Рассвет был прекрасен. Мужчина вслушался в звуки собственного голоса, и чуть изменил интонацию. О, рассвет был прекрасен! Он сидел на вылизанном морем камне, смотрел на бледно-розовое - разве оно бывает таким - придавленное тяжёлой тёмно фиолетовой полосой напротив восхода, небо. Ему никогда не понять, что такого - этакого находят те, кто называет себя эстетами, в этой мешанине совершенно диких красок. Но положение, вернее - маска, которую он надел на себя, обязывало. Он выучился любоваться закатами и рассветами, рассуждать о преимуществах дневного освещения при рисовании на пленере. Слово-то, какое! И ещё многим, подсмотренным у окружающих вещам. Всё - только для того, что бы "естественно" влиться в сонный ритм приморского городка, стать одним из немногочисленных в это время года его гостей, пользующихся последними днями сезона vacancier"ми из среднего класса здешнего общества.
Мадам Лю - милая дама в крутых кудряшках, она кокетливо подбивала их, разговаривая с солидным клиентом - поставила перед ним чашку горячего кофе.
Всё, как он любит. Но... не более. Мужчина в очередной - миллионный? - раз поздравил себя с тем, что был прозорливо - насторожённо - предусмотрителен. Конечно, снять апартаменты у какой либо "мадам Лю", было бы проще. Городок жил на деньги, привозимые подобными ему месье и мадам, и выбор был велик - тем более, в конце сезона. Но встречаться с хозяйкой или хозяином, их семьёй, прислугой, невольно зависеть... нет, уж, увольте! И он снял, стоящий на отшибе довольно уютный коттедж. Несколько раз в неделю приходила молчаливая женщина - прислуга с одной из уже пустующих богатых вилл, убирала. Через день приходящая кухарка - вот кто был громогласен и шумен, как стадо бегемотов - животных, о существовании которых он узнал, и то совершенно случайно, здесь - приносила с собой свежие продукты и готовила пищу. Кое- что - были блюда, которые надо было употреблять сразу - и их он съедал в тот же день. Остальные отправлялись в холодильную камеру. И ему хватало еды ещё на несколько дней до следующего появления дамы-бегемота. Но готовила она - нет слов! Предварительно поинтересовавшись у нового клиента, что и как он предпочитает, на что у месье аллергия, и, не получив внятного ответа - повариха сравнительно быстро, методом проб и ошибок определила приемлемое меню. Он всю жизнь питался тем, что дадут. Не вникая во вкусовые и прочие нюансы. А уж понятие "аллергия" было ему совершенно неизвестно. И, надо признаться, так вкусно он никогда в жизни не ел. Уже за одну возможность так питаться, он мог бы смириться со всеми, самим же им, созданными обстоятельствами! А ещё - утренний кофе! На террасе, выходящей в небольшой, разбитый перед коттеджем, палисадник. Немного осмотревшись, он подумал, что этот ритуал утреннего кофепития, но не в одиночестве в своей "единице проживания" - приходилось следить за тем, чтобы не употреблять слова и понятия той жизни - а в одном из многочисленных, предназначенных для этого заведений на Променаде, подкрепит его легенду. Образ этакого прожигателя небольшого наследства окажется завершённым. Вначале решил, что необходимо "протестировать" все подобные заведения городка. Но, попав в уютное, а, главное - чистое и тихое помещение кофейни Мадам Лю, сразу же остановился на нём. "От добра - добра не ищут". Как говорили здесь. И вот - он уже пьет маленькими глоточками кофе, перебрасывается ничего не значащими фразами с хозяйкой. Он сумел заставить себя перестать удивляться, или возмущаться - этой способности говорить много и ни о чём. И сам довольно успешно совершенствуется в этом "искусстве зря проводить время". Вслед за этим - пролистать услужливо принесённые на его столик, укреплённые на тяжёлой полированной рейке газеты. Расточительный с его точки зрения способ передачи информации. Весь утренний кофейный ритуал завершён. Можно уходить. Но - Мадам Лю! Она бросает на него всё более красноречивые взгляды из-под крутых, готовых выпрыгнуть из кокетливого чепца, кудряшек. Не только Мадам Лю, но и некоторые другие хозяйки кофеен, готовы были предоставить симпатичному месье и завтраки, и обеды, не говоря уже об ужинах. А он не понимал, ни сбившегося дыхания, ни вспыхнувших глаз, ни румянца щёк. Более того! - Скидка на кофе и сдобу ни о чём не говорила этому, убивающему время, месье!!! Почувствовав, что пора - ему не хотелось "обижать" хозяйку, кофе в ее заведении был один из наилучших - мужчина с благодарной улыбкой поднялся из-за столика, расплатился, поклонился, и был таков. Всех дам городка утешало и примиряло друг с другом то, что со всеми, со всеми без исключения, приличный мсье вел себя, и в самом деле, прилично. А он же не мог понять, как по каким законом живут и общаются эти люди. Его ставило в тупик, доводило до отчаяния многое, почти всё в этом мире. Пытаясь понять и принять - иначе, для чего и как он приживётся тут - мужчина поначалу чувствовал - ещё немного этого бессистемного хаоса - и он сойдёт с ума! Как они могут так жить! Всего лишь за горным хребтом, пусть и огромным - те же люди, один с ними биологический вид, но ... Какая разница! Прежде, чем решится на это - на перевернувший всю его жизнь, шаг, он тысячу раз перепроверил! Биологически - да - одинаковы! Но, какие, почти кардинальные отличия в представлении о жизни индивидуума, её ценности, во взаимоотношениях, и... Список бесконечен. Он поморщился. Воспоминания, сравнения - не так просто отказаться от жизни - от прошлого. Он знал, что так будет. Готовил себя к чему-то подобному. Образование, работа - он занимался социальной адаптацией и коррекцией - прекрасно всё объясняли, разъясняли. Утеря, подчеркнуть "добровольная", статуса, принятие новой реальности и себя в ней... Он - подопытный в своём собственном эксперименте! Какая ирония... Отрицание сменилось принятием. Но, одиночество и ностальгия свили тугую удавку депрессии. Как практикующий психоаналитик, он не мог бы, не посоветовать пациенту, успокоиться, переключиться. В конце концов "попробовать" то, что он отрицает со всем неприятием чужой морали и внутреннего сопротивления. Что ещё он посоветовал бы? Больше находиться на свежем воздухе, физические нагрузки...Да мало ли ещё...Совсем другое дело, когда ставишь диагноз и даёшь рекомендации самому себе. Необходимо было чем-то себя занять. Популярным среди посетителей кофеен и завсегдатаев Променада - так называлась благоустроенная набережная вдоль моря - было занятие живописью. Он приобрёл художественные принадлежности. На масляные краски, кисти и холсты он даже смотреть не стал. И не только потому, что всё это было безумно дорого. В голову не могло прийти, что он может "написать портрет". Если бы он знал, чувствовал в себе "артистическую душу"! Но все тесты и изощрённые проверки не выявили у него даже намёка на художественные способности. Никакой склонности к изобразительному искусству. Поэтому, ничтоже сумняшеся, он приобрёл только бумагу для рисования и угольные карандаши. Чёрное на белом. Какую бы закорючку он и не изобразил бы, будет смотреться достаточно модерно. Обычно он сам устанавливал себе "урок". Ему удавалось изрисовать зигзагами и завитушками несколько листов в день. Но сегодня... Что могло пойти не так? Неужели ему понравилось это розово-жемчужное с подпалинами оранжевого небо! И он не кривил душой, отвечая Мадам Лю, что восход прекрасен! "С тобой могут случиться самые необычные вещи - стоит только выпасть из обоймы строгого регламента". На своей шкуре проверять правильность постулатов, которые вдалбливали ему, а он, в свою очередь, своим ученикам - оказалось не очень приятно. Ещё несколько часов света - дни перехода краткосрочны - потом ужин. Возможно, он пойдёт в Клуб Ладья. В помещении под гордо задравшим голову конём, выполненным из какого-то неизвестного ему материала, в шахматы почти не играли. Здесь увлекались картами. Расписывали "пульку", искали партнёров для виста. Ему было не интересно с, утратившими вкус к активной жизни, нестарыми ещё мужчинами. Разговоры, сплетни - хуже женщин, с изумлением понял он после одного из первых посещений этого "мужского клуба". Членство в " клубе", занятия живописью, ещё и рыбная ловля - всем этим он занялся, прибыв в городок с чётко продуманной целью. Адаптироваться, стать своим, ничем не отличаться от граждан, или жителей - он ещё не разобрался полностью в принципах построения этого государства - первостепенная задача. Обычно - о, уже обычно, сыронизировал над собой - он посещал Клуб несколько раз в неделю. В определённые дни. Сегодня - не его день. Но сегодня - именно сегодня он, наверняка, туда сходит. Пробыть в одиночестве ещё и вечер! Сегодня - это не для него. Нетерпение, необъяснимое чувство - сделай это! - гнало его из дома. Вот это, то, чего он не мог объяснить, настораживало больше всего. Он привык чёткости, мыслей, действий, формулировок. А тут - все его устои, всё, на чём он воспитан, к чему привык - как-то смазано, не даёт ему уверенности. Сказать, что он боится? Нет. Было неприятно. Неприятно от того, что, возможно придётся "срываться", покидать место, в котором стало легко и комфортно. Где все "пути отхода" продуманны, многократно проверены. Он готовил себя к подобным ситуациям. Неприятно от мысли, что, если его нашли - кто-то продался, или он сам где-то не доработал. А пока... Ему необходимо движение, люди, простор. Нет, в клуб он не пойдёт. Подходящее для него место - Променад. Набережная, на которой по вечерам горят фонари, чинно движутся вдоль кромки моря принаряженные горожане и такие как он, приезжие. Продают всякую ерунду. Да, ему нужны люди, шум, движение. И ещё - море. Прекрасно, если удастся устроиться где-то на ступенях пологой лестницы в тени скульптур огромных морских Коньков - эмблемы этого городка. Их изображения повсюду - от скульптуры-копии на въезде в город на фоне приветственного плаката, логотипов в кофейнях и ресторанах, до кованых переплетений в чугунных решётках богатых вилл. Темнота здесь наступала мгновенно. Ночь просто "падала" на город и окрестности. С начала, впервые дни - он удивлялся этому, потом - удивлялся своему этому удивлению. Ведь сравнивать, по сути, говоря, ему было не с чем. Мужчина успел несколько раз расслабленной походкой "отдыхающего" пройтись по Променаду, приветствуя немногочисленных знакомых, и та самая ночь - всегда неожиданная - мягкой темнотой окутала и бухту, и здания и деревья. И тут же засветились фонари на набережной, замерцали вывески кофе и лавочек, россыпью огоньков отметились корабли и шхуны в удобной бухте. И, навстречу им, или наоборот - трудно сказать - они зеркалили друг друга - засияла хрустальная россыпь звёзд. "Потрясающе! Я, и в правду, талантлив". С сарказмом подумал о себе мужчина, спускаясь по пологим ступеням широкой лестницы к, притягивающей его, массе воды. "Всего ничего - пара месяцев и он приспособился. Чем отличается от местных рантье!" Так вот - то, что он отличается и достаточно существенно, мужчина понял сразу же, как только заметил на предпоследней ступеньке, там, где он намеревался присесть, одинокую фигуру. Он подавил в себе первый порыв - немедленно уйти. Вбитые многолетним воспитанием, ставшие им самим "правила" не поощряли общение с особью противоположного пола - и без свидетелей и без "конкретной цели", то есть по вопросам общего проекта. Но, фигура уже повернулась к нему, и развернуться, уйти просто так - он не мог. Здесь это не принято. Подобное поведение подорвало бы реноме праздного прожигателя жизни.
- Моё почтение, Мадам Зои
Приветствуя женщину, он приподнял лёгкую, по сезону, шляпу.
- О, это Вы, месье Рон.
Мужчина почти привык к тому, как звучит его укороченное на одну букву имя. Как и все остальные советы - рекомендации, полученные от, организовавшего его бегство в эту страну, Братства - идея сохранить собственное имя оказалась удачной. Имя созвучно его настоящему, нет необходимости учить, привыкать реагировать на него.
