Я - гетеросексуалист, но, глядя на такого мужчину, я жалею, что я не женщина.
Он был истинный рыцарь! От коня, состоящего из грации и мускул, до каштановых волос, уложенных с прилежной небрежностью. Он был истинный воин! От лат с тончайшим напылением силового поля, до рукояти силового меча, прикреплённой к запястью. Он был истинный мужчина! От литой фигуры и повелительного голоса до безграничной нежности, сияющей в карих глазах при взгляде на свою Принцессу.
Она была истинный ангел. И этим описано всё.
После долгого перехода в поисках стоящего меня дела, я прилёг отдохнуть и продрых до полудня. Спал бы и дольше, но почувствовал, приближение кого-то конного. На всякий случай, сжал метательный нож, но, взглянув сквозь ресницы на причину своего пробуждения, понял: кто угодно, только не он - удар исподтишка мне не грозит.
--Как ты стреляешь из базуки? -- спросил он, кивнув на то, что лет двадцать, как минимум, служило мне так же подушкой.
Его интонация не была повелительной, но деловой: он знал, что я не сплю, и показывал, что с уважением признаёт мою квалификацию солдата. Солдата, умеющего почувствовать опасность, проснуться - и мгновенно оценить ситуацию. Что касается ракетной базуки, то я считаю себя лучшим из тех, кто когда-либо пользовался этим видом оружия. Но бахвальство - не моя черта, и я ответил без всяких затей:
??--Профессионально.
--Согласен на офицерский экзамен?
--Последняя колода. Играем твоими, -- что на сленге базукеров означает: неприкосновенный запас, последняя пятёрка ракет. В общем, тратиться будет он.
Рыцарь согласно махнул: за мной. И мы двинулись к лагерю его отряда, который расположился неподалёку.
Опытные воины уважительно кивали, а молодые "писали кипятком" при виде моих результатов. После практического экзамена был устный. И я восхитился компетентностью Рыцаря в моей профессии.
Дураки считают, что главная забота базукера - быстро зарядить базуку, хорошо прицелиться и нажать на кнопку. На то они и дураки. И даже навыки по баллистике и регулировке полёта - далеко не всё, тем паче, во многом поможет оптика. Знать, как стрелять - не главное. Главное - знать, куда! Чтобы нанести максимальный ущерб. Чтобы нанести необходимый ущерб. А для этого приходится быть ходячей энциклопедией.
Я - бакалавр архитектуры и геологии. Я вкалывал с каменщиками на стройках и с дровосеками в лесу. Я спаивал охотников, чтобы узнать о повадках животных. И моряков, чтобы узнать о повадках рек и морей.
Я могу с расстояния в несколько километров перед носом у неприятеля устроить завал, а потом, растревожив лес, довести до безумия медведя или стаю волков, которые бросятся напролом через вражеское войско! Я могу с одного выстрела перевернуть лодку, да так, что все её пассажиры - живые, но оглушённые - будут принесены прямо к берегу, туда, где их поджидают с крепкими верёвками и разными хитроумными приспособлениями для развязывания языков.
Я стою армии, но армия стоит дороже.
Мои познания тоже поразили Рыцаря, и после серии поединков, когда он выяснил, насколько я дружен с мечом, кинжалом и кулаками (поединки я, к слову сказать, проиграл, но заставил его славно попотеть, чему Рыцарь остался очень доволен), он, наконец-то, сказал:
--Если ты ищешь работу - ты её нашёл!
--Я не ищу работу, -- ответил я, --я ищу предводителя. Но согласен с тобой, я его нашёл.
И в этот день я впервые увидел Принцессу.
В ней восхищало всё: фигура, которую сможет описать только лучший поэт, но не сможет нарисовать даже лучший художник. Ибо малейшее ошибочное движение кистью - и на холсте появится изъян, которого нет в оригинале. Лицо - выражающее то задор, то
сочувствие, то нежность, то непреклонность. И голос - родниковая прохлада в жаждущей знойной пустыне.
И вместе с тем, простота и естественность: даже, когда в движениях проскальзывала угловатость, или с языка срывались грубые словечки, это казалось забавным. И хотя было следствием её происхождения, отнюдь не выдавало его.
Я не сразу поверил, когда мне сообщили, что наша Принцесса - всего лишь обыкновенная пастушка!
Нет. Не "обыкновенная". Настолько необыкновенная, что, встретив её, Рыцарь
понял, что нашёл ту, которую искал. Разумеется, те же мысли промелькнули и в её чудесной головке.
Король в этой стране - одинокий старик, жена которого умерла в расцвете своей красоты, так и не подарив ему наследника. Или, хотя бы, дочурку, приданным которой было бы королевство, вручаемое в крепкие руки дорогого зятя. Король так и не женился повторно. И теперь, когда силы ушли вместе с молодостью, власть захватила кучка дворян, грабящих и душащих страну, прикрываясь именем короля. Остальные дворяне, не согласные с этим, были либо казнены, либо бежали.
