Гуляев Дмитрий Александрович : другие произведения.

Дверь в сказку

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.75*23  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Магия-фэнтези, засланцы-попаданцы, рояли-саксофоны.


   ПРОЛОГ
  
   Обширные территории, непригодные для жизни из-за высокого магического фона существовали в самом центре Тании с незапамятных времен. Причина их появления на этом континенте была неизвестна, на двух других, Бакурии и Калании ничего подобного не было. Конечно, там встречались магические аномалии, но это были единичные случаи. Кто-то считал, что мы видим следы древней войны магов, а кто-то находил в этом проявление воли богов. Мол, возгордились жившие там люди без меры, перестали поклоняться кому надо (или стали поклоняться кому не надо), вот их боги и наказали. На первый взгляд эти, изуродованные магией земли, не особо отличались от всех других - такие же леса, поля и реки. Вот только деревья в тех лесах могли запросто сожрать зазевавшегося путника, а глоток воды из родника вполне мог оказаться последним в жизни. Зверье там водилось соответствующее, от одного вида жутких монстров у людей начиналось заикание и пачкались штаны. Это у тех, которые успевали убежать. Называлась эта местность "Серые Земли" и имела достаточно четко выраженную границу. Государства, которым не повезло оказаться рядом с Серыми Землями, от них всячески отгораживались, ставили заставы и кордоны, но такие меры далеко не всегда помогали. Магические твари, как будто повинуясь неведомому приказу, периодически прорывались через границу и убивали все, до чего могли дотянуться. Приходили с той стороны на проживающих по соседству людей и другие напасти, может не такие эффектные, как прорыв кровожадных чудищ, но от этого не менее вредоносные. То поветрие моровое, от которого не было лекарств, то стаи саранчи, то вообще, что-то непонятное, но убийственное. Срывались с насиженных мест тысячи людей, в одночасье превратившихся из справных хозяев в голодных беженцев. Пустели приграничные деревни и поселки. Но проходило время и люди вновь заселяли покинутое жилье в опасных, но богатых местах. И жили там до той поры, покуда с той стороны не приходила очередная беда. Самые смелые (или самые глупые) даже рисковали совать свой нос за линию застав. Кто-то в поисках мифических сокровищ, а кто-то просто сдуру. Некоторые из них умудрялись вернуться назад. Их рассказы, сколь страшные, столь и неправдоподобные, добавляли зловещей славы землям, лежащим за границей. Конечно, были люди прекрасно осведомленные о том, что делается в Серых Землях. Но не имели эти люди привычки болтать, а уж о таких серьезных вещах и подавно. Вот и оставались для всех эти территории местом загадочным и страшным.
  
   ***
   Королевство Иллурия. Город Мирравол. Королевский дворец. 7829 год от Сотворения Мира.
   - Ваше Величество! Ваше Величество! Залир сотворил заклинание двенадцатого уровня! Что с Вами? Королеве плохо! Помогите!
   ***
   Королевство Валансия (ранее Семаг). Город Валансий (бывший Хотаран). Королевский дворец. 12 год Эры Валансия Первого.
   -О, Величайший! Позвольте недостойному сообщить Вам срочную новость...
   - Чё-ё?
   - Ваша Пресветлая Милость! Наши маги зафиксировали мощнейший выброс энергии в Серых Землях.
   - И чаво?
   - Это следы заклинания, как минимум десятого, а скорее и большего уровня. Такое мог сделать только архимаг Аль-Залир...
   - И ради такой ерунды ты, червь, мешаешь мне завтракать и портишь аппетит своей гнусной рожей? Пшел вон, пока не казнил!
   ***
   Резолюция на служебной записке. 2131. год от Начала.
   " Лейтенант! Не майся дурью! Твоя задача следить, чтобы никто из этих фокусников в космопорт не пролез. Что там у них происходит - не твое дело. У нашего отдела нет ни людей, ни техники лишней, чтобы организовывать экспедиции на другой континент".
   ***
   Серые Земли. Деревня Лысовка. Дом старосты. Второй год от того, как кузнец Мирон спалил сарай и пятый... или шестой от того, как Алирка вышла замуж. И еще в тот год у бабки Пореи собака сдохла.
   - Дедушка, дедушка! Что это было? Тебе плохо? Что с тобой? Дедушка-а-а...
   - Не реви внучка, уже отлегло. Дай водицы попоить... Уф... спасибо, моя хорошая, умница ты моя. Это Черный Маг у себя в долине, опять волшбу свою поганую творит. Когда же его демоны к себе заберут, житья же нет.
   - Дедушка, а у меня перед глазами звездочки закружились... Красивые-е-е... И мне так хорошо-хорошо стало... А потом я за тебя испугалась...
   - Ты, внучка, об этом помалкивай. Накрепко помалкивай. То, что тебе волшба темная понравилась, это плохо очень. Не дай Боги, прознает кто... Хорошо поняла?
   - Да дедушка! Я никому-никому не скажу!
   ***
  
   Планета Твердь. Королевства Иллурия, Семаг. Ханство Уриман. Союз Степных Племен. Серые Земли. Времена столь давние, что стали легендой.
  
   Когда Залир, тогда еще не архимаг, а молодой и глупый аспирант, укрылся от погони в Серых Землях, у него не было никаких грандиозных планов. Была тоска, страх неминуемой смерти и досада на себя самого. Ну какой бес его дернул совать нос в те старые гримуары? Ну зачем он начал повторять опыты из запрещенных разделов магии? Ну почему у него не хватило мозгов договориться с ректором, когда тот поймал его на горячем? Ну, отработал бы на жирдяя пару лет, не переломился бы. А он, вместо этого, ткнул в орущего толстяка короткой черной молнией, от которой тот и помер. Не было у архимага защиты от давно забытого заклинания. А потом Залир метался по разным странам, преследуемый разъяренными магами. И ни в одной из них он не мог найти убежища, ищейки Совета Магов были неотступны. Попытки удрать на другой континент провалились с треском, все порты побережья были под неусыпным контролем. И даже в диких степях Севера не было спасенья. Когда его совсем обложили, деваться было некуда, и он рванул в Серые земли. Но, как это не странно, не погиб, а, оглядевшись, понял, что и тут можно жить. А, оглядевшись еще раз, подумал, что тут можно жить очень даже неплохо. Если включить голову. Серые Земли оказались совсем не такими страшными, как о них говорили. Здесь присутствовали многочисленные магические аномалии. Но ведь если с ними разобраться, то вполне можно избежать опасностей и даже приобрести массу полезного и нужного. То, что животные и растения, под воздействием кучи магических факторов мутировали непонятно во что - не страшно. Ни одно живое существо не сравнится по степени опасности с человеком, а раз уж он удрал от людей, то и от зверей как-нибудь отобьется.
   Поначалу Залир вел себя очень осторожно. Он пристроился знахарем в маленькой деревеньке без названия и довольствовался куском лепешки да парой яблок в день. Постепенно, набираясь знаний об окружающем его мире, он пришел к пониманию, что ему не просто повезло, ему выпал ШАНС! Серые Земли оказались настоящим кладом для пытливого ученого, не особо отягощенного моралью. Тут кипела своя, скрытая от остального мира жизнь. Крестьяне научились не просто выживать в здешних условиях, они выращивали на своих примитивных делянках продукты, сразившие бы наповал многих столичных умников. Местные знахарки и колдуньи лечили своих нищих подопечных лекарствами, стоившими в "Большом Мире" целое состояние. Охотники уходили в лес, кишащий жуткими созданиями, и возвращались с добычей. Если бы эту "добычу" выпустили из клетки где-нибудь в цивилизованном месте, то она сожрала бы полкоролевства. А потом, переварив съеденное, принялась бы за вторую половину. Отмороженные на всю голову авантюристы и охотники за сокровищами лезли в самые гиблые места, и если возвращались, то приносили оттуда просто фантастические находки. Отчаянные купцы-контрабандисты, прорываясь через королевские кордоны снаружи и местных монстров, везли караванами сюда различные товары, а отсюда артефакты и эликсиры огромной стоимости. Многие из них исчезали без следа, но те, которые все-таки выживали, обогащались стократно. Разбойники всех мастей кружили вокруг как мухи над навозом. В общем, было весело.
   Начал Залир с примитивного грабежа. По мелочи, тщательно скрывая следы и потея по ночам от страха. Потом, сколотив небольшую банду, стал грабить более жирную добычу. Наличие в банде мага высокого уровня давало ей несомненные преимущества перед конкурентами. При этом беглый аспирант неустанно шлифовал свое мастерство, благо никаких ограничений тут не было. Можно было смело творить все, что душе угодно, хоть жертвы человеческие приносить, никому до этого не было дела (кроме самих жертв, но их никто не спрашивал). Когда он смог поднять своих первых зомби, Залир понял, что соперников в Серых Землях у него нет. Но набивание сундуков золотом и драгоценными камнями не могло его удовлетворить, Залир жаждал славы. И однажды он решился. Было громогласно объявлено, что Великий Черный Архимаг Аль-Залир-Эн-Беренси... и так далее, еще восемнадцать имен, желает властвовать над Серыми Землями. Он будет жить в одной из долин, в черном-черном замке, а всех, кто посмеет противиться, превратит в лягушек. Никто и не противился, большинству местных обитателей было глубоко плевать на любых властителей, а меньшинство решило, что и с этим психом можно будет договориться.
   В течение почти ста лет строители-зомби возводили для Залира его обиталище. Неприступные черные стены уходили ввысь. Там, на недосягаемой высоте, черные башни царапали своими шпилями облака. Залир вздыхал и с тоской вспоминал свой маленький домик в столице. С белеными известью стенами и крошечным, но очень уютным садиком. Увы, не живут в таких домиках Черные Властелины.
   К делу охраны и обороны своей долины архимаг (ну, тогда еще не архи, но уже и не новичок) подошел со всей основательностью. Здоровая паранойя - залог долгой и успешной жизни. Вся долина была наводнена созданиями, имевшими одну цель. Увидел чужого - убил его. Придумыванию все новых и новых агрессивных тварей Залир отдавал немало времени. Отдельными экземплярами он заслуженно гордился. Милые цветочки впивались в ногу проходящего мимо и впрыскивали смертельный яд. Плевок весело щебечущих птичек мог прожечь стальную броню, а стая таких пичуг съедала отряд латной кавалерии без остатка. Были в арсенале у мятежного мага и более серьезные аргументы. Отряды зомби-воинов безостановочно патрулировали окрестности. Огромные монстры в непробиваемой шкуре делали то же самое. Эти мобильные силы были на постоянном контроле у Залира и подпитывались непосредственно от его энергии. А энергии маг, оседлавший несколько мощных источников, мог влить в них немеряно. Кроме всего этого были еще облака отравляющего газа, многочисленные ловушки, да много чего было.
   Неприступные бастионы и армия охранников вовсе не были для Залира самоцелью. Он хотел творить. Без всяких глупых ограничений и дурацких инструкций. Такая возможность у него была, и архимаг (теперь уж точно, архимаг) занялся тем, к чему стремилась его душа и на чем он однажды погорел - опасными экспериментами. Опасными не только для окружающих, но и для самого пытливого исследователя. Не хотел он учиться на своих ошибках. Это его и сгубило.
   ***
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
   ЭТО ПРОСТО СКАЗКА!
   ГЛАВА 1
   Земля, СССР, окрестности города Энск.
   1980г.
  
   Первым ЭТО увидел водитель "комбатовозки", рядовой Дубровин. Он отвез своего подпола домой, а потом удачно срубил червонец, подвезя в городе какую-то тетку с баулами. И теперь катил по дороге в часть, довольный как слон. Мерно урчал мотор, бежала навстречу свету от фар дорога. Когда впереди ярко вспыхнула зарница, он встревожился, но быстро успокоился. Зимняя гроза, бывает. Проезжая мимо расположенного неподалеку от части поселка, заметил пламя, не очень сильное. Костер? Нет, скорее пожар небольшой. Подожгли какой-нибудь сарай, и он уже догорает. Ничего удивительного, поселок, стоящий на отшибе, и называвшийся "Цыганкой" был дырой еще той. Самих цыган в поселке жило всего ничего, несколько семей, но назывался он именно так, почему - да кто ж его знает! Основное население "Цыганки" составляли пьяницы, бывшие зеки, и прочий никчемный народ. Бухали они непрерывно, и подпалить что-нибудь, в процессе этого нескончаемого веселья, могли запросто.
   Поселок, мелькавший за окнами машины серыми тенями, выглядел мрачно и неуютно. Бараки, оставшиеся с незапамятных времен и частный сектор, наполовину заброшенный. Пяток приличных домов за высокими глухими заборами, принадлежавшие как раз тем самым цыганам, и развалины каких-то строений, разрушенных, наверно, ещё при царе. Грязь, темнота, и запустение. Единственным светлым пятном в этом поселке было то, что у цыган, в любое время дня и ночи, можно купить водку. Ни за чем другим нормальный человек в такие места не пойдет.
   В центре невысоких языков пламени, поднимавшихся над остатками неизвестного строения, четко светился синим цветом дверной проем, чудом уцелевший в пожаре. Такой цвет бывает у пламени, когда огонь почти догорел и готов вот-вот потухнуть." Красиво горит" подумал солдат и покатил дальше, выбросив из головы пожар, "Цыганку", и прочую ерунду.
   ***
   Полуразумное заклинание (сложно-упорядоченный энергетический конструкт с автономным управлением. В просторечии - демон) провело все штатные операции по самотестированию и, повинуясь заданной программе, начало проверять окрестности своего появления в этом мире. Портал установлен и работает стабильно. Ну, еще бы, архимаг влил в него столько энергии, что на века хватит. Лучше бы он эту энергию мне отдал, подумало заклинание. Так, что тут у нас? Отлично, первый человек есть. По параметрам слабоват, конечно, совершенно не развит... Ничего, поищем других. Ищем... ищем... а их нет! Как так, этого не может быть! Столько разумных и ни одного мага! Так не бывает! Куцые мозги заклинания забились в панике. Оно создавалось для выполнения задачи, поставленной архимагом. В этом был весь смысл его существования. Угроза не выполнить приказ парализовала его и без того невеликие мыслительные способности. Все заложенные в него алгоритмы сбились. Заклинание отработало по найденному объекту, пусть слабенькому, но магу. При этом, из-за сопротивления окружающей среды, отталкивающей магию, расход энергии был огромным, а результат неизвестным. Потом по трем разумным, находившимся к порталу ближе всего, пытаясь сделать их магами. Если бы столько энергии это заклинание вбухало у себя на родине в соломенное чучело, то оно не только заговорило бы, но и стало архимагом. На эти действия были израсходованы почти все силы, что имелись в наличии. Осознавая, что при таком расходе энергии обработать еще одного взрослого разумного не получится, уже почти развеявшееся, заклинание дотянулось до трех искорок только-только зарождающейся жизни. То ли архимаг ошибся в расчетах, то ли примитивные мозги самонаводящегося заклинания тому виной, но получилось совсем не то, чего ожидал находящийся в немыслимой дали волшебник. Заклинание должно было найти семерых магов и сделать из них слуг портала. Ну не самому же Залиру возиться с охраной и обслуживанием, на это есть подчиненные. Создать слуг заклинание не смогло. А вот что у него получилось... этого Вам не скажет даже сам архимаг Аль-Залир-Эн-Беренси... и так далее, еще восемнадцать имен. Небрежность и самоуверенность мага, незнание им реалий того мира, куда он посылал своего невидимого слугу, сыграли с ним злую шутку.
   Залир не знал, как надо делать порталы. Этого не знал никто, в старых рукописях были лишь туманные намеки. Поэтому, архимаг решил, преодолеть все возникающие проблемы при помощи силы, благо её было невпроворот. Нет точных данных? Все коэффициенты в формулах взяты с потолка? Значит надо увеличить мощность! Огромная магическая энергия, собранная им в течение нескольких лет за счет жертвоприношений, сначала ухнула в пустоту, а потом вернулась, как гигантский маятник. От удара немыслимой мощи содрогнулось само мироздание. Вскрикнули одновременно тысячи людей, почувствовав эхо от всплеска магии. Зашлись в тревожном крике магические приборы на всех трех континентах планеты. Скисло молоко на сотни миль вокруг. Развеяло в прах десяток мелких бесов, собиравшихся пролезть со своего плана на людской и там поживиться. А самого архимага просто уничтожило. Без следов.
   После смерти хозяина, прекратили свою жизнь или "нежизнь" все его многочисленные слуги. Такую "закладку" недоверчивый маг ставил всем, кто работал на него, неважно зомби это или человек. Или даже лошадь. В качестве страховки от покушений. Вот она и сработала. Сотни воинов и слуг мгновенно старели и валились на землю уже рассыпающимися скелетами. Их одежда и доспехи прямо на глазах превращались труху. Заклинание "Тлен". Простенько и со вкусом. Огромный черный замок, высившийся над долиной (если ты Черный Маг, то надо соответствовать) погрузился во мрак. Только искрили и потрескивали, рассеиваясь, многочисленные заклятья, оставшиеся без питания. Конечно, наиболее простые заклинания продолжили свою работу. Они черпали энергию из внешних источников и в подпитке от мага не нуждались. Охранные, бытовые, да и многие другие магические комплексы были спроектированы настоящим мастером, и работать им предстояло вечно. Ну, если никто не сломает. А вот мощные ударные заклинания Залир, из соображений безопасности, привязал к себе, и они рассеялись вместе с ним.
   ***
   Баба Маня собралась помирать. К этому делу она подошла более чем серьезно. Она вообще, все в жизни делала не спеша и очень тщательно, а тут уж сам Бог велел. Для начала она навела в своем маленьком домике просто идеальный порядок. А то ведь люди придут, если в доме что не так - это хозяйке укор. Занавесочки белые, крахмальные, висят ровненько, как по линейке. Ни пылинки, ни соринки не найти, даже если захотеть. Поправив скатерть на столе, она достала из кладовки обшарпанный деревянный сундучок и поставила его точно посередине стола. Тут все документы, чтобы не искать людям, не утруждать себя. Потом переоделась в заранее заготовленную, тщательно выстиранную и выглаженную одежду, аккуратно повязала белый платочек. Вот вроде и все, готова. Подняла крышку сундучка, взяла в руки лежавшую сверху фотографию и вгляделась в любимое лицо. Потом неожиданно весело подмигнула: "Ты меня, Лешка, там заждался поди!" и положила пожелтевшую карточку на место. Пальцы коснулись мягкой и плотной материи. Подарок жениха на свадьбу, коверкотовая комсоставовская гимнастерка. Ах, как она тогда радовалась обновке! Ах, как смотрелась эта гимнастерка на тонкой и гибкой девичьей фигурке!
   Баба Маня легла на кровать, сложила руки на груди и закрыла глаза. Она знала, что её часы отсчитывают уже не минуты, а секунды. Откуда? Так она была женщиной знающей, как раньше говорили - ведающей.
   В поселке к бабе Мане относились с уважением, переходящим в почтение. Даже цыганский баро, который своих толстых и крикливых баб гонял по двору пинками, всегда здоровался с ней первым. А куда деваться, телефона в "Цыганке" отродясь не было, случись что, "скорой" не дождешься, а баба Маня вот она, и помочь всегда готова. Хоть днем, хоть ночью постучись, если беда - не откажет. После же случая с Колькой Макеем, даже последний бич и алкаш, встречая маленькую старушку, семенящую по своим делам, торопился продемонстрировать чудеса вежливости. Тогда Николай Макеев, откинувшись в очередной раз с зоны, давал гастроль. Впервые он попал в тюрьму прямо со школьной скамьи. С тех пор садился не раз, и хоть статьи УК были и разными, но причина была всегда одна - глупость. Задерживаться на воле он совершенно не собирался, и дым стоял коромыслом. Разбегались с визгом поселковые шалавы, расползались по кустам избитые в кровь собутыльники, а Макей ревел, как лось в период гона, и шарился по "Цыганке" в поисках не набитой еще морды. Вот только наткнулся его, мутный от многодневного запоя взгляд на старушку, и двухметровый детина, будто на стенку налетел. А потом Колька отправился домой, где и проспал, аки младенец, до приезда ментов. Ведь он еще по дороге сюда, из мест отдаленных, успел начудить, так что тюрьма его не миновала. А к бабе Мане стали относиться не только с уважением, но и с опаской.
   Когда в часах жизни Марии Антоновны Кузьминой падали вниз последние песчинки, её тело вдруг выгнулось дугой и забилось в конвульсиях. Потом обмякло и застыло неподвижно. А потом баба Маня спустилась с кровати одним плавным и тягучим движением. Она подошла к столу и снова взяла в руки фотографию из ящика. Вздохнула тяжело: "Ну вот Алешенька, опять наша встреча откладывается. Нет моей вины в том. Такие как я, могут долго жить, если силу свою беречь будут. Я же её не берегла, всю людям отдавала, хотела побыстрей с тобой встретиться. Да видно не судьба" Она аккуратно положила карточку в сундучок, поверх тускло блеснувших орденов, и убрала хранилище своих документов на прежнее место в кладовке. Все движения маленькой сухонькой старушки были точными, экономными и какими-то легкими, как будто не весила она ничего. Если бы её увидел кто-то посторонний, он бы удивился: "порхает бабка, как мотылек!" А вот если бы за ней наблюдали люди, которые такую пластику у своих подчиненных вырабатывали годами, то они уважительно покивали бы головой: "Подготовочка - высший класс! Старая школа! Да и талант немалый!"
   ***
  
   Холодный ноябрьский ветер гнал злую поземку и бросал в лицо пригоршнями снежной крупы. Низкое, затянутое тучами небо, казалось, висело над прямо над головой, настолько близко, что можно дотронуться. Если бы по центральной и единственной улице "Цыганки" в этот поздний час шел кто-нибудь, то он непременно услышал бы возню в одном из проулков. А, услышав, прибавил бы шагу, уж больно характерными были звуки: сначала звяканье, потом бульканье, а потом кряхтение. Опытный человек без труда опознал бы звуковой ряд, и не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить, что последует далее. После совместного распития обычно идут громкие разговоры, заканчивающиеся мордобоем. Либо собутыльники друг дружку мутузят, либо первого встречного. И в том и другом случае желательно находиться подальше от центра событий. Но никого на улице в этот поздний час не было, а следовательно, и пугаться было некому.
   Троица, стоявшая в темном закутке между забором частного дома и покосившейся стеной неизвестно чего, была странной. Точнее, она показалась бы странной тем, кто этих людей знал, а посторонний ничего странного бы не увидел. Наоборот, для него все было бы ясно и понятно - купили солдатики водки у цыган, и теперь её, родимую, употребляют. А вот те, кто служил в пятой роте, очень удивились бы, увидев этих бойцов, совместно пьющих водку.
   Петя Халаев, маленький, кругленький и розовенький, как поросенок из мультфильма, за полгода службы успел показать себя мелким и подлым типом. Он был улыбчив и доброжелателен, но попробуй, стрельни у него сигаретку... Из-под улыбки тут же высунется жадное и злобное существо. С таким не то, что в разведку, с таким срать на одно поле не пойдут. Взяли его с собой только потому, что у него были деньги, а у других самоходчиков их не было. Не то, чтобы Петя жаждал угостить сослуживцев. Просто они были очень убедительны, когда звали его в самоволку. Есть такие предложения, от которых невозможно отказаться.
   Алексей Тараненко, высокий, сильный и красивый парень, был, как большинство сильных людей, человеком спокойным и добрым. Служить ему оставалось всего-ничего, он уже мысленно вернулся в родной Тирасполь, где его ждала невеста и заводская бригада. И далекая девушка, такая же высокая и красивая, как сам Алексей и ребята из бригады ему регулярно писали. Они ждали возвращения из армии отличника боевой и политической, а ничего другого солдату и не надо. К спиртному младший сержант, комсорг роты, спортсмен и вообще, положительный со всех сторон персонаж, был абсолютно равнодушен, и в самоход пошел из чувства солидарности и ответственности за младших. Ну и поддавшись уговорам их третьего товарища.
   Валерка Коробов, злостный нарушитель дисциплины, за год службы сумел доказать окружающим, что является авантюристом, и резким парнем. Настолько резким, что "деды" и "старики" предпочитали обходить его стороной. Он очертя голову бросался в драку при одном намеке на действительное или мнимое ущемление своих прав. Он дрался до конца, и даже будучи повержен на землю, продолжал выкрикивать разбитыми губами оскорбления. Надо сказать, весьма ядовитые и обидные. Поколотив его в самом начале службы пару раз, для приличия, Валерку оставили в покое - ну его нафиг, с таким связываться. Казалось бы, что еще надо для счастья? Старики не прессуют, молодые уважают, служи себе спокойно, да считай дни до дембеля! Так нет, Валерку все время тянуло на подвиги. Коробову было мало просто нарушить дисциплину, ему надо было обязательно устроить нарушение массовое и громкое. Будь то варение самогона прямо в казарме или кража карбюратора с комбатовского Уазика. Находясь в центре скандала, он отдыхал душой, а вернувшись с гауптвахты (за чужие спины он никогда не прятался) начинал готовить новую шкоду. Вот и сейчас он подбил на самоход комсорга роты и уже прикидывал, что они в этой самоволке сделают, чтобы превратить банальную пьянку в захватывающее приключение.
   Свет, яркий, как от прожектора, высветил на мгновение застывших солдат. Петя подавился водкой и закашлялся. Валерка стоял, недоуменно оглядываясь по сторонам и ощупывая себя, как будто это было не его тело. Алексей понял только одно - мир стал другим. В чем другим, и почему это произошло, он не мог объяснить. Он молча протянул руку и в несколько глотков допил водку из бутылки. Как воду, даже не поморщившись. Потом, так же молча, потянулся ко второй бутылке. Потом, они вроде бы покупали у цыган портвейн, на водку не хватало. Потом он кого-то куда-то тащил. А потом был туман, в котором медленно шевелилось нечто страшное, многоногое и многорукое.
   ***
   - Энск - Контроль, 52011, как слышите.
   - 52011, Энск - Контроль, слышу громко и чисто.
   - Энск - Контроль, 52011, расчетное 21...
   Командир "Аннушки" отвлекся от переговоров второго пилота с землей. Все идет штатно, скоро он увидит ярко освещенную посадочную полосу, и этот, не первый и не последний полет в его жизни закончится. Среди молодых пилотов было модным вместо слова "последний" говорить "крайний". Причем говорили они так и к месту и не очень, бравируя своим показным суеверием и демонстрируя всем принадлежность к опасной профессии. Опытный и много чего повидавший летчик только посмеивался в усы, и говорил слово "последний", когда ему было это нужно. Знали бы вы, салаги, что такое настоящие летные суеверия! Хотя все у вас впереди, узнаете еще. Повидать, за свою долгую летную карьеру, КВС успел многое. И горел, и падал, и даже роды в воздухе принимал. Он непроизвольно поежился, такого страха, как тогда, он не испытывал, даже когда шел на вынужденную при нулевой видимости. Бр-р-р, и как врачи в роддоме работают? Он бы точно не смог. Вот и сейчас в салоне его самолета летят в райцентр три беременные тетки, на сохранение. Правильно делают, что летят, не дожидаясь момента, когда приперло и надо срочно везти акушера к черту на рога. Лучше заранее подсуетиться, и родить ребенка в нормальной больнице, а не где попало. Молодцы бабы, по уму поступают. Хотя одна совсем пигалица, от горшка - два вершка. Мысли пилота от пассажирок плавно переместились на собственную дочку. А если моя Верка... того... в смысле забеременеет? Я же с ума сойду! Она же маленькая еще, я её как будто вчера сам из роддома принес... А она уже хахаля своего малахольного, не стесняясь домой приводит, и в открытую говорит, что дело к свадьбе идет. И жена, предательница, им улыбается... О-хо-хо... грехи наши тяжкие!
   Из размышлений его вырвал высверк молнии впереди. Самолет тряхнуло.
   - Энск - Контроль, 52011... Энск - Контроль, пять, два, ноль, один, один... Актюбинск - Центр, пять два... - надрывался второй пилот. Тщетно, лишь завывания и треск в эфире. А командир не обращал на это внимания, он вел машину сквозь тьму, полагаясь на свое чутье и опыт. Плевать, что вся небогатая электроника "Ан-2" весело мигает, изображая цветомузыку на танцах. Главное - мотор тянет, машина слушается, и он посадит её, не имеет права не посадить!
   ***
   Проснулся Алексей как-то сразу, как будто выключателем щелкнули. Он удивился, обнаружив, что уже белый день и в казарме нет никого. "Чегой-то меня по подъему не разбудили? Странно". Тут до него дошло, что он весь мокрый. С ног до головы, матрас аж хлюпал. "Неужто я спьяну так в постель напрудил? Стыдоба-то какая!" Сообразив, что у него мокрая голова, он понял, что это не его конфуз. Он же все-таки не кит, из которого вверх фонтан бьет, чтобы так все вокруг облить. Тогда откуда столько воды? В животе голодно забурчало. "Надо пожрать сходить, причем срочно. А чего это меня так на еду потянуло, прям как в начале службы..." Легко спрыгнув с койки и поежившись от холода, он решил разведать обстановку и расспросить обо всем дневального. Тот, почему-то, при появлении Алексея сделал попытку убежать, а, поняв что не успевает, прижался к стенке и проблеял:
   - Не надо...
   - Че не надо? Че ты несешь, салабон? - Тараненко ошалело потряс головой - ничего не понимаю. Потом рыкнул на солдата:
   - А ну давай быстро рассказывай, че вчера было!
   Тот попятился, а потом нагнулся и достал из-за шкафа мятое ведро.
   - Вот - сказал он и повернул ведро. На одной стороне ведра была здоровая пробоина, как будто снаряд попал. Алексей видел такие пробоины в мишенях на полигоне. Странно, что не было пробоины в противоположной стороне ведра. Как будто снаряд, пробив одну стенку, передумал лететь дальше.
   -И что это такое?
   - Так ты не помнишь ничего?
   Алексей помотал головой. А, выслушав рассказ дневального, схватился за эту голову двумя руками. Ой-ой! Мамочка моя!
   Что и как они делали в самоволке, дневальный не знал, но у Алексея было подозрение, что и там не все чисто. А вот в часть они вернулись с триумфом. Дневальный видел, что посреди плаца стоит замполит, а к нему, по широкой синусоиде, приближается Тараненко с Коробовым на плече и Халаевым под мышкой. Потом замполит стал орать так, что слышно было, наверно и на Луне. Орал он, как всегда, ахинею. Про съезд партии, Олимпиаду и ядерные ракеты. А потом Алексей его спросил. Громко спросил, все слышали:
   - А че это... Ик... Вы ночью в части делаете?... Ик... Опять Алиев прогнал?... Ик!
   Замполит поперхнулся на полуслове и, развернувшись кругом, ретировался. Весь батальон, выбежавший на шум, замер в ожидании чего-то неминуемого и ужасного. Замполит был тварью злопамятной.
   Дело в том, что начальник медсанчасти, старший лейтенант Алиев, очень увлекался женщинами. Отдельные несознательные гражданки это увлечение поощряли, благо Алиев был высок, смугл и хорош собой. Замполит корил старшего лейтенанта за моральный облик, а однажды, вернувшись домой не вовремя, обнаружил красавца на своей жене. Тот появлением разгневанного мужа нисколько не смутился и, не надевая трусов, спустил замполита с лестницы. Замполитова жена сопровождала данную процедуру матерными воплями о том, что, мол, сам не е**т, и другим не дает. После этого случая замполит стал намного больше времени проводить на службе, а солдаты, на которых рогоносец срывал зло, поминали тихим неласковым словом и Алиева, и замполита с женой, и вообще всех бл***й, от которых честным людям житья нет.
   - А ведро-то тут при чем?- В голове у Алексея царил полный сумбур.
   - Как при чем! - глаза у дневального горели огнем. Столько событий! - Тут подъем, а ты не встаешь, а тут взводный, на подъем приперся, а ты все равно не встаешь... Он и приказал тебя водой облить. А ты как махнул рукой, так ведро и улетело. А как его принесли - а в нем дырка. Во как! Таран, а ты это... каратист? А почему раньше не говорил? А приемчик покажешь?
   Алексей только горестно вздохнул и пошел одеваться. Вот уж влип! Но, чему быть - тому не миновать, прорвемся как-нибудь. Он и не подозревал, насколько глубока та жопа, в которую он попал.
   ***
   Вы когда-нибудь пробовали зимой побегать в Общевойсковом Защитном Комплекте, именуемом по-простому "химгандон"? Через метущую поземку, по замерзшей грязи, при не такой уж и низкой температуре, всего-то минус пятнадцать? Не забавы ради, а в целях повышения боеготовности? Не пробовали - и не надо! Не делайте этого никогда!
   Замполит, блестя начищенными сапогами и благоухая одеколоном, не спеша шел по дороге, что вела из части в город. Заложив руки за спину, он с чувством глубокого удовлетворения вслушивался в топот и шуршание, доносящееся из-за спины. Мимо него с натужным сипением протопали три несуразные фигуры, обряженные в грязно-зеленые хламиды. За спиной у них болтались автоматы, а первая фигура, самая маленькая, тащила в руках коробку дозиметра. Первоначально, замполит хотел нагрузить солдат еще и боеприпасами, но потом все-таки сообразил, что в таком случае его пристрелят не более чем через пять минут после начала экзекуции. Пришлось ограничиться тем, что было под рукой. Жаль, что ему не дали рацию или миноискатель, они потяжелее будут, а сунули неисправный ДП-5, мол, все равно не жалко. Ну, ничего, мы и так справимся. Солдаты добежали уже до окраины поселка, где из под неглубокого снега торчали какие-то горелые доски. Припорошенный легким снежком, делающим картинку черно-белой, дальний от города край "Цыганки" напоминал военную кинохронику. Развалины, кривые деревца и поломанные заборы.
   - Сто-ой! Произвести разведку местности!
   Солдаты непонимающе уставились на него мутными бельмами противогазов. То ли не поняли, то ли не расслышали.
   - Противник нанес ядерный удар! Кругом радиация! - Пояснил замполит - Взял прибор и разведал! Вперед! А вы двое, его прикрываете. Пошли, пошли, не спать!
   Солдаты обреченно полезли в развалины. Замполит умилился - картинка, ну прям как в учебнике по ОМП. Трое бойцов в ОЗК на фоне развалин смотрелись очень живописно. Ему показалось, что почерневшая дверная коробка, торчащая из снега, светится призрачным синим цветом. Он сразу прогнал из головы глупую мысль, нечему здесь светится.
   А потом Петя Халаев, чтобы удержать равновесие на куче мусора, отставил в сторону штангу прибора. Ее наконечник попал как раз в тот, вроде бы светящийся, дверной проем. Непонятная сила дернула Петю в сторону. Солдат нелепо взмахнул руками и с каким-то мычанием повалился головой вперед. Стоявший радом Коробов попытался удержать Халаева, но не смог и полетел вслед за ним. Оба исчезли в неяркой вспышке. Тараненко постоял несколько секунд неподвижно, а потом длинным прыжком бросился вслед за товарищами в светящийся прямоугольник двери. И тоже исчез. Замполит еще полчаса бегал по дороге, кричал сорванным до фальцета голосом разные команды, но тщетно. Проклятые самовольщики, как сквозь землю провалились. Он даже попытался сунуться в развалины, но что-то держало его, не позволяя к ним приблизиться. Замполит, машинально переставляя ноги, как сомнамбула пошел в сторону города. Картина исчезающих у него на глазах солдат что-то раз и навсегда сдвинула у него в голове.
   ***
   ГЛАВА 2
   Планета Твердь. Серые Земли.
   О дате никто не задумывается, потому, что это сказка.
  
   Алексей не удержал равновесия и упал, ткнувшись лицом в землю. Перед запотевшими стеклами противогаза зеленела трава. Трава?! Он сорвал с головы капюшон ОЗК и маску, и судорожно всхлипывая задышал, пытаясь насытить легкие кислородом. Теплый воздух показался ему божественным нектаром. Вокруг царило лето. Самое настоящее, с зеленой травой и шумящим рядом лесом. Он ошарашено оглянулся. Рядом с ним на зеленом лугу сидели Петя с Валеркой. Они разевали рты, как рыбы, пытаясь отдышаться и водили непонимающим взглядом по сторонам. После тусклого, затянутого тучами ноябрьского неба, яркая зелень вокруг казалась просто чудом.
   - Ва-а... - издал непонятный звук Петя, и показал рукой направо.
   Алексей перевел взгляд, и чуть было не произнес нечто аналогичное. Между зеленых лугов шла дорога, мощеная камнем. Плавно изгибаясь она поднималась на холм, а там... Там стоял замок. Он был огромным, черным, сотканным из кучи башен, башенок и мостиков и каким-то... ненастоящим, что ли. Тараненко мало что понимал в архитектуре (да и во всем остальном тоже, хотя и считал ровно наоборот), но даже этого малого понимания хватало, чтобы сообразить - ТАК не строят. Отдельные элементы здания казались просто висящими в воздухе. Ни один, даже самый сумасшедший архитектор создать такого не сможет. Нельзя обмануть законы физики! Это может сделать только... только волшебник! Вот оно! Все сложилось!
   - Мужики! - Просипел Алексей. Дыхание восстанавливаться никак не желало. - Похоже, мы в сказку попали!
   - Мать иво за ногу! - так же хрипло отозвался Коробов - Ты прав, Таран! Это же Волшебник Изумрудного Города!
   Книга писателя Волкова была известна любому советскому школьнику. То, что видели перед собой трое солдат, выглядело точь-в-точь, как иллюстрация из этой книжки. Все закивали головами, соглашаясь.
   - Ма-а... - Петя ни как не мог отдышаться. Из его горла выходили только такие невразумительные звуки. Все оглянулись. Позади них, в центре поляны, на которой они сидели, возвышалась каменная, покрытая сложным узором арка. Ее проем светился мертвенным синим цветом. Все понятно. Вот она, та самая волшебная дверь, через которую попадают в сказку.
   Инстинктивно сбившись в кучу, бойцы настороженно огладывались по сторонам - не выскочит ли из леса Серый Волк и не выпрыгнет ли из синей мерцающей пелены замполит. Надо сказать, что второе их пугало намного сильнее. Но время шло, в лесу весело щебетали какие-то птички, а замполит не появлялся.
   Освободившись от ненавистных "химгандонов" солдаты развалились на травке. Как же это здорово, из холодного ноября попасть в жаркое лето! Спустя какое-то время, Коробов стал деловито собираться.
   - Валер, ты куда намылился? - Приподнял голову Тараненко.
   - Как куда? В замок!
   - А если там Кощей какой-нибудь? Или Змей-Горыныч?
   - А я ему... а я ему про замполита расскажу, и он его в жабу превратит.
   - Скорее он его к себе заберет, чтоб служил...
   - Писец тогда Кощею настанет. Замполит его до смерти замордует! Ну что, пошли?
   - А, была, не была! Пошли. Так, Халаев, раз ты у нас дозиметрист, то идешь впереди. Понял, боец? Ну и славненько, вперед! Да брось ты прибор этот дурацкий, он все равно не работает!
   Солдаты, оставив на поляне разбросанные в беспорядке ОЗК, и весело переговариваясь, отправились к замку. Автомат на плече, даже если он без патронов, придает уверенность.
   Вблизи замок просто подавлял своими немыслимыми размерами. Гладкие черные стены уходили куда-то вверх и там терялись. Однако ворота были приоткрыты, и Петя, подгоняемый пинками своих мужественных товарищей, вошел внутрь. Вылетел он оттуда сразу и с диким воплем.
   - А сказочка-то страшная получается...
   Валера присел возле скелета, лежащего прямо на проходе. Костяк покрывали проржавевшие насквозь латы. Рядом валялся превратившийся в рыжую труху меч.
   - Он тут лет сто лежит. А вон еще один... и еще... Да их тут полно!
   - Может, не пойдем? - пропищал из-за спины Тараненко Петя. - Ну его нафиг!
   - Дурак! Бояться живых надо, а мертвые не кусаются! - Коробову было страшно до колик в животе, но вот продемонстрировать это он не мог. Да он лучше умрет, чем покажет, что боится!
   Однако, несмотря на страх, бойцы продвигались вперед, крутя головами во все стороны и стараясь не наступить на лежащие вокруг костяки. Да и страх этот потихоньку проходил, вытесняемый любопытством. Один скелет - страшно, два - очень страшно, а когда их сотни, то острота ощущений теряется. Пройдя через полутемную арку ворот, товарищи оказались в мощеном каменными плитами замковом дворе. Вблизи, это нагромождение башен, галерей и мостиков еще более усиливало ощущение нереальности всего происходящего.
   Валера, шедший впереди, неожиданно резко развернулся.
   - Петя, а ну-ка, выверни карманы. Быстро, бля!
   Халаев, прижатый Коробовым к стенке, вытащил из кармана горсть желтых монет и пару колец с камушками.
   - Ты че, как сорока все блестящее хватаешь?
   - Да он, этот, как его... мародер! - возмутился Тараненко.
   - Не Лех, тут ты не прав. Мародер это... ну там зубы золотые у пленных выдирать. А это трофеи! Но вот то, что он в одно рыло их тащит, вот это неправильно! Должен с товарищами поделиться. Понял, боец? - Петя быстро-быстро закивал головой - ну то-то же!
   - Вон, смотри - Валера поднял здоровенный перстень с большим, ярко-синим камнем - Прямо Лешкин размер! Держи!
   Алексей покрутил в руках чудной перстень. Да у него такой размер, что только великану подойдет! Примерил к пальцу. Кольцо неожиданно сжалось и плотно обхватило фалангу. Алексей с силой дернул его, и чуть не оторвал себе палец - кольцо сидело мертво. Запаниковав, он мысленно взмолился "Да снимись же ты!" Перстень соскочил с пальца и звякнул о камни двора. И тут Алексей разозлился. Злился он редко, и, в основном, на самого себя. Он сержант Советской Армии! Старик, можно сказать - почти дембель! И не будет бояться всяких там колдовских штучек. Чудес не бывает! Он поднял кольцо, покрутил в руках, а потом решительно надел на палец. Кольцо снова сжалось.
   "Да что же ты за чудо такое?" - подумал он, глядя на перстень.
   В голове четко прозвучал ответ: "Кольцо ударное. Заклинание Могучий Кулак. Запас маны сто процентов" Слова были произнесены на каком-то странном языке, который Алексей, тем не менее, отлично понимал.
   - Валер, а колечко-то не простое - сказал Тараненко. Причем сказал он это на том самом языке, на котором разговаривало кольцо.
   - А чего с ним не так - отозвался Коробов. На том же языке. Они уставились друг на друга.
   - Во, дела! - удивился Коробов уже по-русски. - Я в школе только слово "фак" сумел выучить, а тут по-иностранному вдруг заговорил!
   - Так и я такой же! - ответил Тараненко. Оба солдата посмотрели на Петю.
   - А ты нас понимаешь? - спросил Алексей.
   - Да-а... понима-а-ю - проблеял Халаев на этом странном языке, который непонятным образом стал им известен.
   - Охренеть! - подвел итог Коробов - Без поллитры не разобраться!
   - Слушай, Валер! Я жрать хочу, как удав!- Тараненко демонстративно почесал живот.
   - Тогда нам сюда - Коробов показал на двухэтажное строение с отдельным входом. - Я нюхом чую, что это пищеблок!
   - Какой, нахрен, пищеблок!
   - А такой! Даже в сказке, Баба-Яга, добра молодца сначала накормить досыта должна!
   - Да тут, за сто лет, все сгнило давно!
   -А вот мы и проверим. Пошли! - И Валера целеустремленно двинулся вперед.
   ***
  