- Вы, тоже, любите ночное море
Как положено, по этикету, он дожжен был ответить что-то "лёгкое", не обязывающее. Она, в ответ, произнести свои банальности. И можно спокойно, соблюдая приличия, разойтись. Так, судя по всему, и собиралась поступить женщина. Светская беседа - ничего более. Кокетничать, завязывать более тесное знакомство, она не собиралась. И вот - несколько проходных фраз, и Мадам Зои, поднявшись, почти задев, прошла мимо него. И тут случилось нечто странное. Как это объяснить - у Крона не было, совершенно не было опыта "личного", не формального опыта общения с женщинами. У них в отделе - в той, прошлой, о которой следует забыть, жизни - работало несколько имевших Высокий Рейтинг женщин. Они общались. Сложные, многоуровневые проекты требовали привлечения самых квалифицированных специалистов. И, зачастую, ими в самых "узких" специфических направлениях оказывались особы женского пола. Случалось, и так, что в результате непредвиденного "сбоя" в процессе генной коррекции, женская особь оказывалась носителем и Высшего Уровня и показания к освоению Высокой Градации образования. И сейчас он, почему-то, обиделся? Обиделся на то, что женщина поспешно уходит? И ... изумился собственному желанию пообщаться с ней, поговорить, узнать поближе. "Узнать её поближе" - стремилось его тело! Совершенно неожиданно, неадекватно, пугающе среагировавшее на женщину! Никогда, даже в свои первые Ритуалы Орошения он не испытывал ничего подобного! Конечно, их готовили к "процессу". Опытные Кураторы помогали правильно ментально подготовиться, не дать стрессу от новизны и остроты впечатлений взять верх над разумом. Но, всё-таки, всё-таки - это было настолько ярко, взрывоопасно и больно, что он вынужден был, сжав кулаки, закрыть глаза до всполоха сияющих звёзд за зажмуренными веками, застыть, удерживая скачущее сердце, выравнивая дыхание. И, конечно, не задержал женщину. Дал ей уйти. Что бы они с ней делали, о чём говорили, если бы она осталась? Крон снял обувь и опустил босые ступни в прохладные, ласковые волны. Постепенно приходя в себя и пытаясь анализировать - Хорошо, что она ушла. Думал он. "Самоанализ и самоизучение - главное для таких, как он". Из поколения в поколение учили их. Не смогбы он заниматься с ней тем, чем занимаются друг с другом местные мужчины и женщины. Знания и об этом входили в "Пакет базового обучения и рекомендаций" полученный им от Братства. А разговаривать? О чём? Рассвет - закат, кто приехал - кто уехал, виды на урожай, цены на вино. Темы, подходящие для Мадам Лю. Завтра утром он и думать забудет о Мадам Зои. Но, не забыл. Промаявшись всю ночь, не заснув ни на миг, нашёл действенное средство "снятия стресса" - зарядка. Он, руководя различными по количеству подчинённых коллективами, следил за их физической формой. То, чем они занимались, требовало терпения, усидчивости, способностей к монотонной высокоинтеллектуальной работе. В единичных, экстремальных случаях, каждый из них должен был проявить и высокую физическую адаптивность, выносливость и навыки единоборств. Он и сам никогда не пренебрегал физическими упражнениями. А уж здесь, в спокойной безопасной обстановке, пока была ещё такая возможность - отрешиться от временности, нестабильности своего положения Крон никак не мог - он увеличил нагрузки, расширил диапазон и количество упражнений, введя и доступное в этой местности, плавание. Наиболее оптимальное решение - одобрил он сам себя - вместо зарядки пробежаться до восхода к морю и, как следует поплавать. Это поможет сбросить напряжение. Ну, а Мадам Зои... Нет смысла думать о ней. Одна из жительниц городка. То ли вдова, то ли одинокая дама. Никогда он внимательно не прислушивался к тому, о чём говорила Мадам Лю. Тем более, когда речь, вернее - сплетни, касалась дам. Кто с кем, когда, на какие доходы и где - читай "с кем, на чьём иждивении живёт" - всё это совершенно не интересовало Крона. И он сумел донести своё отношение к подобной информации практически "с порога" - в одно из своих первых посещений кофейни Мадам Лю. Как ему показалось, хозяйка вздохнула с облегчением и отношение к "воспитанному" клиенту ненавязчиво, но изменилось. Встретится ему с Мадам Зои случайно, "просто так" было негде. Мадам предпочитала утренний кофе или у себя на небольшой элегантной из белого пористого камня Вилле или в достаточно помпезной, под вкусы приезжих дам, кофейне на Променаде. Какой была Мадам Зои - что это значит, и почему должно его интересовать - Крон не знал. И, почему-то, нервничал из-за этого. Определял он возраст женщин не очень хорошо - тем более, этих непохожих на его соотечественниц, Дам. Сказывалось отсутствие опыта в общении. А вот, что касается "красоты". Очень неоднозначное слово. Так часто, как его употребляли здесь, и ко всему - людям, вещам событиям - он за всю свою жизнь не слышал. Если покопаться в памяти, то этого слова, практически не было в лексиконе его соотечественников. И внятного объяснения, "перевода" этого слова Крон, как ни старался, найти не мог. Он, при случае, соглашался и с Мадам Лю, и с мужчинами, партнёрами по карточным играм или сквошу. Клуб Ладья предоставлял всевозможные опции - в зависимости от "веса" вступительного взноса, своим членам. Но, к собственному разочарованию, Крон понял, что понятие это - красивый - довольно коварное. И отделываться простым согласием или несогласием на поставленный прямой вопрос - невозможно. Вот так, мимикрируя под местное общество, Крон начал, как ему думалось, разбираться в нюансах и видах красоты. Он привык во всём, с чем приходилось сталкиваться, разбираться досконально, доходить до сути вещей, явлений. И то, что предлагали канонические стандарты - в соответствии с ними - Мадам Зои была далеко не красавица. Но, в тоже время, ища ответы на такой простой, казалось бы, и не имеющий никакого значения или влияния на его жизнь, вопрос - что такое красота? - Крон в одном из справочников по местной жизни нашёл такое определение этому загадочному слову. - Сосуд она, в котором пустота, Или огонь, мерцающий в сосуде.*
*Николай Заболоцкий. Некрасивая девочка.
Вот и пойми этих людей, эту жизнь. Но эта зыбкость и неопределённость, как ни странно нашла отклик в его сердце. Крон понял, что "влюбиться", "волочиться" за приглянувшейся Мадам - основное развлечение не обременённых заботами отдыхающих месье, такое по отношению к Мадам Зои было как то неправильно, странно.
Но именно так - странно Крон и чувствовал себя и вечером, вернувшись в коттедж, заставляя себя медитировать - вдруг поможет - и ночью, когда потеряв надежду заснуть, решил проверить свою "почту". Среди пришедших за несколько дней сообщений - именно столько, решив, как здесь говорили, взять тайм аут, он не открывал свою голосовую почту. Подобная опция была и в переговорных устройствах его родины, но подобного широкого распространения, как здесь, не имела. Несколько сообщений, заинтересовав, обеспокоили его. Крон тщательно уничтожил все, не несущие новой информации, сообщения. Два же голосовых, оказавшихся нереально "чужеродными" в этом мире, городке, доме, вызвавших обеспокоенное недоумение, он перенёс на, "контрабандой" привезённые с собой, специальные кристаллы памяти. И спрятал, уложив в специальные гнёзда, в потайном хранилище. С утра, на свежую голову, после того, как приведёт себя в порядок проплыв несколько миль, он прослушает сообщения от Гварда. Одного их немногих людей - хотя по "классификации" Империи боррки таковыми не являлись, которому он доверял.
Раздевшись в укромной бухточке, туда вела чуть заметная, протоптанная среди валунов, тропинка, Крон оставил одежду под камнем и вошёл в воду. Вся его жизнь, всё, что он себе напридумывал и осуществил - не стоили этого неспешного погружения в баюкающую морскую воду. Он полежал некоторое время на спине, всматриваясь в Перевёрнутую Чашу. Так здесь не называли, объявший всё живое, небосвод, усеянный миллиардами уже меркнувших звёзд. Надо двигаться. Приближение рассвета увеличивало вероятность встречи со случайными, уснувшими на собственной шхуне рыбаками, или с кем-то, таким же, как и он "любителем рассветов в море". Крон поплыл вдоль берега. Так не теряются ориентиры, и сохраняется контроль над ситуацией. Контроль - его въевшееся в плоть и кровь, второе я. Усмехнулся Крон. И... в несколько энергичных широких гребков догнал кого-то. Этот пловец гораздо медленнее и менее энергично, полностью расслабившись в ритмичном покачивании ленивых волн, двигался в том же, что и он, направлении. Совершенно непредвиденное, не поддающееся никакой теории столкновение! Не успел ни додумать, ни снизить скорость мужчина. Его сильная рука, не успев погасить амплитуду движения, опустилась на голову пловца. Мгновение - больше не понадобилось для того, что бы энергия удара Крона погрузила пловца на глубину. И уже оттуда, развернувшись, он вынырнул перед изумлённым мужчиной. Крон, начавший понимать, что же он сделал, и кого ударил, увидел перед собой, горящие праведным гневом глаза Мадам Зои! Казалось, она была удивлена не меньше, чем он. - О! Женщина первой правильно оценила ситуацию и сумела направить развитие "совершенно возмутительного происшествия, как охарактеризовала бы случившееся Мадам Лю, в приемлемое для обоих полушутливое направление.
- Мсье! Надеюсь, Вы не пострадали?
На фоне поднимающегося розового восхода влажная купальная шапочка Мадам Зои светилась нежнейшим жемчугом. Отчаянно смущённый - чего -чего, а такого в его достаточно насыщенной событиями жизни никогда не было - Крон смотрел на искрящиеся лукавством глаза и блестящие зубы. "Против света" - солнце вставало за головой Мадам Зои - ничего более он не мог рассмотреть на покрытом капельками морской воды, лице женщины.
- Мадам Зои
Широким гребком, отплывая в строну, Крон уступил ей "тропу". Как в море назвать то, что он не знал, как назвать...
- Доброе утро. Приношу свои извинения. Готов искупить
В памяти всплыла странная фраза не раз слышанная им от местных бонвиванов, ухаживающих за красотками.
- Благодарю Вас. Надеюсь, этот инцидент
Теперь они оказались лицом друг к другу. И Крон смог увидеть в глазах женщины промелькнувший отзвук беспокойства... Что было не так в этом их случайном столкновении? Он понимал, что не знает всех тонкостей - так они называли условности поведения - здешней жизни, но с ответом тянуть было нельзя. Если эта женщина чего-то боится
- Мадам, я всецело полагаюсь на Ваше снисхождение. Уверен, мой промах - как хорошо, что существуют подобные штампы - не станет достоянием досужих обсуждений.
- О, уверяю Вас, месье Рон
Она сочла нужным вспомнить его имя!
- Ваша тайна будет надёжно сохранена.
Мадам Зои взмахнула рукой, и достаточно быстро - это был незнакомый ему стиль - поплыла навстречу поднимающемуся солнцу. Крон повернулся на спину. Не правильно - ощущение, будто он подсматривает - смотреть ей вслед. Он выждал какое-то время. Перевёрнутая Чаша - небо над миром посветлело. Звёзды, потеряв свою яркость, растворились в безжалостных лучах взошедшего солнца. Крон чувствовал себя странно. Непонятно. И непривычно. Это пугало? Нет, лишало уверенности стабильности. Того, ради чего он рискуя и "ставя на кон" - местное выражение как нельзя лучше описывающее всю его авантюру - преодолев и отказавшись, оказался здесь. А ведь было ещё сообщение от Гварда
Мэк.
До своих апартаментов в столице - должно же было ему повести - Мэк добрался спокойно. Ни в дороге от Коцеколля до следующей почтовой станции - небольшого разъезда, на котором почтовые кареты останавливались всего на время дозаправки топливом, которую он прошёл пешком, ни в грузовом кузове среди тюков и коробов, ни на Стационарном Пункте Скоростного монорельса, где Мэк смешался с толпой возвращающихся в Столицу, он не почувствовал за собой слежки. На Центральном Стационаре Столицы Мэк повторил тот же приём, что и по дороге из Столицы к Предгорьям, но в обратном порядке. Несколько раз сменил общественный транспорт - от трёхколёсного рикши перевозчика внутри Стационара, до двухъярусного - для Первородных среднего Уровня, автобуса в Офисный Центр. А уже оттуда, воспользовавшись несколькими пешеходными переходами над грузовыми монорельсами, попал в престижный район Апартаментов высшего Уровня. В башне своей Единицы Проживания Мэк воспользовался техническим подъёмником. Подловив подходящий момент, он спрыгнул прямо на узенький балкончик собственного жилья. Матовая, в цвет стены башни стеклянная панель от прикосновения ладони Мэка отъехала в сторону. Он очутился дома. Странное понятие для человека, выросшего, проведшего всю жизнь в Учебных Заведениях Империи. Только в последнее время - год, полтора, когда он был уже в Интернатуре, у него появилось своё личное, без соседей, соучеников, одногруппников, жильё. И вот - эта квартира. Дом. Спасибо Наставнику. Это он надоумил Мэка приобрести эту Единицу проживания. Вещь, вернее, привилегия, статусное отличие, доступное немногим Высшим, одним из которых оказался и он - немой сирота из Приюта. Да. Наставник! О чём бы ни подумал Мэк, какой бы стороны жизни это ни коснулось бы - всюду был он - Наставник. Мэк запрещал себе думать о Кроне, о том, как и почему тот погиб. И погиб ли? Вообще, а сейчас особенно, ему нужны были ясный ум, ноль эмоций и все те умения и навыки, которые он сумел - успел получить от Наставника. Его Единица проживания по обще Императорским стандартам была огромна. Первородные жили в урбанизированных Кампусах, а низшие ютились в ячейках хостелов. Здесь, у себя в доме, с собой Мэк собирался поселить Къярру. Лучший вариант - подумал он в тот момент, когда Учитель попросил его забрать девушку с Вершин в Долину. Но, или жизнь подшутила над его планами, или... Вот это или ему и предстояло выяснить. В помещениях было чисто, достаточно уютно. Перед тем, как во второй раз - незапланированно, срочно, только бы успеть до Переворота Чаши - отправиться к Вершинам, Мэк задействовал функцию "живой дом". Без присутствия хозяина, само по себе включалось и выключалось освещение, открывались и закрывались краны с водой, двигался автономный уборщик, работала канализация. Конечно, такое строго регламентированное функционирование единицы проживания могло привлечь внимание Управляющей Системы Башни. Но покидал Мэк столицу ненадолго, и риск - это лучше, чем мёртвая закрытая Единица проживания - был оправдан. Он выпил воды в оборудованной по самым современным стандартам кухне. Все, даже те, назначения которых он не знал, агрегаты работали в автономном режиме. Должно же было что-то уходить в канализацию! Очень хотелось помыться. Наконец, как следует, а не в допотопной бочке - ванне гостеприимных боррков. Сменить одежду. Но, прежде всего - почта! Ему, Первородному ХХ Уровня разрешили установить и, соответственно, пользоваться совершенно фантастическим Почтовым аппаратом. Аппарат самостоятельно сортировал звонки и корреспонденцию, имел несколько опций ответа - устного и письменного - практически неотличимо копируя голос и почерк владельца. Таким образом, оставляя на определённый срок свою Единицу проживания, Мэк мог - и сделал это - оставить заготовки для коммуникации на все случаи жизни. Но. Было в этом - в этом персональном чудо аппарате и что-то, что могло и, скорее всего, и подвело его. Аппарат был из опытной, так называемой эксклюзивной партии. И теперь, по здравому рассуждению, Мэк понимал - его чудо аппарат имеет обратную связь! Всю его корреспонденцию - несмотря, нет - тем более, что он Первородный ХХ Уровня - перлюстрируют! Как говорил наставник? - "Бойся Данайцев дары приносящих!" А он... Да, не надо искать врагов, сам справлюсь. Мэк готов был - Что? Отколотить самого себя?! Он, всё-таки, помоется. Это время уже ничего не решает. В огромной зеркальной стене ванной комнаты он рассмотрел своё отражение. Стандарт? Нет, чуть выше, больше, лучше нормы - рост, вес, размах рук, длина ног, цвет глаз и волос, даже размер члена. Он - идеальный, образцовый, экземпляр Первородного! С такими физическими данными приходится прибегать к различным уловкам маскировки, чтобы не выделяться. Если быть до конца честным - ему трудно не очень выделяться в общей безликой массе жителей Империи. Мэк внутренне напрягся. - Показалось? Или, в самом деле, откуда-то из глубины, будто утягивающего его взгляд стекла, зеркала за ним наблюдают? Он заставил себя погрузиться в, успевшую заполнить ванну, воду. Да, он не знает точно, но - уверен - не может быть, чтобы его единица проживания не была - бы нашпигована всевозможными датчиками, подглядывающими и записывающими устройствами. Единственное, чему Мэк мог доверять - собственное тело и мозг. В своё время Наставник сумел его убедить не приобретать и не пользоваться сверхсовременными, доступными лишь для Первородных Высших Уровней передающими и разговорными устройствами. Миниатюрные и почти незаметные они представляли владельцам "независимость". Отпадала необходимость в привязке к стационарным средствам связи. Мэк позволил вспомогательной системе ванной комнаты осушить своё тело и волосы, надел домашний костюм - свободные блузу и брюки. Его походную одежду, небрежно сброшенную на пол, система дома успела утилизировать. Ещё одно упущение - в процессе возможен анализ пыли, грязи. Вот и подтверждение того, что он длительное время отсутствовал в своей единице жилища. Это уже становится похоже на паранойю. Мания преследования - не самое лучшее, что может с тобой случиться. - "Предупреждал Наставник. - Но ты должен заставить себя, пройти и через это, сохранив трезвый ум. Не увлекайся. Во всём должен быть баланс". Крон! Как Мэку не хватает Наставника. Он прошёл на кухню, прихватив с собой устройство связи. Пока сверкающие своим нереальным совершенством кухонные агрегаты готовили стандартный обеденный набор, Мэк активизировал устройство связи. Несколько сообщений из секретариата Интернатуры. Кое-какие незаконченные проекты - он сознательно не спешил с "финишем" - не позволяли Руководству присвоить ему Высшую степень Управленца. Пока не получена официальная Должность - у него есть возможность, возможно, иллюзорная, бесконтрольно распоряжаться своим временем. Что ж... Это подождёт. - Ответ, отправленный от его имени, был корректно сдержан. - Академическая наука, точнее, занятие ею - прекрасная ширма для многого другого. А вот - несколько голосовых и письменных обращений от его сотрудников из нескольких групп реально существующих отделов, в которых он ведёт свои автономные проекты - они требуют более внимательного изучения. Формальные ответы "аппарата" смогли на некоторое время - от нескольких дней до недели - как Мэк и рассчитывал, отправляясь к Вершинам, скрыть его отсутствие. В своё время, именно под влиянием Наставника у него, тогда ещё просто Экспериментального младенца, возникло и окрепло желание повышать Градацию своего образования, которое с пониманием было принято и поддержано Руководством Имперских Воспитательных Учреждений. Империи были нужны Управленцы Высокого Уровня. В отличие от Граждан - Первородных, занимающихся интеллектуальным трудом, простых Жителей низших, остановившихся на начальных стадиях обучения и занимающихся неквалифицированными работами по обслуживанию, было на порядок больше. И с каждым годом - циклом управление ими и поддержание общего порядка в Империи требовало всё больше и больше Управленцев. И путь наверх Пирамиды Управления был открыт для Мэка. Его имя - аббревиатуру они с Наставником придумали только когда, молчавший до этого Экспериментальный Младенец на десятом году жизни начал разговаривать. Он едва успел ответить на одно самое важное сообщение. Как ни странно, оно касалось небольшого проекта. Мэк взял его, чтобы набрать необходимое количество формальных "единиц", необходимых для получения Высшей Степени. Но проект "находился" в специальном Под Отделе Отдела Тестов. На взгляд Мэка - самый главный Отдел, можно сказать - Сердце Управления Империей. Перезвон кухонного комбайна заставил его отвлечься. И, конечно, почувствовать голод. Последний раз он ел - почти сутки назад, в доме у Гварда. Еда боррков, приготовленная из натуральных, хоть и скудных по разнообразию, экологически чистых продуктов - других в Предгорьях не было, возможно, если привык к подобному, была и сытной и вкусной. Но Мэк, выросший в стенах Имперских Воспитательных Учреждений, с начала - в приюте, потом - интернате, лицее, предпочитал ту, приготовленную из полностью модифицированных продуктов стандартную пищу. И запах высокомолекулярной химии - состав кухонных полуфабрикатов - будил аппетит, вызывал слюноотделение. Всё, как обычно. Такойже, как все. Наверное, приятно, точнее - безопасно чувствовать и воспринимать себя подобным окружающим. Но, к таким, как все, Мэк себя не причисляет. Он сознательно лишил себя этого "стадного чувства". Всё началось ещё тогда, когда выяснилось, что в отличие от других младенцев Приюта он не может издавать звуки, говорить. Продолжилось, когда к немому сироте пришёл Наставник. У других детей, его сверстников Наставники появились гораздо раньше. А немой ребёнок долго оставался на попечении Обслуживающего персонала - Жителей с низким уровнем развития. Ребёнок с высочайшим уровнем развитием был совершенно один! Может быть, и поэтому он не разговаривал? Не хотел, не с кем было. Вот уж возвращаться в это серое время "безвременья" Мэку совершенно не хотелось. Эти воспоминания, и всё остальное - несвоевременно это! Он выбросил посуду с недоеденной порцией в мусоросборник. Не голоден - и хватит. Его ждут непросмотренные и, скорее всего, требующие личного внимательного ответа, сообщения. Да, вот это! Последний Шаг! Как ни тяни, но у него все меньше причин, поводов отодвигать это, с его точки зрения возмутительное насилие над личной свободой событие. Вместо того, что бы пытаться помочь Къярре, выяснить кто, почему и зачем его преследует, он должен выискивать лазейки для того, чтобы не связать свою жизнь с какой-то совершенно посторонней, ненужной, неинтересной ему личностью! Самое разумное поискать решение хотя бы одной из этих, чувствует он, как-то взаимосвязанных проблем! Мэк ещё раз переоделся. Только стандартная одежда. В отличие от большинства Первородных, предпочитавших и фасон и материал костюмов, соответствующие их статусу, положению в Пирамиде Управления, он старался как можно меньше выделяться в общей, усреднённой "картине" Граждан и Жителей Империи. Многое, многое он перенял у Наставника. С начала - подражая человеку, одарившему его вниманием и уважением. Да - уважением к тому немому, никому не нужному ребёнку, уважением к нему - человеку! Позднее - поняв, приняв, и переняв многие "установки" Крона. В огромной подземной полупустой стоянке на его условный пересвист отозвался, подмигнув огнями, невзрачный кар. - Ну, что, друг. - Мэк попытался просканировать механизм на какие либо "устройства". Конечно, это у него не получилось. Дурацкая затея! Он и не имел соответствующей квалификации, да и специального оборудования не было. Но после такой непонятной, необъяснимой гибели Крона! Среди бела дня взорвался, не оставив шанса на спасение того, кто был внутри, припаркованный у одного из зданий Управления Империей кар Наставника. Вот ещё одна причина, по которой могут за ним следить. Мэк, стараясь не привлекать внимания - в гараже никого не было, но он чувствовал, что-то или кто-то следил за ним - огляделся. О том, как может быть воспринята, проинтерпретирована эта его "болезнь" Мэк не думал. Это не имело значения. Значение имело то, что, Первое - несмотря на его просьбу - аргументированную просьбу, ему не разрешили ознакомиться с результатами расследования гибели Наставника. И второе - его достаточно высокий уровень Первородства, без ложной скромности - Высочайший ХХ, и Градация образования позволяли обойтись без наставника. Но, к Мэку был приставлен Куратор! Его пытаются оградить, уберечь от чего-то, кого-то? Контролируют? Или, то и другое вместе? Он "стоял" перед бесконечной стеной, или в начале лабиринта, выхода из которого возможно и не было. Или он не сможет его найти. Мэк быстро добрался до внушительного здания, в котором официально размещался Отдел Тестов. К угрюмому трёх этажному особняку так и пристало название "Дом тестов". Хотя Лаборатории были не только на трёх его наземных этажах. На подземных, так называемых, Горизонтах размещалось ещё несколько, считающихся дочерними подотделов. Некоторые не менее важные, а, порой, исключительно значимые для самого существования Империи, они, как бы прятались в тени первого научного учреждения, определившего всю пост историю страны. В это время дня не было оживлённого движения, и, воспользовавшись этим, Мэк попытался определить ведётся ли за ним слежка. Но, он быстро отказался от этой затеи - маячки могут быть и на, или внутри, машины, на нём самом, на одежде. В Долине, в столице нет необходимости в том, что на архаичном языке называется слежка. Другое дело - в Предгорьях, на Вершинах! Не просто же так в Гнезде Орла - таверне Старины Уффа оказался Бот! Первородный В Уровня, бывший соученик Мэка, не преодолевший "планку" Интернат - Лицей. Что, или кто привёл Бота к Къярре"?! Как, вообще, стало известно об её существовании? Ведь даже Учитель не знал, как в гнезде Больших Птиц оказалась эта малышка. Вопросы, вопросы. Они, как будто, цепляясь, тянулись один за другим, образуя цепочку. Цепочку "красных флажков", замкнувших круг. И меня загнали в его центр. Невесело пошутил над собой Мэк. Оставив авто на открытой стоянке за старинной кованой оградой, отделяющей внутренний двор Дома Тестов от улицы, он открыл ничем не примечательную входную дверь одновременным прикосновением ладоней обоих рук. Заглянул в помещение здешней "комнаты отдыха" - с первых дней создания Отдела, тщательно сохраняемый "Аквариум". Аутентичная обстановка - колченогие столики и неудобные стулья, допотопная кофе машина, такие же, уныло старинные чашки, кружки, блюдца, стойка с настольными играми - должны были поддерживать, давно забытый даже в названии, корпоративный дух и стиль Отдела. Работающие в Доме, невзирая на Уровень Первородства и Градацию образования, здесь должны были обслуживать себя сами. И само посещение Аквариума по негласной, но свято контролируемой традиции, было обязательно для всех, без исключения. Крон - до того, как получить должность Наставника он занимал какую-то должность в подотделе Социальной Адаптации и Коррекции много о чём рассказывал Мэку. Не всегда он углублялся в подробности, а он, Мэк по глупости, юношеской торопливости, не интересовался, не задавал вопросов. Так вот - Крон. Когда занявший одну из своих первых должностей и в первый раз побывавший в Аквариуме Мэк, скривив физиономию рассказал о своих впечатлениях Наставнику, тот только кивнул, добавив, что и в его бытность в Доме Аквариум имел точно такой же вид, и служила всё той же цели - внушить незыблемость, не связанное с ходом времени постоянство существования. Именно так - над нами проходят столетия, а Империя стоит! Мэк поприветствовал нескольких сидящих за столиками служащих. Это были Первородные В Уровня недавно получившие свои крохотные должности в каком - ни будь, находящемся на одном из надземных этажей Под Отделе. Регулярным посещением этого "сакрального" места, присутствием в Аквариуме они "обозначали" свою причастность к важной структуре Империи. Из старинной - место ей, если не в музее, то, точно, на свалке - кофеварки Мэк нацедил жидкий кофе. К счастью, в последнее время один из "продвинутых" Лордов Высшего Совета решил, что пора "идти вперёд", и ввёл в обиход в общественных местах, каковым Аквариум и являлся, пользование бумажными стаканчиками для жидкостей. Злые языки - даже среди Первородных Высших Уровней бывало всякое - утверждали, что этот Лорд "курирует" картонно-бумажную промышленность. Но... какое дело до этого остальным жителям Империи. Для Мэка же отпала необходимость "для поддержания корпоративного духа" пить кофе на месте. Общаться с находившимися там служащими у него не было желания. С бумажным стаканчиком, даже наполненным горячей бурдой - иначе этот напиток не назвать - можно было ходить по всем этажам и лабораториям Дома. Конечно, только тем, у кого, как у Мэка, был Сплошной Допуск. И в некоторые лаборатории, скорее - комплексы из нескольких или более, оснащённых самыми современными приборами и препаратами - он зашёл. Во всех подразделениях Дома, "должность" там работающих была лаборант. Прекрасная возможность обезличить для "непосвящённых" каждого из работающих, степень его участия и Код Допуска. Во всех подразделениях были Лаборанты, более ни менее, знакомые с Мэком. Некоторые были его соучениками ещё со времени Интерната. Но таких набиралось единицы. С некоторыми он делал ученические проекты в Лицее. С некоторыми сотрудничал уже в Интернатуре. С каждым, оторвавшимся от своей работы, что бы поприветствовать Мэка, ему было о чём поговорить, минимум - переброситься несколькими фразами. Здесь, в этом огромном, сохранившемся ещё со времён "до Империи", особняке, в лабораториях расположенных в помещениях подземных Горизонтов, трудились и женщины. Да, женщины. Первородные различных Уровней. И с этим у всех, практически, у всех, были проблемы. Нет, женщины Лаборанты были на достаточно высоком уровне. У многих и Маршрут Развития и Градация образования были выше, чем у работающих с ними рядом, мужчин Первородных. Но...
Крон.
