Грошев Николай Геннадъевич : другие произведения.

(История о Логане)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о Логане - короле варварского города. Начинается она с первых дней жизни Логана. В несколько глав описывается детство Логана, будущего короля, которое, по сути, как калька отражает процесс воспитания молодёжи Тара. Основная история начинается с падения Тара, гибели королевства варваров. Книга о пути Логана и горстки выживших людей Тара, по миру за Великими Горами. Это история о воинах, живущих войной - они не сильно отличаются от викингов нашего мира, разве что более свирепы.

   САГА О ТЁМНЫХ ГЕРОЯХ Рождение Кровавой легенды.

(История о Логане)

С чего всё началось и чего не знает Легенда Кровавая...

   Посреди бескрайних земель, что звались тогда Великими Арийскими Равнинами, меж Кровавой пустыней и царством кентавров, называемым не иначе как Ужасным Царством, вольготно раскинулся большой богатый город. Он не был прекрасным: безобразная крепостная стена окружала его. Стену венчали уродливые мощные башни. Каждый дом, каждая улица города, представляли собой очередное оборонительное укрепление. Дворец в центре странного поселения, дворцом звали лишь местные обитатели. Дело в том, что на дворец это сооружение мало походило. Мрачная могучая крепость. Уродливый шумный город стоял посреди мягких и щедрых земель Арии. Да, именно таким он был - Славный город Тар. Он не мог похвастаться красивыми храмами или дворцами. Храмов в нём не было вообще, что, конечно, странно было видеть в те времена, в большом и процветающем городе. Но лишь до того момента пока не познакомишься поближе с его обитателями. Варвары: сплошь сильные умелые воины и рослые гиганты, средь людей прочих. Одного лишь Бога признавали безжалостные и великие бойцы Славного города: их Богом был добрый меч и жаркая битва. И таким же был их город. Могучий, будто из стали сотворённый, неприступный. Он не мог похвастать красотой, но за все годы, что стоял град на равнинах Арии ни разу он не был разорён врагом. Никогда не пробивались вражеские воины даже за внешнюю крепостную стену, а если бы и смогли: на узких извилистых улочках города их ждала скорая смерть...
   Не только могучие варвары, видевшие в жизни лишь одну радость достойную упоминания: радость жаркого боя, населяли Великий Тар. Или Ужасный Тар, как говорили жители Северных королевств. Или Царство убийц и бродяг - так говорили лорды озера Драконов, более известного средь земель Арии, как озеро Норх. Что, собственно и переводилось как: дракон. Много разного люда было как в самом Таре, так и за его стенами. Рабы, ремесленники и торговцы, те из них кому Владыка Славного города позволял жить и торговать в его стенах. Жёны и дети воинов. Только не было среди них немощных стариков и детей в возрасте от пяти до семнадцати лет. Тех детей увидеть, можно было лишь в северной части города. Точнее за его северной стеной. Там где жили они и воинским уменьям обучались. В маленьком городке, с собственной крепостной стеной и больше похожем на полигон, чем на городок. Но и там увидеть их могли, лишь бывалые воины, те, кто заслужили великую честь обучать молодёжь - будущее Тара, и их отцы. Для всех остальных Малый город был закрыт, даже для прославленных воинов, чьи дети не пребывали в городке и чьих подвигов на поле боя, не хватило для получения почётного права обучать молодых. Что и породило среди людей Арии не мало легенд о том, что де воины Славного города и не рождались вовсе, а сразу приходили в мир такими: дикими, беспощадными, страшными в бою...
   Тихо ныне было на улицах Славного города. Мрачны были воины, бродившие по его улицам и несущие службу на стенах. Тихо было в тавернах и домах. В грозном молчании застыл дворец короля. Мрачная стража преграждала в него путь всем, даже самым близким к королю людям.
   Сегодня был печальный день, день скорби...
   В покоях замка, в женской его половине, на простом, но богато убранном ложе, покоилась хрупкая бледная, но, даже сейчас, необыкновенно красивая женщина. Она редко и тяжело дышала. Несчастная умирала - было ясно с первого взгляда. Подле неё на резном стуле, закрыв лицо руками, восседал могучий гигант. Великий Кемер, король Славного города. Король предавался скорби. Он не плакал, нет - королю Тара, плакать было нельзя. Но смотреть на него было страшно и больно. Прекрасная Инеа, его жена, его королева, умирала. Бесстрашный воин любил её, не в пример собратьям он любил её по-настоящему. Он даже позволял ей говорить в своём присутствии без своего на то разрешения! Конечно, когда этого не видели его воины. Тар считал так: женщина не есть человек, она лишь для того, что бы приносить отдых и усладу притомившемуся воину. Она рожает ему детей и убирает его дом, готовит еду и беспрекословно подчиняется его воле. А так же приглядывает за остальными жёнами воина, если он доказал на полях сражений, право вообще взять себе жену и пожелал это сделать. У Кемера жена была всего одна, хотя он мог позволить себе содержать целый гарем. Кемер был Великим воином, даже среди сынов Славного города. Потому он и был королём. В городе Славном, в Таре Великом, мало было иметь право власти на трон, лишь по рождению. Велик и могуч, должен быть тот, кто правит и повелевает народом воинов. Ибо воин не подчинится слабому, ибо не примет воин власти слабого над жизнью своей. Любой из воинов Тара, что звания Предводителей в бою заслужили, имели на трон столько же прав, сколько и сын королевский. Лишь сильного, умного, в боях удачливого и более дикого, чем они сами, могли королём своим признать Великие воины...
   Таким был Кемер. И сегодня Кемер был рядом с умирающей Инеа...
   Он любил лишь её, ничто в этом мире не любил он так, как прелестную Инеа!
   Теперь она умирала, несчастная маленькая Инеа. Умирала, подарив ему второго сына. Логан, назвала она его. Он дал ей это право: называть его детей так, как того хочет она. Небывалая, великая честь, для женщины сына Славного города...
   Вокруг ложа толпились люди. Знахари из рабов и ремесленников, и даже из неприкасаемых в пределах Тара и земель ему подконтрольных, торговцев. Среди них были и женщины. Кемер шёл наперекор традициям и правилам: ведь речь шла об Инеа, о маленькой хрупкой Инеа...
   Все они скорбно склонив головы, стояли в полутьме помещения, не решаясь даже громко дышать. Они ни чем не могли помочь жене короля, и они не знали, как поведёт себя Кемер, едва уйдёт в мир иной его жена. Он вполне мог перерезать их в порыве бешенства. Некоторые мысленно молились, что бы этого не случилось.
   Присутствовали здесь и две рабыни-сиделки. Те просто забились в самый дальней угол комнаты - они то знали короля варваров получше прочих и видели его в гневе. У входа, преклонив головы, стояли два воина. Оба носили почётные звания Предводителей. Один престарелый прославленный во множестве боёв и заслуживший право вести в бой до пяти тысяч воинов сразу - фактически маршал армии Славного города. И второй - ещё совсем молодой, заслуживший право лишь на пять сотен солдат, но обещавший со временем стать прославленнейшим воином и сильным Предводителем. Их позвал Кемер, когда стало ясно, что королева умирает, и с этим уже ничего не поделаешь. Они не скорбели по умирающей. Она была женщиной, не их женщиной и статус королевы значил только то, что она женщина Кемера - не более того. Кроме прочего, об ушедших, Арийские варвары - что поражало даже варваров Северных королевств, если и горевали то не долго. Считалось, что павший или умерший, уходит в Мир, в поисках нового тела и возрождается, найдя его. Правда, если по поводу воинов, павших в бою, все сыны Славного города придерживались единого мнения, то в отношение умерших от старости или от болезни, мнения воинов разделялись. Кое-кто считал, что умерший не от меча, не в бою, не возрождается никогда, а умирает окончательно...
   Последний раз тяжело вздохнула королева Инеа. Последний раз поднялась и опустилась её прелестная грудь. Больше не услышит её дыхания Великий Кемер...
   В комнате повисла гробовая тишина. В полном молчании люди ждали. Король сидел неподвижно: он уже понял, что Инеа мертва. Медленно, очень медленно повелитель убрал ладони от своего лица. Пустые глаза на восковом лице смотрели в никуда. Он поднялся на ноги.
   -Вон! - Проговорил Кемер, холодным, лишённым жизни голосом. Люди поспешили уйти, король ведь мог и передумать. Мог вырвать из-за пояса свой меч (с оружием воины Тара расставались, лишь помёртвев на столько, что уже не могли держать его в руках) и начать резать всех подряд, прямо у последнего ложа своей Инеа. - Радон. Ты останься... Будем говорить... - Молодой Предводитель замер в прежней позиции. Что-то говорило воину, что разговор не будет приятным. Он ошибался, почти. - Свергназ, объяви всем Предводителям и лучшим воинам: сегодня на закате я жду их в зале Пира во дворце... Мы проводим Инеа... Подготовь всё к Великому пиршеству! Не скупись: этот пир должен запомниться Славному городу.
   Старый Предводитель кивнул и скрылся за дверью. Он постарается на славу. И, конечно, он промолчит о том, что Тар этим пиром провожает в последний путь женщину. Он скажет как есть, не отступив от истины. Повелитель в великой скорби: он желает поднять своё настроение грандиозным пиром и отметить рождение второго сына...
   Именно его рождение убило Инеа.
   Король повернулся к Радону, когда они остались одни. Смотреть на Инеа он избегал, боясь, что не выдержит и сорвётся прямо на глазах одного из самых молодых Предводителей Тара.
   -Радон, больше ты не сможешь носить звание Предводителя. - Нахмурившись, воин посмотрел в лицо короля. Рука непроизвольно потянулась к боевому топору, заткнутому за пояс. Он мог потерять славное имя Предводителя, только пав (мёртвые не ведут воинов в бой, мёртвые уходят к новому рождению) или покрыв себя позором в бою. Неужели король решил выместить на нём своё горе? Зарезать его, утопив душевную боль в его крови? Кемер славился диким свирепым нравом: такого безумства, от него, можно было ожидать. - Оставь оружие... Мой сын... Логан. Отныне ты будешь ему учителем и боевым отцом. На тебя я возлагаю его воспитание. Ты должен сделать из него воина, способного однажды сменить меня на троне Славного города. На тот случай, если падёт Ларатрон. - Старший сын короля. - Ты будешь следить за его обучением, ты будешь с ним в каждом бою, ты будешь охранять его. Ты и 29 лучших воинов, коих ты подберёшь сам... А теперь: оставь меня воин.
   Радон поклонился. Он не знал радоваться или горевать. С одной стороны король лишал его звания заслуженного не в одной битве - отныне в каждый поход, что он решит отправиться, прежде, Радон должен будет получить на то разрешение Кемера. И участвовать в них он сможет, лишь как простой воин, а не как Предводитель. С другой, Кемер оказывал воину Великую честь. Стать боевым отцом, возможно будущего Владыки, это не богатый город штурмом взять. Здесь честь поболее. К примеру, в финансовом смысле: он может вообще плюнуть на все походы и при этом ни в чём себе не отказывать. И он сможет взять столько жён и рабов, сколько и сам король! Но..., не будет больше поднятого над головой топора, опустив который, он даст команду штурмовать город. Не будет походов, в которых несколько сот воинов ждут этой команды. Много чего не будет. Зато в иерархии Тара он теперь повыше Свергназа будет. В случае смерти или болезни, ранении короля, во главе города встанет он, Радон. Если, конечно, ещё малы будут дети его, если выживет он сам, когда потребуют некоторые Предводители с оружием в руках доказать, что достоин Радон чести править ими...
   Это конечно, хорошо, но...
   -Почему мой господин? - Спросил он, низко склонив голову. Вопрос был уместен. Вообще, приглядывать за обучением сына должен был сам король. И телохранителей подобрать ему должен был он, а не боевой отец. У королевского сына, боевой отец появлялся крайне редко. Только если была реальная угроза междоусобной резни, после смерти самого короля. А ведь был ещё Ларатрон. У него боевого отца не было. Скорой смерти король не ждал и за старшим сыном приглядывал сам. Тогда почему?
   -Я... - Король опустил глаза. - Я не смогу Радон. Я... Я его ненавижу!
