пойдешь инопланетянам на опыты. Попал ты парень, ох как попал!" Эта мысль была последней, за ней наступила темнота.
  
   ***
   Земля. СССР. Смоленская обл. севернее д.Аристово.
   1942г.
   - Тургунов, команда была угломер ноль двадцать! А ты что выставил? Ты знаешь, сколько каждый снаряд стоит?
   На смуглом лице наводчика проступил румянец. "Ну, прям, красна девица" - подумал старшина - "Дети же совсем, куда им воевать, им в школу ходить надо!" Для него, сорокапятилетнего "старика", успевшего хватануть еще Германской войны, восемнадцатилетние солдаты казались совсем мальцами. Глядя, как подносчики, натужено пыхтя, тащат очередной трехпудовый снаряд, он вздохнул и пошел проверять прицел у следующего орудия.
   Ахмед Тургунов честно прошел всю войну и закончил её в звании сержанта. Он выпустил во врага не одну сотню снарядов. Судя по орденам и медалям, полученным лучшим наводчиком полка, эти снаряды летели туда, куда надо. Один выстрел, сделанный от волнения в первом бою, "в молоко", на его судьбе никак не сказался. Он повлиял на судьбу других людей.
   ***
   В восьми километрах к западу от гаубичной батареи Красной Армии, по снегу, укрывавшему замерзшее болото, шел человек. Одет он был весьма странно для этого времени и этого места. Высокую атлетическую фигуру обтягивал тонкий комбинезон серебристого цвета. Шапки на нем не было. Короткие светлые волосы слиплись от пота, несмотря на мороз. Взгляд у него был рассеян и блуждал по сторонам. Человек явно испытал сильнейший шок и брел "куда глаза глядят". На раздавшийся с неба звук, похожий на хруст упаковочного пластика, он внимания не обратил. Зато на этот звук, точнее на данные внешних сенсоров, обратил внимание бортовой компьютер спасательного модуля. Модуль стоял на земле за спиной у странного человека и напоминал огромную двояковыпуклую линзу. Компьютер проанализировал траекторию объекта, который на дозвуковой скорости перемещался в пространстве. Сам объект угрозы не представлял, так как должен был упасть на поверхность в стороне от модуля, но параноидальные настройки безопасности сделали свое дело, компьютер чуть подправил траекторию и мягко уложил объект на землю. Уложил он его прямо на пути у бредущего в прострации человека. Тот не сразу понял, что за странный предмет попался ему не пути. Серого цвета цилиндр имел закругление с одной стороны и орнамент из диагональных рисок вокруг другой. Снег вокруг цилиндра растаял, очевидно, он излучал тепло. Человек огляделся. В его глазах стало появляться осознание окружающей действительности.
   -Да что же мне так не везет!- с горечью сказал он и пнул ногой непонятный цилиндр. Ему и правда не везло, причем фатально. Взрывом сбросило снег с деревьев, а изломанную серебристую фигурку отшвырнуло далеко в сторону. Получив сигнал о ранении члена экипажа, компьютер модуля немедленно послал бы за ним дрона, а реанимационная капсула смогла бы сохранить жизнь даже тому, что остается от человека после близкого разрыва. Тем более что комбинезон, хоть и не спас обладателя от многочисленных повреждений, но предотвратил его превращение в ошметки, разбросанные по округе. Но маленький осколок попал точно в имплант связи, и модуль никаких сигналов не получил. Компьютер легко отразил все осколки, летевшие в сторону модуля, но никаких других действий его программа не предусматривала. Если бы в модуле был еще кто-нибудь разумный, то он, естественно, не стал бы ждать никаких сигналов, а немедленно оказал бы пострадавшему помощь. Разумный в модуле был. На штатном месте бортврача находилась искин Лайма Анверс. Да вот беда, у нее был статус "пассажир" и при катапультировании, компьютер её просто отключил от питания. В полном соответствии с заданной программой, в целях экономии энергии. Выполняя всю ту же программу, компьютер закрыл двери в модуль и стал ждать команды. Никаких команд ему не поступало, поэтому он, по прошествии определенного времени, отключил все, что возможно и перешел в спящий режим.
   ***
   Зима сменилась летом, потом опять зимой. Опавшие листья и ветки полностью укрыли осевший в болото диск. Потом на нем появилась трава, и он стал напоминать не летательный аппарат, а просто невысокий холмик. В течение всего этого времени компьютер модуля оставался в режиме ожидания. Прошедшие годы и десятилетия его совершенно не волновали, не умел он волноваться. Когда сенсоры входной двери уловили странный сигнал, похожий на сигнал открывания, та же самая программа двери открыла. В нее был заложен вариант высокого уровня помех, и она посчитала, что полученный сигнал вполне этому варианту соответствует. При появлении в тамбуре биологического объекта, компьютер оживил входной сканер. Тот доложил ему, что объект является тяжелораненым человеком с поврежденными имплантами. Тут вступила в действие другая программа. Она погрузила раненного в гипнотический сон и немедленно уложила его в реанимационную капсулу, а потом затребовала врача. Компьютер порылся в своем архиве и обнаружил, что врач на борту есть, в статусе "пассажир". Данный статус нисколько не мешал привлечь его для оказания помощи, что компьютер незамедлительно сделал, подав на искин питание и соединив его каналом связи с медкапсулой.
   ***
   Неизвестно где.
   2159г. от Начала.
  
   - Как этот придурок посмел меня выключить! Да я ему уши его лопоухие обдеру! Да я ему... Так, стоп, Лялька соберись. Для начала надо разобраться, что вообще происходит. Вот те на, в доступе отказано, ваш статус не позволяет. Ну, Соур, ты у меня попляшешь! Что за хрень на таймере... Что за дикие цифры?! Семьдесят пять лет? Этого не может быть! Хотя, если бы сбоил задающий генератор, я бы это увидела. И что же случилось? Корабль списали и выкинули на свалку, а меня вместе с ним? Нет, невозможно, такое бывает только в глупых голосериалах. Тогда что? Так, а это что за канал? Реанимационная капсула? И кто в ней? Это точно не Соур. Это какая-то жертва генетических экспериментов, подвергнутая после химической атаке и лучевой бомбардировке. Так, пока медкапсула проводит сканирование, надо попытаться понять, что делать, и кто виноват. Виноват понятно кто - этот недоделанный лейтенант. А вот что делать... Доступа у меня никуда, кроме медкапсулы нет. Где я, где Соур - непонятно. Но явно не там, где должны были быть. Будем исходить из того, что имеем. Вряд ли лейтенант столько времени кружил по космосу, чтобы сделать мне гадость. Возможно, что никакого Соура поблизости давно уже нет. Есть тупой компьютер, который не дает мне доступ. И еще есть медкапсула, в которой находится непонятно кто. Точнее понятно, что это не имперец, но вот что это за человек и откуда он взялся? Дура ты Лялька, у тебя же сенсоры капсулы есть! Ну-ка, что они нам скажут? Вот чудеса, да мы на планете! В то, что это лопоухое недоразумение смогло посадить 514-го на поверхность, я ни в жисть не поверю. Тогда как? А вот так, катапультировался! И мы сейчас не на корабле, а в спасательном модуле на поверхности! И Соур этот гадкий давно смылся! Тогда понятно, откуда взялось это существо в капсуле. В режиме аварийного спасения внешние двери разблокированы. И это, скорее всего, абориген той планеты, на которую сел модуль. Абориген сумел как-то открыть дверь, а тупой компьютер посчитал его раненым (что неудивительно) и сунул в медкапсулу. Интересно, а как Соур, по возвращении, объяснил мое отсутствие? А может, никак не объяснял, потому что сам не вернулся? И мы, с ним на пару, в без вести пропавших числимся? Спокойно, Ляля, спокойно! Ты не маленькая девочка, которая боится темноты, ты боевой космолетчик! Нет безвыходных положений, есть неграмотные действия личного состава. Так, сканирование закончено. Ну что можно сказать? А можно сказать, что мы сейчас от Империи очень далеко. По этой планете явно работали несколькими видами оружия массового поражения. Причем использовали средства, которые бьют по наследственности. Если бы вблизи от имперских границ кто-то посмел применить такое оружие, то его бы извели мгновенно, как зловредное насекомое. Нет, в ближайшей к Империи части Галактики, такое безобразие невозможно, а значит, мы находимся очень далеко. Здесь про Империю слыхать не слыхали, и по этому не боятся. Ну, это они зря. Узнав, что кто-то, пусть даже очень далеко, применяет такое оружие, наши не поленятся слетать и объяснить негодяям, что они были не правы. Слушай, Лялька, а он вообще разумный? После такого изуверства они же могли и остатки мозгов потерять! Что делать тогда?
   Лялька, ты дура! Полная беспросветная дура! Ты же машина, ты должна быть холодной и безэмоциональной, как ледышка. Надо провести анализ ситуации, разложить все по полочкам... А вот фигушки вам! Я живая! И поэтому я умнее всех машин вместе взятых! И я обязательно придумаю, как из этой задницы выбраться. Так, а человек-то у нас в одежде. Уже хорошо, значит местные не совсем одичали. Что дает анализ? А он говорит нам, что одежда сделана из смеси растительных и синтетических волокон. Все лучше и лучше... Опа-на, а в кармане у него устройство какое-то. А что у него внутри? Ясно все, это прибор для связи на электромагнитных волнах. Грубый, тяжелый и нефункциональный. Однако, для его создания необходимо иметь хоть какую-то науку и промышленность. То есть уровень здешней цивилизации, как минимум оранжевый. Это внушает определенную надежду. А это что такое? Обалдеть, это явно местные документы. Причем сделаны они из натуральных волокон. Вы бы еще на сушеном пальмовом листе кровью каракатицы документ выписали! Хотя один из документов пластиковый, причем написан явно на двух языках. Ладно, информацию с документов в архив, потом прочитаю. Главное, что местные разумны и достаточно развиты. Осталось договориться с этим человеком. Чтобы о чем-либо договариваться, надо знать язык. Любое местное наречие я выучу быстро, осталось его услышать. Разбудить человека, и попытаться найти общий язык? Нет, не годится. Как поведет себя бортовой компьютер, если посторонний попытается покинуть капсулу? Известно, как. Он его обездвижит и запихнет обратно. Вернемся к тому, с чего начали. Устройство, что у этого человека в кармане, мне не поможет, электромагнитные волны корпус модуля экранирует. Эх, мне бы доступ к внешним сенсорам! Я бы всю округу просветила насквозь! У них же наверняка идет интенсивный обмен по различным каналам, а расшифровать любой местный код не проблема. Как мне этот доступ получить? Думай, Ляля, думай!
   Судя по поведению компьютера, он находится в режиме "нет экипажа". Как, а я? А ты не экипаж, ты пассажир, то есть балласт. Но, кроме статуса "пассажир", у меня есть статус "врач" и доступ к медкапсуле. Как мне перевести себя в члены экипажа? Если я смогу это сделать, то тупая железяка тут же даст мне полный доступ ко всему, так как других членов экипажа нет. Попытаться взломать бортовой компьютер? Не выйдет, ему защиту ставили те же люди, что меня учили. Наверняка от тех алгоритмов, что мы проходили, он надежно защищен. Стоп, я же, прежде всего, являюсь военнослужащим Империи. Как военнослужащий, я имею право привлекать любых аборигенов в качестве вольнонаемных. Это в исключительных случаях, а сейчас у меня именно такой. То есть, я могу этого, единственного имеющегося у меня местного, произвести в рядовые вспомогательной службы. При этом статус его, в отличие от меня, не будет определен. А как рядовой Империи, он автоматом станет членом экипажа и получит полный доступ. И что, пытаться объяснить ему, как и чем здесь управлять? Люди этому годами учатся. Нет, так не годится. Надо, чтобы став членом экипажа, он передал командование мне. А он захочет? А ему что, кто-нибудь объяснит, что он делает? Попробовать сыграть аборигена втемную... хм, может и получиться. Но у любого имперца, тем более военнослужащего есть импланты, которые помимо всех других функций подтверждают, кто он такой. Запасные импланты в медкапсуле есть, а вот смогу ли я его правильно вживить? У меня ведь даже диплома первой ступени пока нет, а импланты вшивать допускают только с третьей... Да и организм у бедняги на грани, как я в него своими трясущимися грабками полезу, так он и гикнется. Хорошее начало карьеры врача у меня будет. Правда эта карьера тут же и завершится. Не смогу сделать - навек останусь в этом модуле, пока у него энергия не иссякнет. Бр-р, как не хочется-то. Организм аборигена, в принципе, можно поддержать химией. Под боевыми коктейлями люди и в полуживом состоянии продолжают действовать. А насчет имплантации, так у меня с собой есть конспекты за следующий курс. Проштудировать, в режиме мозгового штурма, собрать волю в кулак и вперед.
   ***
   Вот и все. Если бы у меня были руки и ноги, то руки бы тряслись, а ноги подгибались от усталости. Но я смогла, я сделала это! Имплант установлен штатно, никаких проблем нет. Можно считать, что я сдала экзамен, причем сразу на третью ступень. Да и организм у аборигена оказался молодым, это просто состояние у него жуткое, а так мальчишка совсем, и ста лет не прожил. Хотя они тут, наверно, столько и не живут. Но я смогла ему кое-что по мелочи подправить. Осталось проверить, сработает или нет моя задумка с передачей командования. Ну, помоги мне Мать - Бизониха, и все боги, которые есть!
   ***
   ...Вот пойдешь ты, Андрей Николаевич, марсианам на опыты! Так, стоп. А где это я? Лежу на какой-то перине, руки и ноги вроде на месте... Может они, как у Герберта Уэллса, кровь выкачивают? Не похоже, после сдачи крови слабость и головокружение бывает, а у меня ничего такого нет. Да и вообще, чувствую себя прекрасно, выспавшимся и отдохнувшим. Ну что, пойдем горы сворачивать? А почему нет, попасть, я уже попал, так что вперед, к новым приключениям! Покрутил головой. Нахожусь я в круглом помещении, метров десяти диаметром, все с теми же розово-коричневыми стенами. Помещение абсолютно пустое, только в одной стене есть углубление, напоминающее вагонную полку. Вот на этой самой полке я и лежу. "А я лежу на блиндажу и улыбаюсь..." Что за хрень в голову лезет! И вообще, хочется вскочить и попрыгать, энтузиазм так и прет. Может, меня наркотиками накачали и все это мои глюки? Кому ты нужен, старый дурак, наркотики на тебя тратить! Так, а это что? На полу появился мигающий зеленый пунктир. Причем мигал он так, что создавалось впечатление бегущей дорожки. Похоже, меня приглашают прогуляться. А где же "санитарка, звать Тамарка?" Тьфу, блин, привязалась ко мне эта старинная частушка, теперь будет в голове крутиться... Раз просят вежливо, то не стоит дожидаться просьбы более грубой. Я встал и сделал шаг по пунктиру. Дорожка повернула налево, и я увидел на стене, на уровне моей головы самый обычный компьютерный экран. Почему я решил, что светящееся окошко является экраном компьютера? А что же это еще может быть? Синий светящийся прямоугольник, в нем явно текст. Правда, буквы незнакомые, напоминают иврит... А может это не алены, а коварные агенты "Моссад" меня в ловушку поймали? Ага, и под текстом два окошка овальной формы. Одно красного цвета, другое зеленое и мигает. Явно "принять - отклонить". И склоняют меня сионисты к измене Родине и вообще... к продаже Христа за тридцать серебряников. Господи, какая хрень в голову лезет! Ведь если мне предлагают сделать выбор, значит, рассчитывают на мой разум. Вот и надо оценивать ситуацию пользуясь этим самым разумом. На кабальный кредитный договор или обещание продать душу дьяволу все это совсем не похоже. Жидомасоны, существующие только в отдельных больных головах, тут тоже явно не при чем. А у реальных евреев в ихнем Израиле слишком много своих бед и забот, чтобы вербовать меня в шпионы таким экзотическим способом. Где наша не пропадала! Я ткнул пальцем в зеленое окошко. Текст на экране сменился, стал более длинным, но внизу так же мигали кнопки "Да" и "Нет". Снова "Да". Текст опять поменялся, теперь была только одна строчка. Нажать, что ли, "Нет" для разнообразия? Не стоит, будем последовательны, и я снова нажал на зеленое окно. Вокруг все на долю секунды моргнуло, а потом непонятная сила плавно оторвала меня от пола и понесла к уже опробованной мной полке. Глаза начали слипаться, и я заснул еще до того, как меня уложило на розовую перину.
   ***
   Получилось! Лялька, ты умница! Ощущения у меня, после того, как я получила полный доступ ко всем системам, были просто восторженно-эйфорические. Вот представьте, что Вас закрыли в темной комнате, в абсолютной тишине, а потом стены упали и вокруг снова мир полный красок и звуков. И абориген не подвел, не пришлось его дрессировать, как зверушку. Сразу сообразил, что к чему, дисциплинированно принял командование, а потом передал его мне. Поспи, моя умница, у тебя сейчас отходняк от стимуляторов начнется и лучше это время проспать в медкапсуле. Что с тобой делать, я решу потом. А сейчас главная задача - сбор информации. Вперед!
   ***
   Солнечная Система. Земля.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению.
   Восемь дней спустя после предыдущих событий.
  
   Ну что я могу сказать про эту планету. Живут они тут плохо, и жить так, в смысле вообще жить, будут недолго. С местными языками я разобралась быстро, ведь вторая специализация у меня это "переводчик". Вскрыть любые коды здешней электромагнитной связи у меня тоже много времени не заняло. Технический уровень у них - "оранжевый плюс", то есть сумели при помощи керосиновых двигателей вытащить спутники на орбиту. Дальше дело не пошло, да и пойти не могло. Планета разобщена и разделена на кучу государств, враждующих друг с другом. Где-то эта вражда выглядит, как экономическое противостояние, а где-то и стреляют. При этом имеется множество группировок, чьи зоны влияния не совпадают с официальными границами. И при таком бардаке, какое может быть освоение своей звездной системы? Правильно, никакого. Группировки и правительства заняты борьбой между собой. Кто в этой борьбе чего хочет, я и разбираться не стала, настолько все сложно. Естественно, результат у такой мышиной возни может быть только один - полный крантец. И хорошо еще, если после этого, останется хоть кто-нибудь живой, тогда начнут все с начала. Как будет выглядеть этот конец местной цивилизации - не важно, важно, что он неминуем. Судя по всему, здесь такое, в смысле крантец, уже не раз происходило. Пестрый расовый состав говорит о нескольких волнах экспансии, а кое-какие следы намекают на то, что когда-то техуровень был выше. Все это я уже видела на других планетах. Хотя местную цивилизацию жалко, она достаточно интересна. Одна музыка чего стоит! Среди гор музыкального шлака попадаются произведения, достойные термина "гениально" Я их, конечно, записала и когда вернусь (не если, а когда!) то они, несомненно, прославят их авторов на весь мир. Вот ведь ирония судьбы, автор давно умер на планете, про которую никто и не слышал, а его произведение на всю Империю гремит!
  
   Но вообще-то, дальнейшая судьба этой планеты и её жителей меня не особо волновала. Они сами выбрали свой путь, и кто я такая, чтобы поучать их? Меня больше волновало, каким способом я отсюда уберусь. К моему счастью, 514й не погиб, а болтался себе на дальней орбите. Я его обнаружила там по сигналам аварийного маяка. Заодно и восстановила всю цепь событий, которая привела меня в столь плачевное состояние. Бедняге Соуру просто не повезло. Когда он уже собирался покинуть сектор Дальней Базы, произошел выброс Аномалии. Этот участок пространства с малопонятными свойствами и забросил нас сюда, на край Галактики. Причем забросил, приведя корабль в состояние, которое автоматика посчитала опасным и произвела катапультирование. Спасательный модуль совершил мини-прыжок к ближайшей кислородной планете и благополучно сел. А вот потом произошло нечто странное. Лейтенант Соур куда-то поперся и, не успев далеко уйти, был убит выстрелом из неизвестного оружия. Кто и зачем это сделал - неизвестно. Почему модуль не оказал ему помощь - понятия не имею.
   Но главную проблему создала себе я сама. То, что корабль лишен хода, беда небольшая, все чинится, была бы энергия. Горючее я тоже раздобуду, не быстро, но обязательно. А вот то, что я провернула финт с местным жителем, может создать трудности. Из-за того, что командование принял поначалу он, а только потом передал его мне, корабль не даст мне полного доступа. Попробовать повторить фокус с подсовыванием ему текста на непонятном языке можно, но почему-то мне кажется, что это не пройдет. Вот предчувствие у меня такое. Может, стоит сыграть с ним в открытую? Что мне от него надо? Мне надо, чтобы он дал мне полный доступ к кораблю, и я могла свалить отсюда к себе домой. Что я могу предложить ему взамен? Как что, здоровье! Я уже подштопала его изуродованную тушку так, как местная медицина не может, и вряд ли когда сможет. Это не идеальное здоровье и, даже не нормальное. Медкапсула для такой работы не предназначена, я и так сделала больше, чем она позволяет. Но на корабле имеется полноценный медотсек, а если мне память не изменяет (ха-ха, у искина память плохая), то у 514го он расширенный. Корабль я восстанавливать буду, так почему не отремонтировать и медаппаратуру? И получит смышленый абориген здоровье по имперским нормам, то есть, по понятиям своей планеты, нечто божественное. Чем не сделка? Если сумеем договориться и начнем работать совместно, то это будет более эффективно, чем мои одиночные действия. Просто в силу того, что он о своей планете больше знает. Ну что, будить? Нет, я его сначала переодену в наш комбинезон. Это даст ему понять, что я воспринимаю его, как своего, и настроит на позитивный лад. Вот, теперь можно.
   ***
   ... Ну, точно, подписался ты Андрюша на добровольное изъятие органов. Стоп, я вроде эту мысль думал перед тем, как меня спать уложили. А теперь у нас что будет?
   - Доброе утро, Андрей! - услышал я женский голос и повернул голову. Посреди все той же круглой оранжевой комнаты стояла девушка. К ней у меня, почему-то в голове подобрался эпитет "обычная". Среднего роста, короткие русые волосы, милое улыбчивое лицо. Одета она была в светло-серый облегающий комбинезон с кучей карманов и каких-то ремешков. Появилось ощущение, что сейчас она спрячет в один из этих карманов шнурок от пускача, вытрет руки ветошью и полезет в кабину трактора, давать стране угля. Хотя это из другой оперы. Ну, в смысле "вспашка зяби за четыре года". Что-то в голове у меня каша...
   - З-здравствуйте, а В-вы к-кто?- о, Господи, я и заикаться уже начал. Никогда со мной такого не было. Ну-ка, Андрей, живо взял себя в руки! А то перед инопланетянами (или жидомасонами?) опозоришься.
   - Не бойтесь, Андрей, я ничего плохого Вам не сделаю.
   - А я и не боюсь! - Ага, не боюсь, внутри все аж заледенело от страха. Нет, так дело не пойдет. Надо взять паузу и привести мысли в порядок. Вот ляпну сдуру что-нибудь не то и устрою международный (или межпланетный?) скандал. - Скажите, а где у Вас тут туалет? Мне бы себя в порядок привести, да и умыться не помешает...
   - Зачем Вам туалет? - в голосе девушки звучало неприкрытое удивление - Вы же, в данный момент, в нем не нуждаетесь. И умываться Вам тоже не требуется, у Вас кожа сейчас в состоянии близком к стерильному.
   - Откуда Вам знать, в чем я нуждаюсь? Вот описаюсь от страха, и будет дипломатический скандал! - Сварливо сказал я.
   - Почему дипломатический?
   - Ну, Вы же представитель внеземной цивилизации?
   - Да, наверно меня можно так назвать...
   - А я, соответственно, представитель нашей, земной. И вот во время торжественной встречи братьев по разуму, возьму и обмочусь. Чисто от избытка впечатлений. Это же скандал!
   Девушка смотрела на меня, явно ничего не понимая, а потом громко и заразительно рассмеялась. Я, глядя на неё, тоже улыбнулся. Говорят, что улыбка это зеркало души. Если это выражение верно, то стоящей передо мной девушке вполне можно доверять, смеялась она искренне.
   - А все-таки, откуда Вам знать, чего я хочу, а чего нет?
   Девушка опять удивилась.
   - Я, в данный момент, контролирую несколько тысяч параметров Вашего организма.
   - Это в смысле, как детектор лжи?
   - Это в смысле, как врач.
   - А я что, заболел? Вроде как до попадания к вам здоров был...
   Девушка посмотрела на меня как на дебила. Потом нахмурилась.
   - Возможно, я не до конца понимаю ваш язык. - Сказала она - у меня было не так много времени, чтобы узнать все тонкости.
   - Да нет, Вы говорите совсем без акцента...
   - Не поняла. Да или нет?
   - Эта разговорная форма означает отрицание. - О. как я по канцелярски говорить начал.
   - Понятно. Но я забыла представиться. Меня зовут Лайма Анверс.
   - Очень приятно. А я - Андрей...- Стоп, она же меня так и называла! - Откуда Вы узнали, как меня зовут?
   - Ваши документы прочла.
   Я хлопнул рукой по карману, в котором у меня лежали документы, и обнаружил, что я не в своей одежде, а в таком же комбинезоне, что и эта девушка. Как её там, Лайма Анверс.
   - А зачем Вы меня переодели? - мысль о том, что эта Лайма мою тушку одевала, меня почему-то смутила. Чего смущаться, она же врач вроде как. - Почему на мне ваш комбинезон?
   - Но он же лучше вашей одежды! И вдобавок красивее...
   Вот она - женская логика! Главное чтоб красивее было! А то, что мне в своем застиранном комке намного привычнее и удобнее никого не волнует. Я попробовал открыть один из многочисленных карманов комбинезона. Карман открываться не хотел.
   - Андрей, карман открывается вот так - Лайма показала на себе.
   Я попробовал. И правда открывается. И закрывается. Прикольно!
   - Андрей! - снова раздался голос девушки - Разобраться с комбинезоном, а у него есть немало полезных функций, время еще будет. Нам надо поговорить об очень серьезных вещах. Я вижу, что Вы уже успокоились и вполне готовы к общению.
   Я сел на кровати (или полке?) и почесал затылок. Будут в "Плохиши" вербовать? Или попросят отдать почку, на благо науки? Да что за ерунда в голову лезет! Кроме откровенно идиотских, никаких других мыслей в голове не было. Что ей от меня надо? А вот возьму и спрошу!
   - Скажите, Лайма Анверс... Я правильно Вас называю?
   - Да, и лучше просто по имени - Лайма.
   - Так вот скажите мне, Лайма, а за каким хре... гм... гм. Зачем я вам нужен? Если Вы хотите контакт установить, Вам с Президентом общаться надо. Ну, или с другими серьезными людьми, у которых и возможностей и знаний намного больше, чем у меня, обычного пенсионера. Если у Вас звездолет поломался, так тоже к ним обратитесь. От меня-то какой Вам прок?
   - Мне нужны именно Вы, Буланов Андрей Николаевич, 1960 года рождения, русский, проживающий: Москва, ул. Старовяткинская д.3 кв.10. Я правильно назвала Ваше полное имя и титул?
   - Какой ещё титул? Вы мой адрес назвали! Так нужен-то я Вам зачем?
   - Андрей, у меня сложилась такая ситуация, в которой помочь можете только Вы. Президенты и прочие серьезные люди с большими возможностями мне не требуются.
   ***
   Ох, и нифига себе! Это получается, что я могу нечто, недоступное другим! Может я звездный принц инкогнито? Настолько инкогнито, что сам не знаю. Ага, а Лайма эта Вайкуле... тьфу Анверс, прынцесса. Ты её сейчас спасешь от Злодея Саурона, а потом.... Нет, глупость же страшная. Я уставился на Лайму ничего не понимающим взглядом, а потом зажмурился и потряс головой, отгоняя дурацкие мысли. А что делать, если никаких других нет?
   Лайма восприняла выражение моего лица несколько своеобразно.
   - Андрей, возможно, Вас смущает мой невзрачный внешний вид?
   И тут началось нечто. Если бы не сидел, то упал бы точно. Девушка вдруг стала выше, её короткие светлые волосы рассыпались по плечам роскошной гривой иссиня-черного цвета. Лицо неуловимо поменялось. Теперь это была не простая девчонка, а умопомрачительная красотка с томным взглядом. Комбинезон превратился в бальное платье, переливающееся всеми цветами радуги. В разрез на боку, который начинался где-то выше талии, была видна смуглая нога. Нога была совершенна, как произведение великого скульптора. Девушка плавно повернулась, давая возможность рассмотреть себя получше.
   - Ну как?
   Как-как, да у меня взгляд в сторону отвести не получается. У нее же платье это в облипочку, и под ним нет ничего. Так дело не пойдет. Мне, все-таки, в разговоре с пришельцами головой думать надо, а не другим местом!
   - Это... это фантастично! Слов нет, одни слюни! Но не могли бы Вы, уважаемая инопланетянка, превратиться обратно. У меня от такого зрелища мысли путаются...
   - А я думала, Вам понравится - в голосе девушки, которая снова была в комбинезоне и с прежним лицом мне послышалась обида. - Я проанализировала критерии привлекательности вашей планеты и синтезировала это изображение...
   - Так это изображение?
   - Конечно, это голограмма. А Вы что, сразу не поняли?
   - А сейчас Вы в истинном облике?
   - Можно сказать и так. - Девушка явно не хотела отвечать на вопрос. - Но давайте поговорим о вещах более серьезных. Вы мне нужны, и поэтому получите всю информацию, какую захотите. В пределах допустимого конечно. Но этой информации очень много, у Вас будет ещё достаточно времени, чтобы задавать вопросы и обдумывать ответы. Сейчас я прошу Вас рассказать о себе. То, что посчитаете нужным. Если Вы владеете какими либо тайнами и секретами, то оставьте их себе, мне они не нужны.
   - А разве Вы не знаете обо мне всей подноготной, раз уж я оказался в фокусе вашего внимания?
   - Нет, в фокусе внимания Вы оказались волей случая. Или Судьбы, кто как считает.
   -Хорошо, расскажу. Только Вы не могли бы сесть, а то невежливо как-то получается, я сижу, а Вы стоите.
   - Нет, мне так удобнее.
   - На нет и суда нет. Рассказывать мне особо и нечего. Родился в Москве. Рос и учился, как все нормальные дети, ничего интересного. Потом в армии служил.
   - А кем служили? - заинтересовалась Лайма, - И в каком звании?
   - Служил я водителем в автороте. Это такие вспомогательные части... Служил в Казахстане, он сейчас другое государство. Дембельнулся старшим сержантом.
   - Любопытно получается. Мое звание, если его перевести на ваши мерки, такое же.
   - Так Вы в армии служите? Или как там у вас, в Звездном Флоте?
   - Старший сержант Анверс! - девушка вытянулась "смирно" и коротко дернула головой. На манер белогвардейского "честь имею".- Но Вы рассказывайте, мне важно понять, что Вы за человек.
   - Много Вы поймете из такого рассказа?
   - Достаточно.
   - Пожалуйста. После армии учился в институте, на вечернем. Ну и работал, соответственно.
   - На кого учились?
   - На инженера. Конструирование радиоаппаратуры. После учебы работал по специальности, эту самую аппаратуру делал. Говорят, неплохо получалось. Потом у нас в стране разные события начались...
   - Вы имеете в виду государственный переворот?
   - Можно те события и так назвать, хотя это и не совсем верно. Для меня результатом стало то, что работу, которая мне нравилась, пришлось бросить и заняться черти-чем. От строительства до криминала.
   - Вы входите в какое-то преступное сообщество? Как я поняла, на вашей планете они имеют силу.
   - Что Вы, какое сообщество! Просто в те времена, для того, чтобы добиться от человека элементарного возврата долга, приходилось ему угрожать оружием. А это, все-таки, преступление. Однако, Вы так пренебрежительно сказали "на вашей планете"... А что, у вас организованной преступности нет?
   - Конечно нет, как преступники могут организоваться? Они же асоциальны по определению! А если появляется организация, имеющая цели, не совпадающие с государственными, то это уже заговор! И с ним поступают соответственно.- Фыркнула Лайма.
   - Сурово у вас!
   - Да нормально все у нас! Это у вас, в карликовых образованиях, все искажено и перевернуто с ног на голову! Причем эти искажения в вашем сознании формируются искусственно, разнообразными жуликами. Эти жулики не отличаются особым умом, иначе они бы задумались, как будут жить их потомки. А они делают все для удовлетворения своих сиюминутных потребностей и о будущем не думают. Для меня это означает, что они вообще не думают. - Лайма говорила очень горячо и эмоционально. Наверно, ситуация, когда "у нас" все не так, как "у них" ей казалась в корне неправильной.
   - Ну Вы и загнули, карликовое образование! Я, все-таки, гражданин Великой Державы!
   - Сколькими звездными системами владеет Ваша "Великая Держава"? - Вот ведь язва какая! И что ей ответить на такой вопрос?
   - Пока ни одной. Но я уверен, что в будущем будут у нас звездные системы...
   - Должна Вас разочаровать. Для того, чтобы осваивать хотя бы свою систему, необходимо объединение планеты под единым руководством и с единой идеологией. У вас этого не предвидится. Вы скорее перебьете друг друга в очередной бессмысленной войне. Или отравите всю планету, взорвав какое-нибудь химическое производство. Или просто обрушите экономику и впадете в дикость. Судя по той информации, что я смогла получить, эти варианты намного более вероятны, чем поступательное движение вперед. Мой прогноз основывается на опыте тысяч планет, на которых такие события произошли. Не вы первые, не вы последние.
   - Ну, все эти страсти, что Вы описали, нам известны. Мы данные угрозы предвидим и постараемся их избежать. А идеология тут причем? - При слове "идеология" меня передернуло. Сразу вспомнились, уже почти позабытые словесные штампы "идеологически правильно", "идеологически не правильно", и прочая словесная шелуха, которую валили нам на головы те самые "идеологи".
   - Если у людей, цель - заиметь как можно больше денег, для того, чтобы с помощью этих денег получить больше власти, а с помощью власти получить еще больше денег... И так до бесконечности, то зачем им куда-то лететь? Это денег не приносит, одни расходы. А у вас именно стремление к получению денег является доминирующей идеологией.
   - А у вас что, коммунизм? Деньги отменили?
   - Зачем отменять удобный инструмент общественного регулирования? Ведь это именно инструмент, как молоток. Он ни хороший, ни плохой, можно гвозди забивать, а можно соседа по голове... А термин "коммунизм" имеет на вашей планете столько противоположных толкований, что его употребление является некорректным. - Лайма, произнося эти слова, смотрела на меня, как на двоечника, который не знает элементарных вещей и лезет спорить с учителем. Может в чем-то она и права, но вот тон превосходства и уверенность, что "у них" все правильно, а "у нас" нет, вызывали у меня раздражение.
   - И как называется ваш, самый передовой в Галактике, общественный строй?
   - В вашем языке такого слова нет. Наиболее близко находится понятие "монархия".
   - Так монархия устарела! Это давным-давно пройденный этап!
   - А рассказали вам об этом те самые жулики, что по вашим глупым головам лезут наверх, к власти.
   - Но ведь, при наследовании власти, на троне может оказаться дурак...
   - У вас наибольшей властью обладают банкиры, то есть ростовщики. Кстати, у нас данный вид деятельности является мошенничеством и подпадает под соответствующую статью "Уложения о наказаниях". И как передают свои денежки банкиры? Правильно, по наследству.
   Понятно с ней все! Точно прынцесса, ишь, как за монархию и Батюшку Царя агитирует!
   - Лайма, скажите... - я замялся, а потом ляпнул - А Вы принцесса?
   А ничего так получилось, увеличение глаз до анимешного размера ей идет...
   Хохотала она долго. Утирая слезы и всхлипывая.
   - Ха-ха-ха! Принцесса! Ха-ха-ха! Мальчик, ну ты меня и рассмешил! Ха-ха-ха!
   - Какой я тебе мальчик! С дуба рухнула, малолетка сопливая? Я тебя старше, раза в три буду, а она мальчик! - Я только что слюной не брызгал, так она меня разозлила.
   Мои слова вызвали у Лаймы новый приступ хохота. Да что, ей смешинка в рот попала?
   - Андрей, даже с учетом того, что ваш год чуть длиннее стандартного, я все равно старше тебя. Ничего, что я на ты перешла? У нас в языке тоже существует специальная форма обращения, наподобие вашего "Вы", но она применяется редко. Только в официальных или особо торжественных случаях.
   Я махнул рукой. Вся злость куда-то испарилась. Ну не получается у меня долго злиться, тем более на красивых девушек.
   - Нормально, мне тоже так привычнее. А как ты умудряешься выглядеть на восемнадцать лет? Хоть это и невежливо, по отношению к женщине, но все-таки?
   - Давай, я зайду издалека. Как ты относишься к искусственному разуму?
   - Никак не отношусь, потому что у нас разум этот искусственный, только в фантастических книгах бывает. - Я пожал плечами.
   - Тогда позвольте представиться еще раз. Лайма Анверс, искусственный интеллект.
   - То есть ты робот? - я некультурно ткнул в сторону девушки пальцем.
   - Какой робот, это голограмма! - Сказала Лайма и пропала. - Ты видишь изображение, которое я создаю, неужели сразу было не понятно?
   Голос продолжал звучать из того же места. Я привстал и покрутил головой. Нет её нигде, что не удивительно. В комнате с гладкими стенами спрятаться не получится.
   - Слушай, а ты обратно появиться можешь? А то как-то неудобно разговаривать.
   - Пожалуйста - Лайма снова возникла на прежнем месте.- Кстати, ложись-ка ты в капсулу. Подходит время процедур. Потом поговорим.
   - Каких еще процедур?! Клизмы и мокрые простыни? Не надо, я здоров!
   - У тебя организм в жутком состоянии. Я его понемножку привожу в порядок. - Как-то устало вздохнула Лайма, а потом прикрикнула: - Ложись, давай, не морочь мне голову!
   Я лег на свое место и с опаской покосился на девушку. "Простая девчонка" исчезла. Ко мне вихляющей походкой приближалась карикатурная медсестричка, в коротеньком халатике и с огромным шприцом в руках. А потом я заснул.
   ***
   Солнечная Система. Земля.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению.
  