   - А хорошо в сказке жить! - Заявил Петя, отпивая вино из серебряного кубка. В многочисленных шкафах, ларях и прочих буфетах, нашлось просто море провизии. Бойцы заметили, что все, что не принадлежало валяющимся тут и там скелетам сохранилось совершенно не поврежденным. Да и продукты выглядели абсолютно свежими, нашлось и вино и закуска. И теперь солдатики, рассевшись на лавках за столом, уставленным всякой всячиной, просто кайфовали. Халаев раскраснелся от вина, и уже не напоминал трясущегося от страха поросенка. Он напоминал поросенка сытого и довольного жизнью.
   - Ну, так и живи. Кто ж тебе не дает?- философски заметил Коробов, прицеливаясь вилкой в очередной кусок мяса.
   - А и буду! - Петя высыпал на стол кучку золота. - Это я только по дороге собрал. Если тут все ошмонать хорошенько, наверняка можно много чего найти.
   - У тебя отберут все - огорчил его Тараненко.
   - Фиг им! - Петя закрутил перед собой кукишем - Не имеют права!
   - Тебя и не спросят - подтвердил мысль товарища Коробов. - Конфискуют все за милую душу. А вот насчет ошмонать... - он покрутил в воздухе серебряной вилкой с куском буженины - Мысль хорошая. Только её продумать до конца надо.
   Петя надулся, оскорбленный в лучших чувствах. То, что у него могут отобрать найденные им деньги, он считал вселенской несправедливостью. Так быть не должно! Надо что-то придумать, чтобы не лишиться честно заработанного.
   Наевшись разных вкусностей и напившись вина, солдаты завалились спать прямо на широких лавках в кухне. Есть такая способность у солдат - засыпать в любых условиях и при малейшей возможности. Да и вино, что они пили было непростым. Вроде слабенькое, пьешь и не пьянеешь, а потом хлоп по мозгам и ты уже в отключке.
   ***
   Наутро Петя встал первым, пока его товарищи еще спали, и посапывали себе в две дырочки. Сходив по нужде за угол и поплескав в лицо водички из бочки, Петя отправился на поиски. Искал он то, что позволит ему жить хорошо. По глубокому Петиному убеждению, это были деньги. Деньги Петя нашел, причем столько, что загрустил не по-детски. Он просто не мог физически унести даже малую часть находок, и это ввергало его в тоску. Слоняясь без всякой цели по территории замка и пиная со злостью очередной сундук с сокровищами, он услышал далекое лошадиное ржание. Прогулявшись на звук, пару раз заплутав в хитром лабиринте замковых переходов, он вдруг вошел в огромную конюшню. Уходящие в бесконечность стойла заполняли лошадиные скелеты. А вот в двух крайних денниках стояли лошадки и ржали, требуя еды, питья и человеческого внимания. На этих лошадей, маг просто не успел поставить свою печать, вот они и выжили.
   В деревне, где родился и жил до армии Петя Халаев, лошади были. Точнее, они были у Халаевых и еще у пары крепких хозяев, остальные с такой морокой связываться не желали. Ведь за лошадью надо следить, как за ребенком, а зачем? В колхозе трактор есть! Петин отец, только пальцем крутил у виска: "Дураки и лентяи, что с них взять! Вот надо тебе в лес или другое какое неудобье, что делать станешь? Машина? Ну-ну, ты попробуй сначала на машине проехать, а я посмеюсь!" Вот Петя и умел делать то, что его сверстники делать давно разучились - управляться с лошадьми.
   Лошадей он обиходил чисто автоматически, не задумываясь, зачем он это делает. А что тут думать, скотина же не виновата, что её бросили? И вода нашлась и ячмень. Выйдя во двор, он закурил, и сел на лавочку с удовольствием от хорошо сделанной работы. Взгляд его наткнулся на пароконную повозку, стоящую рядом с конюшней. "Хм, и телеги в сказке такие же, как у нас. Стоп. Телега... Телега!" Мысль о том, как найти выход из положения, пронзила Петю молнией, и он заметался, как ошпаренный. Спустя примерно час он выезжал через ворота, хрустя попадавшими под колеса костями. Сердце его пело, он был счастлив. Почти полтонны золота, что он загрузил в удивившую его своим качеством телегу, решат любые проблемы. На Советскую Армию, замполита и своих товарищей он махнул рукой. Пошли они все в задницу!
   ***
   Валера Коробов проснулся, потянулся и спрыгнул с лавки. Потом он закружился по коридорам и комнатам первого этажа, и только найдя то, что искал, смог остановиться и подумать. А Вы не пробовали думать о чем-либо постороннем, когда мочевой пузырь лопается? Первой его мыслью было "Хорошо-то как!" А вот второй - "Откуда в сказке взялся туалет? Ведь ни Иванушка, который дурак, ни Аленушка, у которой братец козел, никогда ничего подобного не делали, и даже не хотели. Ни в одной сказке туалет не упоминался. Может, тут не совсем сказка?" Вымывшись по пояс в обнаруженном ранее умывальнике, он прихватил кусок вчерашней ветчины, посмотрел на раскинувшегося на лавке Тараненко, и отправился гулять по замку. Гулять он пошел весьма целенаправленно. Раз уж тут по земле всякие интересные вещи валяются, то в главных помещениях их должно быть немеряно. Осталось эти главные помещения найти. Как устроены волшебные замки, Валера не знал, но понимал, что они вчера зависли в комнатах прислуги, а вот сам Кощей, или кто он там, наверно жил в самой большой башне. Того, что этот самый Кощей его там дожидается, чтобы сожрать или еще что нехорошее сделать, он совершенно не боялся. Они вчера нашумели изрядно, был бы тут хозяин - давно бы объявился. Логика его не подвела, чем дальше он продвигался, тем более богатыми становились помещения. Да и среди валявшихся тут и там скелетов блестело намного больше колец и монет, чем внизу. Он обратил внимание на то, что среди вещей покойников, истлевших и проржавевших, иногда попадаются целые. Вот у этого, вся амуниция в труху, а большой кинжал (или небольшой меч?) в простых кожаных ножнах как новенький. Валера поднял оружие и вытащил клинок, разглядывая хитрый узор, струящийся по металлу. Неожиданно его пальцы прилипли к рукоятке, а в голове раздался радостный детский крик.
   " Хозяин! Давай убьем кого-нибудь!"
   - Ты кто? - спросил Валера шепотом, затравленно озираясь по сторонам. Никого рядом не было.
   " Я - Сагра!" - гордо ответил мальчик у него в голове - "Что ты стоишь? Это скучно! Пойдем убивать!"
   " Кого убивать???"
   " Всех!"
   - Ну-ка стой! Объясни толком, кто ты, и где ты прячешься - рассердился Коробов.
   " Я меч Сагра, полуразумный, самообучающийся" - занудным тоном отличника у доски забубнил голос - "Запас энергии - полный. Имею встроенные заклинания: Проникновение, Иссушение, ну... много чего. Это не интересно! Пойдем лучше, хоть потренируемся. А? Ну что тебе стоит?"
   - Ничего не понимаю...
   " Да ты не говори, ты думай, а я все пойму"
   " Ты мысли читаешь?"
   " Конечно. А что тут такого? Ну, пойдем тренироваться, ну, пожалуйста!"
   " Куда?"
   " Я покажу, пошли!"
   Валера шел по бесконечным лестницам и переходам, держа меч перед собой. Тот просто тянул его в нужную сторону. Парень был настолько шокирован заговорившим с ним оружием, что толком и не соображал, что и зачем он делает. Он вошел в большое помещение, заставленное какими-то манекенами. Огромный зал, вроде спортивного, заливаемый светом из высоких окон, напомнил Валере магазин "Одежда" перед тем, как в него завезут товар и начнут развешивать на манекенах новые костюмы.
   " Что это такое? На швейное ателье похоже..."
   " Это зал для тренировок. Ну, не стой, начинай!"
   " Как?"
   " Я покажу. Можно?"
   - Можно, только осторожно - хотел сказать Валера, но не успел. Едва у него в голове появилась мысль "можно", как его тело, независимо от воли хозяина, просто взорвалось каскадом ударов, прыжков и каких-то движений, название которых Коробов и не знал. Он несся среди манекенов, а в его руке жил своей жизнью стальной вихрь, который крушил все вокруг. Валера видел, как это вихрь перерубает толстенные деревянные брусья, и они медленно кружась в воздухе, начинают падать. И вот он уже стоит на другом конце зала и смотрит, как рушатся на пол манекены.
   " Тебе понравилось?" - голосок был очень горд собой. А у Валеры начало болеть все тело, как будто его избивали трое суток подряд. Он медленно сел, а потом лег, завалившись на бок. Больно было даже дышать. Перед глазами поплыла красная пелена. Сознание начало проваливаться в какую-то темную яму.
   " Эй, хозяин, ты чего? Тебе плохо? Так почему не лечишься?"
   " Потому что дурак! И помру дураком!"
   " Не лежи! Иди к лечилке!"
   " Где тут у вас лечилка? Лечилка, училка... что за бред!"
   " Разреши я помогу?"
   " Давай, хуже уже не будет"
   Тело снова стало чужим и поползло к стене. Там оно, медленно поднялось и положило руку на большой зеленый камень, стоящий на подставке. Уф, как будто воды холодной попил. Сразу стало заметно легче, боль прошла, в глазах прояснилось. Постояв так, Валера понял, что уже не помирает. Но и сил совсем не было. И жутко хотелось жрать. Именно жрать, а не есть.
   "Слушай, Сагра, а ты меня можешь до столовой довести. Ну, той, что внизу"
   " Конечно, доведу. Тебе сейчас надо энергию восполнить, у тебя резерв совсем маленький. Извини, я не знал" - в голосе мальчика звучало раскаяние.
  
   Когда Коробов, шатаясь, и с мечом в руке ввалился в столовую, у сидящего за столом Тараненко челюсть упала. Валера махнул рукой.
   - Привет Лех! А я вот меч себе нашел и решил потренироваться немного. Ну и того, малость перестарался. Но ничего, ща поем и буду как огурчик.
   Еды на столе было полно. Они вчера натаскали, дивясь на невиданные яства и желая попробовать все. Вот и осталось.
   - А где Петя? - спросил Алексей.
   - А хрен его знает. Наверно деньги ищет. - Ответил Валера, давясь и запихивая в рот очередной кусок. - А может, уже нашел и свалил.
   - Куда свалил?
   - Да куда угодно он мог свалить. Мог обратно, в дверь эту синюю, а мог и в лес убежать. У таких, как он, от жадности башню сносит только так. Плевать мне на него, пусть что хочет, то и делает, я ему не нянька. - Валера потянулся за следующим куском мяса.
   - Ну, ты и оголодал. Что же это за тренировка такая?
   - Вот ты Лех вчера сказал, что с тобой кольцо говорило. Я не поверил, думал, свистишь. А сегодня нашел меч говорящий, он меня и того... уговорил.
   - Это он тебя так заездил?
   - Ага, зверь, а не меч! Все, вот этот кусок доем и пойду спать. Мы, дураки, на лавках ночевали, а тут кровати есть. С перинами!
   - Валер, а ты в часть возвращаться не думаешь?
   - Да ну её на фиг! Я спать хочу!
   - А я пойду в часть. Иначе это уже дезертирство какое-то получается.
   - Дезертирство - это больше трех суток самохода. - Продемонстрировал Коробов знание Устава. - Так что время у меня еще есть. Куда торопиться? На губу? Она от меня не убежит.
   - А я пойду.
   - Лех, это твое дело, я тебе не начальник. Тогда уж автоматы с собой захвати, а то еще потеряем их тут.
  
   ***
   На следующий день баба Маня рано утром вышла из дома и на автобусе добралась до центра города. Там она постояла недолго у дверей районного роддома, а потом, серой незаметной тенью проскользнула внутрь. Почему-то никто из строгого медперсонала её не остановил. Врачи и медсестры её просто не замечали, занятые своими делами. Она посетила палату, в которой лежали женщины "на сохранении". Ни одна из них её тоже не увидела. А может просто не обратила внимания? Ходит бабка какая-то, значит надо ей. Полностью удовлетворенная результатами разведки, Мария Антоновна вернулась домой и стала анализировать полученную информацию.
   "Тот демон, что пытался меня своей воле подчинить, мне не только жизни добавил. Он в меня столько силы залил, что боюсь и не совладать с ней. А если не совладаю, то худо будет. И мне и окружающим. Надо учиться заново. Это раз.
   Трое взрослых, на которых та же печать стоит, что и на мне, сегодня в портал прошли, на Земле их нет. Надо за ними сходить, да посмотреть, что там и как. Это два.
   А вот трое еще не родившихся, в моей опеке пока не нуждаются. Роды пройдут без осложнений, уж на это меня хватило, да и дальше у них все будет хорошо. А как подрастут, тут и я появлюсь. Это три.
   Вывод? Вывод простой - надо собираться и отправляться туда, откуда эта напасть к нам пришла. Что-то мне подсказывает, что с волшебством там дела совсем по-другому обстоят. Там найти место тихое, пожить годика три, с собой разобраться да с силой своей, и только потом уже действовать по обстановке. Вперед, младший сержант Кузьмина!"
   Много времени на сборы бабе Мане не понадобилось. Прихватив с собой торбочку с самым необходимым, и обновив сторожевое заклятье на своем домике (раньше оно только воров отпугивало, а теперь вообще всех будет отваживать), она прошла через портал. Сразу почувствовала всех троих, причем намного лучше у нее это получилось, чем на Земле. Один из них мирно спал в замке того колдуна, что все это устроил. Второй по этому же замку ходил. А вот третий от замка удалялся.
   " Судя по всему, ребята свою судьбу выбрали. Ну, что ж, не буду им мешать. Мне собой заняться надо. Место тут нехорошее, все волшбой черной пропитано. Прямой опасности для меня в этом нет, все эти заклинания убойные, да твари мерзкие меня за свою считают. Но вот от злобы их беспредельной тоска одолевает. Надо мне искать себе уголок поспокойнее, да там и обосновываться" - подумала баба Маня и скользнула в лес неслышимой и невидимой тенью.
   ***
   ГЛАВА 3
   Планета Твердь. Серые Земли.
   Год не определен, потому, что местным на летоисчисление плевать.
  
   Говорят, что везет дуракам и пьяницам. Петя Халаев не считал себя ни тем, ни другим. И даже не подозревал о том, как ему везет. В тот день, когда его телега выехала из Долины Черного Мага и, покачиваясь на ухабах, покатила по дороге дальше, все банды в ближайших окрестностях вышли на охоту. По каналам разведки (все банды имели сеть осведомителей) прошла информация о том, что должен проехать большой караван. Откуда, куда, в каком составе - неизвестно, но то, что караван будет, твердили все. Атаманы, посовещавшись с помощниками, пришли к выводу, что "надо брать" Да и не могли они придти ни к какому другому выводу в силу своей бандитской природы. Проведя необходимые приготовления, разнообразные шайки засели на своих, строго определенных участках (попробуй, залезь на чужую делянку, тебе сразу головенку открутят) и стали ждать. Приготовления заключались в том, что сначала бандиты тщательно вычистили округу от всевозможной летающей, бегающей и ползающей нечисти, она грабить мешает. Потом оборудовали дорогу всевозможными ловушками и следящими амулетами. Уровень подготовки бандитов в крупных шайках не намного уступал уровню частей спецназначения в регулярной армии. Шайки мелкие, естественно, таким воинским умением похвастать не могли, ну, так и жили эти мелкие банды недолго. Большинство разбойников из них погибало, а малая часть, наиболее живучая, вливалась в банды серьезные, где и продолжала свою карьеру. А уж тщательности планирования бандитами своих операций мог бы позавидовать Генштаб. Выставлялись дозоры, оборудовались основные и запасные позиции, все это маскировалось. Ведь купцы, которые отправлялись вести дела в Серые Земли, тоже были не лыком шиты. Они нанимали профессиональную охрану, засылали своих шпионов, имели в составе обоза магов. И вспыхивали на дорогах Серых Земель кроткие яростные стычки, звенели мечи, и горело неугасимое магическое пламя. А потом победители перевязывали раны, обчищали трупы неудачников и продолжали свой путь. Или по дороге с товаром или в лес с добычей. Всего этого Петя не знал, и спокойно ехал себе по дороге, провожаемый внимательными взглядами из кустов. Дело в том, что купцы часто использовали прием, который назывался "закинуть живца". Перед обозом пускали вперед нанятого на стороне дурака, которому обещали хорошие деньги за то, что он отвезет "вот этот мешок, вон в ту деревню". Дурак ехал и первым попадал в магическую ловушку или засаду. Он, естественно, погибал, так его и не жалко, нового найдем. У нас что, дураков мало? Вот за такого "живца" Петю и принимали. Его пропускали беспрепятственно, и с удвоенным вниманием начинал ждать караван, который должен был идти следом.
   - Вот смотри Серко и мотай на ус - поучал своего менее опытного товарища старший одного из дозоров. - Перед тобой явная подстава. Едет нищеброд на пустой телеге, а у самого щеки, как у хомяка. Разве у нищих такая сытая морда бывает? Амулет показывает, что магии в нем нет, разве что совсем чуть-чуть. А у нас чуть-чуть не бывает. Если бы он был местным, от него бы дикой магией разило за версту. Значит, магия есть, только замаскирована хорошо. Скорее всего, это маячок. Начнем мы его резать, сигнал к магу уйдет. Так что сидим тихо, себя не показываем и смотрим в оба глаза!
   И еще об одном факторе, который обеспечил ему беспрепятственное передвижение по Серым Землям, не подозревал Петя Халаев. То золото, что он выгреб из большого сундука и набил в мешки и сумки, предназначалось архимагом для "внешних операций". Мало ли что понадобится, человечку нужному заплатить или ингредиент какой редкий купить... Короче, был у мага специальный фонд для таких дел. А в деле финансовом очень важно, чтобы платеж дошел до адресата. С этим же были определенные трудности. Времена нынче тяжелые, за пару монет могут запросто жизни лишить, а уж за мешок золота лишат обязательно. Вот и сделал маг так, что его золото не определялось предназначенными для такой цели амулетами. Амулеты эти имел каждый уважающий себя грабитель, чтобы отличать по настоящему бедных от тех, кто таковыми только притворяется. Ведь грабители грабят исключительно богатых (ну, если они не полные дебилы), с бедных-то взять нечего. Если бы бандиты узнали, что лежит на дне Петиной телеги, он не прожил бы и минуты. Если бы многочисленные банды не вышли на большую дорогу ждать караван, то Халаева сожрали бы местные твари еще в самом начале его путешествия. А так ехал он себе, и ехал. Вставал на ночевки, испуганно таращился в темный лес, но продолжал свой путь, счастливо минуя множественные беды и напасти. И даже не подозревая об этом. Он был доволен собой и мечтал о том, как будет жить красиво и богато.
   Счастье кончилось на второй неделе путешествия. У Пети уже начали подходить к концу припасы, захваченные с собой из замка, и он напряженно думал, где бы ему раздобыть еды. Вызвана была Петина проблема тем, что в Серых Землях немногочисленные населенные пункты располагались не на дороге, как принято во всем мире, а чуть в стороне. Мало ли кто или что по этой дороге поедет! Есть и такие проезжие, что лучше и не думать о том, что они с местным населением сделать могут, крепче спать будешь. Мы, от греха подальше, чуть в сторонке обоснуемся, так, чтобы с дороги видно не было. Кто местный, тот знает, где деревня стоит, а остальным это знать незачем. Вот и проехал Петя мимо нескольких деревень, даже не подозревая об их существовании. Поглощенный своими мыслями, он не сразу сообразил, что телега стоит, а лошадей держит под уздцы какой-то бородатый оборванец.
   - Слезай, голубок, приехал. И давай раздевайся, хоть одежа твоя и убогая, но ткань вроде неплохая, жаль будет испачкать. А может у тебя и монетка где завалялась? Что молчишь, дурачок, поговори с народом, не обижай хороших людей. Мы ведь и осерчать на тебя можем, тогда умрешь ты не сразу, ой, не сразу...
   - Смотри, Варас, а лошадки-то у него справные, да и сам, вон какой мордатый.
   Петя оглянулся, ничего еще не понимая, и увидел десяток жутких рож, окруживших телегу.
   - Отвечай, когда с тобой люди разговаривают! - сказал Варас и несильно ударил Петю ладошкой по лицу.
   И тут Петя заплакал. От страха, от обиды, от несправедливости всего этого мира. Ведь так хорошо все было! Слезы лились из глаз, превращая все окружающее в расплывчатую картину. Обида на весь свет сжимала сердце так, что не вздохнуть. А потом эта обида уколола саму душу Пети Халаева длинной ледяной иглой. Никогда не загоняйте крысу в угол, она может Вас неприятно удивить.
   Петя истошно завизжал и, начал размахивать руками, отгоняя собственные страхи. Открывшие от изумления рты разбойники увидели, как голова их предводителя отделяется от тела и улетает в лес. Петин визг перешел в ультразвук, а его нелепая фигура с немыслимой скоростью подскочила к одному из бандитов. Этот "романтик с большой дороги" лишился рук, которые полетели в разные стороны. Голова у него осталась на месте и, выпучив глаза, наблюдала за их полетом.
   - Баньши! - заорал кто-то, и вся банда бросилась в лес, спасаясь от нечисти. Ведь это были не профессиональные грабители, а совершенно случайно собравшаяся компания местных пьяниц. Они долго сидели в кабаке, хвалясь друг перед другом разными небылицами, а потом, залившись пойлом по брови, отправились на подвиги. Можно сказать, что Петя их спас. Появление на дороге каких-то ушлепков, наверняка бы вызвало раздражение у серьезных людей. Вырезали бы их подчистую моментально, даже не спросив имен, а так всего двое пострадали.
   Ничего не видя вокруг себя, захлебываясь слезами и соплями, совершенно невменяемый Петя перевалился через борт телеги и свернулся калачиком. Тьма, упавшая на него, милостиво выключила Петино сознание, измученное страхом и болью. Лошадки не спеша покатили повозку дальше. Им очень не нравился резкий запах крови, да и шестое чувство (а кто скажет, что у животных его нет?) подсказывало, что надо убираться отсюда подальше. Повинуясь инстинкту, они двинулись туда, где жили люди. Свернули с торной дороги, и пошли по чуть заметной колее. По пути им попался лужок с удивительно мягкой травой. Лошади переглянулись и решили, что к людям они ещё успеют, а вот такое лакомство пропускать никак нельзя. Петя спал на дне телеги, свернувшись в клубок и вздрагивая во сне. Он не подозревал, как ему опять повезло. Лужок, на котором паслись лошадки, находился совсем рядом с большой деревней и подпадал под действие деревенских амулетов, отгоняющих нечисть. Иначе сожрали бы Петю вместе с лошадьми с наступлением темноты, а может и раньше.
   Проснулся Петя от холода. Его трясло, как в лихорадке. Все тело ныло, малейшее движение отдавалось тягучей болью. Одежда от засохшей крови стала колом и больно царапалась.
   "Откуда столько крови?" - подумал Петя. Нападение он помнил очень смутно, что было после удара по лицу - не помнил совсем. - "Мне, похоже, нос разбили. Да и вообще, отпинали всего неслабо"
   "Золото!" - Обжигающей тревогой вспыхнуло в его голове. Он принялся лихорадочно обшаривать мешки и сумки на дне телеги. - "Нет, вроде все на месте. Так что же случилось?"
   " А что бы ни случилось, надо пожрать найти. В животе уже революция начинается от голода"
   Тут его взгляд уловил слабый огонек, мелькнувший между деревьями. Где огонек - там и люди, а значит и еда. Вот только вид у него жуткий. Такого не то, что не накормят, поганой метлой вон прогонят. Голодное брюхо очень способствует быстроте мысли. Петя взял один из мешков, что остались от провизии, и соорудил из него что-то вроде накидки. Хоть как-то прикроет. Поехали!
   Охранник у ворот поселка с интересом разглядывал чучело, которое к этим воротам среди ночи подъехало. Он не боялся нападения, амулеты безошибочно определили, что путник один, чист, как младенец и зловредной магии не несет. Того, что этот дурачок, окажется засланным от какой-либо шайки разбойников, он тоже не опасался. Вересаевка была "под крышей" у серьезной банды и посягать на неё никому не дозволялось.
   - Что ты там блеешь, убогий! Какая еда! Она денег стоит! Откуда они у тебя возьмутся, нищеброд!
   - У меня есть - сказал Петя и продемонстрировал сторожу монету. Он прекрасно понимал, что светить богатство не стоит, и заранее положил в карман несколько мелких монеток.
   - Ты смотри, что творится! Нищие золото имеют. - Охранник удивился, но ворота открыл. Вид путешественника вызывал у сильного и опытного мужика только жалость и презрение. Опасаться такого - себя не уважать! - Где же ты такую рвань нашел? На помойке?
   - Я одежду испачкал, вот и прикрылся.
   Охранник разглядел, в чем испачкана одежда, и моментально сложил в голове картину происшедшего. Парень, похоже, чей-то слуга, судя по дурацкой одежде напоминающей форменную. Скорее всего он чудом выжил при нападении на караван. Забился куда-нибудь, и его не заметили или посчитали мертвым. Потом нашел телегу, уже освобожденную от груза и рванул, куда глаза глядят. Поскольку в схватках за караваны ему приходилось участвовать не раз, причем как с той, так и с другой стороны, ничего удивительного в таком развитии событий он не нашел. Ну, повезло парню, бывает. Можно, конечно, дать ему по башке и отобрать телегу с лошадьми. Но обижать убогих настоящему воину не к лицу. Такой поступок вполне может вызвать, если не гнев, то недовольство Богов. Раз этот мальчишка умудрился выжить в ситуации, в которой обычно не выживают, то не иначе ему сама Госпожа Удача помогла. А это не та Богиня, которую стоит дразнить. Вот пусть ему и дальше везет!
   - Пойдем, я тебя в трактир отведу. Тебе помыться и переодеться надо. - Охранник свистнул напарнику, чтобы тот присмотрел за воротами, и повел Петю вглубь поселения. Мысль о том, что парнишку можно было бы и освободить от золотой монеты со всем остальным имуществом в придачу, он тщательно обдумал, но по здравому размышлению отверг окончательно. Хозяева поселения были заинтересованы в как можно большем количестве приезжих, и такая самодеятельность ими не одобрялась. Сильно не одобрялась, вплоть до летального исхода. Лучше уж получить свою законную долю с трактирщика, который наверняка этого парня обдерет, как липку.
   ***
   Петя сидел в уголке трактира и ел кашу. Вот уже третий день он ел одно и то же. Каша была невкусная, даже армейская "кирза", и то приятнее, но куда деваться? За тот золотой, что он заплатил местному трактирщику, тот пообещал приют на пятидневку и кормежку. Так же он снабдил Петю одеждой и обувью. Обувь, по мнению Пети, была шикарной, настоящие кожаные сапоги. А вот одежда - не очень. Куртка и рубаха имели грубо заштопанные дырки в районе левой лопатки и застиранное пятно вокруг. Но опять же, лучше, чем его хэбэ, стоящее колом от засохшей крови. А вот с едой, трактирщик его надул. Кормежку пообещал, а чем будет кормить, не сказал. Вот и давился Петя невкусной кашей, сваренной из непойми-чего. Он попробовал, было заикнуться о другой пище, но жадный козел потребовал еще денег. У Пети хватило сообразительности сказать, что денег больше нет. И так на него посмотрели с нехорошим подозрением, когда он достал золотую монету. Он даже не представлял, насколько его обманули. За золотой в Вересаевке можно было хорошо жить пару месяцев.
   За соседним столом громко спорили двое. Точнее, громко говорил, почти кричал один - здоровенный мужик, обряженный в кольчугу и с мечом на поясе. Его собеседник, замотанный, как мумия в какие-то коричневые тряпки отвечал тихо, но его ответы вызывали у здоровенного новый всплеск крика.
   - Ты не понимаешь, сколько это стоит! Как так бросить! Ты что!
   - Твой товар. Хочешь - вези, не хочешь - бросай.
   - Я те дам, бросай! Переложить на другие повозки, и дело с концом! Весу-то, всего-ничего!
   - Нельзя. Весу мало, но места много, через пещеры не пройдем. Ищи еще одну телегу.
   - Да где её тут найдешь! Местные ни за что в Иллурию не поедут! Ни за какие коврижки!
   - Тогда бросай.
   И разговор повторялся по-новой, но уже на большей громкости. К спорщикам подошел трактирщик, и что-то прошептал на ухо. Они сразу замолчали, а потом одновременно посмотрели на Петю. Тот заерзал, не понимая, чем вызвано повышенное внимание к его персоне. Потом оба встали и подошли поближе.
   - Парень, говорят, у тебя телега есть?
   Петя кивнул головой.
   - А куда ты едешь?
   Петя пожал плечами.
   - Ты что, немой?
   Петя замотал головой.
   - Так скажи что-нибудь!
   Мужик в кольчуге начал закипать. Похоже, нервы у него были на пределе.
   - А что говорить-то?
   Мужик с шумом выдохнул воздух, успокаивая сам себя, и продолжил уже тише, тщательно выговаривая слова через сжатые зубы. Очевидно, чтобы снова не заорать.
   - Я хочу тебя нанять. Перевезти товар. Легкий, но объемный. Понятно?
   - Понятно.
   - Вот и отлично! Я заплачу тебе... два золотых. Настоящих, Иллурийских.
   Пауза в словах здоровенного не укрылась от Пети, и он помотал головой. Все его обмануть хотят. А вот фиг вам! Я сам хитрый! Дальше последовал недолгий торг, и Петя вместе с телегой был нанят в караван уважаемого Корела Ванга за целых пять золотых. О том, что такая поездка стоит, как минимум двадцатку, Петя не подозревал и был очень горд собой. Хрен его обманешь!
   Трактирщик Петину одежду выкинул, хоть ткань и хорошая, но вещи потертые и порванные. Да еще отмывать их от кровищи. А вот пуговицы он срезал и продал. С этих пуговиц он выручил золотой с четвертью. Еще бы, гномья работа. На них даже эмблема одного из кланов выбита, правда слегка переиначенная, но кто этих гномов знает, что и зачем они делают.
   ***
   ГЛАВА 4
   Замок Кощея (или Волшебника Изумрудного Города, не важно)
   Вторые сутки самовольной отлучки рядового Коробова В.А., плавно переходящие в самовольное оставление части.
  
   Валера лежал на кровати и крутил в руках меч. Зачем в кровати меч? Как зачем, поговорить!
   " Ты откуда все знаешь? Ну, приемы все эти?"
   " Мой прежний хозяин был Мастером Меча! Он меня научил"
   " Он давно помер?"
   " Позавчера"
   " Не говори ерунды! Тому скелету лет сто!"
   " Я хоть и маленький еще, но до двух считать умею. Два дня, как это случилось"
   " Что случилось? И почему тогда он выглядит так?"
   " Его убила печать, потому и выглядит скелет старым"
   " Какая печать?"
   " Такая же, как на тебе. Ну, не совсем такая... Не могу объяснить"
   " Что-о? Это выходит, я вот так же в скелет превращусь?" - Валера, как ужаленный подскочил на кровати и сел, таращась на меч в руке.
   " Нет, конечно, кто тебя превратит?"
   " А кто его превратил, ну мастера этого?"
   " Его убила печать"
   - Ой, бли-и-н! Ну, я попал! - Застонал Валера. - Что же ты тупой такой! Ни фига объяснить не можешь!
   " Я не тупой! " - Коробов отчетливо ощутил обиду, исходящую от меча. - "Я умный! Просто маленький еще!"
   " А что тогда не объясняешь толком?"
   " Мне трудно объяснять. Ты спрашивай меня, а я отвечу"
   " Кто этот штамп, ну, в смысле, печать поставил? И куда?"
   " Залир"
   " Кто такой Залир?"
   "Тот, кто меня создал. Он сказал икс... эксперимент! А потом отдал меня Мастеру Меча"
   " А печать тут при чем?"
   " На всем вокруг стоит печать Залира. На тебе тоже, но она... неправильная какая-то"
   " А зачем она, эта печать?"
   " Чтобы тебя не убило. Чтобы вещи тебя слушались"
   " Какие вещи?"
   " Все вокруг. Если на тебе не будет печати, они тебя убьют"
   Валера с опаской потрогал подушку и огляделся по сторонам. Все было так же, как и вчера - богато отделанная спальня с огромной кроватью в центре. Пушистые ковры на полу и золоченая мебель в завитушках. Он перевел дух, убивать вроде не спешат, а дальше видно будет.
   " Погоди, а на тебе такая же печать стоит?"
   " Конечно! Меня же делал Залир"
   " Почему же она тогда тебя не убила?"
   " Потому, что у меня защита намного сильнее заклинания скрытого в печати"
   " И зачем так делать?"
   " Не знаю"
   Чем больше узнавал Валера об окружающем его сказочном мире, тем больше у него возникало новых вопросов. И самым главным среди них был - Что ему делать дальше?
   Меч, почувствовав мысль, толкнул его в руку.
   " Как, что делать? Тренироваться!"
   " Я уже вчера потренировался, хватит, больше не хочу!"
   " А как же ты тогда будешь убивать?"
   " Зачем мне кого-то убивать?"
   " Если не будешь убивать ты - убьют тебя!"
   " Кто?"
   " Все вокруг. Или ты их убиваешь, или они тебя"
   " Весело тут у вас. Может ну её нафиг, сказку эту? Вернусь в часть, отсижу на губе... Там хоть никто убить не хочет. Меч, к сожалению, придется оставить, это же холодное оружие, а за него посадят..."
   " Не надо! Хозяин, не бросай меня! Я же с ума сойду без тебя!" - Валере показалось, что в голосе меча слышны всхлипывания.
   " Не расстраивайся! Другого хозяина найдешь!"
   " Я не могу! Пока ты жив, у меня не может быть другого хозяина!"
   " А тут меня этот Кощей, то есть Залир убьет..."
   " Залир никого уже не убьет. Его нет"
   " Помер, что ли?"
   " Нет, не помер. Я не могу объяснить. Я знаю, что его нет, и никогда не будет. Как только его не стало, сработала печать и убила Мастера Меча и всех остальных"
   " А меня, почему не убила?"
   " Не знаю. Я знаю, что тебе надо тренироваться. Если не будешь - не сможешь никого убить"
   " Да что ты заладил, тренироваться, тренироваться... Вот я тебе скажу, и ты всех убьешь!"
   " Не получится. Ты вчера от простенького упражнения чуть не умер. Если будет бой, то я всех убью, но и тебя тоже. Ты слишком слаб, чтобы драться. Я не хочу тебя убивать, я должен тебя защищать. Ты должен тренироваться, чтобы стать Мастером Меча. Я знаю, как это делать. Вот!" - Меч излучал удовольствие оттого, что смог сказать такую длинную фразу.
   " Ладно, уговорил. Сейчас пожру, и пойдем, так уж и быть, потренируемся"
   " Тебе надо одежду другую. Эта не годится"
   Валера посмотрел на свое х/б, сложенное на одном из кресел.
   " А чем тебе моя форма не угодила?"
   " Она не подходит. В ней нет заклинаний. Тебе нужна одежда, чтобы помогала, а твоя только мешает. Я знаю, где такую взять"
   " И будет эта одежда волшебная со мной говорить. А я от голосов в голове свихнусь..."
   " Не будет. Вещи не умеют говорить"
   " Ну ты же говоришь! Да и Таран кольцо говорящее нашел..."
   " Я не вещь! Я - Сагра! А вещи могут только свое название сказать, если маг спросит"
   " Это, что же получается, Тараненко магом стал?"
   " Тот, кого ты назвал Таран, не маг, он воин-маг. Как и ты"
   " Не понял, маг или не маг? И когда я им стать успел?"
   " Есть воин, есть маг, есть воин-маг. Ты - воин-маг. Когда стал, не знаю"
  