   Не сказав ни слова, Радон покинул покои короля. Впервые его уважение к королю пошатнулось. Из-за бабы. Ненавидеть сына, будущего воина, из-за бабы! В первый и последний раз пошатнулось его уважение к королю.
   А ещё к нему примешался страх пред Великим королём.
   Почти миновав коридор, ведущей из покоев Инеа сразу в мужскую половину дворца - в целях укрепления обороны, прямого выхода на улицу эта часть дворца не имела, такой ход вообще был всего один - Радон остановился. Дикий вопль, непонятный и страшный вопль прокатился по коридорам и залам замка. Круто развернувшись на месте, воин бросился обратно, на ходу вытаскивая топор из-за пояса. Готовый к бою он ворвался внутрь. Нынче в Таре было неспокойно: мог кто и попытаться прибить короля исподтишка. Так что...
   Король стоял, склонившись над покойной. Слёзы текли по его перекошенному лицу. Заметив присутствие Радона, Кемер повернул к нему голову. Воин в страхе отступил. Лицо короля было безумным. Залитое слезами, красное, с пульсирующими на висках венами, оскаленные зубы и глаза - глаза бешеного волка. Он не походил сейчас на человека: скорее, на демона ночи, какими их рисуют жрецы Барга.
   -Во-о-он! - Проревел король, вынимая меч и указывая его острием в грудь Радона.
   Тот едва не потерял сознание от ужаса. Знаменитый меч короля: прославленный в веках Лазлагорн, пылал серым пламенем. Чуть живой от ужаса, Радон позорно бежал от гнева своего короля. Он никогда не видел, что бы Лазлагорн пылал, а король пребывал в таком диком состоянии. Что-то изменилось в его короле, что-то очень важное изменилось...
   С тех пор Радон почитал Владыку не просто повелителем, он казался ему полубогом ещё многие годы. Он набрал телохранителей для Логана и согласно воле короля внимательно следил за его воспитанием. Логан, в будущем, мог стать повелителем Тара - его воспитание и обучение не могло быть таким же, как у всех сынов Славного города. Что бы вести за собой твёрдых как камень воинов, нужно состоять из стали и сталь эту, требуется закалять. И с тех пор Славный город, уверенно с упорством заслуживал носимое им средь народа Севера, звание Ужасного. Кемер будто с цепи сорвался. Один большой поход (до пяти тысяч воинов сразу) следовал за другим. Они полностью разорили и смешали с пылью одно из Северных королевств. Воины Тара обошли страну кентавров и, спустившись вдоль Великого Разлома, мечом и огнём прокатились по странам, прилегающим к побережью. Они сожгли несколько городов по берегам озера Норх. Ария умылась кровью. Даже к Великой стене Вестфалии, что ограждала восток континента от подобных им, ходило воинство Славного города. И им даже удалось пробиться за неё! Они сожгли какой-то город, разграбили несколько селений поменьше и, повинуясь голосу разума, убрались оттуда подальше. Всё-таки Вестфалия была могущественным царством, и она могла собрать много воинов. Начинать с ними полномасштабную войну не желал даже обезумевший Кемер. Впрочем, Вестфалия так же не особо стремилась вести длительных войн, потому они и не преследовали отступившую армию Арийцев. А Кемер так и не успокоился. Ещё много лет он резал всех подряд...
   ***
   Маленький мальчик стоял на каменистой земле границ Кровавой пустыни, той о которой легенды говорили, что некогда здесь сразился с Богами Агаменнон Великий, и с армиями их, свою ведя за собой...
   Вот на краю этакой милой местности, где пески были ни чем иным как высохшей кровью миллионов павших, и стоял тот мальчик. В высоко поднятых над головой руках, он держал богато украшенный кинжал своего отца, стоявшего тут же и внимательно следившего за своим сыном.
   Отец мальчика являл собой воплощённый образ истинного воина-варвара. Это был жестокий не знающий жалости человек, возможно именно поэтому он дожил до своих лет. Несмотря на жестокость, а скорее всего благодаря ей, отец мальчика был великим воином, равных которому, не находилось по всей Арии, а возможно даже и на всём континенте.
   Варвар смотрел на сына и ждал.
   На его сына с ни чуть не меньшим вниманием смотрел ещё один человек. Он тоже ждал, но если в глазах варвара легко читалась нежность, пускай практически незаметная под блеском стали, то во взгляде этого человека жили ужас и покорность судьбе, злой судьбе, в его случае. Сегодня он должен был стать первой жертвой ещё совсем маленького Логана - сына Кемера правителя Славного города Тара, города могучих воинов и жестоких законов.
   Человек был тяжело ранен, но ещё жив. Он покорно ждал смерти, полный ужаса, не в силах как-либо помешать происходящему..., а за его спиной пылала деревня, где он родился, вырос и завёл семью. Деревня не смогла отстоять своё право на жизнь с оружием в руках. Её жители жестоко поплатились за это. За спиной приговорённого к смерти воина слышны были громкие крики умирающих, истошные вопли женщин и детей. Воины Кемера резвились во всю.
   Молодые женщины и дети останутся живы, может быть. Если им повезёт, то их не убьют, а угонят в Тар, где продадут в рабство или оставят в услужении воинов. Или подарят, кому-нибудь из Свободных или крестьян...
   -Ну, давай же! Убей его. - Наконец воскликнул Кемер, потерявший терпение и слегка разочарованный нерешительностью сына. - Ты баба или воин, убей его!
   На лице мальчика появились слёзы, руки судорожно затряслись. В душе его, такой юной и полной нежных розовых тонов душе ребёнка, шла тяжелейшая борьба. Для пятилетнего мальчика, пусть даже не по годам развитого, это испытание было чрезвычайно тяжёлым. Он не хотел убивать лежавшего на земле беззащитного человека. Его тошнило от увиденного во время нападения на деревню, когда люди падали, разрубленные на куски или дико крича от боли утыканные стрелами. Впечатления этого дня обрушились на незащищённый детский мозг подобно урагану, сметающему всё на своём пути. Мальчику хотелось бросить оружие и бежать отсюда как можно дальше. Всё происходящее казалось нереальным сном, обычным ночным кошмаром. Но мальчик боялся ослушаться воли отца. Он просто не мог не выполнить приказа отца. В ушах гремели его слова: "убей!";"убей!";"убей!"...
   Вдруг маленький Логан решился: отчаянно вскрикнув, он со всей силы вогнал кинжал в грудь раненого. Человек, схватившись за торчащую из груди рукоять, пронзительно вскрикнув, упал навзничь. Душа покинула бренную оболочку, а маленький Логан, переживший глубокую психологическую травму, упал на колени и горестно заплакал. Душа его уже не была нежной. Розовый цвет стремительно поглощала Тьма. А пока он плакал не в силах совладать с собой. Странно, но маленький Логан плакал совсем не как дитя - его плач не имел ни чего общего с оглушительным рёвом ребёнка. Логан проливал слёзы тихо, почти беззвучно - так мог плакать мужчина, но не ребёнок. Кемер с удовольствием отметил всё это. Удовлетворённо улыбнувшись, он подошёл к сыну и, возвышаясь над ним, словно гора, произнёс:
   -Молодец Логан, я горжусь тобой. Не стоит огорчаться, если б была такая возможность, этот - Кемер с презрением посмотрел на труп и, продолжая говорить, легко вытащил кинжал из неподвижного тела - перерезал бы тебе горло. Таков закон жизни: либо он тебя, либо ты его...
   Через несколько часов, малыш Логан, убивший своего первого человека ехал на трофейной лошади, по левую руку от отца, во главе отряда. Отряд возвращался домой, в Тар, с победой...
   ***
   -Бей! Бей щенок! Бей его Логан! Ронар! Вас трое! Вы что: малолетние девочки? Окалина с клинка! Смешайте его с грязью!
   Наперебой кричали собравшиеся во дворе учителя - все прославленные воины, прошедшие сотни сражений. Сейчас на их глазах четверо семилетних мальчишек, до того во что-то игравших, насмерть сцепились друг с другом. А так как один из них был более рослым, сильным и более умным, трое других объединились против него и теперь ожесточённо - но на редкость бестолково, махали кулаками, стараясь хоть куда-нибудь попасть. Более рослый, а им был малыш Логан, хоть и оказался в меньшинстве, но пока неплохо справлялся. Он к тому же оказался и более ловким и попадал в намеченную цель чаще, что естественно способствовало успешному ведению, э-э-э, боевых действий. Двое уже блистали разбитыми носами. Но и Логан не обошелся без "ранений" - ему расквасили губы, и довольно сильно. Несмотря на ловкость и силу, парень явно проигрывал - всё-таки противником было трое. Он не мог справиться со всеми сразу, но и отступать не собирался. Ссора детишек грозила обернуться серьёзными увечьями, как минимум для одного из них...
   Учителя - сильнейшие из воинов Тара, во многих боях заслужившие честь учить молодых в Малом городе и не думали вмешиваться. Наоборот. Они разделились и каждый "болел" за своего фаворита, подбадривая его криками, руганью и призывая порвать на части этого (или этих) недоноска. Тем более не смели разнять дерущихся несколько присутствующих здесь рабов и десятка два детей того же возраста, что и скандалисты. Малышам нравилось смотреть на склоку товарищей, и они тоже подбадривали своих фаворитов. А рабы? Видите ли, им очень хотелось жить. Да, вот такие странные: просто жить. Попытайся один из них хоть пикнуть и завтра же кто-то из шестнадцатилетних Арийцев, перед последним учением, испробует остроту своего клинка на их шее. Да и как иначе? Этим мальчикам предстояло не в поле за плугом ходить: они вырастут воинами Славного города. А значит, стали крепче должны быть они и пантеры быстрее...
   Вскрикнув, малыш Логан рухнул в пыль. Его противники встали над ним, хрипло дыша и стиснув кулаки. Мальчик приподнялся и со стоном упал обратно в пыль. На лицах его противников, бешеное выражение стало уступать место довольным, победным и немного злым ухмылкам. Притихли воины. Нет. Не беспокойство за сына королевского или здоровье его, заставило их замолчать: недовольство на их лицах, ярость и презрение сменяли. Не только к побеждённому. Что из них вырастет? Их же в первом бою положат!
   -Вы! Щенки! - Гремел Радон, встав над стонущим на земле Логаном. - Почему вы остановились? Вы слышите стоны? Вы видите, что он двигается, что он в сознании? - Дети смущённо отступили на шаг. Они не совсем понимали, и ещё им было страшно: огромен был воин и страшен в гневе. А они ведь просто дети, крохи рядом с гигантом Радоном. - Они меня ещё и боятся! - Бросил Радон учителям-воинам, смеясь во всё горло. И с презрением добавил. - Трусливые шакалы! Девки рабов смелее вас, недоносков! Что я скажу вашим отцам? Ничего! Мне будет стыдно сказать могучему бесстрашному Друнару, что его сын Ронар никогда не вырастет воином! Что малыш Ронар сопливая девочка! Друнар сгорит от стыда. А твои подружки Бунар и Лонгар? Что тут сказать? Они славные девочки!
   Воины хохотали так, что дрожала пыль под их ногами. Им вторили другие дети. Трое парнишек, что были осмеяны великим воином, покраснели от стыда. По щекам Лонгара катились горючие слёзы обиды. Но страх ушёл, он утонул в стыде и ненависти. Набычившись, все трое крепко встали на ногах, испепеляя Радона полными ярости взглядами.
   -Хорошо. - Уважительно кивнул Радон. - Не пристало сыну Славного города бояться, кого бы то ни было! - Он посмотрел в их лица повнимательнее. - А вот бросать противника, врага, когда он может встать, нельзя. Вы втроём стояли над ним как три барана, готовых к закланию! Будь у него нож: один из вас, а то и все трое пали бы рядом, с распоротым брюхом! - Пареньки чуть удивлённо посмотрели на Логана. Об этом они и не думали. Да и они же знали: нет у него ножа и вообще...
   -Но он... Он же... Он пошевелиться-то не может! - Говорил молодой Ронар.
   -Да-а-а? - Оскалился воин. Он склонился над мальчиком. - Почему ты упал?