Но, вылезая из ставшей хрустально прозрачной под лучами взошедшего солнца, воды, и, даже, не вытершись, набросив на себя купальный халат, Крон - теперешний месье Рон - думал совсем не о сообщении Гварда. Там должно было быть что - то чрезвычайно важное. Он знал. Чутьё никогда не подводило. Но, как ни, пытался, не мог сосредоточиться. Мысли - вернее - реакция тела возвращали, заставляли думать о женщине! Эта случайная встреча, почти столкновение с полуобнажённой мокрой женщиной! О! Она что-то изменила, разожгла теплящееся внутри...никогда прежде не испытанные желания, чувства. Крон почти в панике бежал к коттеджу. Поскорее сбросить мокрые, ставшие тесными плавки, стать под душ. Что? Что ещё он может... должен сделать? Он не мальчишка... Или... Если судить по тому, что происходит... Он прекрасно знаком с теорией этого вопроса. Во время работы в Отделе Тестов, в одном из его, так называемых, Под Отделов, ему приходилось курировать и вести исследовательскую и разъяснительную работу с особым, небольшим контингентом Первородных, у которых возникали проблемы с исполнением Обряда Орошения. Эти молодые, а, иногда, и не очень, мужчины не могли добиться - не правильное слово, но другого не было - эрекции ни при каких условиях. На них не действовали ни специальные картинки, ни фильмы. Даже "ручная работа" специально обученного ограниченного персонала из числа Жительниц не давала нужного эффекта. Это были безнадёжные случаи. Никто из них - Лаборантов Первородных В Уровня так и не смог с этим разобраться. А ведь все, без исключения, мужчины Империи, с закреплённого для этого возраста - момента полового созревания регулярно участвовали в Обряде Орошения, сдавали сперму. И сам Крон не был исключением. Он помнит, как это было. Первый раз! Настолько важно! Все так волновались. Ты становился мужчиной! Полноправным Гражданином Империи! Участвовал в укреплении её мощи! Не так важно, что через какое-то время он понял всю бесчеловечную сущность того, что с ними всеми делала, во что заставляла верить Империя проводниками и исполнителями идей и морали которой были Лорды Высшего Совета. И не просто так, получив от Комиссии Поощрений право на Один Ритуал Естественного Орошения, он отказался от этого бонуса, а потом, когда подошёл возраст его подопечного Мэка сумел убедить того отказаться от участия в Обряде. У Мэка, как Первородного Высочайшего ХХ уровня было множество недоступных даже остальным Первородным А Уровня, опций. И он имел право отказаться от Обряда. Обжигающие, как плети, струи ледяного душа заставили Крона прийти в себя. Воспоминания! Будь они неладны! И от них, тоже, он пытался убежать. Но от себя - как он мог не поверить Учителю - не убежишь! Растеревшись докрасна жёстким полотенцем и одевшись, Крон выпил стакан воды. Надо бы поесть перед тем, как открыть сообщение Гварда. Кто его знает, о какого размера неприятностях сообщает боррк. Сможет ли он потом поесть. Он бы попросил приходящую помощницу, которая убирает и поддерживает порядок в коттедже что-то приготовить. Но она придёт позже. Обед, приготовленный кухаркой на несколько дней, он доел вчера. По заведённому им же самим порядку - хотел быстрее адаптироваться к здешней действительности - завтракает он у Мадам Лю. Мадам Лю. Тоже женщина. Крон "прислушался" к своему телу. Нет, ничего. Никакой реакции. Если вспомнить, то и никогда, ни на каких женщин, да на туже Мадам Лю, его тело так не реагировало. Да, то, что случилось с ним, его телом, а, может быть, и с мозгами при физическом контакте с обнажённым женским телом - важно. За всю свою полововзрослую жизнь и успешную карьеру он ни разу не участвовал в Естественном Орошении. То есть, не вводил свой биологический материал непосредственно в женщину. Эти воспоминания не желают оставлять его. Даже, когда, виде поощрения за успехи в работе с Экспериментальным Младенцем - по его методике тот научился, начал говорить - Комиссия Поощрений при Высшем Совете Империи предоставила ему возможность участия в Естественном Орошении, он отказался. Посчитал, что достаточно того, что в течение многих лет регулярно "выполняет долг", как ни претит ему это, на Обычных орошениях. Взамен на отказ - переступить эту психологическую "черту" он не мог, Крон попросил и получил разрешение не участвовать более в Обрядах Орошения. Естественное Орошение считалось прерогативой привилегированных Первородных. И, кто-то из них, хотя "поощрение" Крона предусматривало обряд не с Истинной Девственницей, быстро нашёл, что с ним - Обрядом, от которого отказался Крон - делать. Воспользоваться ли самому, передать ли какому -то Первородному В Уровня в качестве поощрения. Это Крона уже не интересовало. Воспоминания лишь подтвердили его "подозрение". В этом, непосредственном контакте с женщиной существует что-то такое... И, да, на этом он - пока добавило неугомонное тело - ставит точку. Сейчас есть что-то важнее. Крон держал в руках стандартный рекламный листок. Подобные "бумажки" рассылались тысячам потенциальных потребителей. И, обычно, отправлялись в корзину для мусора. Вышколенная помощница, Крон был не первым и не единственным мсьё, у которого она работала, не выбрасывала никакую корреспонденцию, пока с ней не ознакомятся хозяева. На рекламном листке именно этой фирмы - по договорённости с Братством переписка велась таким способом - была реклама различных "вещей для досуга джентльменов". Крон по очереди провёл пальцами по картинкам с изображением наборов для горнолыжного спорта, гольфа, удочкам, игры в сквош, и, вот уже совершенно не предсказуемо - повышенного качества части комплектующих бильярдных стволов и киев различной конфигурации, шаров из различных материалов. Ярко зеленое сукно на изображении стола для игры в Снукер "поплыло" под пальцами Крона.
" Чёрные Евнухи нашли Къярру. Мы помогли Мэку обезвредить группу Бота. Девочка у меня в Коцеколле. Мэк вернулся в Столицу".
Прекрасно! И что ему с этим делать?! Перед тем, как покинуть Империю, он передал Гврду "связь" с Братством. На случай непредвиденного события боррк мог воспользоваться их помощью. Да... под экстренным случаем Крон подразумевал совершенно другое. Знаки - древний алфавит боррков, владеющих им остались единицы - "растаяли". Остались изображения импозантных, из ценных пород дерева столов для бильярда. Интересно, как Гвард выбирал "картинку" для передачи сообщения? В Предгорьях и на Вершинах нет разнообразия деревьев. Единственное Священное дерево - сосна. Никому не придёт в голову тратить доставшиеся крупицы священной древесины, на какую ни будь мебель. Да, а игра? Бильярд! Что могут знать о подобном в селениях даже не Жителей - "диких" народностей. Значит, и с выбором "картинки" Гварду помогли. При последней встрече с боррком они обговаривали и это. Контрабандисты! Единственная возможность. Отчаянные искатели приключений, рискуя жизнью выбирающиеся из "закрытой" Империи. И стоит помощь Братства очень и очень - сверх много! Крон невольно покачал головой, осуждая самого себя, свою первую реакцию. То, что, рискуя жизнью и благополучием семьи, сообщил Гвард, стоило неизмеримо дороже. Люди не его народа, чужая для боррков девушка - и он, Гвард, не смотря ни на что, выполняет свой долг. Не денежный, не материальный, Моральный - долг сердца. Братство могло забыть об огромной уплаченной в счёт услуг сумме, и, при соответствующих обстоятельствах, сдать заказчика властям. Отсюда, у лишённого всех должностей и привилегий Крона не было возможности их "контролировать". Так что - да! Огромное уважение своему агенту - сообщнику - другу! Это важная, чрезвычайно важная информация! Сможет ли Мэк справиться? Чем и как поможет он? Вопросы. Думать медленно, решать быстро, действовать молниеносно. Прекрасный девиз! Но как его осуществить... Тем более - на расстоянии... Старинные напольные часы пробили восемь раз. Считалось, что в каждом коттедже должен был быть хоть один предмет антиквариата, указывающих на финансовую стабильность его хозяев, и, каким-то образом определяющий престижность самого строения. Нередко название этого антикварного предмета бралось хозяевами, как название самого коттеджа. Арендованный Кроном небольшой дом, который так и назывался Часы Луи, стоял немного особняком почти на краю городка. И ему следовало поторопиться. Мадам Лю "не терпела необязательных месье", и могла, мягко попеняв, милому месье Рону, довольно настойчиво поинтересоваться, что его задержало? " Лёгкий завтрак, кофе и множество занимательных новостей заждались его". Поесть было необходимо. Избежать болтовни - милой беседы с любопытной Мадам - невозможно. Только минимизировать потери. Крон тряхнёт стариной. Он никогда не брал в свои руки разговор с женщинами. В Империи, в разговорах с мужчинами, Крон всегда добивался "первенства". Опыт у него внушительный.
Мэк.
Мэк остановился у невидимого барьера ограждавшего небольшую лабораторию. Конечно, с его Сплошным Допуском, тем более, что он лично вёл эту отдельную под-тему огромного проекта, Мэк мог свободно войти. Но...Лаборантом здесь была женщина. Эн Трок - его память хранила всё, что когда-либо видел, слышал, читал и учил Мэк. Что поделать. Первородный ХХ уровня! Будучи мальчишкой, он гордился своими способностями, принимал их, как положенные лично ему. Это уже позднее Наставник "поставил ему мозги на место", объяснив...да, много чего и объяснил, и многому научил его Крон! Так - Эн Трок. То, что у этой женщины двух словное имя, указывало на её Высший Уровень Первородства. Обязательное обозначение Первородных женщин. Да, и для них существовали такие же Учебные заведения, как и для мужчин. И приюты, и интернаты, и лицеи. В этих Имперских Воспитательных Учреждениях воспитывались, обучались, проходили тестирование и отбор девочки от трёх до восемнадцати лет. В их стенах, так же, проводилась селекция. Империи, с её уникальными принципами воспроизводства населения, и, вытекающий из них, особенной конструкцией управления требовался не только мужской биоматериал, но, и женские яйцеклетки - биоматериал, который регулярно изымался в ходе травматичной, болезненной операции. И девочек с малых лет готовили к добровольному, приравненному к исполнению высочайшего долга, процедуре. Существовал ещё не менее важный аспект - Истинные Девственницы. Девушки с Высшим Уровнем Первородности, которых готовили для Ритуалов Естественного Орошения. Простым языком - совокупления с Первородными из высшего эшелона управления Империей. Только в результате подобных, обставляемых со всевозможным великолепием, Ритуалов на свет мог появиться Первородный Высшего Уровня. Начав разбираться во всей этой, на первый взгляд, сложной, но, оказавшейся достаточно примитивно структурированной системой построения общества Империи, Мэк преследовал личные цели. Он хотел узнать - кто его родители. Или, хотя бы, их, перешедшие к нему, Линии. Ведь и в приюте, и в интернате, тем более - лицее, его одно группники, соученики, соседи по общежитию, кампусу знали о своём происхождении. В эту систему Имперских Высших Образовательных Учреждений попадали дети из Первого, Второго, максимум - Третьего Круга Орошения. То есть, младенцы от искусственного оплодотворения впервые рожавших женщин, или вторичного изымания их же яйцеклеток. Все эти комбинации были предварительно протестированы, а далее, после их осуществления и зафиксированы в Архиве Отдела Тестов. Придуманная когда-то светлым умом методика сохранения спермы с последующим её использованием, "выстрелила" в нужный момент. На первых этапах создания этой уникальной системы - единственной, на то время возможности для ослабленного, выхолощенного беспрерывными войнами и беспорядками народа, выжить была создана небольшая Специальная лаборатория. Небольшая по количеству сотрудников, с ограниченными функциями научная лаборатория с течением времени и усилением её значимости и влияния в системе Народовоспроизводства, следовательно - в стабильности Империи, разрослась, беря на себя всё более и более обширные функции. И в ней теперь был Под Отдел, осуществляющий жесточайший контроль за количеством и комбинациями использования мужского и женского биоматериала. Главной задачей этого подразделения было не допустить близко родственные генетические соединения. Именно там подбирались наиболее подходящие комбинации Орошений. Да, в конце, концов, Мэк добрался до того места, того отдела, где надеялся найти ответы на свои вопросы. Но, пока, возможно, даже Сплошной Допуск Мэка был недостаточен, ответа он не получил. И это вызывало законное недоумение и ещё больше подстёгивало любопытство - что же такое было в его истоках, почему информация о его производителях настолько засекречена. Мэк не терял надежды разобраться. Это не праздное любопытство. Каждый Гражданин Империи имеет право знать свою Линию. А уж, Первородный! Без сомнений. Но жизнь, моральные обязательства Мэка перед Наставником и Учителем, спутали все карты, изменили планы. Эн Трок. Женщина, работающая в лаборатории, перед стеклянной стеной которой он стоял, натолкнула Мэка на довольно неожиданную мысль. Это рискованно. Но, попробовать можно. Среди девушек Первородных была ещё одна, совершенно особая Закрытая Категория - Истинные Девственницы. Именно они предназначались для Ритуала Последний Шаг. И Эн Трок была одной из них. Абсолютная чистота и по Линии Эн и по Линии Трок! Данные скрупулезно зафиксированы в самом Закрытом Архиве Отдела Тестов. Девушка, почувствовав взгляд, присутствие постороннего за прозрачной стеной - во всех лабораториях подземных горизонтов одна стена была контрольной - оторвалась от стола для экспериментов и обратила внимание на беззвучно подошедшего мужчину. Её зрачки - чёрные косточки в окружении прозрачной зелени радужки - расширились. Конечно, она знала и узнала его, Руководителя Лаборатории