И Рыцарь решил освободить страну своей возлюбленной! Мало того, прощупав
почву, он сумел связаться с королём, и тот ответил, что если девушка будет соответствовать понятию особы королевских кровей, он, дабы в корне пресечь будущие войны за трон, с радостью удочерит её после победы над узурпаторами.
Хотя, лучше бы, конечно, сына.
Ну что ж, он получит и то, и другое.
А в том, что девушка будет соответствовать, никто не сомневался. Рыцарь учил её двигаться, как принцесса, говорить, как принцесса, смотреть и видеть, как принцесса. Танцы, музыка, экономика, а так же врачебное искусство, а также искусство боя и похода. Совершенство учится быстро. Хорошо, что базука такая тяжёлая, и я мог не опасаться за свою профессиональную гордость. Но мне выпала честь обучать её теории. Это были лучшие мгновения моей жизни!
Каждый из нас мечтал услужить ей, но только Рыцарь переносил её на руках через броды, стелил свой плащ через грязные лужи и что-то шептал ей на ушко, отчего она то розовела, то смеялась, то начинала петь. И душа - счастливая - то взвивалась, а то, блаженно замерев, плыла по течению её голоса.
Дворяне-узурпаторы уже знали о нашем приближении. Было несколько стычек, где я на деле показал, что значит базукер экстра-класса, противник бежал, не нанеся нам никакого урона. Напротив, несколько отрядов перешли на нашу сторону, к ним присоединились ремесленники и крестьяне, и когда мы приблизились ко дворцу, осаждавших и обороняющихся стало приблизительно поровну.
Мы подошли примерно в полдень и расположились у подножия холма, на котором и высился замок, окружённый глубоким рвом с крокодилами, да неприступными стенами.
Солдаты занялись лагерем. А Рыцарь, я и ещё несколько профессиональных воинов отправились на маленькую вылазку с целью уточнить план штурма. Я тоже внёс в него несколько изменений. Нас заметили - засвистели стрелы, но мы благоразумно не приближались на опасное расстояние, а противник был настолько напуган слухами о нашем отряде, что так и не рискнул послать человек двадцать, переловить нас.
То, что восставшие подошли только сегодня, работы по лагерю, плюс наша разведка должны были убедить врага в том, что приступ начнётся не ранее завтрашнего утра. На самом деле, последние переходы были короткими, и на восстановление сил хватило нескольких часов. План был составлен заранее с помощью данных от перебежчиков. И сразу же после обеда, лёгкого у нас, но плотного у осаждённых, Рыцарь приказал начинать.
Несколько сотен всадников с лучниками за спиной обогнули замок, и лучники принялись обстреливать бойницы грозовыми стрелами. Такие стрелы, хотя не смертельны, но на пару минут вводят в ступор любого - яркой вспышкой и громом. Воспользовавшись суматохой, небольшой отряд базукеров-салажат залпом сыграл по не слишком-то прочным укреплениям рва. После чего все быстро отошли и минут через десять повторили спектакль сначала. Постоянно меняя время между атаками, они упрямо делали своё дело. Часа за четыре эта затея могла увенчаться успехом, но неприступные стены над головой да множество крокодилов под ногами свели бы удачу на нет.
Ну и чёрт с ней. Главное было сделано: наш отряд базукеров-ветеранов незаметно подкрался к воротам. Я люблю этот миг - перед самым началом партии: вскрыты колоды, приятная тяжесть базуки на правом плече, еле слышно скрипят лёгкие полимерные латы. В отличие от керамических, они не помогут против меча, но неплохо защищают от стрел. А лишняя тяжесть в бою ни к чему.
Всё. Пора начинать.
Я не зря изучал манускрипты и не зря таскал тяжёлые камни. Наметив первой колодой нужные точки, я дал доиграть остальным. Мои молодцы не оставили подъёмному механизму ни малейшего шанса. И мост, судорожно всплеснув обрывками цепей, рухнул вниз, подставляя спину нашей мятежной армии.
Следующая задача была посложней: взломать ворота. Под прикрытием арбалетчиков мы расстреливали скобы под заранее рассчитанными углами. Левая створка ворот покосилась, ещё пару залпов - и мы окончательно сбросили её на землю. Это далось нам ценой половины арбалетчиков и двух базукеров. Остальные также получили ранения. Мне, например, хорошо изрезало бок осколками после выстрела замковой реактивной установки. Хорошо, что, занимаясь Каббалой, я научился контролировать болевые реакции. И перебросив внимание на более важные задачи, перестал чувствовать неудобства связанные с ранами.