   -Уд-дарили... Не заметил... Сильно ударили... - Хрипел ребёнок глотая пыль.
   -Почему ты лежишь? - Радон говорил странно: участливо как-то.
   -Рука... Не могу... Больно очень... - Левая рука Логана, и правда была странно вывернута. Вопрос был излишним: Радон отлично знал, почему его названный сын не может встать. И ежу ясно: рука сломана.
   -Бедняжка, утю-тю... - Воины похохатывали. Ох, и шутник этот Радон! - Вста-а-а-ать!!! - Взревел воин. - Вставай и дерись!
   -Я не могу! - Из глаз малыша брызнули слёзы. Он всё-таки попытался встать, но боль свалила его обратно.
   -Ты мёртвый? - Скривившись в презрении, поинтересовался воин.
   -Нет! Я жив... Но... - Он больше не пытался встать. Было очень больно.
   -Ты потерял сознание от страшного удара по своей тупой головёнке?
   -Нет, но...
   -Вставай! - Радон пнул мальчика в живот. Не сильно, можно сказать нежно: воин был гигантом и физически мало чем уступал годовалому быку. Сильный его удар мог и убить парнишку, а убивать его, он, конечно, не хотел. - Вставай и дерись, пока сознание не покинет тебя! Дерись, пока есть в тебе хоть капля крови! Ты воин! Воин сражается пока, есть у него силы, пока он ещё жив! Вставай!!!
   Логан, отброшенный ударом, застонал, но подняться не смог: было больно, очень больно...
   -Эй, Радон! - Крикнул один из воинов. - Ты уверен, что у Кемера родился сын? Может, король пошутил? Может это не Логан, а юная нежная Логана? Бедная девочка! Как ты с ней жесток! Радон, Радон. Ты просто изверг!
   -Ох, ну я не знаю. - Презрительно сплюнув, Радон пожал плечами. - Пожалуй, так оно и есть... Девка растёт... Позор какой...
   Воины смеялись, смеялись дети. Белые как мел смотрели в пол рабы. Они его жалели, но ему казалось, что и они смеются над ним. Рабы смеются над ним... Над ним!!!
   -Проклятье!!! - Буркнул Радон, присоединяясь к группе воинов. Он был зол как никогда.
   Конечно, это не шутка для ребёнка встать и биться со сломанной рукой! Но... Он бился. Вот Арим бился, когда такие же сорванцы сломали ему ногу. Гумболь сражался, когда на нём живого места не осталось... Великие воины его поколения. Да. Измельчал Тарский люд. Правда, тут он, пожалуй, погорячился. Слабые были всегда. Были они и в его поколении, будут и во всех следующих. Вот и Логан оказался из их числа! А ведь он успел привязаться к мальчику. И всего два года назад, при битве за поселение на краю Кровавой пустыни, Логан не дрогнул: хорошо себя показал. Но видно этого мало - слабый оказался. Жаль. Такие вот и гибнут в первом же бою. А когда бывает гибнут и не успев покинуть стены Малого города. Или в последнем учении...
   Радон хмуро смотрел в землю. Обидно. Ну, ничего: со временем сделаем его крепче! Только вот как? Как сделать его крепче, не убив при этом? Ведь ясно слабый он и заняться им посерьёзней - помрёт задолго до последнего учения... Ларатрон - старший его брат, тот вот покрепче...
   Звонкий детский крик заставил его повернуться к мальчику. Логан больше не лежал в пыли. Оскалив зубы, с перекошенным от боли лицом, с повисшей вдоль тела левой рукой, он твёрдо стоял на ногах. Пылающий яростью взор скользил по лицам. В нём, в этом взоре читался вызов, вызов им всем.
   -А теперь, - хмуро кивнув (скрыть улыбку торжества и восхищения, стоило не малых усилий) Радон проговорил, - сражайся, пока есть в тебе хоть капля крови!
   Взревев (очень не по-детски звучал его рёв, рёв младого зверя) Логан бросился к своим обидчикам. И они дрогнули. Этот крик: смесь боли и ярости, на миг он парализовал их. Прежде чем они очнулись, кулак Логана свернул челюсть одному из них. Парень потерял сознание. Его товарищи, не теряясь, закружили вокруг подраненного Логана. Тут же двор взорвался криками из которых половина были советами дерущимся, а половина напоминали... Даже и не знаю: нечто среднее между рыком хищника и счастливыми воплями мартышек.
   -Береги руку! - Кричал Радон.
   -Рука, Ронар, бей по руке! - Тут же посоветовали шустрые болельщики.
   -Промеж ног Логан! По яйцам врежь! - Дал исключительно ценный совет Арагон.
   Последним советом парень воспользовался и когда объект использования совета на практике, сложился вдвое, добавил ему ногой в голову. Парень надолго уснул. И тут же Ронар порадовал учителей, так же послушав совета. От боли в подбитой заново конечности, Логан упал на одно колено. Он старался не упасть совсем: чувствовал, что уже не сможет подняться второй раз. Но ему не дали шанса. Ронар врезал коленом, а потом прыгнул сверху и начал бить мальчика по лицу, рыча от ярости. Воины не мешали. Одобрительно кивая головами, они смотрели. С минуту Ронар наносил беспорядочные удары по бесчувственному противнику. Потом он отошёл от своей жертвы, залитой кровью. Он был очень горд собой: Логана в драке он ещё не разу не побеждал. А то, что драка была не равной? Поражение и победа, всегда остаются таковыми, друзья мои. Независимо от условий и обстоятельств...
   -Быстро! - Повелительно рыкнул рабам Арагон. Радон в это время осматривал избитого мальчика, на предмет: выживет, али нет?
   Рабы-лекари привычно кинулись к мальчикам, лежавшим на земле. Их здесь держали именно для этой цели, и все они были мастерами своего дела. Логану досталась женщина, с парой молодых помощников.
   -Разреши сказать, господин. - Не поднимая глаз, проговорила она, бегло осмотрев Логана. Радон с беспокойством склонился над мальчиком: неужто чего пропустил? Парню досталось слишком сильно? И он умирает? Проклятье! Но такое бывает: слабые умирают, сильные живут.
   -Говори. - Разрешил Радон, он с интересом изучал девушку взглядом (парень был в порядке: помирать не собирается). Не молодая, но красивая. В принципе он может с ней вечерком развлечься. Любой из достойных учить молодых, может с ней развлечься... Но по отношению к рабыням-лекарям Малого города, такое не приветствовалось. Они - лекари, многих детей вытащили с того света, и ещё не мало вытащат. А ведь у всех у них тут были сыновья, и вполне может оказаться так, что жизнь его, Радона, сына будет спасена вот этой самой женщиной. Обычно им предоставлялся выбор. Редкая честь для рабынь Тара. Собственно имевшая место, лишь среди лекарей Малого города. Можно, конечно плюнуть на всё и не дать ей права решить: хочет она или нет. Просто прижать где-нибудь и... В общем не стоит: воины не поймут. Да и самому как-то не по себе будет... Или может: пусть выберет? Посмотрим.
   -Ему сильно досталось, господин. - Говорила глупая женщина. - Он поправится: мальчик крепкий, но с месяц его лучше не трогать и...
   -Месяц? - Радон хмуро глянул на неё. Дура. И ни какая она некрасивая! Своих рабынь хватает. - Неделя, потом он вернётся к остальным. И займись получше его лицом. Шрамов быть не должно. Если их не избежать: пусть будут незаметными. Он сын короля! Работай.
   Радон повернулся и зашагал прочь. Не по себе ему было. Вечно эти лекари (особенно бабы) соплей наводят! Парню не пристало потакать своей боли: он должен терпеть её, пока бьётся сердце. Сын Славного города падает лишь по одной причине: он в этот момент обычно мёртв. Так было со дня основания Тара - города воинов. Так оно и будет!!!
   ***
   Воздух сотрясали яростные крики и громкий сухой треск дерева. Иногда в эту странную песню вплетались почти звериное рычание и возгласы боли. Последние предварялись звуком сочного шлепка. На одной из трёх арен Малого города шёл бой.
   Два мальчика, совсем юных, ловко прыгали по каменной арене, размахивая короткими деревянными мечами. Каждый старался по больнее врезать сопернику бутафорским клинком. Только вот на счёт бутафорский: если посмотреть, что уже успели сделать друг с другом эти двое - деревянный меч может быть весьма серьёзным оружием.
   За боем наблюдали. Для этой цели и стояли вокруг арены деревянные скамьи. Наблюдали учителя-воины, ватага детей (примерно одного возраста) и конечно рабы - на случай серьёзных травм. Ссадины и ушибы, мелкие порезы, а также синяки - травмами не считались, с ними ребёнок должен был справиться сам. Они уже знали, как лечить собственные раны, если конечно, они не были серьёзны. И практика в этом вопросе у детишек была всегда: не проходило дня без очередной ссадины, синяка, либо (довольно редко) перелома. Особо ловкие, порой избегали этого по нескольку дней, но не более: добрые сверстники, помогали им стать похожими на всех, не выделяться из толпы. Добры были те детки. Ведь все мы знаем как плохо, когда кто-либо начинает попросту выпендриваться. Все остальные начинают ощущать дискомфорт и им, бедным несчастным становится немного неуютно. Нехорошо! Значит надо проучить наглеца! Но нежно, по доброму. Ведь в детях изначально много добра: агнцы божьи. А посему, только по-доброму и по нежнее, что бы ничего серьёзного. Ну, зуб там выбить, руку сломать - можно две, но две это только в крайнем случае...
   И наблюдать за детьми, конечно, нужно было обязательно: что бы подбадривать, выжимать из них всё, что бы бились до последнего и естественно, что б милы детки в запале не поубивали друг друга. Да и определять, кто будет сражаться, с кем и чем было необходимо. Очень уж детки любили банальные и порой бесполезные схватки один на один. Дети воинов: они сами станут воинами, а значит, готовы быть должны, столкнуться и с двумя и десятью противниками. Причём столкнуться не всегда тогда, когда они сами полны сил и готовы к этому. Они должны быть готовы сражаться с тремя-четырьмя и более, когда тяжело ранены, когда в теле, казалось бы, ни капли сил, когда они уже и ходят и видят-то с трудом. Только так они будут воинами, достойными встать в бою плечом к плечу с сынами Славного города. Воинами, что одним своим видом заставляют дрожать даже свирепых и диких Северян...
   Сейчас сражались Логан и Ронар. Сами вызвались - прежде, конечно, получив согласие учителей (просто набить друг другу лица никого спрашивать не требовалось: всегда, пожалуйста!). Учителя, против не были: Ронар и Логан любили друг друга, как змея и мангуст. И дрались жарко, яростно. Учителям нравилось смотреть, как они бьются: оба обещали стать превосходными мечниками. И оба, всеми силами стремились снести друг другу головы. Последнее (настоящая жажда сразить ненавистного тебе человека) очень полезно для тренировок и воспитания. На примере схватки двух парнишек девяти лет от роду, это было прекрасно видно. Обнажённые по пояс, вспотевшие, но не уставшие (если совсем немного) они бились очень искусно для своего возраста и бились непрерывно уже почти час. С постоянным успехом: Логан выигрывал. Сильный и ловкий парнишка порхал вокруг своего противника. Тот выглядел не очень. Сын короля, (здесь он был просто ещё одним сопливым юнцом) разбил Ронару губы и лоб, в дополнение украсил торс несколькими синяками. Грудь парня давно уже стала красной от залившей её крови, но он продолжал драться всё так же яростно. Кровь из носа брызнула: ха! Укус комара - не более. Но вот Ронар сделал ошибку. Деревянный клинок Логана описал дугу и сильно ударил парня в бок. Скривившись от боли, тот отступил, теперь просто обороняясь. Похоже, ребро сломано: пустяки, он пока ещё на ногах...
   Однако бой проигран, а Логан путём и не запыхался. Ронар же теперь силы терять будет быстро. Бой уже не продлится достаточно долго и будет поучителен лишь для Ронара. Нехорошо.
   Около получаса Ронар ещё держался, заимев ещё пару синяков и начав хромать на одну ногу. Вот он устало махнул "мечом" последний раз и свалился, получив по темени. Сверху вниз. Рубящий. Красиво.