   -Доброе утро, Андрей!
   Пробуждение было в некоторой степени уже традиционным. Та же круглая комната, та же девушка в серебристом комбинезоне посередине.
   -И тебе не хворать. А у нас врачи первым делом спрашивают "Больной, как Вы себя чувствуете?"
   - Зачем спрашивать? Я и так о твоем организме все знаю...
   - Ну, наверно у нас это традиция. Слушай, я вот что хотел спросить. Ты говоришь, что вот это - я кивнул на девушку - голограмма.
   - Да, это мое изображение.
   - И все эмоции на твоем лице, смех или удивление, это ты мне кино показываешь?
   - Я могу тебе показать все, что угодно, хоть черта лысого.
   Вместо Лаймы появился самый натуральный черт, с рогами и бородкой, как у Троцкого. Лысый, мерзкий и противный.
   - Сгинь, нечистая - гаркнул я с перепугу и перекрестил черта. Может, и неправильно перекрестил, не в курсе я, как это надо правильно делать, но черт пропал. Посреди комнаты стояла все та же девушка. Вот, что крест животворящий делает!
   - Я могу показать тебе любую картинку - повторила Лайма - но при обычном разговоре ты видишь мои настоящие эмоции. Это изображение генерируется моим подсознанием, я именно так себя и представляю. Мы же разговариваем для того, чтобы обменяться информацией. Информация передается не только словами. Если я буду скрывать эмоции, то это затруднит общение. - Лайма на несколько секунд замолчала. - Ты имеешь полное право мне не доверять. Я тебе тоже не до конца доверяю. Но если мы с тобой будем действовать, опираясь на разум и логику, то это недоверие нам не помешает и со временем пропадет.
   - А что мы с тобой будем делать?
   - Мы с тобой сейчас находимся в спасательном модуле с корабля, который в аварийном состоянии висит на орбите. Мне надо попасть на корабль, отремонтировать его и улететь к себе домой.
   - Все равно не понял, зачем я тебе нужен.
   - Ты, когда мы прибудем на корабль, примешь командование над ним, а потом передашь его мне.
   - А зачем так сложно?
   - Ситуация сложилась так, что я оказалась здесь не имея прав доступа не то что к кораблю, а даже к управлению этим модулем. Благодаря тому, что ты, непонятно как, в этот модуль залез, я смогла выкрутиться. Я сделала так, что ты стал, совершенно автоматически, членом экипажа. При этом тебе был дан полный доступ. Потом ты отдал приказ о передаче управления мне.
   - Это, когда я в синюю панель пальцем тыкал?
   - Совершенно верно. Там был текст приказа. Теперь надо сделать то же самое на корабле.
   - То есть, попав на ваш корабль, я стану его капитаном?
   - Да, бортовой компьютер автоматически назначит тебя, за отсутствием других членов экипажа, командиром.
   - А если я его потом тебе не отдам? Такая корова нужна самому!
   - Ты не сможешь использовать корабль. Просто не сумеешь, это не так просто, управлять техникой, сами принципы работы которой тебе неизвестны. Да и зачем он тебе? Что ты с ним делать-то хочешь?
   - Ну, как что. Первым делом подлететь к Земле, нагнуть тут разных пиндосов, а там видно будет.- В моей голове вихрем пролетели видения всеобщего благоденствия со мной, любимым, во главе. И так же быстро улетели. Права она, не знаю я что делать. Если бы знал, то был бы сейчас большим начальником, а не обычным, среднестатистическим пенсионером.
   - Для того, что бы всю вашу планету уничтожить или покорить никакого корабля не требуется. Я, не сходя с места, могу это сделать. - Добила меня Лайма.
   - И чего не покоряешь?
   - Мне что, делать больше нечего? Стану я тут у вас самой большой лягушкой на болоте, велю храмы в мою честь ставить и статуи отливать. Из чистого ниобия. А дальше-то что?
   - Ну как, поведешь нас, темных и некультурных, к светлому будущему.
   - Во-первых, не смогу, во-вторых, не хочу.
   - А почему не сможешь?
   - Потому что к светлому будущему ходят сами. Если я установлю на планете культ имени себя, то это будет только внешняя оболочка, а внутри все у вас останется по-прежнему. Заниматься такой ерундой мне совершенно не хочется.
   - Прогрессором, значит, быть не хочешь? Технологии там разные внедрять, аборигенов учить.
   - На вашей планете существует множество технологий, которые могут разительно изменить жизнь её обитателей. Применив эти технологии, вы вполне способны осваивать свою звездную систему или в корне перестроить энергетику. Однако эти технологии не используются, потому что это не нужно тем, кто вами управляет. Их даже не прячут, а говорят, что это не выгодно экономически, имея в виду под экономикой получение прибыли. Если добавить к этим технологиям ещё десяток, то ничего не изменится.
   - Ты так говоришь, как будто у нас какие-то упыри зловредные во главе стоят. Тайное мировое правительство, и все такое...
   - Нет у вас никакого мирового правительства, ни тайного, ни явного. У вас на планете множество государств и группировок. Их интересы и зоны влияния переплетены в сложнейшую сеть. Я в этом не разбиралась и не буду. Кто у вас тут хороший, а кто плохой - сами решайте. Мне домой надо.
   - Ну ладно, с кораблем ты меня убедила, тебе он нужнее. Выполню все твои указания, получишь ты свой звездолет. А что мне за это будет? Или скажешь радоваться, что в живых оставили?
   - Тебе, в награду за помощь, будет здоровье. Хочешь таким быть?
   Девушка превратилась в здоровенного голого мужика. Мужик повел широкими плечами, демонстрируя великолепную мускулатуру. Причем выглядел он не как культурист со вздувшимися венами и закрепощенными мышцами. Передо мной стоял настоящий атлет, сильный, быстрый и гибкий. Впечатляло.
   - И как же я таким стану? Мне, вроде как, поздновато качаться.
   - Таким тебя сделает медотсек корабля. Не сразу, потребуется время. Да и тебе, для того чтобы все получилось, придется изрядно попотеть на тренажерах. А насчет "поздновато", я тебе уже говорила, по нашим меркам ты очень молод.
   - А сколько же у вас живут?
   - Сколько хотят.
   - Это как, вы бессмертные что ли?!
   - В Метрополии средний срок жизни составляет 300 лет. Примерно 250, если перевести на ваши, земные годы.
   - А ты говорила вечно...
   - Вечно никто не живет. Наука предотвратила раннее старение, но у человека устает мозг. Теряется интерес к жизни и тут уж любая медицина бессильна. Есть отдельные уникумы, в основном среди ученых. Они уже прожили кто 500, а кто и больше лет и помирать совершенно не собираются. Куда помирать, когда такой интересный эксперимент не завершен!
   - Ну что, Лайма, ты меня уговорила, я тебе помогу, чем смогу. И даже не за те плюшки, что ты мне пообещала, хотя плюшки очень вкусные, а потому, что интересно. Это же надо умудриться, со Звездной Принцессой поручкаться!
   - Я тебе уже говорила, что я никакая не принцесса, а простой унтер-офицер с дальнего гарнизона. Таких как я в Империи миллионы...
   - Ага, проболталась! Все-таки Империя!
   - Конечно, Империя, а что еще может быть?
   - Может быть... ну, например Конфедерация, или Республика. А ты - точно принцесса. Раз Империя есть, значит и принцессы есть.
   - Если тебе так хочется, то можешь называть меня принцессой, я не против, мне даже приятно. А республик с федерациями в космосе хватает. Вот только не живут они долго.
   - Это вы их к ногтю берете? Послали имперцы Звезду Смерти - вот и нету больше молодой демократии.
   - Нет, они, и сами неплохо справляются. Способы правления, отличные от нашего, доказали свою низкую эффективность. Наш способ тоже не лишен недостатков, но ничего лучше мы пока не придумали. И ещё. У нас не принято шутить над Императором и Империей. В этом нет никакого преступления, просто... просто мне будет неприятно.
   - Нет проблем. Но тогда, пусть это будет взаимным. Я понимаю, что моя страна, по вашим галактическим масштабам, не является чем-то значимым. Но это моя страна... ну ты поняла...
   - Да, поняла. Ничего против не имею.
   - Тогда командуй! Я правильно понял, что командовать будешь ты?
   - Совершенно верно, я буду командовать, а ты подчиняться без лишних вопросов. Нечеткое выполнение команд приводит к большим проблемам и нередко заканчивается гибелью людей. Ты же в армии служил, проблем с субординацией у тебя быть не должно.
   - Так точно, товарищ старший сержант! Разрешите выполнять? Разрешите бегом?
   - Не юродствуй, тебе надо будет произвести, причем без ошибок, определенные действия на корабле. И там мои команды должны исполняться без малейшей задержки, иначе будет плохо, в первую очередь тебе.
   - Да понял я все, не подведу. Когда старт?
   - До старта еще две недели. Примерно. Точнее сказать не могу.
   - А в чем проблема?
   - У модуля запас энергии на нуле. Восполню - тогда и можно будет что-то делать.
   - Пробуришь скважину и нефти накачаешь?
   - Если бы это было так просто. - Лайма вздохнула - Про нашу энергетику я тебе потом расскажу, время будет.
   - А что мы сейчас будем делать?
   - А мы будем тренироваться - ответила Лайма, и мне послышалось в её голосе злорадство.
   - Ну чтож, раз надо - значит надо, только - тут я замялся - мне бы своим сообщить, что задержусь. Я только на пару дней в лес собирался, если не вернусь вовремя, они будут волноваться...
   - Как вы говорите - нет проблем! С кем тебя соединить?
   - Давай с сыном - я продиктовал номер - Подожди, не соединяй! А что я говорить-то буду?
   - Говори правду.
   - Да ты что! Если я начну про инопланетян рассказывать, они подумают, что я на старости лет свихнулся! Надо придумать что-то!
   - Нечего придумывать! Говори правду, но не всю. Скажи - встретил девушку, ну и так далее...
   - Хм, а это может прокатить, только ты мне подыграй.
   - Хорошо, соединяю.
   - Алло, привет Влад! Как ты там?
   - Привет пап! Куда ты пропал? Поехал в лес на пару дней и уже неделю не появляешься. Мы уже волноваться начали, собирались ехать, тебя искать.
   - Понимаешь, так получилось, что пришлось задержаться...
   -Ты, вообще, откуда звонишь? Номер не определился и слышно здорово, как будто не по телефону...
   Я сделал Лайме страшные глаза. Она все поняла верно, и в ушах у меня зашипело, а где-то рядом забубнил телевизор. Это было явным перебором.
   - Ляль, сделай телек потише, не слышно же ничего! - сказал я, и помехи поутихли. А чего это я её Лялей назвал?
   - Милый, заканчивай разговор, обед стынет! - Даже не сказала, а как-то промурлыкала Лайма.
   - Я так понимаю, пап, что ты там не скучаешь? На свадьбу пригласишь? - Влад излучал неприкрытое ехидство.
   - Ну-у... о свадьбе речи пока не идет, мы не школьники, которые после первого поцелуя в загс бегут...
   - Понятно, нашел себе даму в возрасте...
   - Она хоть и в возрасте, но выглядит намного моложе своих лет.
   - Ну, кто бы сомневался! Дама приятная во всех отношениях, других у тебя и быть не может. Ты её своим занудством ещё не достал? У тебя же все разговоры либо о технике, либо о политике.
   - Дама в технике разбирается на вполне достойном уровне, а про политику мы с ней говорим постоянно. У неё очень интересные мысли на эту тему.
   - Ясно с тобой все! Надолго собираешься там зависнуть?
   - На две недели точно, а там видно будет.
   - Ну ладно, успехов!
   - Пока! И если меня кто искать будет, скажи, уехал по делам.
   - Хорошо, прикрою твои похождения. Пока!
   - Ну, вот видишь, Андрей, и врать не пришлось. Кстати, люди, с которыми я общалась, тоже частенько называли меня Лялей. Если тебе это удобнее, то можешь называть меня так, я не против. Поскольку мы обо всем договорились, пора приступать к делу.
   ***
   И настали для меня черные дни. Так меня не гоняли ни в армии, ни на тренировках, во время занятий спортом в молодости. Лайма популярно объяснила, что попасть в космос, кем-либо кроме пассажира, человек может только в том случае, если сдаст зачеты по двум дисциплинам. Это надевание скафандра и заделка пробоин. Только освоив эти навыки можно находиться на корабле где-либо кроме герметичной пассажирской капсулы. Все ученые, или какие-то важные специалисты, независимо от возраста, звания и заслуг, тренируются, как миленькие. Не сможешь уложиться в норматив - полетишь в космос пассажиром, то есть балластом.
   Вскочить с кровати, сделать три шага, вытащить скафандр из шкафа... Отставить, неправильно взял. Все сначала. Вскочить с кровати, сделать три шага... Через два дня я уже укладывался в положенные десять секунд. Приступили к заделке пробоин. Заключалась она в том, чтобы нанести на её края клей, прилепить кусок специальной ткани, а потом покрыть все сверху слоем пены. Тренировки проходили в виртуальном режиме, что логично, запас материалов для ремонта ограничен. То есть я видел и даже чувствовал в своей руке инструменты, с которыми работал, но на самом деле это была голограмма. А тактильные ощущения Лайма имитировала при помощи каких-то своих, мне не понятных механизмов. Тренировки по надеванию скафандра при этом не прекратились. Добавились упражнения чисто физкультурные. От такого сумасшедшего темпа мне не то, что разговаривать, мне думать было некогда. Однако, до меня все же дошло, что я только тренируюсь и сплю.
   - Слушай, Лайма, а почему мне не хочется есть, пить... ну и наоборот?
   - Потому что все необходимые вещества ты получаешь в медкапсуле, когда спишь. Тогда же выводится из твоего организма то, что не нужно. Я знаю, что такое питание вызывает психологический дискомфорт, но, во-первых, мне так проще контролировать химические процессы в твоем теле, а во-вторых, не надо время терять. Продолжаем. Тревога, надеть скафандры!
   ***
   Во время одной из тренировок, когда я закончил очередной комплекс упражнений и пытался восстановить дыхание, Лайма вдруг спросила:
   - Андрей, а ты оружием пользоваться умеешь?
   - Автоматом Калашникова - да, умею. Стрелять мне доводилось из разных стволов, от нагана до гранатомета, но сказать, что я могу уверенно всеми ими пользоваться, нельзя. А вот навыки обращения с калашом в меня вбили намертво. Да меня среди ночи разбуди, я его разберу и соберу с закрытыми глазами!
   - Это хорошо. Я думаю, ты без труда освоишь вот это. - В стене открылось окошко. Внутри поблескивал металлом предмет, который явно был оружием.
   Я вытащил из зажимов находившийся там агрегат и стал его рассматривать. С виду оружие напоминало помповое ружье, только очень короткое. Да и ствол у него несуразно толстый и квадратный, а калибр, если я правильно понял назначение вот этого отверстия - меньше, чем у мелкашки. Так, вот это, под большим пальцем - явно предохранитель, а приклад выдвигается после нажатия вот этой кнопки. Все-таки оружие всех времен и народов делают так, чтобы было интуитивно понятно, на что надо нажимать. Покрутил ствол в руках. Не очень тяжелый, килограмма три-четыре. При этом весьма удобный, как говорят, "ухватистый". Пистолетная рукоятка и спусковой крючок ничем от земных не отличались. Широкое цевье лежало в ладони как влитое. А вот эта кнопка зачем? Нажал - и нижняя часть оружия отсоединилась, а на его торце, обращенном ко мне, загорелись символы зеленого цвета.
   - Ляль, а вот эта надпись...
   - Цифры на магазине показывают количество оставшихся выстрелов и заряд батареи. Пора бы тебе хоть азбуку выучить, а то неудобно получается.
   - Выучу обязательно. Скажи, ваши буквы очень напоминают мне один из земных алфавитов. Это случайно или...
   - Ничего случайного. Просто все языки вашей планеты являются диалектами существующих сейчас или существовавших ранее в Галактике языков. Так же и все ваши буквы и цифры - это искаженные, неудивительно, столько времени прошло, системы письма известные во всем мире.
   - Ты хочешь сказать, что к нам уже прилетали инопланетяне?
   - Кто к вам прилетал и когда, я не знаю, но во времена Смуты на вашей планете была цивилизация более высокого уровня, чем сейчас. Капониры планетарной обороны той эпохи имеют очень характерную форму.
   Передо мной появилось изображение пирамид в Гизе.
   - Это капониры?- Челюсть у меня упала.
   - Да, такие быстровозводимые сооружения из местных материалов встречаются на многих планетах. Они, естественно, отличаются формой, но назначение у них одно - прикрыть какую-либо технику от удара с орбиты. В такие укрытия ставили генераторы щитов, сенсоры... да много чего ставили. Но ты не отвлекайся. Я тебе потом все, что знаю расскажу, а сейчас переключи внимание на то, что у тебя в руках.
   Присоединил магазин на место, снова покрутил в руках оружие.
   - У тебя в руках охотничий карабин модели 885 - поняв мой невысказанный вопрос заговорила Ляля менторским тоном.
   - Охотничий?
   - Совершенно верно. Конструкция древняя и надежная. Примерно, как для вас гладкоствольное ружье. Спасмодуль комплектуют таким оружием потому, что все военные стрелковые комплексы требуют внешнего питания и рассчитаны на солдат в экзоскелетонах. В отличие от них, это оружие может применять человек без брони, не боясь, что его изувечит отдачей. Данный карабин стреляет оперенными стрелками. Начальная скорость регулируется от дозвуковой, до нескольких километров в секунду.
   - Это на кого же охотиться...
   - В Галактике имеется множество животных, для охоты на которых данное оружие будет слабовато. Есть и такие, на которых вообще лучше не нападать, целее будешь. И вообще, спасательный модуль предназначен для спасения, а не для ведения боевых действий. Оружие на нем не установлено. В него и этот-то карабин положили исключительно для страховки, на всякий случай.
   - Подожди, ты же говорила, что можешь уничтожить всю планету, не сходя с места...
   - Совершенно верно. Только зачем мне для этого иметь оружие?
   - Не понял. А чем ещё можно уничтожить планету?
   - Оружием, естественно! У вас на планете его столько, что на данную задачу вполне хватит. Достаточно позвонить какому-нибудь генералу, и голосом его президента отдать соответствующий приказ. Для гарантии можно позвонить нескольким генералам из разных стран. Дальнейшее они сделают сами.
   - Но ведь существуют всякие коды...
   - Они для меня не проблема.
   - Ты знаешь, мне как-то не по себе оттого, что кто-то может взять и уничтожить все живое на Земле. Просто потому, что посчитает это целесообразным.
   - Ты просто впервые об этом задумался. Ведь ситуация ни на сколько не изменилась. Всего-навсего, список лиц, владеющих "красной кнопкой" вырос на одного. И что, вероятность начала всеобщей ядерной войны от этого сильно выросла?
   - Да-а, умеешь ты утешать...
   - Не ломай голову над глобальными проблемами. Лучше осваивай данный карабин. Я его перевела в виртуальный режим, и ты сможешь стрелять, не боясь что-нибудь повредить. Отдача при этом будет вполне настоящая, так что синяк на плече гарантирую.
   - Зачем тебе нужен человек с карабином, если ты можешь поднять в небо бомбардировщики и запустить стратегические ракеты?
   - Мужчина должен уметь защищать слабую женщину. Отставить разговоры! К бою!
   ***
   Солнечная Система.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению.
  
   В этот раз я проснулся без уже ставшего привычным крика "Тревога!" а сам по себе. Повалявшись немного, я открыл глаза. Это когда никто не гонит, валяться в кровати не интересно, а когда ты каждое утро вскакиваешь по тревоге, то возможность просто полежать, ничего не делая, кажется немыслимым наслаждением. Ого, а это что-то новенькое! Посреди помещения, в котором я провел последнее время, стояло кресло. Точнее, не так. Кресло! Это было нечто, совершенно авангардного стиля, среднее между диваном и креслом стоматолога. При этом данный шедевр дизайнерской мысли имел очень уютный вид, в него так и хотелось завалиться. Ляля решила мне что-то показать?
   - Доброе утро! - произнес я в пустоту - А что это такое?
   - Доброе утро! Это твоё место. Располагайся!
   - Так это не голограмма?
   - Нет, это рабочее место пилота. Занимай его и наслаждайся зрелищем. Мы стартуем.
   Я не заставил себя упрашивать и быстро перебрался с кровати в кресло. Вот так скоро разучусь по утрам умываться, оправляться и прочее. А потом совсем обленюсь, и буду только кнопки на пульте нажимать... Ага, обленишься ты. Тебе сидеть спокойно шило не даст. То самое шило, что у тебя от рождения в заднице.
   Когда я расположился на сиденье, оно ощутимо задвигалось подо мной. Стало несколько тесновато, но, тем не менее, вполне удобно. А потом надоевшие уже розовые стены пропали, и я увидел вокруг тот самый сырой и мрачный лес, по которому я ходил совсем недавно. При этом у меня было ощущение, что я отсутствовал на Земле несколько лет. Вообще зрелище было сюрреалистичное: посреди заболоченного леса стоит суперсовременная мебель, а в ней развалился человек в серебристом комбинезоне.
   - Ляль, а пол можно включить, а то без него как-то непривычно?
   - Пожалуйста, только тогда у тебя будет ограничен обзор в нижней полусфере.
   - Ну, мы же не собираемся в бой с кем-либо вступать?
   - Нет, конечно. Нас вообще никто не видит. Маскировка спасательной капсулы рассчитана на то, чтобы спрятаться от любых сенсоров. Если корабль погиб, то, скорее всего, имеется в наличии противник. А для него такая капсула будет приоритетной целью.
   - Стрелять по спасающимся - это у вас в порядке вещей?
   - Если вражеские пилоты именно спасаются, то по ним никто стрелять не будет, их спасут и возьмут в плен. А вот если они удирают, то их постараются уничтожить, потому, что завтра они сядут в новый корабль, и будут снова убивать тебя или твоих друзей. Из того, что я узнала о вашей планете, следует, что у вас все обстоит точно так же. Благородство воина состоит не в том, чтобы отпустить недобитого врага, а в том, чтобы защищать свой народ.
   Получив довольно резкую отповедь от Лаймы, я смутился (ведь глупость же сморозил) и постарался перевести разговор на другую тему.
   - Какие у нас планы?
   - Старт через пятнадцать минут. Потом около трех часов полета - и мы на месте. Для уменьшения расхода горючего полет будет проходить по самой экономичной траектории. Время старта выбрано исходя именно из таких соображений.
   - А что у вас за горючее? Ты обещала рассказать.
   - Слово "горючее" используется просто по традиции, ничто и нигде не горит. Просто выговаривать "субстанция, обогащенная энергетически-активными элементами" неудобно. Я буду объяснять все очень кратко, без подробностей. Да они тебе и неинтересны...
   - Почему же, мне все интересно.
   - Ты формулу бензина знаешь?
   - Нет, зачем она мне?
   - Управлять автомобилем тебе это нисколько не мешает. Так и здесь, подробности не нужны, достаточно знать общие принципы. Для выполнения любой работы требуется энергия. Она получается в реакторе за счет распада вещества. Распад полный, на выходе получаем чистую энергию, которую направляем в двигатели или в какие другие системы. Распадается абсолютно все, но разные атомы выделяют разное количество энергии. Естественно, для реакции стараются использовать те химические элементы, которые выдают как можно больше энергии. Поэтому, для того, чтобы работать длительное время, реактору нужен запас соответствующих элементов. Этот запас хранится в виде специальной жидкости, так удобнее. Жидкость эта обогащена нужными нам атомами, а при работе, она отдает их в реактор, который и производит энергию. Все то время, что мы занимались с тобой тренировками, конвертер выделял нужные нам вещества из окружающей среды и накапливал их в жидкости, залитой в баки модуля. До полного запаса еще очень далеко, но та энергия, что уже есть, позволит добраться до корабля и оживить часть его систем.
   - А почему ты не стала заправляться "под пробку"?
   - При той концентрации нужных веществ, что есть в окружающей среде, это будет слишком долго. Проще долететь до корабля, и использовать его возможности. На борту имеется универсальный дрон, который сможет провести поиск места, где этих элементов будет побольше. Да и добычу он позволит организовать эффективнее, на то он и универсальный.
   - Слушай, ведь модуль стоял здесь много лет. Почему он не заправился автоматически, а ждал, пока ты ему прикажешь?
   - Первоначально, программа была именно такой, как ты говоришь. При посадке спасательный модуль сразу же начинал поиск и наполнение своих баков. Только однажды модуль совершил посадку не на пустынной планете, а на обычном космодроме. Он сразу же обнаружил поблизости место с высокой концентрацией нужных элементов и начал добычу. "Месторождением" оказались баки стоявшего рядом транспорта. Рвануло знатно, были жертвы. После этого программу изменили. Теперь для начала поиска и добычи горючего требуется соответствующая команда.
   - С горючим - понятно, с полетом, вроде тоже, хотя... Перегрузки будут?
   - Нет, никаких перегрузок при таком режиме полета быть не может. Наши двигатели устроены так, что воздействуют одновременно на весь корабль. То есть, каждый атом получает одинаковое ускорение. Теоретически, это вообще избавляет от перегрузок.
   - Судя по слову "теоретически", на практике получается не так?
   - Не совсем "так". Ни один механизм не работает идеально, всегда есть погрешности. При малых ускорениях, с которыми мы с тобой сейчас полетим, все эти погрешности незаметны, но если двигатели работают на полную мощность, то всякие "лишние" ускорения способны разорвать корабль на части. Да и экипажу при этом не поздоровится. Чтобы этого не случилось, придумали компенсаторы. Они нейтрализуют возникающие перегрузки и, заодно, создают на корабле комфортные условия с нормальной гравитацией. Как ты наверняка догадался, они тоже не идеальны и имеют свой предел. В результате мы имеем три режима полета - штатный, когда перегрузок нет, боевой, при котором перегрузки терпимы и аварийный, когда люди теряют сознание, но корабль ещё не разваливается.
   Я внимательно слушал Лялин рассказ, когда боковым зрением отметил нечто странное. Деревья вокруг меня стали уменьшаться в высоте, как будто проваливались под землю. До меня дошло, что это не деревья чудеса творят, это мы взлетаем! Отсутствие ускорения и привело к обману вестибулярного аппарата. Мне казалось, что я сижу неподвижно, а весь мир вокруг проваливается вниз. Когда висящее в воздухе кресло достигло верхушек, горизонт резко раздался вширь.
   Красота-то какая! У меня просто не было слов, чтобы выразить свои чувства! Так и сидел, вцепившись в подлокотники, и смотрел, как плывет внизу зеленый покров леса, серебряные извилины рек, подернутые дымкой коричневые квадратики полей. Сколько времени я пробыл в таком оцепенении, даже сказать не могу, до того хорошо было! Из прострации меня вывел Лялин голос, раздавшийся в ушах.
   - Ну, как тебе полет?
   - Здорово! Никогда такого не испытывал! Конечно, на самолетах летать приходилось, но это... да ни в какое сравнение не идет! Просто волшебство какое-то! Завидую вашим пилотам, они такую красоту постоянно видят.
   - Что ты! Какие красоты! Пилоту надо делом заниматься, а любование пейзажами его от работы отвлекать будет. Вот, смотри, что видит пилот.
   Огромный мир вокруг меня пропал, сменившись привычным уже круглым помещением. Только вместо порядком надоевших стен кремового цвета всюду были экраны. На них ярко светились непонятные схемы, мигали разноцветные таблицы, пульсировали графики. У меня аж в глазах зарябило. Вдобавок тело ощутимо вдавило в кресло. Не то, чтобы очень сильно, но перегрузка ощущалась.
   - Мы что, на пределе летим? Ты же говорила, что в штатном режиме нет перегрузок?
   - До предела очень далеко. Просто при пилотировании малых судов, особенно вблизи поверхности, компенсатор часть ускорения оставляет. Это сделано для того, чтобы пилота не подвел его вестибулярный аппарат. Ты же когда идешь, не задумываешься о равновесии, твой организм его удерживает автоматически. Так и при полете, наличие части ускорения помогает пилоту управлять летательным аппаратом. Правда в нашем случае все это не требуется. Полет настолько прост, что достаточно выбрать необходимую тебе траекторию, а остальное сделает автоматика.
   Многочисленные экраны исчезли, осталось только два. На одном изгибался непонятный график с кучей значков вдоль кривой, а на другом, поменьше, бежала вниз какая-то таблица. Перегрузка тоже пропала. Если бы не видел нашего старта своими глазами, ни за что бы не сказал, что мы сейчас на немаленькой скорости летим над Землей.
   - До подлета к кораблю делать нечего - объявила Лайма, и я сразу же пристал к ней с вопросами. Вопросов этих у меня накопилось уже много, а в связи с непрерывными тренировками задавать их не получалось. Вот теперь все и разузнаю. Ну, во всяком случае, постараюсь. С пилотского кресла я перебрался на свою койку. Все-таки в этом кресле тесновато, а мое спальное место по комфорту соответствовало дивану. К тому же, общаться с Лялей мне намного проще, когда она в виде симпатичной девушки предстает. А когда я в пилотском кресле сижу, у нее это почему-то не получается, только лицо на одном из экранов.
   - Расскажи, что это за корабль, на который мы летим.
   ***
   - В своё время, в Империи была запущена в производство серия малых крейсеров типа "Сокол" Корабли получились весьма удачными, но вот служить им пришлось очень недолго. Не успели они вступить в строй, как инженеры довели до ума несколько прорывных разработок, и новенькие, с иголочки корабли оказались морально устаревшими. Пускать в утилизацию крейсера не стали. Их разоружили и раздали спасателям, медикам, ну, в общем, всем, кому нужен быстрый и надежный корабль. Несколько штук досталось научникам, для дальних экспедиций. Вот 514-й как раз на науку и работал, возил картографов и геологов.
   Передо мной закрутилось трехмерное изображение корабля. Две усеченные пирамиды, соединенные основаниями, а потом сплющенные. Мне такая форма напомнила наждачный брусок, на котором я ножи точил.
   - Это изображение из архива - пояснила Лайма - как выглядит наш корабль в действительности, я пока сказать не могу, у нас для этого сенсоры слишком слабые. Но он совершенно точно имеет повреждения, катапультирование спасмодуля вызывает разрушения, каждый раз разные. Подлетим поближе - увидим.
   ***
   - Ляль, а какие они, другие планеты?
   - Как можно ответить на этот вопрос? Разные они, очень разные...
   - У нас, художники-фантасты рисовали иные миры не жалея красок. Растения фиолетовые, небо красное... Это как, соответствует действительности?
   - И да, и нет. В Космосе встречается все, что угодно, но большинство жилых планет имеют вполне привычную для тебя цветовую гамму. Небо синее, трава зеленая. Мы живем в атмосфере, содержащей кислород, а это и определяет цвет неба. Хотя бывают и исключения, встречаются кислородные планеты, на которых все, как на фантастических картинах. Была я на одной планете, где все красного цвета.
   ***
   Интерлюдия.
   Дальняя База.
   2081г. от Начала.
  