В небо взмыли разведчики на паропланах. Непрерывный поток людей, вспениваясь силовыми мечами, брызгая стрелами и ракетами, ворвался в замок, растекаясь по его дворам, дворцам и переулкам.
Впереди скакал Рыцарь. Клинок, светящийся фиолетовым, победно гудел, не упуская ни одной цели, до которой только мог дотянуться!
Сразу за Рыцарем сражалась его верная спутница. Она воодушевляла бесстрашием и красотой! И беспощадно разила врага мечом, сияющим розовой женственной силой! Ореол мощного защитного поля (слишком дорогого, чтобы им могли пользоваться все) казался её ореолом! Мы шли в бой за ангелом! И те, кто сражались с нами, сражались против ангела! А значит, против Б-га!
Впрочем, достаточно даже того, что они сражались против Рыцаря.
Ну, я тоже ещё не раз себя проявил, к примеру, обрушив стену на их базукеров, да так, что на наших ребят не упало пылинки. Любой, мало-мало смыслящий в нашем искусстве, поймёт мою гордость.
В общем, мы победили.
Освобождённый король всплакнул на плече Рыцаря. Но, вспомнив о своих обязательствах, сразу посуровел и ворчливым голосом спросил:
--Надеюсь, она соответствует моим требованиям? -- вот, старый ...
Всё ещё в доспехах, только умыв после боя раскрасневшееся личико, она вошла в зал - и у короля перехватило дыхание. Он обнял её за плечи, поцеловал в лоб и торжественным, хотя и взволнованным, голосом произнёс:
--Боже, как ты напоминаешь мне мою дорогую жену, -- всхлипнул, энергично затряс головой и провозгласил: --Перед лицом всех этих мужественных воинов, перед лицом моего народа и друзей моего народа признаю тебя своей дочерью и даю тебе все права принцессы моего королевства!
Дворец чуть окончательно не обрушился от наших радостных криков.
На следующий день, после подписания официальных бумаг, мы получили от Рыцаря задаток условленной суммы.
--Остальное, как и оговорено контрактом, сразу же после свадьбы.
Когда он удалился, казарма наполнилась суетливым гулом.
--А когда свадьба? -- спросил кто-то, поступивший в отряд в одно время со мной.
--Что, не терпится получить всё? -- усмехнулся один из ветеранов отряда. --Это устанавливает жених. Да ты не волнуйся, вряд ли он будет тянуть. Я бы не тянул! А приедет он сегодня вечером.
Я сделал понимающее лицо, но, улучшив минутку, отвёл ветерана в сторону:
--А разве жених - не Рыцарь?
Тот удивлённо взглянул на меня:
--Так ты ничего не понял? -- расхохотался и пояснил:
--Представь. Живёт себе какой-нибудь королевский сынок. И очень хочет жениться. Да вот, незадача! То ли по соседству такие же сынки, то ли хочет поиграть в либерализм, в общем, решает он жениться на какой-нибудь простолюдинке. Это называется "обновить кровь". Поверь, это очень модно. Он зовёт нашего хозяина и делает заказ. Указывает критерии: рыбачка там, торговка, или как у нас - "прелестная пастушка". Чтобы была спокойной или наоборот. Что должна уметь, на каких языках разговаривать, ну и прочее... Плюс, конечно, размеры. А у хозяина нюх на подходящих. Они обычно не ерепенятся. У него есть целый штат учителей. А чтобы не страдала жениховская честь, кому-нибудь из королей приходится её удочерить. С этим папашей нам повезло: чуть не описался от счастья. Иные понимают это счастье только под силовым клинком. Но большинство знают свою выгоду: ведь тут приданное платит жених. Пару штук таких удочерил - глядишь, и своих пристроил. А жениха увидишь вечером, а там и деньги не за горами. Он хотел "прекрасную воительницу" - неплохие деньги! Да и за объединение королевств нам кое-что перепадёт.
Откровенно, решил я обойтись без жениха и без денег. Но получил и то, и другое. Чтобы не оказаться дезертиром, пришёл я к нанимателю и, вопреки договору, попросил отпустить меня. Тот начал было отговаривать, но, видя мою настойчивость, разорвал контракт и даже уплатил оставшуюся сумму. Рыцарь до мозга костей!
Когда я уходил, заиграли фанфары, торжественно распахнулась уцелевшая створка ворот, и на белом коне в замок въехал жених.
Он оценивающе смотрел в направлении главной башни. Я тоже оглянулся.
Там, в обрамлении лучей заходящего солнца, гордо вздёрнув прелестную головку, украшенную бриллиантовой диадемой, его ждала девушка. Чистый взгляд и радостная обещающая улыбка, предназначенная дорогому гостю, гармонично сочетались с вышивкой в одной руке и рукояткой силового меча у запястья другой.