   -Стой! - Поднимаясь, воскликнул Арагон. Впрочем, этого не требовалось: Логан стоял рядом с бесчувственным телом оперевшись о меч и злым взглядом изучал сверстников сидевших на скамейках. Парень прикидывал, кто будет следующим противником. Сегодня они ещё будут. Сегодня не изучение стилей и приёмов: сегодня зачёт по изученному. Каждый будет драться, пока не свалится, потеряв сознание или... жизнь. Как Бунар месяц назад. Но такое случалось. Сильные живут, слабые умирают. - Теперь трое. Нет! Пусть будет четверо. - Арагон назвал имена. Парни встали, довольно потирая руки: слишком ловкий и слишком развитый Логан, им не нравился гораздо сильнее, чем все остальные. Кроме того, этот гад до сих пор ходил без единого шрама на лице! Непохож на других. Да ещё (наглец, какой!) сильнее и ловчее всех! Выпендривается, сволочь, не иначе...
   Логан криво усмехнулся и бросил деревяшку. Воины грозно глянули на мальчика. Что он себе позволяет? Как он посмел бросить оружие? Струсил? Нервы не выдержали?
   -Мне надоели деревяшки! - Крикнул мальчик. - Меч! Настоящий меч!
   Воины заулыбались: гордо и довольно. Молодец парень! Ох, молодец. Арагон кивнул одному из воинов. В Малом городе, конечно, имелся арсенал. Через несколько минут мечи были. Лёгкие прямые. Сделанные по руке ребёнка. Их бросили к ногам мальчиков.
   -Лица не трогать. - Заговорил Арагон. Сильный живёт, слабый умирает. Но меч одинаково легко рассекает плоть слабого и сильного. До битв за жизнь им ещё далеко. Ещё рано им биться в бою, где обязательно кто-то умрёт... Правда, несчастные случаи бывали и здесь. - Никаких секущих ударов по конечностям. Колющих в грудь и живот, шею. Секущих по брюху. Только лёгкие раны. Покажите своё искусство! - Арагон улыбнулся, поднимаясь на ноги. Тут же встали ещё трое, окружив ребят. Они то знали: парни всё равно не будут следовать правилам - и ни кто их за это не накажет (не за что наказывать). В случае чего их остановят... Если успеют.
   -Нет! - Вскричал Логан, чем вызвал глухой ропот и недоумение воинов. - Меч! Не эти зубочистки! Хороший добрый меч.
   Несколько секунд воины молчали, не понимая мальчика. А когда дошло, зашлись оглушительным хохотом. Один воин свалился со скамьи, держась за живот. Только Арагон не смеялся. Что-то в лице мальчика заставило его внимательно следить за пареньком. Побагровев до ушей, Логан схватил игрушечный меч и метнул его в одного из воинов. По счастью меч угодил ему в лоб, рукоятью. Арагон, впрочем, считал, что даже попади он острием, пробить кости не смог бы. Лоб принадлежал Барту и, что бы пробить его требовался топор поострее и далеко не в мальчишеских руках. Молот подошёл бы...
   Барт слетел со скамьи. От удивления - очень сомнительно, что от удара. Смех стих. Однако! И не скажешь, что мальчишке только девять лет. Сразу видно: Кемера сын...
   -Принеси меч. - Сказал Арагон Барту, начинавшему уже бешено вращать глазами. Подчинился он не сразу. Но когда понял, что от него хотят, поспешил к арсеналу с улыбкой. Он принесёт ему меч! Вот потеха-то будет!
   Пока Барт бегал за мечом воины тихо перешёптывались и посматривали на злобного отпрыска Кемера. Чувства их взгляды выражали разные. Кто восхищался парнем, кто был недоволен. Иные смотрели оценивающе: в парне чувствовалась сила. Он был храбр и ловок. Как минимум он станет сильным Предводителем, а то и королём... Если переживёт свой первый бой, конечно. Но тут: в первом бою сыны Славного города погибали редко. В первом бою погибают, только слабые. А слабые редко до него даже доживали. Большей частью они гибли в детстве.
   -Вот меч. - Барт бросил его как некую невесомую щепку.
   -Подними. - Рёк Арагон. Воины и дети воинов заулыбались, не стесняясь своих улыбок. На полу арены лежал огромный двуручный меч. Почти в рост Логана. Он не был лёгок. Барт, гора мышц, привыкший к мечу как к собственным рукам, мог рубиться таким двуручником с утра до вечера. Но мальчик девяти лет? Логан тихо зарычал. Насмешка была понятна: этим оружием сражались далеко не все воины. Он был очень тяжёл и многие предпочитали одноручный прямой меч, много более лёгкий. Он имел в виду именно такой. Но он требовал настоящий меч - его он и получил. Теперь придётся поднимать его, что бы не видеть на этих лицах насмешливых улыбок! Улыбки между тем, стали шире. Зарычав громче, маленький Логан (ах! Юные детишки! Жизни цветы!), взялся за рукоять двумя руками. Теперь воины не смеялись. Лицо мальчика перекосилось от ярости. Развитые слишком сильно (даже для арийца девяти лет) мышцы вздулись. Медленно, с почти звериным рычанием, поднял он меч...
   -Ударь им! - Резко говорил Арагон. Удивлён был молодой воин.
   Вскричав, Логан выронил меч. Гулко звякнув по камням гигантский клинок, выпал из ослабевших пальцев. Он быстро огляделся, ища на лицах присутствующих насмешку. Не было её на тех лицах. Удивление, восхищение, уважение, но не насмешка...
   Арагон подхватил меч с пола. В его руках он стал казаться невесомым. Воин подошёл к одной из деревянных колонн державших свод прилегающих к открытой небу арене, зданий. Арагон размахнулся и, ухнув, вонзил меч в дерево. Клинок вошёл по рукоять.
   -Когда ты, - он говорил совершенно серьёзно и даже торжественно, - Логан, сумеешь достать его из колонны, лишь одной рукой: отправишься в бой, с воинами ещё до конца своего обучения. А не сможешь: жди, пока заслужишь эту честь, выдержав всё...
   Он сел на скамью. Мечи убрали. Арагон взмахнул рукой. Четверо детишек принялись отчаянно лупцевать друг друга деревянными мечами. Зароптали воины. Никогда (они такого не помнили) не шёл в бой плечом к плечу с младыми воинами тот, кто всех не прошёл испытаний. Роптали сыны Славного города...
   Только Барт не нашёл в себе сил скрыть улыбку и достоверно разыграть возмущение. Прикрыв лицо рукой, он, сдвинув брови сверлил пол гневным взглядом. Еле сдерживаясь от смеха: одной рукой! Пройдёт пара лет, и меч так сдавит деревом, что его сам Кемер вытащить не сможет! Хоть четырьмя руками! Шутку Арагона оценили...
   Кто же знал, что в свой пятнадцатый день рождения Логан вынет этот меч. Одной рукой. И будет битва, и будет поход к храму Ганхары, и будут отец и сын сражаться плечом к плечу!
   Арагон с улыбкой смотрел на бой мальчишек. Ох, Логан! Удивил. Порадовал воина. Не зря он согласился на предложение Радона, тогда. Служить и охранять такого человека: честь более великая, чем звание (в его случае маловероятное) Предводителя. Великим воином станет Логан: иначе и быть не может! Жаль Радон и остальные этого не видели. Они сейчас в дальнем походе, под предводительством Туннара. С разрешения Кемера, конечно. Но он им расскажет, когда вернутся...
   "Скорей бы ты вырос Логан! Что бы вести нас в бой!" - Думал Арагон...
   ***
   С усмешкой Логан танцевал вокруг Армара, поигрывая деревянным мечом. Армар тоже был вооружён деревяшкой. Но он ей не поигрывал. Он и двигался-то с трудом. Слишком силён был противник Армара и каждый пропущенный удар оканчивался солидным синяком или кровоточащей раной. На лице уже не было живого места. Сильный торс паренька весь был залит его собственной кровью. Он уже почти ничего не видел: всё плыло перед глазами, кроме того, их заливало кровью. Но он всё ещё дрался. Он даже пытался нападать. Он будет пытаться, пока у него есть хоть капля сил. Плевать, что ему уже ясно видно: бой проигран. Пока он на ногах, пока он жив, ничто не заставит его упасть. И конечно он не сдастся: такого позора он просто не вынесет. Как впрочем, и его противник, как все добрые и нежные дети Малого города. Сыновья воинов...
   Логан решил, что хватит. Он ринулся в последнюю атаку. По ногам: Армар падает на колени, но деревянный меч в его руке поднимается в последнем отчаянном ударе. Логан едва увернулся и ударил сам. Армар вырубился. Насладиться победой Логан не успел. Что-то заставило его поспешно прыгнут вперёд, через упавшего наземь паренька. Прыжок получился быстрым и длинным: в свои 13 парень был не просто хорошо развит. Он здорово обогнал своих сверстников. Он казался 18 летним воином, достойным выступить в поход под командой какого-нибудь Предводителя. Он казался слишком взрослым: если не смотреть в лицо. Оно выдавало возраст безусого юнца. Впрочем, усы и тем более бороды, средь воинов Тара встречались редко.
   Ещё в прыжке он развернулся лицом к новой угрозе. Самир. Дилкан. Не слишком хорошие бойцы. Правда, Дилкан великолепный кулачник, а Самир лучший в Малом городе борец: но не лучше чем Логан. По отдельности. Парень укоризненно посмотрел на Радона, хитро улыбающегося среди учителей. Борец Самир был вооружён топором: настоящим. Топорщики для Логана, были сущим проклятием. Сам он топором драться не любил и владел им из ряда вон плохо. Топорщика с мечом в своих руках он побеждал, без особых проблем. Но с настоящим мечом! А не с деревяшкой. И Радон это прекрасно знал. Любили они такие шутки: учителя-воины. Логан смело ввязался в схватку, имея при себе лишь кусок дерева. И, как и следовало ожидать, очень скоро остался с деревянной рукоятью. Всё-таки сталь топора острее дерева. Логан обречённо опустил руки: сейчас прилетит по лбу деревяшкой и, наверное, Самир рассечёт грудь топором. Любит он оставлять такие ловкие порезы, неглубокие и длинные. Особенно на груди и спине. Маньяк недорезанный...
   -Стой! - Взревел Марс, соскакивая со скамьи.
   Присутствующие с интересом и удивлением посмотрели на воина. Терявшего оружие добивали: без вопросов. Иногда (как в прошлом году) добивали на смерть. Ну, тут уж всё от тебя зависит. Слаб - умрёшь. Нет? Игра со смертью в прятки продолжается. Она продолжается всю жизнь - эта увлекательная игра. Марс подошёл, к троим юношам. Они стояли, с опаской и злобой глядя на воина. Ничего хорошего они не ожидали. Наверняка последует очередная мудрость из уст великого воина, сопровождаемая, для лучшего усвоения жестами. Жесты обычно кончались сильными ушибами и реже, переломами.
   -Почему ты стоишь, словно баран? - Проревел в лицо Логана Марс.
   -Я... - А и правда: с чего он даже не пытается увернуться или дать в зубы этому гаду Самиру? Да потому что бесполезно: Самир вооружён и ловок как пантера. Тем более он не один. Будь один другое дело... И всё же: с чего же он вдруг остановился? Такого раньше не случалось... Логан покраснел до корней волос. Ему было очень стыдно. - Я... Не знаю. Просто ситуация без...
   Марс ударил его по лицу. Наотмашь, в пол силы. Логан свалился в яму, сплёвывая кровь - хорошо не зубы. Ям здесь хватало. Одна из многих арен Малого города. Здесь, всякой дряни хватало: палки, коряги, вывороченный дёрн, ямы, обломки оружия, камни. Тут надо было следить куда ставишь ноги и при этом не получить раны от противника.
   Хорошая арена.
   -Вста-ать! Потеряв оружие, бейся всё равно! Если тебе отрубили руки: кусайся. Выбили зубы: дави дёснами!!! - Орал Марс, брызгая слюной...
   Не ожидал он того, что случилось. Никто не ожидал. И Логан то же.