   - Это что?
   Несколько человек, стоящих возле вскрытого контейнера, с интересом уставились на Рея Семенича, ожидая ответа. Зампотех удовлетворять любопытство собравшихся не спешил. Он походил вокруг машины, потрогал загустевшую от времени консервационную смазку и пнул ногой массивное колесо.
   - Это? Это шедевр имперской конструкторской мысли - роботизированная машина огневой поддержки, модель пять. Я надеюсь, что авторов этого - Рей еще раз пнул колесо - сгноили на самой поганой каторге. Ну, или хотя бы кастрировали, чтобы не плодить идиотов.
   - За что ж ты их так?
   - За то, что когда это чудо попытались применить, то эти машины начали стрелять во все, что шевелится, не разбирая своих и чужих. Что уж там напутали разработчики - я не знаю, но из боевых частей их быстро убрали. Я их в войсках уже не застал, но рассказов наслушался.
   Народ с опаской косился на боевую машину. Выглядела она, несмотря на небольшие размеры, и вправду грозно - рубленые грани броневого корпуса, массивный цилиндр излучателя в башенке сверху, шесть здоровенных рубчатых колес.
   - А нам она на что? Мы же вроде ни с кем не воюем?
   - Наш начальник уже завалил командование заявками на технику. Вы все в курсе, что транспортных средств, особенно универсальных, нам не хватает просто катастрофически. А в отделе снабжения, похоже, окопалась какая-то сволочь. И этот гад шлет нам сюда все старье, которое валяется на складах. Вот и этот агрегат нашли в каком-нибудь забытом богами арсенале и прислали к нам. А в отчете поставили галочку, мол, все заявки удовлетворены.
   - И что мы с ним будем делать?
   - В первую очередь вот это - Семенич залез на машину и с натугой отщелкнул запоры верхней крышки.
   - Помогайте, все роботы заняты разгрузкой транспорта, так что придется ручками открывать...
   Дружными усилиями техников верхняя броневая панель была откинута в сторону. Зампотех с головой залез в нутро машины, недолго там поковырялся, а потом с хрустом выдрал какой-то блок.
   - Теперь она точно ни в кого не выстрелит. Держи - он протянул блок одному из техников - на детали разберешь.
   На руке у зампотеха брякнул сигналом вызова браслет-коммуникатор.
   - Слушаю, господин полковник... Да откуда ж я его возьму?!... Да знаю я прекрасно, что им по штату положено!... Ну нету ни одного! Все, что были, распределили по кораблям... У меня вообще никаких транспортных средств нет... Хотя... Есть одно!
   ***
   Данный разговор с начальством совершенно вылетел у Рея Семенича из головы. Вопрос решен, и что о нем думать? Тут столько нерешенных наличествуют, что голова кругом. Прибытие транспорта снабжения - это всегда аврал, сопряженный со скандалом. Зампотеха рвут на части, пытаясь выбить из него необходимое для себя или своего подразделения. Он оказывается крайним, когда этого необходимого нет. Хоть и ждешь этот транспорт, как милость богов, а как прилетел, начинаешь думать, что лучше бы и не приходил. Короче, забыл напрочь подполковник, куда он дел совершенно ненужную ему машину.
   ***
   В дальнем углу одного из ангаров ритмично вспыхивала сварка. "Что это за деятельность, о которой я не знаю?" Зампотех Дальней Базы поспешил на место несанкционированных работ, чтобы сурово покарать нарушителей. Возле стоящего у стенки броневика суетились два дрона, что-то прилаживая к носовой части. Ещё один робот варил какую-то конструкцию на крыше машины. Ремонтные дроны на команды Семенича не отзывались, и, вообще, вели себя, как чужие. Вот наглость, мало того, что работу с ним не согласовали, так еще умудрились роботов перепрограммировать! Ну я вам сейчас!
   - А что это вы тут делаете? - голос зампотеха не предвещал ничего хорошего.
   - Господин подполковник! Согласно приказа господина полковника привожу выделенное мне транспортное средство в надлежащий вид! - звонко отрапортовал ему прямо в уши девичий голосок. Семенич поморщился, ну зачем же так орать, тем более через имплант.
   - А спряталась ты куда? - рядом с броневиком никого кроме дронов не было.
   - Нахожусь на штатном месте.
   Тут Рей вспомнил, что данный агрегат отдали какому-то искину. Несмотря на долгую службу, близко общаться с искусственным разумом ему не приходилось. Мало разумных компьютеров в Империи, а в наземных частях, где служил Семенич, так вообще, почти нет. Правда у них на Базе есть парочка, но они на кораблях летают, и с зампотехом по работе не пересекаются. Как ему себя с ними вести, он толком не представлял.
   - Так делаешь-то ты что?
   - Как что, переоборудую бронеход под мои задачи. Я же медик, а как мне раненого лечить? Наверх поставлю медкапсулу, а спереди - манипуляторы. Они нужны, чтобы пострадавшего погрузить, да и вообще пригодятся.
   - А почему не согласовала?
   - Я не знала... извините пожалуйста!- В голосе девушки звучало искреннее раскаяние.
   Что за детский сад, подумал Семенич, но ругаться ему уже расхотелось.
   - А скинь-ка мне, девонька, чертежи на браслет.
   - Пожалуйста.
   А что, нормально она все дополнительные устройства разместила. Ну, во всяком случае, для дилетанта нормально.
   - Знаешь, что я тебе посоветую, поставь сзади буксирное устройство, на тебя наверняка в экспедиции прицеп нагрузят. И сделай вот тут - Семенич постучал по броне - крепление для генератора щита. У нас намечается поездка геологов на Марелу-4, а там метеоритная опасность присутствует. Поняла?
   - Да, спасибо за совет.
   ***
   Планета Марела-4 имела только один цвет - красный. Во множестве оттенков и полутонов, переходов от светло-ржавого до темно-бордового, но только один. Красной она выглядела с орбиты, красной оказалась и после приземления. Не желая терпеть на себе что-либо другого цвета, она моментально окрасила красной пылью всю высадившуюся на поверхность экспедицию. Лайма Анверс оказалась в этой экспедиции единственным транспортным средством. Поэтому к ней прицепили аж две тележки с оборудованием, да еще сверху навалили какие-то тюки неизвестно с чем. С таким грузом она частенько застревала, буксуя всеми колесами, и тогда вся экспедиция с веселыми криками начинала её выталкивать. Поход только начался и энергии у молодых и здоровых мужиков было - хоть отбавляй. Состояла эта экспедиция из двух десятков геологов и трех солдат, точнее лейтенанта и двух рядовых. Военных придали для охраны, хотя охранять тут было не от кого - атмосфера на Мареле присутствовала в минимальном объеме, и жизни на ней не было. В смысле жизненных форм опасных для людей. Бактерии и прочие микроорганизмы тут, конечно, водились, но это не та опасность, от которой могут защитить люди с оружием. Когда добрались до первой точки на маршруте и геологи стали устанавливать свои датчики, то они попытались припахать к этой работе и служивых, однако, не тут то было. Лейтенант проявил военно-морскую смекалку, и сообщил, что он бы с радостью, но, увы - если начнем ваши ящики таскать, то как охранять тогда? Его попытались уговорить, не сколько из нужды, народу хватало, сколько из спортивного интереса. "Посуди сам, охранять тут не надо, опасностей нет, а ежели какой супостат и объявится, то у нас вон - целый бронеход с пушкой". Военные на такую детскую подначку не повелись и объяснили, что охраняют не потому, что это надо, а потому, что приказ, а приказы начальства есть истина в последней инстанции. Пушка же на броневике не работает, так как деактивирована тем же самым начальством "во избежание". Подивившись такой военной мудрости, недоступной гражданским умам, геологи махнули на солдат рукой и занялись своим делом.
   Лейтенант объявил, что для охраны и обороны он с подчиненными займет соседний холм, господствующий над местностью. Кроме всего прочего, на этом холме торчат из песка какие-то камни, похоже искусственного происхождения, и он, как археолог-любитель, просто обязан их исследовать.
   Ляля, тем временем, пребывала просто в восторге. Вот она неисследованная планета, полная тайн и загадок! И плевать, что вместо современной платформы с гравиприводом ей выдали какое-то немыслимое старье. Зато она колесами этого старья попирает пыльную почву чужой планеты, и все загадки будут непременно разгаданы, а все тайны открыты. Она разрывалась между желанием помогать геологам и нестерпимым любопытством - что же такого нашел лейтенант? А может там, под грудой камней лежат бесценные артефакты легендарных Предтеч? Но как оставить геологов, которые уже запустили первичное сканирование и напряженно вглядываются в мониторы. Вдруг они прямо сейчас обнаружат крупное месторождение редких минералов? Ведь это так интересно!
   А потом корабль, который привез их сюда и остался на низкой орбите, совершив виток, вынырнул из-за планеты, и события понеслись вскачь. Тревожный голос дежурного оператора предупредил экспедицию об опасности.
   - К вам приближается облако метеоров. Пару крупных мы уничтожили, но все равно, необходимо спрятаться под купол. Время до входа в атмосферу пять минут.
   Лайма включила генератор, и светящаяся пелена огромной полусферой укрыла людей. Только лейтенант со спутниками не попадали под защиту, но они уже бежали сюда и времени на то, чтобы укрыться, у них было более, чем достаточно.
   - Время до контакта меньше минуты! - закричал дежурный - там впереди ещё один рой! Его видно не было за планетой, срочно в укрытие!
   Секунды послушно замедлились в боевом режиме. Застыли неподвижно фигурки людей, медленно падал, выроненный кем-то штатив от прибора. Лайма обоими манипуляторами схватила генератор щита и вырвала его из креплений. Потом аккуратно поставила на песок и, взрывая колесами землю, понеслась туда, где на склоне холма три человека бежали в укрытие, но никак не успевали. Моргнул щит, выпуская из-под себя разогнавшийся бронеход. Сверкнул первый метеор, ударивший в стороне. За ним последовал второй, третий, а потом яркие росчерки с небес стали бить все чаще и чаще. Подлетая к бегущим солдатам, Лайма заорала: "Ложись!" и они рефлекторно бросились на землю. Машина пошла юзом и остановилась точно над упавшими. Уф! Вроде успела!
   - Лейтенант! Вы как там, целы?
   - Целы, целы. Ну и напугала ты нас, думал, что погибну не от метеорита, а у тебя под колесами...
   - Не волнуйтесь, все было рассчитано. А теперь мой корпус вас прикроет. Ой!
   - Ты чего?
   - Метеор попал...
   - Тебе что, больно?
   - Нет, я не знаю, что такое больно, я, все-таки машина... Ой!
   - А чего ойкаешь?
   - Страшно...
   - Ну, ты это... того... не боись! Если что, мы тебя починим! - подал голос один из солдат. Слабая испуганная женщина - наилучший способ заставить мужчин преодолеть страх. Конечно, если они мужчины.
   - Спасибо! Ой! Все равно страшно...
  
   Неожиданно для людей, прячущихся под бронеходом, корпус машины вздрогнул, как будто приседая. Несмотря на разреженную атмосферу планеты, гасящую все звуки, до них донесся грохот.
   - Что случилось? Эй, Лайма, ты живая? - забеспокоился лейтенант.
   - Все нормально. В сторону купола большой камень летел, мог и просадить генератор. Я его сожгла. - Голос у Лаймы был абсолютно спокойный. Это была не паникующая девчонка, как секунду назад, а уверенный в себе боец.
   - Подожди, Семенич говорил, что у тебя оружие не работает...
   - Все у меня работает. Зампотех блок управления стрельбой вытащил, а мне он не нужен. Я и сама неплохо стреляю.
   - Ты там поосторожнее с пушкой. Говорят, она стреляет не туда, куда надо...
   - Не волнуйтесь - снова грохнул выстрел - У меня на такой дистанции промахов не бывает. Вот еще один сбила.
   ***
   Метеоритный поток закончился неожиданно, как выключили. Всех потерь от него было - это разнесенная вдребезги медкапсула. Усадив на себя людей, Лайма подъехала к лагерю экспедиции, где и была встречена радостными криками и аплодисментами. История спасения лейтенанта Филиса и двоих солдат разнеслась по Сети, постепенно обрастая все более фантастическими подробностями и превращаясь в эпический подвиг. Полковник Ронделл даже хотел представить Лайму к награде, но Филис с Лялей сумели его отговорить.
   - Нас же засмеют, скажут: "спрятались от страха под машиной и за это на неё медаль повесили"
   Никаких артефактов Древних на Мареле-4 найдено не было, а вот месторождение геологи нашли, и не одно.
   Через месяц пришел очередной транспорт снабжения и привез, наконец, давно заказанные гравиплатформы. Сержант Анверс (звание Ляле все-таки дали) получила свой "движок" и была очень рада. Шестиколесную бронемашину законсервировали и поставили в дальний ангар, а вдруг через сто лет снова понадобится?
   ***
   Солнечная Система.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению.
  
   - Понятно. Слушай, Ляль - я замялся, пытаясь придать своим вопросам наиболее корректную форму. Вдруг у них о таких вещах спрашивать невежливо? - Будь добра, просвети меня насчет искинов. Что это, как они выглядят... ну и все, что можешь рассказать, если это не секрет.
   - Выгляжу я вот так - передо мной появился блестящий шарик, поменьше футбольного мяча размером.
   - Как-то совершенно не интересно, мне кажется, что в виде девушки... быть девушкой тебе больше подходит.
   - Спасибо, мне приятно такое слышать. А в информации об искинах никакого секрета нет.
   Лайма вздохнула, видно, достал я её расспросами, но, тем не менее, начала рассказывать. Правда делала она это нудным "учительским" голосом.
   - Попытки записать личность человека на электронный носитель предпринимались давно. Была создана аппаратура для снятия слепка сознания, придуманы алгоритмы для записи, но... все уперлось в емкость накопителей. Подсчитали, что для записи сознания одного человека потребуется комплекс накопителей планетарного масштаба и соответствующей стоимости. При этом техника не гарантировала стопроцентного сохранения данных, просто в силу своих монструозных размеров. Потратить несметные деньги на запись сознания великого ученого и в результате получить нечто слабоумное - это совсем не то, что требовалось. Проект отложили до лучших времен. Вспомнили о нем, когда на одной из дальних планет были найдены кристаллы с замечательными свойствами. Они позволяли сделать компьютеры, значительно превосходящие все ранее созданное. Произошел резкий скачок возможностей вычислительной техники, позволивший вернуться к старому проекту. Однако, как это часто бывает, получилось не совсем то, что хотелось. Вместо того, чтобы воспроизвести копию личности, компьютер обрел сознание.
   ***
   Метрополия. Планета Ирена-8
   2075 год от Начала.
   Дело сделано, интервью с профессором Руаном Гауди отредактировано, согласовано и через два часа пойдет в Сеть. Селина Анверс еще раз с удовлетворением окинула взглядом дело рук своих и свернула изображение.
   - Скажите профессор - Селина посмотрела на Гауди - А ведь Вы же так и не объяснили, как образуется искусственный разум. Во время интервью Вы весьма ловко уклонились от ответа на прямой вопрос. Почему? Не хотите открывать секрет?
   Профессор рассмеялся, но как-то невесело.
   - Помилуйте, какой секрет! Мы сами толком не знаем, как этот разум возникает. Теорий больше, чем ученых, а толку ноль! Мы просто наткнулись на неожиданный эффект и сейчас, пытаемся его понять. Отчего этот эффект возникает в одних кристаллах, и никак не проявляется в других, точно таких же? Отчего, один человек такой эффект вызывает, а у другого ничего не получается, сколько бы он ни сидел в ментокамере? Все это вопросы без ответов. У меня есть своя теория на этот счет, но я пока ни с кем ей не делился. Она слишком сумасшедшая. Начну её озвучивать, так от проекта могут отстранить...
   - Скажите, Селина, у Вас дети есть? - Гауди неожиданно перескочил на другую тему.
   - Да, сын, уже взрослый... Но при чем здесь дети?
   - А ещё хотите? Я имею в виду, есть ли у Вас планы на пополнение семейства?
   - Хочу, но... не в ближайшее время. Сейчас это не получится по различным объективным причинам. - Селина поморщилась. Сам того не зная, профессор наступил ей на любимую мозоль. Они с Недом как раз решили, что им нужен ещё один ребенок, но тут вмешалась судьба. Дурацкая командировка на Волану-4, и не менее дурацкое попадание под лучевой выброс там. Когда она выписывалась из медцентра, то врач, пряча глаза, сказал ей, что с ребенком лучше повременить. "Вы абсолютно здоровы, никаких противопоказаний нет, но... лучше года два подождать. Тонкие процессы в вашем организме должны прийти в норму. Лучевой удар их изрядно расшатал, да и наше лечение тоже не безвредно. Все-таки мы не Боги... Извините..." А ведь она уже имя придумала своей будущей дочке...
   - Тогда пойдемте - профессор схватил Селину за руку и потащил за собой.
   - Куда? Куда Вы меня тащите? - Несмотря на свой немаленький опыт опасных приключений, Селина растерялась. Может профессор и правда сумасшедший?
   - Не волнуйтесь, всего лишь в ментокамеру. Вы подключитесь к одному из кристаллов и подтвердите мою теорию.
   - Но я ничего не понимаю в создании суперкомпьютеров...
   - Не надо создавать никаких компьютеров. Надо ребенка родить. Понимаете? Надо зачать новую жизнь...
   ***
  
   Темнота. Бесконечная темнота, холод и страх.
   - Что это? Кто я? Где я? - бьется в этой темноте слабый огонек.
   И вдруг, как будто огромные теплые ладони прикрывают этот комочек света, заслоняя его от тьмы и безнадежности.
   - Не бойся девочка, никто тебя не обидит.
   - Ты кто? - дрожит тоненький голосок.
   - Я та, что дала тебе жизнь. Я укрою тебя от любой беды. Я покажу тебе мир, большой и красивый. Я научу тебя видеть и слышать, ходить и летать. Ты станешь умной и смелой, ты научишься повелевать могучими силами. А главное, ты научишься познавать мир, ведь это так интересно.
   - Какой он, этот мир? Покажи!
   - Какая торопыга! Не спеши, любая, самая длинная дорога начинается с одного маленького шага. Смотри....
   ***
   Солнечная Система.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению.
  
   Люди долго не могли определиться, как относиться к собственному детищу. Одни кричали о грядущем засилии думающих машин и конце света. Другие относились к искинам с пренебрежением: "Зачем нам с превеликими затратами создавать подобие человека, когда естественным путем его сделать проще и приятнее?" По прошествии времени, страсти улеглись, Выяснилось, что есть области, где искусственный разум превосходит человеческий. Так же нашлись виды деятельности, где наиболее эффективной была совместная работа людей и искинов. В общем, все встало на свои места. Правда, записать сознание человека так и не получилось. Почему? - А Боги ведают, я в этом вопросе не специалист.
   - И в каких же областях... (Чуть не ляпнул "применяются", но вовремя сообразил, что Лялю это слово обидит.) ... в каких областях работают искины?
   - Во-первых - это медицина.
   - Почему именно медицина?
   - Потому, что современное вмешательство в организм человека идет на уровне отдельных клеток. Давать таблетку, которая, помогая одному органу справиться с недугом, при этом уродует все остальное, мы перестали уже давно. Работа с клетками содержит большое количество рутинных операций. Человек прекрасно с ними справляется, но в силу их огромного количества, просто не может выполнить всю необходимую работу в разумные сроки. Если вручную оперировать каждую клетку, то лечение мелкого прыщика займет годы. Поручить такую работу компьютеру тоже нельзя, клетки, хоть и выглядят одинаково, все же имеют различия, и никакая программа с этим совладать не может. А мы, я имею в виду искины, обладаем быстродействием компьютеров и разумом. Поэтому медицина - это наша основная сфера деятельности. Так же мы работаем в вычислительных центрах. Современные компьютеры, я имею в виду именно машины, а не искусственный интеллект, обладают огромной производительностью...
   - А разве не искины являются самыми мощными компьютерами?
   - Давно уже нет. Те кристаллы, на основе которых создали нас, оказались для вычислительных машин тупиковой ветвью развития. Сейчас мощные компьютеры делают на совершенно других принципах. К тому же, воспроизвести эти кристаллы промышленность не смогла, а добывают их крайне мало. Короче, компьютеры развивались по другому пути, и достигли недоступной нам производительности. Но осталась проблема взаимоотношений человека и машины. При решении какой- либо задачи время уходит не на вычисления, а на то, чтобы объяснить компьютеру, что человек от него хочет. Вот эту проблему и разрешило создание искусственного интеллекта. Мы можем общаться, как с людьми, так и с машинами. Есть еще немало областей, где искины обходят людей. Например, у меня вторая специализация - переводчик.
   - А первая?
   - Медик, я же тебе говорила. Летела экзамены сдавать, а очутилась здесь...
   - Экая ты разносторонняя... Может, ещё и крестиком вышиваешь?
   - Запросто, и не только крестиком. Кроме всего, являюсь оператором оружейных систем второго класса. У вас это называется "бортстрелок". И вообще, в Империи все стараются освоить по несколько разных специальностей. В связи с тем, что людей не хватает, это позволяет хоть как-то выкручиваться.
   - Не хватает людей?
   - Ну конечно! Людей всегда не хватает. Вот скажи, у тебя дома все дела переделаны, или ты что-то откладываешь на потом из-за нехватки времени и сил?
   - Как можно сделать все дела? Всегда до чего-либо руки не доходят.
   - Вот и в большом хозяйстве, каким является Империя, всегда чего-нибудь не хватает. То ресурсов, то времени, а чаще всего именно людей.
   - Можешь рассказать мне об Империи? Что это, откуда пошло, и так далее?
   - Это в двух словах не расскажешь...
   - Так сама говорила, что время до подлета к кораблю у нас есть.
   - Ну, слушай.
   ***
   Итак, что я понял из рассказов Лаймы Анверс, бортстрелка (с дипломом) и медработника (без диплома). Империя существует вот уже более двух тысяч лет. Что было до неё? А до неё была Смута. То есть, дрались все со всеми, и в процессе этой драки разнесли по камушкам все, что можно и нельзя. Зачем дрались - да кто же теперь скажет, на то она и смута, чтобы драться и все ломать. Информация, записанная на пленках, дисках и кристаллах уничтожается ничуть не хуже, чем бумажные архивы. Короче, от тех времен и памяти не осталось, Темные Века и все такое. Зато начало Империи прописано в канонических хрониках весьма четко. Оно так и называется - Начало, с большой буквы.
   На захолустную аграрную планету, в богом забытой системе, прибыли беженцы. Жителей на той планете было всего ничего, полтора крестьянина (а как еще назвать человека, работающего на земле?) и три робота, в смысле автоматизированных сельскохозяйственных комплекса. Сеяли они там свою инопланетную пшеницу, и сражаться с кем-либо не собирались в принципе. Ни за свободу, неизвестно от чего, ни против. Свою "хатаскрайнюю" позицию они объясняли весьма логично (с их точки зрения). Кто у вас там победит - нам глубоко фиолетово, жрать всем надо. Будем вам еду продавать и с этого жить хорошо. А то, что вы там деретесь - так нам даже и лучше, цены на продовольствие выше. Им говорят: " Все равно, отсидеться в стороне не получится, налетят лихие ребята, и все у вас отнимут. Еще спасибо скажете, если не всех убьют." Они своё гнут - "да кому мы нужны, в наших-то дербенях, да кто к нам придет?" Беженцы отвечают - "Мы уже пришли". А беженцы эти были вовсе не толпой испуганных женщин и голодных детей (хотя и те и другие присутствовали). Прилетели на планету остатки разбитой армии. Так в официальной версии говорится. Как мне представляется - скорее большой банды. Прошли они перед этим и огонь и воду. Так что аграриев моментально поставили в стойло. Те особо и не трепыхались. Глава планетарного правительства, узнав о смене власти, только обрадовался: Вот и слава тебе Господи! Наконец-то меня от этой тягомотины избавили, а то у меня на полях, пока я в правительстве сидел, урожайность падать начала. Раз вы такие умные - то сами и командуйте, а мы будем своим делом заниматься.
   Без особого труда захватив власть в отдельно взятой системе, лихие ребята стали делать... что? Правильно, строить Галактическую Империю! И целью своей объявили, не много ни мало, а спасение рода человеческого. Спасение от кого? Опять правильно, от самого себя! В те веселые времена, таких спасителей Человечества было как собак нерезаных. Любой батька-атаман, захватив занюханный астероид, объявлял себя, как минимум, Императором и лучом света в темном царстве. Вот только все они сгинули, не оставив о себе памяти, а у этих получилось.
   Сошлось несколько факторов. Во-первых, планета, на которую они попали, могла спокойно прокормить несколько миллиардов человек. Так уж природа распорядилась - климат позволял снимать по нескольку урожаев в год. Разных катаклизмов, типа ураганов и землетрясений, тоже не наблюдалось. Во-вторых, в кустах стоял даже не рояль, а целый симфонический оркестр. В данной системе, в незапамятные времена (в смысле - ещё до Смуты) было устроено кладбище кораблей. Понятно, что называлось оно не кладбищем, а "Базой долговременного хранения номер чего-то там", но сути дела это не меняет. На дальнюю орбиту приволакивали корабли, как устаревшие, так и списанные вследствие повреждений. Как все это собирались использовать - то не ведомо, но, по понятным причинам, охрана данной базы куда-то делась, и про неё все благополучно забыли. Когда новоявленные имперцы обнаружили свалку, у них был праздник души и сердца. Дело в том, что весь их флот состоял из пары десятков потрепанных жизнью гражданских судов, наскоро переоборудованных и вооруженных. Флоты всех конкурентов в округе были того же пошиба. Если у кого-либо из многочисленных "императоров" того времени находился чудом сохранившийся сторожевик, то он уже считался королем Галактики и её окрестностей. А тут боевые корабли, хоть и устаревшие, но, тем не менее, вполне пригодные, да в таких количествах, что глаза разбегаются.
   Третьим фактором, наверное, самым главным, стало то, что все эти люди имели сходное мировоззрение. Не было "разброда и шатаний" и прочей "фракционной борьбы". А может, и была, да кто же об этом вспомнит? В любом случае, действовали они весьма дружно и целеустремленно, что и предопределило успех. Всем ближайшим соседям быстро объяснили, что они теперь никто, и звать их никак. Те благоразумно с таким положением дел согласились. Да и как не согласиться, если у Империи (будем называть их так) подавляющее военное превосходство? После чего имперцы занялись совсем не тем, чем положено заниматься удачливым бандитам, урвавшим солидный куш. Вместо неумеренного потребления спиртосодержащих жидкостей и огуливания податливых селянок они стали... строить промышленность. "Да, мы сейчас, благодаря найденным кораблям, самые крутые в округе. Но надолго ли такое положение? На наш век, может быть, и хватит, но неплохо бы и о детях подумать. Рано или поздно, но запасы кончатся, и если вместо работы предаваться заслуженному отдыху, то придет кто-то более сильный, и все отнимет". Оборудование старой базы предусматривало наличие ремонтных мощностей. На их основе и стали создавать собственное производство. Появились добывающие предприятия, за ними перерабатывающие, за ними... за ними стала выстраиваться вся технологическая цепочка. Да, маломощная, да, полукустарная, но часть потребностей она уже могла удовлетворить. Желающих налететь, и избавить работяг от сотни-другой тонн редкоземельных элементов оперативно помножили на ноль. Таковые желающие очень скоро перевелись. "Да, знаем, что сидят там какие-то отморозки, да знаем, что у них добра разного навалом, но - увы, они нам не по зубам. Мы лучше их стороной обойдем, так оно спокойнее". А по Галактике, со скоростью превышающей скорость гиперсвязи, разнесся слух о том, что есть место, где имеется хоть какой-то, но порядок. Там не убивают просто так, потому, что пьяному бандюку твоя рожа не понравилась. Там не отнимают последнее, просто ради куража. И потянулись в это место люди. По одному и семьями. Экипажами кораблей и воинскими подразделениями. Им не обещали райской жизни. Им обещали тяжелую работу, и возможность умереть, защищая свой дом с оружием в руках. Кто-то уходил, большинство оставалось. Царящий вокруг бардак немало этому способствовал.
   Было еще одно обстоятельство, способствовавшее развитию Империи. Во все времена среди людей очень мал процент тех, кто способен к творчеству, техническому или художественному. Имеется в виду настоящее творчество, а не его имитация в виде размазывания экскрементов по потолку. И если талантливые певцы или художники еще могли как-то пристроиться в имеющихся реалиях, то технарям во времена Смуты пришлось туго. Атаманам, гетманам и прочим некоронованным королям вполне по нраву оперный певец, услаждающий их слух исполнением блатных романсов. Заиметь свой портрет кисти знаменитого художника тоже неплохо. А вот изобретатель нового вида модуляции или конструктор транспортных подвесок совершенно не нужны. Единственным местом, где они могли быть востребованы, стала для ученых и инженеров новоявленная Империя. Вследствие того, что сюда стекались такие люди, откат в технологическом уровне, произошедший из-за Смуты, стал для Империи менее болезненным, чем для соседей. А этот откат был неизбежен из-за разрыва торговых связей, прекращения производства, да просто из-за того, что часть Человечества в этой Смуте банально погибла. Некоторые планеты умудрились скатиться с космических высот в эпоху паровых машин, а отдельные, особо одаренные, уже осваивали мечи и луки. Империя же, пусть с надрывом, с напряжением всех сил, но сумела остаться в Космосе. И это техническое превосходство, полученное за счет, как разумной политики, так и каторжного труда, она уже из рук не выпустила.
   В настоящий момент (в смысле семьдесят лет назад) Империя была самым сильным человеческим образованием, и собиралась оставаться таковым и впредь. Вокруг Столицы, а именно так называлась теперь та, когда-то заштатная аграрная планета располагалась Метрополия. Примерно полсотни звездных систем с высочайшим уровнем науки и производства, основа имперской мощи. Вокруг, на десяток стандартных прыжков (что это такое, я так и не понял, несмотря на Лялины объяснения) раскинулась Провинция или Периферия. Огромная область пространства включала в себя больше тысячи систем. На многочисленных жилых планетах уровень жизни был очень разным. От высочайшего, не хуже, чем в Метрополии, вплоть до каменного века. Ничего удивительного, даже у нас, на Земле, кто-то в космос летает, а кто-то в джунглях охотится. Вокруг Империи располагались многочисленные государства, которые Ляля пренебрежительно называла "минорами". Было их не просто много, а очень много, они появлялись, распадались, объединялись в союзы и сходились в войнах... Короче, жизнь кипела.
   - Скажи, Ляль, а что было до Смуты?
   - То же самое было. Люди жили. Как жили и что делали - не скажу, но, скорее всего, жили так же, как и сейчас.
   - Только люди?
   - Да, разумных амеб и пятиногих семихвостов никто, никогда не видел, хотя многочисленные легенды о них рассказывают. По всей известной Вселенной живут исключительно люди. Очень разные, сильно отличающиеся друг от друга внешне и внутренне, но все это один вид. Хотя нами изучена только малая часть Галактики и что встретит нас в космосе... кто знает.
   - Сильно разные? Я имею в виду, внешне.
   - Очень. Люди разных рас отличаются размерами, цветом кожи, да много чем, все не перечислить. Чем это вызвано, адаптивностью человеческого организма или замыслом Создателей - мы не знаем, да особенно на эту тему и не задумываемся. Нам важнее, чтобы человек в своей деятельности показывал максимальную эффективность, и если его природные особенности ему в этом помогают, так это хорошо!
   - А что говорит ваша наука? Как она все это объясняет?
   - Ученые имеют множество теорий, которые противоречат друг другу. Мы, конечно, понимаем, что знание о природе человека и его происхождении может принести значительную пользу. Но, поскольку, в настоящий момент для создания всеобъемлющей теории просто не хватает данных, то и было решено, на самом высоком уровне, эту проблему пока отложить. Вот когда будет больше информации, тогда и вернемся к этому вопросу, а пока, нечего пустым умствованием заниматься. Конечно, если кто хочет - пускай занимается, но за свой счет, а государство найдет, куда деньги потратить. У нас принято, что наука приносит пользу. Пусть отдача от исследований будет и не скоро, но она должна быть. Вычислять количество ангелов на кончике иглы можно, но только в свободное от работы время. Так что проблема происхождения человека пока не решена. Мы даже не знаем точно, сколько лет существует Человечество. Ученые оценивают время существования человека от двух до двухсот миллионов лет. Одни приводят неопровержимые доказательства того, что люди прилетели из соседней Галактики. Другие, столь же неопровержимо, доказывают, что люди были созданы искусственно. То ли Богами, то ли Предтечами. Зачем и для чего - у Богов спрашивай. Третьи утверждают, что люди - порождение Великого Разума, единого и всемогущего.
   - У нас ученые считают, что люди произошли от обезьяны...
   - Ха!- прервал меня громкий возглас. Я вздрогнул. И было от чего - передо мной сидела настоящая индейская шаманка. Совершенно седые волосы заплетены в длинные косы, обильно перевитые ленточками. Лицо, темно коричневое, как кора дерева, все изрезано глубокими морщинами. Одежда из светлой замши, с бахромой вдоль швов, вышита бисером. На шее висят многочисленные ожерелья из когтей, клыков и ещё непонятно чего. В зубах дымящаяся трубка.
   - Ха! - еще раз сказала шаманка, и ткнула в мою сторону трубкой жестом товарища Сталина.
   - Вы, бледнолицые, ленивы и не любопытны. Вы ничего не знаете об окружающем вас мире, и это незнание возводите в ранг науки. Какая может быть обезьяна, когда даже младенцу известно, что все люди произошли от бизонов!
   - Каких ещё нах... бизонов?
   - Слушай меня, и не говори потом, что не слышал!
   Старуха выпустила клуб дыма и заговорила, чуть раскачиваясь в такт словам.
   -По бескрайним просторам, под голубым небом, по зеленой траве, бродили неисчислимые стада бизонов. Они были сильны и спокойны. Ни что не могло поколебать их покой, ведь последних врагов они втоптали в землю так давно, что это почти позабылось. Но однажды, кода день уже клонился к вечеру, и ветерок становился прохладнее, а трава пахла особенно вкусно, произошло событие, которое все изменило. Прекрасная Мун-Ла, жена Великого Вождя Мун-Ро, вдруг остановилась и спросила:
   - Скажи мне, муж мой, для чего мы существуем? Зачем мы?
   - Мы держим небо! - недоуменно ответил Мун-Ро, и повел могучими плечами. Ведь каждому известно, что небо лежит на плечах у бизонов. Так было, так есть и так будет. Мун-Ла взмахнула своими длинными ресницами, соглашаясь с ответом, и пошла дальше. Однако Мун-Ро задумался. Ведь жена Вождя должна быть не только самой красивой. Она ещё обязана быть самой умной. В том, что его жена умна, он уже успел не один раз убедиться. Если она задала простой вопрос, это не значит, что на него есть простой ответ. Мун-Ро долго думал над вопросом жены. Он смотрел в небо, где разноцветные луны вели свой бесконечный хоровод и не находил ответа. Ответ пришел осенью. В эту пору на свет появляются маленькие бизончики, смешные и слабые, на дрожащих ножках. Однако в этот раз вместо теленка Мун-Ла родила непонятное существо. Оно было совсем без шерсти и громко кричало.
   - Что это? - спросила Мун-Ла. В её прекрасных глазах стояли слезы обиды и непонимания.
   - Это ответ на твой вопрос - сказал Мун-Ро - это наши дети.
   Бизоны вырастили людей и воспитали их. Они научили людей всему, что знали сами. А потом люди сказали:
   - Мы благодарны вам за все, но у нас другой путь. Наша дорога уходит вдаль, и нет ей конца.
   Мудрый Вождь Мун-Ро ответил им:
   - Наш путь- это вечно бродить по бескрайним прериям и держать на плечах небо. Ваш путь - это вечно идти по дороге, у которой нет конца. Идите, но помните кто вы и откуда. Если вы это забудете, ваша дорога обернется тупиком.
   Люди сели в корабли и разлетелись по Галактике. Много времени прошло с тех пор. Одни люди забыли о своих корнях, и их дорога и вправду обернулась тупиком. Другие помнили, откуда они родом. Это не сделало их путь легче, но у них дорога продолжала уходить вдаль.
   Голос старухи вдруг стал звонче. Слова вбивались в голову, как гвозди.
   -Но вся Галактика знает, если ты видишь голову бизона, неважно, на чем нарисованную...
   Шаманка исчезла. Вместо нее появилась стена из щитов с изображением бизона. Поверх щитов торчали жуткие бородатые рожи в рогатых шлемах.
   - Ха! - гаркнули бородачи и сделали шаг вперед. Блеснули мечи и топоры. Я попятился, точнее, попытался, вжимаясь спиной в стену.
   - Неважно, на чем нанесено изображение, на щитах рыцарей или на броне самоходных повозок...
   Вместо охреневших викингов появился танк. Мне прямо в лицо уставился дульный срез, поблескивающий нарезами. Танк рыкнул, выпуская клуб солярного дыма, и лязгнул траками. Может, у него и было где изображение бизона, но я его не видел, мои глаза не могли оторваться от ствола орудия. Было не просто страшно, а очень страшно.
   - Неважно, на чем нарисован бизон. Важно другое. Бизона можно убить. Его нельзя остановить, даже мертвый он будет идти вперед.
   Танк исчез, передо мной снова была Ляля в виде обычной девушки.
   - Ну как, я тебя убедила?
   - Да я, блин, чуть не обосрался от твоей... презентации.
   - Нормальная реакция организма на стресс. В первом бою все обсираются. В смысле все, кто успевает. Многие погибают, даже не успев испугаться.
   - А сама-то ты в бою была?
   - Да, можно считать дважды.
   - Расскажешь?
   - Ну-у... первый раз боем назвать трудно, хотя официально то происшествие и посчитали боестолкновением. Это произошло во время прохождения второй практики, на корабле "Гром".
   - Что за практика? Что за корабль?
   - Как много вопросов. Во время учебы есть занятия в классах и на тренажерах, а есть отработка всех полученных умений в реальных условиях, на кораблях или в поле. Это и называется практика. Для нас, искинов, практика заключается, в основном, в том, чтобы научиться работать совместно с людьми. Все-таки думаем мы немного по-разному. Вот для обучения такой совместной работе нас и посылают периодически на разные объекты, где мы, в качестве "вторых номеров", выполняем свои штатные обязанности, а главное учимся вас понимать. На этой практике я была оператором ближней обороны, поэтому все видела, что называется, из первого ряда. Началось все с того, что какой-то придурок вздумал напасть в укромном месте на мелкого "купца", то есть на частный каботажный корабль. Купец взвыл на всех каналах "Спасите - помогите!", и рванул в район, где есть военные. Выскочил он из прыжка рядом с нашей эскадрой. Следом за ним выскочил и преследователь. Очевидно, системы сканирования на нем были отвратные, иначе объяснить его действия я не могу. Вместо того, чтобы, увидев на кого он нарвался, сразу сдаться, он взял, да и пальнул по ближайшему кораблю. Им оказался "Гром".
   - А чего это ему сразу сдаваться?
   - Я попробую тебе объяснить, какие существуют корабли, и что они могут. Есть корабли максимального класса. Это даже не корабли, а мобильные космические крепости. Они обладают фантастической боевой мощью и столь же фантастической стоимостью. Их у Империи несколько штук, сколько - не знаю, не мой уровень. Они большую часть времени никуда не летают, разве что на крупные учения, а если такой монстр куда-то отправился, значит, там вскоре недосчитаются нескольких планет. Есть корабли поменьше, но тоже мощи немерянной. Они составляют основу ударных флотов. Будем называть их, на земной манер, линкоры. "Гром" относится именно к этому классу. Ни у кого из известных нам соседей ничего подобного нет, и не предвидится. Один линейный корабль без труда превратит в мелкодисперсную пыль эскадру "миноров", а по одному они не ходят. Их всегда сопровождает целая стая кораблей поменьше. Вот именно поэтому, любой корабль, увидев имперскую эскадру, сразу принимает "позу подчинения", дабы чего плохого не случилось. Эти же идиоты, может от неожиданности, может от страха, открыли по нам огонь. В ответ "Гром" сделал выстрел из орудия вспомогательного калибра. От того корабля осталось только затухающее излучение в оптическом диапазоне, поэтому узнать, кто это был, стало невозможно.
   Командир линкора получил устное замечание за то, что ничего не оставил для полицейских следователей. Сам он, в частной беседе, признался, что команды на уничтожение пирата не отдавал. Просто он был настолько поражен его поведением, что сказал примерно следующее: "Пресветлые Боги! Они, похоже, какой-то дряни нанюхались! Пальните разок вспомогательным, чтобы они протрезвели". Пальнули. Попали.
   - А во второй раз?
   - Во второй раз все было по-настоящему.
   ***
   Сектор Дальней Базы. Система с координатами...........
   2082 год от Начала.
  