   Тренировка показалась Валере странной. Он, как и большинство советских детей, занимался спортом. Ну, как занимался, в одну секцию походил, надоело, в другой полгода позанимался - бросил. Как проходят тренировки, он представление имел. А тут совсем другое. Он не бегал и не прыгал, а вставал в какие-то странные позы, делал непонятные медленные движения, выкручивал руки и ноги под немыслимым углом. Потом долго лежал на полу и дышал по команде меча. Короче, занимался какой-то ерундой, причем устал, как собака. Но Сагра его похвалил, и заявил, что резерв у него растет быстро. Валера пытался расспросить свой говорящий меч обо всем, что видел вокруг, но тот очень многого просто не знал. Однако и та информация, что была Коробовым получена, заставляла его крепко чесать затылок.
   " А этот ваш Залир, он точно не вернется?"
   " Точно, некому возвращаться, его больше нет"
   " И все это богатство вокруг, выходит ничье?"
   " Это все принадлежит Залиру, на всем его печать"
   " Но его же нет!"
   " Слишком сложно для меня, не могу ответить. Когда поумнею - скажу"
   " И когда ты поумнеешь?"
   " Я становлюсь умнее, когда со мной говорят. Мастер Меча со мной говорил мало, он только учил меня драться. А ты говоришь. Мне это нравится, ты хороший хозяин. Но если не будешь тренироваться, то умрешь, и я опять останусь один. Когда Мастер умер, мне было плохо. Когда ты меня взял, я очень обрадовался. Теперь ты будешь со мной говорить, а я буду тебя учить драться. А потом мы пойдем, и всех убьем"
   ***
   Пользуясь подсказками Сагры, Валера побродил по замку и нашел в нем множество интересных и полезных вещей. Правда, в некоторые помещения он попасть не смог, просто двери не открывались, но это его особо и не расстраивало, он и так исследовал, дай Бог четверть от доступной территории замка.
   Возвращаться на Землю он окончательно передумал. Что там его ждет? Губа, замполит и армейская служба, от которой он не испытывал абсолютно никакого восторга. А потом возвращение домой. При мысли об этом Валера морщился. Ничего хорошего ему там не светило. От родителей, за год его нахождения "в рядах", пришло всего одно письмо. Нафиг не нужен был Валерка ни матери, ни её очередному хахалю. Так что ждала его, скорее всего, судьба веселая, но короткая. Украл - выпил - сел. Романтика! А вот здесь, в этой непонятной сказке, перед ним открывались заманчивые возможности. О том, что происходит за воротами замка, его основной информатор, говорящий меч, не имел ни малейшего понятия. Валера подозревал, что дела там творятся веселые. Кто сильнее, тот и прав. Кто первым ударил, тот и выжил. Его такая жизнь нисколько не пугала. Наоборот, он был уверен, что при такой постановке вопроса сумеет пробиться и не дать себя задавить. "Вы там, наверняка, с детства махать мечами учились? Так у меня есть перед вами козырь, Сагра говорит, что он единственный и неповторимый, и с его помощью вполне можно будет постоять за себя. Надо тренироваться? Так я и тренируюсь, и, если верить мечу, делаю большие успехи. А, кроме меча, у меня будет немало разных интересных штучек" Валера собрал огромный арсенал, поражаясь жестокости и изобретательности его создателей. Вполне мирно выглядевшие предметы экипировки могли не только защитить своего обладателя от разных напастей, но и "сделать бяку" врагам, причем весьма изощренным способом.
   ***
   Спустя две недели Валера собрался в поход. Хоть Сагра и ныл, что он не освоил и малой доли того, что должен уметь, Валера твердо решил покинуть замок. Ему просто надоело сидеть на месте и делать каждый день одно и то же. Вперед, к приключениям!
   До края долины, где стоял замок, было километров десять-пятнадцать. Так показалось Валере, когда он осматривал окрестности с одной из башен. Туда уходила дорога, мощеная булыжником. Что ждало его за перевалом - Бог весь, но оставаться на месте, не было никакой мочи. Одно плохо, не получится взять с собой всех тех вещей, что он нашел в замке, и которые могли весьма ему помочь в нелегком деле выживания. Трезво оценив свои силы, Коробов набрал с собой не так уж и много, в основном пришлось упаковать в мешок продукты. Как там обстоят дела со жратвой, неизвестно, а кушать хочется всегда. Лошадей в замке не было, одни скелеты в конюшне. Да если бы и были, все равно Валера ездить на лошади не умел. Придется все тащить на горбу.
   Однако, несмотря на ограничение по весу, Коробову удалось экипироваться по полной программе. Сагра, который оказался настоящим кладезем знаний по различным средствам защиты (а также по способам преодоления этой защиты), объяснил ему, что очень важно не просто нацепить на себя максимум возможного, а сделать это так, чтобы предметы экипировки работали совместно, создавая комплекс. Такой комплект защиты преодолеть намного труднее, чем даже самый навороченный доспех, но работающий в одиночку. При неграмотном составлении набора защитных предметов можно было даже получить обратный эффект, когда собственное снаряжение становилось опасным для владельца. Такое бывало, когда человек цеплял на себя доспехи сделанные разными мастерами, придерживающимися разных школ магии и, вследствие этого взаимодействующие между собой совершенно непредсказуемым образом. Валере это, естественно, не грозило. Залир был не просто Мастером, он был гением. Например, он сумел запихнуть в самый обычный комплект одежды не только надежную защиту от всех видов урона, но и возможность неслабо насолить обидчику. Обычно, так никто не делал, потому что защитная магия плохо согласуется с атакующей. Что поделать, структуры у заклинаний разные. В одежду вставляли, разве что заклинания, которые отморозят напрочь пальцы карманному воришке, неосмотрительно покусившемуся на её владельца, не более. Залир же сделал атакующее заклинание на основе бытового. Простенькая магия, которая служит для поддержания комфортной температуры и нередко вставляется в одежду, в исполнении архимага превратилась в очень эффективный способ нанести ответный удар супостату. Любой, желающий сунуть Валере в бок "колюще-режущий предмет" получал в ответ тепловой удар, да такой силы, что кровь закипала в жилах. В прямом смысле. При этом собственные амулеты нападавшего, как бы они не были сильны, ему не могли помочь, так как были рассчитаны на защиту от атакующих заклинаний, к которым данная магия ни в коей мере не относилась.
   Один из амулетов, которые Валера разместил в специально предназначенном для этого поясе, невзрачный граненый камушек, чуть было не свел его с ума при первом включении.
   Сагра посоветовал ему обзавестись прибором, который позволит обнаруживать опасность на расстоянии, и выбрал из множества имеющихся наиболее подходящий. Когда Валера отдал амулету мысленный приказ "Покажи мне все!", тот и показал. Перед глазами вспыхнул полноценный праздничный салют из мигающих звездочек и линий. Голова закружилась и Коробов, не догадавшийся просто выключить амулет, запутался в собственных ногах и грохнулся на пол. Но ничего, и с этим сложным прибором Валера под руководством Сагры разобрался и теперь был уверен, что не пропустит даже очень хорошо замаскировавшегося врага. Взял он с собой и амулет прямо противоположного действия, надежно скрывающий его обладателя от магического сканирования. Собственная крутизна, это конечно здорово, но иногда полезно бывает прикинуться ветошью и не отсвечивать.
   ***
   Неслышно покачиваются в вышине лапы могучих елей. Между ними, светят яркие звезды. Их так много, что небо кажется мохнатым. Весело потрескивает костер в лощине. На костре шкворчит, истекая жиром, толстая нелетающая птица, которую Валера подстрелил сегодня. Первая в его жизни охота прошла удачно, непуганого зверья просто полно. Маленький самострел, который он прихватил с собой из замка, ему очень понравился. Можно поохотиться, а можно и врагов шугануть. Коробка со стрелками хранила в себе, как и вполне обычные боеприпасы, годные для охоты, так и стрелы с заклятьями, позволяющими остановить танк. Вот она, та жизнь, о которой можно только мечтать! А вот и первое приключение, сторожевой амулет подсказывает, что сюда идут пять человек. Вот мы сейчас и посмотрим, кто кого. То, что это могут быть мирные путешественники, Валере даже в голову не пришло. Наверно общение с Сагрой сказалось.
   - Ты гляди, Милон, а он нам и пожрать приготовил. Как удачно ты нам попался, дружок!
   - Добрый вечер! Проходите к костру, присаживайтесь. Птица толстая, на всех хватит. И, да, чуть не забыл. Меня Валера зовут, и я теперь у вас главный.
   - Че ты вякаешь, урод... - Самый здоровый из бандитов сделал шаг вперед и потянул меч из ножен.
   Сидящий у огня и весело улыбающийся парень даже не встал с места. Просто его фигура на мгновение размазалась в воздухе, и вот он снова сидит и улыбается. А может, он и не двигался, а это только привиделось в неверных тенях от костра? Четверо разбойников открыли в удивлении рты, а пятый с жутким бульканьем завалился назад, поливая траву кровью из перерезанного горла.
   - Не стойте на месте. Если атаман говорит вам, что надо подойти - значит надо подходить. Или кому-то еще не все понятно?
   - П-п-парень, ты кто?
   - Я же сказал, что я ваш новый начальник, а зовут меня Валера. Не стесняйтесь, сегодня я угощаю!
   Коробов ножом отхватил от птицы здоровенный кусок впился в него зубами.
   - М-м-м! Вкуснотища! Но, похоже, перца маловато.
   ***
   Завернувшись в плащ, Валера поудобнее устроился на куче лапника и собрался спать. Дежурные на ночь из его новых подчиненных назначены, обязанности на утро, кому за водой сходить, а кому дров приготовить, тоже распределены. Хорошо быть начальником! Того, что его спящего попытаются придушить или ещё что плохое сделать, Валера совершенно не опасался. Если кому-то и хватит глупости покуситься на него, значит, его банда станет меньше на одного дурака, защитные амулеты не спят и не отвлекаются.
   " Слышь, Сагра! Я вот человека зарезал, и даже не поморщился..."
   " Ты убил врага. Почему это должно тебя волновать?"
   " Мне раньше никогда не приходилось убивать людей"
   " Ты убил первого. Мы еще многих убьем"
   " Я слышал, что когда убиваешь первого, то очень переживаешь..."
   " Ты - воин-маг. Ты не должен переживать, если убил врага"
   " Это что же, я теперь душегубом бесчувственным стал?!"
   " Нет, ты не душегуб, ты воин-маг. Что такое душегуб?"
   " Ну, блин, ты спросил! Я тебе так сразу и не скажу... Душегуб, это плохой человек, который всех убивает и от этого тащится. Где-то так"
   " Мне не понятно, наверно я еще недостаточно умный. Если воин убивает врага, то это хорошо. Это я знаю твердо"
   ***
   ГЛАВА 5
   Земля. СССР. Город Энск и окрестности.
   1980г.
   Алексей лежал на нарах, смотрел в потолок (хотел, как в песне поется, плюнуть в него, но слишком высоко было) и удивлялся. Казалось бы, после попадания в другой, сказочный мир, удивляться уже нечему. Однако то, что в камере гауптвахты нары к стене не пристегнули, и на них можно днем валяться, это уже не сказка, это... да не бывает такого даже в сказках! Еще его удивило отсутствие замполита. Когда он вернулся в роту, то сначала прибежал взводный, за ним ротный, а потом толпа офицеров, во главе с комбатом. Они теребили его, задавали одновременно кучу вопросов и совершенно не слушали ответы. Потом Алексея отвезли на губу. А вот замполит при всем при этом не присутствовал. Удивительно!
   Тараненко не знал, что замполит в это время ведет войну. Война эта происходила, в основном, у него в голове, но и наружу выплескивалось, да так, что никому мало не казалось. Кода у него на глазах исчезли трое солдат, он пошел домой и напился. Ничего другого он придумать не смог. Наутро в голове у замполита что-то тренькнуло, как телефонный звонок, и он понял, что пора вступать в бой. Вооружившись табельным пистолетом, и набив карманы патронами, он отправился к медсанчасти. Там, с криками "Алиев, подлый трус, выходи!" он открыл огонь по окнам. Алиев не вышел. Замполит, посчитав, что артподготовка проведена успешно, с криком "Ура!" ворвался в медпункт. На полу, среди осколков стекла и луж резко пахнущих жидкостей, лежал фельдшер, сержант срочной службы. Он прикрывал голову руками и мелко дрожал. Замполит уже хотел было его пристрелить, но отвлекся на поиски Алиева, и фельдшер сумел благополучно уползти. Потом он, все так же ползком, попытался покинуть территорию воинской части, но был пойман бдительными офицерами, которые прятались за углом, наблюдая за ходом сражения. Замполит, перевернул все внутри, но Алиева не нашел. Зато он нашел спирт. И теперь из разбитых окон медпункта доносились жуткие утробные завывания и, периодически, выстрелы.
   "Небау-у-утреннего стя-а-аг!
   В жизни ва-а-ажен, первый ша-а-аг!
   Не расстанусь, ска-а-амсамо-о-олом!
   Не сдае-о-отся наш Варя-а-аг!"
   Бах! Бах!
   Командир батальона, подполковник Агапов, сидел у себя в кабинете, и тоже пил. А что еще прикажете делать? Когда ему доложили, что пропало трое солдат, он возмутился: "Совсем уже распоясались!" Комбат собрался лично разобраться с происшествием, но тут начал стрелять замполит, и все понеслось кувырком. Появление одного из самоходчиков только добавило суматохи. Отправив солдата на гауптвахту, он махнул на все рукой и заперся в кабинете. Комбат налил себе водки и чокнулся с рыцарским шлемом, стоящим на столе. Похоже, что ко всем бедам, добавилось ограбление какого-то музея его подчиненными. Откуда ещё, кроме музея, можно взять такую штуку?
   Выпитая водка немного успокоила натянутые нервы подполковника. А вторая стопка, так о вообще привела его мозги в рабочее состояние. Шлем оказался полезной вещью - и, когда чокаешься, звук приятный, и вроде как не один пьешь, а с собутыльником. Положение уже не казалось комбату таким страшным. Замполит скоро отрубится, налакавшись спирта, и его можно будет обездвижить. Дальше видно будет, что с ним делать, главное, чтобы он не подстрелил никого. Солдатики убежавшие, тоже никуда не денутся. Вон, один уже нашелся. А, если и денутся, то не страшно, придумаем как отмазаться, не впервой.
   Звонок с КПП, оповестивший комбата о том, что прибыл офицер из бригады, с проверкой, обрушил подпола в пучину отчаянья. Вот только придумал, как все разрулить, так на тебе! Но когда он узнал фамилию проверяющего, то снова воспарил духом. Есть еще Бог на небесах! Старый друг и собутыльник, не только не заложит его начальству, но и поможет выпутаться из целого клубка проблем, что на бедного комбата свалились. Встреча боевых товарищей прошла, как и положено, в обстановке теплой и дружественной. К делу они приступили, естественно, только на следующее утро, предварительно опохмелившись. Замполит к этому времени, обезоруженный и связанный, мирно спал. Разгромленную санчасть уже ремонтировали, бодро стуча молотками под энергичные команды начмеда Алиева. Осталось разобраться с самоходчиками. Доставленный под ясны очи начальства сержант, в самоволке не сознавался, в ограблении музея тоже, и, вообще, нес какую-то околесицу. Рассказ о попадании в замок Кощея Бессмертного, не годился в качестве оправдания, даже для ребенка дошкольного возраста. Странно, сержант выглядит вполне вменяемым, а говорит разные глупости. Хотя... замполит вон тоже, до вчерашнего дня нормальным выглядел.
   Однако, сержант упорно стоял на своем и, кивал на шлем, который он, якобы, специально принес для подтверждения своих слов.
   - Товарищ полковник, честное слово, не вру! Хотите, я еще раз схожу, принесу что-нибудь?
   - Опять в мужей залезешь?
   - Да нет там никакого музея! Там замок, настоящий!
   - А что, Михалыч, прогуляемся? Сержант говорит рядом, ноги разомнем, свежим воздухом подышим...
   - А, пошли, Григорич! Посмотрим, как он выкручиваться будет!
   Когда Тараненко исчез в неяркой синей вспышке то офицеры, настроенные более, чем скептически, мягко говоря, офигели. Их самих, непонятная сила, к месту исчезновения близко не подпустила, и они минут двадцать кружили по развалинам пытаясь понять, что тут происходит. Ничего не поняли, ну так оно и не удивительно. Тут академикам не разобраться, чего уж от простых вояк ждать! Сержант вывалился из ниоткуда запыхавшийся, потный и с кучей ОЗК в руках.
   - Вот, вчера забыл взять.
   Потом он вручил офицерам два кубка, один оловянный, другой серебряный и кучку монет и перстней.
   - Я по-быстрому в тамошнюю караулку заскочил, и первое попавшееся взял. А так там много еще чего валяется...
   Подполковники открывали и закрывали рты, мотали головами, но ничего понять не могли. Первым пришел в себя комбат.
   - Так, сержант - скомандовал Агапов - иди в роту, отнеси ОЗК. Будешь нужен - вызовем. Свободен!
   - Пойдем-ка, Михалыч, усугубим! А заодно и обдумаем все это непотребство. Тут на сухую, никак не решить.
   ***
  
   Алексей валялся на кровати, закинув ноги в сапогах на спинку (дедушке положено!) и разглядывал кольцо на своем пальце. Служба его продолжалась, как будто ничего не случилось, но Алексей не сомневался, что основные проблемы еще впереди. Так ему чутье подсказывало. Вот перстень у него на руке. Здоровый, блестящий, а никто его, кроме владельца, не видит. И еще, у него силы прибавилось. Да так, что Алексею было страшно. Он и раньше был, никак не слабаком, но теперь... Все время приходится следить за собой, чтобы ничего не сломать и никого не покалечить. Вон, вчера чуть отвлекся, и на спинке кровати остались четкие отпечатки его пальцев. И еще у него появилось умение предугадывать движение человека. Тот ещё шевелиться не начал, а ему уже известно, что человек сделает. Вдобавок, появилась возможность двигаться очень быстро. Как будто время замедляется. Только после такого движения, все тело болело, и Алексей решил такой своей способностью, пока не злоупотреблять. Он чувствовал, что его тело меняется, подстраиваясь под новые возможности, и это его пугало. Что с ним происходит? Откуда все это взялось? Какая сволочь все это придумала? Хотя ответ на последний вопрос напрашивался сам собой. Это явно тот самый Кощей, в чьем замке они побывали, подсуропил. Но зачем?
   Тараненко вполне утраивала та жизнь, которой он жил до начала всех этих чудес, и та судьба, которая ему предстояла. Просто, понятно, и, главное, думать не надо. Теперь, впереди маячила неизвестность. Алексей был уверен, что просто так это все не кончится. И он был прав.
   ***
   - Вот скажи, Михалыч, ты, что дальше делать думаешь? - Подполковник Чеботарев вопрос задал вроде как риторический, но при этом смотрел на своего собеседника серьезно, показывая, что спрашивает не просто так, для поддержания беседы, а ждет обстоятельного ответа.
   - Что тут думать? Буду служить, как служил, а потом на пенсию пойду. - Не понял серьезности момента его товарищ, подполковник Агапов.
   - Да уж, генералами нам с тобой не стать. Рылом не вышли. Ждет нас пенсия, нищета, водка и смерть. - Нарочито печально вздохнул Чеботарев.
   - Окстись, Григорич, какая нищета? Военная пенсия очень даже... - Агапов чуть коньяком не поперхнулся от той ереси, что говорил собутыльник.
   - Михалыч, это ты сейчас, когда ты командир части, о деньгах не думаешь. А вот как выйдешь на пенсию, так сразу и поймешь, что ты самый натуральный нищий. - Продолжал гнуть свое Чеботарев все с той же печальной миной на лице.
   - Да что ты несешь! - Агапов даже руками взмахнул - У меня машина, дача...
   - Вот только на пенсии ты уже не будешь каждый год новую машину покупать. Да и на даче твоей придется ремонт за свой счет делать. И еще много чего. О деньгах надо заранее подумать. Вот держи. Это твои. - Чеботарев вытащил из кармана стянутую резинкой пачку червонцев и положил на стол.
   - Что это за деньги? - Брови Агапова полезли вверх. Деньги, это конечно хорошо, но вот невесть откуда взявшаяся крупная сумма вызывала у него закономерное опасение.
   - То золото, что боец твой принес из прохода этого светящегося, я продал. Это твоя доля. И поговорил я с людьми толковыми, они еще купят. Понял? Надо сержанта этого туда снова засылать, и говорить ему, чтобы золота побольше прихватил. - Чеботарев назидательно поднял палец вверх. После первого шока, вызванного исчезновением и обратным появлением из пустоты младшего сержанта, подполковники собрались с мыслями и расспросили Тараненко по новой. Тот повторил свой рассказ о Кощеевом замке, что находится за волшебной дверью с обгоревшим косяком. Что со всем этим делать, они сразу не решили, и договорились подумать. Вот Чеботарев первым и придумал.
   - Григорич, золото штука опасная. Вон, недавно, один прапор контакты какие-то со списанной аппаратуры снимал. Так ему срок вкатили - мама не балуй! Ты же должен быть в курсе. - Агапов все ещё сомневался.
   - Михалыч, тот дурачок у государства воровал, а государство таких шуток не понимает. - Тон у Чеботарева был покровительственный, мол простые вещи объяснять приходится. - Мы же с тобой ни у кого воровать не будем. То, что этот сержант принесет, мы чинно-благородно продадим. Сейчас много людей есть, которые золото купить могут. Да и себе что ни-то оставим. Твоей жене побрякушки понравятся. Дочке на приданное отложишь.
   - Сержанту этому скоро в запас увольняться. Вернется домой и разболтает. - Продолжал выдвигать возражения Агапов, но в тоне его уже не было уверенности.
   - Так пусть не возвращается. Оставь его на сверхсрочную. Сейчас все, кто служить дальше хочет, на прапорщика учиться идут, сверхсрочников мало, а штаты на них есть, так что оформим в момент...
   - А если он не захочет?
   - Неужто два таких старых волка, как мы с тобой, одного мальчишку не уломают? Или по- хорошему уговорим, или по-плохому найдем, чем прижать. Никуда он от нас не денется! И будет он в эту синюю дверь ходить, и нам золотишко таскать. Ну, давай, наливай! За успех нашего общего дела!
   И два бравых подполковника чокнулись, закрепляя договоренность.
   ***
   - Ви хотите, чтобы я официально пгизнал вашего политрука сумасшедшим? Ви, таки отдаете себе отчет в своих действиях? Ви адекватно оцениваете окружающую обстановку? Вам самому лечение не тгебуется?
   - Да в чем же проблема, уважаемый Самуил Михайлович? Он же, натурально, спятил!
   - Ваш политрук непгерывно цитирует гешения съезда КПСС и тгуды Маркса и Ленина. Ничего дгугого он не говорит. Если его, на основании этих слов, пгизнавать душевно больным, то к чему мы пгидем? Ви, таки, не подумали? Если я подпишу такое заключение, то мне, с моим пятым пунктом, только и останется, что на Землю Обетованную подаваться.
   - Самуил Михайлович, дорогой! Ну, придумайте что-нибудь! Ведь можно же как-то решить вопрос? Мы уж... сами понимаете! За нами не заржавеет!
   - Нелегко это будет, ой-вэй, как нелегко. Но в нашем мире все возможно. Нет таких кгепостей, которые не могли бы взять большевики! Всего наилучшего! Слава КПСС!
   ***
   Недолгим было счастье двух бравых подполковников. В то время, когда они радовались жизни сами и радовали своих близких, золото, притащенное младшим сержантом Тараненко, готовило им страшную месть. Это не было следствием какого-либо проклятья, наложенного на него архимагом. Таковым свойством, доводить людей до беды, золото обладало всегда, безо всякой магии. Один из жуликов, покупавших по дешевке золотые монеты неведомой страны, не придумал ничего лучшего, как переплавлять их в царские червонцы. Они лучше продавались. Другой жулик с этими монетами попался. То ли он их украл, то ли у него украли, не важно. Важно то, что монеты эти стали фигурировать в уголовном деле и попали на экспертизу. Когда следователь увидел результат экспертизы, он присвистнул и немедленно позвонил "смежникам". Драгоценные металлы высокой степени очитки проходили по ведомству КГБ. С этого момента судьба всех фигурантов дела была решена, валютный отдел данной организации, имел просто бульдожью хватку. А над рассказами двух офицеров (бывших офицеров) о том, что золото им приносил неведомо откуда какой-то сержант, неизвестно куда девшийся, следователи этого отдела весело смеялись. До поры до времени.
  
   ГЛАВА 6
   Серые Земли. Деревня Лысовка.
   Год, когда... короче, все знают, когда это было.
  
   - Дядя Нурик, дядя Нурик!
   По деревенской улице несся мальчишка, распугивая своими воплями кур. Нурион с кряхтением разогнулся и утер пот. Годы уже... о-хо-хо, какие годы, а за огородом следить надо. Будешь на печи лежать - голодным останешься, само ничего не вырастет!
   - Чего орешь! Что там стряслось?
   Мальчишка, сын соседки, тетки Улины, одним прыжком взлетел на хлипкий заборчик, что был вокруг огорода. Забор опасно зашатался.
   - Дядя Нурик, к нам колдунья идет!
   - Откуда идет?
   - Так от ворот!
   - С чего ты взял, что колдунья?
   - Мы с ребятами с речки возвращались, смотрим, бабка по дороге идет. Платочек беленький, и ногами шустро так шур-шур-шур... А когда мимо дома Жужки-ведьмы проходила, остановилась и руками... - Парень изобразил круговое движение - а потом дальше пошла.
   Нурион Магал был человеком степенным и неторопливым. Как и все деревенские, он считал, что поспешишь - людей насмешишь. Но вот когда надо, он соображал очень быстро, жизнь научила.
   - Знаешь что, Захарка. Беги к ней и со всем вежеством ко мне пригласи, мол, староста Вас, уважаемая, ждет. И проводи. Понял?
   - Понял! - закричал Захар уже на бегу.
  
   Мария Антоновна, после двух суток наблюдения за деревней, приняла решение именно тут и обосноваться. Решение это она приняла не просто так, а на основе анализа имеющейся информации. Когда она покинула долину с замком колдуна, то сразу свернула с торной дороги в сторону - уж больно много нехорошей суеты вокруг этой дороги происходило. Передвигались отряды, кружили патрули, прятались в кустах секреты. Явно готовилась крупная операция. Чтобы не попасть впросак, надо знать, что тут вообще происходит. А кто нам обо всем расскажет, лучше местного бандита? Правильно, только главарь местных бандитов! Умыкнуть предводителя одной из мелких шаек труда не составило, ну нет у таких персонажей шансов, против младшего сержанта Кузьминой. Против нее в свое время егеря из ягдкоманды, уж на что псы натасканные были, и то не тянули, а этому-то куда! А то, что старая она и сил мало, так тут магия поможет, благо с этим сейчас у неё все в порядке. Мордатый бугай, обвешанный бижутерией, как новогодняя елка, заставил попотеть, больно тяжел был. Но оно того стоило, знал бугай много. Естественно, очухавшись и обнаружив себя привязанным к дереву, а напротив "старушку - божий одуванчик" бандит стал кричать и обещать бабке разные кары. В основном, определенного свойства. Баба Маня его внимательно выслушала, запоминая отдельные речевые обороты, а потом вздохнула:
   - Стара я уж, милок, для этого, ох стара...
   После чего быстренько привела "клиента" в необходимое душевное состояние. Спустя пятнадцать минут, Осур Малик, главарь мелкой банды, уже не ругался, а давал информацию. Захлебываясь и подвывая, он каялся в грехах своих, своих подельников, и вообще всех, кого знал. Мария Антоновна отмечала на найденной у бандита примитивной карте все, что её интересовало. Просто в силу въевшейся привычки. Она не собиралась вступать в боевые действия, но информацию о дислокации, составе и вооружении местных банд пропустить не могла. Так же она получала от бандита сведенья по истории и географии этого мира. Выжав Малика досуха, она рассортировала по карманам найденные у него амулеты. В основном дешевые поделки, но была и пара стоящих. Оружие бандита она брать не стала. Тяжелое и низкого качества, поэтому меч так и остался торчать у Малика в груди. А потом баба Маня двинулась через лес, обходя по большой дуге поселения, банды и прочие гиблые места, которых тут хватало. Спустя пару дней, она вышла к деревне, которая не была отмечена на карте. Понаблюдав за ней, пришла к выводу, что от добра - добра не ищут. Вполне можно выбрать данный населенный пункт в качестве места постоянной дислокации.
  
   Переговоры со старостой шли трудно. Баба Маня знала, что старосте нужна лекарка в деревню. Просто позарез нужна, плохо без медпомощи в глухом углу, что случись - кого звать? Староста отчетливо видел, что пришлая колдунья хочет у них поселиться. По каким причинам её сюда занесло - то неведомо, но явно подходит их Лысовка ведьме, чтобы тут обосноваться. Но ведь, кто первый попросит, тот и должен будет. Скажет староста: "Бабушка, оставайтесь у нас, нам знахарка нужна" - значит будет должен потом требования ведьмы удовлетворять. А она попросить много чего может. Скажет старушка: "А можно я у вас поживу?" - Староста ей ответит: " Можно, но за это ты нам..." Вот и крутился разговор вокруг, да около, никто не хотел оказаться в роли просителя. Проблему решил Улинин сын Захар, сам того не желая. Сидя на заборе и вытягивая шею, в желании расслышать, о чем там дядька Нурион с колдуньей беседует, мальчишка не удержался и полетел вниз. Сначала он непонимающе смотрел на свою руку, выгнутую под неестественным углом, а потом Лысовку огласил детский рев.
   - Да что же за напасть такая! Да что же ты, растудыть его едрит, делаешь! - Нурион был в растерянности. Лубок на сломанную руку он, конечно, поставит, не впервой, но вот как она потом срастется? Малец же совсем, а ну как, рука кривая будет? Это же всю жизнь ему наперекосяк повернет!
   Старушка, непонятно как оказавшаяся рядом, разрешила проблему быстро и четко. Она одним движением руки остановила детский плач, а потом стала командовать, да так, что все указания выполнялись бегом. Носилась, как ошпаренная не только прибежавшая на крик Улина, но и сам Нурион. Старосте казалось, что руководит лечением не деревенская старушка-травница, а сам старший маг-лекарь их Пятого Иллурийского Легиона, барон Дрейзен. Когда перевязанный и мирно спящий Захарка был отнесен домой, и даже рыдающая Улина успокоилась, высокие договаривающиеся стороны продолжили свою дипломатическую беседу. Теперь дело пошло намного легче.
   - Бабуль, а что тебе не пожить у нас в Лысовке? Хочешь - у меня, хочешь - у Жужки в доме, пока она не вернется...
   - Не вернется ваша Жужка, погибла она.
   - Как, погибла?!
   - Как - не знаю, но умерла она точно, ты уж мне поверь. Так что жить я буду в доме, что от нее остался. И на тех же условиях, что у вас с ней оговорены были. Я пока до тебя шла, мальчишек расспросила, мне это вполне подходит. Устроит тебя такой вариант?
   - Устроит! - Староста не скрывал радости - Договор?
   - Договор! И повернись-ка спиной, подлечу её тебе. А то ходишь, кряхтишь. Старому воину такое поведение невместно, должен образцом для молодых служить, а ты себя совсем запустил.
   - А ты откуда знаешь, что я солдатом был?
   - Так я на то и ведьма, чтобы знать. И не солдатом ты был, а... - старушка запнулась, явно подбирая слова - десятником или полусотником. Правильно?
   - Правильно, Нурион Магал, полусотник второй сотни, третьей когорты, Пятый легион. Тяжелая пехота.
   - Вот оттого, что ты тяжесть много лет на плечах таскал, поясница твоя и болит. Сейчас поправлю твою спину, чтобы не болела, а потом, как устроюсь, и совсем вылечу.
   И стала бабушка, с непонятным именем "Маня", жить в Лысовке. То, что она странная, не такая, как все, никого не удивляло - ведьма же! Старушка на удивление легко вписалась в сложный и неприветливый к чужакам деревенский мир. Может потому, что нос особо не задирала и силой своей волшебной не кичилась. Искренне желала помочь и помогала. А может, это было следствием какой-то хитрой магии. Во всяком случае, когда двух кумушек, излишне распустивших языки, одолела икота, да такая, что хоть вешайся, деревенские дружно встали на сторону колдуньи. А нечего было болтать лишнего! Идите, дуры и просите у бабки прощенья! Мужики только ухмылялись вслед двум несчастным теткам. Вот и на вас управа нашлась! Баба Маня извинения приняла и от икоты болтушек избавила. Но и посоветовала впредь следить за собственным языком.
   Колдуньей баба Маня себя показала более чем знающей. Всякая мелкая нечисть, которой в деревне и вокруг нее было без счета, вроде домовых и леших, ходила у нее по струнке. Болотного Черта, который в последнее время обнаглел, и повадился было таскать живность из деревни, она шуганула так, что тот носа из своей трясины не показывал и только выл оттуда жалобно. С лечением травм и болячек у жителей Лысовки тоже было все хорошо. Старушка быстро разобралась с наследством, оставшимся от предшественницы и обеспечивала селян лекарствами на высшем уровне. А однажды, когда на дороге показалась, не весть какими путями забредшая сюда банда, и староста уже собирался поднимать мужиков по тревоге, баба Маня решила проблему легко и изящно. Банда, вместо деревни, вдруг свернула с дороги и, непонятно зачем, целеустремленно полезла в болото, откуда уже и не выбралась. И даже Черт выть перестал, а только чавкал громко и хрустел костями.
   ***
   По прошествии пары месяцев, баба Маня вполне освоилась в Лысовке. Все крупные проблемы в деревне решены, а текучка... на то она и текучка, что никогда не кончается. А главное, она сумела разобраться со своей силой. Конечно, новые возможности ещё осваивать и осваивать, перспективы впереди очень заманчивые, но она уже была уверена, что эта приобретенная сила не вырвется из под контроля и не натворит бед. Пришло время заняться своими делами. Двое из тех троих людей, за которыми она отправилась сюда, находились сейчас далеко, один вообще еле чувствовался. У них все шло нормально. А вот третий вызывал у нее беспокойство. Он все время шастал через портал, туда-сюда, и к добру такая активность привести не могла. Баба Маня предупредила старосту, что отлучится на недельку-другую, раздала своим многочисленным клиентам лекарства и амулеты с подробными инструкциями по применению и отправилась в путь.
   ***
  
   Леха Тараненко сидел на сундуке с золотом и пил вино из горлышка. Если бы эту картину увидели люди, знающие, сколько стоит одна бутылка такого вина, то их бы хватил инфаркт. Лехе на стоимость напитка было плевать. Вкус вина ему совершенно не нравился - кислое и рот вяжет. Просто ему очень хотелось напиться и забыть обо всех проблемах, что так неожиданно на него навалились. Он поставил бутылку, вытащил из соседнего сундука, так же до верху набитого золотом, монету и с силой запустил её в стену. Монета от удара расплющилась в кляксу. Лехе это понравилось, он достал следующую, но в этот момент его окликнули:
   - Что же ты служивый, деньгами разбрасываешься, поди, миллионером себя почувствовал?
   Леха поднял глаза и увидел какую-то бабку в дверях.
   - Уйди, старушка, я в печали - продемонстрировал он знание классики.
   - В чем же твоя печаль, али денег мало?
   - Да нафиг мне сдались эти деньги! - Взорвался Леха. Все напряжение, что копилось в нем последние дни, под влиянием алкоголя выплеснулось наружу. - Я их комбату таскаю, он говорит - "Для народного хозяйства", а я вижу, что врет. Ни фига он не государству их сдает! Себе тырит! Вот только не пойму я, зачем ему столько золота надо...
   - Ох, солдатик, много ты чего не понимаешь...
   Старушка протянула руку вперед, и Леха почувствовал, что хмель из головы куда-то улетучивается.
   - Пойдем, солдатик, поговорим.
   - А что здесь не поговорить?
   - Мне в этой комнате находиться противно. - Старушка брезгливо поморщилась. - На золоте этом крови столько, что дышать тяжело.
   - Ну пойдемте, поговорим...
   - Слушай меня внимательно, служивый. В этом замке - старушка махнула рукой вокруг - жил маг. Очень сильный, таких здесь архимагами зовут. Однажды, не знаю зачем, он решил сделать проход на Землю. Решил - и сделал, но что-то у него не заладилось, и его развоплотило.
   - Это как, развоплотило?
   - Когда умирает человек, от него остается... назовем это "душа" С ней потом разное может быть, но это к делу не относится. А вот когда человека развоплощает, то от него не остается ничего.
   - Души не бывает...
   - Это, милок, твое личное дело, верить, аль не верить. Сейчас о другом разговор. Этот маг, звали его Аль-Залир, заслал на Землю демона. Ну, это по простому я тебе объясняю, без всякой зауми научной. Этот демон должен был на Земле, к порталу, ну к двери этой, которая миры соединяет, слуг приставить, чтобы следили за ней. И слуг не простых, а наделенных силой. Чтоб, значит, сторожили лучше. Но, то ли демон был бестолковый, то ли маг чего напортачил, слугами вы не стали. Силой вас наделило, а дальше дело не пошло. И вот теперь вам с этой силой совладать надо. Если не сможете - беда будет.
   - Какая беда?
   - Ты собаку бешенную видел когда-нибудь?
   - Видел, а причем здесь...
   - Вот если ты со своей силой не справишься, то она тебя в такую тварь превратит. Только намного более страшную, чем собака. Нет желания в зверя превратиться?
   - И что же мне делать теперь? - Алексей, несмотря на всю сказочность того, что рассказывала бабка, ей поверил. А как не поверить-то, когда сам в этой сказке находишься?
   - Тебе, милок, надо работать. Над собой.
   - Это как? Конспекты, что ли, по марксизму-ленинизму писать, как в армии заставляли...
   - Тебя в армии заставляли вести конспекты? - Усомнилась старушка.
   - Ну-у... один раз. Проверка какая-то была, вот и велели написать.
   - И как, написал?
   - Не, Мишку Визнера попросил. Он в институте учился...
   - Писать ты ничего не будешь, будешь запоминать, а это труднее. Ты совсем по-другому учиться будешь, не так, как на Земле учат. Я покажу как. - Старушка на секунду замолчала, будто собираясь с мыслями, а потом продолжила, тщательно выговаривая каждое слово, будто стараясь этим подчеркнуть важность сказанного.
   - Самое главное, это то, что тебе нельзя на Земле находиться. Там, как бы это объяснить попроще... там для тебя атмосфера не подходящая. Не сможешь ты там нормально со своей силой работать. Товарищи твои, уж не знаю, своим ли умом, али подсказал кто, это поняли. Сейчас они по этому миру бродят, с собой разбираются. А вот ты, на Земле застрял, и это могло к беде привести. Вот я и решила тебе подсказать, что делать надо.
   - Надо, значит надо - Вздохнул Леха - Командуй, бабушка!
   ***
  
   Город Энск и окрестности.
   1981г.
  
   - Николай Сергеевич, у нас ЧП! У экспертов взрыв!
   - Потери?
   - Трое раненых, один серьезно.
   - Причина?
   - Устанавливается. На данный момент у них на экспертизе ничего взрывоопасного не было. Люди уже работают, благо ехать никуда не надо.
   - Как будут первые данные - ко мне на доклад!
   - Слушаюсь!
   ***
   - Разрешите?
   - Проходи. Что с пострадавшими?
   - Двое царапинами отделались, один ранен тяжело, уже госпитализирован. Показания сняли. Мощность от двадцати до пятидесяти грамм, как замеры произведут, скажут точнее. Взорвалось одно из колец, проходящих по "Энскому делу" Когда эксперт попытался извлечь камень из оправы - произошел взрыв.
   - Куда же там могли запихнуть заряд? Или это ВВ какое-то новое, особой мощности?
   - Следов ВВ пока не обнаружили. Но найдут, не сомневайтесь. Там эксперты землю роют, как с цепи сорвались. Взрыв в лаборатории, это же вызов их профессионализму!
   - Так, с этим понятно, ждем результатов. А что там по самому "золотому делу"? Установили, откуда золото?
   - Пока нет. Все золото очень высокой очистки. В основном в виде ювелирки "под старину" и монет несуществующих государств. Масштабы настораживают. Таких крупных хищений на наших объектах просто не может быть, давно засекли бы.
   - Сержанта этого нашли?
   - Нет, как сквозь землю провалился. И не он один. Там история крайне странная. Замполит части проводил с тремя бойцами занятие по боевой подготовке...
   - Замполит? По боевой?
   - Поймал самоходчиков и гонял их в ОЗК.
   - А, это полезно... Продолжай.
   - С занятий никто не вернулся. Замполит пришел в часть на следующий день, уже... того, и начал чудить. Вы в курсе. Бойцы пропали. Командование батальона все эти факты скрывало. Потом появился один из пропавших, младший сержант Тараненко. По показаниям сослуживцев, "его как подменили". Показания эти весьма противоречивы и во многом сомнительны. Некоторые свидетели утверждают, что пропавший сержант демонстрировал совершенно фантастические возможности. До конца мы пока не разобрались, но следователи работают. Потом, непонятно откуда, появилось это золото. Незадолго до ареста Агапова и Чеботарева, Тараненко пропал. Подследственные, явно сговорившись заранее, все валят на пропавшего сержанта, но делают это очень неумело.
   - Займись-ка ты, Зинченко, этим делом поплотнее. Чутье мне подсказывает, что это не банальное хищение драгметаллов, а намного более серьезная проблема.
   ***
   - Ну что, Зинченко, сверли дырочки на погонах. Наш материал наверх ушел, а там, прямо буря поднялась. Сформирована отдельная группа, из областного подчинения нас выводят. Будем непосредственно на Москву замыкаться. Разговоры идут о создании специального управления, а это, сам понимаешь, какие перспективы. Но даже то, что сейчас делается, уже впечатляет. Ученые из Москвы едут, будут здесь институт создавать. Фонды выделены, людей к нам переводят. Большие дела намечаются!
  
   ГЛАВА 7
  
   Серые Земли. Королевство Иллурия.
   7829 год от Сотворения Мира.
  
   Королевство Иллурия, в том виде, в котором оно существует сейчас, образовалось восемь сотен лет назад. Основал его Рент Манрок, объявивший себя королем Рентом Первым. Кем был сей достойный муж до того, как стал королем - история умалчивает. В любом случае, был он человеком неглупым и энергичным, раз сумел создать королевство. Правил он долго и оставил своим наследникам вполне состоявшееся государство. Потомки его, очевидно в силу здоровой наследственности, так же отличались завидным долголетием и кипучей энергией. Они, в многолетних войнах, сумели расширить свои владения и отстоять их от всевозможных притязаний. Ханство Уриман, что находилось к западу от Иллурии, не смогло противостоять натиску бронированных королевских легионов и вынуждено было поделиться с соседом богатой провинцией Дерак. Гномов, что населяли предгорья Западного хребта, окончательно покорить не смогли, но зажали так, что коротышки взмолились о пощаде и подписали вассальный договор. Очень выгодный королевству договор, теперь все те богатства, что добывали гномы в своих горах, продавались исключительно в Иллурию по низким ценам. Кочевники с Севера, которые не раз опустошали земли королевства своими набегами, были неоднократно биты в сражениях и на коронные земли более не посягали. Они продолжали тревожить границы, но вот дальше им был путь заказан. Сосед с юга, королевство Семаг, основной конкурент Иллурии в верховьях Мираны, был разбит наголову в кровавом сражении у Неменары. После того, как над этой крепостью взвился иллурийский флаг, южане, скрепя сердце, были вынуждены признать новые границы. А куда им было деваться, Семаг лишился в этой битве армии, от слова совсем, а потрепанные, но вполне боеспособные иллурийские легионы могли, в случае продолжения войны, поставить крест на самом существовании данного государства. Королевство Иллурия процветало, а его столица, Мирравол, поражала приезжих величием зданий, роскошью и запредельными ценами.
   В настоящее время в Иллурии царствовал Панар Второй, а вот реально правила его жена, несравненная Амариэль. Дочка заморского герцога, шокировавшая в свое время высший свет Иллурии броской красотой и вызывающими нарядами, раз и навсегда покорила сердце Панара Манрока, тогда ещё наследника престола. Операция по охмурению самого завидного жениха Иллурии была проведена в стиле "молниеносной войны" и закончилась безоговорочной капитуляцией. Принц ходил за Амариэль, как телок на веревочке и смотрел на неё счастливыми глазами. Местные красавицы не могли спать и есть от заполнявшей их ненависти к мерзкой полукровке (да-да, Амариэль была на четвертушку эльфийкой. Фу, гадость-то какая!) Но никакие интриги не смогли сбить Панара с пути истинного, и он громко заявил "Я женюсь!" Несмотря на невеликую выгоду от такого брака (герцог сбежал на другой континент не от хорошей жизни), родители согласились на женитьбу принца, уступив уговорам влюбленного по уши наследника. Когда Амариэль стала королевой, выяснилось, что она отличается не только красотой и немалым магическим талантом, но и ясным умом. Сам Панар, не блиставший на ниве управления, со спокойной душой переложил большинство государственных забот на хрупкие женские плечи. И не прогадал. Королева цепко держала в своих холеных ручках все нити, что приводили в движения сложный механизм королевства. При дворе шутили (предварительно понизив голос), что у придворных образовалось хроническое косоглазие - докладывает чиновник королю, а сам в это время смотрит на королеву. Королева, которой об этих крамольных шутках незамедлительно доносили, шутников не трогала. Недовольные были, есть и будут всегда, а возможность выпустить пар, рассказывая рискованные анекдоты, это недовольство снижает. Болтуны даже полезны - если в королевстве возникнет реальная угроза трону, исходящая от какого-либо заговора, то отсутствие у придворных привычки держать язык за зубами поможет его обнаружить. Вот тогда-то никакой пощады не будет. А пока - пусть говорят!
   ***
  