   Всё, что орал Марс он знал с малых лет. Он был с ним полностью согласен. Хочешь жить: дерись за это право. Нет меча? Но ведь ты жив! Вставай и бей руками, пока их не отрубят... Всё это он знал. И ему было стыдно, что он позволил себе забыть об этом. Его захлёстывала ярость. Собственный позор бесил его. А ещё Марс. Как эта тупорылая макака осмелилась ударить его? Его!!! Он выпрыгнул из ямы как подброшенный пружиной. Марс сохранял зверское выражение лица, но его глаза блестели довольством и одобрением. Блеснули и загорелись бешенством. Только поздно загорелись. Логан сам впал в бешенство. Рыча, как зверь, он кинулся на первого, кто оказался в поле зрения. Им оказался Марс. Парень хоть и выглядел совершенно обезумевшим, но в его голове были не опилки. Первый его удар на пару недель выбил из головы Марса всякие мысли о женщинах. Когда воин заревел от боли, Логан зарядил ему по затылку. Марс рухнул. Но Логан не остановился: Марс мог стать неопасным, лишь умерев. Таковы все воины Славного города. А Марс к тому же был одним из самых крепких. Он бил его руками и ногами ни на секунду не останавливаясь. Никто не мешал. Проигравшему, помогут лекари или погребальный костёр. Разве что у воина Марса, подле погребального костра будут стоять десятки воинов, провожая его и славя имя его. Логан, такой чести не заслужил. Возле его костра будут только два человека: боевой отец и родной. Он это знал, и это бесило его ещё сильнее, впрыскивая в обезумевший разум всё новые дозы ярости. А Марс бултыхался на земле, ощущая на себе совсем не детские удары. Он и не знал, как силён его господин и пока, просто ученик. Правда, в тот момент он не гордился. Воин озверел. Изловчившись он отбросил от себя бешеного отпрыска Кемера и вскочил на ноги, готовый избить щенка до полусмерти... Или до смерти: как повезёт. Логану.
   Не тут-то было! Едва коснувшись земли, Логан прыгнул обратно, словно дикая в своей звериной ярости пантера. Он и походил сейчас на пантеру больше чем на человека. Хотя, пожалуй, упомянутая милая зверушка, завидев сего человека сейчас, бежала бы без оглядки, спасаясь от этого сумасшедшего и злого мира...
   -Каков зверёныш! - Восхищённо воскликнул кто-то из учителей.
   А Марс, видно соглашаясь с ним, дико зарычал, встречая подростка (ахху..., милый подросточек!) сильнейшим ударом. Мимо, дорогие мои. Логан оказался юрким как ящерица. Марсу пришлось отступать под градом ударов, совсем не детской силы ударов. Он никак не мог поймать кружащегося вокруг щенка. Наконец, улучив момент, когда озверелый паренёк допустил ошибку, Марс нанёс удар - точный и сильный. Скрючившись, Логан крепко поцеловался с землёй. Марс не стал его добивать, вопреки правилам: всё-таки это был просто юнец, а не взрослый воин. К тому же, после такого удара, добивать могло потребоваться взрослого сильного воина. Но уж никак ни подростка: собственно Марс не исключал, что Логан умрёт, врезал-то он со всей дури. И добивать естественно не стал... А зря. Парень вскочил с земли, зажав в ладони камень. Умирающим он почему-то не выглядел. Удивительно, но он уже успел оправиться от удара...
   -А-а-а-а-р-р-р... - Очень мудро сказал не по годам развитый сын короля, бросив окровавленный камень наземь и обводя присутствующих бешенным взглядом. У его ног без чувств лежал Марс. Голова воина обратилась одной большой раной. Гигант казался мёртвым. Ну, как минимум выжить он явно не мог... Так и решил бы человек не знавший сколь крепки воины Славного города Тара!
   -Молодец! - Рёк Радон, поднимаясь на ноги и бросая топор на скамью. - Если нет оружия, а рук мало для победы. - Он с улыбкой развёл руками. - Оружия много под ногами. Им может стать даже простой камень. И вот сильный ловкий Марс, лежит, сражённый сопливым пареньком. Запомните это! - Радон улыбнулся, шагая вперёд. - А теперь со мной!
   Бешеный взгляд Логана впился в лицо одного из самых сильных физически воинов Тара. Он знал, что проиграет. Даже будь он, совсем свежим полным сил, до схватки с Радоном он ещё не дорос. Он будет избит, может до смерти...
   С рычанием дикого зверя Логан бросился к своему боевому отцу...
   То был хороший бой, красивый бой. С тех пор нередко он дрался с учителями: на кулаках, с оружием в руках, в борьбе. Он часто проигрывал, но дрался снова и снова. Гораздо раньше, чем положено было по законам Тара. Лишь с 15 лет, один год, ученики бились с учителями (спонтанные кулачные схватки случались и раньше 15, но таких обычно избивал воин и парень успокаивался, но вот, что бы подросток отлупил до полусмерти воина, такое старожили помнили разве, что два-три раза за всю свою жизнь). Лишь в этом возрасте - 15 лет, подростки уже в состоянии были биться против своих учителей, более-менее достойно и порой даже выигрывать схватки, хотя и редко. Логан заслужил честь вызывать на бой учителей. На любой бой: кулаки, борьба, меч, и сам принимать их вызовы, на два года раньше, чем полагалось, сразив Марса. А Марс был Великим воином - называться так средь воинов мог лишь действительно Великий воин...
   Проигрывал он всё реже и к 16 годам, весь Тар уже знал его как несравненного, безумного, даже по меркам Славного города, бойца...
   ***
   Мягко ступая, перешагивая через трупы врагов и своих соплеменников, молодой Логан шёл по разорённому городу. Душа воина пела - ещё бы, сегодня ему исполнялось пятнадцать лет и отец, в виде подарка сыну, собрав лучших воинов, напал на этот город.
   В бою отец и сын сражались бок о бок, спина к спине, ввергая врагов в панический ужас. Этот день был одним из лучших в жизни Логана. Впервые он участвовал в столь важной по своему значению битве - битве за сокровища большого процветающего города Арии.
   Легко отразив удар тяжёлого меча, нацеленный ему в голову, Логан резко сорвал дистанцию, выхватил кинжал - подарок отца - и лёгким движением руки вспорол брюхо одному из последних защитников города. Кровь павшего воина попала на Логана, окрасив мощный торс в ярко красный цвет. Агрессора это ничуть не смутило, совсем наоборот - ему это очень понравилось. Логан, сын великого Кемера, наслаждался кровавой схваткой, как и должно настоящему воину воспитаннику Славного города.
   Всюду шёл жестокий бой. Вокруг раздавались предсмертные крики воинов, визг детей и женщин. Всё это было верхом блаженства для истинного сына Тара. Обстановка вокруг наполняла Логана какой-то демонической радостью. Он уже становился тем, кем ему было суждено стать - воином без страха и жалости, любящим убивать и чувствовать на своих руках ещё тёплую кровь врага.
   Вдохнув свежий воздух, пропитанный духом смерти и запахом крови, Логан остановился, осматриваясь вокруг в поисках очередного противника. Везде лежали только трупы, причём из них только треть являлись людьми Кемера. Огорчённо покачав головой - для Тара такие потери могли кончиться плохо, обычно людей погибало куда меньше - Логан двинулся, было дальше к центральной части города. Ему пришлось остановиться. Лёгкий ветерок донёс до него запах гари. Оглянувшись назад Логан от души выругался - какой-то идиот поджёг пару зданий на окраине. Сейчас огонь быстро распространялся, грозя охватить весь город. Теперь нужно было поторапливаться, пока вся армия не очутилась в огненной ловушке. Держа в правой руке огромный меч, - который, кстати, был слишком громоздким для его отца, а в левой кинжал, Логан быстро пошёл к центру города, к храму. Цель этой маленькой войны: храм, до отказа забитый золотом и драгоценными камнями - жертвенными подношениями Ганхаре, великой богине. Её называли Мать Земли и почитали многие народы. Данное обстоятельство совсем не пугало захватчиков, воины Славного города жили войной, их не беспокоил возможный гнев богини - богов они не боялись и не поклонялись им. Жители Тара были искусными воинами и уважали лишь одного бога - добрый меч.
   Позади Логана, прикрывая тыл, двигались двадцать два отборных воина, лучшие из воинов Тара - личная гвардия сына Кемера. Сейчас на них страшно было смотреть: парни пребывали в бешенстве. В битве за этот город гвардия сильно пострадала, понеся очень серьёзные потери. Из тридцати воинов вступивших сегодня в бой восемь погибли, девять получили тяжёлые ранения.
   Неожиданно для всех Логан вдруг остановился. Шедшие позади воины незамедлительно последовали примеру своего командира и в одно мгновение, окружив его плотным кольцом, приготовились принять бой, ценой своих жизней охраняя его от любого врага. Подняв оружие, гвардейцы настороженно осматривали окрестности в поисках врагов замеченных Логаном, но как они полагали не увиденных ими. К всеобщему удивлению враги не образовались, а Логан растолкав телохранителей, двинулся в сторону пустыря окружённого со всех сторон невысокими бревенчатыми домами. Недоумевая, что могло привлечь внимание молодого господина, телохранители последовали за ним.
   А Логана как нестранно привлекли душераздирающие вопли какой-то женщины, вскоре впрочем, затихшие. Не известно почему молодой варвар выделил из общего фона подобных криков именно этот, он и сам не смог бы дать вразумительного ответа на этот вопрос...
   Возможно, это была последняя слабая попытка судьбы уберечь не обычного варвара от того, чем ему суждено было стать спустя годы..., а может к этому приложили руку силы зла, контролируемые демонами Тьмы и Тёмными богами, ускорив тем самым падение души человека. Как бы там ни было, но, услышав крики женщины совсем рядом, Логан вдруг ощутил, как в нём зашевелилась совесть, уже много лет крепко спавшая в недрах души молодого варвара...
   И что-то ещё проснулось в его душе, что-то незнакомое и непонятное ему.
   Выйдя на пустырь, Логан остановился перед отвратительным натюрмортом: красивую фигуристую девушку, поставленную на четвереньки, насиловали два гориллоподобных воина из армии Кемера. Они делали это одновременно: один давал ей в рот, другой, нанося лёгкие удары по почкам девушки, уверенно действовал сзади. Девушка уже не могла кричать, она лишь жалко стонала, безуспешно пытаясь оттолкнуть насильника пристроившегося спереди.
   Данная картина на секунду ввела молодого воина в глубокий шок. Логан почувствовал, как в нём закипает ярость, неуправляемая ярость берсерка. То, что он видел сейчас - это было отвратительно, это было неправильно.
   А ведь немало таких и более мерзких сцен ему уже доводилось видеть. Однажды он даже принимал участие в подобной. Почему же именно эта сцена взбесила его? Почему? Лишь Боги знают ответ...
   Белый как полотно, от захлестнувшей его ярости, Логан взревел:
   -Довольно!!!
   Увлечённые приятным занятием воины не разглядели человека попытавшегося остановить их и ответили более чем легкомысленно:
   -Пошёл вон, ублюдок. - Увлечённый своим занятием, прошипел один из воинов, в то время как другой, закатив глаза, забился в экстазе.
   Произнесённых слов для Логана было вполне достаточно. Озверев от такой дерзости, Логан с рычанием накинулся на воинов. Крутанув меч над головой, он как тростинку перерубил шею ближайшего, второй увидев смерть друга, в один миг побелел лицом.
   К чести воина, который давно уже потерял её и забыл, что это такое, стоит сказать, что испугался он вовсе не смерти или схватки с Логаном. Воин ставший свидетелем по сути убийства своего друга, так же имел возможность в деталях разглядеть убийцу. Логана знал каждый воин Тара, и каждый видел его в бою. В Таре, где потасовки случались практически постоянно, а дикие дуэли варваров со стальным оружием в руках стали обыденностью, такая возможность имелась. Теперь воин видел кто перед ним. И он был в ужасе - он прекрасно понимал, что сразить сына своего повелителя, у него нет ни единого шанса, а если вдруг случится чудо и ему повезёт... Тогда Кемер лично прикончит его, а потом займётся его семьёй. Потеряв сына Кемер никого не оставит в живых. Даже его рабов под меч пустит. В мозге воина всё это пронеслось в долю секунды, и он сделал единственное, что мог сделать в данной ситуации: попытался бежать.