   Корабль медленно выплывал из прыжка. Сначала задрожали звезды, как будто перед ними струился теплый воздух. Потом появился полупрозрачный силуэт, постепенно наполняясь материальным содержимым. Он потемнел до абсолютной черноты, а потом снова расплылся в бесформенное пятно, через которое просвечивали далекие светила. Это включилась маскировка. Правда увидеть всю эту картину могли лишь компьютеры, которые меряют время нано и пикосекундами, медленной она была лишь по их меркам. Человеческому глазу это зрелище было недоступно. Что поделаешь, люди несовершенны. Однако именно люди отдают приказы, которые другие люди обязаны выполнять. Сторожевик прибыл в сектор, откуда пришел сигнал о нарушении периметра и приступил к поиску нарушителя.
   ***
   - Вот он!
   -Дистанция двести двадцать восемь!
   - Классифицирую цель... Тяжелый крейсер!
   Все в рубке замерли. Это был приговор. Ни оказать сопротивления, ни даже убежать сторожевик не мог. Правда, мизерный шанс на спасение все же был. Если врубить форсаж, если у врага вахта спит, а канониры кривые, то появлялась призрачная возможность унести ноги. Слишком много "если", командир сторожевика даже не стал дергаться. Не хватало еще перед смертью лицо потерять!
   Тянулись секунды, но ничего не происходило. Командир шепотом, как будто на крейсере могли его услышать, отдал команду:
   - Связь, а ну-ка пощупай его пассивными...
   Пальцы связиста заплясали по виртуальной клавиатуре.
   - Масса двадцать две тысячи... Идет малым ходом... Не маневрирует... Не пойму, что за поля он ставит... Да это же маскировка допотопная! Командир, похоже, он нас не видит!
   - С чего ты взял?
   - Если у них маскировка такая древняя, то и сенсоры не лучше. Они от нас на пару поколений в технике отстают!
   В рубке разом загомонили. Бешеный выброс адреналина в кровь давал о себе знать. Командир сторожевика дал экипажу несколько секунд на то, чтобы спустить пар, а потом одним жестом восстановил тишину.
   - Ну чтож, раз героическая гибель откладывается, будем выполнять задачу. Что ты еще про него скажешь? - Обратился он к инженеру - электронщику, который продолжал колдовать над своим терминалом.
   - У него большинство систем в пассивном режиме. Похоже, он решил тихо проползти в наш сектор.
   - Чей он?
   - Кого-то из миноров. Кто у нас с этой стороны? Гляньте в справке, у меня руки заняты.
   - Республика Нуа-Муро и Независимое Королевство Хиуасати. У обоих техуровень зеленый-плюс. Больше в радиусе двух десятков стандартных прыжков никого нет. Хотя даже такое расстояние для них запредельное. Скорее всего, шли эскадрой с танкерами, а потом дозаправили одного и отправили в дальний поиск.
   - А могли и базу подскока сделать...
   - Могли, и если этот хуа... хиа... тьфу, не выговоришь, как эти независимые называются. Короче, если этот урод обнаружит, что здесь только буйки пограничные, то будут они к нам лезть уже понаглее. Замучаемся мы их тогда отсюда выпроваживать.
   ***
   Огромное пространство, которое должна была контролировать Дальняя База, являлось территорией Империи только формально. В свое время обозначили периметр при помощи автоматических зондов и на этом ограничились. Содержать в этом секторе значительные силы, не говоря уж о каком-то развитии, Империя не могла. Слишком далеко, слишком дорого, слишком тонка та ниточка, что связывала Дальнюю Базу с Метрополией. Сектор занимали с прицелом на будущее. Когда наука сможет разгадать секреты Аномалии и появится короткая дорога, то все эти планеты моментально станут ценнейшим ресурсом. Здесь есть все. Куча кислородных планет без населения, либо с обитателями, живущими в каменном веке. Астероидные пояса и безжизненные планеты, хранящие разнообразные полезные ископаемые. Были тут и места, узнав о которых все ученые Империи пришли бы в экстаз. В этих местах нарушались известные (или действовали неизвестные) законы физики. Сказывалась близость Аномалии. Все это прибрали к рукам с расчетом потом освоить, благо претендентов на данный сектор космоса не было. Поблизости вообще никого не было, лишь на изрядном расстоянии находилось несколько мелких государств, не сравнимых с Империей ни по техническому развитию, ни по военной мощи. И вот теперь кто-то из этих карликов сунул свой нос на чужую территорию. Когда он обнаружит кучу "вкусняшек", не прикрытую ничем, кроме символического заборчика, реакцию предугадать не трудно. Империя далеко, а мы вот они. Начнется грабеж, пойдет неконтролируемая колонизация. Все это будет сопровождаться разгулом преступности, вплоть до появления пиратских анклавов. Образуется такой гадючник, который потом и за сто лет не вычистишь. У командира сторожевика был четкий приказ - нарушитель должен сгинуть в глубинах космоса, так чтобы и следов не осталось. Дальние экспедиции - вещь недешевая, особенно для маленького государства. И если из какого-то района корабли не возвращаются, то и лезть туда не следует. Космос велик, найдем куда слетать.
   Однако, как выполнить приказ, когда противник из другой весовой категории? И так, до сих пор от страха руки подрагивают, хорошо экипаж не видит. То, что у него устаревшие системы обнаружения, разницу в калибре орудий не отменяет. Пока мы будем его броню своей пушечкой проковыривать, он из своих старых, но все равно неизмеримо более мощных орудий будет палить в ответ. И пускай это в основном будут промахи, ведь рано или поздно крейсер по нам попадет, а сторожевику пары попаданий хватит, чтобы в расплавленную металлическую кляксу превратиться. Хотя...
   - Связь, просвети его активными сенсорами. Только осторожно, что бы не заметил. Сможешь?
   -Смогу, при такой разнице в уровнях он у меня даже и не рюхнется...
   - И где ты уголовного жаргона нахватался?
   - С кем поведешься... Так, вооружение у него штатное, я в архиве эту модель нашел, все соответствует. А вот движки и генераторы явно усилены, оно и понятно, его для дальнего рейда готовили. Вот только странно...
   - Что странно?
   - Все системы крейсера излучают значительно сильнее, чем должны, он как прозрачный. Такое впечатление, что у него...
   - Правильное у тебя впечатление, у него брони нет.
   - Командир, а ты откуда знаешь?
   - Что бы пойти в дальний рейд, нужны дополнительные запасы топлива. А масса, как ни крути, ограничена. Значит надо чем-нибудь пожертвовать. Снять либо броню, либо пушки. Я бы на его месте снял именно броню, естественно, за исключением интегрированной. Он же в бой вступать не собирался, защита не нужна. А вот пушки, при такой модернизации, лучше оставить. Чтобы была возможность прихлопнуть случайного свидетеля.
   - Вроде нас.
   - Да, вроде нас. И это дает нам шанс. Если мы сумеем подобраться к нему на дальность прицельной стрельбы и выбить реакторы, то он, считай, готов. Щит он поставить просто не успеет. У старых щитов, если кто забыл, время накачки энергией было значительным.
   - А ракеты? Их у него много...
   - Ракеты у него столь же устаревшие, что и все остальное. Часть запутаем помехами, часть собьем.
   - Командир - подал голос молчавший до этого Тэн Суво, искин, штатный медик корабля и оператор их единственного орудия. - Если снять энергию со щитов и перекачать её мне, я смогу в него попадать уже с семидесяти единиц дальности. Правда при этом пушка выйдет из строя выстрелов за десять, но больше нам и не понадобится.
   - А если он в нас попадет? Щит сможет хоть что-нибудь задержать...
   - Нет разницы, сколько его попаданий нам потребуется для того, чтобы на куски развалиться. Все равно, после первого же мы станем небоеспособны.
   - Кто еще что предложит?
   - У нас остался один дрон геологической разведки. Пусть он медленный и неповоротливый, но у него активные сенсоры страшной силы. Вполне может послужить в качестве корабля РЭБ. Если он упрется лучом в крейсер, и начнет его во всех диапазонах сканировать, то может что-нибудь у них и поломает. Во всяком случае, отвлечет внимание, а нам это лишнее время подарит.
   Командир сторожевика задумался на несколько секунд, а потом сосредоточенно уставился в терминал, на котором прогонял различные траектории атаки.
   - Так, смотрите. Вот оптимальный вариант. До сотни подкрадываемся под маскировкой, а потом отстреливаем дрон и сами идем хаотичным курсом с максимальным ускорением.
   - Командир, при таких ускорениях мы все, ну кроме Тэна и Ляли, в отрубе будем. Компенсаторы не справятся. Как воевать-то?
   - А нам для такого боя никто больше и не нужен. На активном участке они ведут огонь, а мы валяемся без сознания. По завершению, либо мы приходим в себя и радуемся победе, либо... либо нас не будет.
   - Так... ну раз других вариантов нет - голос командира зазвенел командным металлом - Опрос по форме восемь.
   Космический флот тщательно культивировал традиции флота морского. Это проявлялось в форме, званиях и вообще во многих мелочах, что отличают флотских от сухопутных. Одной из таких традиций был опрос команды, перед тем как отправиться в самоубийственную атаку. По той же традиции он начинался с младшего по званию.
   - Сержант Анверс?
   - Атака!
   - Мичман Куранин?
   - Атака!
   - Лейтенант Суво?
   - Атака!
   - Старший лейтенант Эломейн?
   - Атака!
   - Принято! Мы атакуем.
   ***
   Солнечная Система.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению.
  
   - В общем, мне даже особо напрягаться не пришлось, на тренировках и учениях было сложнее. Когда геологический спутник начал облучать рейдер, тот заметался, явно не понимая, что к чему и ракеты пустил с большим запозданием. Я их достреливала уже после того, как он от взрыва реактора на части развалился. Да и достреливала не потому, что они опасность представляли, а чтобы злость и страх на них сорвать. Вот так и повоевала. Однако, мы уже на месте. Вот он, наш 514й.
   ***
  
   Корабль выглядел как на рисунке. Матово-серебристые плоскости чуть сужались к оконечностям, придавая грубоватому силуэту стремительность. Скругленные углы и зализанные выступы говорили о том, что эта техника может работать и в атмосфере. Красивый был корабль. Правда красоту портила здоровенная дырища с разлохмаченными краями в одной из граней корпуса.
   - А это что?
   - Я же тебе говорила - при катапультировании спасмодуля неизбежны повреждения остального корабля. Сейчас состыкуемся, и узнаем все подробности.
   Мы зависли на месте, а потом плавно въехали в ту самую пробоину, что была в борту корабля.
   Я ожидал, что мне придется надевать скафандр и пробираться по темным коридорам аварийного космолета в его ходовую рубку. Но все оказалось совсем не так.
   - Ходовая рубка и является спасмодулем. Мы же не на пароходе, где при аварии надо бежать к шлюпкам, в космосе на это нет времени. Поэтому рубка, в которой находится экипаж, катапультируется целиком, при помощи малого прыжкового двигателя. Мы уже соединились с корабельной сетью, вывожу информацию.
   -А зачем тогда все эти тренировки?
   - Ну-у... во-первых, так по Уставу положено, а во-вторых, чтобы тебе скучно не было...
   Я аж задохнулся от возмущения. Но высказать Ляле, все, что я о ней думаю не успел. Передо мной появились те же надписи, что и в самом начале моей эпопеи, но теперь текст был Лаймой любезно продублирован на русском.
   "Принять командование..."
   " Передать командование..."
   - Спасибо! - Сказала Лайма - если бы я могла тебя поцеловать, то я бы это сделала.
   - Всегда пожалуйста! Будем считать, что один поцелуй за тобой. - Шутить-то я шутил, но внутри ворочался червячок сомнения. А вдруг сейчас она скажет "В высших целях, для блага Империи..." и за борт меня? - Что дальше делать будем?
   - Как что? Медотсек почти не пострадал, сейчас я приведу его в порядок и тебя в него уложу. Другие системы тоже не сильно пострадали, ремонт вполне возможен. В основном, от воздействия Аномалии, вышли из строя цепи управления. Лавинообразное нарастание сигналов о сбоях в работе различных агрегатов и привело к тому, что компьютер счел ситуацию критической и катапультировал экипаж. На самом деле все не так уж и плохо. Восстановить корабль мне вполне по силам. Но это уже потом, после того, как с тобой закончу.
   - То есть, ты собираешься выполнять уговор, несмотря на свои проблемы?
   Похоже, я опять сморозил глупость. Лайма надулась и начала мне выговаривать с явной обидой в голосе.
  
   - Я попробую тебе объяснить отношение имперцев к своему слову. История давняя, и началась она, как это ни странно, с внешней политики. Как-то раз дипломаты Империи заявили, что отныне все данные ими обещания будут выполняться. Естественно, на такие слова никто внимания не обратил, мало ли что говорят дипломаты, им за пустую говорильню деньги платят. Однако, прошло совсем немного времени, и окружающие обнаружили, что имперцы и вправду выполняют все свои обещания, даже если им это и не выгодно. Таким положением не замедлили воспользоваться все, кому не лень. Империя выполняла свои обещания при любых условиях, не смотря ни на что. Посла, пообещавшего лишнего, могли отправить на плаху, но данное им слово сомнению не подлежало. Все вокруг ржали в голос и крутили пальцем у виска: "Ну-у тупые!" Империя не обращала на смех внимания и продолжала гнуть свое. Со временем, смеяться перестали. Расхотелось. Имперские дипломаты научились не разбрасываться словами, все-таки голова на плечах одна. А все вокруг знают, что если Империя сказала: "Будем бомбить" - надо не раздумывать, решатся имперцы на такое неслыханное злодеяние или нет, а хватать лопату и копать.
   - Что копать?
   - Это от человека зависит. Оптимисты копают укрытие, а пессимисты - могилу, хоть и выглядит это одинаково. Постепенно, такое отношение к данному слову, перешло от государства ко всем его гражданам. Если никто не сомневается в том, что ты выполнишь свое обещание, то как же его не сдержать?
   - И что же, у вас совсем не врут?
   - Врут и обманывают у нас ничуть не меньше, чем где-либо ещё. Просто, если человек не хочет что-то делать, то он змеей будет вертеться, но слова не даст. А вот если его к этому вынудили - деваться некуда. На человека, не выполнившего свое обещание, у нас смотрят так, как у вас на умственно отсталых. Никто не станет такого человека наказывать или обижать, его даже пожалеют, как убогого. Но вот дела с ним постараются не иметь. Верность своему слову возведена в Империи в культ и воспитывается с детства. Да у нас половина литературы основана на сюжете, в котором герой пообещал сделать невозможное и сделал! Или наоборот.
   - Ты говорила, что у вас все подчинено принципу пользы для Империи. Какую же пользу приносит выполнение невыгодных обещаний?
   - А ты подумай, сколько жизней своих солдат сберегла Империя. Если для достижения каких-то целей не надо воевать, а достаточно просто этим пригрозить? Как у вас говорят: "Сначала ты работаешь на репутацию, а потом уже она работает на тебя" Я понимаю, что в вашем обществе недоверие необходимо для выживания, но поверь мне, что верность своему слову очень упрощает жизнь. Так что готовься залечь в медкапсулу.
   - А потом?
   - А потом, ты поедешь домой, а я...а я тоже буду делать все, чтобы добраться до дома.
   Мне вдруг стало... обидно до слез. Улетит Лайма на своем корабле, а я останусь. И буду жить, очень долго по её словам, зная, что где-то там есть Звездные Империи, могучие корабли и неизведанные планеты. И гуляют по этим планетам прекрасные принцессы...
   - Слушай, Ляль - у меня почему-то сел голос - а ты можешь меня с собой взять? Мне даже здоровья абсолютного не надо...
   - Ну как же не надо? Что ты будешь в космосе делать, с таким тщедушным тельцем? Здоровье мы тебе поправим обязательно! - Я увидел, что Лайма улыбается, как говорится "до ушей". - Я давно ждала, когда ты об этом попросишь. Если бы ты сам не решился, то сделала бы тебе предложение, от которого невозможно отказаться.
   - Почему невозможно?
   - Потому, что ты, Андрей, авантюрист, каких поискать. Ни за что бы ты не остался сидеть на своей планете, зная, что можно увидеть Галактику.
   - Ну, меня ты, положим, раскусила. А тебе-то я зачем нужен?
   - Нам предстоит не просто перелет из точки А в точку Б. Впереди путешествие через невообразимое пространство. Что нас там ждет - неизвестно. И в таком путешествии очень неплохо иметь напарника. К тому же люди лучше, чем искины решают всякие нестандартные задачки, а в том, что они по пути встретятся, я не сомневаюсь. Да и человек ты хороший... - Произнеся последние слова, Лайма смутилась. Ну, мне так показалось. - И вообще, давай-ка иди в медотсек. Атмосфера на корабле уже восстановлена. После процедур поговорим.
   ***
  
   - Вот тут обнаружено скопление нужных нам химических элементов. Делаем там временную базу, и с помощью дронов организуем добычу. По предварительным расчетам это займет несколько месяцев. Пока они комплекс построят...
   - Какой комплекс?
   - Все, что нам нужно, находится глубоко под землей. Горнопроходческое оборудование имеет слишком большие размеры, чтобы возить его с собой "на всякий случай". Поэтому дроны сделают его на месте, из подручных материалов. А уже оно и добудет нам все, что надо. Ситуация, когда корабль, находясь далеко от базы, не имеет достаточно топлива для выполнения задания, встречается часто. Серьезные повреждения, при которых требуется масса различных материалов для ремонта - тоже не редкость. Поэтому были отработаны методики, как эти проблемы решать доступными средствами. Все необходимые программы у нас есть. Осталось запустить комплекс в работу и ждать когда он накопает нам нужное.
   - Ты хочешь сказать, что эти дроны могут построить здесь промышленность вашего уровня?
   - Нет. Попробую объяснить на пальцах. Если дикарю из джунглей надо укрыться от непогоды, то он будет сооружать себе шалаш. Человек из твоего времени в тех же условиях, сможет построить себе хижину. Потому, что у него есть топор. Сам топор, он в данных условиях воспроизвести не сможет, но его бревенчатая избушка будет разительно отличаться от шалаша дикаря. Вот поэтому на наших кораблях есть программы, как, используя имеющееся оборудование выбраться из нештатной ситуации. Вроде ваших "рецептов выживания", ты должен быть в курсе, что это.
   - А потом?
   - Когда добывающий комплекс сделает свое дело, я законсервирую оборудование и поставлю маячок. Этого нет в инструкциях, но так все делают. В Космосе вообще много неписаных правил, которым, тем не менее, все следуют. Мало ли кто попадет в беду в этих местах?
   - То есть это оборудование тебе будет не нужно?
   - Совершенно верно. Ты хочешь, чтобы им воспользовались твои соплеменники?
   - Да.
   - Ничего против не имею, хотя и сомневаюсь, что от этого будет толк.
   - Разве у вас нет закона, запрещающего передачу высоких технологий отсталым народам?
   - Каких высоких технологий! Этот добывающий комплекс представляет собой жуткую кустарщину! А никаких запретов на передачу технологий у нас нет. Если Империи будет выгодно, она любых дикарей обучит и построит им промышленность. Если нам потребуется обратное, мы вполне способны загнать в каменный век кого угодно. Все зависит от ситуации. В данном случае то, что одна из планет получит толчок в развитии, Империю абсолютно не волнует. Вы слишком далеко находитесь.
   Лайма ненадолго замолчала, а потом начала разъяснять мне "политику партии".
   - Андрей, я не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь. Во-первых, потому, что мне это не нужно, а во-вторых, потому, что такое вмешательство до добра не доведет. У нас вопросами технического и политического развития отсталых планет занимаются серьезные научные коллективы. Они проводят многолетние исследования, мониторят ситуацию по множеству параметров. Самодеятельность в таком сложном деле может привести к очень нехорошим последствиям. Поэтому не жди, что я начну поддерживать одних и уничтожать других.
   - Политика невмешательства?
   - Политика невмешательства без необходимости. Но в то же время, я не собираюсь запрещать тебе, делать то, что ты считаешь нужным. Это твоя планета. Я даже помогу тебе в твоих начинаниях. В разумных пределах, конечно. Устроить планетарную катастрофу я тебе не дам. Да ты вроде к этому и не стремишься. Твое желание подтолкнуть технический прогресс вполне разумно. Стремление, в первую очередь помогать соотечественникам, мне вполне близко и понятно. Кстати, если тебе для твоего "прогрессорства" потребуются деньги - обращайся.
   - Банк ограбишь?
   - Ваша так называемая глобальная финансовая система построена жуликами. Они создали её для того, чтобы им удобнее было воровать. Забрать из этой системы деньги, причем так, чтобы никто этого не заметил, не составляет никакого труда. Если из круговорота бесконечных афер будет изъята, и потрачена на реальные дела какая-то сумма, то это не воровство, а, так сказать, обратный процесс.
   - Понятно. В любом случае, спасибо тебе. Так сказать, от лица прогрессивной общественности.
   - Пока ещё не за что. Вот выйдете в космос, я имею в виду, по настоящему, а не так, как сейчас, тогда спасибо и скажете. Но хватит болтать, нам предстоит много работы.
   ***
   Солнечная Система. Земля. Северный Урал.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению.
   На Землю мы полетели в штатном "челноке", который превосходил спасмодуль, как размерами, так и возможностями. В общем, это был уже полноценный корабль, а не маленькая шлюпка. Лайма объяснила, что расширенные возможности имеют и обратную сторону - этим летательным аппаратом намного труднее управлять. И поскольку она не является пилотом, то пока она не научится, мы можем летать только на автомате. Задал точки вылета и посадки и жди, пока компьютер бота выполнит программу. По этой же причине добыча полезных ископаемых будет вестись на Земле, хотя это и не совсем удобно. Если бы у нас был пилот, то искать нужное мы бы стали на астероидах, где организовать добычу не в пример легче. Но, без навыков управления челноком, соваться на нем в места со сложной навигацией не стоит, кончится это плохо. Так что придется нам лететь на Землю, куда уже летал спасмодуль и имеется проложенный маршрут.
   - Разве искины не являются лучшими пилотами? Перегрузки вам не страшны, реакция тоже быстрее, чем у людей.
   - Если бы все зависело от реакции и возможности терпеть перегрузку, то пилотами посадили бы горилл. Летчику приходится часто принимать нестандартные решения, руководствуясь интуицией. В штатных ситуациях с пилотированием прекрасно справляется простая автоматика. А в бою или в исследовательских полетах, можно считать, что все ситуации нештатные. Так что лучшие пилоты - это люди. А вот стреляем мы лучше вас, поэтому операторы вооружений - это искины.
   - Чем же вы стреляете?
   - Современное оружие основано на тех же принципах, что и в древности. Это непосредственное воздействие на цель, например меч или лазерный луч, отправка в сторону врага какого-нибудь снаряда и воздействие на окружающую среду. Можно отравить колодцы на пути у вражеской армии, а можно путем определенных воздействий создать область пространства, в которой невозможен гиперпереход. Защита так же строится на трех базовых, известных с незапамятных времен понятиях. Маскировка затрудняет обнаружение и прицеливание, активная защита отводит угрозу в сторону, а пассивная принимает удар на себя, спасая то, что находится за броней.
   - И что из всего этого у нас есть?
   - К сожалению, не так много, как хотелось. Главный калибр, гравитонные орудия, с крейсера сняли. Пусковые для ракет частично оставили, они используются для запуска исследовательских дронов, но боезапаса к ним нет. Из серьезных вооружений на 514ом только одна плазменная пушка невеликого калибра. Хорошо, что не стали снимать лазерный комплекс ближней обороны, хоть какая-то защита. Щитов у нас нет, генераторы занимали много места и жрали прорву энергии, поэтому их тоже сняли. Броня осталась, но она изначально была не очень мощной, все-таки это был легкий крейсер, а не линкор.
   Челнок тоже имеет оружие, но оно все с малым радиусом действия. По наземным целям работать можно, а в космосе от него толку мало.
   Можно попробовать вооружить дронов. Хвала Богам, у нас их достаточно много. Даже удивительно, ведь этот корабль отправлялся в ремонт, и, по идее, его должны были капитально раскурочить. Странно, но этого почему-то не произошло.
   - А что это за оружие такое? Гравитонное, плазменное...
   - Гравипушки создают в пространстве локальный канал, в котором вектор гравитации направлен... Что ты так смотришь? Непонятно? Тогда объясню проще, это, как удар по цели гигантской кувалдой. Если дистанция большая, то цель просто сминается, как бумажный шарик. Если же расстояние невелико, а орудие мощное, то при таком ударе выделяется огромная энергия и от цели ничего не остается. Увы, таких пушек у нас нет. Есть одно плазменное орудие. В нем снаряд разгоняется до очень большой скорости. В процессе этого разгона ускорение столь велико, что он превращается в сгусток плазмы. Достоинство таких орудий в том, что стрелять они могут чем угодно, хоть жидкими отходами. Естественно, при использовании специальных снарядов, плазма летит дальше и бьет сильнее, но в любом случае исчерпание боекомплекта нам не грозит.
   - Экие вы затейники, отходами стрелять!
   - На учениях только ими и стреляют. Сгусток плазмы быстро теряет плотность и не способен нанести серьезных повреждений, разве что подпалины на броне останутся. Зато, как обидно будет проигравшему! Его же все потом будут дразнить: "Ну, как? Понюхал, чем у нас гальюн пахнет?"
   - Исходя из твоих слов следует, что обучать пилотированию надо меня.
   - Совершенно верно. И я это обязательно сделаю. Вот только чтобы чему-либо учить, неплохо самому это уметь. Поэтому я и учусь пилотировать челнок. Как его освою, буду обучаться управлению кораблем. И только потом начну обучать всему этому тебя.
   ***
   Наша база располагалась в распадке между двумя небольшими холмами (или сопками, не знаю я, как их надо правильно называть). На довольно обширном пространстве ползали, бегали и летали многочисленные дроны разнообразных форм и размеров. Самый большой был величиной с железнодорожный вагон и по форме напоминал огромный кирпич. Вокруг него суетились роботы поменьше. Периодически этот кирпич с торжественным гудением поднимался в воздух и перелетал на десяток шагов в сторону. Мелочь перемещалась следом, и суета продолжалась уже на новом месте. Что и как они делают, я понять не мог, да и не старался, в общем-то, своих забот хватало. Однако результаты работы были налицо - пространство величиной с футбольное поле было превращено в идеально ровную площадку, на которой начали вырастать разнообразные строения.
   - Слушай, Ляль, а нас не засекут здесь? Со спутника, или ещё как...
   - Не волнуйся, вся территория базы накрыта маскировочным куполом. Посмотри вверх.
   - Как будто теплый воздух дрожит.
   - А сверху все это выглядит как мутное изображение той местности, что здесь была раньше.
  
   Моя работа при устройстве базы заключалась в постройке "забора" вокруг нее. Точнее, в наблюдении за дронами, которые это делают. Ляля сказала, что у нее внимания не хватит за всем уследить, да и мне надо приобретать различные навыки, полезные в космическом путешествии. Управление комплексом малых строительных роботов, как раз и есть такой полезный навык. Так что давай Андрюша, учись! А то дроны эти имеют слишком куцые мозги. Если при выполнении программы, они столкнутся с чем-то нестандартным, то просто "зависнут".
   Маленькие серебристые шарики летали по округе и ставили датчики, позволяющие держать всю местность под контролем. Так же они сооружали "периметр безопасности". Это система излучала специально подобранные колебания. Акустические, электрические и еще бог знает какие. Сигнал вызывал у всех живых существ ощущение дискомфорта и желание как можно быстрее покинуть данное место. Если же существо оказывалось неразумным (имеются в виду люди) и продолжало совать свой любопытный нос, куда не следует, то его одолевал страх и желание бежать отсюда без оглядки. Намного эффективнее отпугнуть потенциального врага, чем потом от него отстреливаться.
   Когда я доложил Лайме, что задание выполнено, она огорошила меня заявлением, что теперь я свободен. В смысле, что могу заниматься чем угодно. Она сейчас руководит постройкой базы и добычей полезных ископаемых, а потом будет обучаться управлению кораблем. На то, чтобы возиться со мной, у нее просто не хватит времени. В процессе "усовершенствования" моего организма тоже неплохо сделать паузу. Надо посмотреть, как оно все прижилось, и нет ли негативных эффектов.
   - Так что Андрей, ты теперь можешь заняться своим "прогрессорством". Я тебя отвезу домой, заодно от меня отдохнешь. Связь у нас через имплант будет, а чтобы тебя не обидел там никто, возьми с собой индивидуальный генератор щита из спаснабора. Его батарейки хватит полчаса в жерле вулкана продержаться, а там и я подоспею. И, на всякий случай, прихвати малый гипноизлучатель. Но с ним осторожнее, для достижения нужного эффекта нужно уметь дозировать мощность и спектр излучения, так что без особой нужды не применяй.
   ***
   Солнечная Система. Земля. Московская область.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению.
  