   Первое нападение на караван, в котором ехал Петя Халаев, произошло на третий день после выезда из Вересаевки. Они просто столкнулись с бандой на дороге нос к носу, и сразу начался бой. Встреча была неожиданной для обеих сторон, и это давало караванщикам шанс. Если бы на них напали из засады, все было бы намного хуже. Когда раздались крики и зазвенели мечи, Петя шустро залез под телегу. Вам надо, вы и воюйте, а я тут посижу, целее буду. Сидел он там недолго, его бесцеремонно потащили наружу, ухватив за ногу. Жалкие Петины попытки остаться под телегой не увенчались успехом. Разбойник, увидев испуганное лицо, только ухмыльнулся и собрался ткнуть брыкающегося парня мечом. А внутри у Халаева снова возникла непонятная ледяная игла, которая заставила его ударить нападавшего ногой. Тот отлетел на десяток метров и, врезавшись в одну из телег, сполз на землю бесформенным кулем. Петя, волоча онемевшую ногу и подвывая от страха, снова забрался на прежнее место, где и просидел до конца схватки. Караванщики смогли отбиться. И даже понесли не очень большие потери, сказалась несогласованность действий нападавших.
   Из трофеев Пете достались пояс с кинжалом и арбалет. Да и вообще, его статус в караване подрос. Ну, как же, в бою сражался, врага убил. Пояс с тяжелым широким ножом Пете дали затем, что негоже мужчине ходить безоружным. А вот арбалет ему достался потому, что он никому не был нужен. Бестолковая конструкция, с луком не сравнить. Был бы еще гномьей работы, можно было бы продать за хорошие деньги, а так... На, Петя, владей! А Халаев, получив в руки хоть что-то, чем он мог пользоваться, обрадовался. То, что в этой странной сказке придется сражаться за свою жизнь, причем в самом прямом смысле, он уже понял. Но вот ничем из того оружия, которым воевали здесь, он воспользоваться не мог. Увидев, как владеют мечом окружающие, Петя сообразил, что так обращаться с этим предметом он если и сможет, то очень не скоро. А до этого "нескоро" надо еще дожить. Арбалет, отдаленно напоминавший Халаеву оружие из его мира, давал ему такую возможность. Правда, поначалу возникли определенные трудности. У Пети просто не хватало сил, чтобы взвести тетиву. Он пытался и так, и этак - не получается, хоть плачь! И вот когда он уже собирался и вправду расплакаться, внутри него шевельнулась маленькая холодная ледышка. Петины руки одним легким движением взвели арбалет. Петя пульнул в дерево неподалеку, не попал, и потом долго искал в кустах стрелу. Она же денег стоит! Пока искал, думал. То, что это ощущение сосульки внутри, возникающее при сильном страхе, ему помогает, он уже понял. Так же до него дошло, что этой помощью надо пользоваться осторожно. Вон, нога, которой он пихнул разбойника, до сих пор болит. Да и руки, взводившие арбалет ноют.
   Второе нападение произошло через два дня. В сторону повозок полетели стрелы из придорожных кустов. Петя, по традиции уже, метнулся под телегу. Правда, арбалет он с собой прихватить не забыл. Лежа на земле, Петя мысленно обратился к своей ледышке, и, о чудо! - Она отозвалась. Зарядив оружие, Халаев уже собрался выстрелить куда-то в сторону противника, но интуиция подсказала ему, и он снова потянулся к маленькому комочку льда внутри. Его руки сами поправили прицел и, без участия его воли, выстрелили. Потом все повторилось. Петя выпустил пять стрел, которые крепились к арбалету, и сообразил, что мешок со стрелами он забыл в повозке. Вылезать за ним, он не стал.
   Внезапное нападение так же внезапно прекратилось. Очевидно, нападавшие решили, что данная добыча им не по зубам, и отступили в лес. Когда охранники каравана обшарили кусты, они с удивлением обнаружили, что из пяти трупов, лежащих там со стрелами в разных частях тела, трое имеют в своем организме болты от Петиного арбалета. Статус странного парня, нанятого в качестве возницы, снова вырос. Так же выросло и его материальное благополучие, за счет трофеев.
   Караван Корела Ванга, продолжал упрямо идти вперед. Он вез из Серых Земель крупную партию цветов с непроизносимым названием. Каждый цветок находился в отдельной корзине, что делало такой груз крайне неудобным в транспортировке. При небольшом весе товар занимал внушительный объем, был хрупким и требовал осторожного обращения. Но вот цена этих невзрачных цветочков была такова, что все неудобства сразу забывались. Маги готовы были платить за редкий ингредиент не скупясь.
   В долгой дороге еще немало опасных ситуаций поджидало караван, но серьезное нападение случилось только одно. В этот раз купцов атаковали не бандиты, а какие-то странные существа. То ли низко летающие птицы, то ли высоко прыгающие жабы решили покушать, и в качестве обеда выбрали проходящих мимо их владений людей. С диким визгом они бросались на караван, но каждый раз их встречали острые мечи и быстрые стрелы. Петя, заняв уже привычную позицию под телегой, внес в отражение атаки свою лепту, метко (ну, относительно метко) стреляя из арбалета. Жабы (или птицы?) остались голодными, а караван пошел дальше. Маршрут его напоминал петли сумасшедшего зайца, настолько он был запутан. Что поделать, в Серых Землях по прямой не ходят. Но с каждым днем он приближался к своей цели - городу Зареченску, который находился уже на земле королевства Иллурия.
   ***
   Когда караван прибыл в пункт назначения, Петя Халаев, вытянувшийся, похудевший и загоревший, совсем не напоминал маленького поросенка, розового и беззащитного. Скорее он походил на дикого подсвинка, с уже пробившейся жесткой щетиной и показавшимися клыками. Да, это еще не матерый секач, но уже зверь достаточно опасный. Распрощавшись с караванщиками и получив обещанную плату, Петя направил свою повозку туда, куда надо было заехать в первую очередь по составленному им плану. Он еще во время путешествия продумал, что и как он будет делать. Дальнейшее сотрудничество с контрабандистами его не прельщало, хотя такое предложение и поступило. Слишком опасно. За время нахождения в Серых Землях приключений было столько, что хватило Пете на всю оставшуюся жизнь. Поэтому, он ехал к человеку, который отправлял караваны вглубь королевства. Там тоже не сахар, но с Серыми Землями не сравнить. Рекомендации, полученные Петей, сам факт того, что он прошел через Серые Земли и выжил, давали надежду наняться к толковому купцу. Да и повозка у Пети была не из последних, а уж лошадки... Ему несколько раз предлагали их продать, но он не соглашался ни в какую, самому нужны. Он интуитивно, на уровне подсознания чувствовал, что эти лошади стоят намного дороже тех денег, что ему предлагали, да и вообще могли здесь предложить. Он и не подозревал, насколько был прав. Если бы кто-то узнал, что пара хороших, но все-таки вполне обычных с виду лошадей, ранее стояла в конюшне Аль-Залира, то Пете, скорее всего, просто отрезали бы голову. Ведь простых лошадей в таком месте не бывает по определению.
   Первым делом Петя заехал к человеку, который выправил ему документ. Еще во время похода он расспросил товарищей по каравану, как тут дела с "паспортами". Товарищи слово "паспорт" не поняли, но вполне толково объяснили деревенскому дурачку, какие бывают бумаги и где их умные люди берут. Писулька, утверждающая, что податель сего проживает в деревне Нижние Пупки Замихрюйского уезда стоит пяток серебрушек. С таким документом в приличный город лучше не соваться. Документ справный, позволяющий не бояться, что тебя стража захомутает, обойдется уже в золотой. А за полсотни золотых можно и гильдейские бумаги выправить, с которыми тебе везде почет и уважение. Причем самые, что ни на есть настоящие, сами гильдейские их и делают. Ха-ха-ха! Петя у нас в гильдию вступить хочет! Халаев на смех внимания не обращал, а только мотал информацию на свой, несуществующий пока что, ус.
   Мелкий чиновник Петиному появлению обрадовался, лишних вопросов не задавал, и все сделал быстро. Ведь для него возможность положить в карман лишний золотой предоставлялась не часто - местные жители превосходно обходились безо всяких документов, потому что рождались и умирали, не забираясь далеко от своего дома. Так зачем им деньги за ненужную бумагу платить? Так что вышел из городской канцелярии Халан Пет, добропорядочный житель деревни Сосновка, что близ города Зареченска и верный подданный Иллурийского Королевства.
   После чинуши, выписавшего Пете бумаги, он заехал к плотнику, где прикупил досок по заранее сделанной мерке. Остановившись в укромном уголке, Петя соорудил в своей повозке двойное дно. А то лежит его золото, прикрытое лишь соломой, не дай бог, кто нос сунет!
   Плотно и вкусно поев в трактире (еда всухомятку во время путешествия изрядно надоела) Петя отправился к "диспетчеру караванов". Рекомендации, хоть и переданные в устной форме, свою роль сыграли. На такие темы тут врать было не принято. Поймают на обмане и того... сделают так, что уже никого и никогда обманывать не будешь. На парня посмотрели с уважением и определили в караван идущий в столицу. А почему нет? Повозка у него крепкая, лошади справные, и даже документ имеется, с чем у местных всегда проблемы. Вперед, парень, лови свою удачу за хвост! В столице всем шанс есть, главное его не упустить. И отправился Петя Халаев в славный город Мирравол.
   ***
   Дорога до Мирравола ничем примечательным Пете не запомнилась. Знай себе рули повозкой, да на привалах лошадей обихаживай. Ничего интересного, с Серыми Землями не сравнить, да и слава Богу! А вот сам стольный град, возвышающийся на берегах широкой и полноводной Мираны, моментально закружил его в калейдоскопе событий.
   Караван разгружался на большом подворье, очевидно для таких дел специально и предназначенном. Было много шума, криков и пустой суеты, но и эта процедура закончилась. Получив плату и попрощавшись с нанимателем, Петя выруливал из ворот и думал, что делать дальше. Надо найти ночлег, а где это сделать в большом и незнакомом городе, он пока не представлял. Ну, ничего, сейчас разберемся, язык, он, как известно, и до Киева доведет. Неожиданно к повозке подбежал старичок в развевающемся халате.
   - Молодой человек! Молодой человек! Ваша повозка свободна?
   - А что надо-то? - Подозрительно покосился на деда Петя. Старик был какой-то взъерошенный, видно спешил.
   - Надо отвезти вещи. Тут неподалеку. Плачу полтинник.
   " Я тебе что, такси? А с другой стороны, почему бы и не заработать. Полсотни серебряных лишними не будут" - Подумал Петя и согласился. Он уже потихоньку разобрался в местных ценах, и понимал, что пятьдесят серебрушек - это немало.
   Ехать далеко не пришлось, буквально на соседней улице старик указал на ворота в ограде большого и мрачного здания:
   - Нам сюда.
   Однако в ворота Петю не пустили - пропуска нет. Он поставил телегу рядом и стал наблюдать за тем, как старик выносит из ворот связки книг и какие-то приборы. Помочь пожилому человеку в погрузке ему и в голову не пришло. Тебе надо - ты и таскай! От нечего делать, Петя разговорился с охранниками, скучавшими на посту у входа, и они ввели его в курс дела. Здание это было старой королевской резиденцией, давно уже используемой на всякие малозначимые нужды. Вот и дед этот, заведовал тут какой-то лабораторией, не весь чем занимающийся. Лабораторию эту прикрыли, за ненадобностью, а деду велели убираться, куда хочет. Таскал старик долго, Петя уж начал жалеть, что с ним связался. Ведь уже стемнело, а надо еще будет искать пристанище на ночь. Наконец, дед закончил грузиться и сел рядом с Петей, утирая пот и показывая дорогу. Он объяснил, что груз надо отвезти в пригород, где у него дом. "Тут недалеко!" Однако проблемы на этом не закончились. Когда они подъехали к городским воротам, те уже закрылись, и пришлось ехать в обход, через район трущоб, расположенный в пойме реки. Там находились другие ворота, через которые пропускали в любое время за умеренную мзду. Петя матерился сквозь зубы, а дед непрерывно извинялся за неудобства и обещал доплатить. Пробираясь по кривым и темным улочкам, Петя нисколько не сомневался, что полоса неприятностей еще не завершена. Предчувствия его не обманули. На одном из перекрестков, два неопрятных и вонючих типа предложили им поделиться добром. Зря они это сделали. Петя привычно потянулся к ледышке внутри и так же привычно оттащил трупы с дороги.
   Когда телега, наконец, добралась до нужного дома, и Петя с тоской представлял себе сначала разгрузку, а потом поиск ночлега в чужом городе посреди ночи, дед предложил переночевать у него, а все дела оставить на завтра. Петя, не долго думая, согласился. А что тут думать-то, на ночь глядя?
   Наутро дед накормил гостя завтраком, вполне приличным - яичница с беконом, и огорошил вопросом.
   - Молодой человек! Вы, в курсе, что являетесь диким магом?
   - Почему это я дикий? - обиделся Петя - я очень даже культурный!
   - Я ни в коем случае не хотел Вас оскорбить! Имелось в виду Ваше неумение обращаться с силой. Вы обладаете изрядным магическим потенциалом, правда, неясного свойства, но совершенно не обучены им управлять. Во время вчерашней стычки, Вы использовали свою силу самым примитивным и неэффективным способом. Это же просто варварство какое-то, так обходиться с собственным талантом! Да и небезопасно это. В прежние времена, я был бы вынужден Вас задержать...
   Петя набычился. Вот помог деду, а он уже задерживать собрался... Увидев его реакцию, старик примирительно выставил руки перед собой.
   - Вам совершенно не о чем беспокоиться, я не имею ни малейшего желания доставить Вам неудобства. Да и в отставке я уже более двух десятков лет. Просто наличие магической силы без должного обучения опасно, прежде всего, для Вас самих! Пока Вы как-то её сдерживаете, но в любой момент можете потерять контроль, и тогда быть беде.
   Петя задумался. С одной стороны, наличие той ледышки, что поселилась у него где-то в районе солнечного сплетения, придавало ему уверенности, вон, как он лихо этих двоих уделал. А вот с другой стороны... Пете было просто страшно от присутствия чего-то чуждого в нем. Может и есть в словах деда резон?
   - Вы, вообще, что делать в столице намеревались?
   Тут Халаев выдал старику заранее заготовленную историю, как жил он возле города Зареченска, возил на своей телеге разные грузы, а потом решил податься в места более цивилизованные. Накопил немного деньжат и хочет стать купцом. Старик его мечтания сурово обломал.
   - Ничего из этого не выйдет.
   А потом объяснил более подробно: Всю серьезную торговлю в королевстве держат в своих руках несколько семей, которые и рулят купеческой гильдией. Постороннему там только в приказчиках место есть, к барышам его и близко никто не подпустит. Лучше и не соваться, целее будешь. Мелкая же торговля, всякие лавки и булочные, принадлежит людям, которые живут на этом месте уже не первое поколение. Дед его тут торговал, отец, сам торгует и дети будут. У чужака, который незнамо откуда взялся, никто ничего не купит.
   - Люди инстинктивно сторонятся всего нового. Жизненный опыт им подсказывает, что перемены редко бывают в лучшую сторону. Поскольку их родители всегда покупали молоко у молочника за углом, то и они будут там покупать и детям своим накажут делать то же самое. Если вдруг кто-то другой начнет продавать молоко, то пусть даже оно будет лучше и дешевле, все равно покупать его не станут, а чужака попросят убраться отсюда подобру-поздорову.
   Но это были еще не все, плохие для Пети, новости.
   - Вы, молодой человек, рано или поздно, примените свои способности на глазах у квалифицированного мага. После этого, Вас очень быстро поймают и отправят... нет, не в тюрьму. Вас отправят в армейскую школу магов, которая от тюрьмы не сильно отличается. Там из Вас быстренько сделают боевика средней руки и пошлют... много есть в королевстве мест, где нужны маги. И все они, почему-то, далеко от столицы и опасны.
   Петя пригорюнился. Его мечты так и грозили остаться мечтами.
   -У Вас очень хороший потенциал, при должной тренировке, Вы вполне способны достигнуть уровня королевского гвардейца. Вот только мест в Гвардии мало, а желающих там служить, напротив, очень много. Да и в обычной армии количество теплых мест весьма ограничено. Сами понимаете, на хорошую должность без связей Вы не попадете. Напротив, увидев в Вас конкурента, Вас постараются загнать в такой дикий угол, из которого выбраться живым шансов мало, а продвинуться по службе шансов нет вообще. Так и будете до конца своих дней в дальнем гарнизоне служить.
   Пете служить совершенно не хотелось. Полгода прослужил в Советской Армии, и хватит, хорошенького понемножку. Но вот что делать дальше?
   - К меня есть к Вам совершенно иное предложение. Мне нужен помощник с магическими способностями. Несмотря на то, что меня лишили королевской лаборатории, я хочу продолжить свои исследования. Нанять квалифицированного мага в помощники я не смогу, это слишком дорого. А вот с Вами мы вполне можем договориться. Вы помогаете мне в работе, а за это я научу Вас управлять собственной силой. И, поверьте, я это сделаю лучше, чем солдафоны в армейской школе. На Ваше пропитание и минимальную оплату, моих доходов хватит.
   Думал Петя не долго.
   - А, давай, дед. Но, чтобы кормил нормально, не одной кашей!
  
  
  
  
   ГЛАВА 8
   Серые Земли. Поселок Придорожный.
   Год когда... Да ничего в тот год не случилось.
  
   Хлыст, спрыгнул с ветки и, не удержав равновесия, упал. Его, как самого молодого в банде, послали на дерево, посмотреть, что там впереди. Теперь он, отряхивая одежду от мусора и коры, докладывал результаты разведки:
   - По дороге идет караван. Семь телег и три десятка людей.
   - Жирный кусок, но нам такое не по зубам. Из этих тридцати, два десятка - наемная охрана, волки еще те! Да и возницы, тоже не вчера родились и мечом махать умеют. - Сделал грустный вывод Умват Хипур, наиболее опытный из разбойников.
   - А как у вас грабят караваны? - спросил Валера, "Валер Короб", как его называли его новые подчиненные.
   Подельники уставились на Валеру, как на дурака. Что за человек глупый, если таких простых вещей не знает? Но мысли свои придержали при себе, от греха подальше. Вон, Милон, открыл рот не вовремя, так его косточки, наверно, уже звери растащили...
   - Как грабят, напали из засады, всех перебили, а потом добычу поделили. Как еще можно грабить?
   - Неправильно у вас грабят. Я вам сейчас покажу, как это делать надо.
   Коробов отстегнул от пояса брошку с хитрой защелкой и повесил на ветку дерева.
   - Не вздумайте прикасаться к этому амулету, убьет сразу! Но и далеко не отходите, шагов на десять не более. Вот, что вам надо делать...
   Проинструктировав подчиненных и убедившись, что те поняли задачу, Валера приготовился действовать.
   Караван шел по Серым Землям уже не первый день. На них было два нападения, и оба раза они сумели отбиться. Правда, без потерь не обошлось, но что поделаешь, за все надо платить. За баснословные барыши, выручаемые от торговли с Серыми Землями приходилось платить именно так, своими жизнями. Несмотря на потери, караванщики были уверены в себе. Взять опытных воинов при атаке "в лоб" было не так-то просто, кровью умоешься. А застать их врасплох не получится, у старшего караванщика был амулет, который просвечивал округу на два полета стрелы. Дорогая игрушка, но очень полезная, любую засаду обнаружить можно. Сейчас амулет говорил, что поблизости нет ни души. Неожиданно в кустах возле дороги что-то мелькнуло, и не успел купец открыть рот, как позади него на повозке появился человек. Богато одетый молодой парень крепко прижал старшего караванщика к себе и приставил к его горлу лезвие меча непривычной, листовидной формы.
   - Добрый день - парень нагло улыбнулся окружающим - Меня зовут Короб, и я хочу сделать вам предложение.
   - П-парень, ты железку-то положи, не балуй. - Несмотря на угрозу жизни, купец старался "держать марку" - Мы тебя тогда даже не убьем, позволим убежать. Ты же один, даже если меня зарежешь, тебе не уйти...
   - С чего ты взял, что я один? У меня люди в засаде сидят, вас на прицеле держат.
   - Парень, как тебя, Короб. Человек ты, конечно, смелый, но при этом, глупый. Нет никого в кустах, амулет все видит. Сам посмотри. - Караванщик продемонстрировал Валере амулет, похожий на зеркало с ручкой.
   - Ты амулету веришь, или своим глазам? - Валера, не убирая меча, поднял вверх левую руку. В кустах зашебуршало, и то в одном месте, то в другом, стали появляться люди. Высовывались и сразу прятались. - Похоже, что с амулетом тебя здорово надули.
   - И какое же у тебя предложение? - пробормотал ошарашенный купец.
   - Мои товарищи хотят вас всех убить, а все ваше имущество себе взять. Я же, как человек добрый и щедрый, хочу забрать только половину и всех вас оставить в живых. Как тебе мое предложение, нравится?
   - Да это же грабеж натуральный!
   - Совершенно верно, грабеж.
   Далее пошел торг, в котором Валера особенно и не упирался, ему это было не интересно. Спустя недолгое время караван отправился дальше, а Валера бросил к ногам своих подчиненных увесистый мешок.
   - Вот как надо грабить! Никто не пострадал, все довольны. Делите!
   На золото Валере было глубоко плевать. Если бы хотел богатства, так остался бы в замке, там этого золота столько, что девать некуда. Валере хотелось приключений.
   Подельники косились на своего нового главаря, переглядывались и пожимали плечами. Вожак у них был не просто странным, а очень странным, как будто не от мира сего. Но, с одной стороны, здесь Серые Земли. Странного и чудного вокруг хватает, чего тут удивляться. А с другой стороны, странный атаман только что принес им солидный куш. Без особого труда. И надо быть полным тупицей, чтобы от такого атамана отказаться, испугавшись чего-то непонятного. Сбежать, в случае чего всегда успеем, а пока надо держаться за удачливого парня, может, ещё что обломится. В общем, веди нас атаман, а мы уж своего не упустим!
   ***
   Спустя пару дней пятерка разбойников вышла к поселку. На коротком совещании было принято решение зайти в поселение и отдохнуть там от трудов праведных. Остановиться в трактире, помыться, отоспаться, может прикупить чего нужного. В средствах разбойники, благодаря удачно ограбленному каравану, стеснены не были и вполне могли себе позволить немного расслабиться. Местная деревня у Валеры особого интереса не вызвала, но вот при слове трактир, Коробов оживился. Он уже представлял себе кабацкую драку с разбиванием бутылок и выбрасыванием визжащих девок в окно. И все это под веселую музыку. Ожидания его были обмануты. В трактире бутылок не было, вино наливали из кувшинов. Вино было слабеньким и кислым, много не выпьешь. Чтобы таким напиться, надо живот, как у бегемота иметь. Музыканты так же отсутствовали. А единственная имевшаяся девка, трактирная служанка, была толста и страшна настолько, что желания иметь с ней дело совершенно не возбуждала. Это у Валеры желания не было, его товарищи напротив, быстро с этой колодой договорились на дополнительное обслуживание, и теперь она с топотом металась от зала, где надо было разносить еду, до сеновала, где её ждал очередной клиент.
   В этом трактире было просто скучно. Хозяин целыми днями сидел за стойкой, с тоской во взоре ожидая посетителей. Посетители появлялись редко. Местные в кабак особо и не ходили. Вот Вы, например, каждый вечер, проводите в ресторане? Так и они. Люди были заняты работой, вечер предпочитали провести дома с семьей, а в трактир отправлялись по большим праздникам. Приезжие, точнее проезжие, спешили вымыться с дороги и, быстро перекусив, завалиться спать - завтра снова в путь. Единственными постоянными посетителями были Валерины товарищи. Они просиживали дни напролет в трактире, играя в кости по мелочи, но тоже без особых эксцессов. Драться между собой новый атаман разбойникам запретил. Да и не интересно это было, уже много раз дрались, и все точки над "и" давно поставили. Начинать разносить кабак, просто докопавшись до хозяина - "Вино кислое, еда тухлая, и, вообще, пАчиму без головного убора!" - как-то не солидно. В общем, тоска зеленая. Скуку развеял большой караван, пришедший в деревню. Караван перегонял лошадей, да не простых, а степных. Подельники просветили Валеру, что обитающие в степях кочевники всю жизнь проводят в седле, соответственно, в лошадях понимают больше всех, а лошади у них - самые лучшие. Причем лучшие именно для условий Серых Земель, то есть выносливые и неприхотливые.
   Путешественники ввалились в трактир с шумом и криками, продолжая спор, начатый еще на улице. В чем была причина разногласий, разбойники не поняли, да им это было и не важно. Они тут же влезли в чужой разговор и слово за слово... короче, понеслось. Владелец трактира вздохнул с облегчением. Что из себя представляют поселившиеся у него люди он понял с первого взгляда - бандиты натуральные. Он уже неделю ждал, когда же постояльцы начнут разносить его заведение, все ценные вещи попрятал, а они все никак не начинают. Ой, не к добру это! Но, хвала Богам, сподобились, наконец! Дрались самозабвенно, но весело, без зверства. Посуду, естественно, побили, а вот выкидывать в окно подавальщицу не спешили. Решив исправить такое отступление от канона, девка прыгнула в окно сама. Выбив раму с мелкими мутными стеклышками, она застряла в проеме и огласила деревню истошным визгом. Дерущиеся периодически шлепали её по толстому заду, чтоб кричала громче. Всем было весело. Результатом драки, кроме синяков и шишек, стало увеличение Валериной банды на двух человек. Они поругались с караванщиками и решили примкнуть к таким веселым и щедрым ребятам. Дело в том, что по окончании мордобития, Валера оплатил кабатчику убытки и выставил угощение всем участникам. Заодно, после короткого торга, он приобрел для себя и своих товарищей лошадей. В общем, все остались довольны. Правда у Коробова возникли сомнения, сможет ли он ехать верхом, ведь ранее он такого никогда не делал. Тут его успокоили, мол, дело не хитрое, правда и удивились, как это можно не уметь ездить на лошади?
   Свое неумение обращаться с лошадью, Валера объяснил просто. Он сказал своим спутникам, что является... пиратом. "Мы, альбатросы, скитальцы морей!" Мол, привык он передвигаться на бригантинах и каравеллах (что это такое, Валера не знал, но кафе с такими названиями в его городе были), а лошадей на море нет. Потом поведал подельникам несколько историй, сочиненных прямо на ходу. Истории эти представляли собой адскую смесь из "Одиссеи капитана Блада" и похождений капитана Врунгеля. Ничего другого на морскую тематику Коробов не читал. Он и моря-то никогда не видел, но это не помешало ему врать уверенно и с апломбом. Не искушенные в литературе разбойники слушали его, открыв рты. Каким макаром пирата занесло в Серые Земли, за тысячи миль от ближайшего моря, Валера умолчал, а подельники и не спросили, настолько они были поражены его рассказом.
   Умение ездить на лошади оказалось не такой уж сложной наукой. Особенно при наличии грамотных наставников. Маленькая банда, под предводительством Валера Короба двинулась дальше уже на конях. Куда двинулась? Да куда глаза глядят!
  
  
   ГЛАВА 9
   Серые Земли. Деревня Лысовка.
   Год когда... Много чего в тот год случилось.
  
   У Алексея было стойкое ощущение, что он снова находится в сержантской учебке, где их гоняли, как сидорову козу. Времени не было от слова совсем. Для начала, баба Маня нагрузила на парня всю работу по хозяйству. Работы было много, и дом и подворье пребывали в совершеннейшем запустении. Абсолютно городской человек, Алексей даже и не сразу сообразил, как ко всем этим делам подступиться. Но солдат, он на то и солдат, чтобы выполнять любую поставленную задачу. Надо будет - супостата одолеем, а надо - кашу из топора сварим. Так что к этой части своих обязанностей Алексей достаточно быстро приспособился. Дрова наколоты, двор выметен, и даже теленок накормлен. А вот то измывательство, что вредная старушонка называла тренировками, просто выжимало его досуха. Совершенно двужильная бабка гоняла Леху по лесу, учила прятаться и самому находить спрятанное. Даже простая ходьба оказалась сложной наукой, от которой у Лехи ныло все тело. Причем ей показалось мало самой издеваться над бедным сержантом, она привлекла к этому делу старосту. Дядька Нурик, совершенно седой, среднего роста и широкий в плечах как комод, взялся за это дело с энтузиазмом, соскучился наверное. Он гонял Алексея палкой, заставлял таскать бревно взад-вперед и при этом ещё и обзывал по-разному. Отработанные приемы измывательства выдавали немалый опыт отставного полусотника в деле подготовки рекрутов, а плоские казарменные шуточки свидетельствовали о многих годах службы.
  
   Единственным светлым пятном для Алексея была Зарька, малолетняя Нурикова внучка. Её родители, сын Нурика Анер, такой же невысокий и широкоплечий, как отец и его жена Тиная, тихая улыбчивая женщина, целыми днями были заняты в поле. Леха их почти и не видел - крестьянская доля, она такая, требует работы с утра и до ночи. Малышка оставалась дома, "на хозяйстве". Пятилетняя кроха на полном серьезе восприняла слова деда о том, что Леку Тарану, как его окрестили, надо показать деревню, да и вообще объяснить, что к чему. "Лек у нас городской, жизни не видел, может по незнанию и в беду попасть. Ты уж внученька, за ним проследи" Девчушка постоянно крутилась во дворе, вроде как занятая своими девчоночьими делами, но стоило Алексею сделать что-нибудь не так, как раздавался серьезный донельзя голосок, который указывал ему на ошибку. Надо признать, что советы были дельными, Зарька разбиралась в деревенских делах уж всяко лучше городского парня. Девочка опекала "дядю Тарана" со всей ответственностью, и одним своим видом вызывала у Алексея улыбку.
   Каково же было Лехино удивление, когда он случайно услышал в разговоре Нурика с Бабой Маней о том, что девочка будет ведьмой. Ведьмы, в его представлении, были существами злобными, творящими черную магию и всякие непотребства. "Если это белобрысое создание ведьма, то я - английская королева!" - подумал Алексей и обратился к наставнице за разъяснениями.
   - Черная магия, Белая магия... ерунда все это! Нет магии белой или черной, есть люди, которые магию для зла или добра используют. А все суеверия эти от неграмотности. Темным крестьянам это простительно, но ты-то, себя образованным считаешь...
   - Но чтобы Зарька ведьмой была... у меня такое в голове не укладывается!
   - Ведьма, это от слова "ведать", то есть знать. Если я скажу, что девочка знающей вырастет, ты же не удивишься?
   - Я уже скоро, вообще удивляться перестану, столько чудес вокруг. И все эти чудеса норовят по голове стукнуть.
   Чудес и странностей и, правда, хватало. Например, откуда взялась в этой деревне старушка, с русским именем "баба Маня"? И откуда у деревенской знахарки могут быть такие знания о жизни на Земле? Да и весь мир вокруг казался Алексею каким-то неправильным. Хотя откуда ему знать, что нормально в сказке, а что нет?
   ***
   - Баба Маня, вот объясни мне, такую вещь. В этом мире колдовство есть. Такой силы, что и подумать страшно. Так почему здесь крестьяне землю пашут на лошадях? Как у нас на Земле, при царе Горохе? Взяли бы и все магией вспахали...
   - А ты подумай. Вот, например, на Земле, музыкантов много?
   - Хватает.
   - А ты сам?
   - На гитаре могу... Раз, два... Пять аккордов знаю!
   - Ты себя музыкантом считаешь?
   - Нет, конечно, какой я музыкант... Так, побренчать...
   - А друзья твои? Сколько среди них настоящих музыкантов и сколько таких, которые... "так побренчать"? И сколько лет эти настоящие музыканты своему делу учились? Ведь одного таланта мало, надо еще и труд приложить. Вот и с магией так же. Амулетом несложным воспользоваться или пару заклятий простых применить любой сможет. А чтобы что-то более сильное использовать, и талант нужен и обучение. Таких людей, талантливых, да обученных, много не бывает. Причем, если музыканта талантливого не учить, то ничего страшного не случится. Будет он себе под нос напевать хорошо, а сам другим каким делом займется. А если человек, силой наделенный, не сумеет с ней совладать, то в лучшем случае, убьет его эта сила. А про худший вариант и думать не хочется. Вот поэтому и учу тебя, балбеса. И Зарьку учу, чтобы настоящей ведуньей стала.
   - Да где же ты меня учишь? Только гоняешь, как "молодого" на КМБ, а никаких заклинаний не показываешь! Зарька, и та уже огонек зажигать умеет...
   - Ты себя с девчонкой мелкой не ровняй. У нее все по порядку идет, сила вместе с телом растет. К тебе же эта сила пришла, когда ты уже взрослым был. С тобой и легче и труднее одновременно. Легче, оттого что ты понимаешь больше, чем дитя несмышленое. А труднее, оттого, что тело твое к этой силе не привычное. Вот научишься себя контролировать, тогда и будешь заклинания учить. А сейчас, давай-ка, друг мой милый, покажи мне, как дышать правильно...
   ***
   - Баба Маня, а почему кругом нечисти разной полно? Зарька мне все время говорит: "Туда не ходи, сюда не ходи. К болоту, даже близко не суйся, Черт сожрет..."
   - Так земля здесь такая, магией пропитанная. Вот и порождает она всякое...
   - А почему ты с этой нечистью войны не ведешь? Все же говорят, что ты деревню от враждебного колдовства защищаешь, а у тебя, со всеми этими - Алексей махнул рукой на высунувшуюся из-за угла серую мордочку домового - вроде как перемирие?
   - Потому, что воевать здесь с нечистью, все равно, что море ложкой вычерпывать. Ты одну тварь изведешь, так на её месте сразу две новых образуются. Да и не надо с ней воевать. Ей надо силу свою показать, чтобы не наглела и место свое знала.
   - А ну, иди сюда, поганец! - Вдруг гаркнула старушка. Домовенок, мелко семеня и опасливо озираясь, подошел ближе.
   - Ты зачем сено разворошил? Делать тебе нечего? Так я работу тебе живо найду!
   Домовой сложил на груди лапки и прижал к голове мохнатые уши. Вид у него был уморительный, ну прям весь в раскаянии!
   - Бегом все исправил! - Серая тень метнулась за угол. - Вот видишь, никакой войны и не требуется. Надо всего лишь порядок поддерживать на своей территории.
   ***
   - Баба Маня, а когда я на Землю вернуться смогу?
   - Не скоро, ой как не скоро. Точно не скажу, но года три тебе здесь побыть надо, для твоей же пользы. Да и потом, лучше тебе не спешить туда.
   - Это почему?
   - Потому, что портал, который Залир смог открыть, даже для местных магов диво дивное. Они про такое только в старых летописях читали. А уж на Земле, так и вовсе, чудо из чудес. Откуда маг силу берет?
   - Маг использует для работы энергию из внутреннего источника, внешних источников... - затарабанил Леха.
   - Вижу, вижу, выучил - остановила его колдунья. - Так вот на Земле, все эти источники под спудом лежат, как под давлением на глубине моря. Оттого и с магией на Земле не густо. И когда там вдруг такая дверь появится, то вызовет это большой переполох. Будут вокруг двери этой ученые разные толпами кружиться, пытаться тайну разгадать. А где тайны, там всегда есть люди специальные, для которых эти тайны работой являются. И люди эти очень недоверчивые, служба у них такая, не верить никому. И когда ты из этой двери выйдешь, возьмут тебя под белы рученьки, да в клетку посадят. Может очень даже комфортабельную, но все равно клетку. И будут из тебя кровь по капельке брать, насквозь просвечивать, да по всякому другому исследовать. А поскольку в магии они ничего не смыслят, то кончится это плохо. И для тебя и для них. Так что, если ты в такую клетку не торопишься, то не стоит тебе туда и нос свой совать. Может потом, когда наберешь ты силы столько, что сможешь без труда на Землю незамеченным пройти, и будет тебе резон прогуляться, а пока - даже и не думай!
   - Как же так, ведь у меня там...
   - Так уж наша жизнь утроена, что-то теряешь - что-то находишь. Ты нашел силу и способности, для Земли просто сказочные, а потерял... что потерял, ты сам знаешь. Лучше подумай, как ты тут жить будешь.
   - Так ведь живу как-то...
   - Ты сейчас обучение проходишь, но, рано или поздно, надо будет свой путь выбирать. Землепашец из тебя не получится. Эту работу, надо всей душой любить, чтобы толк был, а у тебя такой любви нет. Купцом быть, ты тоже не сможешь, для этого жадность нужна, которой у тебя не имеется. Так что светит тебе одна дорога - воином стать. Пойдешь в армию местную, там твои таланты очень к месту придутся.
   - И пошлют меня воевать, незнамо куда, незнамо за что.
   - Такова судьба всех военных, они не выбирают, где им убивать и умирать, за них это начальство решает. А другой судьбы для тебя я не вижу. Разбойник из тебя не получится, для этого тоже жадность нужна. Охранником стать сможешь, только кровь тогда придется проливать не за страну, а за чужое золото. Вот и выбирай... хотя, что тут выбирать, нет у тебя выбора. Любой другой путь, кроме воинского, будет в тебе разлад вызывать, уж я-то вижу, к чему твоя душа лежит.
   ***
  
   - Дядька Нурион, будь добр, расскажи, какая у вас тут армия. Мне баба Маня уже всю плешь проела, мол надо тебе служить идти, а я даже не знаю, как это все устроено.
   - Устроено все очень просто и разумно. Главная ударная сила королевства - латная конница. Лошади огромные и на них мужики здоровенные. Закованы они в броню с ног до головы. Когда скачут в атаку - земля дрожит и с деревьев листья осыпаются. Любого врага сметут и не заметят. Нет силы, способной их остановить... кроме копейщиков. Там тоже народ не слабый, копья длинные таскать - немало силы надо. Встанут стеной, и разобьется кавалерия об них, как волна об скалы. Я такое видел под Неменарой... Там наша кавалерия в атаку пошла, ну и мы за ними. Бежать пришлось так, что сердце из груди выскакивало. Конница сначала стоптала кого-то. То ли лучников, то ли пращников, после тяжелой кавалерии уже не разобрать, кто это был, а потом нарвалась на строй копьеносцев. Остановиться они уже не могли, лошади разгон взяли, вот и легли почти все под копьями. Перед тем строем аж вал из людей и лошадей образовался.
   Старый мечник замолчал, воспоминания явно были не очень приятные.
   - А потом? - Вывел его из задумчивости Леха.
   - А потом до тех копейщиков мы добрались, во фланг им ударили. С длинным копьем против меча не повоюешь. Мечники завсегда копейщиков бьют. Вот эти три рода войск и составляют основу армии.
   - И в какой из них мне подаваться?
   - Ни в какой. Кавалерист из тебя...гм... да я. пехотинец, лучше тебя в седле держусь! А в Тяжелой пехоте тебе делать нечего. Там главное уметь строй держать, да команды выполнять не задумываясь. Твои способности там никому не нужны, да и проявить себя ты не сможешь. Ты же не собираешься всю жизнь в рядовых проходить? Это только для деревенского увальня, который ни читать ни писать не умеет, заманчиво так жизнь прожить, ты-то наверняка на большее рассчитываешь.
   - Не понял...
   - Чего тут не понятного, основная армия королевства из казарм выходит только если война большая намечается. А в мирное время службу несут другие войска, которые на войне вспомогательными считаются. Тут и конница легкая, и лучники, и егеря всякие.. Так что попадешь ты скорее всего в Легкую пехоту. Она и гарнизонами стоит, и в мелких стычках на границе участвует. Скучать там не приходится, на границах всегда неспокойно, так что сможешь ты там себя проявить, и по службе подняться.
   - Дядька Нурион, а какие у вас в армии звания? Кто командует, а кто подчиняется? Кто главный?
   - Самый главный в армии - это десятник, на них все держится. Он солдат учит, он их всем потребным обеспечивает, он за них головой отвечает. Он же ими и в бою командует. Если в армии десятники опытные, то они из любой деревенщины отборных солдат сделают. Будут десятники стоять в бою насмерть - так и все войско как скала будет, не сдвинешь. А если забьют они на службу по какой-то причине, так и армия та очень быстро в банду превратится, и при первом же натиске врага разбежится. Десятник - это только название, у него под командой может пять человек быть, а может и двадцать пять, все от случая зависит. Назначают их из самых опытных и авторитетных солдат. Правда бывает и так, что офицер десятниками ставит тех, кто ему жопу хорошо лижет. Сам понимаешь, жизнь - штука сложная...
   Нурион вздохнул, вспоминая что-то свое, а потом продолжил.
   - Самое младшее офицерское звание - сотник. Обычно это дворяне молодые, прошедшие обучение в столичном Училище. Для них эта должность только начало карьеры, они все в генералы метят. Но бывает, что сотником становится и человек, выслужившийся из рядовых. Для таких это наоборот, потолок, выше уже не подняться. Правда были случаи, когда из рядовых в маршалы выходили да дворянские титулы получали, но это... сам понимаешь, такое раз в столетие бывает.
   - А полусотник?
   - Полусотник - правая рука сотника. Это не солдат и не офицер, это прокладка между ними. Можно встретить полусотника из небогатых дворян, а можно из простолюдинов, кто из солдат выслужился. Вот, как я, например. В боевых подразделениях полусотник назначается, обычно, из десятников. Если в бою командира убьют или ранят, полусотник за него встает. Но бывает, что полусотником становится человек, ранее в армии вообще не служивший. Если есть у тебя деньги и знаешь ты, кому их надо поднести, то купить должность вполне возможно. Купцы так частенько своих младших сыновей пристраивают. Таких на всяких хлебных должностях, вроде кладовщика или фуражира полно. А еще бывает, что полусотниками становятся те, кто в армию из дворянских дружин перешел. Там он отрядом в сотню копий командовал, ставить такого рядовым или десятником - негоже, а сразу на сотню - жирно будет. Вот и назначают такого человека полусотником, заместителем командира. Покажет себя хорошо - станет сотником, если нет, так и убыток не большой.
   - А кто над сотником стоит?
   - Полутысячник, над ним тысячник, но тебя все это пока волновать не должно, вряд ли ты в ближайшее время с высоким начальством поручкаешься. А со временем ты и сам во всем разберешься, не самая сложная наука.
  
   ***
  
   Леха сдавал экзамен. Перед ним на столе лежала маленькая, с мизинец, куколка, сплетенная Зарькой из соломы. Надо было сделать из этой безделушки амулет. Какой амулет, для чего - баба Маня не объяснила, мол, сам все поймешь. Любила старушка загадками говорить. Алексей поднес к поделке ладони, аккуратно, как учили, отпустил силу и вдруг явственно увидел перед собой Зарьку. Маленькая девочка протягивала ему куклу со словами "Дядя Таран, это я тебе сделала". Леха непроизвольно улыбнулся, глядя на такую серьезную кроху. А потом баба Маня приложила свои сухие ладошки к Лехиным, и над парнем, будто волна прокатилась. Волна, которая может и город смыть, но сейчас мирно рокочет, убегая вдаль по своим делам.
   - Ты смотри, что получилось! - изумленно воскликнула старушка.
   - А что получилось? - не понял Леха. На его взгляд, лежавшая на столе куколка вообще не являлась амулетом, в ней и магию-то можно было рассмотреть только сильно вглядевшись. Но баба Маня, обладавшая намного большим опытом, разглядела в ней нечто, недоступное Лехиному взгляду, и это нечто её сильно удивило.
   - Получилось у нас то, что десять архимагов, даже если очень захотят, сделать не смогут. Такое, вообще, специально сделать нельзя, только случайно. Тут сложилась и Зарькина душа чистая, что в эту безделицу свой талант вложила, и моя сила с опытом в придачу. А, главное, что когда ты, по своей неуклюжести, чуть было все не испортил, тебя сама Госпожа Удача под локоть толкнула. И вот вышел амулет, который будет тебе, Лек Таран, очень хорошо помогать.
   - Как помогать?
   - Удачу приносить. Ты наверно слышал, что есть на свете теория вероятности?
   - Ну да, что-то такое слышал...
   - Так вот теперь эта теория будет на твоей стороне играть. Будет тебе везти, а твоим врагам наоборот, одни неприятности на ровном месте попадаться. Только нельзя это везение на ерунду разменивать. Если начнешь ты с этим амулетом, скажем в кости играть, то поначалу всех обставишь. Но Удача, она женщина... мягко говоря, с норовом. Посмотрит она, на какую ерунду ты её дар тратишь, да и махнет на тебя рукой. У тебя тогда, даже самоубиться с тоски не получится. Пойдешь к озеру топиться, так по дороге ногу сломаешь, или еще что будет. А вот если будешь ты сам всего добиваться, не надеясь на везение, то Удача тебя из любой трясины за волосы вытащит.
   Баба Маня кивнула на маленькую соломенную куколку - Повесь на шею и никогда не снимай.
  