   Тяжёлый меч сына Кемера перерубил его на две почти симметричные половины.
   Уняв свой гнев, Логан помог подняться изнасилованной девушке, которая непрерывно плакала, растирая слёзы по искажённому болью и горем лицу. Сейчас вырванная из лап уже остывающих воинов, девушка инстинктивно прижалась к своему несколько запоздавшему спасителю всем телом. Инстинктивно чувствуя, что Логан не причинит ей вреда, она всё также с плачем крепко обняла его шею, спрятав лицо на мощной груди воина.
   От неожиданности Логан выронил оружие. Всё ещё удивлённый реакцией девушки, повинуясь зову сердца, он обнял полуголую девчонку и стал с нежностью успокаивать её. Воины-телохранители, не веря своим органам восприятия, широко раскрытыми глазами смотрели на своего повелителя: никогда раньше они не видели такого. Логан считался одним из самых умелых, жестоких и не знающих слова жалость воинов Тара. Подобного от Логана не ожидал ни кто. А он, взяв девушку на руки, направился к храму, бросив через плечо, чтоб подобрали его оружие. И нашли какое-нибудь одеяло. Последнее нашли быстро и передали господину. Завернув девушку в него, парень продолжил свой путь.
   Храм уже был разгромлен: отец первым добрался до цели сегодняшнего кровопролития. Всюду сновали его воины, добивая тех, кто ещё был среди живых. По всей видимости, здесь укрывались жалкие остатки войск павшего города. Пол храм был сплошь завален трупами и залит кровью множества погибших в его залах и коридорах, воинов.
   Оставив девушку под охраной десяти своих людей, Логан отправился искать отца, намереваясь как можно скорее сообщить ему о возгорании городских сооружений. Не менее десяти минут ему пришлось искать Кемера, шлёпая по лужам крови и запинаясь об трупы. Наконец один из телохранителей радостно воскликнув, бросился в боковой проход, не замеченный Логаном сразу. Гвардеец подбежал к высокому амбалу, руководящему выносом сокровищ из подвальных помещений храма. Этим амбалом был Кемер. Телохранитель что-то быстро сказал ему и когда Логан предстал перед отцом, глаза Кемера метали молнии. Легко поклонившись отцу, сын произнёс:
   -Я рад, что ты взя...- договорить он не успел, кулак отца превратил его лицо в кровавую маску. Хрипя и сплёвывая кровавую слюну, Логан, с трудом поднявшись на ноги, выдавил из себя:
   -За-а ч-ч-то?
   Разъярённый отец сделал знак рукой, телохранители испарились:
   -Ты убил моих воинов, защищая не понятно кого, ты лишил их развлечения, которое они заслужили, проливая кровь за наш род. Они рисковали своими жизнями ради тебя, а ты убил их. Они имели все права на ту девку. Она не человек, теперь она всего лишь трофей. И трофей не твой, а тех, кого ты убил!
   Более того, ты проявил слабость. Ты унизил наш род в глазах воинов, щенок. Этому нет прощения. Ты понесёшь справедливое наказание за свою глупость!
   Понуро опустив голову, Логан уставился в красный от крови пол. Только сейчас он сообразил, что поступил неправильно, нарушив один из основных законов Славного города, к тому же он поступил более чем глупо. Он не имел никакого права отбирать чужие трофеи. Странно, несмотря на осознание неправильности своего поступка, Логан ничуть о нём не жалел. Девушка запала ему в душу, а что от его руки погибло два воина..., не велика потеря - армия Славного города насчитывает сотни подобных. Да и какая разница живы они или нет? Свою задачу они выполнили. Юный Логан давно уже научился относиться к людям как к средству достижения собственных целей. Люди для него стали лишь инструментом, грязью под его ногами...
   С девушкой вышло иначе...
   -Мои воины, - ощерившись подобием улыбки, более похожей на оскал взбесившегося зверя, произнёс Кемер - сейчас забавляются с той девчонкой..., а потом они её убьют.
   От этих слов сердце молодого воина раскололось на тысячи кусков, конечно в переносном смысле. Ужас, боль и дикая неуправляемая ярость охватили парня. Отец навсегда покинул сердце сына. Впрочем, не особенно крепко он в нём и держался.
   Вскинув, горящий охватившей его ненавистью, взор, Логан бросился вон из храма туда, где оставил девушку. Сам того не ведая, молодой воин влюбился, влюбился свойственно своему возрасту: горячо, страстно, с первого взгляда. Девушка, которую он знал не более получаса, да к тому же вырванная из нежных лапок воинов Тара в разгар веселья, волей богов и провидения стала для него центром мира. Она стала дороже для него, чем весь этот мир, вместе взятый... Возможно, лишь она могла спасти душу молодого Логана. Но силы, более великие, чем всё живое, распорядились иначе.
   Выбежав из храма с мечом в руках, изрыгая звериный рык, воин на секунду опешил не в силах поверить увиденному. Этого хватило четырём телохранителям. Разом бросившись на повелителя, они заломили ему руки и с трудом удерживая, в соответствии с приказом короля, заставили смотреть на то, что ещё долго мучило парня в кошмарных снах...
   Первую любовь Логана трахали, как хотели с десяток воинов из отряда Кемера, предварительно выбив ей все зубы. Полуживая девчонка, мало чем отличалась от трупа и уже не пыталась сопротивляться..., да и что это могло бы изменить?
   Глухо зарычав Логан вдруг..., заплакал. Грозный воин, с усмешкой смотрящий в лицо смерти плакал как ребёнок, коим он и был в глубинах своей души. Взгляд воина стал безумен, в одну секунду длинные чёрные волосы обзавелись белой прядью, а красивое лицо перекосила гримаса глубокой душевной боли и ни с чем не сравнимой печали. Безумие поселилось в душе Логана, открыв дорогу злу.
   Телохранители с опаской покосились на своего сюзерена, всерьёз опасаясь за его психическое здоровье. Они не раз видели Логана в ярости, не раз им приходилось лицезреть то, что осталось от людей приведших парня в бешенство, но видеть как он плачет... Никогда.
   На секунду они ослабили захват - этого было достаточно. Лицо парня стало злым как морды всех демонов ада, в глазах мелькнула ни с чем, не сравнимая ненависть и ярость дикого зверя попавшего в клетку. Взревев, словно раненый бык, Логан раскидал телохранителей в разные стороны как слепых котят. Никогда ещё воины не чувствовали такой мощи в одном единственном человеке. В благоговейном страхе они смотрели на него с земли.
   Лицо Логана вновь обрело печать безумия, его взгляд упал на уже мёртвую любовь, которую продолжали насиловать, ни чуть не смущаясь такой незначительной мелочи. На секунду взгляд парня прояснился, но всего на секунду. И вновь взор воина окунулся в пустыню безумия, и душа Логана провалилась в бездну...
   Встав на четвереньки и подняв лицо к небу, сын Кемера огласил разорённый город горестным полным боли воем...
   Позже он поднялся на ноги и, волоча по земле меч, ссутулившись, утратив всякий интерес к жизни, направился к выходу из злополучного города.
   Воины, услышав вой, прекратили заниматься своим мерзким делом и с ужасом воззрились на сына Кемера. Кое-кто даже начал молиться...
   А Логан брёл, не зная куда и за чем. Ему было всё равно. В душе воина царила пустота...
   ***
   Логан лежал на спине, чуть поодаль от костра. Он смотрел на звёзды. Надо было спать, но заснуть не получалось. А ведь сегодня последняя ночь, когда он сможет спать вот так спокойно. Сегодня всю ночь на страже стоит Радон. Завтра его не будет. Воин покинет его рано утром, оставив одного в этом лесу на целых два года. Совсем одного. Даже без кинжала. Только с коротким луком, который Логан соорудил сам...
   Дрянной лук получился. Ненадолго его хватит. А ведь ему нужен нож, чтобы сделать новый лук. Но теперь и ножа не будет. Если он не сделает его сам, конечно. Радон показал ему, как его можно смастерить и из чего. За эти два месяца он много чего показал. Он показал ему, как выжить в лесу. Срок малый, слишком малый, что бы по-настоящему научиться выживать вдали от города, от людей. Но Радон всё же научил. Он ничего не повторял дважды и конечно сказал не всё, что знал сам. Когда припрёт, Логан вспомнит, то чему его научил Радон - даже то, что, казалось бы, забыто. То, чего всё-таки не вспомнит и остальному, тому, чего не знал его учитель, он научится сам..., если проживёт достаточно долго, для этого. Говорят треть, уже не покидала этих лесов. Лесов последнего учения. Радон утверждает, что к концу второго года ученья, погибает каждый десятый. Врёт, наверное. Хотя кто его знает? Здесь много чёрных пантер. От них и на дереве не укроешься, а человечину они любят. За много лет привыкли, распробовали...
   Ну, так говорят его сверстники и учителя. Радон просто промолчал по этому поводу. Наверное, не всё так плохо как рисуют Арагон и другие. Нагнал он дрожи повествованием о том, как в лесах учения завёлся призрак погибшего младого воина. Призрак-оборотень. Ночью обращался пантерой и сжирал зазевавшихся учеников. 333 человека сожрал и исчез. Логан усмехнулся: видно от переедания загнулся. Вот такая милая сказка. И, судя по лицам остальных учителей-воинов, в первый миг начала истории: они её слышали впервые. Арагон, похоже, придумал её прямо на месте. По ходу рассказа. Хорошая история...
   Надо всё-таки поспать. Когда ещё получится? Сон не шёл. Опять ему приснится она. Каждую ночь, почти каждую, он видит её в своих снах. А ведь он даже не знал имени той девушки! Да и видел её не так уж долго...
   И почему она приходит в его сны? Что нужно бедняжке? Может, не в силах дух её успокоиться? А может богиня на ступенях чьего храма, так жестоко покончили с девушкой, решила отомстить? Хочет свести его с ума? Ну, это вряд ли! Плевать он хотел на всех богов, вместе взятых! У него, как и у Тара один бог: его собственный меч. И других не надо! Да и разве могут они мстить - боги? Вообще существуют? Они разграбили и предали огню сотни храмов. Чегой-то ни один бог не ринулся на грешну землю, воспылав местью...
   Он всё-таки уснул. И конечно, вновь увидел её...
   Не последний раз он видел её во сне, но ТАК впервые и единожды...
   Он стоял с мечом в руках. Наземь с клинка капала кровь. Много крови. Под ногами тоже была кровь. Море крови! В ней лежали мёртвые. Воины. Только что здесь прошёл бой. Теперь сражение шло где-то дальше: варвары теснили врага, на время о телах павших своих они забыли. Потом они вернутся, чтобы собрать павших и раненных. Что бы предать огню тела мёртвых. Да, бой просто ушёл вперёд...
   Но что за бой? Куда вперёд? И почему так тихо? Воин осмотрелся вокруг. Дым. Пахнет гарью. Дым везде. Ничего не видно. Проклятье! Что за город? И как его сюда занесло одного? Почему он не в бою, на острие атаки? Шлёп, шлёп, шлёп: слышал он. Кто-то приближался к нему. Да, вот он: едва видим в дыму, ползёт из последних сил. Раненый сын Славного города или защитник этого города? Он шагнул к человеку. Он не смог шагнуть снова. Ужас сковал его тело, оно не повиновалось ему более. Женщина. Женщина ползла в крови. На её спутанных волосах была кровь. На её голом теле была кровь... На спине зияла страшная рана. Да, всё правильно: её добили топором..., когда она уже была мертва. Женщина подползла ближе. Она подняла голову, и белесые глаза мертвеца посмотрели на него. Некогда прелестное личико, перекосилось от боли и ярости. Губы, синие губы, полусгнившие её губы, растянулись в оскале. Скалить было не чего. Зубов там почти не осталось, а те, что ещё были - осколки, сгнившие пеньки. Крик, нечеловеческий крик! Мёртвая девушка поползла быстрее: ей нужен был он. Она хотела убить его. Его! Того, кто обрёк её на такую ужасную смерть. Лучше бы он пронзил её мечом, там, где убил двух насильников. Лучше бы так, чем мучительная смерть на ступеньках храма! Она была совсем близко, а он..., впервые он не мог поднять меч и ударить... Он не мог...