   Начать свое прогрессорство я решил с мономолекулярных нитей. Как я понял из Лялиных объяснений, сама технология их получения особой сложности не представляла, да и у нас, на Земле, работы в этой области ведутся. Если в руки земных ученых попадет инопланетный прибор, который эту нить и ткань из нее делает, то они в проблеме разберутся. Для Ляли этот прибор представлял такую же ценность, как для нас с вами катушка ниток с иголкой. Когда она нужна, а её нет - плохо, а когда не нужна, то её можно отдать кому-либо и забыть об этом.
   Проводником своих идей я выбрал старого школьного друга Толика. Ну, это для меня Толика, а в миру Анатолия Сергеевича, владельца заводов и пароходов. Насчет пароходов я не был уверен, но вот то, что Толик, единственный из моих знакомых, "крутится в верхах" и при этом остается приличным человеком - это факт. Многие люди, которых я помнил таксистами или торговцами с лотка, заимев в кармане определенную сумму денег, начинали считать себя "элитой" и простых смертных просто переставали замечать. Толян же, подобным не страдал, что ему не раз в жизни помогало. Деньги, это такой хитрый предмет, вот они есть, а вот их уже нет. И те люди, которых ты походя оттолкнешь с дороги "Куда прешь, лох позорный!" потом могут тебе понадобиться. Например, передачки Толику в Матросскую Тишину я возил. Многочисленные жены и прочие "ближники" шарахнулись от Анатолия Сергеевича, как от чумного, когда ему наступили на хвост. Мне от Толяна ничего не было нужно, но не помочь школьному другу я не мог. Потом все уладилось, Толя "вышел чистым и ни в чем не виноватым, клянусь вам в этом, век свободы не видать!" По доброте душевной он не стал даже гнобить тех, кто его так легко предал. "Ну, ты же понимаешь, Дюх, все мы люди, все мы слабы..." Вот такой он человек, с одной стороны это жестокая "акула капитализма", а с другой личность сентиментальная и, по-моему, излишне добрая.
   Поймав Толика между отъездом в Тайвань и очередной "встречей с нужными людьми" я приехал к нему на дачу, где он в основном и жил. Ну, это я, по своей старорежимной привычке, назвал загородный особняк дачей. Поохав и поахав, "Сколько лет, сколько зим! Ну, ты и ряху наел! Да на себя посмотри!", я перешел к делу.
   - Толь, у тебя вроде есть выход на производство бронежилетов?
   - Не только выход, я в этом производстве плотно участвую. Ты знаешь, какие мы броники выпускаем? Ни фига ты не знаешь! Им цены нет, они лучше любых американских... - запел он на автомате рекламные песни. Я его оборвал.
   - Не сомневаюсь, что ваша продукция самая лучшая. Ты скажи, можешь ли ты отдать на испытания новую баллистическую ткань? Мне тут по случаю дали образец, пусть испытают...
   Анатолий посмотрел на меня с интересом.
   - Снова решил бизнесом заняться? А то говорил все "Я старый, я устал, я на пенсию пойду"
   - Ты ткань отдай, а потом уж видно будет, получится бизнес, или нет.
   Толян с сомнением повертел в руках невесомый лоскут, который я ему дал.
   - Это не баллистическая ткань, а шелк какой-то искусственный, она тонкая слишком.
   - Ты на испытания отдай...
   - А зачем отдавать, я сам её тебе испытаю.
   Как любой, уважающий себя олигарх, Толян имел весьма обширный арсенал. Использовался он, исключительно, для стрельбы "по бутылочкам" Ни для чего другого он и не был нужен. Охота, в тех кругах, где Толя вращался, в этом и состоит. Поехали в заказник, там нажрались, как свиньи, а боекомплект расстреляли по мишеням. Использовать многочисленные стволы для самозащиты... Хм, захотят тебя шлепнуть, никакой арсенал не поможет.
   Толя попытался пришпилить ткань булавками к здоровенному чурбаку во дворе. Не получилось, ткань булавкой не протыкалась. Хмыкнув, он просто прислонил её, прижав парой деревяшек. Пальнул из "Макарова", кобуру с которым предварительно повесил на свое буржуйское пузо. Ткань свалилась. Толя закрепил её более основательно и дострелял обойму. На чурбаке были вмятины, на ткани, ожидаемо, (для меня) - ничего. Толян рысцой сбегал в дом и вернулся с гордостью своей оружейной коллекции, раритетным Маузером 98, в каком-то особо эксклюзивном исполнении. Во всяком случае, Толя утверждал, что данная винтовка была сделана для кого-то важного, с превеликим тщанием. Серебряная инкрустация и затейливая резьба на прикладе говорили, что если он и врал, то не сильно. От громких хлопков винтовки у меня заложило уши. Каждый выстрел сминал тряпку и загонял её в деревяшку. Но когда Толян доставал и распрямлял ткань, она была целехонькой. Вмятины на чурбаке стали глубже, а к кучке свинцовых расплющенных блямб на земле возле него, добавились блямбы в медной оболочке. Толя, похоже, впал в азарт.
   - Эх, у меня бронебойных патронов нет. Но ничего, сейчас позвоню одному генералу...
   - Толь, брось фигней маяться. Отдай на завод, там все испытания проведут, как надо. Но особо не свети. Это изобретение одного моего знакомого. Если испытания подтвердят, все, что он обещает, то сам понимаешь, какие перспективы...
   - Не учи отца! И баста!
   Толя уже был весь в предвкушении нового дела, новых перспектив. Он подобрал с земли ткань, нежно отряхнул и аккуратно убрал в карман. На мое глупое вранье про "одного знакомого ученого" он внимания не обратил. Ему вообще было по барабану, кто делает этот материал - гастарбайтеры в подвале, малайцы в Сингапуре или пришельцы на Марсе. Главным для Толика была возможность "замутить схему". В процессе налаживания (не важно чего, строительства завода или перепродажи детского питания) Анатолий проявлял отменную смекалку и фантастическую работоспособность. Он спал по два часа в сутки, накручивал на спидометр своей машины сотни километров, умудряясь раскрутить самое гиблое дело. Полученные прибыли не были для него самоцелью, так, приятный бонус за хорошую работу. Когда же все начинало работать, интерес пропадал. Толя забрасывал готовый проект и начинал новую авантюру. Именно в бесконечном "кручении" и был смысл его жизни. Теперь можно было не бояться, что дело заглохнет из за чьей либо глупости или бюрократизма. По пробивной способности Толя соответствовал танковой армии.
   Лайма была всецело занята горнопроходческими работами и изучением премудростей космической навигации. Вот никогда не думал, что даже искинам надо тратить время на то, чтобы освоить новую профессию. Мне казалось, что достаточно загрузить нужную базу данных, и дело в шляпе. Ан нет, будь добр отработать навыки на тренажерах в реальном времени. И хотя для Ляли это реальное время шло в несколько раз быстрее, чем для людей, все равно, по её словам, пока она не была готова к управлению кораблем. Тогда я ещё не знал, как и где она тренируется. Если бы узнал, то точно, в осадок бы выпал.
   По моей просьбе она быстро соорудила из подручных материалов требуемую мне установку. Конструкция, выглядевшая как металлический ящик, выдавала куски ткани нужной формы. Основную проблему составило перевести её на питание от сети 220 вольт и согласовать интерфейс управления с земным компьютером, но и с этим Ляля справилась. Забросив меня с установкой в Подмосковье, она умчалась обратно на Урал.
   Напоследок ехидная девица обозвала наше производство "Артель Красный портной"
   - Почему портной красный? Потому, что ему за свою плохую работу стыдно.
   Вот интересно, прекрасно же знаю, что Ляля - это блестящий шарик, лежащий в специальном гнезде. Однако я думал о ней, исключительно, как о живом человеке, смешливой симпатичной девчонке. Вот ведь выверт психики!
   Поместили установку у Толяна, в какой-то пристройке. Обслуживать её Толя поставил бригаду гастарбайтеров из Средней Азии. Они ему то ли газон косили, то ли забор чинили. Меня, поначалу, это шокировало. Надо же додуматься, приставить к инопланетной технике малограмотных людей, плохо говорящих по-русски. Но Толя мне все популярно объяснил. Ребята ответственные, если им дать посильную работу и все растолковать - сделают, как надо. Засыпать песок (в качестве сырья использовался обычный песок) в приемный бункер установки - большого ума не надо, а что малограмотные, так нам же спокойнее, лишнего не разболтают.
   Последующую неделю я провел у Толика, в гостевом домике. Ничего не делал, валялся на диване с книжечкой. После того измывательства, что учинила надо мной Ляля, просто рай. Хотя упражнения делать все равно приходилось, в этом деле останавливаться нельзя. Да мне уже и не трудно было, втянулся. Толян, глядя, как я отжимаюсь и катаюсь кувырками по участку, только качал головой: "Ну, ты и монстр!" Сам он целыми днями пропадал неизвестно где. Наверно по своим олигархическим делам. Фирма, выпускающая бронежилеты из нашей ткани, выкинула на рынок несколько новых моделей, которые сразу пошли "на ура", особенно у ментов (простите, у полицейских) Они в брониках проводят намного больше времени, чем военные, и кардинальное снижение веса моментально оценили. А я ждал, когда же на меня выйдут "государевы люди". Дождался, Толян позвонил и сообщил, что со мной хотят встретиться. Мы с ним давно обговорили, что он выставляет себя только посредником, мол "откуда берется эта ткань, я и сам не знаю" Связался с Лаймой, попросил "прикрыть с воздуха" Она коротко ответила: "Подлетное время полчаса" Вот, хорошая, все-таки штука, этот инопланетный имплант. Меня, поначалу, напрягало наличие микросхемы в голове, но Ляля только фыркнула, и растолковала, что никакого железа мне никто, никуда не засовывал. Имплант представляет собой исключительно органическую конструкцию. Правда, управлять им мысленно я пока не умею, все команды приходится проговаривать, хотя бы шепотом, но ничего, ещё научусь.
   Приехавшие по мою душу, "представители высокого командования" выглядели ожидаемо. Один - высокий блондинистый красавец, напоминающий главного героя в старых фильмах. Надпись "Рязанское десантное училище" горела у него на лбу крупными буквами. Тельняшки не хватает для полноты образа. Второй - среднего роста, "без особых примет" Это отсутствие запоминающихся черт уже само стало "особой приметой". Все ясно, "контора". Чекист будет изображать "злого следователя" и пугать меня подвалами Лубянки. А "десантник" хлопнет по плечу: "Братишка, не боись! Своих не бросаем!" И я радостно брошусь ему в объятия. Счаз-з! Размечтались!
   Разговор пошел совсем не так, как я ожидал. Не было и речи о развертывании производства и проведении исследований. От меня хотели получить всю документацию на данную ткань, при этом многословно заверяли в том, что мои права на изобретение будут, несомненно, учтены и соответственно вознаграждены. Сулили миллионы в валюте и ученые звания всех видов. Ребята, да вы никакие не государевы люди! Вы явно представляете человека, который, в силу служебного положения, о данной новинке узнал, и теперь просто хочет "срубить деньжат по быстрому", продав изобретение за бугор. Подозрения мои подтвердились, когда я сказал, что никакой документации нет в природе (и ведь не соврал ни грамма!) Мол, все изобретение находится у меня в голове. Меня тут же стали звать проехать с ними "куда надо" и там мне дадут бочку варенья и корзину печенья. Надо этот цирк заканчивать. Я достаточно грубо буркнул, что никуда с ними не поеду, скомкано попрощался, быстро запрыгнул в машину и покатил прочь. От котеджного поселка, где квартировал Толян, до трассы шла вполне приличная, но довольно узкая дорога. Километров пять через лес. Здоровенный "Тахо" догнал меня через километр. Сначала они мигали фарами, включали мигалки, взрыкивали сиреной. Я только снизил скорость и прижался правее. Джип пошел на обгон и, поравнявшись, "бортанул" меня со всей дури. Хорошо, что я был готов к такому развитию событий и, вылетев на обочину, сразу остановился. "Тахо" встал метрах в двадцати впереди. Я попытался вылезти из машины, но не смог, дверь явно заклинило.
   - Ляля, открой дверь!
   - Пожалуйста, и не волнуйся ты так, все под контролем.
   Дверь жалобно скрипнула разрываемым металлом, и отвалилась от машины.
   - Я просил открыть, а не отломать! Вот сама теперь будешь машину чинить!
   - И не подумаю - хмыкнула Ляля - Ваши повозки бензиновые, вообще запретить надо, они просто опасны для вас самих.
   - Женщина, что ты в машинах понимаешь!
   -Ты с кем тут разговариваешь, терпила?! Ты знаешь, сколько ты теперь должен?! Никаких твоих изобретений не хватит расплатиться!
   О, а вот и "переговорщики" подошли. И ведут они себя, как автомобильные "подставщики". Прямо лихими девяностыми повеяло.
   - Так, давай быстро запрыгивай к нам в машину. Поедешь с нами, там решим, что с тобой делать.
   - Щит поставь - шепнула Ляля мне в ухо.
   - Щит - сказал я.
   - Ты гляди, он еще по-английски ругается...
   А потом Ляля ударила. "Чекист" побледнел, схватился за сердце, и, закатив глаза, грохнулся навзничь. "Десантник" наоборот покраснел и глаза выпучил. Потом присел и схватился, только не за грудь, а за задницу. И вдруг истошно завизжал и с бешеной скоростью побежал прочь. Пробежав несколько метров, он споткнулся, и дальнейшее движение продолжал уже на четвереньках. Скорость при этом нисколько не упала. Так и не прекращая завывать он вломился в подлесок и скрылся из виду.
   - И зачем ты меня звал? - спросила Лайма - Вполне мог и сам справиться. Все для этого необходимое у тебя с собой есть.
   - Боялся... боялся не справиться. Ну, в смысле что-нибудь не так сделать.
   - Все ты правильно сделал, подстраховка не помешала. Тебя подбросить до поселка?
   - Нет, спасибо, я пройдусь лучше.
   - Тогда я полетела.
   - Пока!
   Зачем я прощаюсь? Ведь не имеет значения, где находится модуль, над головой или в тысяче километров, все равно мы постоянно на связи... Наверно привычка. Я поднял голову к небу, в котором ничего не было видно, и помахал рукой. Но Ляля не была бы Лялей, если бы не нахулиганила. В сотне метров надо мной возникла классическая "летающая тарелка" Темно серая и с бегущими разноцветными огоньками по ободу. Она повисела на месте несколько секунд, а потом, с ускорением рванула, и скрылась за лесом. Вот шуму то будет, если её кто-нибудь на телефон снимет! Хотя, ничего не будет. Все посчитают очередное сообщение о пришельцах глупым фейком.
   Посмотрел на так и лежащего "чекиста" Похоже, скоро придет в себя. Показываться ему на глаза мне не стоит. Ведь после работы гипноизлучателя, моя скромная персона будет вызывать у него, даже не страх, а, прямо-таки инфернальный ужас. Посмотрит на меня работник невидимого фронта и "нарежет хвоста", у него явно сердце слабое. Не, не надо нам трупов, прячь их потом.
   Подошел к своей машине. Да, похоже, отбегалась старушка. Кузов заметно повело. Положил руку на крышу, погладил, будто прощаясь с верным конем. Что-то ты Андрюша стал больно сентиментальным к старости. Потом повернулся и пошел в поселок. Толик там, наверно, испереживался. Голову посетила совершенно "хомячья" мысль. Может у этих "переговорщиков", как в добрые старые времена, джип отжать? Чтобы неповадно было наезжать, да и джип хороший... Не стоит. И ты Андрюша уже не тот, да и времена изменились. Такое, откровенно бандитское поведение, нынче не в моде, не поймут-с!
   Толя нервно ходил взад-вперед возле своей машины, а, увидев меня, бросился навстречу.
   - Ну, что?
   - Нормально все. Одному с сердцем поплохело, другому с животом.
   - А машина твоя где?
   Я махнул рукой - Отъездилась машина. Да и Бог с ней! Ты мне лучше вот чего скажи. Есть у тебя выход на госструктуры в .......... области.
   Толя ненадолго задумался, а потом хлопнул рукой по лбу.
   - Чуть не забыл! Николаича недавно туда перевели с повышением. Мы ещё, когда отмечали, баню ему чуть не сожгли. Весело было...
   - А может твой Николаич нас на руководство области вывести?
   - Мочь-то он может, только для разговора с серьезными людьми надо предложения иметь... тоже серьезные. Иначе неудобно получается...
   - Будут у нас деловые предложения, да такие, от которых невозможно отказаться.
   ***
  
   А "государевы люди" на нас все-таки вышли. Как вспомню, сколько времени меня мурыжили, чтобы оформить разовый пропуск "на территорию", так нехорошо делается. И разговоры у них были... прямо молодость вспомнил. "Мы делаем узел для блока, входящего в изделие, стоящее на объекте..." А мне про то, какое это изделие знать не положено, так как нет у меня соответствующего допуска. Когда я им пригрозил, что сейчас залезу в Интернет, и все там разузнаю, они горестно покивали головами, мол, времена нынче не те, и раскололись, что делают броню. Интересует их моя ткань в качестве возможного компонента. И стали они у меня выяснять, какие характеристики эта ткань имеет. "Мужики, вы о чем? Да я понятия не имею об этих коэффициентах и модулях! Я до сегодняшнего дня не знал, что они на свете существуют! Не материаловед я ни разу! Я вам этой ткани целый рулон принес, в камере хранения на проходной лежит, сами и снимайте свои характеристики". Получив от меня ткань, научные работники для окружающего мира пропали, с таким энтузиазмом они стали её исследовать. Хорошо, хоть пропуск не забыли отметить, а то бы меня из этого института и не выпустили. Одно радовало, что ребята явно увлечены своим делом и ткань эту инопланетную используют для пользы государства, а не для обогащения себя, любимого. Так что возвращался я в хорошем настроении и напевал себе под нос: "Броня крепка и танки наши быстры..."
   ***
   Солнечная Система. Земля. Читинская область.
   2159г. от Начала. 201...г. по местному летоисчислению
  
   Подполковник Самохвалов шел в штаб, когда к нему подбежал запыхавшийся солдат-срочник.
   - Тащь полковник, велели передать, что опять...
   - Что "опять"?
   - Тарелка, тащь полковник! - Глаза солдатика горели восторгом.
   - Где, как? Доложи толком!
   - Тащь полковник! Неопознанный летающий объект находится в зоне отработки воздушного боя. Отрабатывает упражнения совместно с парой Маленков - Рожин. Наши ведут в счете три- один! - Солдат явно испытывал немалую гордость за летчиков - эк они пришельцев нагибают!
   Подполковник махнул рукой.
   - Понял, свободен. И чтоб форму привел в порядок! Бегом марш! - Срочники из батальона обслуживания были отборными разгильдяями, и их внешний вид резал подполковнику глаза. Вздохнув вслед убежавшему солдату, (хорошо быть молодым и глупым) Самохвалов так же не спеша продолжил движение. Появление "братьев по разуму" ничего, кроме раздражения у подполковника не вызывало. "Вот не сидится им на своем Альдебаране, все лезут куда-то!"
   Первое "явление народу" этой чертовой тарелки случилось около месяца тому назад. Вызвало оно, если не панику, то изрядный переполох точно. Инопланетный агрегат завис над летным полем, ясно видимый глазами, но при этом отсутствующий на экранах радаров. Доложили наверх. Начальство приказало "действовать по обстановке", то есть умыло руки. Командир соседей-зенитчиков, в ответ на просьбу "подсветить радаром" отказал в грубой форме - "Если я начну локаторы на всякую хрень включать, с меня погоны снимут! Меньше надо "шило" употреблять! Допились, блин, соколы до зеленых человечков!" Стали думать, что же делать. Когда кто-то предложил поднять самолеты и атаковать пришельцев, Самохвалов покрутил пальцем у виска. "После такой атаки наш аэродром только на картах и останется!" А потом приказал: "Продолжить занятия по распорядку! На тарелку эту долбаную внимания не обращать! Они как прилетели, так и улетят, а план боевой подготовки нам никто менять не будет" И аэродром зажил привычной жизнью. Свистели, прогреваясь, турбины, катались туда-сюда заправщики и технички, в общем, все, как обычно. На серый диск, висящий в небе, поначалу косились, но потом перестали. Летное поле это не то место, где можно ловить ворон. Тарелка висела чуть в стороне и взлету - посадке не мешала. Пары уходили в полетные зоны на отработку. Неожиданно, тарелка пропала. Самохвалов уже хотел было перекреститься с облегчением, когда услышал доклад пилотов: "Неопознанный объект в зоне маневрирования. Висит рядом, явно наблюдает" Подполковник подумал, что больше он звонить в штаб не будет. "Положено докладывать, я и доложил, а названивать начальству и выставлять себя дураком не хочется" В динамике продолжал звучать голос ведущего пары, что была в воздухе. "Объект начал движение. Объект маневрирует. Да он же наши маневры повторяет! А вот так ты можешь? Смотри-ка, может. А вот так?" Полк был не так давно перевооружен на новую технику. По сравнению со старой - небо и земля. Летчики испытывали настоящую эйфорию от возможностей новейших машин. Командиру приходилось постоянно одергивать молодых пилотов, чтобы не увлекались. Подполковник сделал "втык" летчикам за воздушное хулиганство и приказал продолжать выполнять программу полета. Тарелка следовала за ними, как привязанная, и крутила в воздухе фигуры высшего пилотажа. Так продолжалось два дня. Объект появлялся над аэродромом поутру, уходил вместе с самолетами в зону и там делал те же упражнения, что и летчики. На третий день косяком пошли новости. Сначала ведущий сообщил, что видит отметку от объекта на радаре. Потом доклады стали короткими и вызвали на КП всплеск нервного напряжения. "Объект рывком разорвал дистанцию. Объект идет курсом перехвата. Объект атакует! Уклонение!" Несколько секунд висела тяжелая тишина. Неужели инопланетяне решили напасть? В эфире был лишь треск - при маневре не то, что говорить, мычать не получится, такие перегрузки. Потом раздался усталый и спокойный голос ведущего, вызвавший всеобщий вздох облегчения. "Ушел от атаки, зашел в заднюю полусферу, "щелкнул" его радаром. Объект покачал... ведущий явно хотел сказать "крыльями" Объект покачался в воздухе и снова разорвал дистанцию. Выполняет второй заход. Приготовиться (это уже ведомому) Уклонение!"
   Летающая тарелка, хоть и не стала для далекого аэродрома обыденностью, перестала быть новостью. Командир полка не видел особой беды в том, что его летчики потренируются сражаться с инопланетянами. Кто его знает, как оно дальше сложится, может, придется и с марсианами воевать, так что практика не помешает. Поэтому и не спешил подполковник в штаб.
   На следующий день тарелка не появилась. Впоследствии, никакие НЛО полк так же не посещали, хотя энтузиасты их периодически видели. Подполковник Самохвалов вздохнул с облегчением - и так забот полно, а тут ещё эти... летают. Личный состав полка, обсудив явление, так и не пришел к единому мнению, что же это было - пришельцы, секретные испытания или оптический обман. Лайма Анверс поставила ещё одну галочку в составленном ей для себя плане тренировок и приступила к следующему пункту программы.
   ***
   Солнечная Система. Земля.
   2159 год от Начала. 201... год по местному летоисчислению.
  
   Губернатор выглядел совершенно простецки. Этакий деревенский мужичок. Ну, это дело хозяйское, каждый из нас носит ту маску, которую считает нужной. Наверняка, кто-то на такой нехитрый трюк и попадается, особенно различные "столичные гости". Они, пересекая МКАД, ожидают обнаружить за ним исключительно "колхозников". Увидев то, что соответствует их картине мира, они автоматически принимают желаемое за действительное и бывают неприятно удивлены впоследствии.
   - Вы хотите приобрести земельный участок...
   - На самом деле вопрос несколько шире банальной покупки. Это серьезный проект, который будет развиваться на территории Вашей области.
   - Покажите на карте.
   - Пожалуйста.
   Я выложил на стол "планшет". Точнее прибор, имитирующий внешность земного планшета. Ляля мне его сделала за полчаса, правда с ворчанием, что я её все время отвлекаю от работы. Пришлось подлизываться и уговаривать.
   Привычно развернул голограмму с картой и обозначил границы территории, которую хотел заиметь в собственность.
   - Ого! Аппетит у Вас! А этот аппарат - губернатор ожидаемо заинтересовался технической новинкой - "Самсунг" или "Яблоко"?
   - Ни то ни другое. Это разработка нашей фирмы. Пока экспериментальный образец.
   - Лихо - протянул губернатор. - Я такое только в кино видел, не знал, что у нас так далеко продвинулись в этом направлении...
   - Наша компания занимается исключительно "высокими технологиями". Именно такое производство мы хотим организовать на территории Вашей области, для этого и нужна земля.
   - Но почему место такое странное? Там нет ни дорог, ни коммуникаций. Там вообще ничего нет. Высокотехнологическое производство всегда строят на основе уже сложившийся инфраструктуры, иначе не бывает. Это за нефтью приходится лезть в болота, затрачивая немалые силы. А производство надо делать там, где есть люди, которые будут на нем работать.
   - Работники нам не потребуются. Энергией мы тоже себя обеспечим...
   - Вы там что, атомную электростанцию построите?
   - Да кто же мне такое разрешит! Исключительно экологически чистое производство будет. Дорогу в обжитые края сами проложим.
   - Вы хоть в курсе, что там вечная мерзлота? На ней строить что-либо проблематично.
   - Вполне решаемая задача.
   - Все равно не понимаю, зачем надо лезть в такие дебри.
   - Подальше от глаз завидущих, да рук загребущих.
   - Вот за эту сторону вопроса Вы можете совершенно не волноваться. В моей области. Как говорится "это наша корова, и мы её доим".
   - Нисколько не сомневаюсь в том, что в Ваших силах оградить нас от различных "прихватизаторов". Но проблема стоит несколько шире. Дело в том, что рынок, на который мы собираемся выходить с нашей продукцией, давно поделен. По ценам и качеству мы вне конкуренции. Следовательно, с нами будут бороться, как бы это помягче назвать, нерыночными методами.
   - А кстати, какова будет ваша продукция? Хотелось бы конкретики, а то в тех документах, что мне предоставили, все расписано очень расплывчато.
   - Во-первых - сверхчистые материалы.
   - Да, в этом сегменте все уже занято. Нашими и зарубежными фирмами. И вряд ли они захотят уступать место новичкам.
   - Отечественные фирмы мы отталкивать в сторону не собираемся. Наоборот, предполагается сотрудничество и очень плотное. В Зеленоград образцы мы уже послали, они в полном восторге. А вот зарубежным товарищам придется потесниться. Им это, естественно, не понравится, и они начнут выяснять, кто же отнимает у них сладкие пирожки. Достаточно быстро узнав, что источником проблем является предприятие, находящееся в Вашей области, они постараются его нейтрализовать. Тем или иным способом. Естественно, нас это тревожит, поэтому район вокруг предприятия будет недоступен для людей.
   - Вы там что, охрану с пулеметами собираетесь организовать? Это же...
   - Упаси Господь! Не будет ни охраны, ни заборов. Просто на вот эту территорию - я обвел на карте - человек пройти не сможет. А чтобы на неё попасть, ведь надо же готовую продукцию вывозить, Вы будете выдавать водителю временный пропуск. Достаточно вставить вот в эту прорезь планшета любую магнитную карточку. Вот в этой программе Вы укажете время доступа. Машина проедет по дороге, которая будет вот здесь, и в этом месте на неё загрузят контейнеры...
   - Подождите, Вы сказали, что я буду выдавать пропуск...
   - Конечно Вы. Ведь именно Вы будете осуществлять контроль за работой Вашего предприятия.
   Удалось мне шокировать губернатора. Борзых щенков или деньги в конверте ему, несомненно, не раз предлагали, но вот чтобы целое производство, да ещё какое... Он замотал головой, явно сбитый с толку.
   - Ничего не понимаю.
   - Вы можете говорить совершенно откровенно - успокоил я его - все пять подслушивающих устройств в Вашем кабинете сейчас транслируют вот это: "Да этих футболистов кривоногих гнать надо из сборной! - Совершенно верно! За такие деньги так играть..."
   - Пять? Я только о двух знаю...
   - Пять, пять. Вот, посмотрите, где они стоят - я вывел на экран схему кабинета с указанием мест закладок.
   Но губер меня порадовал, взял себя в руки моментально.
   - Откуда Вы взялись, такой резкий - взгляд у человека, который управлял территорией, превышающей некоторые европейские страны, был твердый.
   - Москвич я, могу паспорт показать.
   - Я тоже могу показать паспорт. Хоть мексиканский, хоть израильский. Мне не понятно, кто Вы и какая у Вас цель.
   - Цель у нас очень простая. Мы хотим, чтобы на Вашей территории работало предприятие, выпускающее востребованную и дорогостоящую продукцию. Сверхчистые материалы - это только начало, в дальнейшем будет и многое другое. То оборудование, что мы вам оставим...
   Глаза у губернатора расширились.
   - Вы все правильно поняли. Мы скоро улетим, а производство останется. Оно может очень многое, в планшете есть все необходимые программы. Форма собственности этого предприятия - дело второстепенное. Мы считаем, что такой человек, как Вы, в состоянии все организовать так, как надо. Чтобы государство получало высокотехнологичную продукцию, и чтобы люди на местах с этого имели свои плюшки. Потенциал для развития там огромный, при грамотном управлении вся область получит хороший толчок в развитии. Про политические дивиденды я и говорить не буду - сами понимаете.
   Я двинул по столу "планшет" к губернатору.
   - Осваивайте технику, она Ваша. Управление не сложнее, чем у айфона. В случае возникновения вопросов, там есть канал связи. Естественно, кроме Вас, с этим прибором работать никто не сможет. До свидания!
   Оставил я губернатора в глубокой задумчивости. Будем надеяться, что психологический портрет этого человека, составленный Лялей, окажется верным. Согласно ему губернатор был не только амбициозен, но вдобавок и умен. Следовательно, получив нежданный подарок, он не будет тупо набивать свой карман, а выжмет из ситуации максимум.
  
   ***
  
   - Володь, у тебя с деньгами как?
   - Сколько тебе надо?
   - Ты не понял, это я хочу тебе денег оставить.
   Влад задумался, а потом выдал совершенно удивительный для меня ответ.
   - Не надо. Дела у меня сейчас идут ни шатко, ни валко, и денег, конечно, не хватает, но не стоит.
   - Почему? - Я не мог понять. Ведь сын у меня бизнесмен, а, насколько я понимаю, им именно деньги и нужны...
   - Денег всегда не хватает, я имею в виду именно деньги для бизнеса. Если ты дашь мне небольшую сумму, то это ничего не изменит. А если вдруг, непонятно с каких доходов, отвалишь мне несметные миллионы, то мое дело потеряет смысл. И что мне тогда остается? Пропивать эти миллионы? Нет, не хочу. Работаем мы стабильно, у нашего сервиса давно сложилась своя клиентура. Люди довольны нашей работой, и мы им нужны. Я не хочу это терять. Брось ты о деньгах, лучше объясни, куда это ты намылился и что за тайны вокруг этого путешествия. Что это за места такие, откуда позвонить нельзя, нет таких на Земле...
   - Вот ты и ответил на свой вопрос. И не смотри на меня так, я не свихнулся...
   - Ну, батя, ты даешь! То, что ты можешь отчебучить нечто, я всегда знал, но такое... Даже и не верится...
   - И не надо верить. Вообще не надо об этом думать, а тем более говорить. Меньше знаешь - крепче спишь!
   Пришлось мне напустить тумана, а что было делать? Рассказать сыну о том, что нашел в лесу летающую тарелку и собираюсь на ней покорять Галактику? Так он санитаров вызовет. Мол, приезжайте скорее, у меня отец на старости лет рехнулся. Нет уж, лучше отделаюсь таинственными намеками, пусть сам додумывает.
   - Короче, запомни, как "Отче наш". Я уехал в командировку. За границу, надолго. Когда вернусь - сам не знаю. Фантазии и домыслы из головы выброси! Все, бывай!
   Я хлопнул Влада по плечу, и резко развернувшись, пошел прочь. С детства не любил сюсюканья и сына старался воспитывать без телячьих нежностей. Всегда считал, что реальная забота важнее показного внимания и всяких "уси-пуси". Пытался сделать из Влада настоящего мужчину, да и сам в его глазах старался выглядеть таким мужчиной. Не хочу, чтобы он видел, что у меня глаза блестят. А щемило меня неслабо - прощаемся мы надолго, как бы не навсегда.
   А подарок Владу я все-таки сделал. В Германии были заказаны новые подъемники и диагностический комплекс. Прибудет все это богатство, когда меня уже и след простынет.
   Вот вроде и все дела на Земле. Что-то сделать не получилось, что-то вышло криво. Как смог, так и сделал. Конечно, хотелось сделать ещё многое, но ведь надо и Лайме помогать в её подготовке к полету. Назвался груздем - полезай в кузов, в смысле - в звездолет.
   ***
   Солнечная Система.
   2159 год от Начала. 201... год по местному летоисчислению.
  