  
   ГЛАВА 10
   Серые Земли. Королевство Валансия. Залесье.
   7829 год от Сотворения Мира.
   Примерно через месяц передвижений по Серым Землям в направлении "куда глаза глядят" банда Валера Короба вышла на берег озера. Огромного, уходящего за горизонт. То, что это именно озеро, а не море, Валера понял по тому, что вода была пресная. За это время они пять раз нападали на караваны. Три раза все прошло по той схеме, что придумал Валера. Биться с охраной не пришлось, караванщики соглашались поделиться малой частью своего имущества, чтобы не вступать в бой с противником неизвестной силы и численности. Два раза пришлось драться. Один раз, когда главный караванщик уже было, согласился заплатить, его помощник решил, что жизнь начальника не стоит тех денег, что просят бандиты, а он и без него сможет разобраться со всеми проблемами. Он ударил Валеру в спину, ведь брони на том не было. Клинок, не доходя пары дюймов до легкомысленной курточки, в которую был одет Короб, замер в воздухе, а его хозяин, спустя мгновение рухнул на землю в виде хорошо прожаренного бифштекса. Валера не зря провел время в замке Аль-Залира. Его одежда и предметы экипировки были сработаны в мастерских архимага, и заряжены просто убойными по силе заклинаниями. Не всякая королевская сокровищница могла похвастать такими вещами. В коротком бою у охраны не было шансов. Из кустов летели стрелы, а главарь бандитов крутился как вихрь, укладывая на землю противников одного за другим. Валера потом сутки отлеживался, а Сагра читал ему нудную лекцию на тему совершенных ошибок. Во второй раз, когда Валера только приступил к потрошению "клиента", один из свежепринятых бандитов (а шайка Короба, удачливого и смелого атамана, разрасталась быстрыми темпами) с криком "Мочи козлов!" выскочил из кустов и бросился в атаку. Тут пришлось тяжелее, соперники были высокого уровня. Под конец боя Валера даже отдал управление своим телом Сагре, сам не справлялся. После схватки, прежде чем свалиться от истощения, он на деревянных ногах подошел к придурку и с каменной мордой его зарезал. Дисциплина в банде после этого поднялась на должный уровень, все команды исполнялись только бегом.
   И вот сейчас полтора десятка бандитов наблюдали из прибрежных кустов за причалившим к берегу кораблем. Посудина эта совершенно не походила на те парусники, которые Валера рисовал в своем воображении. Ни мачт, уходящих в небо, ни парусов белоснежных. Даже называть её кораблем язык не поворачивался, так, лодка большая. Несколько человек возились на палубе, а шестеро устраивали лагерь на берегу. На коротком совещании было решено нападать одновременно и на лагерь и на корабль. Наиболее ценная пожива наверняка у корабля в трюме, а пока будешь возиться на берегу, он может и сбежать. На борт Валера решил отправляться в одиночестве. Количество врагов неизвестно, но должен справиться. А шестерых противников в лагере его подчиненные как-нибудь одолеют.
   Атака была быстрой и успешной. Шестерых на берегу положили не особо напрягаясь, ну подумаешь, пара раненых. Валера с той четверкой, что ковырялась на палубе, справился еще быстрее. А потом перед ним встала проблема, которая заставила его основательно задуматься. Ведь он все уши прожужжал своим подельникам от том, какой он крутой пират. А он даже не знает, как этот корабль называется, не говоря уж о том, как с ним обращаться. Все что помнил о судовождении Валерка Коробов, так это то, что надо "отдать швартовы" Что это такое, кому и главное, зачем эти швартовы отдают, он понятия не имел. Придется в очередной раз выкручиваться.
   Полазив по кораблю, Валера не обнаружил ничего ценного - либо корабль шел без груза, либо успели этот груз куда-то деть. Это его особо и не расстроило, тем более, что он нашел решение своей проблемы. Решение это, в виде пяти человек, сидело взаперти в одном из помещений. Сидельцы оказались командой данного плавсредства. Валера пообщался с ними в свойственной ему непринужденной манере, и все разрешилось к обоюдному удовлетворению. Заодно он почерпнул у моряков немало полезной информации.
   Озеро, на берегу которого они находились, называлось... Озеро. Было оно большим, берега имело, в основном, дикие и ненаселенные, и отличалось нехорошей привычкой обрушиваться на плавающие по нему суда штормами и шквалами. На противоположном берегу находилось несколько поселений, разного размера, жители которых пробавлялась рыболовством и каботажем. Что, в общем-то, для прибрежных жителей, и не удивительно. Посудина, на борту которой они сейчас находились, как раз шла в один из поселков, где должна была забрать купцов с грузом. По дороге, причалив к берегу по какой-то нужде, корабль и был захвачен предыдущей бандой, чьи трупы Валерины подельники в данный момент заканчивали раздевать. Разбойники велели морякам переправиться на противоположный берег, после чего заперли в трюме. Зачем они это сделали, неизвестно, их уже не спросишь. А потом власть сменилась. Предложение транспортировать всю гоп-компанию в самый большой из населенных пунктов побережья, моряки восприняли с энтузиазмом. Даже не пришлось заикаться об альтернативе, всем и так было все понятно. Указание, обращаться к Валере "Господин капитан" так же не встретило возражений, так как предыдущий капитан, он же владелец корабля, был убит еще предыдущими бандитами. В общем, все проблемы были решены быстро и к обоюдному согласию. И даже лошадей смогли погрузить, хоть это было не просто и заняло много времени.
   С погодой им подфартило. Гладкая поверхность с легкой рябью - чуть ли не идеальное состояние этого озера для путешествий. Моряки свое дело знали, шустро бегали по палубе и дергали за разные непонятные веревки. Периодически они спрашивали у "Господина капитана" разрешения на свои действия, на что Валера милостиво кивал головой.
   ***
   Большой прибрежный поселок, почти городок, надежды Валера Короба и его товарищей на веселый отдых вполне оправдал. Трактиров здесь было целых два, девки имелись в необходимом количестве и вполне пригожие. Самая симпатичная досталась, естественно, атаману. Весело погуляв три дня, Валера стал задумываться, что же им делать дальше. И тут один из разбойников сделал ему предложение, да такое, что Валера чуть рот не открыл. Он и сам был не очень скромным человеком, но такая запредельная наглость даже его смутила.
   Умват Хипур, как-то незаметно ставший в банде правой рукой атамана, подошел к Валере с предложением прогуляться. Мол, подальше от лишних ушей. Валера ничего против не имел, да и серьезная рожа Умвата его заинтриговала. Расположившись на полянке неподалеку от поселка, Хипур начал излагать свой план. Для начала он вытащил и расстелил на травке карту побережья. Валера эту карту видел еще на корабле, в той каморке, которая называлась каютой капитана. Поскольку на карте не было крестика с надписью "Кладъ", она его особо не заинтересовала.
   - Смотри Валер. Побережье это, на котором мы находимся, формально к Серым Землям не относится, а принадлежит королевству Семаг. Оно сейчас Валансия называется, но я по-старому привык. Принадлежать-то оно принадлежит, и даже в какую-то провинцию входит, но это только на бумаге. На самом деле, от Семага нас отделяет лес. И через этот лес пройти живым и здоровым очень непросто. Дикая магия и твари всякие. Его так и называют - Плохой Лес. С Севера горы труднопроходимые, а с Юга болота, непроходимые вовсе. Получается хороший кусок, он так и называется - Залесье, на котором власти королевской нет, и не предвидится. И по размеру это Залесье тянет на полноценное графство.
   - А что тут вообще есть?
   - Есть несколько баронов, которые ведут себя не как землевладельцы, а как обычные разбойники. Есть два десятка мелких банд. А еще есть земля плодородная, озеро с рыбой... да много чего тут есть, в предгорьях на севере Залесья, говорят, даже железо добывают. Понимаешь, к чему я это говорю? Край богатый, а власти нет.
   - И ты предлагаешь...
   - Предлагаю эти земли под себя взять.
   - Ты шутишь? Нас всего-то шестнадцать человек...
   - А ты думаешь, что другие банды сильно больше? Я поговорил с местными, они в один голос заявляют, что бандитов много, житья нет, но вот нападают за раз человек пять- десять, не более. Оно и понятно, нет тут для большой банды добычи. Поэтому и не собираются здешние разбойники в крупные ватаги. Много народу в банде, это еще и много жадных ртов при дележе трофеев.
   Валера только с сомнением покачал головой, но Умват не сдавался.
   - Банды мелкие мы легко вырежем. Ну, или под свою руку возьмем, если захотят. На наших условиях, естественно. А захотят наверняка многие, они тут с хлеба на квас еле-еле перебиваются, мы по сравнению с ними богачи. Бароны здешние никуда не денутся, либо подчиняться будут, либо... сам понимаешь. Защитить завоеванное, тоже труда не составит. Из Семага сюда никто войско не пошлет, если в своем уме. А если и пошлет, то не беда, оно в том лесу и сгинет. Из Серых Земель, ну в смысле, с другого берега, вряд ли кто сюда поплывет в силах тяжких, а от мелочи отобьемся. Да и все поселения, а, соответственно, и лодки большие, в Залесье находятся. Если мы будем тут все контролировать, то со стороны озера никто без нашего ведома прийти не сможет.
   - Из королевства этого, из Семага, точно сюда не добраться? Что, совсем нельзя через этот лес пройти?
   - Контрабандисты тропки знают, но там даже лошадь не пройдет, только пешком. Если тут наша власть будет, то мы эти тропки под приглядом держать будем, чтобы торговля через нас шла. А войску там не пройти. Да и Семагу сейчас до этих земель дела нет.
   - Чем же они так заняты, что потеря территорий, пусть даже и бесполезных, их не встревожит? Насколько я знаю, любое государство к таким вещам относится очень серьезно. Если сегодня позволишь отобрать у тебя что-нибудь мелкое и не возмутишься, то завтра у тебя отожмут уже что-то стоящее. Вот, когда я мальцом был, у моей страны соседи решили отобрать островок маленький, никому нафиг не нужный. На нем и не было ничего, кроме поста пограничного, а соседи войско неслабое прислали. Пограничников они побили и смотрят, стерпим мы, или нет. Не стерпели, жахнули по этим жадным соседям так, что там аж земля оплавилась, чтоб хавальник в нашу сторону не разевали. Есть такая магия специальная, "Град" называется. А у Семага этого, наверно, сейчас проблемы большие? У них что там, чума или землетрясение?
   - Хуже, у них там правитель Валансий Первый.
   - И чем он знаменит?
   - Звали его раньше Сигуэль Валансий Каро, и был он в очереди на наследование трона, то ли седьмым, то ли восьмым. Однако все прямые наследники очень удачно для него померли. Кто с лошади упал, кто грибочков несвежих покушал. Стал Сигуэль наследником, тут и предыдущий монарх недолго прожил. После чего новый король объявил, что с его воцарением началась новая эра. Переименовал королевство Семаг в Валансию, столицу тоже, ну и себя не забыл, стал зваться Валансием Первым. Полез воевать с соседней Иллурией, продул войну с треском и сейчас занят тем, что борется с изменой и предательством. Ведь ни чем другим объяснить поражение невозможно, а кто думает иначе, тот предатель и есть. А еще он строит в столице новый дворец. Кто видел, говорят и вправду, диво дивное. Только той стройке пока конца и края не видать, уж больно широко Валансий размахнулся. Вот и получается, что до всех других дел у них руки сейчас не доходят. Да и наместник королевский в той провинции, к которой наше Залесье приписано, не будет торопиться в столицу донести о потере. Поспешишь доложить, а тебя самого в измене обвинят, почему не углядел? Так что узнают в Хотаране обо всем, что здесь случилось, очень нескоро.
   - А все эти банды местные, они не объединятся, когда поймут, что мы их режем?
   - Не успеют. У нас корабль есть, и мы быстрее сможем из одного места в другое переправиться, чем они. А потом, местным жителям, тот бардак, что здесь творится, уже в печенках сидит. И если придет кто-то, и скажет, что законы теперь такие-то, налоги - такие-то, и вообще, отныне власть твердая, то все эти жители за него будут. Может, воевать, и не пойдут, но бандитам здешним, помощи точно не окажут. Они уже себе дурную славу создали, а мы еще никого тут обидеть не успели, только трактирщику выручку обеспечили, какой он сроду не видел. Про нас тут никто слова дурного не скажет, а это многое значит. А еще мы объявим, что ты, граф Залесский, являешься законным владетелем этих земель. Мол не было тебя здесь долго, занят ты был делами важными, а сейчас приехал и хочешь в своих владениях порядок навести.
   - Да какой из меня граф? - Фыркнул Валера. - Они же, графья эти, с детства разным премудростям дворянским учатся. Всякие бальные танцы изучают и... Ну ты понял. Все же сразу поймут, что я ничего этого не знаю.
   Валера имел представление о дворянстве на основе фильма "Три мушкетера". А ещё он помнил со школы, что дворяне были за царя, ну и вообще угнетатели. За что им и наваляли. Но ведь мушкетеры вроде были хорошие? Короче была у него в голове полная каша.
   - Валер, этикет и танцы изучают дети высшего дворянства. Они обитают вблизи столицы, крутятся вокруг королевского двора и с простыми людьми просто не пересекаются. Высший свет - это совсем другой мир. Большинство же дворян с детства учится двум вещам - владению мечом и умению командовать. Для них это важнее, чем знание, как правильно поклониться. Для придворных они такое же быдло, как и простой народ. Ты командуешь не хуже любого дворянина, а уж про владение мечом я молчу. Вполне сойдешь за графа, никто и не усомнится!
   - Так с меня бумагу какую-нибудь спросят...
   - Вот самая лучшая бумага! - Умват похлопал по ножнам меча. - Если же будет нужда, так мы тебе любые бумаги выправим, хоть от самих Старых Королей родословную нарисуем. И главное, мы будем говорить о том, что ты граф, как о всем известной вещи. А то, что "все знают", никому проверять и в голову не придет.
   - Звучит заманчиво...
   - Конечно, заманчиво! Валер, как ты думаешь, народ в нашей ватаге в разбойники подался оттого, что им подвигов захотелось? Таких, как ты, которым приключения нужны, раз-два и обчелся. Большинство на этот путь встало потому, что работать не любят, но хотят все иметь. Сладкой жизни им хочется. На большой дороге, где они эту сладкую жизнь ищут, шансов разбогатеть мало, скорее голову в кустах оставишь. А вот сейчас перед нами такой шанс появился, и дураками будем, если его упустим. Но есть у нас одна трудность...
   - Это какая?
   - Ты только за меч не хватайся, выслушай. В том, что мы в Залесье власть возьмем, я не сомневаюсь. Но вот потом всем этим краем управлять надо будет. А ты этого делать не умеешь, да и учиться не захочешь, потому что не твое это. Тебе бы мечом махать, да чтоб весело было. А управление землями - дело скучное.
   - Так я тебя поставлю, ты же, вроде как, именно этого хочешь? Справишься?
   - Справлюсь, я ведь не всегда бандитом был, опыт имею. А вот ты понимаешь, что как я все это дело налажу, то настоящая власть в Залесье от тебя ко мне перейдет?
   - А зачем ты мне это говоришь?
   - Затем, чтобы ты, когда сам до этого додумаешься, не спешил мне глотку резать.
   - И какая мне выгода в том, что ты главным станешь?
   - Во-первых, на твое место я и не покушаюсь. Атаман у нас ты, и никто другой. Во-вторых, как здесь веселье закончится и начнется мирная жизнь, ты заскучаешь и куда-нибудь отправишься. А тут кому управлять? Без пригляда да твердой руки все опять в запустение придет. Вернешься ты из похода, а тут снова бардак с бандами и дикими баронами. Оно тебе надо? Если же здесь я буду твердо сидеть, то у тебя всегда будет место, куда вернуться можно.
   - Почему же ты не хочешь сам атаманом быть?
   - Потому что слава и титул "Граф Залесский" мне без надобности. Да и спокойнее жить я буду, если не на виду, а в сторонке стоять. Войско к нам не пошлют, а вот убийц прислать могут.
   - И ты хочешь меня подставить?
   - Так у тебя, при встрече с ними, шансов всяко больше будет, чем у меня. То, что для меня смерть неминуемая, для тебя - забава и развлечение, видал я, как ты с врагами управляешься. А если серьезно, то надо будет нам, как твердо тут обоснуемся, искать толкового человека, чтобы всякие дела тайные делать умел, и чтоб убийц подосланных ловил еще до того, как они к нам близко подберутся.
   - Значит, хочешь ты Умват, быть "Серым Кардиналом" Серых Земель, и вертеть мной из-за спины...
   - Кто такой "Серый Кардинал", я не знаю, да и на все Серые Земли не замахиваюсь, но вот Залесьем управлять хочу. А вертеть тобой мне без надобности, потому, как ты и так все делаешь правильно. Если же появится у меня желание, что-то по другому сделать, не по-твоему, так я тебе об этом в открытую скажу, толку будет больше. Ты, несмотря на всю свою лихость, человек достаточно разумный, из-за гонора или упрямства глупости делать не станешь.
   "Хозяин, он говорит правду. Во всяком случае, он в свои слова верит" - вдруг раздался у Валеры в голове голос Сагры.
   " Ты можешь отличать правду от неправды? А почему раньше об этом не сказал?"
   " Потому что раньше сам об этом не знал. А теперь знаю!"
   " И что еще ты можешь?"
   " Пока не знаю, но я же самообучающийся! Наверняка еще чему-нибудь научусь. Кстати, нам на тренировку пора, время подходит"
   - Ну что, Умват, считай, что я согласен. Что дальше делать, ты наверно уже придумал?
   - Конечно, атаман! Пойду командовать, а вечером доложу, что к чему. - Сказал Умват и понесся осуществлять свою мечту. А Валера занялся тренировкой.
   ***
   Поместье барона Адомара, с которого решили начать установление нового порядка в Залесье, встретило банду Короба закрытыми воротами. Валера уж было собирался устроить штурм, да и Сагра его к этому всячески подталкивал, но Умват уговорил атамана не спешить и сначала поговорить. Мол, зарезать всех еще успеем. После долгих препирательств, Валеру таки пустили внутрь. Хозяин поместья, невысокий сухощавый мужчина неопределенного возраста, смотрел насмешливо, но все же предложил гостю пройти в дом и пригласил за стол. Валера не стал ходить вокруг да около, а сразу заявил барону, что он, Валер Короб, граф Залесский, собирается силой оружия восстановить в данной местности свои права, беззаконно попранные... неважно кем, но кто попадется - тому несдобровать! Адомар, услышав такое наглое заявление, не открыл рот от удивления, да и вообще не выглядел особо шокированным. Наоборот, он заинтересовался, стал задавать вопросы, и слово за слово вытянул из Валеры весь его "гениальный" план. В процессе разговора барон продемонстрировал немалую осведомленность о том, что делается в разных районах Залесья и сделал несколько толковых замечаний на тему того, как это Залесье покорять. После чего ненадолго задумался, и видно приняв какое-то решение, посмотрел Валере в глаза. Взгляд у барона был тяжелый, но разве могло это смутить лихого атамана? Коробов уставился в ответ с наглой ухмылкой.
   - Молодой человек, я принимаю Ваше предложение. Завтра я и мои люди принесут Вам присягу. Пока же располагайтесь, на то, чтобы накормить и напоить Вашу бан... гм... гм... Вашу дружину, моих скромных средств хватит. - Барон Адомар отсалютовал Валере кубком. - В свое время, мне даровали это баронство в награду за... неважно, за что. Хотели меня подальше от Хотарана загнать, вот и всучили никому не нужные земли. Я чудом смог добраться сюда, потеряв по дороге почти весь свой отряд. Мне приходила в голову мысль навести тут порядок, но, увы, не с моими силами. Того десятка бойцов, что есть у меня, хватает на оборону моего поместья, не более. Даже их содержание для меня накладно. Если Вы сможете установить в этих землях закон и порядок, то я буду Вам очень благодарен. Да и не я один. Жить в постоянном напряжении, ожидая, что в любой момент может заявиться какая-нибудь банда, или сосед решит потравить мне посевы, уже надоело. Кстати, вот с моим соседом Вы вряд ли сможете договориться.
   ***
  
   Сосновая хвоя мягко стелилась под копыта лошадей. Небольшой отряд не спеша двигался через редкий лесок, все более удаляясь от поместья барона Адомара. Главари банды ехали рядом, негромко разговаривая.
   - Валер, что ты про своего нового вассала скажешь? Как он тебе глянулся?
   - С одной стороны, вроде нормальный мужик, не пустобрех. Раз сказал, что он на нашей стороне, то в спину не ударит... ну, во всяком случае, в ближайшее время. То, что я липовый граф, он понял сразу, но похоже, его это устраивает. Если у нас все получится, то он, как сторонник новой власти, получит кучу плюшек. Если же мы облажаемся, так он ничего не теряет. А вот с другой стороны... какой-то он темный, явно скрывает что-то. Врать напрямую, он не врал, но и говорил явно не все.
   - Послушай, что про него опытный человек скажет. Эй, Молчун! - Умват подозвал одного из бандитов. - Скажи атаману, кто такой барон Адомар.
   - Ищейка. Королевский сыск. - Бывший каторжник сказал эти слова, как выплюнул. Потом коротко поклонился и, подтверждая свое прозвище, молча отъехал в сторону.
   - Вот и у меня такое же мнение сложилось. Помнишь, я говорил тебе, что нужен нам человек, с тайными делами знакомый? Так этот Адомар самый лучший кандидат на такую роль. Его, похоже, в Семаге крупно обидели. Против них он будет козни строить не только за деньги, но и с удовольствием. А для нас найти настоящего королевского сыщика - большая удача.
   ***
   В соседнем баронстве все произошло так, как и предсказывал Адомар.
   - Я, барон Эн- Бюренволь, вызываю тебя...
   Валера не стал выслушивать разглагольствования барона, и убил его одним длинным выпадом. Войско данного персонажа, напоминавшее толпу испуганных крестьян, поспешило согласиться с тем, что теперь у них новое начальство, и с облегчением разошлось по домам. Умват быстро решил все вопросы со старостой единственной деревеньки, что относилась к данному баронству, и Валерина банда отправилась дальше. Хотя, почему банда? Дружина графа Залесского!
  
   ГЛАВА 11
   Королевство Иллурия. Северная граница.
   7830 год от Сотворения мира.
  
   - Значит, желаешь ты, Лек Таран, послужить в славной Иллурийской Армии? - человек сидящий за столом смотрел на Алексея без особого интереса - сколько таких рекрутов прошло перед его глазами! - Предварительную проверку ты прошел, так что ставь крестик вот тут... Или грамотный?
   - Грамотный.
   - Уже хорошо, тогда подписывай. Вот, а теперь отправляйся во вторую когорту. Тебя проводят. - Сказав это, человек в кафтане с эмблемами полусотника уткнулся носом в бумаги, демонстрируя страшную занятость. А Леха отправился служить. Второй раз за свою недолгую жизнь.
   ***
   По весне, когда баба Маня посчитала, что хватит уже учиться, да и дядька Нурион, согласился с тем, что Лек Таран вполне подготовлен, пришла пора отправляться в дорогу. Инструктировали Леху так, как будто он идет не на обычный рекрутский пункт, а прыгает с парашютом в Ставку Гитлера. Баба Маня все мозги парню высушила указаниями о том, чтобы силу свою и возможности немалые, Леха ни в коем случае не показывал. "Будь, как все, не выделяйся. Можно показать результаты чуть-чуть лучшие, чем у других, но ни в коем случае не сразу. Потихонечку, полегонечку - так оно вернее будет. Вот когда освоишься, тогда и будешь себя проявлять с хорошей стороны. Так у тебя намного больше шансов будет и голову на плечах сохранить, и по службе продвинуться"
   Дядька Нурион от нее не отставал. Он подробно расписывал, что и как надо делать, и каждый раз добавлял, чтобы Леха ни в коем случае на него не ссылался и даже не упоминал о том, что видел когда-нибудь.
   - Понимаешь, Лек, я же из армии не просто так ушел. Будь моя воля, так служил бы и служил, ан нет. Обвинили меня облыжно в гибели людей. Моей вины там не было, там во всем хлыщ из столицы виновен был, но не отдавать же под суд сынка генеральского? Вот и повесили все на меня. Хорошо ещё, товарищи пропасть не дали, помогли скрыться. Вот и пришлось мне в Серые Земли бежать.
   - Так это же когда было...
   - Было это давно, но у Тайной Канцелярии память еще дольше. Она ничего не забывает. Обмолвишься где-нибудь, что со мной знаком, а добрые люди тут же и донесут. Мне-то ничего не будет, сюда ищейкам вход заказан, а ты под внимание нехорошее попадешь, оно тебе надо? Тебе и так по началу умение мечом владеть скрывать надо будет. Иначе вопросы тебе начнут задавать, а где это ты научился? Характерные ошибки новичка ты знаешь, изобразить неумеху вполне сможешь. С вами же там не Мастера Меча заниматься будут, не раскусят. А уж потом, эти знания, что я в тебя вложил, тебе выжить помогут.
  
   Отправился Алексей из деревни с небольшим караваном, который вез какие-то плоды на продажу. Деревенские называли их грибами, хотя росли эти "грибы" на ветках невысокого кустарника. Ничего подобного на Земле Леха не видел. Собирали их зимой, а вот продавали по весне. В большой деревне, где эти непонятные плоды продали перекупщикам, Леха пересел на другой караван и отправился прочь из Серых Земель.
   Дорога не показалась Алексею интересной. Пара стычек, в которых он действовал совершенно автоматически, тоже не оставили в его памяти глубоких впечатлений. Ну, помахал мечом, ну прибил пару уродов, ничего примечательного. Уровень владения оружием у нападавших был невысоким, и ему не пришлось особо выкладываться, не говоря уж о том, чтобы применять свои способности. Все-таки магия - это сила! Благодаря специальным обучающим заклинаниям, Леха смог за несколько месяцев научиться обращению с мечом так, будто занимался этим долгие годы.
   Прибыв в Рискул, небольшой город на границе с Серыми Землями Леха записался у вербовщика в рекруты. Через день, уже вместе с группой таких же как он новобранцев, был направлен в учебный лагерь. Там, без труда выполнив несложные нормативы, Алексей стал рядовым первой сотни второй когорты. И потянулась, уже привычная армейская жизнь.
   ***
   - Господин генерал, при таком количестве потерь, мой легион скоро не сможет контролировать свою зону ответственности. В последнее время степняки резко активизировались, стычки происходят ежедневно. Я был вынужден перебросить Третью и Седьмую когорты на степной участок. Тут же зашевелились контрабандисты, да и просто бандиты в холмах. Там у нас осталась редкая цепочка постов на основных тропах. Численность подразделений не дотягивает до штатной. Восполнять потери мы не успеваем. Если я не получу пополнения, то легион скоро станет просто небоеспособным!
   - Дорогой барон Шарансит, Вы преувеличиваете! Уж в боеспособности Вашего легиона я никогда не сомневался. Однако, с Вашей оценкой ситуации я согласен. Беда в том, что у нас сейчас очень мало рекрутов. Войны нет, народ жирком оброс, и идти в армию не спешит. Единственное, что я могу сделать в данной ситуации, это подбросить Вам пополнение из недоученных новобранцев. Распределите их по имеющимся подразделениям, там и натаскают их старослужащие. Понимаю, что посылать в бой неумех глупо, но ничего другого сейчас мы сделать не можем. Надеюсь, что увеличение численности легиона поможет выправить ситуацию, а потом... а потом будет видно.
   Разговор двух военачальников изменил судьбы многих людей. Кому-то он продлил жизнь, кому-то, наоборот сократил. Изменил он судьбу и рядового Лека Тарана.
   ***
   Служба в учебном лагере, достаточно размеренная, была прервана по приказу вышестоящего начальства. Из недоучившихся новобранцев спешно формировали отряды и отправляли их, под командой "покупателей", в места, где требовалось пополнение. Судя по торопливости, с которой все это происходило, дела в этих местах шли не очень гладко.
   Лека Тарана, с десятком таких же новичков, отправили в качестве пополнения в маленькую крепость, стоящую на перевале и контролирующую проходящую мимо дорогу. Ну, дорогу, это громко сказано, скорее тропу широкую.
   До места будущей службы добираться предстояло долго. Сначала надо было дойти до маленького селения, стоявшего почти у самой границы, а потом еще три дня по горной тропе топать до крепости. Старший их команды, пожилой десятник Дорен Ханг, живо напомнил Лехе дядьку Нурика, такой же плотный, широкоплечий и въедливый. Перед походом он успел выпить своим подчиненным все мозги, и они теперь боялись свое начальство больше, чем предполагаемого неприятеля.
   ***
   Поход по дороге до приграничного поселка, хоть и был долгим, но больших хлопот маленькому отряду Дорена не доставил. Места худо-бедно обжитые, можно и припасы купить и переночевать под крышей. А вот последний отрезок пути через горы для непривычных к такой местности людей оказался тяжелым. Когда отряд добрался до места очередного привала, новобранцы в изнеможении повалились на землю. Хоть и гоняли их в "учебке", но не успели еще они приобрести нужную закалку и выносливость, просто времени мало прошло. На ногах остался Дорен, которому все было нипочем и Алексей, для которого эти нагрузки были легкой разминкой. Правда Леха быстро сообразил, что не стоит выделяться, и с преувеличенным кряхтением тоже опустился на травку. Дорен начал по своей привычке всячески поносить "слабаков и неумех", заставляя их подняться и заняться обустройством привала. Солдаты зашевелились, поминая про себя злобное начальство, но вот сделать ничего не успели. Свистнули стрелы, и десятник повалился на землю, зажимая рану в груди. Закричали еще пара человек, получивших оперенные подарки. Леху спасло предчувствие, которое заставило его резко нагнуться, иначе он бы тоже не избежал попадания. На дорогу со склонов попрыгали люди. Судя по вооружению и повадкам, ребята были опытные, не чета Лехиным спутникам.
   - А ну бросили оружие! Быстро! Кто схватится за меч, убьем сразу, кто сдастся, будет жить! - Заорал один из нападавших. Новобранцы неуверенно переглянулись и стали складывать оружие. Ну, это те, кто сподобился его достать, большинство и этого сделать не успели. Нападавшие довольно осклабились, и направились к сидящим солдатам, доставая веревки, явно заготовленные заранее.
   Лехе начинать свою воинскую карьеру с попадание в плен совершенно не хотелось. Он не сомневался в том, что сумеет разорвать любые веревки и из этого плена сбежать. Но вот стоит ли доводить до крайности? Опоят каким-нибудь зельем, и не сбежишь уже. То, что он раскроет свои способности, Алексей посчитал меньшим злом, чем попадание в руки явно не добрых людей.
   Так, спереди подходят пятеро, и они уже близко, а вот сзади врагов всего трое, да и расстояние до них больше. Значит первая цель - ближайшая группа. Вперед! Воздух загустел, все звуки стали похожими на какое-то басовитое бурчание. Тело Алексея распласталось в длинном прыжке. Нападавшие начали реагировать на опасность, когда двое из них уже падали на землю. Конечно, стандартный армейский меч, который был у Лехи в руках, уступал в качестве и балансировке даже тому оружию, с которым он тренировался в деревне, но за неимением горничной, можем и барыню... Третий и четвертый противники получили по ногам, не прикрытым никакой защитой, а пятый, успевший атаковать Леху сверху, с хрустом воткнулся в землю головой, промазав по крупной, но неуловимо подвижной фигуре. Эти противники уже опасности не представляют. Что там вторая группа? Троица, нападавшая сзади, только подбегала к месту драки.
   - Десяток, к бою! - что было мочи закричал Алексей. Вбитая в подкорку команда, подействовала на растерявшихся было солдат. Они вскочили, и неуклюже выставили мечи в сторону врагов. Те притормозили. Численное превосходство, даже неумелого противника, вынуждало не торопиться. Этой заминки хватило Алексею на то, чтобы подбежать сбоку и резануть двоих по рукам. Раны, пусть и несерьезные, сразу сбили с нападавших прыть. Они начали пятиться, а Лехины сослуживцы, ободренные успехом, двинулись вперед. В этот момент возле уха свистнула стрела. А вот это плохо, хоть стрелять по дерущимся людям и не очень удобно, но если не разобраться с лучниками, то они могут всю малину обо... хм. Побьют они нас стрелами, короче. Алексей в низком выпаде достал одного из подранков мечом в ногу, и понесся вверх по склону к тому месту, откуда летели стрелы. Наука бабы Мани не прошла даром. Леха летел по лесу абсолютно бесшумно и сумел застать стрелков врасплох. Лучники, увлеченные выцеливанием противников на дороге, позорно прохлопали его появление. За кинжал успел схватиться только один, да и то без толку. Прыжок вправо, влево, перекат, и вот уже четверо лучников лежат на сосновых иголках. Как там внизу? А внизу нормально, последний из оставшихся в живых нападавших уже удирает. Ффу-ух! А ноги-то, того, трясутся. Надо передохнуть чуток. Хотя нет, нельзя. Там пара бойцов ранены, да и десятник, может быть ещё жив. Надо идти.
   Выяснилось, что раненых, считая десятника, аж пятеро. Да один убитый. Вот и повоевали. Хотя, все не так печально. При нападении численно превосходящего врага, да еще из засады, они, можно сказать, легко отделалась. Первым делом Леха осмотрел Дорена. Слава Богу, стрела оказалась бронебойной, с узким граненым наконечником. Она смогла пробить кольчугу с поддоспешником, но глубоко не проникла. Мысленно перекрестившись, Леха выдернул стрелу и приложил руку к ране, останавливая кровь. Он конечно, не лекарь, но приемы первой помощи в него вбили хорошо. Пусть и грубо, но он влил в раненого немного энергии, которая позволит тому продержаться какое-то время. Обернувшись, Алексей заметил удивленные глаза одного из солдат, как там его... Вспомнил!
   - Азик, иди сюда! Я гляжу, ты в магии смыслишь?
   - Да, немного... Я в деревне у знахаря учился...
   - Потом расскажешь. Помоги десятнику. Сможешь?
   - Да, смогу.
   Как там другие раненые? Так, а убитых у нас стало двое. Один из подранков, которых добивали солдаты, сумел-таки продать свою жизнь подороже. Черт, если бы сразу к этому бойцу поспешил, может, и вытащил бы... Тогда неизвестно, успел бы помочь десятнику или нет... Короче, нечего голову забивать, что сделано, того уже не вернешь. Трое солдат оказались ранеными достаточно легко, во всяком случае, угрозы для жизни нет. Ну, чтож, осталось добраться до крепости и не попасть в какую-нибудь очередную неприятность.
   ***
   - Они там совсем рехнулись? Вместо обещанного пополнения присылают десяток необученных рекрутов, из которых половина ранена! Это же насмешка какая-то! Да еще Дорен умудрился стрелу поймать, где мне брать десятников? Рожать? - Альдиран Фар, комендант крепости "Форт Белый Родник" в высоком звании сотника, жадно припал к кружке с водой. Лето в этом году было жарким. Во всех смыслах. А вода из источника, бившего в крепости и давшего ей название - очень вкусной.
   - Альдиран, не кипятись, все не так уж плохо. - Заместитель командира, полусотник Манур Ревен, как человек умудренный житейским опытом, не видел в сложившемся положении ничего страшного. И не такое бывало, находили выход. Молодой сотник только махнул рукой. Однако Манур тут же все разложил по полочкам, объясняя свой оптимизм.
   - Двое новобранцев ранены легко. Пару дней отдохнут и будут в строю. Еще один чуть побольше в койке проваляется, но тоже не очень долго. Дорен ранен серьезно, но помощь ему оказали вовремя, ничего страшного нет. Отлежится и встанет в строй. Пока полностью не поправится, будет в крепости по хозяйству распоряжаться.
   - А в боевых десятках кого на командование ставить?
   - Так у тебя есть уже почти готовый десятник. Новобранец этот, как его... Лек Таран. Взял командование на себя, сумел отряд в крепость привести, раненых донес, не потерял. Подучить его, и будет вполне пристойным командиром десятка.
   - Да кто его слушать станет, новобранца-то...
   - Просто не надо распределять пополнение по другим десяткам, оставь их вместе. Они, хоть и молодые, но уже какое-никакое слаживание прошли и даже в бою побывали. А этот Таран прекрасно с ними управляется. Кстати, если так сделать, то у тебя появится "штрафной" десяток для всяких неприятных работ.
   - Почему штрафной, они же вроде ещё ничего нарушить не успели...
   - Штрафной, потому что полностью из новобранцев состоит. Если бывалых воинов на всякие хозяйственные работы посылать, так они бухтеть начнут, мол, мы бойцы, а не землекопы. А эти возражать не посмеют. О-хо-хо, ничему-то вас в Училище не учат, что бы ты без меня делал...
   Интерлюдия.
  
   Офицерское Училище было создано в столице Иллурии Мирраволе во времена короля Рента Третьего. Мысль создать такое учебное заведение посетила самодержца, когда он вместе со своим канцлером и ближайшими придворными разбирал итоги недавно закончившейся военной компании. Компания была проиграна вчистую, а вот причины поражения были королю непонятны. Вроде и войск было достаточно, и магическая поддержка присутствовала в нужном объеме, но, тем не менее очередная, неизвестно какая по счету, попытка отбить у соседнего Уримана провинцию Дерак закончилась полным провалом. Вникнув в детали проигранной войны король осознал, что причина проигрыша была заключена в... командирах Иллурийской армии. Эти командиры назначались, как и было заведено с незапамятных времен, из наиболее родовитого дворянства королевства. Ну а кого же назначать, как не графов с баронами? Они и командовать людьми приучены, и воинские умения с детства постигают, и, вообще, люди достойные и благородные. Вот только война эта показала, что умение виртуозно владеть мечом не заменяет тактической грамотности, а отсутствие привычки подчиняться делает такого командира совершенно неуправляемым. Идею, как решить данную проблему, подсказали маги. Ведь у них давным-давно созданы различные школы и академии, где и обучают магическому искусству талантливую молодежь. И выходят из стен этих учебных заведений маги не только подготовленные, но и дисциплинированные, так уж там учебный процесс организован. Дворянство идею короля восприняло поначалу прохладно, мол, чему там учиться, мы и сами все знаем. Однако, учитывая те преференции, что были обещаны выпускникам Училища, детей своих все же учиться послали многие. А по прошествии некоторого времени выяснилось, что не пройдя обучения, претендовать на серьезную должность просто невозможно, король всячески поддерживал выпускников своего детища. И стало обучение в Иллурийском Офицерском Училище для дворян такой же традицией, как участие в охоте и посещение балов. А провинция Дерак никуда не делась. Уриман был разгромлен наголову в очередной войне и смирился с потерей.
   ***
   Манур Ревен считал, что с местом службы ему очень повезло. Раньше он командовал отрядом в дружине у мелкого барона. Деньги там платили невеликие, да и те частенько зажимали, а вот шанс сложить голову в какой-нибудь дурацкой стычке за обладание заливным лужком был и не малый. Никаких возможностей подняться повыше в служебной иерархии тоже не было, все места давно расписаны в соответствии со знатностью и древностью рода. С таким подходом куковать бы ему до конца дней на своей невеликой должности, да решил однажды Манур круто изменить свою жизнь и подался в королевскую армию. Небогатого дворянина поставили полусотником, что было формальным понижением, но вот перспективы тут открывались просто замечательные. Его нынешний начальник, молодой выпускник Офицерского Училища, происходил из богатой и знатной семьи и задерживаться на нынешней должности явно не собирался. Если будет у Альдирана Фара все хорошо (а уж Манур постарается, чтобы именно так все и было), то очень скоро он уйдет на повышение. Кто будет назначен на место коменданта крепости, можно и не сомневаться. Легион, прикрывающий северные границы королевства, испытывал острую нехватку в солдатах и офицерах, так что быть Мануру в ближайшем будущем сотником. Это совсем другое жалование и положение. А главное, он будет в этой крепости сам себе начальником, что позволит ему очень неплохо обогатиться, ситуацию, сложившуюся вокруг "Белого Родника" Ревен знал очень хорошо, и видел в этой ситуации шанс для себя.
   ***
   Лек Таран продолжил свою службу в привычной для него должности командира отделения. Правда, не простого отделения, а "в каждой бочке затычка". Ничего, мы и это проходили, переживем. Из нарядов и караулов они не вылезали. А ведь надо было как-то и уровень боевой подготовки поднимать. Офицерам это делать было некогда. Другие десятники были заняты своими солдатами. Сам Леха, отнюдь не был Мастером Меча, он в той стычке выехал на запредельной для обычного человека скорости и ловкости. И толпа растерянных новобранцев за спиной его совершенно не устраивала. Тогда повезло, а в следующий раз может и не повезти. Лучше уж он худо-бедно обучит ребят, чтобы они и свою шкуру могли спасти и его, любимого, прикрыть. Натаскать их на примитивном уровне он вполне способен, а дальше видно будет.
   Когда Алексей проводил очередные занятия, на лавочку, стоявшую рядом с плацем, выполз Дорен Ханг. Десятник уже начал поправляться, и валяться на койке ему было скучно. Понаблюдав за пыхтящими солдатами, он внес в упражнения, что давал Леха, несколько поправок. Тот и не стал возражать, десятник явно опытнее его в деле обучения. После занятия, Дорен подозвал Леху к себе.
   - Скажи-ка мне, Лек Таран, кто тебя мечом махать учил?
   - Так в учебке...
   - Не свисти! Такие приемы в учебном легионе никогда не показывают. А так, как ты щит держал, его только в Тяжелой пехоте держат, я поэтому тебя и поправил. Но вот некоторые ухватки твои уж очень мне знакомыми показались. Мой командир меня в свое время именно так и учил. Не расскажешь, как он там?
   - О чем это Вы, дяденька Дорен?
   - Не хочешь говорить - как хочешь, твое дело.
   Дорен помолчал, а потом, как будто разговаривая сам с собой, произнес:
   - После того дела всю нашу третью когорту, ну кто жив остался, расформировали. Меня разжаловали в рядовые и послали сюда, в Легкую пехоту. Нуриона повесить хотели за измену, но он сбежать успел. А ведь то, что мы тогда в живых остались - его заслуга. Вот такие дела...
   - Он в деревне старостой сейчас. Все у него нормально.
   - Ну и хвала Богам! И разговор этот из головы выкини, так она меньше болеть будет. А с подготовкой десятка я тебе помогу. Ну, как на ноги встану. Ты же, завтра сходи, возьми у кладовщика пару луков. Я скажу, он тебе выдаст. И поставь тех ребят, что в твоем десятке из лесовиков, не мечом махать, а с луком тренироваться.
   - Так нам же не положено...
   - Мало ли что не положено. На нашем месте вообще егеря должны быть, это их работа по лесам и холмам бегать. Но коль уж мы здесь оказались, то надо постараться выжить и голову свою зазря не сложить. Посмотри на другие десятки, во всех пара-тройка лучников есть. Мы же не в битве, в которой легион на легион идет, сражаться будем. Тут сплошь засады да погони... Короче, не разговаривай, а беги выполнять! Понял, молодой?
   - Понял, понял. Уже бегу!
  
   ГЛАВА 12
   Королевство Иллурия. Город Мирравол.
   7830 год от Сотворения Мира.
  