   Из стены дыма вылетел кто-то. В нечеловеческом прыжке он занёс меч над головой, острием вниз, держа рукоять двумя руками. Подняв тучи кровавых брызг, человек пронзил голову мертвеца, пригвоздив её к земле. Тонкие руки забились в агонии и... Она растаяла, слившись с дымом. Спасший его посмотрел в лицо его. Кемер, могучий Кемер, стоял перед ним. Грозно он смотрел на сына. Вот его лицо подёрнулось дымкой и изменилось. Радон смотрел на него. Арагон. Марс. Ронар... Грозно с укором смотрели они. Теперь лица менялись так быстро, что нельзя было разобрать отдельных: они сливались в одно лицо... Лицо Славного города Тара. Воздев меч к небу, яростно взревел человек с тысячами лиц. Весь Тар заявлял о себе рёвом его!!! И Логан вскинув свой меч, вторил ему, ибо сын Славного города он. Он один из этих тысяч лиц...
   Логан проснулся: солнечный свет разбудил его...
   А она больше не пыталась убить его, в его снах. Он видел ещё пару лет, как умирает она на ступеньках храма, но чаще с укором и грустью, она просто смотрела на него, сидя на пустых ступеньках того храма, совсем одна. Такая несчастная и одинокая. Потом её лицо стало размытым, неопределённым. И вскоре он почти забыл о ней..., лица он уже не помнил точно...
   Вокруг было пусто. Нет, лес, конечно, был полон жизнью. Но Радона не было: он ушёл. Не было оружия, одеял и...
   С проклятьями Логан взял лук. Вот ведь Радон! Лук сломал, гад. Обидно, но правильно. Силён, если он - имя воина носить достоин, тогда он выживет. Один. Два года. И он не пойдёт к стенам Тара, получив тяжёлую рану или умирая от голода. Радон объяснил ему, как лечить свои раны (и не только Радон и не только здесь в лесу), ему объяснили и показали, как охотиться. Если он забыл или не сможет освоить то, что знает: он слишком слаб или слишком глуп, что бы жить. А таким нет места средь воинов Тара. Он выживет! Логан зло огляделся по сторонам. Теперь он видел лес иначе. Он видел большого и безжалостного зверя, желающего только одного: убить его. Именно его! И ему придётся свалить, победить зверя, обедая кусками мяса, вырванными из его гигантского тела. Совсем один... В борьбе со зверем, сам стань зверем. Только более диким и более страшным, чем он! Кто это сказал? Ах, да - Кемер. В одно из посещений Малого города. Незадолго перед тем памятным походом к храму Ганхары - Матери Всей Земли. Да. Один. Или нет? Он знал чёткие границы территории этого леса, где ему предстоит выжить и которые он не может покидать. И причина проста: не он один проходил последнее учение. Где-то рядом есть другие. Где-то пытается выжить его извечный оппонент Ронар..., и почти друг. Можно бы найти его: выжить вдвоём будет легче...
   Он выкинул из головы эти глупые мысли. Позор, что они вообще появились в его голове. Да и не выйдет из этого ничего. Были средь самых старых учителей, так называемые Призраки. Они порой бродили здесь: приглядывали. Воины, так слившиеся с лесом, что в нём казались призраками. Два юнца в лагере. Один спит, другой на страже. Утром юнец один. Тот на страже мёртв. Им рассказывали об этом учителя-воины. Оснований думать, что они врут, не было. А желания проверять не было уж точно...
   Нужно обзавестись чем-то похожим на оружие и охотиться. Он хотел есть.
   Логан шагнул к лесу, не слишком заботясь о том, как он идёт. Просто шёл. И просто остановился. Зелёные глаза смотрели на него из высокой травы. Чёрная пантера охотилась. Странно - сами они на людей не нападали. Видно она была стара, эта пантера. А может, ранена, свихнулась там. Она готовилась прыгнуть. Он мог убежать: шансы спастись были приличными, он был быстр, ловок и молод. Но Логан не хотел бежать: он сын Славного города. Он воин, уже бывший в бою с достойными, с прошедшими учение воинами и теми, кто покрыл себя славой на полях сражений. Он сражался как Предводитель (он вёл свой собственный отряд), пускай и с очень не большим отрядом (всего 30 воинов - его телохранителей). Он не мог отступить... И умирать тоже не хотелось. Всё-таки лучше слинять. Кто увидит? Он увидит. Что-то щёлкнуло в душе воина. Оскалившись, зарычав, он сгорбился, низко опустив руки. Сейчас он очень походил на волосатых наших предков: слишком тупых, что бы отступить и слишком сильных, что бы понять, сколь силён враг...
   Воин стал зверем. Он шагнул вперёд. Пантера зарычала в ответ, напряглась всем телом, готовая прыгнуть и..., исчезла в лесу. Что ж зверушка просто была голодна и не слишком сильно. А может, ей было просто любопытно, что за гость такой в её лесу, объявился. И можно ли его без проблем пустить на ужин. Логан же не думал об этом. Он победил: он оказался сильнее и ужасный хищник отступил. Логан выпрямился, поднял лицо к небу и лес разорвал дикий вопль, полный той бешенной ярости, что прославила воинов Арии. Он стал зверем. Зверем более страшным и могучим, чем зверь противостоящий ему... Пока лишь страшнее, но не сильнее. Но станет таким! Или погибнет здесь в лесу...
   ***
   Скрестив ноги, Радон сидел на траве, посреди маленькой лесной полянки, поглаживая рукой лежавший подле него боевой топор. Воин просто ждал. Он прислушивался и думал. У него были причины прислушиваться и очень внимательно. Кто-то был рядом, в лесу. Этот кто-то кружил здесь уже с полчаса. Он пытался подобраться к нему незаметно бесшумно и ударить в широкую спину воина. Несколько часов этот кто-то выслеживал его, шёл по его следам, как опытная гончая. Теперь он его догнал и ждал удобного момента, что бы нанести удар. Пока он не решался. Всё-таки воина-варвара Арии не так-то легко убить. Что бы подбодрить неизвестного, спровоцировать его, Радон закрыл глаза, полагаясь только на слух. Но противнику от этого легче не станет, как бы там не казалось. Бывший Предводитель слышал как кошка. И однажды, в дни юности, он даже смог подобраться к чёрной пантере со спины, да так, что она не учуяла, не услышала его. Он прыгнул и ударил. Он сразил страшного хищника не получив ни единой царапины. Он тогда был совсем молодым...
   Восемнадцать лет прошло со дня рождения его названного сына Логана. Восемнадцать лет носил Радон славное имя боевого отца, королевского сына. Многое изменилось с тех пор. Оттаял Кемер. Теперь он уже не был таким бешенным, как после смерти малышки Инеа. Он больше не выказывал ненависти к сыну. Стал мягче с ним. Конечно, настолько мягок, как мог быть мягок со своим сыном варвар Славного города. Он приказал (ну, не совсем так - по большей части за это надо сказать спасибо Арагону) взять сына в настоящий бой, до того как он пройдёт обязательную подготовку в лесах. До того как его сын сможет доказать, что способен выжить в одиночку, без чьей либо помощи. Докажет, что он силён и могуч, что он достоин идти в бой плечом к плечу с воинами Тара. Не всем это понравилось, но никто не высказывался против: Кемер мог и брюхо вскрыть за такие вольности. Кроме того, все понимали, что Логан не простой воин. И не только потому, что он был младшим сыном короля. Не только его учителя видели это. Весь Тар. Уже в свои четырнадцать Логан был физически сильнее многих сынов Славного города, а в бою на мечах (всех видов) не многие могли с ним сравниться. Только вот в бою на топорах Логан вечно проигрывал, что огорчало и расстраивало его учителя, одного из многих, Радона. Проигрывал, если сам брал в руки топор. Радон уже несколько лет не мог победить своего ученика в бою, когда тот держал в руках свой любимый двуручник и кинжал - подарок Кемера. Вечно этот сорванец, обезоруживал стареющего воина и ещё и подтрунивал над ним! Порой в таких ситуациях Радон приходил в бешенство и кидался на ученика с кулаками. Молодой варвар тут же бросал своё оружие и встречал воина кулаками. Уже пару лет, Радон так не делал: такие вспышки неизменно заканчивались жестоким избиением его милого личика. Логан являл собой странную спайку сверх развитых мышц и нереальной при таком сложении ловкости и скорости. Бывший Предводитель никак не мог свалить ученика в кулачном бою. И это немного бесило его, наряду с неизменным восхищением. Да, со временем Логан станет великим воином. Многие поколения будут помнить его... Только вот последнее время... Пару лет, если быть точным, Логан стал каким-то странным, что ли. Часто Радон отмечал, что всё больше юный король походит на своего отца, каким он был в дни после смерти Инеа. Логан стал дик и во многом утратил разум. Бешеный - таким он стал. Радона огорчало это. Ведь как и его отец, таким Логан стал - да как ни горько это признавать, из-за презренной женщины. Никогда Радон не забудет лица своего названного сына в тот день, на ступеньках храма Ганхары. Да, наверное, ни один воин Славного города и не забудет. С тех пор Логан просто одичал. Он стал зверем в бою. Хорошо! Но он таким должен был стать не из-за глупой суки, неизвестно как и почему родившейся! Таким он должен был стать в процессе обучения, в бою!!!
   А может, так и лучше...
   И всё-таки обидно: за много лет ему не удалось сделать из Логана сильного безжалостного бойца. А какая-то тварь, рабского вида, смогла сделать это за несколько секунд, одним видом своего изнасилованного со всех сторон тела. Обидно!
   Радон тяжко вздохнул. Это просто отвратительно! Что за воин получится из такого человека, что позволяет себе - фу, какая гадость! - влюбляться (мерзость!) и позволяет этой любви диктовать свою дальнейшую жизнь? Хотя, возможно, так даже лучше. Если припомнить походы Кемера, после смерти Инеа: их и сейчас вспоминают, не скрывая восхищения. Если Кемер был Великим до смерти Инеа, то после её смерти он стал почти богом, для своих людей и демоном адским, для врагов. Да...
   За спиной воина громко хрустнула веточка. Как неосторожно! Радон улыбнулся: придётся Логану ещё пару месяцев пожить в лесах. Не усвоил парень науки. Ну что ж, надо преподать ему маленький урок. Зарвался наш юноша! Будем воспитывать... А может с ума сошёл? Радон нахмурился - пару таких случаев он помнил. Кто-то погибал на последнем учении: слабые. Сильные выживали, но сильные порой сходили с ума... Тогда урока не будет - Логан падёт в этом лесу от его топора! Такова жизнь. Сильный телом, но духом слабый, не может быть сыном Славного города. Слабый духом? Ой, как не похоже на Логана! А вот зарваться, обнаглеть - это он может, будущий (будем надеяться) король. Тогда урок пойдёт на пользу...
   Лёгкое шевеление ветра ощутили могучие плечи воина. Близко, совсем близко!
   Чуть подавшись вперёд, Радон прыгнул, очень не далеко - лишь что бы сбить с толку своего врага и тут же резко развернулся на месте. Топор уже зловеще поблёскивал в сильных руках, занесённый для последнего удара, решающего кому жить, а кому нет! На всякий случай Радон бешено оскалился и взрычал, подобно зверю. На многих неуклюжих воинов последнего учения это действовало как ушат ледяной воды в жаркий день...
   -Что за... - Радон нерешительно опустил топор.
   Пусто. Никого. Но веточка сломалась под человеческой ногой! Убежал в лес? Так быстро? До первых деревьев не меньше десяти шагов: это просто невозможно!
   -Старый стал Радон, ох, старый! - Этот голос за своей спиной он узнал бы и из тысячи!
   Холодное острие кинжала очень нежно коснулось затылка Радона, Великого прославленного не на одном поле битвы воина!.. Как щенка сделали...
   -И неповоротливый к тому же. - Нож покинул затылок воина. - Есть хочешь?