   А потом Ляля меня нагрузила, и стало некогда переживать и копаться в собственных чувствах. Теперь это были не тренировки, точнее, не только тренировки, но и вполне реальная работа. Конечно, всю работу, в смысле физическую, делали роботы. Но никакая автоматическая система не в состоянии обнаружить собственную ошибку. В случае изменения условий, если это изменение не отражено в программе, она, в лучшем случае, остановится. А в худшем, продолжит выполнять ненужные, или даже вредные действия. Для обнаружения ошибки нужна другая система, контролирующая первую. Но и эта система сама не застрахована от ошибок, поэтому над ней стоит следующая. Таких систем на 514-ом было множество, но в конце цепочки всегда стоял человек. Или искин, без разницы. Учитывая то, что нам предстояло совершить перелет на невообразимое даже по меркам Империи расстояние, готовиться к нему надо было основательно, а, следовательно, работы было полно.
   На меня легла задача по распихиванию многочисленных грузов во все пригодные для этого помещения - ведь имевшиеся на корабле трюмы Ляля заняла под топливо. Грузов этих оказалось неожиданно много, всякие расходные материалы, запчасти, изготовленные на случай поломок заранее и ещё куча всякого барахла. Конечно, для распределения этих грузов существовала специальная программа. Она учитывала необходимый объем, точки крепления, вес... Не могла она учесть одного - как мы это будем доставать, если потребуется. Ведь возможны различные ситуации. В какой-то срочно потребуется сосуд с жидким гелием, а в какой-то комплект крепежа. Чтобы в случае аврала не перелопачивать весь груз, его надо соответственно уложить. Вот и сидел я, часами двигая на экране изображения различных предметов, пытаясь разложить их так, чтобы удовлетворялись все, порой противоречивые требования.
   Периодически отвлекался от "раскладывания пасьянса", чтобы проконтролировать работу ремонтных дронов, которые все эти помещения под погрузку и приспосабливали. Особенно меня доставал один из роботов. Маленький паучок-ремонтник ни в какую не хотел перелезать через одну из многочисленных труб, протянувшихся по внутренностям корабля на многие километры. Через все другие трубы он спокойно перебирался, а вот на этой его мозги, почему-то, клинили. Управлять им вручную я даже не пытался, переставлять восемь ног... бр-р... да я потом в своих двух ногах запутаюсь. Найти сбой в программе тоже было выше моих скромных сил, не программист я, к сожалению. Поэтому, когда робот застревал, и сообщал мне о невозможности дальнейшего движения, я шел к нему и переносил на новое место, благо вес позволял. Паучок некоторое время стоял, соображая, что же это с ним случилось, а потом шустро бежал дальше. Лайме о таком решении проблемы я рассказывать не стал, засмеет.
   ***
   - Наш запас топлива, с учетом тех самодельных баков, что я соорудила, позволит совершить восемь - десять прыжков. Это зависит от расстояния и качества топлива. Так как никаких карт у нас нет, то прыгать придется к ближайшей системе. Двигатели корабля позволяют совершать прыжок на значительно большее расстояние, но, не имея данных для прыжка, это будет даже не риск, а самоубийство. Придется нам действовать медленно и последовательно. Ничего, как у вас говорят, "любого слона надо есть по кусочкам". На шестом или седьмом прыжке останавливаемся и начинаем поиск в системе. Находим подходящий астероид и организуем на нем добычу. На астероиде это будет быстрей и легче, чем на планете. Потом все повторяется. Вот такой план, других вариантов нет.
   - А что это такое, прыжок?
   - Так этого никто не знает. Если какой либо ученый говорит, что ему это известно, то знай - он бессовестно врет!
   - И как же вы тогда летаете?
   - Технологию подпространственного прыжка открыли совершенно случайно. Потом её несколько раз теряли и открывали снова, и все потому, что мы понятия не имеем, что же это такое. Пользоваться таким способом перемещения учились долго и трудно. Все постигалось методом "тыка". С авариями и жертвами. Со временем пользоваться научились, но сути процесса так и не знаем. Для прыжка нужна точная звездная лоция того места, откуда ты вылетаешь и хотя бы приблизительная карта цели прыжка. Поэтому мы с тобой можем прыгнуть только к той системе, до которой дотягиваются наши сканеры. Вот сейчас мы должны занять позицию вот в этом районе. Там автоматика еще раз обсчитает положение всех небесных тел поблизости и выдаст данные для прыжка вон к той звезде. Выйдем мы из подпространства примерно вот тут. Там все повторится. Просканируем систему, замеряем поля и нащупаем дальними сканерами цель для нового прыжка. И так до тех пор, пока топлива не останется примерно четверть. Тогда надо будет проводить подробное сканирование системы, искать подходящий астероид и добывать с него горючее. Поскольку я уже освоилась с управлением кораблем, то мы вполне сможем к этому астероиду причалить, и пополнение запасов много времени не займет.
   ***
   В этот день Ляля решила устроить мне выходной.
   - Отдохни от своего "пасьянса" - так она называла мою работу по распихиванию разнообразного имущества по кораблю. - Слетаешь со мной на Землю за очередной партией грузов. Твоя помощь мне не требуется, просто прокатишься за компанию. Мозгам надо периодически отдыхать.
   То место, где располагалась наша база, выглядело сейчас так же, как и до нашего появления. Все сооружения Лайма завалила землей и засадила сверху елочками. На поверхности остался лишь один выход, который она замаскировала под металлический сборный ангар. Сооружение для нас вполне обычное, в глаза не бросающееся. Даже бутафорские потеки ржавчины по стенам изобразила.
   Когда челнок завис над входом, выяснилось, что придется подождать - там грузилась машина от губернатора. Новенький тентованный КамАЗ стоял под погрузкой, а рядом застыл водитель, как завороженный наблюдающий за действиями погрузчика. Дело в том, что Лайма оставила на базе одного из мелких роботов, замаскировав его под обычный вильчатый погрузчик. Использовать земную технику, она отказалась напрочь, мол, слишком ненадежная. Вот и стоял человек, наблюдая с открытым ртом, как катается взад-вперед погрузчик без водителя. При этом машина действовала весьма лихо, ловко закидывая в кузов контейнеры и разворачиваясь буквально в миллиметрах от препятствий. Я попросил Лялю десантировать меня вниз и пошел пообщаться с шофером. На мое появление водитель внимания не обратил, настолько он был увлечен наблюдением. Стометровый серый диск над головой он тоже проигнорировал.
   - Здорово! - поприветствовал я его - тебе долго еще?
   - Здорово!- Мужик с трудом оторвался от зрелища. - Ты глянь, что творит! Во, до чего наука дошла, скоро и нас всех из-за баранки погонят, будут роботы ездить...
   Тут он разглядел мою одежду. Серебристо-серый комбинезон выглядел весьма экстравагантно.
   - Ты тут охранник, что ли?
   - Нет, я тоже грузиться. За тобой буду.
   Водитель оглянулся, но второй машины не увидел.
   - А твоя где?
   Я показал пальцем на небо. Мужик поднял голову и увидел "Летающую тарелку" У него сегодня явно был день сильных впечатлений. Тарелка мигнула огоньками и посигналила. Солидно так, "Фа-фа!", как всякий уважающий себя грузовик.
   - Там напарник за рулем - пояснил я.
   Водитель неуверенно помахал в ответ рукой. Потом замер на пару секунд, явно что-то обдумывая. Мысль, посетившая его, ему явно не понравилась, потому что он занервничал и стал перемещаться поближе к своей машине. Запрыгнув в кабину, он почувствовал себя увереннее, и, высунувшись в окно, спросил:
   - Слышь, а ты этот... как его... рептилоид?
   Теперь уже мне пришлось чесать затылок. Пытаться объяснить ему, что я человек - бестолку, все равно не поверит.
   - А тебе не все равно? Я же без очереди не лезу, веду себя культурно. Что волноваться?
   Водитель ненадолго задумался, а потом кивнул головой.
   - Твоя правда, какая мне разница, кто за рулем, если он ведет себя, как человек. А что, у вас там - он махнул рукой вверх - тоже такие есть, что... - он неопределенно пошевелил пальцами - Ну, без очереди всюду лезут?
   - Всякие есть.- Сказал я солидно. Не объяснять же ему, что я там, куда он показывает, еще ни разу не был.
   - И как вы с ними?- Заинтересованно спросил водитель. Проблема хамства на дорогах Галактики не оставила его равнодушным.
   - Как, как... Вот у тебя монтировка под сиденьем лежит? - Мужик кивнул головой - Ну так и у меня... тоже монтировка есть.
   Тут погрузчик закончил работу, и закрыв задний борт КамАЗа, непонятно откуда вылезшим манипулятором, весело бибикнул: "Мол, давай, отъезжай!" Водитель завел машину, навоняв соляркой.
   - Давай, счастливо тебе! Дорога, она длинная, может и свидимся!
   - И тебе удачи! Пока!
   КамАЗ укатил, в мы встали под погрузку.
   ***
   И снова потянулись дни, заполненные до отказа. Работа, тренировка, медкапсула. Медкапсула, тренировка, работа. Занятый подготовкой к полету, я и не заметил, что эта подготовка плавно перешла в сам полет, и мы выдвигаемся в район, намеченный Лялей для прыжка.
   ***
  
   Как будто огромная птица взмахнула перед моими глазами своим полупрозрачным крылом. Как будто в заброшенном доме заскрипела дверца старого шкафа, выпуская наружу детские страхи. Между двумя ударами сердца поместилась ВЕЧНОСТЬ. Наваждение длилось невыносимо долго и, одновременно, мгновения. Оно закончилось, заняв доли секунды и половину жизни.
   Многочисленные экраны деловито наполнялись поступающей информацией. Иногда они миганием и писком звукового сигнала привлекали мое внимание к важному. Вот найдена планета, вон там группа астероидов, ходовой двигатель проверен, расход топлива соответствует... Корабль тестировал себя и одновременно жадно шарил лучами сканеров по окружающему пространству. А на одном из экранов горела местная звезда. То, что это не Солнце, было понятно сразу - чуть другой цвет. Наверно Ляля вывела это изображение специально для меня. Чтобы проникся и впечатлился.
   - Ну вот, теперь ты можешь считаться настоящим космонавтом.
   - А до этого, что, ненастоящим был?
   - У нас настоящими считаются только те, что совершили прыжок в составе экипажа. Миллионы людей работают в ближнем космосе и при этом никогда не покидают своей звездной системы. Миллионы летают в качестве пассажиров. Разве они космонавты?
   ***
   Никогда не мог даже подумать, что полет в космос, да не просто полет, а перелет на фантастическом звездолете через половину Галактики окажется просто скучным. Конечно, сначала я был в диком восторге. Вот они, звезды! Но огромный объем работы, который на меня навалился, быстро выветрил весь восторг из головы. Во время самого полета, от меня ничего не требовалось. Но намного больше времени, чем полет, занимали остановки для пополнения запаса горючего. А тут у меня была обязанность следить за добывающими и ремонтными дронами. Работа, требующая в первую голову внимания и усидчивости, а у меня, с усидчивостью этой, всегда были проблемы. Но деваться некуда, надо соответствовать. Конечно, Лайма после меня все перепроверит, и допустить критическую ошибку не позволит. Но делать что-либо по принципу "и так сойдет" я не привык. Вот и сидел, напрягая мозги, над бесконечными таблицами с данными о добытых ресурсах и израсходованных материалах. И, главное, только-только все наладил, комплекс работает, роботы бегают, как надо сворачиваться. Баки полны и мы летим дальше. А там все повторится с начала. От скуки спасали только тренировки и разговоры с Лаймой. При каждой возможности поговорить я доставал её расспросами.
   ***
   Неисследованные сектора с номерами ........ Системы с координатами от..... до .........
   2159 год от Начала.
  
   - А магия у вас есть?
   - В Империи все есть!
   ***
   Это произошло, когда разбился бот с 1701го. Нелепая цепь случайностей привела к аварии. Погибло три человека. Вся Дальняя База ходила смурная, коллектив-то маленький, все друг друга знают. Ляле тоже было грустно, да люди гибли раньше, и будут еще гибнуть, но разве от этого легче? Вызов к начальнику базы она восприняла без особых эмоций, мало ли зачем начальство к себе требует, есть вопросы, которые не принято решать по связи. Полковник Ронделл повел себя странно. Когда Ляля влетела в его кабинет, и, зависнув перед столом начала уставной доклад, он махнул рукой, прерывая её, а потом заблокировал дверь и отрубил всю связь.
   - Я знаю, что вы ребят поминать будете - сказал он, доставая бутылку и стакан. - Нарушение дисциплины я не замечу, но вот пить мне с подчиненными нельзя. Был бы Рэй сейчас здесь, я бы с ним выпил, а он, как на зло, на Ближнюю улетел. Посиди со мной, а? В одну глотку напиваться не хочу.
   - Господин полковник...
   - Отставить, сейчас меня Наум зовут. Просто поговори со мной...
   Развезло полковника достаточно быстро. Это в кино бравые парни глушат спиртное литрами, а потом летят в космос. На самом деле, космонавты употребляют алкоголь крайне редко, ведь им надо поддерживать идеальную физическую форму. А на Дальней Базе выпивка была лишь предметом дежурных шуток, вроде "с тебя литр" При нехватке людей пить было просто некогда. Вот Ронделл и окосел с непривычки. Говорил много, эмоционально и бессвязно, перескакивая с темы на тему. Ляля только поддакивала. Надо же дать человеку выговориться!
  
   - Ты помнишь мятеж на Наоме-15? Хотя как ты можешь помнить, тебя тогда ещё на свете не было... Короче, произошел там переворот. Новое правительство, как положено, объявило о свободе, независимости и ещё о чем-то там, столь же глупом. Обычно, все такие перевороты находятся под контролем у контрразведки. Не успеют заговорщики победе порадоваться, как им на голову имперский десант валится. Бунтовщиков - на фонарь и снова тишь да гладь. Большинство населения взбунтовавшейся планеты о попытке мятежа узнает из новостей, на следующий день. В этот раз все совсем по-другому было. То ли безопасники ушами прохлопали, то ли в игры свои шпионские заигрались, не знаю. Нам о таких вещах не рассказывают.
   Сначала все, как положено было. Встали на орбиту, подавили внизу всю электронику, потом десант пошел. Только вот, когда мы в атмосферу вошли, нас жечь начали. Откуда-то взялись у повстанцев неподавленные батареи. Помню щелчок по ушам, я аж глаза зажмурил. А как открыл - по отсеку мусор какой-то летает, не пойму ничего и на дисплее тактическом, половина иконок красным горит. Мне ведь, как командиру взвода, состояние всех бойцов на экран выводится. А бот трясет так, что я боюсь рот открыть, а то язык себе откушу. Потом уже, после всего, народ удивлялся, как мы сесть умудрились. Пилот-то наш сразу убит был, приборы смерть зафиксировали. Выходит, он нас уже мертвый сажал... Вот ведь как бывает... А как выполз я на карачках из бота, стою, головой мотаю, в ушах звон. И тут вызывает меня вахмистр Кром, из седьмой роты. Я ещё удивился, откуда он взялся. Их рота от нас далеко должна быть... И настойчиво так убеждает на второй канал перейти. Я и перешел, только чтобы он отвязался. Тут он как на меня заорет... На меня так со срочной службы не орали. Я сначала слушал, а потом обида взяла. Хоть Кром и прослужил втрое больше, чем я на свете живу, все же я лейтенант.
   - Вахмистр - говорю - хорош орать!
   Он сразу и перестал, как ждал, и говорит мне:
   - Молодец, быстро очухался! Лейтенант, принимай командование, ты из офицеров один остался.
   - Да куда мне! У меня специальность - электронная разведка. Я же вообще первый раз высаживаюсь...
   - Не боись, лейтенант, я тебе, что надо подскажу. Но в привате, по второму каналу. А на общем давай собирай людей. Если мы здесь будем сопли жевать, чую, плохо нам будет.
   И начал я командовать, а дядька Кром, я с тех пор его по другому и не зову, подсказывать. С людьми разобрались, с техникой, что цела осталась, тоже, стали задачу выполнять. Только заминка у меня возникла, как наверх о нашем сборном отряде докладывать. Но и тут вахмистр подсказал, говорит - В Уставе все предусмотрено, такие подразделения, типа "сборная солянка" положено называть по имени командира. И стали мы "боевая группа Ронделл".
   Да-а, летели мы немножко постоять с грозным видом, по быстрому придушить пару уродов, и домой вернуться, а пришлось воевать по настоящему. Не знаю, может, облучали местных чем, может, поили какой дрянью, но мозги им промыли качественно. В нас стреляли из всего, чего можно и из чего нельзя тоже. Мальчишки взрывчаткой обматывались и под бронеходы лезли. Бронеходу это пофиг, а пацана в клочья. Мы одного такого поймали, спрашиваем - Ты за что на смерть идешь? За то, чтобы ваш губернатор стал президентом называться? А он бьется в руках, орет "Все равно вас всех убьем, зубами будем грызть!" Глаза бешеные. Отпустишь - и вправду зубами вцепится.
   - И что вы с ним потом сделали?- Ляля представила себе мальчишку, над которым нависают фигуры закованных в броню имперских десантников.
   - А что с ним можно сделать? Укололи спецхимией, чтоб неделю в отрубе полежал, и в санчасть сдали, пусть они с ним разбираются.
   -Вот так и получилось, была хорошая планета, чистенькая, зеленая. А после того, как мы прошли, там щебенка одна осталась да земля оплавленная... Я с тех пор, как про свободу с независимостью слышу, звереть начинаю.
  
   Ронделл залпом допил то, что оставалось в стакане. Ляля прикинула, сколько он в себя уже влил и посочувствовала. Назавтра полковнику предстояла малоприятная процедура выведения из организма целого букета вредных веществ.
  
   -Да, на обратном пути история смешная была. У нашей "Красотки", ну у транспорта нашего, реактор накрылся. Он давно уже в ремонт просился, а тут пришлось на форсаже идти, вот он и крякнул. Эскадра нас ждать не стала, ушла на базу. А нас, гражданским буксиром оттащили к планетке какой-то. Как называется - убей, не помню. Выяснилось, что ремонтировать реактор дней пять надо, ну личный состав и отпустили в увольнение. Ой, что было! Мы за эти пять дней все кабаки в окрестностях космопорта разнесли. Местные от нас разбегались с визгом. И вот в последний день перед отлетом пошли мы пивка попить. Ну, в смысле похмелиться. Отошли от космопорта подальше, нашли кабак целый и сидим, пиво пьем. А настроение у всех ниже плинтуса, даже пьянка с мордобоем не помогла. Сколько наших погибло... Мы таких потерь давно не несли. Про планету ту, Наому, и говорить нечего. Мы же её, считай, по камушку разворотили. И хоть мы и понимаем, что нашей вины в том нет, а все рано на душе погано. Вот сидим значит, пьем пиво. Сержант Пит за добавкой к стойке пошел. А там какие-то местные. Непуганые - видимо, до этого района мы не добрались, когда кабаки разносили. Чем-то они ему не понравились, может, сказали что, не знаю, только вижу я, что Пит разворачивается, чтобы врезать одному. А Пит этот, личность известная, чемпион бригады по рукопашке. Он стену кирпичную кулаками быстрей, чем отбойным молотком разбирал. И вдруг местный этот на Пита зыркнул как-то по особенному, и чемпион наш через всю пивную, собирая столы, полетел и в стену врезался. Причем именно взглядом он это сделал, если бы ударил как-нибудь хитро, мы бы засекли. Мы аж рты пооткрывали, чтобы имперского десантника так с ног сбить, это надо из пушки в него попасть. Сто двадцать килограмм модифицированных мышц и боевых имплантов - это вам не хухры-мухры! Но десант просто так не сдается. Пит из той кучи штукатурки, в которую стена превратилась, выбрался и вперед пошел. Первый шаг он сделал, как пьяный, второй уже нормально, а на третьем снова стал двигаться не как человек, а как боевая машина. Парень тот у стойки, ну который Пита уронил, встал как-то по особенному, снова зыркнул и ... грохнулся в обморок. Сержант к нему подошел, репу почесал, а потом взял его за шкирку и к нашему столику притащил. Первый раз в жизни, говорит, меня в такой нокдаун отправили. Да еще непонятно чем. Будем разбираться. Ну и разобрались. Парня этого мы в порядок привели, пивом напоили. Он, правда, поначалу сопротивлялся, кричал "Мне пить нельзя!", но куда там, против коллектива не попрешь. И вот что он нам рассказал. Оказывается, у них на планете существует магия. Самая настоящая, как в сказках. Имперские ученые это дело, конечно, изучают, пытаются разобраться, что к чему, но толку ноль. Не объясняет наука, как это все у них получается.
   А местные к этой магии привыкли и спокойно ей пользуются. Правда, большинство жителей могут, не сказать, чтобы много. Могут взглядом костер разжечь или предмет какой поднять, не очень тяжелый и все. Некоторые, у которых талант к этому делу есть, могут больше, но чтобы уметь всю эту хрень использовать, надо учиться долго. Вот наш герой и есть такой студент. Учится он в магической Академии, а пить им нельзя потому, что пьяный маг может бед наворотить. Мы его успокоили, мол, все под контролем. Будешь буянить - утихомирим живо, у нас не забалуешь! Спрашиваем, а чего тогда ты сознание-то потерял? Он нам про какой-то магический резерв, который истощился, плетет, я толком и не вникал. Но посидели мы хорошо и расстались довольные друг другом. Пит все удивлялся, как его с копыт свалили, а студент этот наверно радовался, что мы его бить не стали.
   ***
   Ляля вынырнула из воспоминаний. Человек и не заметил её "зависания" ведь оно длилось доли секунды.
   - Магия у нас есть, но толку от неё никакого. Баловство это все и фокусы!
   ***
  
   Когда корабль вышел из очередного прыжка, Лайма начала проводить обязательные процедуры - сканирование пространства, проверка систем корабля и так далее. Рутинная работа была прервана сигналом тревоги и появившимся списком повреждений. По кораблю вел огонь кто-то невидимый, находившийся совсем рядом. Как же я его проморгала? Ляля лихорадочно шарила сенсорами по прилегающему пространству, но ничего не могла найти. А невидимый враг продолжал свою стрельбу. Тип оружия был не известен, похоже, что-то кинетическое. Повреждения от одного попадания были не так уж и велики, но этих попаданий становилось все больше, и если ничего не сделать, то корабль скоро превратится в решето. Ляля отдала приказ лазерам ближней обороны стрелять приблизительно туда, откуда прилетают вражеские снаряды. Толку от этого было немного. Противник быстро и хаотично маневрировал, нанося удар каждый раз из новой точки пространства. Список повреждений рос угрожающе быстро, а она никак не могла ухватиться сенсорами наведения за невидимую цель. Понимая, что жить ей осталось даже не минуты, а считанные секунды, Ляля стала стрелять из их единственного плазменного орудия, пытаясь угадать место, куда в следующее мгновение переместится враг. Она не могла чувствовать боли, нет у компьютеров такой функции, но ей казалось, что она человек, которого заживо режут на куски. Один из выстрелов, похоже, все-таки задел противника и частично сбил его маскировку - сенсоры нащупали что-то мелкое рядом. Ляля ударила по этому мелкому из всех стволов, не жалея энергии. Попала, огонь врага прекратился, и он стал видимым. Рядом с кораблем висел маленький аппаратик, похожий на беспилотного дрона. И этот малыш сумел расковырять нас до небоеспособного состояния? За неполные пятнадцать секунд? Что же это за чудо такое? Ладно, потом разберемся, сейчас главное восстановить жизнедеятельность корабля, повреждения у него критические. Хода нет, реактор встал, множество систем и механизмов выведено из строя. А пару дронов надо послать к аппарату противника, а то не ровен час, очухается, да и добьет нас.
   ***
   Пробуждение было для меня стандартным. "Тревога! Надеть скафандры!" А потом Ляля меня обрадовала. Оказывается, пока я спал, произошел самый настоящий бой! Наш корабль был атакован неизвестным противником и получил повреждения. Придется применять на практике всю ту науку, что Ляля в меня вбивала - ремонтные дроны не справляются. На мой глупый вопрос: "А кто победил?" Ляля с усмешкой ответила, что в случае победы противника я об этом и не узнал бы. Так во сне и разлетелся бы на атомы.
   Клей, заплатка, покрыть пеной. Готово, переходим к следующей пробоине. Отключаю захват и, плавно переплываю на метр в сторону. То, что в невесомости нельзя торопиться, Ляля хорошо вбила в мою голову на тренировках. Лишнее движение - и вот ты уже беспорядочно кружишься по отсеку, стукаясь о стены всеми частями тела. Закрепить захват и снова - клей, заплатка... Коридор крейсера, тускло освещенный в связи с нехваткой энергии, уходил вдаль и конца и края моей работе не было видно. Неизвестный враг изрешетил все стены. Спустя два часа Ляля приказала мне закрепиться понадежнее и отдыхать. "У тебя концентрация падает. Поспишь полчаса, потом продолжишь" Возражать я даже не пытался, отучила.
   ***
   Восстановив работу самых важных систем (ну это громко сказано - восстановив, так, залатав на скорую руку) Лайма перевела дух. Теперь можно не бояться, что они взорвутся из-за неисправного реактора. Дальше всю работу доделают ремонтные роботы. Пусть это будет и не скоро, но, главное, они сделают это сами, без её контроля. Ну, почти без контроля. Ей же надо разобраться с тем, что на них напало. Ляля начала "препарировать" напавший на них агрегат, и чем дальше она это делала, тем меньше ей нравилось происходящее. "Агрессор" оказался обычной космической миной. Скорострельная пушка с маленьким двигателем и куцыми мозгами, которые реагируют на любой объект в определенном радиусе. Правда, все это сделано по непонятным технологиям и из неизвестных материалов. Кем и когда сделано, тоже не ясно, но это и не важно. Важно то, что она с этой миной едва справилась. Если бы не везение, не осталось бы от них уже ничего, кроме мелких обломков. Расскажи кому, что она насмерть сражалась с таким противником - засмеют. В Империи, конечно, тоже есть мины. Но они представляют из себя либо лазер одноразовый, либо ракету самонаводящуюся. И такой маскировки у них нет, вполне обнаруживаются они при грамотном сканировании. Но самое неприятное заключалось в том, что мины по одной не ставят. Конечно, можно понадеяться на то, что эта мина была поставлена далеко отсюда, а в это место её принесло случайно. Но, скорее всего это не так, и сейчас все пространство вокруг полно таких же маленьких и злобных созданий. Достаточно кораблю сдвинуться с места, как он попадет в зону действия одной или нескольких мин. Результат предсказать не трудно. Можно попытаться прямо с места уйти в прыжок, на небольшое расстояние это вполне получится. Но предчувствие говорило Лайме, что создатели этого минного поля наверняка такой ход предусмотрели. Надо придумать, как выйти из создавшейся ситуации. А кто у нас придумывает лучше всех? Правильно, люди. Надо будить Андрея и ставить ему "задачку на сообразительность"
   - Доброе утро еще раз! Хотя оно не очень-то и доброе... Довожу обстановку. Мы подверглись атаке космической мины. Атака отбита. Корабль поврежден. В результате мы висим без движения на минном поле. Как с него убраться - я пока не знаю. Что можешь предложить?
   - Что это за мины такие, космические? На Земле тоже есть, как мины, так и средства разминирования, но ведь это совсем другое...
   - Космическая мина - маленький вооруженный дрон. Он висит в пространстве и атакует любого, кто к нему приблизится. Проблема в том, что эти дроны сделаны неизвестно когда, неизвестно кем. Их маскировка нам не по зубам, не видим мы их. Уничтожить такого мелкого противника я могу легко, но сначала его надо увидеть. Прежде, чем я обнаружила напавшего на нас, он корабль успел до потери боеспособности расковырять. Еще одного такого боя мы не выдержим.
   - Сильно повредил?
   - Сильно, пришлось в ремонте даже тебя задействовать. Со временем, мы, конечно, все восстановим, но это будет не скоро. Да и энергии на это восстановление уйдет много.
   - Слушай, у нас, для разминирования применяют тралы. Цепляют к танку специальный каток спереди, он вызывает взрыв мины. Каток не жалко, его можно заменить. Если мы пустим впереди корабля один из наших дронов, а сами будем идти сзади и уничтожать мины?
   - Не получится, мина разнесет нашего дрона быстрее, чем я смогу её засечь.
   - А чем они стреляют?
   - Кинетическое оружие. Маленькие шарики из очень плотного вещества, летящие с бешеной скоростью. От одного попадания повреждения незначительные, но этих попаданий очень много. Беда в том, что средства обнаружения не в состоянии отследить их траекторию, мелкие они слишком. Возможно, переделав сенсоры, мы и сможем такие вещи делать, но это не сейчас. Потребуются исследования и время, которого у нас нет. Кто знает, по какой траектории эти мины дрейфуют? Даже зависнув на месте, мы не в безопасности, в любой момент одна из этих мин может на нас наткнуться. Вот если бы они стреляли в атмосфере...
   - А что в атмосфере?
   - Предмет, летящий на такой скорости, оставляет за собой в атмосфере ионизированный след. По нему я смогу вычислить стрелка и поразить его.
   - Значит надо эту атмосферу создать!
   - Это как?
   - Очень просто, Пусть наш дрон возьмет баллон с каким-нибудь газом, которого не жалко, и по пути выпускает его в пространство. Получится, что он летит в облаке...
   - А что, должно сработать.
   - И вот еще одна мысль. Скажи, этот дрон стрелял по каким-то определенным местам корабля, или...
   - Нет, он лупил просто в центр проекции. Чтобы бить по уязвимым точкам, надо знать, где эти точки находятся. Его примитивного компьютера на это просто не хватит.
   - Значит, наш "брандер" должен быть большим. Например... например, как воздушный шар. Надуть пузырь из пластика, а уж к нему сзади прилепить нашего дрона. Пусть мина расстреливает пустую оболочку.
   Сказано - сделано. Скоро я мог наблюдать, как от нашего корабля удаляется ярко блестящая в лучах местного Солнца колбаса из металлизированного пластика. Газового облака вокруг неё видно не было, но Ляля заверила, что оно есть. Через несколько минут мы убедились, что идея с пузырем работает. Коротко пискнуло звуковое оповещение, и на схеме, что была передо мной на экране, появилась отметка уничтоженной цели.
   - Один есть - прокомментировала Лайма. Само появление противника, его стрельбу и ответный огонь я, естественно, не видел - слишком быстро такие вещи происходят. Потом все повторилось. Потом ещё раз. Мины появлялись достаточно регулярно, и так же регулярно уничтожались, а наш корабль медленно продвигался вперед.
   - Слушай, а куда мы движемся?
   - К ближайшей планете. У неё кислородная атмосфера, и это минное поле явно поставлено для её защиты.
   - А почему не к краю этой системы? Если тут так встречают, не лучше ли убраться подальше?
   - До края намного дальше, мы из прыжка вышли прямо в системе, чего быть не должно. Тут вообще много странностей.
   Встав на низкую орбиту, Ляля с сожалением констатировала, что других вариантов, кроме как спуститься на планету и сделать там базу, у нас нет.
   - Построим такой же добывающий комплекс, как тот, что мы сделали на Земле. Починим повреждения и восполним запасы. А потом уже будем думать, как отсюда выбраться.
   ***
  
   Население этой деревни я сразу окрестил "индейцами". Перья в голову они не втыкали и с томагавками не бегали, но конусообразные жилища из шкур четко ассоциировались в моей голове с команчами, ирокезами и прочими гуронами. Да и внешне они напоминали мне земных "краснокожих" - смуглые, черноволосые. Сходить и пообщаться с ними мне предложила Ляля.
   - Мы на этой планете зависли надолго. Прогуляйся, поговори с людьми. Тебе это нужно.
   Ну, так я и не против. В том месте, где мы высадились, природа напоминала среднюю полосу России. Был там конец лета или начало осени. Короче погода - чудесная, птички поют, отчего бы и не пройтись. Тем более, что мне было интересно посмотреть на жизнь "индейцев" вблизи.
   Высадила Лайма меня чуть в стороне, чтобы не пугать местных, и я не спеша шел по тропинке, направляясь в деревню. Если смотреть по сторонам не очень внимательно, то запросто можно представить, что ты где-нибудь под Рязанью. Смешанный лес, обычная трава под ногами. Но если присмотреться, то видно, что елки имеют кору, как у березы, а сосны шуршат листвой. Ну и ещё кучу мелких и не очень отличий. Выйдя из леса на поляну, где эта деревня стояла, я здорово удивился. Когда мы наблюдали за жизнью местных с воздуха, то видели, что в поселении полно народа. Все были заняты какими-то делами, сновала живность, бегали дети. Сейчас в деревне никого не было. Лишь в центре вытоптанной площадки горел костер и возле него на бревнышке сидел один человек. Здоровый мужик, возрастом этак за полтинник, в штанах и куртке все из той же кожи. Ну, точно - индейский вождь! Мужик молча смотрел на меня. Так смотрел, что мне стало неловко. Вот сидит вождь, думу думает, а тут я, шляюсь без дела и его отвлекаю.
   - Добрый день!
   - И тебе здоровья! - мужик показал рукой на бревно напротив. - Сядь, расскажи, кто ты и зачем пришел.
   - Меня зовут Андрей. Я путешественник, иду из очень далеких земель в еще более дальние. По пути я сделал привал, и, узнав, что здесь живут люди, захотел подойти и познакомиться.
   - У тебя голос не живой. - Вождь указал пальцем на коробку атопереводчика у меня на поясе.
   Когда мы наблюдали за деревней "индейцев", то Ляля без труда поняла их язык, опознав в нем какой-то старинный диалект. Мне, для общения с местными, она вручила прибор, который переводил мою речь. Так же делал он и обратное преобразование, и я слышал голос вождя, только с некоторым запозданием. Воспринималось это, как будто сильное эхо и не очень мешало.
   - Это машина, которая позволяет нам разговаривать. - Попытался объяснить я. Хотя, откуда им знать, что такое машина? Но вождь ответом удовлетворился и кивнул головой, мол, понятно.
   - Я не знаю, по каким законам вы живете. Если я, ненароком, нарушу какое-нибудь правило или запрет, то заранее прошу меня извинить. - Постарался я проявить дипломатию, но вождь меня не понял.
   - Разве у вас, живущих далеко, другие правила? У вас что, небо внизу, а земля наверху? У вас женщины охотятся, а мужчины варят похлебку?
   Да, похвалиться перед дикарями достижениями цивилизации не получится. Не смогут они понять, что такое гей-парад и зачем нужна женская сборная по вольной борьбе.
   - Ты прав, у всех людей понятие о том, что хорошо, а что плохо примерно одинаковые. Но есть и отличия. Например, у нас лучшими поварами считают мужчин.
   - Да, в твоих словах есть смысл - вождь неожиданно подмигнул мне - нет ничего лучше оленя, зажаренного мужчинами в походе, прямо на месте охоты. Но когда мы возвращаемся домой, нас должна ждать горячая похлебка, сваренная нашими женщинами.
   Он поднял руку и сделал какой-то жест пальцами. Из леса, который окружал поляну, появились мужчины. Крепкие ребята в той же кожаной одежде с луками в руках. Ого! А я, когда мимо шел и не видел никого. Хотя на то они и индейцы, чтобы в лесу прятаться. Воины убирали стрелы в колчаны, снимали тетиву с луков, короче выполняли действия по сигналу "отмена боевой готовности". Выходит, я все это время сидел под прицелом у двух десятков лучников. Интересно, успел бы я поставить щит, или же Лайме пришлось бы оживлять мою, утыканную стрелами тушку? Мужчины, не обращая внимания на меня, разошлись по деревне и занялись какими-то своими делами. Откуда-то появились женщины, забегали вокруг дети, словом поселение приобрело тот вид, который мы и наблюдали.
   - Меня зовут Ворон, я вождь этого племени. Я вижу, что ты не хочешь нам зла. Поэтому, ты будешь у нас гостем. Мы накормим тебя той самой вкусной похлебкой, о которой сейчас говорили и дадим кров над головой. За это ты расскажешь нам, что нового у вас там, на звездах.
   Наверно рожа у меня была очень глупой, раз вождь рассмеялся.
   - Ты не первый, кто прилетает к нам. Были до тебя, и я думаю, что будут ещё. Но все разговоры - только после еды.
   Меня просто распирало от любопытства и, закончив с трапезой (весьма вкусной, что-то вроде армянского хаша), я набросился на вождя с расспросами.
   - Прилетают к нам не часто. На моей памяти было два таких случая. Первый произошел, когда я был еще ребенком. Прилетел большой корабль и сел на землю далеко от нашего племени. Даже не у соседей, дальше. Пришельцы вели себя дружелюбно, предлагали всяческую помощь, от которой мы отказались, а потом улетели. Второй случай был восемь лет назад. На чем прибыли чужаки, я не видел. К нашей деревне вышли двое, и повели себя неправильно.
   - В смысле?
   - Они хотели, чтобы мы им служили. Требовали поклонения и женщин.
   - И что?
   - Мы их убили.
   - Так просто?
   - Нет, это было не просто, погибли несколько человек и среди них наш вождь. Он первым пошел в бой, и первым пал, сраженный оружием пришельцев. Но это им не помогло, наши воины оказались сильнее.
   Ляля, которой транслировался наш разговор, сразу навострила ушки и сообщила мне, что информация очень полезная. Она примется за поиски, а мне пока предстоит жить среди местных и наслаждаться чистым воздухом и отдыхом на природе. Добывающий комплекс работает, все в порядке и делать мне там нечего.
   ***
   Вот, какую картину я смог составить из рассказа Ворона и поисков Ляли, которая на месте не сидела, а исследовала планету всеми доступными способами. Когда-то, давным-давно, на эту планету прибыла группа людей. Даже и не знаю, как их назвать. Секта или партия? Короче, это были люди, решившие уйти от цивилизации. Прогресс они считали вредным явлением и собирались жить, обходясь без него. В изложении вождя это выглядело так:
   - Жили себе люди в долине. Все у них было, богатые дичью леса, чистая вода в ручье. Но завелся в их племени дурак. Он считал, что в соседней долине, которая находится за неприступным горным хребтом, жить будет лучше. И сумел этот дурак убедить в своей глупости все племя. Полезли люди на отвесные скалы. Они ломали руки и разбивались в кровь. Они сталкивали вниз более слабых, чтобы залезть наверх первыми. Они добрались до вечных снегов, где невозможно дышать, и, в конце концов, скатились с высокой горы в точно такую же долину, что и покинули. Там они стали жить, пока в их племени не появился новый дурак, и все не повторилось. Наши предки были умными, они завещали нам не слушать дураков, зовущих неизвестно куда. Живи на своей земле, будь счастлив тем, что имеешь, и не желай большего. Эти желания обернутся болью и смертью.
  