   Заунывный и протяжный звук трубы летит над крышами и улицами Мирравола. Эта труба звучит с башни Цитадели, и сообщает жителям столицы о том, что наступило утро. Естественно, большая часть этих жителей давно проснулась и занялась своими делами. Для тех, кто добывает хлеб насущный собственным трудом, утро наступает ещё до рассвета. Уже разложены товары на прилавках многочисленных рынков. Печи в квартале кузнецов пылают жаром и выбрасывают в небо клубы дыма. Рыбаки у пристани таскают корзины с ночным уловом. И даже сонные студенты магической академии заняли свои места в аудиториях. Так что сигнал этот служит просто официальной границей дня и ночи. Ночные патрули уходят с улиц отсыпаться в свои казармы. Вместо них появляется дневная стража. Городские ворота теперь пропускают не только тех, кто имеет ночной пропуск, а всех желающих. Естественно, если они могут оплатить пошлину, нищих в столице и своих хватает. Открывают свои двери лавки и магазины серьезных купцов. Это мелочь всякая, свои забегаловки вынуждена круглые сутки открытыми держать, а мы люди солидные, за покупателями не гонимся, они к нам сами придут.
   В пригороде Мирравола, Забродье, на тихой улице под названием Кленовая, открывает двери в лавку под названием "Магические услуги. Бакалавр Карпин Оврик" молодой мужчина, скорее даже юноша. Его фигура и детский румянец на щеках говорят о том, что он совсем ещё молод. Но вот взгляд серо-голубых глаз молоденькому подмастерью (судя по вывеске, скорее ассистенту мага) совершенно не соответствует. Люди знающие безошибочно определят, что этому парню уже приходилось отбирать чужую жизнь.
   ***
   Халан Пет, ассистент мага и добропорядочный житель столицы королевства Иллурия, славного города Мирравола, пребывал в грустной задумчивости. Для этого были весьма уважительные причины. Он был так же далек от осуществления своей мечты, как и в то время, когда он был рядовым первого года службы Петей Халаевым. С одной стороны, все, что для этого нужно, у него было. Более чем пятьдесят тысяч золотых (деньги он пересчитал и спрятал) делали его если не богатым, то весьма состоятельным человеком. Вполне достаточная сумма для того, чтобы приобрести дом и жить, ни в чем себе не отказывая. Со своей, внезапно появившейся магической силой, он более менее разобрался, благодаря помощи Карпина Оврика, у которого сейчас и жил. Эта сила делала его очень крутым перцем (особенно в собственных глазах). Беда была в том, что Петя был один. В здешнем обществе, все люди принадлежали к какой-нибудь организации, группе или касте. Например, его патрон, отставной чиновник Карпин Оврик, жил в пригороде, в котором как раз такие отставные вояки или чиновники составляли подавляющее большинство. Попробуй, тронь одного, как за него моментально вступится весь поселок. Просто из чувства самосохранения, ведь если ты не вступишься за соседа, то кто тогда вступится за тебя? А отставники эти, помимо того, что не все еще были беспомощными стариками и помнили, как держаться за меч или бить магией, обладали кучей знакомств и связей, оставшейся от их прежней службы. Всякий, пожелавший обидеть мирного старичка, вполне мог в этом убедиться. Точно так же любой житель Мирравола, начиная от Лорда из Королевского Совета, и до последнего нищего, мог рассчитывать на поддержку своих родственников, сослуживцев или подельников. Даже помощник мага Халан Пет был защищен от окружающего мира своей работой у Карпина Оврика. Но стоит ему покинуть мага и зажить самостоятельно, как эта защита пропадет, ведь он был чужим. И тогда грош цена его боевым умениям и богатству. На умения найдутся люди, у которых этих умений не в пример больше и... отберут то самое богатство вместе с жизнью. На то, чтобы стать своим просто в силу проживания по соседству уйдут годы. Так и состариться недолго, не сумев воспользоваться лежащим в укромном уголке подвала золотом. Надо что-то придумывать, причем срочно.
   - Скажите, мэтр Карпин, а если я самостоятельно разбогатею, ну в смысле, создам свое дело, меня примут в Гильдию?
   - Ты все еще не оставил свои мечты стать купцом? Зря! Хотя мечтать полезно, это развивает воображение. Но вот в Купеческую Гильдию тебя не возьмут. У тебя просто отберут твое предприятие, а самого выкинут на улицу. Это в лучшем случае. Единственный способ попасть таким образом в члены Гильдии, это придумать такое дело, которое без тебя не будет работать. Вот Телфин Кнур сумел создать компанию, занимающуюся морскими перевозками. Раньше такие компании возили грузы только вдоль нашего берега. Если корабль отправлялся на другой материк, то он это делал на свой страх и риск. А Кнур сумел организовать дело так, что сообщение с Бакурией и Каланией стало коммерчески выгодным. У него большие корабли, не боящиеся пересекать океан, опытные капитаны и торговые фактории по всему миру. В Гильдии сообразили, что если убрать из этой системы самого Телфина и его верных людей, то она просто развалится. Намного выгоднее сделать ему предложение, от которого не отказываются. И теперь Телфин Кнур уважаемый член Гильдии, а её заправилы кровно заинтересованы в том, чтобы он и дальше процветал, ведь вместе с Кнуром богатеют и они.
   Петя капитально задумался. Ведь он человек из двадцатого века, знает и умеет много такого, о чем местные и не слышали. Но вот что из этих умений поможет ему здесь? Навык в управлении трактором бесполезен, за отсутствием этого самого трактора. Как сделать трактор Петя не знал. Автомат, да что там автомат, даже охотничье ружье он создать не сможет. Ладно, с самим ружьем, его Петя худо-бедно нарисовал бы. Но вот из чего сделан порох, он понятия не имел. Про устройство телевизора он знает только, куда воткнуть антенну, а куда сетевой шнур. И так далее, по всем пунктам. Ничего из технических чудес будущего он просто не сможет воспроизвести. Но Петя не сдавался и продолжал перебирать в голове всевозможные варианты обогащения. Он запретил себе думать о зарытых деньгах. "Вот разверну свое дело, тогда они мне и помогут, а пока лучше и не вспоминать о них"
   Свет забрезжил в конце туннеля, когда к Оврику обратился за помощью его сосед. Для мага не составило труда починить амулет, вышедший из строя. Он сделал это одним легким движением руки, вызвав благодарность соседа и задумчивость Пети.
   - Мэтр Карпин, а кто торгует амулетами?
   - Как кто, маги, конечно!
   - А купцы не торгуют?
   - Ну, разве что старьевщики, совсем уж хламом. А если ты увидишь купца, продающего задешево амулеты волшебной силы, то смело зови стражу. Это жулик.
   - Почему так?
   - Потому что каждый амулет изготовляется для конкретного человека, а сделать это может только маг.
   - Разве нельзя сделать амулет, чтобы он подходил разным людям?
   - Можно, конечно, но работать он будет плохо, или совсем не будет. Чтобы амулет работал, как полагается, надо его подстроить, уже зная, кто будет его использовать.
   - А эта подстройка сложна?
   - Нет, основная работа производится при создании, а привязка к человеку доступна даже подмастерью.
   Петя почесал затылок. Очевидно, это действие способствовало появлению той мысли, что неожиданно всплыла у него в голове.
   - Скажите, мэтр Карпин, а можно, при изготовлении, делать сразу не один амулет, а несколько, скажем десять.
   -Даже не знаю, наверно можно... Только зачем одному человеку десять одинаковых амулетов? А ты подкинул мне интересную задачку! Теоретически, если заготовки будут одинаковыми, это вполне возможно. Надо попробовать модифицировать заклинание Бари-Сагана... - маг забурчал себе под нос и с задумчивым видом отправился в лабораторию.
   ***
   Карпин Оврик, маг не самой великой силы, всю жизнь проработал в различных конторах, комиссиях и прочих бюрократических структурах, которыми богато любое государство. Есть такая профессия - Родину на карандаш брать и в ведомость заносить. Окончив первую ступень обучения в магической академии, он не стал учиться дальше, а выбрал для себя дорогу, приносящую твердый заработок. Так уж судьба сложилась, надо было сестрам на приданное зарабатывать. Вот и подался Оврик в чиновники, благо нужда в людях, имеющих магическое образование, там была. Всю жизнь он читал, писал и перекладывал с места на место различные бумажки. Но любовь к магии не оставляла его никогда. Он изучал соответствующую литературу, переписывался с такими же энтузиастами, повышая свой уровень, а когда появились средства, стал заниматься магией у себя дома, просто для собственного удовольствия. Его последнее место работы, уже после отставки со службы, изрядно поспособствовало такому "маголюбительству". Заведование никому не нужной лабораторией, куда его пристроили по знакомству, позволило Оврику натаскать домой кучу различной магической аппаратуры, признанной неперспективной и предназначенной на свалку. Подкинутая ассистентом идея его заинтересовала потому... потому что ему просто было любопытно, что из этого получится. Ни о какой практической пользе он не задумывался, чисто научный интерес.
   А Петя тем временем развил бурную деятельность. У кузнецов он заказал брусок из хорошей стали, с рисунком на одном из торцов. Назвал его Петя "колотушкой", потому, что умные слова "матрица" и "пуансон" были ему неизвестны, а слово "штамп", просто не пришло в голову. У медников был приобретен лист тонкой меди. Затем последовало две недели работы тяжелым молотком, пара серьезных травм и пять переделок "колотушки". Результатом стало то, что в квартале кузнецов Петю теперь узнавали и встречали веселым смехом. Если человек дурак и ему деньги девать некуда, то разве мы против того, чтобы он нам в очередной раз заплатил?
   ***
   Когда Карпин Оврик заявил, что заклинание по одновременному изготовлению нескольких амулетов готово, но его надо на чем-то испробовать, Петя выложил на стол десять одинаковых заготовок. Перед магом лежали аляповатые кулоны в виде кошачьей головы. Несмотря на неказистость, они были абсолютно одинаковыми. Оврик и не задумался, откуда его помощник их взял, главное, что они идеально подходили для эксперимента.
   Одно движение руки мага, и десяток медных кошек сверкнули зелеными глазами. Амулеты "ночное зрение" почти готовы, осталось привязать их к покупателям. За этим дело тоже не стало. Один из соседей, бывший городской стражник, сообщил своим сослуживцам о том, что востребованные в работе амулеты у его соседа стоят дешевле, чем даже у казенного поставщика. Патрули городской стражи стали частенько заворачивать к дому Оврика, чтобы сэкономить одну-две серебрушки.
   ***
   Спустя полгода, в мастерской построенной во дворе Оврика весело звенели молотками шестеро рабочих, изготавливая не очень красивые, но совершенно одинаковые заготовки. Петя, превращал эти неказистые поделки в дешевые амулеты, которые сам же и продавал. Карпину Оврику было совершенно не интересно заниматься однообразной работой самому, и он обучил заклинаниям своего ассистента. Сначала у Пети получалось плохо, потом лучше, а потом он стал делать эту работу, даже не напрягаясь. Практика - великая вещь! Гильдиям кузнецов и медников работа Петиной мастерской была абсолютно не интересна. На нашу делянку не залезают, кусок хлеба не отбирают, так и пусть делают, что хотят. Гильдия купцов к торговле амулетами не имела никакого отношения, а магам на производство дешевых поделок было плевать. У них были в приоритете намного более серьезные задачи. Изготовление различных амулетов, не обладающих большой силой, было отдано на откуп мелким колдунам и знахарям. То, что они не имеют лицензии, магов не особо волновало, все равно сделать ничего серьезного без соответствующих знаний нельзя. Знания эти, как и всяческие лицензии с дипломами, давали разнообразные магические школы и академии. Их выпускники находились под строгим контролем, и в основном, на государственной службе. Оно и правильно, оставлять такую силу без пригляда нельзя. Слабые волшебники, имеющие силу ниже определенной планки, государство не интересовали. Они в основном, сидели по деревням и обслуживали местное население. Если бы Петя, начал делать амулеты максимально возможного для себя уровня, то он неминуемо бы попал на глаза тех, кому положено магов контролировать. Выпускаемые им амулеты, до этой самой планки не дотягивали, и оставались вне сферы интересов "тех, кому надо". А вот прибыль они приносили весьма солидную. И даже налоговое ведомство не доставляло хлопот. Как отставной "государев человек" мэтр Карпин был освобожден от назойливого внимания королевских мытарей. Петя уже начинал удовлетворенно потирать руки. До осуществления мечты о богатой и привольной жизни конечно еще далеко, но уже не так, как было совсем недавно.
  
   ГЛАВА 13
   Королевство Иллурия. Северные Холмы. Форт "Белый Родник"
   7831 год от Сотворения Мира.
  
   Горы, в которые волею судьбы и начальства попал Алексей, напоминали ему Карпаты, куда он еще школьником ходил в турпоход или Южный Урал, через который он проезжал по пути в армию. Правда местные жители упорно называли эти горы холмами и за настоящие горы не признавали. Логика в этом была, по сравнению с ледяными пиками Западного хребта, здешние возвышенности и правда были низковаты. Поросшие смешанным лесом, пересекаемые звонкими речками, Северные Холмы были красивы в любое время года. Весной, цветочные ковры полян делали их похожими на волшебный сад. Летом, когда густая зелень скрывала торчащие изредка скалы, они казались праздником жизни. Осенью богатство красок заставляло трепетать самое черствое сердце. И даже зимой укрытые снегом ели были великолепны в своей строгой красоте. Просто рай для души возвышенной и способной остро чувствовать гармонию окружающего мира. Вот только для достижения подобного состояния души человеку необходимо отсутствие мирских забот и продолжительное безделье. Иначе не получается. Так что не было у десятника Лека Тарана времени всеми этими красотами любоваться. Он тянул службу, и не просто тянул, а делал это "за себя и за того парня".
   Крепость "Белый Родник" была построена королевскими инженерами в исключительно удачном месте. Она запирала единственную дорогу, идущую через Северные Холмы. Это только кажется, что раз кругом нет высоких гор, то пройти можно где хочешь. Конечно, многочисленные тропки пересекали эти холмы во всех направлениях, но вот удобный путь был только один. Ни караван купцов, ни, тем более войско, миновать этот форпост не могли.
   На высоком холме с крутыми склонами возвышались бревенчатые стены с башнями по углам. Дорога с трех сторон огибала этот холм у подножья, и проехать по ней без разрешения из крепости было невозможно - враз стрелами утыкают. Сами стены, деревянные, с земляной засыпкой внутри, не казались неприступной твердыней, но их было вполне достаточно для надежной защиты прохода. Для штурма даже такой, не очень мощной крепости требовалась настоящая армия со всеми полагающимися ей подразделениями. Нужны были саперы для осадных работ, маги для поддержки, обоз для снабжения всего этого воинства... много чего разного надобно армии для выполнения своих задач. И все это надо доставить в малонаселенную местность, да и там не бросить без надзора, а кормить и поить, снабжать и лечить. За то время, что враги будут добираться до крепости, а потом её штурмовать, можно еще три такие же построить.
   Но для того, чтобы укрепления на холме были не просто архитектурным украшением местности, а полноценной крепостью, там должен находиться гарнизон. По штату в "Белом Роднике" должна была стоять когорта легкой пехоты с частями усиления. Пять сотен мечников вполне способны оборонять стены, а две сотни лучников сделают подход к этим стенам непростой задачей. Сотня легкой кавалерии и такое же количество егерей должны были патрулировать окружающую местность. А еще в крепости полагалось быть магам, для поддержки и лечения, конюхам, ремонтникам... в общем много кого должно было быть в этом форте, чтобы он выполнял свою задачу. На деле же в крепости располагалась сотня пехотинцев, да полтора десятка нестроевых. Начальство, в неизъяснимой мудрости своей, решило, что раз на крепость никто не нападает, то и держать там полноценный гарнизон нет смысла. А солдатам пятой сотни, находившимся в крепости, в результате этого решения, приходилось выполнять кучу несвойственной им работы. Вместо необременительного стояния на стенах, да упражнений на плацу, пехотинцы патрулировали окрестности за кавалеристов и сидели в секретах за егерей. Радости от этого они совершенно не испытывали. Во время таких вылазок за стены можно было запросто получить оперенный подарок в спину. Местные жители солдат не любили, и при любом удобном случае гадили. Солдаты отвечали им взаимностью и попадаться им на глаза было для местных очень нежелательно. Причина такой взаимной вражды заключалась в том, что все местное население кормилось контрабандой.
   Великая Степь, что располагалась за холмами, была населена различными племенами кочевников. Племена эти гоняли по степи неисчислимые табуны лошадей и стада овец. Они объединялись в союзы и дрались в междоусобных войнах. Они поклонялись своим богам и сильно отличались внешне от жителей Иллурии. А еще они все не прочь были налететь набегом на северные границы королевства. Попытки королевских посланников как-нибудь договориться со степняками к успеху не приводили. Что толку заключать договор с одним племенем, когда завтра на этом месте будет уже другое, которому на все ваши договоренности глубоко плевать. Разбить кочевников в сражении тоже не получалось, при первом же намеке на отпор те уносились в степь и ищи их там - Степь, она большая. Планы устроить большой поход и покорить кочевников, конечно, были, но в связи с огромными затратами на такую операцию, они так и оставались планами. Ничего поделать со Степью Иллурия в данный момент не могла. Оставалось только укреплять пограничье и ждать очередного набега. Королевству эти набеги наносили ощутимый урон, следовательно, всякая торговля со Степью находилась под строжайшим запретом. Оно и понятно, не стоит продавать оружие тем, с кем воюешь. Такой запрет делал торговлю с кочевниками делом опасным, но очень выгодным. А раз так, то всегда найдутся люди, готовые ради прибыли нарушить любые запреты. Крепость, стоящая на самой лучшей дороге и солдаты, её охраняющие были для немногочисленного населения Северных Холмов первыми врагами. "Сволочи! Сами не живут и нам не дают! Какое их собачье дело, с кем и как мы торгуем! Чтоб вы провалились к демонам, вместе со своей крепостью!" Местное население вело против "Белого Родника" самую настоящую необъявленную войну. Захватить форт, и решить проблему раз и навсегда, они не могли, но вот всячески затруднить жизнь его обитателям, показать им, что у здешних гор другие хозяева - это завсегда и с удовольствием!
   Кроме оружия, которое тащили контрабандисты через границу в Степь, был еще один очень выгодный товар - рабы. В самой Иллурии рабства практически не было. Нет, его никто не отменял громогласным указом, да и борцов за такую глупую вещь, как освобождение рабов, как-то не находилось. При желании можно было купить на рабских рынках Уримана или Семага сколько угодно живого товара и спокойно им пользоваться. У богатых людей считалось хорошим тоном иметь слугу-раба или пару экзотических наложниц. Вот только раба надо кормить и поить, за его действия надо отвечать, а это, как лишние расходы, так и дополнительные заботы. Поэтому в самом королевстве давно уже перешли от рабства к другим, экономически более выгодным формам закабаления и все жители Иллурии считались свободными. Такое положение дел оставляло для желающих поторговать людьми только один рынок сбыта - Великую Степь. Приведешь караван с рабами в Уриман или Семаг, так там таких торговцев своих хватает, а конкуренции никто не любит. Есть немалый шанс самому однажды проснуться в рабском ошейнике... или вообще не проснуться. В Степи же рабов купят, и попросят еще приводить, да вот беда - на единственном удобном маршруте стоит эта дурацкая королевская крепость. Тащить по тропинкам через горы - мало толку, пока доведешь, половина сдохнет. Договориться с комендантом крепости тоже не получалось, молодой сотник ни в какую не желал понимать делаемых ему намеков. И над "Белым Родником" стали сгущаться тучи.
   ***
   Десяток под командованием Лека Тарана, растянувшись редкой цепочкой, бодро топал по узкой тропе. В их задачу входило дойти до указанного командиром места, там просидеть два дня в засаде, а потом вернуться обратно в крепость. Шли солдаты по этой дороге не в первый раз и даже не в десятый. Все выходы "на патрулирование" всегда осуществлялись по одному и тому же маршруту. И в засаде они сидели всегда в одном и том же месте. Его даже оборудовали навесами, чтобы случись дождю не мокнуть в кустах. Отклоняться от предписанного начальством пути строго-настрого запрещалось. Лехе, на его недоуменные вопросы, "Мол зачем нужна такая засада, про которую местные давным-давно знают?" популярно объяснили, что приключения на свою задницу ищут только дураки . Раз местные знают, где сидят солдаты, то они туда и не пойдут. А если изменить маршрут, то с этими самыми местными вполне можно столкнуться. Будет бой, а в бою, как известно, бывают убитые и раненые. Оно нам надо? А раз не надо, то делай, как приказали и не умничай. Горцы в последнее время ведут себя тихо, нападений на патрули давно уже не было, ну так и хвала богам! Не будем сами себе создавать сложностей. Вот и шли солдаты по еле видимой стежке, рассчитывая к вечеру добраться до места, а потом два дня ничего не делать. Возможность вволю отоспаться "штрафному" десятку Лека Тарана выпадала не часто.
   Неприятность случилась на середине пути, когда отряд двигался по каменистому косогору на склоне холма. Алексей услышал позади вскрик, и шум осыпающихся камней. Обернувшись он увидел, что один из его солдат, Ханис Карут, умудрился свалиться вниз и сейчас сидит на земле с удивлением глядя на неестественно вывернутую ногу.
   Когда Алексей подошел к пострадавшему, то возле него уже суетился Азик. Ученик деревенского знахаря конечно же не тянул на полноценного лекаря, но с мелкими травмами справлялся вполне успешно и был в десятке Лека Тарана кем-то вроде ротного санинструктора.
   - Что с ним?
   - Перелом, и очень нехороший. Кости я сложил, как сумел, лубок сейчас сделаю, но вот ходить он сможет только через неделю. Это, если мы его сейчас в крепость к лекарю отнесем. А если не отнесем, то может Ханис и хромоногим остаться - уж больно серьезно он ногу повредил...
   - А если я тебе помогу, силы добавлю? Сумеешь сделать так, чтобы он смог идти?
   - Нет, тут голой силой ничего не сделать. Может, Мулинер и справился бы, но у меня просто умения не хватает. Придется нести.
   - Да, похоже поход отменяется. Васон и Тарк! Соорудите носилки. Мы возвращаемся! Что же так не везет-то! Только собрались отдохнуть, и тут на тебе!
   Спустя полчаса десяток двигался уже в обратном направлении, таща одного из солдат на носилках. Товарищи поносили виновника их возвращения всеми известными ругательствами и обещали ему, по выздоровлении, массу неприятностей. Не менее энергично выражались и люди, которые напрасно ждали десяток королевских солдат в конце тропы. Они сутки просидели в засаде, и все зря - солдаты не появились. Отряд Лека Тарана был единственным, не попавшим в этот день в засаду. Все другие десятки отправившиеся на патрулирование по стандартным маршрутам были атакованы. Из полусотни солдат сумели спастись единицы.
   Когда десяток добрался до крепости, из которой они вышли сегодня утром, было уже темно. Необходимость тащить носилки с раненым сильно снижает скорость передвижения. Вот уже виден свет факела, что горит возле ворот. Та-а-ак, а это что такое?
   В крепости шел бой, слышались крики и звон оружия. Расслабленные длительным затишьем, часовые у входа заплатили за свою небрежность самую высокую цену. Их тела лежали рядом с открытыми настежь воротами, через которые в укрепление ворвались нападавшие. Их было не так уж и много, около сотни, но для гарнизона и этого хватало с лихвой. Горцы решили разобраться с мешавшей им жить крепостью и выбрали для нападения момент, когда там находилось меньше всего народу. Погибшие часовые успели поднять тревогу, но положение защитников это не сильно улучшало. Два десятка солдат забаррикадировались в казарме и под руководством Дорена Ханга сумели отбить первый натиск. Старого десятника спасла бессонница. Еще до того, как прозвучал сигнал тревоги, он услышал шум и, в силу многолетней привычки, бросился в оружейку. Что бы ни случилось, с мечом в руке встречать неприятности намного лучше, чем без него. Отбиться-то солдаты отбились, но вот перспективы у них были безрадостные. Долго ли можно обороняться в казарме без еды и, главное без воды? Никакая подмога раньше пяти-семи дней возле "Белого Родника" не появится. Это если будет идти ускоренным маршем. За это время все защитники казармы, среди которых половина ранена, просто помрут от жажды, их даже штурмовать не потребуется.
   Дом, в котором жили конюхи, повара и другие нестроевые служащие, сопротивления захватчикам не оказал и сейчас подвергался энергичному разграблению. А вот единственное каменное здание крепости - штаб, он же жилище офицеров, пока держался. Комендант, Альдиран Фар, отчаянно рубился с нападавшими в узких дверях. Пять трупов подтверждали высокий класс одного из лучших фехтовальщиков Офицерского Училища. Но долго это сопротивление продолжаться не могло, несмотря на поддержку гарнизонного мага, силы у сотника рано или поздно иссякнут и нападавшие просто его сомнут. Заместитель коменданта помочь своему командиру уже не мог, так как лежал у стены с дыркой в животе, и жизнь потихоньку вытекала из него. Манур Ревен и так сделал, все, что мог. Услышав крики и звон мечей, он разбил стекло и хлопнул рукой по лежащему за ним амулету, отправив в штаб легиона сигнал о нападении на крепость. А потом сумел продержаться в дверях штаба несколько драгоценных секунд, давая время коменданту и гарнизонному магу.
   Нападавшие, ворвавшись в крепость, естественно поставили у ворот своих часовых. Так, на всякий случай. Но разве может горячий горский парень просто стоять на посту, когда рядом творятся такие интересные дела? Там дерутся, а я что, буду здесь груши околачивать? И десяток, оставленный в воротах, быстро сократился до двух бойцов, которые громко препирались, кому из них придется остаться на часах. За этим спором они и не заметили, как к воротам метнулась серая тень. Для Лека Тарана (впрочем, как и для Алексея Тараненко) не существовало вопроса, надо ли вступать в бой. "Наших бьют!" Оставив хромоногого солдата в ближайших кустах, Алексей и шестеро его подчиненных двинулись на помощь своим. Однако у них хватило ума не бросаться в атаку с громкими криками. Толку от таких подвигов будет мало, а голову сложить можно запросто. К воротам подошли быстро, но тихо, прячась в тени, а потом Тараненко, разрывая связки в запредельном усилии, метнулся вперед. Отвлекшиеся часовые не успели даже понять, что же их убило. Захватив ворота, Алексей послал двоих лучников наверх, в надвратную башню, а сам с оставшейся четверкой приготовился удерживать проход.
   Стук двух луков был совершенно не слышен в шуме и криках. Первая стрела воткнулась в косяк двери штаба, а вторая чиркнула одного из нападавших по плечу и зазвенела по камням. Воин дернулся и буквально на секунду отвлекся. Альдиран этим моментально воспользовался, доведя свой счет до шести. Не стоит, сражаясь с опытным мечником, терять концентрацию. Даже если этот мечник ранен и еле стоит на ногах от усталости. Горцы, столпившиеся у штаба закрутили головами, не понимая что происходит. Две следующие стрелы, уже более точные, подсказали им, что ситуация резко поменялась. Неизвестные лучники били со стен крепости по освещенному двору, сами оставаясь невидимыми в темноте. Очень неуютно стоять посреди открытого места под прицелом врага. Горцы попытались укрыться за зданием штаба, но теперь стрелы полетели в них и из окон казармы, в сектор обстрела которой они неосмотрительно сунулись. Настроение нападавших моментально качнулось от победной эйфории к неуверенности, переходящей в панику. Положение, когда противник тебя убивает, а ты не можешь ему ответить не способствует повышению боевого духа. Отряд, который напал на крепость был с большим трудом собран теми, кто это организовал, из жителей разных горских селений. Они не только не были сплоченным подразделением, но зачастую испытывали друг к другу неприязнь, а иногда и ненависть. Неудивительно, что во время штурма пара человек была убита ударом в спину, а при возникновении трудностей все стали думать, как спасти свою шкуру за счет соседей. В этот момент наиболее хитрые (или самые трусливые) решили не дожидаться конца боя, а свалить по-тихому прямо сейчас. Как тут все завершится - ещё неизвестно, неожиданное появление подкрепления давало защитникам крепости шанс отбиться. В любом случае, убежав, ты точно останешься в живых. Эти, самые хитрые, что поодиночке и группами попытались выскользнуть из ставшей западней крепости и нарвались первыми на пятерку солдат, загородивших проход. Несколько тел осталось лежать в воротах, а отшатнувшиеся назад своими криками "Окружили!" поставили жирный крест на планах по захвату "Белого Родника". Если бы горцы ломанулись через ворота всей толпой, то они задавили бы Леху с товарищами одной своей массой. Но паника - штука заразная, вопли "Засада!", "Это ловушка!", "Нас предали!" сделали свое дело. Не зная количество королевских солдат снаружи крепости и подозревая, что их там достаточно много, раз атакуют (то, что проход удерживают всего пять человек, никто и подумать не мог), горцы сложили оружие. А на Лека Тарана неожиданно свалилось столько забот и проблем, что голова пошла кругом. Он оказался единственным из командиров, кто еще стоял на ногах.
   Альдиран Фар, комендант крепости, осознав, что они все-таки отбились, тихо сполз по стене на пол и потерял сознание. Мулинер Бекст, лекарь, отдавший все силы на поддержание своего командира в бою, сделал то же самое и теперь не мог помочь мечущемуся среди раненых Азику даже советом. Дорен Ханг загнал сдавшихся горцев в пустующий склад, расставил посты, и вдруг пошатнулся и тоже бы упал, если бы не подхватившие его солдаты. Несколько несерьезных с виду ран, на которые в горячке боя он не обращал внимания, сделали свое дело, лишив старого десятника сил. Вот и пришлось Лехе в очередной раз отдуваться за всех. Судьба, наверно, такая. Командовать за сотника, лечить за лекаря и вдобавок решать кучу хозяйственных вопросов, навалившихся на него, как лавина с горы. Хорошо еще, что никого из раненых, оставшихся в живых к концу боя, не потеряли. Как только закончили звенеть мечи, Алексей вместе с Азиком занялись пострадавшими, и если не вылечили, то хотя бы поддержали магией самых тяжелых, чтобы не ушли за Грань.
   ***
   Шарансит Ноэль, командующий Шестым Легионом, получив сигнал тревоги из "Белого Родника", лично повел когорту легкой кавалерии на выручку крепости. Он прекрасно понимал, что так делать нельзя, что командир должен не саблей махать, а командовать, но поделать с самим собой ничего не мог. События последнего времени, множество мелких неудач, свалившихся на барона, изрядно расшатали его душевное равновесие. Степняки не унимаются, нападение за нападением, подчиненные тупые, начальство подмогу не шлет, и, вообще, все идет не так, как надо. Шарансит просто кожей чувствовал, что вокруг него происходят какие-то события, сути которых он не понимает. Это непонимание вместе с ощущением грядущих неприятностей каменной плитой давило ему на мозги. Раздражение накапливалось, не находя выхода. А после сообщения штабных магов о нападении на форпост в холмах, им завладела всего одна мысль - он хотел кого-нибудь убить.
   Когда, через трое суток бешеной скачки Шарансит увидел, что крепость еще стоит на своем месте и не является грудой дымящихся развалин, его настроение немного поднялось. Королевский флаг над воротами и бдительные часовые, не желавшие пропускать в крепость кавалеристов, пока те не назовут все положенные пароли, добавили хорошего настроения. Ведь есть же еще толковые офицеры, сумевшие наладить службу как положено! Как там этого молодого сотника зовут... вспомнил, Альдиран Фар. Надо его поощрить... или наказать? Если все нормально, то зачем тогда тревогу поднимали? Подбежавший с докладом десятник, молодой здоровяк, вызвал нарастающее недоумение. Чем это таким важным занят комендант, что на прибытие начальства не реагирует?
   ***
   Шарансит отодвинул от себя прочитанные бумаги и откинулся на жалобно заскрипевшем под ним стуле. Вот все и стало ясным. Протоколы допросов пленных старейшин горцев послужили тем недостающим звеном, которое позволило связать воедино все, разрозненные, казалось бы, факты и увидеть общую картину происходящего. Все, как всегда, упиралось в деньги. Задавленные много лет назад гномы, вынужденные продавать свою продукцию исключительно в Иллурию по низким ценам и теряющие вследствие этого баснословную прибыль, с таким положением дел не смирились. Они стали искать выход и, естественно, его нашли. Была организована широко разветвленная сеть, по которой оружие и доспехи гномьей выделки поступали к соседям Иллурии. Конечно, без поддержки высокопоставленных чиновников в самом королевстве, вся эта контрабандная торговля существовать не могла, Шарансит даже думать не хотел, насколько серьезные люди в этом замешаны. Уж всяко серьезней, чем он, командующий легионом. Иначе не смогли бы существовать столько времени налаженные каналы поставки вооружения, непременно кто-нибудь да попался бы. И вот на одном из таких маршрутов и была пару лет назад построена по настоянию Шарансита крепость "Белый Родник". Сразу резко упал объем торговли со Степью и, соответственно, доходы всех заинтересованных лиц. Заинтересованные лица не стали суетиться, а действовали не спеша, но оттого не менее эффективно. Сначала Шестому Легиону добавили секторов на границе, которые он должен был прикрывать. Потом урезали количество поступающих пополнений, мол на Юге неспокойно, надо туда войска слать. А потом степняки, как сорвавшись с цепи, устроили целую серию набегов и командующему ничего не оставалось, как снимать войска с других участков. Вот и остался "Белый Родник" практически без гарнизона. То, что должно было за этим последовать, загадки для Шарансита Ноэля не представляло. Крепость, оставленная без защитников, была бы уничтожена, а на требование её восстановить из столицы наверняка последовал бы отказ. Контрабандная торговля была бы возобновлена в прежнем объеме, а сам Шарансит остался бы в дураках. Это в случае, если бы с командования не турнули, а могли ведь запросто. И всю эту хитрую комбинацию разрушил своей безумной атакой никому не известный десятник легкой пехоты. Вот бывает же так, что строят люди планы, задействуют в их исполнении значительные силы, а все рассыпается из-за одного маленького человечка, который повел себя не так, как должен был.
   "Получается что этот Лек Таран и меня спас - подумал Шарансит - уж если не жизнь, то карьеру точно!"
   ***
   На плацу, под резкие команды десятников, топтались молодые солдаты, осваивая сложную науку. Наука эта называлась "строевая подготовка" и никакого восторга её освоение у новобранцев не вызывало. "Делай Раз! Два!" И так до бесконечности. Но небольшое кладбище, что располагалось неподалеку от крепости и рассказы "стариков" о том, что только сражаясь плечом к плечу, как единое целое, можно отбиться от превосходящего численно врага, добавляли им усердия.
   Чуть в стороне от пыхтящих солдат тихо переговаривались молодой полусотник и старый десятник.
   - Дядька Дорен, так ты специально тогда больным прикинулся? И зачем это надо было делать?
   - Ну, не совсем специально, все-таки крови я много потерял и на ногах стоял плохо. Но командовать смог бы. А сделал я так потому, что тебе это нужно, а мне не очень. Я и в десятниках себя неплохо чувствую, а вот выше лезть уже поздновато. Да и не отплатить тебе за то, что ты мою задницу из пасти демонов второй раз вытаскиваешь, не по-людски будет. - Дорен Ханг вздохнул. - За такое, сколько ни плати, все равно должен останешься. Вот и сделал я так, чтобы начальство тебя заметило. Ты же в полусотниках не долго проходишь, Альдиран-то наш уже вещи собирает, его повышение - вопрос решенный. Так что будешь ты Лек скоро сотником и комендантом "Белого Родника". Что тебе дальше делать и как жить - только от тебя и зависит. Тебе командующий пообещал помочь с поступлением в Училище, значит поможет. Он хоть и человек суровый, даже жестокий, но слово свое всегда держит. Вот и выбирай, оставаться комендантом или дальше идти. Мой тебе совет - иди в Училище. Так что станешь ты, Лек Таран, генералом и будешь вспоминать дядьку Дорена... хе-хе! Кстати, вон тебе Альдиран рукой машет, на тренировку зовет. И не бей его сильно, он хоть и зазнайка, но парень хороший!
  
   Конец первой части.
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
  
   ГЛАВА 14
   Королевство Иллурия. Город Мирравол.
   7832 год от Сотворения Мира.
   Магические светильники, освещавшие большую комнату, были сделаны незаурядным мастером своего дела. Их свет больше походил на огонек свечи, теплый и чуть дрожащий, чем на мертвенное сияние стандартного магического осветительного прибора. Центр помещения с большим обеденным столом освещался ярко, а вот стены и остальная обстановка были будто намечены штрихами карандашного наброска. Такое освещение создавало атмосферу тепла и домашнего уюта.
   Все детали интерьера в этой комнате говорили об огромном, просто баснословном богатстве его владельца. Нет, они не выставляли это богатство напоказ, кичливо блестя позолотой или камнями. Все предметы были выдержаны в строгом, даже немного аскетичном стиле.
   Но вот люди знающие, наверняка определили бы, что за стоимость вот этого маленького чайного столика вполне можно прикупить деревеньку в каком-нибудь баронстве. Те же, кто знал истинную цену таким вещам, поправили бы, что купить можно не только деревеньку, но и все баронство, если не сильно большое.
   Стол, накрытый белоснежной скатертью, был заставлен кушаньями, о существовании которых большинство людей даже не подозревало, настолько эти яства были редки и дороги. Неслышно перемещающиеся слуги казались тенями, что вызваны из небытия для услужения могучему магу, настолько они были незаметны. А может так оно и было, силы для подобного решения своих бытовых проблем у хозяина данного помещения вполне хватало.
   Те, кто живет долго, умеют ценить собственный комфорт, а двое мужчин, лениво ковыряющих вилками изысканные деликатесы, жили очень долго. Внешне это ни в чем не проявлялось, посторонний наблюдатель определил бы возраст этих людей как средний, лет тридцать - сорок. Ну так на то и существует магия, чтобы жить не только долго, но и хорошо.
   Глава Гильдии Магов Белек Аль-Волани принимал у себя в гостях ректора Магической Академии Мериона Тарора. За свою долгую жизнь два архимага успели побывать и союзниками и противниками, в зависимости от обстоятельств. Но свое соперничество они воспринимали не как войну до победного конца, а как некое спортивное состязание и всегда придерживались определенных правил, в отличие от тех случаев, когда им приходилось объединяться для отпора кому-то извне. Вот тут уж ни о каком спортивном благородстве речи не шло, с врагами поступали не просто жестко, а крайне жестоко, дабы другим неповадно было.
   После того, как слуги удалились, хозяин и его гость приступили к разговору, ради которого и состоялась данная встреча.
  