Первородного Мэка. Наверное, впервые в жизни - Къярра, подружка детства не в счёт - он обратил внимание на женщину. Ему стало интересно - что она подумала, увидев Руководителя возле своей лаборатории. Что, о чём, вообще, думают женщины? С мужчинами всё было ясно. Мэк мог понять, зачастую не разделяя, их чувства, устремления, мотивы. Мог логически объяснить, не всегда понятные для него, до удивления нефункциональные разговоры и поступки. Къярра - от этого имени, такого родного и чужого всё внутри сжалось. Он знает её ... казалось - всю жизнь. Но, когда это было? Наставник впервые привёл его на Вершины, когда Экспериментальному немому младенцу было десять лет! И там, на Вершинах он впервые увидел такого ребёнка! В Приюте таких, как это, он не видел, таких не было! Да, этой, с торчащими во все стороны, из волос и из одежды, перьями девочке тогда было пять лет. Къярра. Къярра - она сама по себе, она особенная. Она - не полученная в результате тщательного генетического подбора, Первородная, и не Жительница с трёх или четырёхзначным номером, позволяющим отследить все "этапы" её пробирочной Линии по комбинации цифр и знаков. Но сейчас перед Мэком за стеной-стеклом была другая девушка. И сравнивать их - да он и не собирался - было кощунством. Возможно, будь рядом с ним Наставник, тот помог бы проанализировать, разобраться. Но, пора бы уже привыкнуть к самостоятельности. Это было очень - нестерпимо, противоестественно становиться сиротой во второй раз! Но, если тогда, ребёнком, он ничего не помнил. И единственной, странной, до конца не изученной его реакцией было немота, невозможность воспроизводить звуки... То сейчас, когда Крон погиб, Мэк был лишён даже этого - возможности "закрыться" в своём горе. Никаких поблажек самому себе! Двигаться дальше! Тело восприняло этот порыв буквально. Кивнув, привставшей к нему навстречу, Эн Трок, Мэк пошёл в свой кабинет. И оттуда послал Лаборанту Эн Трок сообщение. Почему он это сделал, почему пригласил Первородную Высшего Уровня явиться в его кабинет, он объяснить себе не мог. Даже, если бы захотел искать логику в своём поступке. Хотя, если подумать... От Ритуала Последний Шаг ему вряд ли удастся освободиться. Он не может себе позволить использовать для этого все свои коэффициенты и бонусы. Они понадобятся для помощи, вернее, для спасения Къярры. Кто должен стать его партнёршей в этом эксклюзивном, доступном лишь для элиты Управленческой Пирамиды Империи, Ритуале, Мэк не знал. И сомневался, сможет ли узнать. Пока что все его попытки получить информацию в Архиве Отдела Тестов успехом не увенчались. И разговор, личное знакомство с Высшей Первородной, одной из тех, имя которых было в Реестре Истинных Девственниц, мог бы помочь - он наделся - им обоим. То время, которое оставалось до встречи с Эн Трок, Мэк решил использовать для того, что бы ещё раз перепроверить самого себя, "убедить" в правильности выбранного решения. Смириться с мыслью, что он достиг своего потолка, уровня компетенции - границы Сплошного Допуска - назови это как угодно - Мэк не мог. Возможно, именно эта Эн Трок поможет ему, если не разобраться, то приблизиться к разгадке своего появления на свет, и, заодно, он сможет уговорить её - договориться стать его Партнёром по Ритуалу. Мэк рассчитывал на проведение Фиктивного Ритуала. И ради этого готов на многие уступки. И главная проблема - взаимное доверие. Он успел ещё раз проверить Протоколы Эн Трок - и Маршрут Развития, и Градация образования, и Рейтинги - все показатели были выше вышей Отметки Первородства. Всё будет зависеть от их личной встречи. Линия Трок - линия Лаборантов Отдела Тестов. Где-то там, в самых глубинах Архива...Додумывать эту крамольную, во всех отношениях мысль, Мэк не стал. Не забегать вперёд, строить тактику пошагово, опираясь на стратегию, подчинённую основной задаче. А задач - две. И, если первая, выстраданная, неоднократно обсуждённая с Наставником касалась только его. То вторая, возникшая недавно, совершенно не вписывавшаяся в его жизненные планы, была "навязанной" ему проблемой другого человека. Но от этого она не становилась не менее важной, не менее насущной. На данном этапе, в эти дни приоритет второй проблемы - проблемы Къярры, становился всё очевиднее. Думал ли Мэк тогда, обещая Учителю позаботиться о девушке, устроить её жизнь в Долине, чем это обернётся, какие "нарывы" вскроются. Он был на Вершинах летом - тогда Учитель попросил о помощи. И был уверен, что до следующего Цветочного Ковра - так боррки называли это время года у него достаточно времени для того, чтобы, пользуясь своим Положением, создать для Къярры приемлемые документы. Где - ни будь в побочном ответвлении Отдела Тестов подобрать Маршрут Развития, пусть слабенькую, но Градацию образования. У девушки, выросшей на вершинах, не имеющей представления о собственной семье должен быть соответствующий Уровень Первородности. Кроме того, необходимо было найти где-то в провинции Кампус для Первородных девушек низкого Уровня. Не слишком далеко от столицы. Ведь на первых порах придётся и контролировать и помогать на каждом шагу. Всё это Мэк обдумал и тщательно распланировал. Но, как обычно - у кого-то ещё были на него, его судьбу другие планы. И этот кто-то был гораздо сильнее и влиятельнее, чем он - Мэк Первородный Уровня ХХ! Да, он совершил ошибку, когда получив Уведомление о планируемом в течение месяца Ритуале Последний Шаг, понял, что всё задуманное, весь план, касающийся Къярры, не осуществим, спонтанно бросился на Вершины. Срочно предупредить об изменениях Учителя. И, в результате - Къярру, о ней - девственнице стало известно Чёрным Евнухам, пришлось спасать от похитителей. Сейчас её в далёком Коцеколле, подвергая опасности собственное благополучие, если не жизни, прячет у себя в доме семья боррка Гварда. За ним самим ведётся слежка. И он не может - как не хватает опыта Наставника - определить кто, как, и главное - по какой причине - за ним следит. И это не паранойя. Все его, "промахи", неудачи с тщательно выверенными планами - говорят, кричат об этом. И ему необходимо время для того, что бы "перестроиться", разработать, с учётом новых вводных, приемлемый план. Необходим, пусть временный, но союзник. Ритуал Последнего Шага - фиктивный ритуал мог стать общим совместным решением проблем. Для этого вполне подойдёт определённая Истинная Девственница. Подойдёт Эн Трок - если они смогут договориться. Ровно через час, в назначенное Мэком время, у входа в его личный кабинет - лабораторию появилась, одетая в форму Лаборанта, Эн Трок. Она была крупнее Къярры, но и старше его подружки с Вершин. Къярре, по расчетам Учителя - когда он нашёл играющую с пёрышками девчушку в гнезде Больших Птиц - было около года. Теперь, спустя одиннадцать лет - где-то шестнадцать - семнадцать. А Эн Трок, какой бы высокоодарённой Первородной высочайшего уровня она и ни была бы, для того, что бы пройти весь Маршрут Развития, и получить должность Лаборанта в одном из "ответвлений" Отдела Тестов, понадобился не один год. Ей должно было быть, примерно столько же, сколько Мэку - плюс, минус двадцать один год. Скорее - плюс. С возрастом люди женского пола, так же, как мужского, должны расти.
- Заходи
Отогнав, быстро промелькнувшие мысли, Мэк снял защиту на входе в свою лабораторию. Достаточно уверенно Эн Трок последовала его приглашению. Мэк не сомневался, что и для неё это тоже первый опыт непосредственного один - на - один общения с Первородным. Тем более - Руководителем.
- Присаживайся.
Мэк указал на удобное полу-кресло по другую сторону своего огромного стола.
- Мы знакомы заочно. Если не против, я хотел бы поговорить.
В глазах Первородной отразилось замешательство. Её никто не готовил к подобному! Разговор с Руководителем! Первородным! Один на один! Это не предусмотрено! Ни в одном из известных ей Регламентов о такой ситуации не упоминается! Но, она сумела сохранить внешнюю маску спокойствия, - Хорошая школа, крепкие нервы. Отметил для себя Мэк - и, устроившись в предложенном кресле, внимательно ждала продолжения.
- Не знаю, с чего начать
Признался Мэк.
- Ты сочтёшь мои слова признаком слабости. Наверное, вам рассказывают о Первородных всякое
Он замолчал, подбирая слова.
- Руководитель Мэк
В глазах - эти говорящие глаза выдавали, предавали свою хозяйку - мелькнула смешинка
- О Первородных говорят много. Много всякого
Добавила, чуть покраснев, Эн Трок
- Всякого?
Неожиданно для себя Мэк втянулся в этот странный, беспредметный - когда у него было время на ерунду - обмен пустыми фразами.
- Да, разного. У вас, среди мужчин, не так?
- Что именно?
Не мог понять он.
- В общежитиях, дортуарах, кампусах разве вы не обсуждаете нас - девушек Первородных? Или
Глядя на удивлённое лицо Мэка - он-то никогда не принимал участия в подобных разговорах соучеников
- достоинств Жительниц
Добавила она.
- Должен признаться, Эн Трок
Мэк, поняв, о чём идёт речь, постарался не выдать своего то ли смущения, то ли - возмущения
- У меня никогда не было на это - на досужую болтовню - времени. Неужели стоит пожалеть об этом?
Он сам обрадовался тому, как ловко "подкрутил мяч, отбивая подачу".
- О, не могу судить о степени достоверности информации в разговорах Первородных.
Девушка, как будто вздохнула с облегчением - сама не ожидала, что так отвечает Руководителю - Уловив шуточную окраску в словах Мэка. Об этом Первородном ходили противоречивые слухи. Одно то, что в его возрасте - он был младше её - он, хотя и Первородный какого-то запредельного Уровня, достиг таких должностей помимо ожидаемого уважения - пугало.
- Но у нас, Среди Истинных Девственниц
Мэк думал, что принадлежностью к этой ограниченной группе Первородных Высшего Уровня, девушки должны гордиться. Но в тоне Эн Трок не было и намёка на гордость. Была лишь констатация факта - мол, да, я такая
- Много и часто обсуждали Первородных определённого уровня. Ведь, как тебе известно, именно мы, только мы. Нет, не так
Перебила она саму себя, поднимаясь и, подражая кому-то, торжественно подняв руку, произнесла
- Мы - опора и начало Империи! Мы - те, единственные, кто способен дать ей Правителей! Гордость и слава Империи!
Выдохнув, как после тяжёлой работы, Эн Трок шлёпнулась - о, девушки и так умеют - обратно на кресло.
- Именно так я и думал - Гордость и Слава! Тоже, что вбивают и нам, Высшим Первородным. Хорошо, что мы в одной ситуации.
И они с облегчением улыбнулись друг другу.
- Что ж, я рад. Сможем найти общий язык.
- Надеюсь
Одно слово, но, сколько в нём смыслов. Она соображает не хуже, возможно, быстрее, чем он.
- Тогда, предлагаю сотрудничество
Стал серьёзным Мэк
- Что именно ты имеешь ввиду под сотрудничеством? И с какой целью?
Никогда, ни от кого - Наставник не в счёт - он не слышал столь чётких и прямых вопросов. Эта Первородная - достойный сотрудник - соучастник - компаньон.
Крон
С трудом, но Крону удалось перехватить инициативу в беседе с Мадам Лю. Он переоценил свои способности разговаривать с женщинами. С такими женщинами, как хозяйка кафе Блаженство, разговаривать было совсем непросто. Крон надеялся, что в этой стране, в этом чужом для него мире искусниц, подобных Мадам Лю не так уж и много. Но, в результате сложной для него словесной пикировки, удалось выяснить главное - то, что на данном этапе его волновало. Никаких свежих пикантных новостей! Никто из досужих жительниц - ранние пташки кухарки, прачки, уборщицы, или мужчины мясники, посыльные, зеленщики - не принесли на хвосте досточтимой Мадам Лю подробностей утреннего "происшествия". Никто, вообще, так, с облегчением понял Крон, не видел их с Мадам Зои "заплыв". Ну, а сама Мадам Зои, успокоился он, прекрасно разбирающаяся в местных нравах и "условностях", и не подумает что - ни будь, кому - ни будь рассказывать. Это было неплохо. Очень неплохо. Крон не знал, какие последствия - он имел ввиду, репутационные - может иметь их с Мадам Зои утренний заплыв. Как здешние правила приличия относятся к подобным "деликатным" - словарь Мадам Лю - инцидентам он не знал. Не хватало ещё разбираться и с этим. Но, с другой стороны - как бы ему хотелось встретиться сейчас с этой самой Мадам Зои! Он помнил, хоть и встречались они нечасто - свойство профессиональной зрительной памяти - и её странный для него, по местной моде, наряд, фигуру, лицо. Его выражение - живость, которому придавали искрящиеся умом и сдерживаемым весельем, глаза. Были ли таковыми глаза женщин на его родине? Он не знал. Там и поводов, причин для встреч, разговоров с особами противоположного пола не было. Жёсткие правила, регламент и законы общества ограничивали личные инициативы. Обращал ли он внимание на женщин - Гражданок, Жительниц, женщин племени - возможно, в молодости. Но никогда, он не смог бы подобное забыть,- его тело не реагировало так. Их с Мадам Зои утренняя встреча, случайная встреча... Он, его тело "думает" совсем, совершенно не о том, что нужно. "Уверена, сегодняшние булочки с корицей Вам пришлись по душе". - Проворковала Мадам Лю, когда, сославшись на занятость, расплачивался Крон у старинной - "изюминка" этого кафе - механической, звенящей при каждой операции, кассы. - "Вне всякого сомнения". Подтвердил он, радуясь, что успеет избежать беседы ни о чём с вошедшими в кафе джентльменами. Они уже заняли ближайший пустующий столик, и вот-вот могли втянуть Крона в обычное, утреннее перемывание набивших оскомину новостей. - " Конечно, пекарня Боба и в подмётки не годится нашей". Воодушевлённо продолжила Мадам Лю. Всех "своих" поставщиков Мадам Лю характеризовала "лучшие". - "Жюль создаёт шедевры. Скоро все убедятся ". "Распробуют" - невольно подсказал Крон. - "Да, месье совершенно прав! И, даже Мадам Зои..." В это время звякнул дверной колокольчик, и в уютный зал вошли новые посетители. - "Почему бы им не расположиться на