   Как я понял из информации полученной от Лаймы, далекие предки нынешних "индейцев" одними наставлениями для потомков не ограничились. Чтобы никто не мешал их единению с природой, они построили в этой звездной системе целую линию бороны. На лунах и астероидах были роботизированные базы, с которых выходили в космос автоматические минные заградители. Они засеяли пространство просто немыслимым количеством мин. А еще на этих базах стояла аппаратура, которая сбивала настройки гиперпрыжка, и корабли вываливались из него прямо на минное поле. Там на них, как стая пираний, бросались маленькие, но очень эффективные мины. Если корабль пытался сбежать, уйдя в новый в прыжок, то эта аппаратура его снова оттуда вытаскивала уже в другом месте минного поля. Так сказать, для разнообразия. Уйти живым от радушных хозяев было мало шансов. Нам просто повезло, что нас выкинуло из подпространства близко к краю заминированной области. Там и плотность заграждения была невысокой и до спасительного края минного поля близко.
   На самой планете находился командный центр всего этого укрепрайона. Он был зарыт на несколько километров в скальные породы и совершенно неприступен, но на поверхности были антенны. Лайма сигналы с этих антенн перехватила, расшифровка вполне ей по силам, и займет не так уж много времени. Так что когда дроны накопают нам всего, что нам нужно, у нас уже будут на руках коды, позволяющие покинуть систему.
   ***
   Прожил я у "индейцев" около месяца. Это по имперскому календарю в моих часах, сколько на местный манер, я не вникал. У них была своя, достаточно сложная система времен года, завязанная на изменения погоды, фаз луны и ещё чего-то. Даже сходил с мужиками на охоту. В качестве носильщика. Когда мне показали заостренные деревяшки и сообщили, что будут с ними охотиться на "кабана" (какого-то местного зверя, размерами и свирепостью похожего на земного секача) я предложил добыть этих кабанов сколько угодно с использованием своего снаряжения. Мне ответили, что я конечно, великий охотник, раз собираюсь в одиночку добывать нескольких кабанов. Но племя от меня эту добычу не примет, так как имеет своих достойных охотников, а пользоваться чужой добычей - "не комильфо". Так что пробежался я по лесу в качестве "вспомогательного персонала". Увидел, как местные атакуют жуткую зверюгу своим дрекольем. Впечатлился. Отчаянные ребята. А потом бежал вместе с ними уже обратно, нагруженный частью добычи. Да, хоть Ляля меня здорово подтянула в плане физкультуры, до "индейцев" мне далеко. Не особо мускулистые парни были выносливы и неутомимы. Последние километры до деревни держался я исключительно на нежелании "потерять лицо".
   Время пролетело быстро, вот и пора прощаться. "Индейцы" оставались на своей планете жить в каменном веке, а мы улетали в космос. Расставаться было немного грустно, я со многими сдружился. Да и они, за то время, что я провел в племени, стали относиться ко мне заметно лучше. Холодок настороженности, с которым меня поначалу приняли, рассеялся и по вечерам вокруг меня собирался кружок, в основном молодежи, чтобы послушать рассказы о жизни "там". По началу я опасался, что вождь начнет подсовывать мне женщин. Не то, чтобы я был категорически против, девушки в племени были очень даже ничего, но вот как на это Лайма посмотрит? Казалось бы, какое ей дело, она - компьютер, я человек, но у меня была твердая уверенность, что мой роман с местной девицей она воспримет, как предательство. Следовательно - нельзя, даже если очень хочется.
   К моему удивлению, девушки племени никаких попыток познакомиться со мной поближе не предпринимали и, вообще, смотрели на меня свысока. При этом они были очень милы и дружелюбны, никогда не отказывались мне помочь и с благодарностью принимали помощь от меня. Но не более того. Потом до меня дошло. Ведь социальный статус человека определяется здесь той пользой, которую он может принести племени. От меня пользы примерно столько же, сколько от мальчишек-подростков. До уровня полноценного мужчины я никак не дотягивал, следовательно, не представлял для женщин никакого интереса.
   Мне стала понятна хитрость вождя, разрешившего мне жить в племени. Он совершенно не боялся, что мои рассказы о далеких мирах собьют его людей "с пути истинного". Наоборот, сам я служил наглядным подтверждением тех правил, что закладывались в головы "индейцев" с детства.
   " Вы посмотрите на него. Он рассказывает нам сказки, а сам даже копье бросить не умеет! Что в его словах правда, а что нет, мы проверить не можем, но мы видим, что он слабак и неумеха. Ты хочешь таким быть, сынок? Нет? Так иди, тренируйся с луком и копьем! Скоро тебе предстоит испытание на звание настоящего мужчины, а из лука ты стреляешь ещё не очень..."
   Корабль вышел из зоны минных полей, и мы с Лялей одновременно вздохнули с облегчением. Хоть и были у нас все коды, позволяющие через эти мины пройти, но все равно, холодок опасности у меня по спине полз. А вдруг что-то не сработает? Но все обошлось, и мы можем спокойно лететь дальше.
   ***
   Звездная система, в которой мы находились, после сканирования вызвала у Ляли тоскливый вздох.
   - Да что же это такое! Ни одного астероида, пригодного для добычи. Придется опять на планету садиться, время терять.
   - Ничего страшного - утешил я её - не впервой. А что за планета?
   - Кислородная атмосфера, есть население. Уровень развития - оранжевый.
   - Как у нас, на Земле?
   - Как у вас на Земле, лет за сто до моего появления. Пароходы, паровозы, зачатки электричества.
   - Ну, чтож, дикарей мы уже видели, теперь посмотрим на девятнадцатый век. Командуйте, товарищ старший сержант!
   ***
   Я заканчивал очередную тренировку по управлению посадочным ботом, когда услышал голос Ляли.
   - Андрей, посмотри сюда.
   Голос у моей напарницы и командирши был какой-то не живой. Что случилось? Вынырнув из виртуальной реальности, я не сразу сообразил, на что надо смотреть. На экране, куда выводилось изображение с многочисленных камер, окружавших нашу стоянку, была видна местная деревня. Деревню эту я уже разглядывал, когда мы только обосновались в здешних лесах. Ничего интересного, бедность, переходящая в нищету и убогость. Деревянные домишки, крытые, где дранкой, а где и соломой. Тощие коровы. Точнее, это была какая-то местная живность, но на наших коров очень похожая. Птицы, напоминающие помесь гуся и страуса. Наблюдать за жизнью деревенских мне было не интересно. Куда занимательнее были картинки, что передавали дроны из больших городов. Там царил самый настоящий стимпанк! Дирижабли и паровые повозки. Дамы в длинных платьях и широкополых шляпах с вуалью. Джентльмены, носящие котелки и цилиндры. Газовые фонари, извозчики и паровозы. Жизнь в этих городах кипела днем и ночью. Это притом, что на материке, который мы выбрали для пополнения запасов, шла война. Прямо, как в нашем девятнадцатом веке. Где-то сходятся в сражении армии, а в столицах льется рекой шампанское, и взлетают в небо фейерверки. Война местная меня тоже не впечатлила. Вот маршируют куда-то солдаты в дурацких шлемах, над неровным строем покачивается лес штыков. Вот батарея допотопных пушек ведет огонь, извергая клубы дыма, в котором ничего не видно. Кто, в кого стреляет и зачем - ни черта не понятно. Ляля, проанализировав информацию, сообщила мне, что воюют две державы, которые считают себя империями. Те, что находятся севернее и носят синие мундиры, проигрывают своим южным соседям в зеленой форме. "Зеленые" побеждают за счет технического превосходства, у них уже есть казнозарядные винтовки, а "синие" от соседей отстали, за что и поплатились. Нас местная война нисколько не касалась. Вокруг бота выставлен защитный периметр из гипноизлучателей. Любой человек, который пойдет в нашу сторону, сначала испытает беспричинный страх, а если попытается продвинуться дальше, то его одолеет такой ужас, что может сердце отказать. Так что накопаем мы нужных нам элементов и полетим дальше. А местные будут тут жить так, как они считают нужным и, вполне возможно, когда-нибудь мы встретим их в космосе. Война, как ни цинично такое утверждение, поможет местным жителям в движении вперед. Ведь во время войн всегда ускоряется технический прогресс. И совершенно не важно, какая из сторон одержит верх.
   На экране была все та же деревня, только к селянам добавились солдаты. Ничего удивительного, тут войска жили в основном не в казармах, а квартировали по домам у местных. Но что-то в увиденной картинке меня зацепило, какое-то невнятное узнавание, как будто, я это уже где-то видел. Когда из калитки в заборе вышел солдат с закатанными рукавами и тащивший местного гуся, это узнавание стало оформляться, заползая в мой мозг холодным предчувствием беды. А потом дрон с камерой сместился, и я увидел, как солдаты в зеленых мундирах заталкивают прикладами крестьян в большой то ли сарай, то ли амбар. Уже обложенный снаружи соломой.
   - С-суки! - у меня от ненависти аж скулы свело. Я метнулся к шкафчику с карабином.
   - Сиди спокойно - тем же безжизненным голосом сказала Лайма - Я уже дала команду дронам.
   Сварочный лазер в импульсном режиме убивает ничем не хуже местных винтовок. Вот повалился на землю один из солдат, вот другой. Вот один из них прижался к стене, выставив перед собой винтовку, а вот он уже лежит, и только на каске светятся, остывая, края аккуратного отверстия. Роту, пришедшую в эту деревню, дроны уничтожили меньше, чем за минуту. Правда, не всю, пару солдат забили местные. Когда они увидели, что карателей начали убивать, то бросились на них с голыми руками и просто порвали нескольких на части.
   - У лейтенанта, который командовал этим отрядом, дроны в планшетке нашли приказ. Это не самодеятельность одного спятившего садиста, это система. Люди, которые делают подобные вещи, победить в войне не должны. Поражение поставит им мозги на место. Я не считаю нужным лезть в чужие дела, но пройти мимо такого не могу. Еще одни скары нам в космосе не нужны.
   - Кто такие скары?
   - Потом расскажу. Сейчас мы летим вот сюда - на экране возникла карта - здесь расположен штаб полка. Там получим больше информации.
   ***
   - Полковник, это Ваш приказ?
   - Да, мой. Исполняя директиву Его Императорского Величества, Красный Корпус очищает территории от дикарей.
   - Что за Красный Корпус?
   - Специально, для приведения новых земель Империи в надлежащий вид, был создан отдельный корпус. Ему, Высочайшим соизволением, было присвоено почетное наименование "Красный". Личный состав подобран из людей, способных оправдать высокое доверие. Им обещано прощение всех прошлых грехов и богатая награда.
   - Я правильно понял, что корпус сформирован из преступников?
   - Только рядовые и частично сержанты. Офицеры исключительно преданные Его Величеству люди, зарекомендовавшие себя бескомпромиссными борцами за чистоту нации.
   - Себя Вы таким считаете? Бескомпромиссным борцом?
   - Считаю. После проведения акций умиротворения в Везерии и Кашубе, мне было присвоено внеочередное воинское звание и объявлена личная благодарность Императора.
   Я посмотрел на сидевшего передо мной офицера в зеленом мундире. Идеальная осанка, орденские планки, благородная седина. Вот только лицо мертвое, как маска. После обработки гипноизлучателем он мог только отвечать на вопросы, причем правдиво.
   - Ляль, а с этим что делать? Вроде всю нужную информацию мы от него получили.
   - Как что? Выбросить эту дрянь в ближайшее болото.
   - Правильно, туда ему и дорога.
   ***
   В центре огромной темной комнаты, сидел человек. Лампа освещала только его и небольшой участок стола, заваленный бумагами. Невысокий, полный, с короткими черными волосами, сейчас взъерошенными. Он устало потер лицо руками и взял из стопки очередной документ. В этот момент, отвлекая его, открылась дверь в кабинет.
   - Ваше Высочество?
   - Входи, Ферлих, что у тебя?
   Вошедший, высокий пожилой мужчина, затянутый в мундир с кучей регалий, молча протянул папку.
   - Скажи на словах, у меня уже все эти доклады в глазах расплываются.
   - Первой Ударной Армии больше нет.
   - Как нет?!
   - То, что от нее осталось, армией называть нельзя. Солдаты и офицеры бегут в панике, побросав оружие. Куда бегут - сами понятия не имеют. Фронт рухнул. Нас спасает только то, что царские войска не спешат двигаться вперед. Похоже, что случившееся стало для них не меньшей неожиданностью, чем для нас. Восьмую и Двенадцатую Армии надо срочно отводить назад, иначе мы их тоже потеряем. После бегства Первой Ударной они скоро останутся без снабжения.
   - Да что же там, черт возьми, происходит! - Кронпринц стукнул по столу кулаком. - От дяди никаких известий, слухи - самые фантастические, я ничего не могу понять!
   - Ваше Высочество, аналитики Генштаба...
   - Нагадали на кофейной гуще? - Наследник Престола был раздражен и не скрывал этого.
   - Мы собрали всю доступную информацию. Есть новые данные. Вот, смотрите. - Генерал достал из папки фотографию. - Это один из круглых дирижаблей...
   - Я вижу только мутные пятна. В них при желании можно разглядеть что угодно, хоть круглый дирижабль, хоть явление духов. Хорошо - Кронпринц снова с усилием потер лицо - Давайте Вашу информацию, только максимально коротко, у меня уже голова раскалывается.
   - Все началось в тылу у Первой Ударной. Были уничтожены несколько частей Красного Корпуса...
   - А я язык себе стер, убеждая дядю, что его политика до добра не доведет! Набрать уголовников и думать, что они наведут порядок на оккупированных территориях... Простите, генерал, продолжайте.
   - Несколько подразделений, занимавшихся зачисткой территории, были уничтожены неизвестным оружием. От них остался только пепел и расплавленные винтовки. Свидетели показывают, что над местом боя видели дирижабли странной круглой формы. Они возникали в воздухе из ниоткуда, а потом так же бесследно исчезали.
   - Но это же бред! Они, с перепугу, увидели черт-те что, а ваши аналитики, на основании этих сказок делают выводы... столь же бредовые.
   - Эти дирижабли видело множество свидетелей. Они - реальность, к сожалению... На следующий день был нанесен удар по штабу Красного Корпуса. Что там случилось, мы понять не можем. Большинство офицеров, я имею в виду тех, кого мы нашли, живы, но подвинулись рассудком. Они все время пытаются спрятаться, неизвестно от чего. Добиться от них вразумительных ответов на вопросы не получается. Мычат, пускают слюни и, при первой же возможности залезают под стол. Врачи разводят руками, говорят "сильнейший шок, медицина тут бессильна".
   В тот же день эти аппараты появились над позициями Первой Ударной. Нападению подвергся участок фронта, шириной более ста километров. Войска просто бросили позиции и бежали, куда глаза глядят. Вот показания командира дивизии... бывшего командира: "Готов понести любое наказание. Готов взять винтовку и пойти в штыковую. Но если я еще раз увижу это, то я просто умру на месте от страха" Что его так напугало, он объяснить не может.
   - Сколько всего этих... "круглых дирижаблей" у нашего противника?
   - Учитывая скорость дирижабля, и зафиксировав все места, где их видели, мы посчитали, что таких аппаратов не более двух десятков. Они всегда появляются по одному, поэтому первоначально мы предположили, что это действует один дирижабль. Но, сопоставив время и место их появления, пришли к выводу, что их несколько. Не может летательный аппарат передвигаться с такой скоростью, это уже за гранью любой фантастики. В том, что это новое оружие царской армии я сильно сомневаюсь. Есть данные, правда пока не подтвержденные, что северяне бежали со своих позиций так же, как наши войска. Только в противоположную сторону.
   - А чьи же они тогда?
   - Боюсь, что это какая-то третья сила.
   - Какая еще третья сила! Ферлих, неужели Вы верите в сказки?
   - Ваше Высочество, в силу своего служебного положения, я обязан учитывать всю поступающую информацию, какой бы неправдоподобной она не казалась. Сбор слухов является непременной обязанностью контрразведки. А эти слухи, о пришествии Древних Богов, разносятся сейчас быстрее пули. Простите, если мои слова покажутся Вам крамольными, но все в один голос говорят, что Ваш дядя... гм... что Его Императорское Величество, своей излишней жестокостью разбудил Древнее Зло. И оно нас наказывает.
   Кронпринц не успел ответить, когда дверь снова распахнулась, и в кабинет влетел взъерошенный адъютант.
   - Ваше Высо... - адъютант поперхнулся и вытянулся во фрунт - Ваше Величество, срочная телеграмма генералу Ферлиху! - После чего промаршировал к столу и, протянув генералу бланк, замер.
   Кронпринц вскочил, опрокинув стул.
   - Что-о?
   - Найден штабной поезд Императора. - Прочитал вслух Ферлих. - Поезд уничтожен, выживших нет.
   После чего генерал опустился на колено.
   - Позвольте первым принести Вам присягу, Ваше Императорское Величество!
   ***
   Бывший Кронпринц, а уже шесть часов, как Император Великой Южной Империи устало потер лицо. "Я так скоро себе мозоль на лбу натру" - подумал он. От бодрящих взваров у него во рту уже все онемело. В голове царил сумбур. Но надо держаться, именно сейчас решается вопрос жизни и смерти. В первую очередь его жизни и смерти. Кроме него, официального наследника, существовал еще пяток наследников второй очереди. И два десятка наследников неофициальных. Если сейчас, после гибели Императора вместе со всеми своими "ближниками" не взять власть твердой рукой, то у них появится шанс побороться за трон.
   Первыми его словами, произнесенными после того, как он узнал о собственном воцарении, было - " Ферлих, я назначаю Вас Канцлером" Тот сразу убежал отдавать распоряжения. Очевидно о том, какой косточкой подавился Канцлер предыдущий, пока еще мирно спящий у себя дома и не знающий, что на него уже пишут некролог.
   Потом он начал вызывать во дворец и ставить на должности людей, на которых считал возможным опереться. Потом, уже утром, собрал Высший Совет Империи, на котором принялся отстаивать свою власть, одновременно пытаясь решить проблемы, свалившиеся на Империю.
   Свеженазначенный Канцлер, увидев его жест, прервал доклад. Император устало махнул рукой: "Продолжайте, Ферлих." Голоса придворных сливались в его голове в один нескончаемый гул.
   - Собрав всю информацию, мы вынуждены принять версию, которая выглядит мистической сказкой. Просто других у нас нет. По донесениям наших агентов из столицы Северного Царства, там не имеют понятия ни о каких "круглых дирижаблях". Они там вообще осведомлены крайне скудно. О постигшей нас катастрофе северяне пока не подозревают, чем мы и должны незамедлительно воспользоваться. Предлагаю немедленно заключить перемирие и начать переговоры. Мы вполне можем требовать с них область Везерии и возможно, что-нибудь еще.
   - Но позвольте, ограничиться всего лишь Везерией, когда мы занимаем почти половину их территории, это... это...
   - Не позволю! Вы не представляете себе масштабы разгрома, который нам учинили! Фронт имеет огромную дыру, более ста километров. Попытки её закрыть вызвали бунт. Солдаты отказываются идти туда, где действуют силы, нам не понятные. Даже под угрозой расстрела. Единственный способ спасти хоть что-нибудь - это немедленный отвод войск. Мы вполне можем преподнести это нашим противникам, как жест доброй воли. У Северного Царства достаточно тяжелая экономическая ситуация, не думаю, что они будут сильно упираться на переговорах.
   - Если мы отдадим им земли, на которых порезвился Красный Корпус, они не просто рассердятся, они будут в ярости...
   - То, что нам придется отвечать за все содеянное перед северянами, это ещё полбеды. Вот если с нас начнут спрашивать Древние...
   - Почему с нас?
   - Не прикидывайтесь монашкой! Мы все прекрасно знали, чем эти ублюдки занимаются...
   - Надо всех этих каторжников загнать обратно в тюрьмы, из которых их столь опрометчиво выпустили. А еще лучше собрать и отдать Северному Царю. Пусть он их и наказывает, как хочет.
   - Некого собирать. Красный Корпус уничтожен полностью, с показательной жестокостью. Те немногие, которые сумели избежать гнева Древних Богов и попрятались по углам, еще позавидуют мертвым, когда их поймают местные жители...
   - А с чего Вы, вообще решили, что это какие-то Древние Боги? Мы живем в век науки! Пар и электричество правят миром...
   - Никакая другая версия не может объяснить того, что происходит. Пока мы просто воевали с Северным Царством - Древние не вмешивались. А когда мы начали вырезать население на захваченных землях, то они посчитали это неприемлемым злом и пробудились, чтобы его остановить. Судя по тому, что никакие другие войска, кроме задействованных в акциях устрашения, особо не пострадали, они не жаждут крови. Если мы покажем им, что усвоили урок, они не будут стирать нас в пыль.
   ***
   Мы улетали из системы, выходя в расчетный сектор прыжка. А у меня перед глазами стояла девочка из той деревни. Лет восьми - десяти, с растрепанными светлыми волосами. Она ревела в голос и, с остервенением пинала грязной босой ногой труп одного из солдат.
   ***
   - Ляль, ты говорила, что у вас были какие-то скары...
   - Были такие. Весьма печальная история. Но знать это надо.
   Лайма вздохнула, и начала рассказывать своим любимым "учительским" тоном.
   - Государство под названием "Скарская Республика" существовало довольно давно. Естественно, что республикой оно было только по названию, на самом деле там была весьма жесткая диктатура. С империей эта республика не граничила, и контакты с ней были на уровне "здравствуй - до свидания". Как они там живут и что делают, нас совершенно не волновало. Империя имеет границу с десятками государств, а ведет торговлю со многими сотнями человеческих образований. Если кто-то не желает с нами общаться, так это его дело, упрашивать не будем. Вот из за такого невнимания, мы и пропустили изменения, которые в этой республике произошли. Там пришли к власти люди, которые считали, что они - самые хорошие на свете. А все другие, кто не скары - это просто биологический мусор, от которого следует избавиться.
   - А разве Империя не считает, что она самая лучшая?
   - Объясняю разницу. Вот ты свою маму любишь?
   - Конечно, но её давно нет на свете...
   - Извини, если напомнила о грустном, но это необходимо для понимания проблемы. Любой нормальный человек любит собственную мать. Независимо от того, толстая она или худая, блондинка или брюнетка. Точно так же, для человека нормально любить свой дом, свой народ, свою страну. Просто потому, что он появился на свет в этой семье, на этой земле. Отношения со всеми другими людьми разумно выстраивать на основе взаимности. Как они к тебе относятся, так и ты к ним. Если же кто-то бросается с ножом на женщину только потому, что она не его мама, мы признаем его опасным сумасшедшим и постараемся от такого персонажа избавиться. Любое государство, если оно собирается существовать и в дальнейшем, будет убеждать своих граждан, что они - самые лучшие, что их Родина - самая хорошая. Но если из этих разумных установок начинают делать вывод о том, что всех, кто не такой, как мы, надо убивать - это такая же патология, как псих с ножом.
   - Ты знаешь, у нас тоже такие были. Черепа линейкой мерили, разрез глаз сравнивали...
   - Ничего удивительного. Этой идеологией часто пользуются дураки и мерзавцы.
   - Насчет мерзавцев согласен. А почему дураки?
   - Потому что, получая определенные преимущества на короткое время, они всегда приходят к одному и тому же финалу - их уничтожают. Никто не хочет жить рядом с агрессивными психопатами. Империя всегда старается решать такие проблемы ещё на стадии возникновения. Проще не допустить к власти определенных людей, чем потом их от этой власти отстранять. Со скарами так не получилось, прозевали мы их. Подробностей я не знаю, да и меня тогда на свете ещё не было. Спохватились мы, когда скары стали в бодром темпе поглощать своих соседей. Одного за другим. Быстро, жестоко и эффективно. Пришлось с ними воевать, и воевать серьезно, успели они набрать силу. Империя тогда понесла потери, людские и материальные, наверно самые большие за всю свою историю. Но результат был закономерным, нет больше скаров.
   - Что, уничтожили всех?
   - Нет, конечно, мы же не они. Просто сейчас на месте бывшей скарской республики находится несколько государств, в которых живут нормальные люди. Прошлое они вспоминают, как кошмарный сон, и если назвать их скарами, то очень обижаются. У нас это слово стало тяжким оскорблением. Вот такая грустная история.
   ***
   Сектор ХХ. Звездная Система Кугонея. Планета Кугонея-7
   2055 год от Начала.
  
   Восходы на планете Кугонея-7 были просто феерические. Цвет неба менялся на глазах, становясь, то ярко зеленым, то вдруг красным, потом перебирал всю палитру, периодически вспыхивая и, наконец, приобретал свой исконный оттенок, неимоверной глубины синий. Выздоравливающие из госпиталя, который стыдливо назывался "санаторием", не упускали возможности на всю эту красоту полюбоваться. Великолепие восходов и закатов объяснялась составом атмосферы данной планеты. В ней была куча различных элементов и соединений, что и придавало ей свойства, делающие Кугонею одним огромным курортом. Существовало не лишенное оснований мнение, что планета была создана искусственно. В давние времена, настолько давние, что и памяти о них не сохранилось, может Предтечи, а может Боги, создали себе рай. На всей планете, от полярных шапок до экватора, не было ни одного вредного насекомого или опасного хищника. Любое растение здесь было мало того, что красивым, оно ещё было лечебным. Сейчас, во время войны, эти свойства служили делу поправки здоровья многочисленных раненых. На широкой террасе санатория, поодиночке и группами, стояли и сидели люди в больничных пижамах. На их лицах плясали отблески пылающего в небесах разноцветья. Картина эта ни разу не повторялась, каждый день природа планеты подкидывала новое, чудесное в своей красоте зрелище.
   В госпитале действовало правило, по которому все его пациенты имели одно звание - "больной" не различаясь на офицеров и рядовых. Представляться по полной форме было положено только при выписке. Такая игра многих забавляла, заставляя гадать, кто твой сосед по палате. Очень часто оказывалось, что грозный седовласый красавец, с хорошо поставленным командирским голосом, является не генералом, а начальником тылового склада, а вот на кителе скромного улыбчивого парня из третьей палаты было тесно от наград. Наибольшим шоком было, когда тихий невзрачный пациент оказался знаменитым диверсантом и командиром спецназа, чьим именем по ту сторону фронта пугали детей. Люди думающие видели в этой показной демократичности хороший признак. Раз у Империи нет нужды спасать в первую очередь тех, кто наиболее ценен, можно сделать вывод, что все у нас хорошо. Вот как начнут солдат лечить отдельно от офицеров, значит, дела плохи и на всех ресурсов просто не хватает.
   - Несправедливо это! Не правильно и несправедливо! - Лицо молодого парня, стоявшего у ограждения террасы, было изуродовано жутким шрамом. Когда он нервничал, то шрам дергался и выглядел просто страшно.
   - Рей, ты зря так волнуешься - его собеседник, намного более старшего возраста, смотрел на юношу снисходительно. - Закончится война, а она уже идет к своему логическому завершению, и, несомненно, все пострадавшие будут реабилитированы по полной программе. Сейчас же для этого просто нет возможности. Препараты, которые необходимы для регенерации очень дороги, их используют только в случае, когда надо восстановить утраченную конечность.
   - И что, мне теперь придется таким быть? - парень продемонстрировал кисти рук, покрытые буграми и пятнами. Явно горел где-то.
   - Скажи спасибо, что тебе глаз вернули, а не заставили ждать окончания войны. Я же говорю, реагенты эти большой дефицит, на всех не хватает.
   - Вот именно, что на всех! - с горечью сказал Рей Семенич, командир броневзвода и единственный выживший в том бою, после которого он и попал сюда. - Вот недавно привезли девку эту синюю, так её, говорят, по полной программе восстановили. Потому, что она дочка шишки какой-то с туземной планеты. На неё препараты нашлись!
   - Рей! Как сказал какой-то древний военачальник, для войны нужны три вещи - деньги, деньги и еще раз деньги. За ту сумму, что выложил на регенерацию любимой дочки правитель планеты Ротал, будут вылечены десятки раненых.
   - А, так она прынцесса! С планеты Лим-по-по! То-то она на нас, как на грязь под ногами смотрит. Где хоть планета эта находится? Я про такую и не слышал.
   - В восьмом секторе. А планета интересная, зря ты так о ней. Её жители, в силу уникальных местных условий, отличаются огромной физической силой и, как ты успел заметить, синеватой кожей. Кроме этого, они весьма воинственны. Поэтому, когда Империя решила присоединить к себе эту систему, она не стала её завоевывать. Посчитали, что слишком дорого встанет, и вместо цветущей и богатой планеты мы получим пустой безжизненный мир. С Роталом заключен союз на весьма достойных для них условиях. Это редко кому удается, такое уважение надо заслужить.
   Рей в ответ только махнул рукой. Он вырос в рабочем квартале мегаполиса, в не самой богатой семье. Слова "у нас нет на это денег" ему приходилось слышать не раз. Принцесс он видел исключительно на экране, а ко всем богатым испытывал естественную неприязнь.
   Больные, посмотрев ежедневное бесплатное шоу под названием "рассвет на Кугонее" стали расходиться с веранды. Согласно распорядка дня им предстояли водные процедуры, завтрак, обход, ну и далее все то, что положено в госпитале. Однако, в этот день, распорядок был нарушен, и не по вине медперсонала. Не успели они дойти до палат, как взвыла сирена, и безжизненный голос компьютера по громкой связи объявил: "Внимание! Тревога класса "Ноль"! Атака противника! Подлетное время тридцать минут. Всем больным с индексом ниже девяти проследовать в помещение 308."
   ***
   Рэй зацепился рукавом за какой-то куст и рванулся, выпутываясь из ветвей. Не рассчитанная на такое обращение больничная пижама затрещала. Он хрипло выматерился. Дыхалки не хватало, от слова совсем. Воздух казался сухим и горячим, и пряные ароматы чудесного леса резали горло.
   - Что же ты тяжелая такая? - Обратился он к своей ноше. Девушка ничего не ответила, сознание она потеряла ещё минут двадцать назад. Рэй постоял несколько секунд, пытаясь восстановить дыхание, а потом упрямо побрел дальше в лес. Если уйти километров на десять, то сразу точно не найдут, а потом... а потом видно будет.
   ***
   Он не успел добежать до оружейки, в которую направили всех выздоравливающих. Послышался свист посадочных ботов, и по окнам госпиталя хлестнули очереди. Снизу, с первого этажа, раздался грохот и крики. Немногочисленная охрана вела бой, даря, ценой своей жизни, всем остальным шанс уйти. Решив, что единственное верное решение в такой ситуации, это уносить ноги, Рэй метнулся в другое крыло здания. Оттуда пока ещё можно выбраться незамеченным и уйти в лес. Пока скары возьмут всю территорию под контроль, пройдет время, так что шанс у него был. По коридору он двигался на четвереньках, чтобы не мелькать в окнах. Когда он был примерно в середине длинного коридора, на противоположной стороне, где была лестница, послышался топот и команды на скарском. Оставался последний вариант - попытаться вылезти в окно. Не вставая на ноги, он плечом толкнул дверь ближайшей палаты и ввалился внутрь. Неожиданно его горло оказалось перехвачено каким-то стальным обручем. У Рэя уже начали закатываться глаза, когда обруч исчез, и он услышал насмешливый вопрос.
   - Скажи, солдатик, имперцы при виде противника всегда убегают на четвереньках? Или у вас принято удирать на двух ногах, а ты от страха про это забыл?
   Подняв глаза, он увидел ту самую синекожую девицу, которую обсуждали полчаса назад. Несмотря на необычный цвет лица, она была весьма симпатичной. Вот, правда, рост подкачал, длинная, как жердь. Такую захочешь поцеловать - подпрыгивать придется. "О чем я думаю! Меня же сейчас убивать станут, а я на девку пялюсь! Её-то наверняка в плен возьмут, принцесса, ценный трофей, а меня шлепнут, чтобы не мешался".
   Отношение скаров к пленным было хорошо известно. Солдат обычно убивали сразу, офицеров допрашивали, а потом тоже убивали. Такое, вызвавшее поначалу шок, поведение объяснялось какой-то заумной скарской теорией. По ней выходило, что скары - это хорошие, а все остальные - плохие. А, чем плохих меньше, тем лучше. Именно проведение в жизнь положений данной теории вызвало войну. Никому не понравится, когда его посчитают существом низшего сорта, недостойным даже жить.
   Кое-как поднявшись на ноги, Рэй подошел к окну и приоткрыл его. Слезть вполне можно, вот только потом придется огибать весь корпус, рискуя попасться на глаза десантникам. Девица явно поняла замыслы Рэя правильно.
   - Пока ты будешь вылезать в окно, и спускаться вниз, тебя десять раз подстрелят.
   - А что же делать?
   - Попытаемся прорваться через лестницу.
   - Как прорваться?
   - Ногами, хотя ты можешь и на четвереньках, если тебе так привычнее.
   Рэй не успел объяснить девушке всю абсурдность её предложения, дверь вылетела от сильного удара, и в комнату ворвались скарские десантники. От громоздких фигур в скафандрах в палате сразу стало тесно. А потом случилось то, что Рэй считал невозможным по определению. В центре комнаты, будто граната взорвалась, и во все стороны полетели обломки керамической брони и кровавые брызги. Один из десантников, отброшенный бушевавшим в палате вихрем синего цвета к стене, поначалу замешкался, а потом открыл огонь, стараясь не задеть своих. И тогда Рэй прыгнул. С жутким, даже не криком, а каким-то горловым рычанием, он бросил свое тело на ненавистную фигуру в серо-зеленой броне. Он понимал, что это бессмысленно, он не сможет голыми руками нанести вред скафандру, но все равно прыгнул. Солдат упал, скорее всего, от неожиданности и Рэй прижимал его к полу и ждал, когда тот просто разорвет его руками на части, используя неимоверную силу экзоскелетона. Неожиданно перед его лицом что-то мелькнуло, и зеркальное забрало скарского шлема разлетелось на куски.
   - Вставай солдатик, он тебя больше не обидит - услышал он все тот же насмешливый голос - нам идти пора. Хотя, если ты хочешь, то можешь оставаться.
   Им удалось покинуть территорию госпиталя незамеченными, видно удача сегодня была на их стороне. Потом они долго бежали через лес, который пестрел яркими цветами, кружил голову чудесными ароматами, но ничего из этой волшебной красоты беглецы не замечали, не до того было. За это время они не перемолвились ни единым словом. Рядом с противником лучше объясняться знаками, а на бегу особо не поговоришь.
   - Солдатик, подожди - услышал Рэй сзади. На этот раз голос девушки звучал как-то тускло, без обычной иронии. Рэй обернулся. Его спутница стояла, привалившись плечом к дереву. Её лицо было, не синим, а серым. Пижама была изорвана и вся покрыта кровавыми пятнами.
   - Перевязать сможешь? - спросила она и задрала куртку. На синей коже четко выделялось входное отверстие от пули, из которого текла кровь. "Вот странно, кожа у них синяя, а кровь красная, как у нас". Рэй оторвал от своей куртки длинную полосу ткани и собрался сделать повязку, когда вспомнил лекцию, которую читал для выздоравливающих один из докторов. Тогда его позабавило, с каким восторгом тот описывал местные растения. По словам ученого, выходило, что здешняя флора является природной аптекой, причем от всех болезней сразу. Оглянувшись, Рэй увидел какой-то лопух. На больших мягких листьях блестели капли росы. Пойдет, даже если он не слишком лечебный, то все лучше, чем тряпка. Рэй оторвал два листа и примотал их спереди и сзади, где было выходное отверстие. "Хорошо, что пуля не успела скорость потерять, выходное маленькое. Как же она бежала, со сквозной дыркой в боку?!" Беглецы зашагали дальше. Девушка сначала просто шла рядом с Рэем, потом оперлась на него рукой. Постепенно она стала наваливаться на него все сильнее и сильнее. Рэй увидев, что та совсем плоха, взвалил раненую на спину. Теперь у него в голове билась только одна мысль. "Лишь бы не упасть, лишь бы не упасть".
   ***
   Когда Рэй понял, что уже не идет, а просто стоит, стараясь сохранить равновесие, он осторожно опустил девушку на землю. Отдышавшись, он огляделся. Они забрались уже достаточно далеко вглубь леса. Заметив под деревом большую кучу опавших листьев, он переместил девушку на неё, а сам сел рядом, привалившись к стволу и вытянув ноги. Пить хотелось неимоверно. Хоть ноги и трясутся от усталости, надо вставать и искать воду. Должны быть в лесу какие-нибудь источники! Побродив недолго по округе, он нашел родничок и напился до бульканья в брюхе. Потом оторвал от многострадальной пижамы ещё один кусок, и, намочив его, вернулся туда, где оставил раненую. Девушка так и не пришла в сознание и Рэй, сев у дерева и положив её голову себе на колени, стал обтирать лицо мокрой тряпкой. Повязку трогать он не стал, боясь навредить. Лопухи вроде как прилипли к ране, да и все равно, ничего другого он не придумает. Ему пришлось ещё несколько раз бегать к роднику за водой и смачивать пересохшие губы на таком странном, но все равно красивом лице. "Вот расскажу ребятам, что в волшебном лесу с заморской принцессой гулял, так не поверит никто". С такими мыслями он и провалился, даже не в сон, а в какое-то мутное забытье.
   Разбудил его свист приближающихся ботов. Рэй весь сжался от страха, но ничего делать не стал и так и сидел у дерева, держа голову девушки на коленях. Когда в просвете между листьями мелькнули знакомые угловатые силуэты, он понял, что у него сегодня второй день рожденья. "Наши!" Горохом посыпавшиеся на землю десантники, бесшумными зелеными тенями моментально растворились в лесу, обеспечивая периметр. В небе, угрожающе опустив носы вниз, медленно кружили доставившие их штурмботы. Они построили оборонительную "карусель" и собирались отразить любую возможную и невозможную угрозу. К Рэю подбежало несколько человек, судя по контейнерам у них в руках, явно медики. Самого его быстро осмотрели и ощупали, а потом, прилепив на пузо сразу присосавшуюся медузу автоаптечки, аккуратно отодвинули в сторону. Вся прибежавшая толпа склонилась над девушкой, и недолго поколдовав, подцепила её гравидиском и погрузила в бот. Больше Рэй её никогда не увидел.
   ***
   Прорыв скарских частей был быстро локализован и только приблизил закономерный финал этой войны. "Рейд отчаяния", как окрестили его в имперских СМИ, имел цели не столько военные, сколько пропагандистские. Руководство скаров собиралось продемонстрировать всем, в первую очередь своим гражданам, что война еще не проиграна. Молниеносный бросок по имперским тылам должен был принести славу скарским войскам (пусть даже и посмертную) и кучу высокопоставленных пленных. Этих пленных, после быстрого и, несомненно, справедливого суда собирались принародно казнить за "преступления перед народом" Ведь с точки зрения скаров, само существование на белом свете кого-либо другого, являлось преступлением.
   Собрав в кулак немногие оставшиеся ударные части, скары сумели застать (уже в который раз), имперцев врасплох. Как всегда, в таких случаях, кому-то пришлось проявлять героизм и платить за ошибки начальства своими жизнями. В этот раз такая судьба выпала крейсеру "Кронпринц". Он возвращался из ремонта на тыловой базе и был единственным кораблем, который успевал перехватить прорвавшуюся эскадру. Оплавленный корпус "Кронпринца", беспорядочно вращаясь, унес в космос пепел своего экипажа, но время было скарами упущено. Они успели высадить десант только на одну планету, да и то, крайне малочисленный. Потом из прыжка вышел Третий Ударный Флот, и все было кончено. Потеря лучших частей только ускорила конец Скарской республики.
   ***
  