   - И чем же, уважаемый Мерион, Вы хотите меня удивить? Меня удивить сложно..
   - Но я все же попробую. Мною решена задача, которая не давалась мне все те три года, что я ей занимался.
   - И какая же задача оказалась столь трудной, что не давалась сильнейшему магу Иллурии целых три года?
   - Вы помните те события, что произошли три года назад? Я имею в виду случай с Залиром...
   - А-а, вот Вы о чем! Да, паника тогда была знатная. Но ведь все обошлось, не правда ли?
   - Теперь я в этом не уверен.
   - То есть? - Аль-Волани замер, не донеся вилку до рта и удивленно смотрел на Тарора.
   - Давайте, я вкратце напомню Вам эту историю, так нам будет проще во всем разобраться. Три года тому назад наши приборы зафиксировали в Серых Землях мощнейший выброс энергии...
   - Не только приборы, это почувствовали многие люди... Заклинание двенадцатого уровня...
   - Не двенадцатого, больше, намного больше!
   - Но ведь не бывает заклинаний большего уровня, это научная аксиома!
   - Теперь мы знаем, что бывает, так что эту аксиому можно смело выкинуть на помойку. Я даже приблизительно не могу сказать, какова была выделенная в процессе этого заклинания энергия. То, что это работа Залира Беренси - сомнений не вызывало. Об авторстве говорили как отдельные нюансы выброса силы, так и то, что просто некому больше было такое сотворить. Учитывая то, как Залир нас "любит", мы ждали самых неприятных последствий. Могло случиться абсолютно все, огненные дожди, падение небес не землю... наводнение, землетрясение... Да мог просто конец света наступить! Однако не случилось ничего. Вообще. Спустя какое-то время все успокоились и благополучно забыли о произошедшем, как о страшном сне.
   - Раз ничего не случилось, то стоит ли волноваться?
   - Стоит. Энергия не могла исчезнуть без следа, какое-то действие она совершила. Мне не давала покоя мысль, куда она делась. Не хотелось бы столкнуться со вселенским катаклизмом, будучи к нему совершенно не готовым. И вот теперь я могу с высокой вероятностью предположить, что же произошло. Судя по всему, Залиру удалось совершить межмировой пробой.
   - Но это же сказки! Наука доказала, что такие пробои невозможны! Вы же сами, как глава нашей официальной науки, это не раз говорили!
   - Мало ли, что я говорил! Надо было в политических целях сказать, вот и нес ахинею! Но реальность отстоит очень далеко от политических заявлений. Закрывать глаза на очевидное - глупо! А все мои расчеты дают однозначный результат - это именно пробой. Куда пробил канал Залир, мы можем только предполагать. Скорее всего, на демонический план бытия.
   - Зачем такой пробой нужен? С этого плана к нам и так разная дрянь лезет, а Вы говорите создать искусственный канал. Это не только опасно, но и глупо.
   - С демонического плана к нам проникает всякая мелочь. На такой переход не требуется большой энергии, мелким демонам это вполне по силам. Но и могут эти создания, попав к нам, немного - лягушку сожрать или ребенка напугать. Более сильные сущности проникают в наш мир крайне редко, в результате какого-нибудь катаклизма. Но если затратить на проход между мирами значительные силы, то вполне можно вытащить оттуда весьма опасную тварь. Мне совершенно не хочется оказаться неподготовленным в тот момент, когда сюда заявится Залир Беренси с ручным архидемоном на поводке.
   - И как Вы собираетесь противостоять такому нападению?
   - Прежде, чем у чему-то готовиться, надо разобраться, что же нам угрожает. Не имея информации ничего не сделаешь.
   - Где же нам взять такую информацию? Все попытки заслать разведчиков к Залиру окончились провалом, поэтому мы их и прекратили.
   - Если Аль-Залир собирается на нас нападать, то ему тоже необходима информация. Наверняка он внедряет своих людей в Иллурию. Если выйти на его шпионов, то через них можно будет попробовать...
   - Так мы и агентов Залира обнаружить не можем! Все усилия Тайной Канцелярии пропадают впустую. На этом поле он нас пока переигрывает.
   - У меня есть одна идея, как нам найти этих людей. Залир наверняка своих разведчиков, перед тем, как отправить к нам, соответствующим образом подготавливает. На них должна стоять защита от магического контроля или печати подчинения. Существует множество вариантов заклятий, которые можно поставить на такого агента, но все они должны быть привязаны к самому Залиру. Вот по этой особенности их и можно будет вычислить.
   - До сих пор нам этого сделать не удавалось, Залир хорошо прячет свою магию.
   - Когда три года назад наши приборы зафиксировали магический всплеск, они смогли записать некоторые характеристики. На основе этих данных мы сейчас заканчиваем создание мощного поискового амулета.
   - И как Вы собираетесь искать предполагаемых шпионов? Будете ходить по улицам и проверять всех встречных? Насколько я понимаю, обращение с таким амулетом требует высокой квалификации, подмастерьям эту работу не поручишь.
   - Я думаю, что этот прибор надо разместить, в первую очередь, в королевском дворце. Все-таки разведчиков посылают туда, где можно раздобыть важную информацию. После дворца проверим подобным образом всю столицу, радиус действия амулета составляет несколько кварталов. Дальше видно будет, куда его переместить. А работать с ним будете Вы. Если я начну слишком много времени проводить в королевском дворце, это вызовет лишние вопросы, так что придется Вам потрудиться. Уж в Вашей квалификации я не сомневаюсь.
   - Вы мне льстите, я давно уже стал простым администратором.
   - Не прибедняйтесь, Белек, Вы главный маг королевства. Это я простой ученый...
   Обменявшись комплиментами и продемонстрировав друг другу, что в данный момент они являются союзниками, два архимага приступили к детальному обсуждению своих планов. Решено было проводить операцию максимально секретно, доводя до подчиненных только малую часть информации, а наверх так вообще ничего не сообщать до появления первых результатов. И знакомить с этими результатами не все руководство страны, а исключительно королеву. Для дела секретности, конечно, лучше вообще никому ничего не говорить, но если до королевы дойдет, что два архимага что-то мутят втайне от неё, то она может этого не понять. А непонимание королевы обычно имеет весьма неприятные последствия.
   ***
   - Ну, что ж, подведем итоги. Нашу операцию по поиску агентов Залира в столице можно считать успешной. - Завершил свой доклад Белек Аль-Волани.
   - В чем же успех? Агентурная сеть нашего противника так и не выявлена. Нашли вы только одного человека, который, скорее всего, является простым курьером. - Королева внимательно посмотрела на сидевших напротив нее магов. - Кстати, что вы смогли от него узнать? Что он рассказал?
   - Ваше Величество, мы к нему даже близко не подходили. Поскольку этот парень наша единственная ниточка, ведущая к Залиру, то даже слежку за ним не стали устраивать, чтобы не спугнуть. Мы ведем наблюдение, причем очень скрытое, только за людьми с которыми он общается. Даже если кто-то нашу слежку и обнаружит, то он не свяжет её с этим человеком. Мало ли по какой причине наблюдают за кем-то? Может он в чем-то подозревается?
   - При такой слежке он от вас не скроется? Мне кажется, что вы можете сами себя перехитрить...
   - Ни в коем случае! Способ, который мы используем при наблюдении, хоть и является очень затратным, но позволяет все время держать нашего подопечного под контролем. Да и с точки сохранения тайны он предпочтительнее - даже наши агенты не знают, кто нас на самом деле интересует.
   - И много вы при таком способе узнаете? Вы получите огромное количество совершенно ненужной вам информации, в которой затеряется тот мизер, что на самом деле заслуживает внимания.
   - Ваше Величество, информации на самом деле много, но нам не привыкать из кучи фактов вычленять нужное.
   - А самое главное это то, что мы внимательно изучив структуру печати Залира на этом человеке, смогли приступить к созданию нового поискового амулета. Он будет построен на совершенно революционных принципах, в корне отличаясь от всех предыдущих приборов такого типа. Селективный приемник не будет сканировать пространство, выдавая себя... - запел соловьем Марион Тарор, но королева прервала его.
   - На этих принципах давным-давно строятся примитивные амулеты, которые легко обмануть.
   Амариэль Манрок могла вполне квалифицированно судить об амулетах, так как имела два диплома об окончании магических академий. Первый она привезла из далекой Бакурии, а вот второй получила уже здесь, в Мирраволе, не поленившись закончить местную Академию. Смысл в этом был, школы магии на разных континентах весьма отличались и владение сразу двумя давало магу немалое преимущество. Мерион в свое время сильно удивился, ведь возжелай жена наследника иметь какой-нибудь диплом, так ей бы сразу принесли целую кучу на выбор и еще поблагодарили бы. Амариэль же зубрила формулы наравне со всеми и свои пятерки получала вполне заслуженно.
   - Ваше Величество, мы на самом деле добились прорыва в деле создания поисковых амулетов. И это не пустые слова. Когда будет сделан первый опытный образец, Вы сможете в этом убедиться.
   - Ну что ж, могу только пожелать вам удачи. О новостях ставьте меня в известность незамедлительно.
   ***
   Королеве очень хотелось добиться успеха в деле раскрытия тайной сети беглого архимага. Просто для того, чтобы восстановить самоуважение, изрядно пошатнувшееся в последнее время. Дело в том, что недавно она получила щелчок по носу. Очень болезненный для самолюбия щелчок. Ей наглядно показали, что несмотря на почти абсолютную власть, есть в Иллурии силы с которыми ей не справиться.
   Когда Амариэль получила от доверенных людей информацию о существовании подпольной сети контрабандистов, она радостно потерла руки в предвкушении того, как она этих злодеев показательно уничтожит. Ведь мерзавцы покусились на святое, на доходы казны, а этого она не прощала. Но по мере того, как она узнавала все больше и больше о разветвленной сети подпольной торговли, её охотничий азарт пропадал, сменяясь растерянностью. В эту организацию не имеющую ни названия, ни каких-либо органов управления, входило огромное число людей. Многие даже и не подозревали, на кого они работают и какую цель преследует их деятельность. При этом вся эта сеть была устроена так, что при угрозе одному из её звеньев другие моментально вставали на его защиту. То есть уничтожить систему нанося удары по её отдельным частям было невозможно. Либо данный элемент сети был маловажным и при потере моментально заменялся на другой, либо его прикрывали очень серьезные люди.
   Арестовать мелкого чиновника, выписывавшего фальшивые документы, было нельзя не затронув его начальника, имевшего с этого свой профит. На защиту начальника моментально встанет его друг. А тронуть друга невозможно, так как он племянник графа. Граф может быть и не в курсе, чем занимается его родственник, но в случае неприятностей поможет тому обязательно. И друзей своих привлечет. Попытка же ударить по всей структуре одновременно закончится плохо. Даже если удастся провести такую операцию, в чем королева сомневалась. Слишком много людей оказалось вовлечено, пусть даже и косвенно, во всю эту деятельность. Если начать арестовывать всех подряд, то государственная машина окажется парализованной. Чтобы посадить на освободившиеся места своих людей, их надо откуда-то взять. А резерва чиновников, способных перехватить управление страной и не дать ей скатиться в хаос и гражданскую войну королева не имела. Да и не даст ей никто такую операцию провести, скорее удавят. И тут ни охрана не поможет, ни магия. Так что пребывала королева в растерянности и унынии и за возможность хоть над кем-нибудь одержать верх схватилась двумя руками. Вот одолеем шпионов Аль-Залира, а потом и с контрабандистами что-нибудь придумаем. Нет безвыходных положений, есть ситуации, в которых ты просто не видишь выхода.
   ***
   - Есть! Обнаружен ещё один агент Аль-Залира! Наш новый поисковый амулет прекрасно себя показал.
   - И кто же он?
   - Курсант Офицерской школы.
   - А подробнее?
   - Молодой парень, происхождением из Серых Земель. Вступил добровольцем в армию. Попал служить на северную границу. Там очень быстро стал сначала десятником, а потом и полусотником. Причем, как Вы понимаете, не по протекции, откуда она у деревенщины из медвежьего угла, а проявив себя в бою. В стычке за форпост "Белый Родник", вообще, можно сказать, своими действиями спас ситуацию. Вот его и направили, в порядке поощрения за подвиги, в столичное Училище.
   - С тем агентом, что сидит в Мирраволе, он на связь выходил?
   - Нет. Совершенно точно нет. За курсантом Училища мы можем следить почти не скрываясь. Все его контакты не выходят за рамки обычных. Да у него и времени ни на что другое, кроме учебы не остается, так уж там дело поставлено.
   - Ну, что ж, продолжайте работать.
   ***
   - Вы знаете, уважаемый Белек, мне бы очень хотелось пообщаться с этими людьми поближе. Той информации, что мы получаем путем удаленного наблюдения крайне мало.
   - Я боюсь, Мерион, что если мы захватим агентов и начнем их допрашивать, то сработают те печати, что на них стоят. Это может иметь очень неприятные последствия. Залир вполне мог заложить в своих агентов любую гадость. Мы ему начнем руки крутить, а он возьми, да и взорвись, да так, что полгорода разнесет.
   - Значит, это общение надо обставить не как захват, а как-то по другому. Например как совместные учения курсантов и выпускников Академии. Или как научное исследование, для помощи в котором привлекли будущих офицеров. Например, организовать какую-нибудь экспедицию, в которой будут задействованы курсанты во время летней практики. Так мы вытащим их из Мирравола, и в случае срабатывания печати не будет угрозы городу.
   - Положим, курсанта привлечь к чему-нибудь такому мы сможем. А вот как быть с тем парнем, что в лавке торгует? Его в экспедицию не пошлешь.
   - Придумаем что-нибудь, должны же быть какие-то зацепки...
  
   ГЛАВА 15
   Королевство Иллурия. Город Мирравол.
   7833 год от Сотворения Мира.
   Поделиться с кем-нибудь информацией, что она собрала о контрабандистах, королева не решалась долго. Сведений о существующей в Иллурии тайной торговой сети она получила более, чем достаточно. Её поставляли агенты Тайной Канцелярии, Стража, чиновники и даже любящие поболтать подружки. Ведь у королевы очень много подружек и ещё больше желающих таковыми стать. Если поведать королеве пикантную сплетню или поделиться под большим секретом не очень приличной историей, то может она обратит внимание на рассказчицу? Так что знала Амариэль много, но что делать с этим знанием пока не придумала. И посоветоваться не с кем, пожалуешься кому, что не можешь справится с проблемой, так сразу шепотки пойдут, мол королева ситуацию не контролирует, значит её можно и в чем-нибудь другом подвинуть. А оставлять все, как есть нельзя. Да и не приучена была королева закрывать глаза на трудности в надежде, что "само рассосется". Наконец Амариэль все-таки решила, что привлечь на помощь можно Ректора Магической Академии. Королева хорошо знала его ещё с тех времен, когда она была студенткой этой Академии. Отношения между ними тогда сложились вполне доброжелательные. Конечно, не может быть дружбы, как между Ректором и студентом, так и между правителем и его подданным, но частичка человеческих чувств в этих отношениях присутствовала. Мерион Тарор был одним из тех немногих людей, наедине с которыми королева позволяла себе снять с лица царственную маску и разговаривать нормальным языком. Конечно, Ректор жук ещё тот, и за содействие наверняка попросит себе и своей Академии чего-нибудь хорошего. Но с другой стороны интриги магов лежали несколько в иной плоскости и усиление политического влияния одного из них не должно так уж сильно повлиять на баланс сил при дворе. В конце концов за все надо платить.
   Ректор, узнав о проблеме, не стал сходу ставить условия и требовать себе каких-либо преференций, за что королева была ему очень благодарна. Он обещал подумать и собрать побольше информации, используя свои источники. По прошествии недолгого времени Марион Тарор предложил королеве решение проблемы, сколь неожиданное, столь и оригинальное. Если не можешь с чем-нибудь бороться - возглавь это!
   - Вы предлагаете мне, королеве, возглавить Гильдию контрабандистов? - Саркастически хмыкнула Амариэль. - Стану Ночной Королевой Мирравола. Прекрасное дополнение ко всем моим многочисленным титулам!
   - Зачем же так прямо? Пусть Ночную Гильдию возглавляют те же люди, что и сейчас. Надо сделать так, чтобы доходы от всей этой деятельности шли не злодеям в карман, а Вашему Величеству. А Вы уж сами решите, куда их направлять, в казну или на приобретение новых платьев.
   - И как Вы это видите? Отобрать доходы у контрабандистов будет непросто. - Королева скептически покачала головой. - Они за свои деньги удавятся, а скорее сами удавят кого-нибудь.
   - Те деньги, что крутятся в этой сфере здесь, в Иллурии, несмотря на свой большой объем, представляют только малую часть от той прибыли, что получают продавцы. Здесь эти средства нужны исключительно для поддержания системы в рабочем состоянии. Настоящие доходы оседают не здесь, а в гномьих горах. Надо убедить коротышек ими поделиться.
   - Начать войну против гномов? Это вполне возможно, короля уговорить я смогу, да и маршалы наши застоялись без боевых действий. Та мелкая возня, что идет на границах их не устраивает. Им хочется больших походов и громких побед. Но это не выход, такая война будет очень дорого стоить и сильно ударит по нашей экономике. Да и скорой победы в ней не получится. Мы и в прошлый раз не смогли преодолеть оборону гномов на перевалах. Положили кучу солдат в штурмах без особых успехов. Взяли мы их исключительно измором. Если начать войну снова, то это до добра не доведет. Слишком велики ожидаемые потери, чтобы на такую войну решиться. Гномы все это прекрасно понимают, потому так нагло себя и ведут.
   - Совершенно с Вами согласен, Ваше Величество, война - это не наш метод! Бить надо не по голове, а по кошельку! Пусть мы не можем в настоящий момент полностью прервать всю контрабандную торговлю. Зато мы можем её сильно осложнить. Если начать силами Стражи операцию против контрабандистов, то кого-то мы все-таки поймаем, а кого-то вынудим лечь на дно. Контрабандисты в большинстве своем люди осторожные и предпочитают переждать в тихой гавани окончания шторма, а не переть напролом. Резко сократится объем торговли и возрастут накладные расходы на взятки и охрану. В этот момент надо сделать гномам предложение, от которого они не смогут отказаться. Надо убедить Подгорных Владык, что поделиться с нами будет выгоднее, чем терять деньги на противостоянии с Иллурией. Если мы заявим претензии на какую-то часть доходов, причем сделаем это с экономическими выкладками на руках, то гномы неминуемо согласятся.
   - Не приведет ли это к ухудшению ситуации? Гномы, получив покровительство, обнаглеют еще больше и вполне могут начать меня же шантажировать. Даже намеки на то, что королева покрывает какую-то незаконную деятельность, повредят авторитету власти. Потеряем больше, чем приобретем!
   - Во-первых, Ваше имя не будет даже упоминаться. Для гномов будет Некто, занимающий высокое положение, а кто этот Некто - пусть гадают! Во-вторых, на первом этапе, для нас будет целью не получить как можно больше денег, а взять под контроль отдельные участки этой сети. Имея такой контроль мы сможем, пусть поначалу и не полностью, регулировать данную торговлю. Постепенно будем этот контроль расширять, пока вся сеть не станет нам подчиняться. А там посмотрим, что делать дальше.
   - А кто же будет вести переговоры с Подгорным Королевством? Мелкая сошка здесь не годится, нужен человек, обладающий властью и авторитетом.
   - Это я возьму на себя, думаю, что моего авторитета для такой миссии будет достаточно. Тем более, что мы собирались организовать экспедицию для удаления агентов Аль-Залира из столицы. Вот и совместим обе операции. При таком подходе одна цель экспедиции будет маскировать другую, а уж под ними скроется третья.
   - Ну что ж, быть по сему. От меня Вам какая-нибудь помощь требуется?
   - Нужны люди для охраны экспедиции. И желательно надежные. Охранять нас, естественно, не надо, на это моих сил вполне хватит. Не все ещё забыл хе-хе... А вот организовать непрерывную слежку за нашими "подопечными" нужно. Требуются люди, которые, притворяясь простыми охранниками, смогут квалифицированно наблюдать за вражескими агентами и при этом не вызвать у них подозрений. Мои люди в экспедиции конечно будут, но вот достоверно изобразить охранников или возниц они вряд ли смогут.
   - Вот это не проблема, я дам указание Тайной Канцелярии и они Вас обеспечат нужными людьми. Там хватает специалистов в этой области.
   ***
  
   Динь-дилидон! Звякнул колокольчик над входной дверью в лавку, сообщая об очередном покупателе.
   - Привет, Халан!
   - Здорово, Варис! Ты никак хочешь прикупить себе новый амулет? Могу предложить...
   - Нет, я не за покупками. Твоего хозяина вызывают в местное отделение Стражи.
   - Зачем?
   - У нас в отделении сидит королевский мытарь и разбирается с тем, как платятся налоги в нашем районе. Вот он и вызывает.
   - Так мэтр Карпин освобожден от уплаты...
   - Не знаю, мое дело передать вызов. И пусть не мешкает, мытарь ужас, какой злой, как собака на всех рычит. Ну, давай, будь здоров! Мне еще дальше бежать, вызовы разносить.
   - Пока! И тебе не хворать!
   ***
   - Мэтр Карпин! Тут приходил стражник и просил Вас зайти в отделение по поводу налогов.
   - Вот делать им нечего, по десять раз одно и то же проверяют. А мне некогда, у меня эксперимент не завершен. Возьми все бумаги, ты знаешь где они лежат, и отнеси мытарю. Пусть проверяет, сколько хочет.
   ***
   Чиновник, сидевший за столом и уже полчаса изучавший те бумаги, что принес Петя, был очень похож на крысу. Хвоста только не хватало. Наверно в мытари таких специально отбирают. Он что, в этих документах знакомую букву ищет, что столько времени в них смотрит? Там торговля стоит! Мало того, что в очереди полдня потерял, так ещё этот... время тянет.
   ***
   - За вами числится долг в сумме...
   - Подождите, какой долг! Мэтр Карпин освобожден от налогов, у Вас же в руках документ об этом.
   - Владельцем пароконной повозки и двух лошадей является Халан Пет, то есть Вы. Вас от налогов никто не освобождал. Однако, Вы не соизволили их вовремя уплатить. Согласно параграфу восемь, пункты пять, двенадцать и двадцать три, я назначаю Вам исправительные работы сроком на три месяца, по месяцу за каждый год задолженности. Отрабатывать будете, в соответствии с параграфом сорок пять, пункт два, на той самой повозке, за которую Вы не заплатили положенное. Предписание, куда надо прибыть, Вы получите в течение пятидневки. Не стойте столбом! Идите и позовите следующего.
   ***
   В Офицерском Училище Лек Таран (Алексей настолько привык к своему новому имени, что порой и сам себя так называл), как всегда, оказался в положении того, на кого сваливают все заботы. Видать, судьба у него такая. Но чему удивляться, кто везет, на того и грузят. Будешь старшим на курсе. Почему? Так там мальчишки одни, куда им командовать, они нос себе вытирать самостоятельно пока не умеют! А то, что среди них полно детей из высшей аристократии, пусть тебя не волнует. Здесь Училище, а не где-то там! Будут подчиняться, как миленькие, если, конечно, ты сам, Лек Таран, командовать умеешь.
   С поставленной задачей Лек Таран, как всегда, справился, не считая мелких эксцессов. Отданные под его начало курсанты первого курса постепенно превращались даже не в шестеренки, а в маленькие зубчики военной машины. Становились они такими под воздействием, как всей окружающей их среды, так и других "зубчиков", уже обточенных, отшлифованных и закаленных, одним из которых и был Лек.
   Авторитету Лека Тарана немало способствовало и то, что он успел повоевать. Мальчишки с замиранием сердца слушали его скупые рассказы о горных патрулях, тайных тропах и неожиданных стычках. Потом эти рассказы, превращенные подростковой фантазией в эпические подвиги, расползались по Училищу. Такая популярность Лека , естественно вызвала неудовольствие у курсантов старших курсов. Деревенщина и выскочка! Что он себе позволяет! Надо поставить зарвавшегося хама на место! Спасибо Альдирану Фару, что успел немного поднатаскать его в дуэльном кодексе и всей сопутствующей лабуде, иначе попал бы Лек Таран в крупные неприятности, зарезав кого-нибудь без нужных формальностей. А так провел пару дуэлей по всем правилам и добился того, чтобы от него отстали. У него, как у старшего на курсе, и так забот полон рот, а тут ещё эти придурки лезут...
   Сообщение о том, что на летнюю практику его направили командовать охраной какой-то научной экспедиции, Лек воспринял совершенно спокойно. Ещё одна задача, с которой он несомненно справится.
   ***
   - О! Петя! А ты откуда здесь взялся?
   - Откуда, откуда... послали меня. Да так послали, что не пошел, а бегом побежал, с королевскими мытарями особо не поспоришь. Козлы вонючие!
   - Причем здесь мытари?
   - Притом, что за неуплату налогов мне назначили три месяца на государство забесплатно ишачить. Сволочи!
   - За что налоги?
   - Да вот за эту самую повозку, на которой я еду. Я тут буду время зря терять, а у меня там вся торговля встанет!
   - Петь, не грузи. Потом, на привале все расскажешь, а пока давай занимай свое место в караване.
   ***
   - Ну, что Вы скажете?
   - Во-первых, они явно знакомы и давно не виделись. При встрече оба фигуранта продемонстрировали неподдельное удивление. А во-вторых...
   - Что?
   - Это никакие не агенты! Агенты так себя не ведут!
   - Может они притворяются? Какая-то хитрая игра?
   - Уважаемый Ректор! В магии Вы несомненно понимаете больше меня, но вот в работе, касающейся шпионов и сыщиков, Вам придется верить мне на слово.
   - Хорошо, хорошо! Я ни сколько не сомневаюсь в Вашей высокой квалификации и готов Вам в этом вопросе доверять. В конце-концов Вас именно для этого сюда и направили. Но тогда кто же они?
   - Оба парня родом из одной и той же страны. В первый день путешествия, вечером, они отошли в сторонку и там долго говорили. Один из них, который возница, довольно умело поставил "полог тишины", так что подслушать не удалось. Я даже не стал пытаться, вдруг заметят? Но вот то, что они говорили на каком-то чужом языке, я определить смог. Просто по движению губ. Судя по жестикуляции, они просто делились рассказами о том, кто из них как живет. Очень похоже на встречу соотечественников на чужбине. Причем соотечественников, которые у себя дома не являлись близкими друзьями, а были просто знакомыми. Агенты, которых посылают куда-то с каким-то заданием, так себя не ведут. Тем более, что их "легенды" шиты белыми нитками и не выдерживают даже самой простой проверки. Они больше похожи на людей, волей судьбы попавших в чужую страну и не имеющих возможности вернуться домой. В таком случае приходится как-то приспосабливаться к местным условиям, пытаться выжить и занять место в чужом обществе. Судя по той части их жизни, что нам известна, у них это вполне получается.
   - Может ли так быть, что их послали к нам с целью глубоко внедриться в Иллурию и стать здесь своими. А в назначенный час к ним явится курьер и отдаст приказ... даже не знаю какой, но явно не сулящий нам ничего хорошего?
   - Для подобных заданий выбирают совсем другой тип людей. Тут нужны "серые мышки", скромные и незаметные. Да и обставляют такое внедрение, которое ведется с прицелом на отдаленную перспективу, намного серьезнее. Уж легенды резидентам прорабатывают до мелочей. А тут даже не дилетантство, а какие-то детские игры.
   - Но кто же они тогда?
   - Первое, что бросается в глаза, это то, что они оба издалека. Очень издалека. Об этом говорит куча мелких деталей, каждая из которых по отдельности ничего не значит, но вот вместе получается именно такая картина.
   - Бакурия? Калания?
   - Не могу Вам ответить, я слишком мало знаю о тех краях. Мне больше доводилось работать со шпионами Семага или Уримана. Эти ребята точно не оттуда. Если хотите мой совет, то я бы попробовал их разговорить. Пьянку организовал или ещё как...
   - Даже и не думайте! Пока - только наблюдение и очень осторожное.
   ***
   Все разрешилось на одном из привалов. Мерион Тарор набрал в экспедицию, предназначенную исследовать несколько магических аномалий, кучу студентов. Для массовки, так сказать. Да и не помешает будущим магам прочувствовать на своей шкуре все прелести походной жизни. Это знание никогда лишним не бывает. Организация полевых исследований тоже навык полезный. Аномалии, к которым направлялась экспедиция, они то ли есть, то ли их нет, а вот практика студентам нужна. По вечерам молодежь собиралась в большую компанию у костра. Пели песни, спорили и веселились. При этом юноши всячески распускали хвост перед несколькими девушками, которые в рядах студентов присутствовали. Рассказывали о своих приключениях, действительных или выдуманных, надували щеки и напрягали бицепсы. Во время одного из таких рассказов кто-то вспомнил о страшном черном архимаге. Мерион, сидевший в стороне, но все прекрасно слышавший, напрягся. Как прореагирует Лек Таран, стоящий неподалеку, он предугадать не мог, но заранее приготовился к худшему. Несколько убойных по силе заклятий были готовы в любой момент сорваться с его пальцев. Реакция молодого полусотника заставила его открыть рот.
   - Зря ты Эльхадор девушек Черным Магом пугаешь! Помер он давно!
   - А ты откуда знаешь?
   - Колдунья одна знакомая рассказала. Сказала, что нет уже этого Залира и не будет никогда. Кончился Черный Маг, весь вышел! - Лек сказал это настолько уверенно, что никто и спорить не стал.
   Придя в свою палатку, Мерион посидел, подумал, а потом махнул рукой и вызвал Лека Тарана к себе. Была не была! Если все время ходить вокруг, да около, то ничего и не узнаешь!
   - Скажите, уважаемый Лек. Вы упомянули о смерти Аль-Залира. Вы уверены в этом? Я, когда-то давно, был с ним знаком. Мне очень интересна его судьба.
   И тут Леха взял, да и выложил архимагу свою историю. Опуская некоторые моменты, о которых не хотел говорить, но при этом достаточно подробно. А почему нет? Никакой вины за собой он не ощущал. Попал сюда он благодаря этому самому Аль-Залиру, чтоб ему на том свете пусто было. Здесь ничего плохого не натворил, а даже наоборот. Так чего ему бояться?
   И сидел теперь Марион Тарор, пил сладкое хотаранское, и думал, что ему теперь со всем этим делать. Как политик, он видел только одно решение. Нет человека - нет проблемы. Но ученый внутри него восставал против такого подхода. Другой мир наверняка таит множество тайн и загадок. И вот так, одним махом от всего этого отказаться? Да ни за что! Представляют ли угрозу эти люди? Ну, если за три года они ничего такого страшного не совершили, то почему теперь вдруг начнут? Так что угрозы нет и спешить с её устранением не надо. Короче, надо ложиться спать. Утро вечера мудренее!
   ***
   ГЛАВА 16
   Королевство Иллурия. Предгорья Западного Хребта.
   7833 год от Сотворения Мира.
  
   Планету, которую её обитатели называли Твердь, населяло множество различных рас и народов. Они жили по разным законам, поклонялись разным богам и сильно отличались друг от друга внешне. Мироощущение и мировосприятие у них тоже было различным, причем настолько, что некоторые даже не считали себя людьми. Преувеличение собственных достоинств и чужих недостатков, действительных или мнимых, было стандартной политикой всех многочисленных правителей, что этими народами руководили. Идею о том, что кто-то не является человеком, они восприняли на-ура. Ведь посылать своих солдат убивать соседей только за то, что у тех разрез глаз другой, как-то несолидно. А вот поднять народ на священную борьбу с нечестивыми порождениями Тьмы - совсем другое дело! Конечно, Маги Жизни, разбиравшиеся во внутреннем устройстве человека лучше других, прекрасно понимали, что рассказы о разной природе разных рас являются просто враньем. Что люди, что гномы или эльфы - все происходили из одного корня. Но свое понимание ученые держали при себе, иначе объявят эльфийским прихвостнем (или человеческим, или гномьим) и сделают бо-бо.
   ***
   Эльфы, что жили в бескрайних лесах, покрывающих центр Бакурии, одного из трех материков планеты, были народом, мягко говоря, своеобразным. Они считали себя потомками древних богов, а все многочисленные племена и народы людей были, якобы, созданы самими эльфами в незапамятные времена. Говорите, что гномы не считают себя людьми? Значит, и гномы тоже! Зачем созданы? Естественно в целях благородных и бескорыстных, людям подобной душевной возвышенности не понять! Почему в настоящее время ничего подобного эльфы сделать не в состоянии? Так в благословенные старые времена все было иначе, не так, как сейчас. Небо было голубее, трава зеленее и даже червяк земляной и тот толще был! Могучие эльфийские маги, что мудро правили миром, создали людей (да, да, и гномов тоже!) и научили их всему, что тем потребно. Научили, дышать, ходить и говорить "мама", иначе, без подсказки, люди ничего этого делать не умели. Научили пользоваться ложкой и умываться по утрам. И, главное, научили любить своих добрых создателей. Но вот люди, оказались неблагодарными скотами и за все хорошее отплатили черной изменой. Разрушили они, в дикарской злобе своей, весь славный эльфийский мир. Оттого и сидят эльфы в лесах, носа не высовывая, и грустят о славных временах, когда небо было... ну Вы поняли. Говорите, что исторические хроники людей повествует о кровавых набегах лесных дикарей, которые и были, якобы, эльфийскими предками? Так это же пропаганда, как Вы не понимаете! Чушь собачья! Все эти хроники - подделка, написанная совсем недавно. Кстати, не желаете приобрести экземпляр настоящей эльфийской летописи? Древность немыслимая, более двадцати веков! Подлинность подтверждается сертификатом от независимых экспертов. За отдельную плату можем в ней упомянуть Ваших предков, и даже вывести Вашу родословную от древних эльфийских правителей. Мол пошел в поход славный принц Эоламиэль, и там Вашу прапрабабушку... Ой! Ай! Не надо! Понял, понял! Ну зачем же сразу так, могли бы и словами сказать. Нет, не надо добавлять!
   В общем, любили лесные жители порассуждать о собственном благородстве, бескорыстии и прочих качествах, что возвышают их над окружающими. Но вот в чем эльфы были и вправду сильны, так это в магии жизни. Сделав этот вид колдовства приоритетным, ушастые достигли в нем впечатляющих успехов. Все, что зеленеет, растет и шевелится, слушалось их беспрекословно. Иногда им удавалось создавать такое, что все остальные маги только восхищенно ахали. Например знаменитые живые луки, что позволяют слабенькой эльфийской девочке натянуть тетиву одним пальчиком, а потом выпустить стрелу с невероятной силой. В эти луки даже пришлось закладывать специальное заклинание, гасящее шум при выстреле, иначе нежные эльфийские ушки страдали от звукового удара. Кстати, эти самые уши тоже были продуктом магии жизни. На будущего эльфа начинали воздействовать еще до его рождения, придавая организму нужные свойства, так что видели эльфы в темноте безо всяких амулетов и слышали любой шорох.
   Естественно, что эльфов не любили. Люди, услышав разговоры о величии эльфов, крутили пальцем у виска и плевались. Гномы, которых подобные байки почему-то особенно задевали, сжимали свои пудовые кулаки и оглядывались по сторонам в поисках, если не эльфа, то хотя бы кого-то похожего, чтобы набить ему рожу. Но эта нелюбовь не мешала никому покупать эльфийские снадобья или другие товары, сколь дорогие, столь и качественные.
   ***
   Гномов людские легенды описывали, как мелких и злобных существ, которые живут под землей и носят бороды. Причем как мужчины, так и женщины. Согласно сказкам, сила гномов заключалась именно в бороде, и для борьбы с ними рекомендовалось первым делом гнома побрить. Как это сделать не уточнялось. На самом деле племена, живущие в предгорьях Западного Хребта, были и вправду коренасты и широкоплечи. Мужчины там традиционно носили бороды, а вот бородатую женщину встретить можно было скорее в Мирраволе, где гастролировал цирк уродов. Долины, в которых жили эти племена обладали мягким климатом и плодородием. Совершенно естественно, что образовав в незапамятные времена свое королевство, гномы вовсе не жаждали пускать на свои земли чужаков. География этому весьма способствовала. Небольшое количество проходов, что вели в гномьи долины, было достаточно просто оборонять. Кроме плодородной земли, позволяющей её жителям не голодать даже в самый неурожайный год, водились там и полезные ископаемые. Большинство месторождений лежало близко к поверхности, что способствовало их добыче. Конечно, гномы жили вовсе не под землей, что они, кроты что ли? Но вот рыть эту землю они научились в совершенстве. Целый лабиринт подземных ходов пронизывал гномьи горы, исправно выдавая на поверхность, как золото с драгоценными камнями, так и железо с углем. Много чего полезного лежало в земле, и гномы уверенно эти богатства оттуда доставали.
   А еще они научились виртуозно обращаться с металлом и камнем. Все, сделанное гномами из этих материалов отличалось очень высоким качеством и неповторимым стилем. Магию они развивали в соответствующем направлении, делая упор на магической обработке разных материалов. Оружие и доспехи, создаваемые мастерами Подгорного Королевства, (так называлось гномье государство) были на голову лучше аналогичных, созданных людьми. Если бы победу в войне определяло только качество оружия, то гномы уже покорили бы весь свет. Но существовало множество других факторов, которые в конечном итоге и определяли, кто возьмет верх. Гномы это прекрасно прочувствовали на себе, когда проиграли войну с Иллурией. Пришлось унижаться и кланяться. Хорошо ещё, что правителям соседнего королевства вовсе не требовалось извести гномов под корень. Им нужны были те самые великолепные товары, что производились в Подгорном Королевстве. И не втридорога, как привыкли продавать гномы, а по ценам, которые устраивали победителей.
   ***
   К одному из проходов, ведущих на территорию Подгорного Королевства, не торопясь двигалась экспедиция Магической Академии под руководством её Ректора, архимага Мариона Тарора. Маршрут экспедиции пролегал в стороне от наезженных дорог. Экспедиция занималась изучением мест, про которые имелась информация, что в них наблюдались какие-либо чудеса. Большая часть этой информации оказалась самыми обычными байками, не имеющими под собой никакого основания, кроме буйной фантазии рассказчика. Однако, пару раз им удалось обнаружить действительно существующие аномалии, и студенты с превеликим энтузиазмом их исследовали. А еще им встречались на пути цветочные поляны, тенистые рощи и озера с прозрачной водой. Во всех этих местах экспедиция непременно останавливалась. Надо же дать студентам вволю поплескаться в речке, побегать по лесу или собрать венок из душистых цветов. Они в течении целого учебного года прилежно зубрили нелегкую магическую науку и вполне заслужили подобный отдых. Благо, места эти были хоть и глухими, но достаточно спокойными и безопасными. Войн, бурь и прочих катаклизмов тут давно уже не случалось.
   Марион Тарор не спешил с выполнением главной задачи этой экспедиции, о которой знал только он один. Ежедневно связываясь со столицей при помощи мощного амулета, он совещался с королевой и получал доклады от подчиненных о том, как развивается операция по борьбе с контрабандой. Он ждал, когда эта операция достигнет нужного размаха, и контрабандная торговля резко сократится, пережидая бурю. Вот тут-то он и отправится в Подгорное Королевство, чтобы прижать гномов и, пользуясь моментом, выбить с них максимум возможного. Тем более, что вторая скрытая задача экспедиции, поимка агентов Залира, была успешно решена. Ситуация повернулась совершенно неожиданной стороной. "Агенты" оказались вовсе не шпионами, а людьми попавшими на Твердь из другого мира. Сам беглый архимаг был с большой вероятностью покойником, хотя это надо было ещё проверить.
   ***
   - Та ситуация, в которую вы попали... Её очень трудно объяснить простыми словами, не прибегая к специальным терминам. Но я все же попробую. Представьте себе кожаный бурдюк, в который залили воды больше, чем его объем. - Марион Тарор сделал жест руками, изображающий нечто округлое.
   - Как такое может быть? - Не понял Лек Таран. Его вместе с Петей, Халаном Петом по-здешнему, Ректор пригласил на беседу. Ну, это он так назвал.
   - Ну, как, вставили в бурдюк трубу и закачивают воду. Он уже надулся, в него больше не лезет, а закачивать продолжают.
   - Так он же лопнет!
   - Правильно, он какое-то время продержится, а потом неминуемо порвется. Вот именно это и должно было с вами произойти.
   - Бр-р-р! Жуть какая!
   - Конечно, жуть. И не только для вас, окружающим тоже не поздоровилось бы. Если бы не счастливый случай, то вы, молодые люди, уже бегали бы по Серым Землям в виде человекоподобных монстров и наводили там ужас. Халану повезло встретить мага-артефактора, а тебе, Лек, ту деревенскую знахарку. Они смогли вашу силу направить. Если в этом бурдюке с водой сделать часть кожи пластичной, то под давлением воды он изменит форму. Бурдюк растянется, станет больше, ну и приобретет вид, отличный от прежнего. - Архимагу помогал в его объяснениях громадный опыт работы со студентами. Студенты, они же очень разные бывают. Кто-то прочтет формулу, и сразу все поймет, кому-то надо нарисовать рисунок. А кому-то просто десять раз подряд повторить одно и то же, чтобы он сказал "А-а-а! Ну вот теперь я все понял. Что же Вы сразу не сказали?"
   - И как же мы изменились? Кем мы стали?
   - Пока ещё никем. Но направление вашего развития задано, и если вы будете продолжать учиться, то, несомненно, достигнете определенных успехов. Халан Пет, при надлежащем обучении, вполне может стать хорошим магом-артефактором.
   - Я купцом быть хочу... - Буркнул Петя.
   - Так и будешь продавать артефакты. Если ты научишься делать серьезные вещи, а не те самоделки, которыми сейчас торгуешь, то твои доходы многократно возрастут. Ты знаешь, сколько стоят хорошие бытовые амулеты? Я уж не говорю о магическом оружии, там цены просто запредельные!
   Петя задумался. Перед его мысленным взором уже проходили уникальные амулеты и несметные деньги, которые он за них получит.
   - Тебе, Лек Таран, прямая дорога в Королевские Егеря. Я не знаю, откуда у деревенской колдуньи взялись такие познания в лесной войне, но твой путь развития она определила четко. У нас в Академии есть специалисты по эльфийской магии, она в лесу работает лучше других, и они вполне могут тебе помочь в развитии этих способностей. Да и остальные составляющие воинского искусства есть кому подтянуть. Офицерское Училище дает только общий объем знаний, если хочешь добиться успеха - надо заниматься дополнительно. В нашей экспедиции есть хороший специалист по бою на мечах - Свен Матис. Я скажу ему, чтобы он с тобой позанимался.
   - Я так понимаю, что Ваша забота о нас, это не просто так?
   "Ну наконец-то дошло! Ведь вроде взрослые люди, успели повидать многое... Так откуда же такая наивность? Они что, раньше жили в сказке, где учат и лечат бесплатно? Но не бывает такого в реальной жизни, за все надо платить..."
   - Совершенно верно, я принимаю участие в вашей судьбе, помогаю с учебой, а вы платите за это своей службой. Не стоит забывать, что вами могут заинтересоваться и другие люди. И если мой интерес к вам заключается в вашей работе на меня, то их интерес может быть совсем в другом. Например в том, чтобы вы умерли. И прикрыть вас от них могу только я.
   - То есть, выхода у нас нет?
   - Разумный выход я вижу для вас только один. Но вы вольны поступить так, как сами посчитаете нужным. Никто вас ни к чему принуждать не будет. Думайте, вам для этого голова дана!
   "Когда вынуждаешь людей к чему-либо, надо, обязательно, обставить дело так, чтобы они считали принятое решение своим. Вот и сейчас эти ребята, совершенно самостоятельно, примут такое решение, какое мне нужно"
   - А какую долю со сделанных мной амулетов Вы будете забирать себе?
   - Никакую, мне эти гроши не интересны. Мне нужно, чтобы ты иногда выполнял мои задания. Причем они будут оплачиваться более, чем щедро.
   - Тогда, я согласен! Если Вы мне поможете с учебой и работой, так чего еще тут думать!
   - А ты Лек?
   - Ну, так я и собирался в здешней армии служить. А теперь, как я понял, мне служить придется не в обычных частях, а в десанте каком-то. Глупо будет отказаться!
   -Я не сомневался в том, что вы примете разумное решение. А что такое "десант", ты, Лек, мне обязательно расскажешь. Но потом, сейчас нам пора выступать. Занимайте свои места в караване, и делайте все то же, что и раньше. Незачем остальным знать о наших с вами делах.
   ***
  
   Рассвет в предгорьях уже вступил в свои права. Солнце ярко освещало вершины холмов и разгоняло остатки ночного тумана в низинах. Лагерь экспедиции давно проснулся. Слышалось лошадиное ржание, громкие голоса, звяканье посуды и амуниции. Тянулся вверх дымок от костров. Запах пищи навевал приятные мысли о скором завтраке. От основной стоянки не спеша шли в сторону лесной опушки два человека. Они несли на плечах тренировочные мечи, явно собираясь немного поразмяться, аппетит нагулять. Ну и разговор они вели соответствующий, на тему оружия и мастерства владения этим оружием.
  
   - Что значит Мастер Меча?
   - В искусстве обращения с оружием есть три основные ступени. Есть простой боец. Он заучивает какой-либо прием. Или два приема, или сотню. Он повторяет их тысячи раз на тренировках, до тех пор, пока его руки и ноги не будут делать движения сами, без участия головы. Во время схватки, как только противник оказывается в нужном положении, тело бойца сделает все само. Как ты понимаешь, если ты знаешь всего один прием, то ждать момента, когда твой враг займет удобную для тебя позицию можно очень долго. Скорее всего, ты этого не дождешься и тебя убьют раньше. Если ты владеешь парой сотен различных приемов, то уже легче.
   - Но противник же не будет специально вставать так, чтобы мне его было удобнее убить.
   - Правильно, поэтому боец высокого класса ведет бой так, что вынуждает своего врага ошибиться. Он передвигается, атакует и защищается таким образом, что его противник сам занимает позицию, в которой он уязвим. Он не использует ситуацию, он её создает. Этим он и отличается от бойца обычного.
   - А Мастер Меча?
   - Мастер Меча не заучивает приемы. Этим занимаются его ученики. Мастер Меча приемы создает. Причем делает это мгновенно, во время боя. Для него нет положений выгодных или проигрышных. Из любого положения он способен провести атаку, от которой защиту еще не придумали.
   - И много их таких?
   - В сказках и легендах - полно. А вот на самом деле все несколько не так. Я за свою жизнь видел двоих. Один пропал неизвестно куда много лет назад. Второй, Куралин-Ап- Вогез, владеет в Мирраволе Школой Боя. В неё очень трудно попасть, деньги и знатность роли не играют. Мастер берет только тех, кто ему по тем или иным причинам понравился. Правда сам он учит кого-нибудь крайне редко. В школе преподают ученики его учеников. Сами ученики разъехались по миру и создали свои школы. Но и так от желающих нет отбоя.
   - Что, так хорошо учат?
   - Да, учат очень хорошо. Ты сейчас в этом убедишься, я сам эту школу заканчивал. К бою!
   ***
   Королевство Валансия (ранее Семаг). Город Валансий (бывший Хотаран). Королевский дворец. 16 год Эры Валансия Первого.
  
   - Ну, чем обрадуешь?
   - Ваше Величество, для опытов катастрофически не хватает материала...
   - Мне уже надоели твои вечные отговорки! Похоже, тебя самого надо пустить на опыты. В качестве материала.
   - Ваше Милосердное Величество! Пощадите! Вы же знаете, я все для Вас сделаю! Мы уже добились немалых успехов, готовы пять заклинаний, от которых у иллурийцев не будет защиты. Но для создания новых, более мощных, нужен материал. И очень желательно, чтобы люди были с магическими способностями.
   - Ладно, живи червяк. Но смотри у меня, чтобы все сделал, как обещал! Иначе я тебя! Ух! В порошок сотру!
   - Гервез, окажите этому недоумку содействие. Если нет подходящего материала у нас, то наведайтесь в Иллурию. Совершите рейд по захолустью, возьмите пленных... Ну, Вы поняли. И чтоб все чисто было! Не дай боги попадетесь, так я вас самих на опыты пущу!
   - Слушаюсь, Ваше Величество! Ваше указание будет незамедлительно выполнено! Пошлем лучших специалистов, они не подведут!
  