террасе! Погода ещё позволяет". - Подумал он, поняв, что ничего о Мадам Зои больше не услышит. Хозяйка сочла необходимым уделить толику внимания очередным "милым месьё". И Крон приподняв шляпу с лёгким приветственно - прощальным поклоном, вышел на Променад. Уже в дверях, он, всё таки, оглянулся на вошедших месьё. Мужчины в этом мире, во всяком случае, те, с которыми ему пришлось столкнуться, разительно отличались от мужчин его Уровня в Империи. Всё здесь было не так. Не так, как он ожидал? Или беда была в том, что он - да и кто в его мире мог объективно оценить - не знал истинного положения вещей. Проблема была в полном, полнейшем незнании здешней для него иномирной, действительности. И все инструкции, достаточно подробные, полученные от Братства, не могли заменить практического опыта. Крону необычайно повезло. Не последуй он совету Братства, поселись в другом месте - городе, посёлке, у здешних мест поселения было множество названий - не исключено, что своим внешним видом, поведением, незнанием элементарных реалий - обратил бы на себя пристальное внимание властей. Что бы из этого вышло... Помогавшие ему, контрабандисты предостерегали от общения с представителями закона и порядка. Даже при проплаченной системе взаимодействия, варианты "сбоя" было трудно просчитать, а последствия - минимизировать. Крон вышел на набережную. В дальней, восточной части у самого волнореза с высокой стеной, отделяющей Променад для праздно-фланирующей публики от небольшого, как раз, что бы удовлетворить потребности приморского городка, порта, располагалась крохотная лавочка. "Всё для рыболова" с трудом можно было разобрать буквы на выцветшей вывеске. В первый раз, дойдя до конца Променада, и наткнувшись на ветхое сооружение, Крон, по своей, выработанной годами учёбы и службы привычке, ставшей чертой характера, знать всё о том, и о тех, с кем взаимодействуешь, попытался разобраться, за счёт чего существует, вернее, выживает это дело. Уважаемые, регулярно посещающие этот курортный городок джентльмены со средним доходом, те из них, кто считал рыбную ловлю престижным занятием аристократов, являлись членами местного Клуба Удочка. И в нём для каждого из них имелись личные наборы рыболовных приспособлений. В Удочке регулярно устраивались и конкурсы - "Прекрасная удильщица", "Счастливая удочка", Соревнования на "скорость" ловли, и количество выловленной за определённое время рыбы. По приезде в городок, Крон раздумывал, не вступить ли и в Удочку. Но, мало того, что членские взносы в него были непомерно велики, так и в самоназначенном руководстве Клуба заседали одни снобы, и чувствовать себя просителем на птичьих правах, Крон не хотел. Не привык он к подобному отношению. И, в конце, концов - состоять в каком либо "мужском" клубе считалось обязательным, Крон выбрал, как ни странно, более демократичный Шахматный Клуб. В этой же продуваемой всеми ветрами лавочке на краю пирса продавали или давали напрокат тоже рыболовное снаряжение, что и в помпезном клубе. А вот кто, кроме него пользовался снаряжением из этой лавки, он не знал. В те разы, когда Крон, поддерживая имидж убивающего время месье, брал напрокат рыболовные снасти, никого больше там не было. Он не собирался задерживаться надолго в этом приморском городке, а потому и приобретать весь рыболовный инвентарь не видел смысла. Потому и начал брать всё это - удочки, лески, блёсны, крючки, наживку, даже раскладной стульчик с непромокаемым покрытием - напрокат. Тем более, что цена проката оказалась приемлемой. Крон смог сопоставить цены. И за съем коттеджа, за услуги помощницы, полного завтрака и чашки кофе в Блаженстве Мадам Лю. Хозяин - судя по всему, бывший моряк, с невыразительным лицом, и лишённым эмоциональной окраски голосом, неуловимо напоминающий боррков - идти на контакт с фланёром не хотел. И, выяснять "подноготную" Хозяина лавки ему было совершенно ни к чему. Пора отвыкать от своих тех, принципов и привычек! Конечно, как можно жить в таком ветхом помещении, Крону казалось странным. Но - факт - когда бы он, ни подошёл за снастями - лавка была открыта. Вот и в этот раз, оказавшийся на месте, хозяин лишь кивнул на приветствие Крона, и водрузил на прилавок деревянный ящик с его набором. Никакой предоплаты, залога - всё расчеты потом. В отличие от кофейни Мадам Лю и подобных этому заведений на Променаде, хозяин не считал каждого клиента "душевным другом", и, ловко маскируя крохотные приписки к общему счёту, услужливым поведением не пытался "произвести впечатление". Ради эксперимента - хозяин и его лавка, всё-таки, не могли не заинтересовать его, Крон несколько раз возвращал свой набор в разное время. Однажды он провёл у моря, предусмотрительно взяв запас еды и питья, целый день. В другой раз - вернул снасти через какие-то четверть часа. Ещё одна попытка - взяв свой набор, он вернул его через час с небольшим, а, спустя два часа, вновь попросил снасти. И, каждый раз, отметив скупым кивком его появление, и не выказав более никаких эмоций, хозяин выдавал и принимал снасти. Причём, оплата - хозяин производил все расчеты в уме, никаких механических аппаратов ни на деревянном прилавке, ни на прибитых к противоположной от него стене, полках не было - точно учитывала даже четверти часа. Крон поставил раскладную скамейку под стеной отделяющей Порт от Променада. Не торопясь разложил на водонепроницаемой подстилке все снасти. Сложив телескопическую удочку, подцепил наживку и забросил леску. Три часа имитации рыбной ловли! Священное время! Совершеннейший моветон - отвлечь рыбака. Этого времени должно хватить, что бы проанализировать ситуацию. Выработать, хотя бы вчерне - будем дорабатывать по ситуации - план. Сообщение Гварда разрушило, да что там - в дребезги разбило все планы Крона. Всё, годами продуманное и выстроенное летело в... Ругательств, уже на двух языках -- он знал предостаточно. На двух - местном и боррков. В Империи не употребляли обсценную лексику. Жизнь Граждан, априори, была прекрасна. А у племён, таких, как боррки, например, с культурой и обычаями которых Крон был прекрасно, знаком слов ненормативной лексики было достаточно. Их то и употребляли, заимствуя, простые Жители Империи. Нецензурные слова и выражения здешнего языка Крон впервые услышал от членов Братства - контрабандистов. Уже потом с лёгкостью "вычленил" их в речи обслуживающего персонала курортного Городка. Но, на каком бы языке это и не прозвучало бы - то, о чём написал Гвард, было почти катастрофой. Круто менять свои планы на самом первом, труднейшем этапе адаптации, вживания в новую действительность! Когда нет уверенности, насколько верно выстроена новая личность и всё вокруг неё! А необходимость создавать новую "легенду"? Или - дополнять существующую? Ни интуиция, ни весь его прошлый опыт не давали подсказки. Перевернув перед хозяином лавки пустое ведро - опять без улова - Крон вернул снасти. И, расплатившись, отправился домой, в свои "Часы Луи". Время рыбалки приблизило его к обеду. А, как говорится в местной старинной поговорке, ставшей неписаным законом - "что бы ни случилось - обед по расписанию". Уже привычно раскланявшись по дороге с несколькими, тоже спешившими на обед, месье и мадам, перебросившись впечатлениями о погоде, узнав новости о возвращении в городок хозяев пустующих вилл - бархатный сезон, как ни как - Крон добрался до своего коттеджа, своей столовой и, по-настоящему своего, обеда. Готовящая для него кухарка оказалась мастером своего дела. Таких блюд, как здесь, Крону есть ещё не приходилось. Еда в Империи - сплошные калорийно выверенные рационы искусственной субстанции. Конечно, существовали и пищевые красители, и искусственные ароматизаторы, и пищевые добавки улучшающие вкус блюд. К этому быстро привыкаешь, считаешь - нормой. Пока не попробовал, не столкнулся с чем-то другим. Кардинально другим! Пища боррков. Абсолютное нетто натуральных продуктов. Но, обработка! Сплошное вяление и сушка. Конечно, в их климате и при скудности источников растительной и животной еды, иначе не сохранить и то, что удаётся, буквально, отвоевать у природы. Но, как - же всё это безвкусно, и жевать и пережёвывать... Хотя, привыкнуть, особенно после диеты Империи можно и к этому. Здесь же! Раздолье для гурманов! Праздник живота! Даже Крон, как ему казалось, совершенно равнодушный к еде - набрать бы необходимое количество калорий и не чувствовать бы голод - начал получать удовольствие от банального приёма пищи. Вот и сейчас - за покрытым накрахмаленной белой скатертью столом он с аппетитом пообедал. И сменив утренний костюм на прогулочно - послеобеденный, как требовал местный этикет - да, пришлось научиться и этому - вместо прогулки Крон отправился в соседний городок. Необходимо было отправить сообщение Гварду, и связаться с контрабандистами, переправившими его сюда. Это было неправильно, не ко времени. Но - это был не его выбор. Конечно, не выбор! Это была его обязанность! Долг перед важными в его жизни людьми. Крон шёл по дороге, утрамбованной лёгким колёсным транспортом, которым пользовалась прислуга, жившая и работающая, иногда, в разных посёлках. Высокопоставленные жители и гости курортных городков предпочитали пользоваться более длинным, и более затратным во всех отношениях, маршрутом. Из своих вилл и бунгало, на своём или арендованном колёсном транспорте они доезжали до порта. И, уже оттуда, на небольших прогулочных, или роскошных крейсерских яхтах совершали "морской круиз" до соседнего посёлка. Так-то вот! Ещё один способ "показать себя", продемонстрировать наличие больших денег, заявить о собственной значимости. Понять подобное, Крону было - трудно. Да и зачем ему это. Радовало лишь, что такое - в его лексиконе не нашлось подходящего слова - сорение средствами давало заработок обслуживающим порты, и приписанные к ним суда, жителям прибрежного района. Но, основное сообщение между городками осуществлялось по этой грунтовой дороге. Пик нагрузок приходились или на раннее утро, или вечер, когда наёмные работники отправлялись на работу, или возвращались по домам. Так что шёл Крон в одиночестве. Никто и ничто не мешало ему обдумывать, в сотый раз мысленно корректировать и исправлять сообщения, которое он собирался отправить. В городке, в котором жил Крон, было конечно, небольшое Почтовое отделение. Но отправлять из него корреспонденцию он не хотел. Опасался. Тайна переписки - само собой! Но - любопытство! Неистребимое, въедшееся в плоть и кровь, ставшее их второй натурой - любопытство жителей небольших городков! Его никто не отменял. И не смог бы. Да, конечно, то, что Крон пользуется Почтовым отделением соседнего Городка, не может не насторожить. Но совершенно неожиданно - ему повезло! Так совпало, что в почтовом отделении его города сегодня выходной! В нескольких, объединённых одной администрацией прибрежных Городах Почтовые отделения работали по скользящему графику. И сегодня был выходной на Почте Города, в котором жил Крон. Прогулка под ласковым - так говорила Мадам Лю, солнцем оказалась, даже приятной. Нисколько не устав, в прошлой жизни и не такие расстояния и не в таких условиях приходилось преодолевать, он зашёл с начала в местное кафе освежиться с дороги. Орандж здесь, как и в Блаженстве Мадам Лю, оказался прекрасным. Возможно, немного больше чувствовался лимон в напитке, поданном на веранде кафе с "креативным" названием Волна. Отдав должное и напитку, и милой хозяйке крошечного кафе, и, успев сообщить ей, цель своего посещения милого городка - все и так выяснят и тысячу раз обсудят "Что могло понадобиться месье в их городе, на их почте" - Крон расплатился и с лёгкой душой направился к здешнему Променаду. Все важные учреждения - будь то отделение местного Банка, Курзал - помещение для балов и прочих общественных мероприятий, даже кабинет дантиста, и, конечно, отделение Почты, по традиции, располагались там, в более ни менее подходящих помещениях. Почту Крон нашёл под стилизованным изображением Почтового Рожка. Что это такое - что означает эта "вещь", он не знал. Не так долго находился в этой стране и времени на изучение всего и вся, пока не было. Но то, что под установленным на выносной консоли, выкрашенном под золото металлическом изображении какого-то музыкального инструмента должен был быть вход в Почтовое отделение, Крон был уверен. Он уже посещал такое заведение. Необходимо было - так рекомендовало Братство - отправить кое-какие документы в его банк. Да и само понятие "Банк" и всё связанное с финансовой сферой оказалось настолько новым, интересным и важным. Настоящая Terra Incognita! Сколько ещё неизвестного, важного ждало Крона здесь. А он...Он успеет, узнает всё, что его заинтересовало, всё... Но потом. Сейчас неотложные, сегодняшние - если быть точным - даже вчерашние - дела и проблемы. Под, ставший для Крона почти ритуальным - ни одна дверь в общественное заведение не открывалась без этого - перезвон колокольчика, он вошёл в сумрак узкого, относительно входной двери, вытянутого в ширину вдоль фасада здания, помещение. Глаза адаптировались к освещению. Крон был не единственным жителем своего городка, решившем именно в этот день, посетить почту в другом городе! Мадам Зои! Дама стояла у прилавка спиной к нему. Но не узнать её Крон не мог. Интересно, как Мадам оказалась здесь? Наняла яхту? Пришла пешком? В помещении горела только одна лампа над прилавком чиновника. Крон устроился на колченогом стуле в почти тёмном из-за плохого освещения углу. С твёрдым намерением дождаться своей очереди, оставаясь незамеченным Мадам Зои. И, всё-таки, как она оказалась здесь? Почему? Вернее - зачем? Вопросы, задавать которые Крон не имел никакого права, как и ждать на них ответы, не оставляли его. Мешали сосредоточиться на действительно важных, судьбоносных, как ему тогда казалось, вещах.
Мэк.