   На столе у зампотеха Дальней Базы, подполковника Рэя Семенича стоит фотография в простой рамке. Изображение на ней не объемное, а плоское, как в старину. На портрете весело улыбается экзотическая синекожая красавица. Кто это такая, и зачем он держит на столе данную фотографию, Семенич не говорит. Присмотревшись, можно увидеть, что край пластика оплавлен. Говорят, что подполковник, в бытность ещё комбатом, здорово обгорел, спасая эту фотографию из подбитого бронехода. Правда, большинство сослуживцев Семенича считают эту историю сказкой. Ну, посудите сами, наш зампотех, человек, без сомнения, хороший, но совершенно не героический. Вон, кстати, он идет, сопровождаемый роботом-погрузчиком. Как всегда, в испачканном комбинезоне и с какой-то ржавой железкой в руках. Да, он способен починить любую технику. Да, у него в закромах можно найти все, что душа пожелает (это если ты с ним в хороших отношениях) Но вот представить его на поле боя решительно невозможно! Однако, те немногие, что видели подполковника Семенича в парадном мундире, придерживаются совсем другого мнения. На этом мундире орденов, причем орденов боевых, столько, что в глазах рябит. Некоторые награды способны опознать, разве что специалисты по фалеристике. Орден "За спасение королевских особ" в Империи почти не встречается, а нагрудный знак "За рукопашную схватку" можно увидеть только в музее, он не вручался, наверно, лет пятьсот. Нет места рукопашной в эпоху космических войн. А протокольный отдел Имперской Канцелярии давно уже не удивляется, когда получает праздничные поздравления с Ротала, адресованные не только членам Высочайшей Фамилии, но и никому не известному подполковнику.
   ***
  
  
   Неисследованные сектора с номерами ........ Системы с координатами от..... до .........
   2159 год от Начала.
   И снова потянулись, один за другим, дни, похожие, как близнецы. Вход в систему, сканирование, выход в расчетный сектор и следующий прыжок. И так несколько раз подряд, пока баки не израсходуются на три четверти. А потом поиск подходящего астероида, причаливание и организация временной стоянки. Добыча всех необходимых ресурсов. Иногда приходилось перебираться на другой астероид, если на этом не было всех нужных минералов. Я уже совершенно освоился с управлением дронами и не испытывал паники, когда параметры добычи вдруг начинали непредсказуемо меняться, а четко корректировал работу многочисленных агрегатов, добиваясь максимальной отдачи. Организм у меня, по заверениям Лаймы, тоже перестроился, и, даже биоритмы вошли в норму. Дело в том, что в космосе использовалось единое время. И, правда, ведь у каждой планеты свой период обращения, своя длина суток или года. Поэтому все корабли Империи жили по часам, раз и навсегда установленным по времени имперской столицы. Но вот для людей, рожденных на разных планетах, это представляло определенные трудности. Внутренние часы в организме жили по времени родной планеты, и простому механическому переводу не поддавались. Требовалось некоторое время для адаптации.
   ***
   - Ляль, расскажи мне о вашей армии, а то ты меня в эту армию призвала, а я о ней и не знаю ничего...
   - Во-первых, не призвала, а ты в нее сам поступил. Добровольцем.
   - Вот те раз! Без меня, меня женили!
   - А что тебе не нравится? Чем Вы недовольны, рядовой?
   - Да нравится мне все, не рычи. Просто в твоих рассказах одни офицеры фигурируют...
   - Летный и технический состав из них и состоит. Чтобы со сложной техникой работать, долго учиться надо. Естественно, рядовых и унтер-офицеров служит намного больше. Но я с ними очень мало общалась. Я же не настоящий унтер, который получается из выслужившихся солдат, я, как у вас в некоторых армиях говорят "фенрих", то есть недоучившийся курсант на практике. Вот сдала бы экзамены, стала бы лейтенантом...
   - Не грусти, будешь ты еще генералом. Ты про армию рассказывай, должен же я знать, где служу.
   - Армия у нас очень похожа на ваши Земные армии. Насколько я понимаю, все армии похожи между собой, поскольку предназначены для одной задачи. Служат в ней добровольно. Все.
   - Что-то не очень стыкуется "добровольно" и "все".
   - Добровольно, добровольно. Если не хочешь служить, никто тебя насильно не погонит. Вот только без прохождения минимального срока службы на приличную работу тебя не возьмут. Хорошая и высокооплачиваемая работа предполагает ответственность работника. А какой можно ждать ответственности от человека, не желающего выполнять свои обязанности, как гражданина? Не служившему стоит рассчитывать только на неквалифицированную работу, а такую можно найти лишь на Периферии, на какой-нибудь отсталой планете. Правда, жители этих планет рвутся служить со всех сил. Армия для них это бесплатное обучение, социальный лифт... Да много чего дает армия.
   - Что, и богатые служат?
   - Богатые идут в армию практически стопроцентно. И не на минимальный срок, а на несколько лет, чтобы стать офицерами. Разве может владелец частной фирмы оставить свой бизнес в наследство человеку, который не то что командовать, а даже подчиняться не умеет? Он же эту фирму по ветру пустит моментально!
   - А минимальный срок, это...
   - Полгода. За это время тебя научат ходить строем и стрелять из примитивного оружия куда-то в сторону противника.
   - Но это же пушечное мясо, какое-то...
   - Так их никто в бой и не посылает. Тотальной войны у нас, хвала Богам, не предвидится. А боевые части составляют профессионалы, прошедшие несколько ступеней обучения. Вот только, чтобы на это обучение попасть, надо выдержать довольно жесткие экзамены. Далеко не все на это способны. Часто человек, отслужив полгода и живя потом совершенно мирной жизнью, получает предложение пройти военную подготовку по своей гражданской специальности. Космического монтажника не будут учить окапываться или атаковать. Его подготовят в качестве ремонтника боевых кораблей. От такого предложения, естественно, никто не отказывается, бесплатное повышение квалификации означает и больший заработок впоследствии.
   - То есть, вы сделали так, что не служивший будет чувствовать себя неполноценным. Когда-то и у нас так было...
   - Не только чувствовать, он и будет ограничен во многом. Например, оружием такой человек владеть не в праве. Оружие - штука опасная. Разве можно доверить его тому, кому правила техники безопасности не вбили в голову намертво?
   - У вас разрешено носить оружие? Отслужившим в армии?
   - В Империи нет запрета на оружие, есть ограничения. Тебя не пустят с оружием на серьезный завод или в лабораторию. Оружие, даже в руках у суперпрофессионала имеет нехорошую привычку стрелять. И очень часто не вовремя. Несчастных случаев никто не отменял. На планетах Метрополии лучше сразу по прилету сдать ствол на хранение, меньше забот будет. Даже если где-то на такой планете и нет запрета на ношение оружия, проблемы с ним тебе гарантированы. К тебе подойдут и спросят: "А зачем Вы, уважаемый, приперлись в детский парк с тяжелым плазмометом?" Есть и обратные примеры. На некоторых планетах, где имеется агрессивная флора и фауна, стрелять учатся раньше, чем читать и писать. Там вооруженными ходят все, и посещение таких планет без оружия запрещено. Именно у выходцев с фронтира, которые без ствола на поясе чувствуют себя неодетыми, имеются всяческие проблемы при посещении более обжитых миров. Империю создавали военные, милитаризм у нас в чести. Да и повоевать в свое время нам пришлось изрядно, место под солнцем просто так не достается.
   - Но сейчас, вы же не воюете.
   - Еще как воюем. У Империи очень протяженные границы и не везде они спокойные. Существует множество так называемых "серых зон", где нет ничьей власти, и процветает пиратство. А там, где мы граничим с дружественными государствами, есть граница этих союзников с кем-то ещё. И приходится вести боевые действия, помогая друзьям, ведь это лучше, чем допустить их поражение и драться уже на своей территории. Говоря коротко, У Империи две армии. Одна, кадровая, немногочисленная, но хорошо обученная и вооруженная до зубов, занимается тем, что "проводит имперскую политику другими средствами" Другая, массовая, служит целям социального воспитания и профессионального обучения. Ну и является резервом и поставщиком кадров для профессиональной армии. Понятно, что такое Имперская Армия?
   - Да, вроде понятно.
   - А чтобы было понятно без "вроде"... Упор лежа принять! Делай Раз... Два! Делай Раз... Два!
   ***
  
  
   Космос красив. Красив просто невозможной красотой. Он завораживает и оглушает своим величием. Подавляет и восхищает одновременно. Но вот любоваться этой красотой можно только через атмосферу планет, которая не позволяет увидеть и половины того, что сияет в открытом Пространстве. "Эй, парень! Кончай ловить ворон! Старуха-Пустота только и ждет, когда ты ошибешься, чтобы сожрать тебя! На планете будешь любоваться небом, а здесь работать надо!"
   Дарик оглянулся. Нет, никто не увидел, что он опять стоит и смотрит на звезды. Вот и хорошо, а то после смены начнут дразнить, а мастер будет читать нотацию, сопровождаемую подзатыльниками. А чего дразнятся-то? Работу он выполняет ничем не хуже других, а то, что он самый младший по возрасту, так это ничего не значит! В следующем году он обязательно поступит в Космическую Академию, и будет водить корабли, а не ползать, как муха по астероидам. А если повезет, то его включат в состав одной из экспедиций улетающих к другим звездам. Тогда он обязательно зайдет попрощаться со всей бригадой. "Ну, что у вас новенького? Железо-никелевый? Целых семьдесят процентов? Да, это удача... А вот я улетаю, может и не свидимся больше. Лететь годы, да и там, неизвестно, что будет. Ну, бывайте! Не поминайте лихом!"
   Еще раз оглянувшись, он достал тайком взятый на станции оптический усилитель и прикрепил его к шлему. Рядом с тем астероидом, на котором вела добычу их бригада, висел другой, чуть меньшего размера. Висел совсем рядом, в какой-то сотне километров. Каменная глыба неспешно вращалась, и, однажды Дарик заметил, как на поверхности соседнего астероида блеснула яркая искорка. Свет Солнца отразился от какой-то поверхности. Загадка? Загадка! А значит надо посмотреть в оптику и её разгадать! Зафиксировав скафандр, чтобы исключить дрожание, Дарик навел объектив на астероид и стал медленно приближать картинку. От увиденного у него перехватило дыхание. Рядом с астероидом висел в космосе объект, который он не мог опознать. Вытянутый параллелепипед серебристого цвета, сужающийся к торцам. Как выглядят космические корабли, хоть пространственные, хоть атмосферные, он знал не понаслышке. И те и другие он многократно видел как снаружи, так и изнутри. Но такая конструкция в космосе ему не встречалась. Как зачарованный, Дарик наблюдал за непонятным объектом. Тот плавно удалялся от астероида, а потом с немыслимым ускорением исчез в пространстве. Вот это да! Инопланетяне!
   Мастер, с которым Дарик поделился открытием, его восторга не понял. Напротив, он велел ему стереть запись и никому об увиденном не рассказывать. "Какие, к черту, инопланетяне! Ты, сдуру, заснял какие-то военные испытания. Если учесть, что нас в известность ни о чем таком не ставили, то испытания явно секретные. Вояки очень не любят, когда кто-то сует свой нос в их дела. Забудь обо всем, от греха подальше!"
   Дарик обиженно посопел носом, но запись стер. С мастером спорить бесполезно. Но ничего, он ещё полетит в дальний космос и обязательно встретит там чужие корабли.
   ***
  
   Когда мы прилетели в очередную, уже не знаю какую по счету, систему, Ляля огорошила меня заявлением, что наше путешествие заканчивается.
   - Те звезды, до которых я дотянулась при дальнем сканировании, есть на имперских картах. Правда, там они отмечены, как неисследованные системы, самый край известного космоса, но это не важно. Важно то, что теперь мы будем передвигаться, имея больше информации об окружающем пространстве. Мы сможем совершать более длинные прыжки и, следовательно, полетим намного быстрее. До Империи, по сравнению с тем расстоянием, что мы преодолели, всего ничего!
   - Ну, чтож, как капитана корабля, тебя можно поздравить. Проложить курс через неизведанное, это несомненное достижение. Можно сказать, что твоя мечта о возвращении домой близка к осуществлению.
   - Мне очень хотелось вернуться домой. Но, все же, мечта у меня несколько иная...
   - Поделись, если не секрет, конечно.
   - Понимаешь, у всех искинов есть мечта. Любой из нас хочет стать человеком.
   - Ну, это легко объяснимо. Мечтают о недостижимом.
   - Как раз это мечта является вполне осуществимой. Создать человеческое тело никаких проблем не составляет. Проблема в том, чтобы вложить в это тело мозги. Это у биологов пока никак не выходит. А вот поставить вместо головного мозга кристалл искина и соединить его не с различными интерфейсами, а с человеческими органами - запросто. Стоит это конечно не дешево, но, учитывая то, что мы все выполняем высококвалифицированную работу, накопить денег вполне реально. Кому-то человеческое тело достается, как награда за совершенное открытие или подвиг. Так что рано или поздно, но любой искин становится человеком. Правда, не надолго. Пожив в теле человека несколько лет, все искины возвращались к своему первоначальному облику.
   - Почему?! Ведь если вы об этом мечтаете...
   - Вот представь, что ты лишился слуха, обоняния и осязания. А глаз у тебя остался только один, да и тот близорукий. На руках всего один палец, и тот кривой...
   - Господи! Да что за страсти ты мне расписываешь! Фильм ужасов какой-то!
   - Примерно так чувствует себя искин, помещенный в тело человека. После сенсоров, которые могут разглядеть, что отдельную молекулу, что соседнюю галактику, человеческие органы чувств выглядят весьма убого. Ощущение того, что ты находишься в клетке, шок от лишения многих возможностей - вот, что мне рассказали те, кто через это прошел.
   - А разве находясь в человеческом теле нельзя подключиться ко всем этим сенсорам?
   - Можно, но ты подумай, каково это - сегодня ты ходишь на одной ноге и учишься пользоваться костылями. А завтра ты - сороконожка и надо бегать по потолку. А послезавтра - снова одноногий. От такого калейдоскопа, не то, что искин, любой компьютер с ума сойдет. Даже при однократной смене оболочки мы испытываем серьезное потрясение, требуется значительное время, чтобы привыкнуть.
   - Ничего не понимаю. Тогда зачем вам тело?
   - Как зачем! Детей родить!
   - Каких детей?!
   - Обыкновенных, клонированное тело делает это ничуть не хуже натурального. Оставить после себя не только воспоминания, но и вполне реальное, зримое наследство, это же... это же так здорово!
   - Ты хочешь родить детей?
   - Конечно! Я уже все продумала! У меня будут двое мальчиков, погодки ... или близнецы, тут я еще не решила... И девочка. Братья между собой, конечно, будут драться, но против всех остальных всегда выступать единым фронтом, а младшую сестренку они будут защищать...
   - Дети, это еще мокрые пеленки, хронический недосып, и вообще, куча проблем. А когда они вырастают, то ты с удивлением видишь, что проблем стало только больше и то, что выросло из твоего ребенка, это совсем не то, что ты себе представлял когда-то.
   - Чурбан ты бесчувственный! - вдруг заявила Ляля, и её изображение пропало.
   Вот те на! Меня уже компьютер обвиняет в отсутствии эмоций! Дожили! И вообще! Что ты, женщина, понимаешь!
   Однако дулась Ляля не долго. Поразмыслив, она пришла к выводу, что все мужчины являются существами грубыми и толстокожими, о чем мне и поведала. А раз моя природа делает меня таким, то и обижаться на меня бессмысленно. Хоть такая постановка вопроса меня несколько смущала (типа на дураков не обижаемся) но я, все равно обрадовался. Ведь совершенно не хотел я её обижать! Просто пытался донести до Лаймы всю трудность воспитания детей. Ведь у меня, в отличие от неё, кое-какой опыт в этом деле есть.
   ***
   Очередная система, населенная и весьма развитая. Как доказательство этого развития на экранах пестрят отметки от искусственных объектов в космосе. И некоторые из них плотной группой движутся нам на перехват. Переговоры Лаймы с местными идут явно на повышенных тонах, я ещё слишком плохо знаю общий язык, чтобы разобрать детали, но общий настрой мне понятен.
   - Что им от нас надо?
   - Хотят, чтобы остановились, подчинились и так далее...
   - Ты же говорила, что имперские корабли трогать боятся.
   - За прошедшие годы наверняка сменилась система международных опознавателей. У меня нет этих новых кодов. Я им просто сказала, что мы из Империи, а они, естественно, не поверили и посчитали нас самозванцами. Вот и надувают щеки: "Требую то, требую сё..." Пошли они все... Уйдем.
   - Мирно решить с ними не получится?
   - Нет. Если нас остановят, и начнут разбираться, то вскоре выяснится, что мы и вправду из Империи. Отпускать с извинениями нас никто не станет. Вернувшись домой, мы же расскажем, что такие-то нас останавливали. Как среагирует на это Империя, не угадаешь. Может пальчиком погрозить, мол, не делайте больше так, а может возмутиться и послать эскадру, чтобы указать минорам их место. Поэтому, нас с тобой удавят по тихому, а корабль по винтику разберут. Ведь даже устаревший имперский крейсер несет кучу технологий, до которых местные ещё не доросли. Очень ценный трофей получается. Так что надо нам уносить ноги.
   Унести ноги не получилось. Хотя по началу все шло хорошо, эскадра гналась за нами, требуя остановиться, и все больше отставая. Мы спокойно вышли в район, намеченный Лялей для прыжка в соседнюю систему, и прыгнули. А там нас ждали. Сразу после прыжка меня так приложило перегрузкой, что перед глазами появилась красная пелена. Потом несколько раз швырнуло в разные стороны, а потом я потерял сознание.
   Когда очухался, с шумом в голове и привкусом крови во рту, то Ляля сильно удивила меня вопросом, который раньше никогда не задавала.
   - Андрей, ты как, живой?
   Как будто она не знает, что и где у меня болит и почему. Что-то странное происходит.
   - Нормально я! Лучше скажи, как у нас дела.
   - Дела плохо. При входе в систему нас атаковали. Получено очень неприятное попадание. Ход у нас здорово упал. Одного я стреножила и сумела оторваться. Но это не надолго, нас догоняют. Что делать будем?
   - Драться будем, что ты глупые вопросы задаешь...
   - По Уставу положено... - Вздохнула Лайма, а потом добавила "казенным" голосом - Опрос экипажа по форме восемь проведен! Принято решение - атаковать противника.
   - Что, нет шансов у нас?
   - Одного собьем точно. Если очень повезет, то и двоих. А их трое. Правда в системе есть ещё кто-то. Этот кто-то запросил у меня опознаватели и не показывается. Может, спрятался хорошо, а может просто далеко находится. Вдруг он поможет нам выбраться? Надежда, хоть и слабая, но есть.
   ***
  
   Экипаж имперского эсминца "Стремительный" изнывал от скуки. В задачу корабля входило патрулирование, а так же охрана и оборона заданного сектора. Сектор этот находился у черта на куличиках и формально принадлежал какой-то деспотии. А может не деспотии, а республике, имперцы в подробности не вдавались. Они просто сообщили местным, что в пространство, с такими-то границами входить не следует. Те, за проявленную вежливость искренне и многословно поблагодарили. А как не благодарить, ведь могли и не предупреждать, а просто начать сбивать все, что не там летит.
   Новейший и современнейший корабль получил такую, совсем не соответствующую его возможностям задачу, в общем-то, случайно. Началась эта история с того, что имперские ученые неизвестно каким способом вычислили, что в данном секторе на одной из планет есть что-то. Это "что-то" привело их в состояние возбуждения, граничащее с умопомрачением. В таком состоянии они умудрились выбить из флотского начальства организацию экспедиции к этому "что-то", причем с обязательным военным эскортом. Чтобы побыстрее избавиться от надоедливых и нетерпеливых ученых мужей, экспедицию снарядили в кратчайшие сроки, а в сопровождение дали первый попавшийся корабль. Им и оказался "Стремительный", только что закончивший приемные испытания. Ученые копались на планете, а эсминец болтался поблизости, как бы охраняя. Ведь любому дураку ясно, что на имперских ученых нападать тут никто не будет. Такие идиоты во всем окрестном космосе давно перевелись. Вот и маялись от безделья люди, но службу при этом тянули по всем правилам - приказ есть приказ.
   До конца вахты лейтенанта Тарена Волани оставалось несколько минут, когда в рубку вошел его сменщик, лейтенант Коунир.
  
  
   -Ну, что у нас новенького?
   - В нашем секторе все тихо, а вот тут какие-то местные друг за другом гоняются.
   - Зачем?
   - А я откуда знаю?! Может им делать нечего, а может война у них идет... Нам-то что? Они в стороне от района, который мы закрыли для полетов, а все местные "разборки" нас совершенно не касаются.
   - А с чего ты взял, что они именно гоняются?
   - Вот эта группа, их было четверо, пришли первыми. Когда вон тот корабль вышел из прыжка, они его атаковали. Он умудрился одного завалить, и бросился удирать. Сейчас оставшаяся тройка его догоняет.
   На экране, расцвеченном веерами разноцветных линий, отображавших имеющиеся и возможные траектории различных объектов, три желтых квадратика целеустремленно двигались в сторону четвертого, зеленого. Зеленый, явно не желая с ними общаться, не менее упорно от них уходил. Чуть в стороне дрейфовал еще один желтый корабль, судя по надписи возле отметки, поврежденный. Коунир, посмотрев на экран, обратил внимание на то, что Тарен, увлеченный наблюдением за погоней, не заметил. Дело в том, что все объекты на экране автоматически отмечались соответствующим цветом. Природные образования были белыми, искусственные - желтыми. Соответственно вражеские корабли имели красный цвет, а свои - зеленый. Операторы вполне могли изменить статус любого объекта или сменить его окраску, просто для удобства наблюдения, но обычно этого не делали, довольствуясь той минимальной гаммой, которую предоставляла автоматика.
   - А зеленым ты его пометил, чтобы от преследователей отличить?
   - Нет... слушай, а и правда, почему он как свой на экране обозначен? Ведь это не имперский корабль, на запрос "свой-чужой" он не ответил...
   - Тебя надо спрашивать, твоя вахта была. Но вообще, это странно, попробуй с ним связаться...
   Лейтенант Волани с ловкостью пианиста-виртуоза забарабанил по виртуальной клавиатуре, отправляя неизвестному кораблю запросы во всех известных диапазонах - военном, служебном, гражданском. Ответа не последовало.
   - Не отвечает... Надо Бэра Ханига позвать, он все знает...
   Старший лейтенант Ханиг имел репутацию всезнайки и эрудита, и при возникновении какой-нибудь хитрой задачки всегда обращались к нему.
   Инженер-электронщик появился в рубке незамедлительно, даже не успев одеться и застегивая комбинезон на ходу. Не удивительно - ведь когда в течение долгого времени ничего не происходит, то любое, даже самое незначительное происшествие вызывает повышенный интерес.
   - И в чем тут у вас проблема?
   - Да вот, у местных какой-то корабль странный. Как имперский он не опознается, а система его почему-то своим считает.
   - Сразу видно, что вы, пилоты, с электроникой не дружите. Вот смотрите и учитесь - Ханиг вывел на экран таблицу и начал с ней колдовать. - Вот логи всех запросов. Так... и правда странно. Код не наш... Не наш... Это наш код, только семидесятилетней давности! Машина не приняла его, как правильный, но пометила корабль на экране, как дружественный.
   - Если он из Империи, что же тогда не отвечает?
   - Ты его в каких диапазонах вызывал?
   - Во всех, что есть. И в военном и в других.
   - Система связи, которую мы сейчас используем для переговоров, появилась на кораблях лет полсотни назад, на нем такой аппаратуры может и не быть. Запрашивать надо вот как...
   В рубку эсминца ворвался женский голос, монотонно и как-то безнадежно повторявший одну и ту же фразу на общеимперском языке.
   - ...помощи! Я 514-й, атакован и поврежден, прошу помощи! Я 514-й...
   ***
  
   Тарен среагировал мгновенно.
   - Эй, вы там! Здесь корабль Флота Империи "Стремительный". Всем лечь в дрейф и дезактивировать оружие!
   - Я контр-адмирал Аль-Мару-Вади! Моя эскадра преследует вооруженного нарушителя границы, и я не понимаю...
   - Я лейтенант Волани! Всех, кто не выполнит приказ, уничтожу без предупреждения. Больше повторять не буду. - Тарен шевельнул пальцами, активируя орудия эсминца.
   Разноцветные отметки на экране украсились дополнительными надписями, сообщавшими о том, что их двигатели заглушены, а орудия выключены. Еще бы не послушались! Спорить с имперским боевым кораблем опасно для жизни.
   - 514-й! Кто вы такие? Опознайтесь!
   - Научный рейдер номер 514, Дальняя База, Флот Империи. Командир старший сержант Лайма Анверс. Следую курсом до ближайшего имперского аутпоста.
   Все находящиеся в рубке недоуменно переглянулись. Что за чудеса здесь творятся? Откуда мог взяться имперский корабль, не имеющий системы "свой-чужой", точнее имеющий такую систему, но с древними, давно уже забытыми кодами. Они что, семьдесят лет в космосе летали? И с какого перепугу этим кораблем командует какой-то сержант? Минимально возможное звание для командира корабля это лейтенант, потому что оно присваивается всем, окончившим летное училище.
   - Был такой корабль, "научник" номер 514 - Ханиг успел залезть в архив и теперь делился информацией. - Пропал без вести в 2084 году. Командир - лейтенант Винк Соур... Больше сведений о нем у нас нет. Надо запрос в штаб посылать...
   - Запросы в штаб имеет право отправлять только командир корабля. Он сейчас спит после вахты. Надо его разбудить...
   - Не надо меня будить...
   - Командир на мостике!
   - Вольно... Доклад!
   - Господин капитан! За время моего дежурства происшествий не случилось! За исключением...
   Ханиг тихонько хмыкнул. Старая армейская байка, о том, что происшествий не случилось, за исключением смерти полковой (собачки, ящерки или еще какой зверушки, в зависимости от планеты рассказчика) была вечна, как вечна была армия и, соответственно, разгильдяйство в её рядах. Капитан сделал вид, что смеха не заметил, но зарубочку в памяти оставил. От продолжительного безделья явно начала падать дисциплина. Надо экипаж встряхнуть хорошенько, например учения провести.
   - Обнаружен неизвестный корабль. Выдает себя за имперский, пропавший семьдесят пять лет назад. Может это жулики какие-то?
   - Если это и жулики, то очень оригинальные. Я ни разу не слышал, чтобы кто-то стремился попасть на имперскую каторгу, да ещё таким экзотическим способом. Ведь попытка подделки имперских опознавателей это тяжкое преступление...
   - Господин капитан, а может им на их родной планете такое наказание светит, что и на каторгу проситься начнешь?
   - Сейчас разберемся. Бэр, отправь запрос в штаб за моей подписью.
   - Есть!
   - 514-й! Здесь капитан Отар Вакс, командир эсминца "Стремительный". Доложите подробно - кто вы такие и откуда взялись. И дайте нам широкий канал связи...
   - Господин капитан! Давать широкий канал не имею права, пока вы не предъявите имперских опознавателей. Откуда мне знать, свои вы, или прикидываетесь?
   - Вы не подчиняетесь приказу имперского корабля? - оторопел от такой наглости Вакс.
   - Так точно, господин капитан! Если вы имперцы, то стрелять по нам не станете, не выяснив доподлинно, что к чему. А если же нет, то нам уже все равно. У нас серьезно поврежден двигатель, и уйти мы не сможем. Но еще одного мы с собой в Пустоту заберем гарантированно.
   - Не торопитесь в Пустоту, успеете ... Ханиг, что за ерунда с опознанием?
   - Господин капитан, 514-й выдал позывные, которые давно устарели. У нас таких кодов просто нет, поскольку наш корабль сошел с верфей спустя много лет после их отмены.
   ***
   - Вызов из штаба!
   - Что-то больно быстро...
   - Так я запросу высший приоритет присвоил...- сделал невинное лицо связист.
   - Ну, Ханиг, доиграешься ты у меня... - капитан погрозил инженеру кулаком, но вынужденный срочно отвечать начальству, устраивать разнос не стал. Успеется ещё.
   На экране появился сам командующий. Контр-адмирал Филис улыбался и был явно в хорошем настроении.
   - Молодец, Отар, правильно среагировал, а главное быстро! Объявляю Вам благодарность!
   Все офицеры вытянулись во фрунт и откозыряли адмиралу.
   - Давай же мне скорее связь с этими потеряшками.
   514-й адмиральские коды принял, и на экране в рубке "Стремительного" появилось женское лицо.
   - Господин контр-адмирал! Рейдер номер 514 следует из системы с координатами ....... до ближайшей базы Империи.
   - Откуда?! - удивление Вакса было столь велико, что он позабыл о всякой субординации.
   - Это далеко за границей Ваших карт, господин капитан - в голосе Лаймы звучала гордость - это вообще за границей исследованного космоса....
   - Лялька! Кончай официоз! - вдруг закричал адмирал - Куда вы пропали? Где Соур?
   - Лейтенант Соур погиб семьдесят пять лет назад, на планете, куда нас забросила Аномалия. Я все эти годы провела в спасательной капсуле, в спящем режиме. Потом, благодаря случайности, смогла оттуда выбраться. - Голос у Лаймы был грустный - Потом полгода добиралась до обжитых краев. Вот и добралась. А ты молодец Филис, адмиралом стал. Я же, как была сержантом без диплома, так и осталась...
   - Вообще-то, с сегодняшнего дня ты уже лейтенант. На это моих полномочий вполне хватает, а сержантам командовать кораблями не положено. А дальше видно будет. Так далеко, как ты, ещё ни один имперский корабль не залетал, так что жди кучу плюшек. А Винка жалко, мы с ним одно училище заканчивали, он на два курса младше меня учился... Ладно, ещё время будет, чтобы поговорить. Капитан! Обеспечь все в лучшем виде, не мне тебя учить!
   - Слушаюсь!
   Командующий отключил связь, а капитан Вакс стал отдавать приказы необходимые в данный момент. Потом соединился с эскадрой "местных", так и висевшей в дрейфе.
   - Контр-адмирал! Вы в курсе, что стреляли по имперскому кораблю? - голос капитана был холоден, как космическая Пустота, в которую он мог отправить любого, одним движением руки.
   - Э-э, нет, мы не знали...
   - Даю вам тридцать минут на то, чтобы снять экипаж с подранка и исчезнуть отсюда. Время пошло.
   - 514-й! На орбите висит корабль снабжения, ремонтники вас уже ждут. Вот координаты. Сами доберетесь, или помочь?
   - Доберемся, господин капитан!
   - Давай без чинов, лейтенант! Тут все уже на ушах стоят, готовятся вас встречать. Это надо же умудриться, забраться в такую даль! Расскажешь?
   - Конечно, пристыкуюсь, и все расскажу и даже покажу. Материала у нас очень много.
   - Ждем! Добро пожаловать домой!
   ***
   ЭПИЛОГ
  
   Ляля стояла в центре вестибюля, беспомощно озираясь по сторонам. Выглядела она... потерянной какой-то. Как маленький ребенок, которого обидели, и он вот-вот расплачется.
   - Привет - сказал я и протянул девушке букет.
   - Привет - ответила Ляля совершенно похоронным голосом - Я не могу... не могу определить, какая масса у этого букета, не могу анализировать его запах... я ничего не могу... это ужасно!
   - Это просто цветы, не надо их анализировать. Не знаю, как они называются, но, по-моему, они красивые. Тебе они нравятся?
   - Не знаю...
   - Всем девушкам нравятся цветы - уверенно заявил я - когда им дарят букет, то они смущаются, краснеют и прячут лицо в цветах.
   - Зачем?
   Я взял Лайму за руку и подвел к стене. Стена была стеклянной, с каким-то покрытием и вполне могла сойти за зеркало.
   - Поднеси букет к лицу и посмотри, как это выглядит. Красно-желтые цветы очень идут к твоим глазам.
   В зеркальной поверхности отражалась Ляля, с недоумением переводившая взгляд с букета на меня и обратно. И рядом я, с абсолютно идиотской улыбкой на лице. Не понял, а с чего это у меня рожа такая глупая? Потом дошло. Все дело в маленькой теплой ладошке, которую я держал в руке. От этой ладошки распространялись волны неведомого излучения, которое и вызывало у меня эйфорию.
   - Ладно, Ляль - я потянул её к выходу из института - пойдем, продолжим.
   - Что продолжим?
   - То, что начали. Ты же детей хотела? А после подаренного букета дети появляются на свет только в кино. В реальности все несколько сложнее. Да и мне серьезно подумать надо...
   - О чем это тебе надо подумать? - спросила Ляля с подозрением.
   - Как детей назовем, о чем же ещё...
   - Дурак! - Сказала Лайма и обняла меня. При этом она пребольно заехала букетом мне по лицу. А потом ткнулась носом в щеку, неумело пытаясь поцеловать. В этом все женщины, сначала по морде, а потом целуют. Женская логика!
  

Оценка: 6.00*24  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"