  
   ГЛАВА 17
   Королевство Иллурия. Предгорья Западного Хребта в полусотне миль к западу от города Шантор. 7833 год от Сотворения Мира.
   ***
   Разговор по амулету дальней связи.
  
   - И как Вы думаете их использовать? Вы, кстати, с них клятву взяли?
   - Нет, не взял. Не вижу в этом смысла. Вы не хуже меня знаете, что такая клятва легко обходится. От нее только и проку, что человек под ней не может мне непосредственный вред причинить. Но они при всем желании не в состоянии причинить мне какой-либо вред. Непосредственно. А вот наделать кучу гадостей, используя окольные пути, такая клятва нисколько не помешает. Так зачем лишние сложности? Тем более я не знаю, как такая магическая клятва будет с печатью Залира взаимодействовать, как бы беды не случилось.
   - А Вы уверены в их лояльности?
   - Нет, не уверен. Но я постараюсь сделать так, чтобы они служили мне не только в силу неодолимых обстоятельств, но и потому, что это им самим выгодно.
   - А не проще ли было избавиться от не совсем удобных людей...
   - Нет, не проще! Метод решения проблем путем избавления от всего, что нам не понятно приведет в пропасть!
   - Ну ладно, ладно, не кипятитесь! Я ведь не предлагала Вам их немедленно убить, я просто спросила... Но все-таки, зачем они Вам?
   - Если Залир и вправду умер, то от него в наследство должно остаться много чего полезного и интересного. Да и портал этот...
   - А без этих двоих Вы разве не справитесь?
   - Насколько я понимаю, после смерти архимага защита его логова ослабла, но не исчезла совсем. Проникнуть туда мирным путем у нас не выйдет, в этом мы убедились работая с той печатью, что Залир поставил на своих людей. Прорваться с боем вполне возможно, только такие грубые и прямолинейные действия мне совершенно не нравятся. Да и что мы получим после штурма? Оплавленные скалы и пепел? А эти ребята вполне могут туда сходить, и что-нибудь полезное оттуда принести. И дешевле это выйдет, чем отправляться в Серые Земли во главе армии и все там разносить. С соответствующими для такой масштабной операции потерями.
   - Когда же Вы планируете поход в логово Залира?
   - Не в ближайшее время точно. Сначала надо разобраться с уже имеющимися проблемами, и только потом вешать себе на шею новые.
   ***
   - Почему какие-то разделы магии считаются запретными?
   - Потому, что владение определенными знаниями представляет опасность. И для мага и для окружающих. Например - некромантия...
   - Некромантия, это...
   - Это владение силой Смерти.
   - Они что, покойников из гроба поднимают?
   - Поднимают, поднимают... Они много чего делают. Так вот, подумайте сами, если маг регулярно приносит человеческие жертвы, то во что он превратится? Кем он станет?
   - Человеческие жертвы?! Да его самого надо за такие шутки...
   - Все не так просто. Во время Второй Бакурианской Войны армия эльфов осадила столицу Пернавксого Королевства, город Леваром. Вся Пернавия к этому моменту уже была оккупирована и большая часть населения страны укрылась за неприступными стенами Леварома. Тех, кто не успел спрятаться, эльфы вырезали. Стены были и вправду, неприступны, эльфы, при попытке штурма умылись кровью. Тогда они взяли город в осаду. Учитывая то, что столица была забита беженцами, положение осажденных становилось с каждым днем все хуже и хуже. Не хватало не только еды, но даже воды, колодцы быстро опустели. Из-за невероятной скученности начались болезни. В общем, эльфам надо было немного подождать, а потом войти в город и добить уцелевших. И тогда некроманты Леварома провели на центральной площади массовое жертвоприношение. Они убили более трехсот человек. Страшно убили, мучительно.
   - Да как же им позволили такое, людей хватать и мучить?
   - В ритуале участвовали только добровольцы. Желающих было намного больше, чем требовалось. Люди сами шли на смерть, чтобы спасти своих родных и близких. После завершения ритуала от стен Леварома прокатилась волна энергии смерти. Те эльфы, что стояли поблизости умерли сразу. Те, что были поодаль, бросились в панике бежать, но до своих лесов добежали немногие. Несколько эльфийских кланов просто перестали существовать после этой войны.
   - Получается, что эти некроманты молодцы, даже можно сказать - герои. Спасли кучу народа. Вот только как они сами жили, после того, что сотворили? Наверно, тяжело им было?
   - Никак они не жили... Тот ритуал не оставлял магам, его проводившим, никакого шанса. Они умерли вместе со своими жертвами. И сейчас жителям Леварома не важно, были они хорошими или плохими. Имена всех участников того события, как магов, так и людей принесенных ими в жертву, выбиты в камне на стене ратуши. Но такие вещи бывают нечасто. В жизни крайне редко случаются подвиги и прочий героизм. Намного больше серой рутины. В основном некроманты работают в разных скучных конторах, типа городской Стражи или Службы надзора за кладбищами...
   - Мертвецов оживляют?
   - Наоборот, делают все, чтобы этого не происходило. Они следят за тем, чтобы похороны умерших проходили согласно правилам. Вряд ли кому-то понравится, если к нему среди ночи заявится усопший родственник и начнет требовать старые долги. А в случае несоблюдения правил, такое вполне может произойти. Ладно, на сегодня все. На завтра вам задания есть, так что можете идти.
   Когда Марион Тарор вдруг ни с того ни с сего начал заниматься магией с начальником охраны и одним из возниц, то среди студентов, которые составляли большинство в экспедиции, это вызвало недоумение. Мэтру что, делать нечего? Учит каких-то посторонних, нет, чтобы нас... Хотя... Если ректор займется нами, то о свободном времени придется забыть, он же нагрузит так, что волком взвоешь! Мы весь год эту науку грызли, надо и расслабиться чуток. Те более, что Волек успел сбегать в деревню и притащить жбан с пивом. Лучше мы отдохнем в тенечке, а эти неумехи пускай себе учатся, им полезно. Наливай!
   ***
  
   Для Халана Пета эти занятия стали хорошим лекарством от скуки. Так-то ему делать было особо нечего - экспедиция больше стояла на одном месте, чем двигалась вперед. И что, валяться целый день под телегой и переживать за оставленную в Мирраволе торговлю? Лучше уж учиться. Тем более, что это полезно для будущих доходов, которые Петя уже начал в уме подсчитывать.
   Леку Тарану было сложнее. Во-первых он не имел знаний по классической магии, которые мэтр Карпин худо-бедно Пете в голову вложил. Баба Маня учила его совсем по-другому. А во-вторых у него и на стоянке забот хватало. Караулы развести, за личным составом присмотреть, да и тренировки, которыми его занял Свен Матис были хоть и интересными, но тоже требовали времени и сил. Хорошо ещё, что подчиненные ему попались понятливые. Немногословные и серьезные мужики службу знали и проблем с ними не возникало. Несколько раз они поправляли своего молодого командира, когда тот допускал ошибки, причем делали это ненавязчиво и не умаляя командирского авторитета. Судя по их повадкам, служили они намного дольше, чем Леха, да и отдельные детали намекали ему, что у некоторых из них может и звание быть повыше, чем у него. Зачем они прикидываются простыми солдатами - Алексей особо не раздумывал. Все-таки экспедиция научная, а раз научная, то наверно и секретная. А значит должны быть специальные люди, которые за всем этим будут приглядывать. И не его это дело, совать нос в чужие тайны. От этого ничего хорошего не будет. Со своими бы проблемами разобраться.
   Было и ещё одно следствие из того факта, что Марион Тарор объявил его и Халана своими учениками и стал проводить с ними занятия. К Лехе потеряли интерес девицы-студентки. Ранее Лек Таран проходил у них по категории "интересный мужчина". И все полдюжины девушек дружно строили ему глазки. А теперь он перешел в разновидность "ученик младших классов" и автоматически потерял для них всякую привлекательность. Правда было одно исключение.
  
   Девушка эта носила сложное эльфийское имя Лермилиэль, хотя к эльфам она ни коим боком не относилась. Встречаются иногда такие родители, которые дают детям экзотические имена, совершенно не задумываясь о том, как человек с таким именем будет жить. Поэтому все звали её просто - Лера, а чаще - Лерка, так как была она маленькой, худенькой и смешливой. Выглядела она значительно моложе своих товарищей и как-то... несерьезно, что ли. Несмотря на то, что была девчонка круглой отличницей, подруги относились к ней свысока. Так что уменьшительное имя к ней как раз подходило. Была она совершенно не в Лехином вкусе. Ему нравились девушки статные, фигуристые. Чтобы коса до попы и чтобы грудь... чтобы - Ух! Вот такая! У Лерки эту самую грудь можно было найти с большим трудом. Он и не воспринимал её, как девушку. Товарищ она, несомненно хороший, но вот в женском смысле... Да нет у неё никакого женского смысла!
   Но вот за помощь в изучении магии Лек был девушке благодарен. Все-таки тяжело ему давалась наука. А та и рада была, что может хоть чем-то привлечь Лехино внимание. Алексей даже неловкость по отношению к Лерке испытывал - уж больно она преданно на него смотрела. И не скажешь ей - не нравишься ты мне, иди, мол, гуляй! Хорошая ведь девчонка! Не за что её так обижать. Да и с учебой она помогает... Короче, от этих баб одна головная боль!
   ***
   Разговор по амулету дальней связи.
  
   - Ваше Величество, мне кажется, что время пришло.
   - Согласна с Вами. Операция против контрабанды достигла своего максимума. По всей столице только и разговоров, что об очередном арестованном взяточнике. Да и мою канцелярию уже завалили кляузами и доносами на действия стражников. Так что двигайтесь к гномам и постарайтесь выжать из коротышек все, что можно.
   - Сегодня же выезжаю. Мы стоим в одном переходе от границы, и завтра я уже буду у Подгорных Владык.
   - Удачи Вам, Марион! Она нам сейчас нужна, как никогда!
   ***
   Человек в походной одежде опустил подзорную трубу, в которую он рассматривал стоянку экспедиции Мариона Тарора и задумался. Выглядел он как дворянин на охоте или богатый путешественник - добротная и удобная одежда, высокие сапоги, короткий меч на боку. Вот только эльфийская маскировочная накидка, снабженная заклинанием отвода глаз, выбивалась из стиля одежды богатого бездельника. Хотя, может просто этот человек не любил привлекать внимание? И настолько не любил, что наблюдал за лагерем студентов издалека и спрятавшись в кустах? Все может быть, у богатых свои причуды. Он передал наблюдательный артефакт своему спутнику, одетому так же и спустя некоторое время поинтересовался его мнением.
   - Что скажешь?
   - Это лагерь летней практики студентов. Наши, из Хотаранской Академии точно так же на лето выезжают.
   - Валансийской Академии!
   - Да-да, конечно Валансийской...Прошу простить...
   - Так это как раз то, что нам нужно! Много людей с неплохими магическими способностями. А то у нас улов совсем небольшой - пара знахарок деревенских и все. С таким результатом лучше не возвращаться, а прямо здесь повеситься...
   - Не все так просто. В этом лагере есть некоторые странности. Во-первых - это охрана. Вы сами видите - она профессиональная, студентов так не охраняют. Во-вторых, сигнальный контур вокруг их лагеря устанавливал очень крупный специалист. Как бы не уровня архимага.
   - Откуда здесь возьмется архимаг?
   - Архимага мы в лагере не заметили, это правда. Но вот сигнализация там стоит такая, что даже наблюдать за ними пришлось очень издалека, иначе бы засекли. От том, чтобы её преодолеть незаметно не стоит даже думать. Не штурмовать же их в открытую? С охранниками справиться будет непросто, да и студенты могут владеть боевыми заклинаниями. Может лучше не трогать такой опасный объект? Походим ещё по деревням, поймаем несколько знахарок...
   - У тебя же есть специальное средство! Тебе его дали как раз на такой случай.
   - Я... я просто боюсь его применять! Это же опытный образец, никаких гарантий! А что, если оно не сработает, или еще хуже - по нам ударит?
   - Ты маг, или кто? Тебя зачем с нами послали, погулять? Так что доставай свой амулет, и постарайся сделать все, как надо!
   - Это не амулет, это...
   - Избавь меня от подробностей! Не хватало мне ещё голову вашей магической заумью нагружать!
  
  
   ***
   Когда Марион Тарор объявил о том, что ему надо срочно отлучиться по неотложным делам, все обрадовались, хотя виду и не подали. Как известно, самое хорошее начальство это то, которое находится где-то далеко и подчиненных своим присутствием не напрягает. Студенты теперь могли не бояться, что ректор поймает их на распитии и прелюбодеянии. Охранники и прочая обслуга тоже, вдали от грозного архимага чувствовали себя спокойнее. И потянулись дни занятые самым настоящим ничегонеделанием. Благо погода была отличная, никаких проблем на горизонте не наблюдалось, так отчего же не расслабиться? Студенты отрывались по полной, охрана спала вполглаза, в общем наступила настоящая идиллия. А зачем бдеть неусыпно, если архимаг, уезжая, поставил такую сигнализацию, что к лагерю незамеченной даже мышь не проскочит? Вот и Леха, помахав перед сном мечами с Матисом, завалился спать, даже не проверив посты. А проснулся он оттого, что в спину ему упиралось что-то жесткое и сквозь непонятный шум в голове (вроде не пили вчера?) доносились какие-то завывания. Открыв глаза, он с изумлением обнаружил прямо над собой Леркино лицо. Девица была растрепана, вымазана непонятной грязью и при этом ревела в три ручья. Пошевелившись, он понял что в спину ему упирается корень от дерева, так как лежит он на голой земле в лесу. Что за дела?!
   - Лер, что случилось?
   - Ой! Лек, ты живой! - И девушка, завалившись на Леху, заревела еще громче.
   Привести Лерку в чувство оказалось той еще задачей. Другому кому дал бы раз по роже, чтоб очухался, а на эту... мелкоту рука не поднимается. С трудом оторвав рыдающую девушку от себя, Алексей все-таки смог её успокоить. А вот то, что она рассказала... да-а, такого он никак не ожидал, и что теперь делать - понятия не имел.
   Вечером, после ужина, в женской палатке начались спешные приготовления к предстоящему празднику. Какому празднику? Да это не важно, главное, что мальчики нас пригласили и пообещали жареное мясо, вино, песни, пляски, ну и все, что к этому прилагается. А по какому поводу они устраивают сие действо значения не имеет. Девицы одевались, красились и взахлеб обсуждали, что, как и с кем они собираются делать на этом празднике. Упоминаемые подробности заставили бы покраснеть, наверно, и отрядного конюха. Сидевшая в стороне Лерка, которую на вечеринку, конечно, тоже пригласили, не выдержала и выскочила из палатки, как ошпаренная, сопровождаемая вслед дружным смехом. Находиться в обществе этих... этих... короче не могла она все это слушать! Поэтому девушка отошла чуть в сторонку от лагеря, устроилась на мягкой траве под деревом, зажгла маленький светлячок и погрузилась в увлекательное чтение книги под названием "Нелинейные флуоресцентные потоки и их расчет". Мир уравнений восьмого порядка поглотил её полностью. Вынырнула она из этого погружения только тогда, когда сигнальный амулет, висевший на поясе, заколотил её в бок. Увиденное повергло её в шок. Весь лагерь был накрыт каким-то мутно-зеленым облаком. Исходящей магии она от него не чувствовала, но при этом отчетливо понимала, что это нечто враждебное. Все люди, которые попадали в поле её зрения, лежали на земле. Живые ли, нет ли - непонятно. Надо спасать своих! Но как? Мерзкое зеленое облако не хотело реагировать ни на какие сканирующие заклинания, а применить что-либо более серьезное Лерка побоялась. Тогда она наложила на себя "Сферу Отрицания" и бросилась в лагерь. Это заклинание позволяет дышать под водой или в ядовитой атмосфере, должно и здесь помочь. Надо вытащить из этого облака... кого? Ну конечно Лека! Он старший охраны, и наверняка знает что делать. Была ещё одна причина, по которой Лерка бросилась спасать именно Лека Тарана, но в ней она бы не призналась никогда в жизни.
   ***
   Сигнал от сработавшей охранной системы застал Мариона Тарора в самый неподходящий момент. Он вел напряженные переговоры с советниками Подгорного Владыки (официальный титул гномьего короля), когда в кармане запиликал амулет. Марион с раздражением выключил приемник, который своим сигналом сбил его с мысли. За то, что происходит в оставленном им лагере экспедиции он совершенно не беспокоился. Люди там остались грамотные, со всеми проблемами сами разберутся. Да и не могло у них возникнуть серьезных проблем. Так что выбросил ректор из головы все мысли о постороннем и снова с жаром окунулся в увлекательное препирательство с гномами. О тревожном сигнале он вспомнил только поздно вечером, когда после переговоров, торжественного ужина в честь непонятно чего и пары важных визитов, которые он нанес местным серьезным людям, уже собирался завалиться спать в гостевых апартаментах. Вызвав при помощи связного амулета лагерь он не дождался ответа. Это его не особо удивило. Время позднее. Скорее всего, в его отсутствие, на службу забили и дежурный дрыхнет где-нибудь. Ну, я вам завтра вставлю! - подумал Ректор и лег спать сам. Утром, когда Марион снова вызвал лагерь, собираясь распесочить разгильдяев по полной программе, ответа опять не было. Это уже вызвало беспокойство. Тарор связался с Шантором, благо коды доступа у него были, и попросил тамошних стражников проведать его бестолковых студентов. Приказать он им не мог, Стража Ректору Академии не подчинялась, но и отказывать ему стражникам было не с руки, все-таки человек известный и уважаемый. Так что пообещали в Шанторском Управлении Стражи послать патруль проверить, чем так заняты студенты, что на вызовы Ректора не отвечают. А Марион отправился продолжать переговоры, которые, по его мнению, должны были закончиться более, чем успешно и принести ему заслуженные плюшки. Мысль о том, что у оставленных без надзора студентов может произойти что-либо серьезнее банального ЧП, как-то пьянки, драки или еще чего-нибудь подобного, ему в голову не приходила.
   ***
   - Что делать будем? Пойдем в Шантор за помощью? Ведь они должны помочь? Лек, не молчи... - Лерка толкнула Алексея в бок. Леха только мотнул головой в ответ, мол не мешай наблюдать за противником. Они лежали в кустах на опушке леса примерно в километре от лагеря экспедиции. Ближе подходить не стали - опасно. Неизвестные злоумышленники, напавшие на них, грамотно выставили посты и наверняка еще и магической сигнализацией озаботились. А сами агрессоры спокойно хозяйничали в лагере, деловито собирая трофеи. Всех его обитателей, находящихся в бессознательном состоянии, погрузили на телеги. Видно люди тоже попадали в разряд добычи. Их даже связывать не стали, очевидно посчитали, что той дряни, которая их усыпила, будет вполне достаточно.
   - Ле-ек, - снова начала Лерка - побежали за подмогой. Мы же тут ничего сделать не сможем...
   Лек представил, как он, в одних подштанниках, появляется в Шанторе и говорит стражникам: " Здрасьте! Я начальник охраны. Про... любил всех своих подчиненных, а также тех, кого взялся охранять. Помогите, чем можете, люди добрые!" Его аж передернуло.
   - В Шантор за помощью ты пойдешь одна. А я останусь тут, наблюдать. Может, чего и придумаю...
   - Нет, Лек, я одна не пойду! - Лерка вцепилась ему в руку. - Я боюсь! Да и тебе может помощь понадобиться.
   - Чем ты мне помочь можешь? Следить за ними я и один смогу.
   - А вдруг тебе магическая поддержка понадобится? Я хоть и не дипломированная магичка, но кое-что умею! И вообще, если бы не я, лежал бы ты сейчас неподвижной тушкой вместе со всеми. - Лерка надулась. "Вот ничего эти мужчины не ценят! Она же его спасла и тащила потом, кабана такого, а он... "
   - Ладно, Лер, не обижайся! Я же тебя просто хочу от опасности подальше убрать. А за то, что ты меня из этого облака вытащила, я тебе по гроб жизни благодарен буду! Вот надо же такому случиться - сколько мучился в свое время на занятиях по ОМП, а как надо, не то что ОЗК, а даже противогаза завалящего нет под руками...
   - А что это такое - "противогаз"?
   - Много будешь знать - плохо будешь спать! Смотри, они собираются двигаться. Значит так. Идем за ними чуть в стороне и наблюдаем. Пока просто наблюдаем и ничего не делаем. Надо понять, кто это такие и что им надо. На тех, кто ловит людей для продажи в рабство они не похожи. Те просто бандиты, а у этих видна дисциплина. Диверсанты? Но тогда зачем им студенты нужны? И слушать меня, как маму, папу и всех богов вместе взятых, а иначе в Шантар пошлю! Понятно? Тогда вперед!
  
   ГЛАВА 18
   Королевство Иллурия. Предгорья Западного Хребта в полусотне миль к западу от города Шантор. 7833 год от Сотворения Мира.
  
   Малсер Кхалид, командир отряда, посланного в Иллурию для захвата людей, имеющих магические способности, пребывал в сильной задумчивости. Их отряд довольно долго болтался по глухим провинциям Иллурии без особого успеха - две деревенские знахарки, да трое подростков с еле-еле заметными признаками магии, вот и вся добыча. Но сейчас им привалила удача, они смогли захватить почти полсотни человек. Да не простых, а студентов Магической Академии. Уж у них-то со способностями все было в порядке. Транспорт для перевозки пленников им тоже достался в качестве трофея, повозок хватало. Но вот с этими телегами придется идти по дорогам, неминуемо проходя через деревни. А это обстоятельство сильно на руку погоне. В том, что погоня будет, он ни минуты не сомневался. Пропавших студентов рано или поздно хватятся, а обнаружив, что их кто-то захватил, вышлют немалые силы для того, чтобы изловить и покарать похитителей. Это ведь не козу украли и не бродягу безродного умыкнули. Студенты Магической Академии, будущие маги - слишком ценный ресурс, чтобы отнестись к их пропаже спустя рукава. Бросить добычу в случае опасности и попытаться скрыться в густых лесах, что покрывали юго-запад Иллурии, тоже нельзя. Это будет означать провал их похода, а за провал такого ответственного задания по головке не погладят. Сам на опыты магам пойдешь. Вот и сидел Малсер, ломая голову над картой и пытаясь придумать такой маршрут движения, который позволит им скрыться от погони и достигнуть границы. А уж за границу погоня вряд ли пойдет. Да и наши пограничники должны прикрыть, в случае чего.
   От размышлений его оторвал заместитель. Когда в дикой спешке формировался отряд, то Урхур Чергоба, вместе со своими людьми был представлен Малсеру, как "человек опытный и надежный". Насчет опыта сомнений не было. И сам Урхур и его люди выглядели натуральными разбойниками. Наверняка им приходилось не раз похищать людей. А вот насчет надежности Малсер засомневался, но его заверили, что тут все продумано. Пойманным с поличным бандитам деваться просто некуда. Им предоставили выбор - или на плаху, или работаете на нас. А чтобы не сбежали при первой же возможности, то всем разбойникам поставили магическую печать. Удрать-то ты можешь, да вот только проживешь ты после этого недолго и невесело.
   - Господин Кхалид, тут такое дело... - Чергоба мялся и отводил взгляд в сторону.
   - Чего тебе?
   - Мы девок этих захватили, ну и ребята просят... того... отдохнуть с ними чуток. Уж больно девки складные и холеные...
   - Я тебе отдохну! - Вызверился Малсер - Если с товара хоть волос упадет, я тебе твою отдыхалку отрежу!
   - Неужто жалко? С них же не убудет!
   - Ты что, плохо понял? - Малсер потянулся к мечу.
   - Понял я все, понял! - Урхур попятился.
   - А раз понял, то бегом выполнять! Проверь все повозки, нам длительный марш предстоит. И смотри у меня!
   Спустя недолгое время караван двинулся в путь. Захваченных студентов аккуратно разложили на солому и на всякий случай напоили сонным зельем. Когда закончится действие того хитрого амулета, что они применили - неизвестно, а с магами, даже начинающими, надо быть осторожным. Веревками тут не обойдешься. Охранников и прислугу, по приказу Чергобы, с собой тоже прихватили. Подойдут они заказчику - хорошо, а не подойдут, так тоже неплохо, сами продадим. На рынке крепкие рабы хороших денег стоят. Сонное зелье на них, естественно, тратить не стали. Маги работающие в обслуге? У студентов? Да не смешите! Не забыли погрузить и всякое барахло, телег в достатке, так что же ему пропадать?
   ***
   Петя проснулся сразу, в одно мгновение. Бывает, что из сна к бодрствованию ты переходишь постепенно, как из под воды выныриваешь, а бывает вот так, как выключателем щелкнули. Пробуждение было не самым приятным. Все тело дико болело, а в нос била вонь. Открыв глаза, он понял, что лежит уткнувшись носом в чьи-то грязные портянки. Когда он попробовал пошевелиться, то понял, что руки у него связаны за спиной. Первой мыслью было заорать и возмутиться таким положением дел, но он быстро сообразил, что делать этого не стоит. Черт его знает, кто и зачем его связал. Может, заорешь, а тебе железку острую в бок сунут, чтоб заткнулся раз и навсегда, так что лучше помолчать.
   Петя огляделся. Ну, насколько смог. Все таки, лежа связанным, вповалку с другими такими же, это делать насколько неудобно. Было темно, но не совсем. "Утро, или вечер. Хотя, судя по всему вечер. Это что, он без сознания сутки провалялся? Или больше?" Тут он почувствовал взгляд. Один из охранников, малоприметный мужик неопределенного возраста тоже очухался и, судя по всему, тоже пытался понять, где он и что с ним случилось.
   - Ты как, соображаешь? - одними губами спросил охранник. После Петиного неуверенного кивка он продолжил - Поблизости, вроде, нет никого, но ты все равно, не шуми.
   - Я сейчас магией попробую веревки порвать - Прошептал Петя.
   - Не вздумай! Засекут сразу! Подожди чуток, я освобожусь и тебя тоже распеленаю.
   Мужик не соврал. Спустя несколько минут он медленно протянул руку к Пете, и тот почувствовал, что веревки ослабли. Сразу же заломило руки, затекли они здорово. Петя аж застонал.
   - Тихо ты! Руки разомни, болеть перестанут. И давай думай, как нам отсюда смыться. То, что тут ничего хорошего нам не светит, ты, наверно, уже понял.
   ***
   - Лек, ты так и будешь просто смотреть на этих уродов, и ничего не сделаешь?
   - Нет, этой ночью я попробую утащить вон того часового.
   - Почему именно его?
   - Потому, что у него размер ноги подходящий, а я уже замучился по лесу босиком ходить. Да и штаны у него неплохие. Кроме того, он стоит как раз со стороны леса. Тащить недалеко будет.
   Алексей поддернул кальсоны. Лерка хихикнула. Все таки Лек, в одном нижнем белье, выглядел в посреди леса донельзя глупо.
   Однако, наблюдение показало, что осуществить задуманное Леком похищение часового не так-то просто. Противник ( ну а как еще их называть?) окружил свою стоянку целой сетью из сигнальных амулетов, да так, что их зоны действия пересекались. Конечно, это примитив и с той сигнализацией, что ставил на лагерь студентов архимаг и близко рядом не лежало, но без шума пройти не получится. Да и вокруг часового, которого Лек выбрал в качестве жертвы, творилась какая-то нездоровая суета. Он ни на минуту не оставался в одиночестве. То один к нему подойдет, то другой. А потом оба сразу приперлись и они о чем-то долго шептались.
   Уже совсем стемнело, лагерь похитителей пошумел и затих, а Таран все ни как не мог решиться на какие-либо действия. Уж больно шанс на удачное завершение этих действий был маленький.
   - Ты смотри! - Толкнула Тарана в бок Лерка. К часовому, пыхтя приближалась парочка его дневных собеседников. Пыхтели они потому, что были нагружены, как ишаки. Один тащил на плече какой-то здоровенный сверток, а другой нес явно тяжелые сумки. Часовой, при виде товарищей не стал орать "Кто идет?" Он начал, боязливо озираясь, перекладывать какие-то предметы в траве.
   - Что он делает? Ведь он же перемещает сигнальные амулеты!
   - В самоволку они собрались. Вот он и делает все, чтобы начальство не засекло. Дорожку расчищает. Решили товарищи культурно отдохнуть, судя по звяканью в сумках. Вот только что в том большом свертке?
   - Там не что-то, а кто-то. Я чувствую.
   - Тогда понятно. Собрались доблестные вояки совместить приятное с... приятным. А в свертке, судя по всему, одна из наших студенток. А это еще кто?
   За самовольщиками, которые так были увлечены своими делами, что совершенно не смотрели по сторонам, на небольшом расстоянии крались еще двое.
   - Возможно, это товарищи наших героев-самоходчиков. Те отправились пить вино и насиловать студентку, а их не позвали. Обидно! Вот они и решили проследить за ними, а потом, под угрозой разоблачения, потребовать свою долю. А может быть... Да точно. Это Свен и Петя, в смысле Халан Пет. Ну что ж, нашего полку прибыло.
   Урхур Чергоба поставил сумки с вином и закуской на землю и оглянулся. Отличная полянка! И рядом с лагерем, и не увидит никто. А то, еще делись с ними! Он утер трудовой пот со лба и приготовился расслабляться на всю ширь своей бандитской души. Неожиданно он увидел кулак, летящий ему прямо в лицо. Кулак был здоровенный. А потом все погасло.
   Для троих подготовленных бойцов, да еще с поддержкой, пусть слабенькой, но, все-таки магички, справиться с тремя разбойниками труда не составило. Все было сделано быстро и без шума. Все бандиты лежат на земле, и если очухаются, то нескоро, били их от души, не сдерживаясь. Лек с товарищами, морщась от запаха, стали шустро разоблачать бандитов, чтобы одеться самим, а Лерка стала распутывать сверток с предназначенной для увеселений девушкой. Развязав её и осмотрев, она безнадежно махнула рукой. Сонного зелья на студентку не пожалели, а Леркиных знаний не хватало на то, чтобы его быстро нейтрализовать и привести девушку в чувство. Придется тащить. Оставаться поблизости от лагеря похитителей не стоит - пропажу часового и бегство пары человек там наверняка обнаружат, не сейчас, так утром. Так что лучше убраться подальше, а там уже думать о дальнейших действиях.
   Все их действия и планы были нарушены негромким покашливанием. Лек так и застыл на одной ноге, пытаясь продеть другую в узкую штанину. На краю полянки стоял его непосредственный начальник - Мерион Тарор и укоризненно качал головой.
   - Ну вот ни на минуту вас оставить нельзя, обязательно что-нибудь учудите! Дети, сущие дети! - Маг вздохнул - Ладно, идите за мной.
   Вся веселая компания последовала за Мерионом с видом провинившихся школьников, старательно выражая осознание своей ошибки и желание все исправить в будущем. Маг шел в сторону стоянки бандитов не скрываясь, да и что ему скрываться? По своей мощи архимага можно сравнивать с атомной бомбой, причем действие его намного изощренней. Захочет - испепелит врагов адским пламенем, а не захочет испепелять, так превратит в лягушек и заставит прыгать под музыку.
   ***
   Все члены отряда Малсера Кхалида провели остаток своих дней (очень недолгий) в каменоломне. Урхура Чергобу, которого они винили в своем фиаско, удавили еще в пересыльной тюрьме. Ну так, никто по нем и не заплакал. Родственники Кхалида, как и еще много разных людей, послужили подопытным материалом при создании новых боевых заклинаний. Эти заклинания были использованы в грянувшей спустя несколько лет после описываемых событий войне. Эффект они имели весьма мерзкий и далеко не все эпидемии, что прокатились по Иллурии, целители смогли остановить. В каких-то местах обезлюдели целые районы, пораженные неизлечимой напастью.
   Однако, это не помогло королевству Валансия. После применения группой иллурийских архимагов особо мощного заклинания, его лучшие войска, ударные части, собранные в кулак для наступления, просто перестали существовать. Что это такое было - наблюдавшие издали не поняли, а видевшие вблизи уже не могли ничего рассказать. Действия отрядов лесных егерей, невидимых и неуловимых, полностью дезорганизовали валансийские тылы. Поражение Валансии было неизбежно, и оно случилось. Династия, которая была полностью вырезана Валансием Первым, дабы у него не было конкурентов, на нем и прервалась. Взошедший на трон, не без помощи Иллурии Роганон Первый, переименовал и столицу обратно в Хотаран и страну в Семаг. И все вернулось на круги своя.
   ***
   Полковник Лек Таран, герой прошедшей войны и кавалер всех мыслимых наград, получил во владение замок на дальней границе. В местах, сколь живописных, столь и отдаленных. Злопыхатели, обеспокоенные резким карьерным взлетом молодого офицера, постарались. Но он по этому поводу совершенно не расстраивался. У него были подчиненные, которых он увлеченно гонял по лесам, обучая всем военным премудростям и молодая жена. А то, что от столицы подальше, так оно и спокойнее. И даже королева, давшая опальному полковнику перед отъездом тайную аудиенцию, была с таким развитием событий согласна. И Лек целее будет, кубок с ядом на пиру не подсунут, и придворные живыми останутся, а то уже пятерых, соизволивших над Леркой подшутить, на дуэли прирезал.
   Валер Короб, граф Залесский, чей титул был официально признан новым королем, отлежавшись в своем поместье и залечив раны, полученные в очередной авантюре, тут же отправлялся в авантюру следующую. Такая жизнь его полностью устраивала. Короля же, Роганона Первого, темное происхождение Валера нисколько не смутило. Все самые древние роды, насчитывающие десятки потемневших портретов в фамильной галерее, когда-то начинались с простого воина, оказавшегося в нужное время в нужном месте, или даже с крестьянина, а то и с бандита. Вот и новый граф. Сумеет удержать Залесье и передать его своим детям - положит начало нового рода. Не сумеет, так никто от этого, кроме него и не пострадает.
   Пет Халан, монопольный производитель дешевых амулетов, вел переговоры с представителями Торговой Гильдии о вступлении. Были в Гильдии отдельные, не очень умные, личности, которые, увидев финансовый успех никому не известного молодого артефатора, предлагали просто скрутить его в бараний рог и забрать себе все дело. Но этим личностям тонко намекнули, что крыша у парня находится так высоко, что туда и заглядывать опасно, шею свернешь. А личности умные просчитали риски и пришли к выводу, что наличие Пера Халана в рядах Торговой Гильдии принесет ей только пользу. Вот и сделали Пете предложение, от которого он и не думал отказываться. Но дело было в нюансах. Обе стороны старались друг друга обжулить, и эти переговоры грозили затянуться надолго. Торгуясь с ушлыми купцами до хрипоты, Петя был счастлив.
   Только деревенская знахарка, известная в Серых Землях под именем Баба Маня, ощущала смутное беспокойство. Она не любила незавершенных дел, а именно такое дело у нее на далекой Земле оставалось.
  
   ЭПИЛОГ ОДИН
  
   Машина притерлась к обочине и остановилась. Водитель, высокий плотный мужчина, не спеша вылез, аккуратно закрыл дверь и чирикнул сигнализацией. БМВ послушно мигнула поворотниками и щелкнула замками. Человек постоял минуту, любуясь своей красавицей, а потом, ежась от холодного ветра, запахнул полы короткого модного пальто и пошел по дороге. Заезжать на стройплощадку он не стал, побоявшись поймать гвоздь дорогущими покрышками и теперь ему предстояло пройтись пешком пару сотен метров. Называть эту территорию стройплощадкой, несмотря на сильное внешнее сходство, было не совсем правильно. Стройплощадка - это место, где строят, создают новое, а тут занимались прямо противоположным делом. Справа от дороги раскорячился на опорах "Ивановец" и бригада стропалей, под бодрый матерок, грузила в КамАЗ бетонные секции забора. Секций осталось с десяток, сегодня явно закончат. Впереди, рядом с массивным приземистым зданием, рассыпались искры газовой сварки. Там второй "КС" подцепил решетчатую опору освещения и готовился отправить её в чрево вагона, стоявшего рядом на подъездных путях. Вся остальная территория объекта, покрытая кучами строительного мусора под грязным снегом, была уже отработана, ничего ценного там не осталось.
   Мужчина с удовлетворением оглядел то место, где раньше стоял институт. Его душу наполнило ощущение собственной значимости и превосходства над теми, кто когда-то стоял на социальной лестнице неизмеримо выше его. "Вот вы хихикали в спину, насмехались над "тупым", а что в итоге получилось? Где вы, а где я? Вы последний хрен без соли доедаете, а я человек!"
  
   Чуть в стороне полыхал большой костер, возле которого грелись свободные в данный момент рабочие. Куча старой мебели и каких-то ящиков горела дымным жарким пламенем. Ящики были набиты бумагами, обрывками чертежей и канцелярскими папками. Отсыревшие, с пятнами плесени папки, корячились в пламени. Огонь весело шевелили листы украшенные фиолетовыми штампами. Штампы были серьезные - "секретно", "совершенно секретно", но никто из рабочих, увидевших такую грозную надпись, не волновался. Нет уже того государства, что охраняло свои тайны как злой цербер, да и секреты эти, из заплесневелых папок, никому не нужны. Все, что представляло хоть какой-то интерес, давно уже продано теми самыми людьми, что были за эти секреты ответственны. Страницы переворачивались, вспыхивали и рассыпались жирным пеплом. Если бы кто-то всмотрелся, то он без труда прочел бы всю историю "объекта Д".
  
   1982г.
   "...Закончено возведение временного укрытия. Подведены коммуникации. Начата установка оборудования..."
   "...Рота охраны размещена в казармах в/ч *****..."
   "...Населению поселка выделены квартиры из резервного фонда области...
   Приписка от руки: "Менты совсем обленились! Там двое во всесоюзном розыске были, да и остальные не лучше. Им не квартиры давать надо, а ..."
   "... Следственные мероприятия по фигурантам Халаеву, Коробову и Тараненко результата не дали. Сторожевые листы выписаны..."
  
   ***
   Выписка из доклада профессора Валерьева Н.Е.
   "... Человек к самому объекту ближе десяти метров подойти не может. Готовим эксперимент с участием автоматов. Будем специального робота засылать.
   ... Из имеющихся образцов наиболее интересен "объект шлем" Ни один из наших инструментов не смог его даже поцарапать. Исследования продолжаются..."
   ***
   Из сопроводительной документации к "объекту шлем"
   " ...Провести химический анализ не представляется возможным..."
   " ...Определить твердость по методу Виккерса не представляется возможным..."
   " ...Обстрел пулями БП, Б-30, Б-32, БС-41 повреждений мишени не нанес. После обстрела из КПВТ испытания прекратили в связи с поломкой кронштейна"
   " ...Сфокусированный луч лазера следов на мишени не оставляет. В процессе испытаний произошел выход из строя установки номер **** в связи с превышением допустимой мощности. Акт от *** прилагается"
   "... После попадания в мишень снаряда 3БМ-22 произошел выброс энергии...
   ...Спектр и мощность излучения см. табл.21- 24...
   ...Вольфрамовый сердечник подкалиберного снаряда расплавился полностью. Мишень разрушена полностью. Осколки мишени представляют собой куски низкоуглеродистой стали кустарной выделки. Твердость по Бринеллю - 15..."
   Надпись от руки
   "...Му(зачеркнуто) Дол(зачеркнуто) Идиоты! Вы с чем теперь работать будете? "
   Надпись от руки другим почерком, сделанная явно позже.
   "А, бля, сказали мужики!"
   ***
   Из документации института номер.....
   1984г.
   "...Постоянное укрытие объекта построено и подключено ко всем коммуникациям. Завершается строительство научных корпусов..."
   "...Попытки переместить "объект Д" с помощью строительной техники успехом не увенчались. Часть техники выведена из строя..."
   "...Попытка переместить "объект Д" при помощи кран-балки привела к необратимой порче оборудования..."
   1986г.
   "...Отправленные через "объект Д" автономные аппараты безвозвратно потеряны..."
   "...Замеры физических параметров "объекта Д" показывают, что он является окружающей средой. Надпись от руки: "Говоря по-русски, его не существует"
   "...Подопытные животные приблизиться к "объекту Д" не могут, кинолог был покусан собственной собакой..."
   1989г.
   "... Завершено создание математической модели..."
   Приписка от руки: Это какой по счету модели? Когда будет результат?
   ***
   Телефонограммы от ******
   1991г.
   "... Прекратить все работы по тематике "Д". Оборудование законсервировать..."
   "... Расформировать отделы *****..."
   "... Перевести сотрудников..."
   "... Сократить штаты..."
  
   ***
   1993г.
   " ... В связи с задолженностью в сумме ....... руб. отключить электроснабжение..."
   ***
   К приехавшему начальству подошел прораб.
   - Ну, как дела?
   - Все сняли. Этот вагон последний. Потом можно будет и рельсы вывезти...
   - А это что за здание? Почему не разобрали?
   - Так там монолит. Бетон, как бы не семисотый. Все что торчало, мы посрезали, а ломать его... смысла нет, прочное больно. Там внутри пусто, только косяк дверной обгорелый посреди зала стоит. И вообще, какое-то оно нехорошее, это здание, в него внутрь заходить не хочется... Но Вы не волнуйтесь, весь металл мы забрали.
   - Заканчивайте тут и готовьтесь на новый объект перебираться. Там металла, что цветного, что черного... много, короче. Хорошо бабла поднимем.
  
   Спустя некоторое время на том месте, где когда-то стоял номерной институт, воцарилась тишина. Ничто не напоминало о кипевшей когда-то здесь бурной деятельности. Только торчал посреди огромного замусоренного поля бетонный куб бункера, да чуть в стороне стоял маленький домик с упавшим забором и провалившейся местами крышей. По необъяснимой случайности на него не обратили внимания ни бдительные сотрудники "конторы", ни строители, возводившие институт, ни солдаты, его охранявшие. Не обращали внимания на этот домик сотрудники института, много лет ходившие мимо него на работу, не выбили хлипкую дверь мародеры. Почему так? Да кто ж его знает!
  
   ЭПИЛОГ ДВА
  
   Баба Маня остановилась возле мерцающей арки портала, с интересом разглядывая груду металлолома перед ней.
   - Ты смотри, да это же луноход, самый настоящий! Видать здорово вас там припекло, что такую технику в ход пустили. Только, судя по ржавчине, эти попытки вы давно забросили. Сейчас узнаем, как там дела.
   На руку к старушке совершенно безбоязненно села мелкая лесная пичуга. Баба Маня пошептала, глядя на неё и птичка, прямо на глазах, стала прозрачной, почти невидимой, даже в ярком солнечном свете. Потом она взлетела и скрылась в сиреневом сиянии, что заполняло арку. Спустя десять минут птичка снова появилась на руке и быстро обрела свой первоначальный вид. А потом, прощебетав что-то, упорхнула в лес.
   - Вот даже как - задумчиво произнесла старушка - ну, так даже и легче получается.
   И она шагнула в портал. Ведь там, по ту сторону, у неё ещё остались неоконченные дела.
  
  
  
  
  
  
  
  

Оценка: 5.75*23  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"