Разговор с Эн Трок оставил, не мог не оставить какой-то след, произвести впечатление. Вот, только, какой след, какое впечатление? До этого ли ему? Казалось бы, риторический вопрос, ответ на который дало напрягшееся, поведшее себя как-то странно, тело. У него много работы, незаконченные проекты, слежка ещё. К, не дающему долгое время покоя, вопросу - тайна его происхождения, который, можно было бы считать теоретическим, добавился вполне конкретный, практический вопрос - Къярра! Как ей помочь? Как не навредить Гварду? Хотя, всё, что он мог сделать, что бы боррк и его семья оказались под угрозой, он уже успел сделать. Нет, работать сейчас он, точно, не сможет! Был бы рядом Наставник! Как не хватает того, кто может выслушать, само молчание которого вселяет уверенность, помогает найти верный путь, правильное решение. Это с Къяррой, со своими соучениками, подчинёнными - он, Мэк Первородный ХХ уровня. И этого достаточно, что бы его принимали Руководителем. Нет, с Къяррой совсем не так. Девочка, с которой ты рос вместе, которая видела всё, слышала твои первые неудачные попытки произнести, выдавить из себя хотя бы один звук - не может, не должна воспринимать тебя, как какого-то чужого Первородного. Для неё ты - навсегда родной, неотъемлемая часть её души, семьи, судьбы. Как и она для тебя. И она, эта выросшая, превратившаяся в красавицу, девушка навсегда останется сестрёнкой, кем-то близким, тёплым. Воспоминания о которой, чувства к ней заполняют радостью и светом душу. Он подумал о Къярре - красавица?! Что это значит? Да, он видел женщин и Первородных, и "простых" из племён - например, семьи Гварда. Видел их лица. Все они были разными. Отличались друг от друга. Или резко - как лица Первородных от лиц Простых женщин. Или не так явно - внутри каждой группы. Но, что такое, что значит - красавица, красивая? Он знал, в старинных доступных немногим материалах о жизни до Великой Империи были упоминания, и примеры толкования этих слов и понятий. Они не очень интересовали Мэка. Он, по Первородству, Уровню и Маршруту развития входил в ограниченное число лиц, имевших допуск к сохранившимся, или кем-то сохранённым архивным материалам. И в них он искал какие-то, хоть крупицу, упоминаний о своей семье, Линии. Но, общее представление об этих понятиях - Красивый - он, кажется, получил. Красивый - тот на кого приятно смотреть, кто вызывает в твоей душе тёплые чувства. Запала в память и странная фраза - "Красота - в глазах смотрящего". Как это понимать? Значит ли это, что и его Наставник Крон - красивый?! Но, чувства, которые Мэк испытывает к нему и к Къярре совершенно разные! Видимо, и этот вопрос - загадку придётся оставить на потом. Сейчас есть вещи гораздо важнее. Речь идёт о самой жизни его названной сестры. И, да, за её счастье, её благополучие он готов на всё. Вот только, кто бы ему подсказал, что и как сделать. Пока у него не будет хоть какого - ни будь, пусть "хромого", как говорил Наставник, плана, он не сможет не то, что работать - думать о чём-то другом. В бесшумном подъёмнике из недр "Хитрого Дома" - так Низшие называли Дом - вместе с Мэком оказались и несколько разного Уровня Первородных. Лаборанты из его Ветви Под Отдела. Все они чуть отодвинулись, освобождая пространство для Руководителя. Продолжать разговор при нём никто не решился. А он - не отдавая себе в этом отчёта - Мэк не отводил взгляд от Первородной Эн Трок. Вернее, сверлил взглядом её затылок. Лаборантка стояла к нему спиной, и не сочла нужным повернуться к Руководителю, когда Мэк последним заскочил в кабину подъёмника. Выполнять свой, ещё не продуманный до конца, план Мэк решил "небольшими шагами". Во-первых, он выяснит в Высшем Совете, какую кандидатуру, кого из Реестра Истинных Девственниц назначили ему для Обряда Последнего Шага. Как Первородный ХХ Уровня он имел на это, и ещё многое, многое другое, право. И, после этого, лично собрав все сведения о будущей Партнёрше, познакомиться с ней - что не было принято, но и не запрещалось - договориться и о дате и о характере обряда. Поэтому, пока не закончился рабочий день, он и спешил попасть в одно из зданий Высшего Управления Империей, в котором размещался Секретариат Совета. Но, в действительности, пока сам был уверен в решении, пока сам не передумал. То, что Эн Трок оказалась в одной с ним кабине подъёмника, Мэк посчитал знаком. - " Когда жизнь подкидывает нам свои знаки, - Говорил ни во что не верящий Наставник - И, если тебе удалось в круговерти множества событий распознать такой знак - это большая удача. А, если, ещё и правильно распорядиться этой удачей!" У Наставника - его Наставника - не нашлось слов, что бы объяснить, как понять это "правильно". - "Это внутри тебя. И каждый раз по-разному". - Объясняя, ничего не объяснил Крон. И сейчас, не спуская глаз с упрямого затылка Эн Трок, Мэк чувствовал - нет, он ничего не чувствовал - знал - Прежде чем идти в Секретариат Высшего Совета, и строить его сотрудников, обычных Первородных В Уровня - он поговорит с этой Истинной Девственницей. Последний раз подъёмник остановился в холле здания. Набившиеся на более "высоких", если считать от самого "глубокого" горизонта подземелья, ярусах Лаборанты один за другим вышли из кабины и через отведённые для каждого яруса турникеты, устремились наружу. Мэк, как бы случайно, загородил выход для Эн Трок. Она единственная осталась в подъёмнике.
- О, Руководитель
Она храбрилась изо всех сил, стараясь не выказать своё непонимание, и неуверенность.
- Ты, тоже, закончил работу?
- Да. И хотел бы поговорить с тобой Эн Трок.
- К твоим услугам, Руководитель.
И в этот момент Мэк задумался. Нет, ни о том, о чём они будут разговаривать. Он задумался - впервые, удивился, осознав это - о том, где он мог бы поговорить с Истинной Девственницей. С обычной Первородной! Он не знал, никогда не слышал, что где-то в Империи - пусть только в Столице - есть такое место, помещение, где первородные могли бы встретиться и поговорить. Не лаборатория, не помещение в отделении, какого либо управления, подотдела, что-то другое. И тема разговора - не что либо, связанное или с учёбой, или исследованиями, или... чем-то на благо Империи. Может быть, потому, что такого желания - с кем-то поговорить на "посторонние" личные темы у него никогда не было. Нет, он вёл разговоры, - и ещё какие! Иногда до позднего вечера, или раннего утра, но с Наставником! Желание же о чём-то говорить с Первородной никогда не возникало. Они с Наставником проводили время в Единице Проживания Крона, когда Мэк жил ещё в общежитиях или кампусах Образовательных Учреждений Империи. А вот теперь, когда по рекомендации - можно назвать так настойчивый совет - Наставника, у Мэка есть собственная Единица Проживания, пригласить туда Наставника, он не может. Но, пригласить к себе? Первородную! Это был бы... вызов! Регламенту, себе. Интересно, что скажет, как отреагирует Эн Трок на такое нестандартное предложение.
- Если тебя это не смутит, мы могли бы поговорить у меня. Дома.
Сделал ударение на этом дома, Мэк
- Ты имеешь ввиду свою Единицу проживания?
Впервые - Къярра не в счёт - Мэк смотрел в лицо девушке, вглядываясь в широко распахнутые глаза. Сможет ли он "читать" лица девушек - Первородных, так же, как научился это делать с Первородными мужчинами?
- Мою
Подчеркнул Мэк
- Единицу Проживания.
- Это может оказаться любопытным.
Любопытным? Всего лишь? Про себя удивился он.
- Вот и проверим. Идём.
Он указал ей на выход из здания.
Эн Трок без малейшего смущения прошла в Единицу Проживания своего Руководителя. Впервые в жизни Мэк совершил что-то спонтанно, не продуманно. И теперь он лихорадочно думал, как и где они с Эн Трок смогли бы поговорить. В его аскетично меблированном салоне нашлось лишь несколько простых стульев. Присесть на одно из них он и пригласил Эн Трок.
- Мне нечем тебя угостить. Только вода.
- Я с удовольствием выпью настоящую воду.
Мэк с облегчением прошёл на кухню. Принести воды - хороший повод отсрочить начало разговора. Свою нерешительность? неуверенность? он не мог объяснить.
- Вот. Пожалуйста.
Он составил с подноса кувшин с водой и стаканы. Эн Трок налила себе полстакана воды и, с видимым удовольствием, будто смакуя, выпила. Всё - что и как делала эта удивительная Первородная - было интересно, вызывало желание разобраться. Эн Трок - её "достижения" были достойны всяческого уважения. Пройти Маршрут Развития, соответствующий Уровню Истинной Девственницы, не так уж и просто. Усилия, которые она должна была приложить, сопоставимы с тем, как серьёзно и настойчиво учился сам Мэк. Эн Трок слишком серьёзна, умна и образована - может быть, не стоит с ней иметь дело. Насколько оправдан его риск. Но, другого плана у него не было. Не было и другой, настолько подходящей во всех отношениях кандидатуры. Кто может гарантировать, что другая - почему-то эта мысль, о другой, не понравилась Мэку - окажется более подходящей. "Риск - благородное дело". - Говорил Наставник.
- Ты так сказала настоящей воды! Неужели веришь во все эти россказни?
- Почему россказни?
Эн Трек уловила снисходительную насмешку в словах Руководителя.
- Потому, что знаю. Мы, мои соученики и я
Уточнил Мэк
- Тоже верили, что в личных Единицах Проживания Первородных, даже вода необычная - настоящая. Вот что интересно - мы все и вы, в своих Учреждениях Воспитания, и мы - в своих - что мы все имели ввиду под этим настоящая вода?
Эн Трок лишь пожала плечами.
- Должен тебя разочаровать. Если ты надеешься в своё время, получить, такую настоящую воду в Единице Жилья для Первородных - этого и ничего другого, по-настоящему настоящего -
Они оба, не сговариваясь, улыбнулись этой невольной тавтологии
- там нет. Всё настоящее находится
Мэк одёрнул себя - не слишком ли разоткровенничался. Ещё ничего не решено.
- Я хотел с тобой поговорить. Ты кажешься мне разумной
Эн Трок удалось подавить рвущиеся гневные слова - не выдать возмущения
- Но, ты считаешь женщин Первородных недостаточно разумными? А как же Маршруты Развития, Градации Образования, наши исследования и научные работы?
Не сдержавшись, спросила она.
- Я знаю всё это и не считаю женщин Первородных не разумными. Или в чём-то уступающих мужчинам Первородным.
Добавил Мэк, почему-то стремясь завоевать доверие Эн Трок. И - да, да, вернуть её, покачнувшееся было, к нему уважение!
- Мне не так часто приходится разговаривать с женщинами Первородными. А уж с Истинной Девственницей, я встречаюсь в первый раз в жизни. Приношу искренние извинения. У меня трудная ситуация.
- Эн Трок кивнула головой. - "Понимаю". Иначе ты меня и не позвал бы. Говорило её молчание.
- Надеюсь на серьёзного, умеющего держать слово и хранить секреты, собеседника.
- Секреты?! У Граждан Империи не может быть секретов.
- Согласен. Но, если я решусь рассказать тебе. Ты сама решишь, насколько мой секрет "страшный" и идёт в разрез с интересами Империи.
Сейчас Первородная должна была встать, поблагодарить Руководителя за приглашение, уделённое её таким выдающимся Первородным время, и уйти. Но, Эн Трок ничего этого не сделала! Она была какая-то неправильная Первородная А Уровня, состоящая в Реестре Истинных Девственниц. И, значит? - Значит, Мэк попробует ей всё рассказать. Ну, не совсем всё - Къярра - табу. И попросит о помощи.
- Об этом не принято говорить Это не обсуждается даже среди мужчин Первородных. Я ни разу не участвовал в Обряде Орошения. Ни в каком.
Подчеркнул Мэк, глядя в недоверчивые вопрошающие глаза Эн Трок.
- Так уж пришлось. Вас - Истинных Девственниц, ваш биологический материал берегут до Обряда Последний Путь. С Первородными ситуация другая. Нам многое позволено. Но я ... Мне не хотелось это делать. И мне разрешили не участвовать.
Не станет он рассказывать никому, а уж Истинной девственнице и подавно, что Крон - Наставник, в своё время, когда он, как и другие его восторженные соученики и ровесники был готов совершить Первое Орошение - символ взросления, вступление мальчика в сообщество мужчин сумел отговорить Мэка от этого, практически, судьбоносного шага. Только полное доверие и почти абсолютная вера в Наставника удержали его от "стадного" порыва. Это благодаря Крону, он полный сирота, немой ребёнок почувствовал себя не одиноким, смог начать, научился говорить. Уже гораздо позднее, когда он подрос, на последних годах учёбы в интернатуре, Мэк полностью осознал от чего, можно сказать, спас его Наставник. "Орошение" - так правящая Империей Верхушка называла процесс сдачи спермы - был непростым, неприятным, иногда травматичным для производящих его впервые. "Что будет с твоим биологическим материалом. Для чего его используют. Как его наличие в Хранилищах Отдела Тестов отразиться на твоём здоровье, судьбе, карьере". Вопросы Наставника заставили Мэка о многом задуматься. Тогда. А сейчас?
- И теперь...Да, теперь Можно сказать, что я рад.
- Рад?
Эн Трок, потрясённая признанием - никогда и ни от кого она не слышала ничего подобного - не сдержавшись, прервала Мэка. Разговоры об Орошении, обо всём, связанном именно с "технической составляющей" Обрядов считались не только неприличными - недопустимыми!
- Но, Почему?!
- Видишь ли... Мне предстоит Ритуал Последнего Шага.
Мэк замолчал, ожидая реакции Первородной. То, как Эн Трок непритворно изумилась, и умилило его - как странно это чувство по отношению к кому-то, кто не Къярра - и давало надежду, что они смогут договориться. Окончательно смутившись, Эн Трок молчала. Конечно, она хорошо училась. Уровень её Рейтинга зашкаливал. И её родители, оба, были Первородными Уровня А. Эн Трок, одна из немногих, Первородных Высшего Уровня не только знала их имена, но и младенцем, пока в Лабораториях Отдела Тестов перепроверялась чистота её Линий, содержалась в Единице их проживания. И, в отличие от многих, большинства своих соучениц, сокурсниц и коллег, была ознакомлена и с Линиями своих родителей. Она знала, что "отец", занимающий Позицию на самой вершине Пирамиды Управления, участвовал в Обрядах Орошения и до Ритуала Последний Шаг. Мать же, Первородная А Уровня, с такой же, как и у Отца безукоризненной Линией ни разу до Ритуала не сдавала свой биологический материал. Её, как и в дальнейшем, Эн Трок, готовили на роль Истинной Девственницы. Казалось бы, кто, как ни Мать - сейчас она занимала одну из должностей в Отделе Социальной Адаптации и Коррекции, должна была провести беседу с Эн Трок, подготовить её к Ритуалу. Но ни жёсткая система Имперских Воспитательных Учреждений для Первородных, когда "отпрыскам" предоставлялась возможность побывать в "семьях" лишь по нескольку раз в год, ни установки и нормы воспитания не оставляли шансов на какую - либо близость "родителей" - производителей и отпрысков. И "мать", впрочем, как и "отец", не вели с "отпрыском" - дочерью длинных бесед. О чём разговаривать? Отпрыск - жаль, что не мужского пола, получили бы больше преференций - успешно повторял их собственный, абсолютно выигрышный Маршрут. Конечно, Эн Трок многое знала. Даже то, что "мать" во время Ритуала Последнего Шага, подвергла себя испытанию Естественного Орошения - что бы это и не значило, только для того, что бы получить Истинную Девственницу Эн Трок. А Империя отказалась от последующего использования её биологического материала, как бы высоко он и не ценился. Материнская Линия, таких, как она, Первородных, была абсолютно чиста. Биологический материал тех, кто произвёл на свет или Первородного ХХ Уровня, или Истинную Девственницу больше никогда, то есть, ни при каких обстоятельствах не использовался. Когда-то, в самом начале становления Империи этих Первородных, после того, как они успешно справлялись со своей миссией, стерилизовали. Изучая этот, под грифом "Для служебного пользования", материал Эн Трок приходила в ужас. Но, в дальнейшем, когда выяснилось, что подобная операция отрицательно влияет на здоровье и профессиональное функционирование Первородных, эту крайнюю меру отменили. Мэк всё об этом знает! Не может не знать! Пронеслось в голове Эн Трок. И завёл разговор о Ритуале Последний Шаг! Она - о, она соображала быстро! И могла отреагировать мгновенно. Но, в этот раз? Не просто так все, когда-то полученные знания и воспоминания упорядочились, выстроились в чётко структурированную цепочку. Эн Ток задержалась с ответом, точнее - вопросом
- Ты говоришь об очень серьёзном Ритуале. Почему?
Крон
Он мог подойти к ней здесь и сейчас, пока она прятала бумаги в переброшенную через плечо сумку. У Крона не было опыта - так издали понять, что именно это за бумаги. Но сумка была большая. Не мог не отметить он. Большая - для её положения в обществе. А что оно - это странное положение было, указывало и придыхание в голосе хозяйки Блаженства мадам Лю, когда речь заходила о высокопоставленных жителях городка, к которым относилась и Мадам Зои, и то, как её принимала в кофейне сама, чётко расставляющая приоритеты, мадам Лю. Крон заставил себя не выйти вслед за Мадам Зои на, нежившуюся под ласковым солнцем Бархатного сезона, набережную Променад. Она так и ушла, не обратив внимания на фигуру в плохо освещённом углу почтового отделения. А Крон, выждав пару минут - на всякий случай, он не хотелбы столкнуться с Мадам Зои здесь - подошёл к прилавку. Пора было сделать то, ради чего он здесь.
- Добрый день, уважаемый.
Он, чуть приподнял шляпу - подсмотрел, так делали джентльмены в его городке, обращаясь к кому-то ниже по социальной лестнице.
- Мсье,
Приподнялся в полупоклоне служащий
- Чем могу служить?
- Сегодня я прогулялся до вашего городка. Довольно милый.
Служащий изобразил улыбку. Пустые слова из лексикона Мадам Лю оказались кстати.
- В кофейне
Крон вынул из кармана пиджака для прогулок небрежно сложенный рекламный листок
- Были такие листки.
Служащий, взяв у Крона листовку, кивнул головой
- Да, эти. Их рассылают через нашу Почтовую сеть. Но мы
Он нахмурился
- Не несём ответственность за содержание
- Что Вы, любезный
Выражение лица служащего не оставляло сомнений - мужчина испуган. Но выяснять, какие проворачиваются делишки под вывеской Государственной конторы, Крон не собирался. Не его это дело.
- Я зашёл узнать, возможно - ли по указанному здесь адресу сделать заказ. Кое-что меня заинтересовало.
Приятно, когда твои слова успокаивают. Теперь к нему отнесутся с большим вниманием. Хотя - для него главное не это. Но...
- Конечно, мсье. К Вашим услугам. Вы желаете послать сообщение - заказ? Можете сделать это от нас. На месте. В отделении.
- О, и такое возможно? Что ж
Пришлось задуматься. Спонтанное решение должно таковым и выглядеть.
- У вас есть принадлежности для письма?
- Конечно. Пожелаете написать сами? Или - продиктуете?
Писал Крон - надеялся, что пока - на здешнем языке плохо. А служащий, в любом случае "поинтересуется" содержанием сообщения. Оправданное любопытство. Чем ещё заниматься в подобном месте. Не оправдывал, но понимал Крон. Да и незачем кому-то видеть его несоответствующий создаваемому образу, неустойчивый корявый почерк.
- Что ж... Прекрасно. Записывайте.
Чёткие быстрые предложения оправдывали предыдущую паузу.
- Доставка срочная. Хочу успеть насладиться рыбалкой до начала сезона штормов.
Мимоходом объяснил служащему.
- Отправлю немедленно. Уверен, в течение ближайшего времени месье всё получит. Во всяком случае, уведомление по адресу
К удивлению Крона, подняв глаза к потолку, служащий точно воспроизвёл его адрес
- Мсьё получит уже завтра. Мы работаем с этой фирмой. И они дорожат сотрудничеством с Государственным Учреждением
Будто он был не простым служащим, а самим этим учреждением, с пафосом произнёс мужчина. Вот в этом - заносчивостью "винтиков" системы управления - местные реалии ничем не отличались от бюрократии его родины. Но, не время философствовать
- Сколько с меня?
Крон достал такую "штуку". На "базе" его снабдили и этим из отлично выделанной кожи, кошельком. И объяснили его назначение. В Империи, во всяком случае, на уровне Крона, деньги, как эквивалент благ и оплаты труда - не использовались. Всё принадлежало Империи и Пирамиде Управления. Каждого, соответственно его Уровню, Градации Образования, Должности обеспечивали всем необходимым. От нижнего белья, до современнейшего транспорта для, занимающих соответствующие места в Пирамиде, Первородных. А здесь, в этом мире...Крону разбираться и разбираться. Система, он уверен не сложная, но требуется время.
- У меня Вы оплачиваете услуги пересылки заказа и корреспонденции.
Указав на механизм, отличающийся от всех, до сих пор видимых Кроном, приспособлений для оплаты - служащий сделал жест. То ли просил, то ли - ждал?
- Мы принимаем и карточки.
- Ах, да
Крон раскрыл кошелёк. "Это называется портмоне", сказали ему, вручая и объясняя назначение разноцветных стандартных бумажек и кругляшков разного размера и веса, выполненных из разного металла. Передали ему и карточку - плотный прямоугольник, снабжённый, в отличие от купюр - название бумажек, и монет - название металлических кругляшей, выгравированными, в определённом порядке с обеих сторон, надписями и цифрами. Карточки - для расчётов в учреждениях и крупных торговых точках. До сих пор Крон за всё - даже рассчитывался с приходящей помощницей - платил "наличкой". Все - как объяснила Мадам Лю, когда он рассчитывался за свою первую в этом мире чашечку необыкновенного напитка - кофе, "любят наличные деньги". И сейчас, с интересом наблюдая, как взяв протянутую Кроном карточку, служащий, предварительно нажав какие-то кнопки на корпусе, засовывает её в узкую щель начавшего шуметь аппарата. Ещё пара секунд - служащий несколько раз нажал на разные кнопки - и
- Пожалуйста, мсье. Ваша карточка и квитанция.
Поблагодарив лёгким наклоном головы, Крон положил карточку и узкий листок бумаги с цифрами - что к чему он разберётся дома - в портмоне. Больше джентльмену делать в Почтовом отделении нечего. Но... попробовать что-то выяснить об этой Мадам, Мадам Зои. Что она здесь делала - он, вряд ли, узнает. А вот, как попала сюда? Не шла же, как он, пешком? Заказывала яхту? Брала повозку? Какой важности должно было быть дело, приведшее её на Почту в другом городе?
- Ах, да, любезнейший.
Почти собрался уйти джентльмен, но, что-то вспомнил. Крон положил на прилавок монету. "Вполне годиться для чаевых" - объяснила при случае, Мадам Лю.
- Не подскажете, как мне вернуться к себе домой? Я вышел на лёгкую прогулку, и не заметил, как дошёл сюда. Обратно - хотелось бы, вернуться транспортом.
- Регулярного сообщения, мсье, нет. Джентльмены и Леди заранее заказывают. А так... О, у мсье, возможно, есть велосипед? Это очень удобно. Вот Дама - обслуживалась перед вами - она из соседнего города
Ответил служащий на вопрошающий взгляд Крона
- Она прибыла на личном велосипеде.
- Дама - на велосипеде?!
Крон не представлял о чём идёт речь, но по тону служащего понял - нечто экстравагантное, и хотел выведать хоть что-то у ставшего особенно разговорчивым после монетки, мужчины.
- Ах, это новомодное изобретение. Страшно дорогое! Им пользуются не только джентльмены. Есть дамы, которые многое себе могут позволить. А уж Мадам Зои! Она ни в чём себе не отказывает.
То ли осудил, то ли восхитился служащий.
- Мадам не живёт в нашем городе, но и мы наслышаны.
Крону, почему-то, не хотелось узнавать об этой женщине - Мадам Зои таким образом. Ему стало... неприятно... и стыдно? Какое восхитительное чувство! Он читал, знал этот, как он был уверен, термин - стыдливость. Но - испытать?! И, в подобном контексте! Крон чуть было не рассмеялся. Веселясь над собой, конечно. Но не дал внутренней улыбке овладеть лицом.
- Значит, велосипед
Тон, голос мсье ставили служащего на место. Нечего сплетничать о благородной даме!
- Благодарю за отправку корреспонденции.
Звякнул дверной колокольчик. Из прохладного помещения Крон вышел в тягуче - томную духоту послеобеденного Променада. Следовало решить - сразу отправляться в обратный путь, или зайти, куда ни - будь, перекусить. Свой обед в Часах Луи он пропустил. Да, он поест, передохнёт. Всё прошло наилучшим образом. И так же пешком - вернётся домой. Это для местных месье и мадам подобное расстояние - катастрофа. Сколько ходил, исходил он! И не по такой - очень неплохой, надо признать, дороге. И нёс, тащил на себе столько! Даже не верится, что всё это было с ним. Крон толкнул легко поддавшуюся дверь под претензионной вывеской Дары Моря. Пришло время попробовать эти "дары". В Империи еда была... Не хочется портить настроение, вспоминая. Но - не кривя душой - привыкали же! Просто другой не было! Сам с собой спорил - рассуждал Крон. Помещение - зал, в который он вошёл по яркости освещения чуть уступал буйству света снаружи. И посетителю не надо было "перестраивать" зрение. И, окрашенные в голубой - цвет "морской волны" называла мадам Лю - стены, и покрытые накрахмаленными белыми скатертями с лежащими на них тёмно синими салфетками столики, и "старое" серебро столовых приборов, и музыка из-под пальцев пианиста за белым роялем в центре зала, и что-то ещё - понять Крон не смог - ты попадал в совершенно особую атмосферу. Посетивший уже несколько кофеен и модную ресторацию на Променаде в своём городе, и увидев стандартную, ни о чём не говорящую вывеску этого заведения, он не ожидал этого... Честно - ни чего не ожидал. Зашёл - поесть. И всё. Но зал, атмосфера - производили впечатление. К остановившемуся у входа посетителю подошёл одетый в стилизированный костюм моряка, в берете и с обязательной, но не раскуренной трубкой в руке, распорядитель.
- Приветствую, месье. Я метрдотель этого заведения. Старина Блэк к Вашим услугам.
- Угу
Только и смог кивнуть Крон. В полупустом зале, за столиком на одного, слева у стены сидела Мадам Зои! Да будь бы и зал полностью полон, в любой толпе, толчее - не важно, он бы, его сердце, его глаза нашли бы её!
- Месье,
Этот, как его, метрдотель - Старина Блэк вынужден был лёгким щелчком пальцев привлечь к себе внимание посетителя
- Вы кого-то ищите, или...
- Нет, нет
Мгновенно сообразив, что ведёт себя, особенно для такого места, несколько странно, поспешил ответить Крон
- Что Вы сказали об "или"?
Старина Блэк - так проще называть метрдотеля, чуть прищурился. Знал он таких "Нет-Нет". А глазами так и рыскает...
- "Или"? Месье. Хотел Вас пригласить отведать нашу еду. У нас, в Дарах Моря блюда из обитателей моря, его глубин. Все продукты свежие. Доставлены сегодня утром. Для любителей - возможность насладиться "живыми" экземплярами.
- С удовольствием. Столик на одного, пожалуйста. Устал. Хочу отдохнуть.
Почему-то стал объяснять, оправдываться перед Стариной Блэком Крон.
- Бывает, месье
С пониманием кивнул метрдотель.
- Но столик на одного - только в определённом месте. Для удобства выделили, как это назвать - "зону". Желающих поесть в одиночестве мало. Вот и столиков всего несколько. Прошу Вас.
И Крон пошёл за неспешно, даже чуть вразвалочку идущим Стариной Блэком. Эмитирует "морскую походку". Как по мне - это лишнее. Отметил Крон, пока ещё был в состоянии замечать что-то, кого-либо. Они прошли мимо столика, за которым, держа пузатую - было понятно, что тяжёлую - кружку в руках, сидела Мадам Зои. Женщина смотрела - её пристальный взгляд под чуть сдвинутыми бровями был направлен вглубь грубо глиняной кружки, и не обратила внимания на проходящих мимо мужчин. Крон не был так уж хорошо знаком с Мадам Зои, чтобы оторвать женщину от созерцания, каких-то мыслей своим неловким приветствием. "Шапочное знакомство" - называется это здесь. Та - случайная встреча в море - вообще не в счёт. Он был уверен - Мадам давно, сразу же, о ней постаралась забыть. Как говорится - проведенная вместе ночь - ещё не повод для знакомства. В этом мире, этой стране, у этих людей было множество полушутливых "крылатых выражений", смысл и значение которых, он, всё ещё, не мог "поймать", до конца понять. Крон невольно сжал кулаки. Его бесило именно это "крылатое выражение". Ведь, "проведённая вместе ночь" - это в терминах Империи - Натуральное Орошение! То, чего в его жизни - той жизни - никогда не было. И, чего никогда уже не будет в этой! Он даже представить себе не мог - в его-то годы, хотя теоретически всё досконально знал, что делает всё это с женщиной. С такой, как Мадам Зои... например. На долю секунды, на миг - казалось, что сердце остановилось, потемнело в глазах, и, не поддержи его твёрдая рука Старины Блэка, потерявший равновесие Крон упал бы.
- Месьё, как Вы?
- Благодарю. Было много дел.
Крон сел на отодвинутый для него стул.
- Сейчас принесут воду.
По знаку метрдотеля кто-то уже спешил к его столику с отпотевшим от ледяной воды стаканом.
- Остальное - потом. Если желаете - вызовем врача.
- Благодарю
Другие слова этого языка он сейчас вспоминал с трудом.
- Врач не нужен. Достаточно воды.
- Приходите в себя. Не торопитесь. Всё в порядке.
Старина Блэк, обняв за плечи парнишку в форме юнги - быстроногий тот принёс от стойки с напитками воду - в раскачку зашагал к не прекратившему наигрывать лёгкую мелодию, пианисту. Всё, что произошло с Кроном, произошло так быстро, и так быстро тихо и профессионально было улажено метрдотелем, что никто из посетителей ресторана, не обратил на это внимания. Даже у Мадам Зои за соседним столиком - Крон чуть не упал к её ногам - ничего не дрогнуло на сосредоточенно угрюмом лице. Она была настолько погружена в свои мысли. Не заметила! Осторожными глотками - вода оказалась искристо ледяной - Крон полностью осушил стакан. Не успел оглядеться, решая, что делать дальше, как возле него оказался метрдотель. Теряю бдительность. Не услышал, как он подошёл.
- Наши подавальщицы женщины.
Кивнул Старина Блэк на плавно движущихся между столиками стройных женщин в синих расклешённых юбках и белых, с пышными рукавами блузах
- Им трудно понять нас - мужиков. Начнут предлагать всякие деликатесы. Гммм
Это, то ли кряхтение, то ли мычание заменило, Крон был уверен - какое-то крепкое выражение.