   Радон медленно повернулся. Да, так и есть. Кемера сын стоит пред ним, Логан. Попутно Радон бросил быстрый взгляд наземь, на следы. Шустрый щенок! Едва он двинулся вперёд, Логан сместился в бок и последовал за ним. И оказался за его спиной. Быстро, бесшумно. Радон не мог сказать, кто ещё мог бы повторить подобное. Собственно он считал, что подобное вообще не возможно...
   -На веточку специально наступил?
   -А то! - Логан ухмыльнулся. - Просто подкрасться к тебе, было бы скучно... Я тут к пантере подбирался... - Воин почесал подбородок, заросший неровной бородой. Да, теперь воин. Теперь он по праву может встать в бою плечом к плечу с любым воином Тара! - За хвост дёрнул. Убежала, испугалась. - Он пожал плечами. - Есть хочешь?
   -Можно.
   -Пойдём. У меня тут стояночка временная неподалёку...
   Логан скрылся в лесу. Радон последовал за ним, странно качая головой. Странно выглядел воин. Другим выглядел он. И не в одежде дело было. Хотя может и в ней. От традиционной для арийских варваров одежды почти ничего не осталось - их сменили шкуры. Плохо выделанные, но почему-то не сгнившие и не воняющие. Логан, как и Радон, в лесу научился чему-то новому. Чему-то чего не знали его учителя...
   Уже входя в лес, Радон, едва удержался, что бы не присвистнуть от восхищения. Он тоже подбирался к чёрной пантере - он убил её одним ножом. Но так близко, что бы дёрнуть за хвост?! Велик будет воин этот!
   -Ты что не идёшь? - Раздалось с боку.
   -А?! - Радон, аж подпрыгнул на месте: опять он его не заметил. Вот дьяволёнок! И ведь совсем бесшумно: при его-то весе и росте! Он почти догнал Радона в весе, видно было с первого взгляда, а в росте так и вовсе превосходил. Гигант! - Да иду, парень иду...
   -Господин. - Холодно бросил Логан, растворяясь в лесу.
   -Да..., - Радон склонил голову, немного совсем, как и подобает воину. Вырос парень, вырос! И очень скоро под Предводительством его, пойдут они в бой! - мой господин.
   ***
   Ярко пылал костёр. Несмотря на то, что до темноты оставалось ещё несколько часов. Припекало. Тем не менее, вокруг костра, плечом к плечу, сидели люди. Десять люди, э-э-э, в том смысле, что человек..., десять, человек...
   Воины. Без сомнения воины. При оружии, но совсем без доспехов, если не считать за них одежду. Да и та была не совсем традиционна в этих местах. Кожаные куртки, без рукавов, плотно подогнанные к мощным телам, больше похожие на жилеты. Штаны, довольно свободные, из той же чёрной кожи. Только у одного жилет-куртка был из меха. Чёрного меха пантеры. Остальные как один носили кожу. Кожа была какой-то странной: слишком мягкая на вид, шелковистая даже и, тем не менее, ни на одной не было царапин или выцветших, либо стёршихся мест. Одеяние этих воинов, на одеяние воинов совсем не походило. Но лица и шрамы говорили сами за себя: эти люди привыкли к мечу, привыкли убивать и всегда готовые быть убитыми. Безбородые, безусые, но длинноволосые (в большинстве своём). Странно, очень странно. В этих местах, усов не носивший, мужчиной не считался. И что самое странное - совсем из ряда вон, все как один были..., чистые. Именно чистые: ухоженные волосы, тела без пятен засохшей грязи, чистые руки и ногти (!). А самое удивительное от них не воняло. Пахло кожей от воинов, сталью (кое-где, правда, ощущался запах пота - жарко всё-таки). Но от них не воняло псиной и тому подобными чудными ароматами, привычными местному населению. Кхе, духи у них такие были, блин.
   Чистоплотные воины-варвары? А они ни кем иным быть не могли: это были варвары. Чистоплотные варвары... Вот это бред! Конечно, бред. И любой бы кто их сейчас увидел, проглотил бы язык от ужаса. Он бы увидел не чистюль, до зубов вооружённых. Он бы увидел банду зверей (пантера тоже чистоплотная скотина, но цивилизацией от неё и не пахнет), банду демонов Тьмы, ибо сидели у костра воины Славного города. И этот некто не увидел бы даже их. Вокруг костра стояли, ожидая в молчании две сотни таких же воинов, плотной толпой. У костра сидели лучшие из них, заслужившие в бою, право называться лучшими. Они тоже ждали. Скоро им предстоял бой. Укреплённый город за Разломом - гигантской пропастью в теле земли, отделившей страну Кентавров от этих земель. Город был близко. Довольно крупный. Они разведали и по приказу Предводителя вернулись сюда. Они бы хотели напасть сразу: взять неожиданностью и стремительностью атаки, но приказ был другим. И воины были им не довольны. Но пока оснований сомневаться в Предводителе не было. Он был известен как хороший воин и хороший командир. Пока они повиновались. Сейчас они ждали его слов, не понимая, зачем он собрал их здесь, у этого костра. Им хотелось идти в бой, а не торчать у костра. Предводитель явно собрался совещаться с лучшими, а может и нет. Предводитель мог и передумать, приказать загасить костёр, так ничего иного и не сказав, и бросить их в бой. Чаще так и случалось. Совещаться они не желали, они хотели атаковать город. И в них это желание было очень сильно: молодые. Более половины из них, всего пару недель как встали в один ряд с воинами. Ещё не было у них битв за плечами. Всё их существо рвалось к городу. Ведь сейчас в Таре, они были ни кем. У них не было права жениться, не могли они заиметь рабов. Последних добывали двумя способами: войной и золотом. А золото добывалось только войной. У них даже своего дома не было. Они жили в общих домах, будто рабы или у своих отцов - у кого они были, конечно. Тар кормил их - кормил надо сказать на убой, одевал, давал самое первое их оружие, но и только. Тар кормить должны были воины (имеется в виду, забираемая казной часть добычи, очень небольшая часть: ещё были Свободные - ремесленники, крестьяне, торговцы, платящие налоги, тоже не обременительные). А Предводитель чего-то тянет! Окалина с клинка! Сколько ждать? Боится он что ли?!
   Он был у костра. Можно было подумать, что Предводитель, тот из них, что носил меховую куртку - единственный одетый не так как все. Но нет. Его одежда значила лишь то, что оную пантеру он убил лично и голыми руками, один на один. Могучий воин!
   -Что предложите воины? - Поинтересовался молодой Предводитель.
   Присутствующие глянули на него удивлённо. Они считали, что он передумает и даст команду атаковать. Молодой, здоровый Предводитель, а не знает что делать! Удивление сменилось высокомерием. Один лишь Радон смотрел на Логана с интересом и немым вопросом. Очень уж змеиная улыбка была на его губах. Парень явно что-то задумал. Только что?
   -Одним ударом! - Один из воинов ударил кулаком в раскрытую ладонь. - Все вместе навалимся, переберёмся через стены - они ж не высокие, и повырежем всех!
   -Ещё предложения будут? - Кивая головой, почти ласково спросил Логан.
   Предложения были, много всяких, но в основном все сводились к уже сказанному.
   -Вы стену хорошо рассмотрели? - Возвысил голос Предводитель так, что бы все его слышали. - Видели на ней боевые площадки? Там лучники. Сколько нам бежать по открытому месту? Половина ляжет, не добежав до стены!
   -Но... - Заговорил один из воинов. - Зачем же ты тогда нас спрашиваешь? Говори, что хочешь сделать. Мы пошли за тобой! Так веди нас!!!
   -Я хочу, что бы вы поняли, сколь бестолкова атака в лоб. - Воины хмуро смотрели на вождя. Ну, сотня сгинет. Но сотня-то добежит! Правда, за такие потери Предводителю выпустят кишки, едва выяснится, что добыча скудна. Но на то он и Предводитель! Пусть командует. - Потери будут велики, а что за стенами мы не знаем. Может, в городе кроме рабов ничего нет. А может там человек триста одоспешенных мечников. В город должны войти все! - Предводитель помолчал, изучая хмурые лица, лучших своих воинов. - Ударим ночью, при лунном свете. - Воины зароптали. - С луками. - Все десять вскочили на ноги, с красными от бешенства глазами. Даже Радон поднялся, чувствуя себя, не слишком уютно... Щенок! Как он смеет?
   -Ночью? - Взревел один из воинов. - Словно грязные шакалы?! С луками?! Оружием трусов? Может, ещё щитов понаделаем: чтоб прикрыть нашего трясущегося от страха Предводителя? Ты кто такой щенок!?
   Тут он был прав. Будь на его месте Кемер, они бы не трепыхались. С неохотой, глухим ворчанием, но согласились бы, что иначе нельзя. И даже поддержали бы прославленного воина. Кемер во множестве битв доказал, что не знает такого слова: страх. Если бы он: Великий воин, сказал, что нужны луки, это оружие трусов (если используется оно против врага, а не для добычи мяса) никто бы не усомнился, что иначе нельзя. Раз могучий и Великий говорит, что так нужно, значит, без луков у них будут страшные потери или их и вовсе перебьют. Просто нет иного выхода. Но этот! Пускай воин с именем, но сколько побед у него на счету? Сколько городов он взял? И он смеет заставлять взять их в руки эту мерзость! Щас ещё и щиты сообразить потребует!
   Но Логан не потребовал. На их глазах в один миг улыбка слетела, а лицо перекосилось от ярости. Дико рыча, он прыгнул вперёд, через костёр. Меч в его руках оказался быстрее, чем кто-либо успел среагировать на прыжок, по-звериному молниеносный. Но меч Предводителя не испил крови посмевшего оскорбить его. Логан не желал его убивать - за стеной нужны будут все. И этот поход был гораздо важнее для него, чем банальный грабёж. Очень важно было потерять минимум воинов, а лучше обойтись совсем без потерь (в другое время он бы прирезал его не задумываясь, сейчас было нельзя). Рукоять меча опустилась на голову воина, считавшегося лучшим не за красивые глаза. Хищные такие глазки - жуть берёт... Парень рухнул, словно подрубленное дерево. Но спокойно распластаться на земле Предводитель ему не дал. Меч отправился в ножны, а Логан подхватил обмякшее тело и поднял его над головой. Поднял легко, словно сухую ветку, а парень, между прочим, размерами сильно напоминал быка. Окружающие невольно с восхищением смотрели на гиганта. Издав некий, почти человеческий возглас, Логан швырнул великана в костёр. Это привело его в чувство. Завывая, воин подскочил на ноги, сбрасывая с себя ярко полыхавший жилет. По его лицу текла кровь. Удар пришёлся чуть выше лба, не слишком высокого, кстати, лба.
   -Я не убил тебя по одной причине. - Прошипел Логан в залитое кровью лицо. - Ты дурак, но как я слышал: хороший воин тоже. Сегодня ночью ты будешь доказывать, что это правда, своим мечом... - Он смотрел на воинов, недовольных воинов. Но желания зарезать Предводителя на их лицах не возникало. Полёт одного из лучших в костёр возымел требуемый эффект. Теперь его слушали внимательно. А если б убил, эту сволочь, не слушали бы: повиновались бы почти без звука... Жаль, но пришить эту скотину, сильно против его планов... - Вы храбры! Я знаю. Сынов Славного города страшатся даже Боги! - Кое-кто довольно заулыбался, и все как один гордо выпрямились, выпятив грудь колесом. - Не пристало воину Тара убивать врага стрелой, словно трусливому шакалу! Но в этом бою нас встретят как раз шакалы с луками. - Им было всё равно: волк не боится шавок, он перегрызает им глотки и идёт дальше. - Хотите сегодня сдохнуть, получив в глаз стрелу из рук шакала? Сдохнуть как слепые котята, даже не увидев, кто вас убил? Тогда вперёд! Ударим сейчас, а по возвращении скажем, что натолкнулись на отряд рыцарей и, одержав великую победу, в тяжкой битве потеряли половину своих товарищей. - Воины разом заскрипели зубами, испепеляя Предводителя злыми взглядами. - Нам будет стыдно рассказать, как погибло так много сильных воинов. Рабов мы брать не будем. Население вырежем начисто: что б никто не узнал о нашем позоре. Чтоб не говорили потом, о том времени как некие героические лучники, числом в пятьдесят голов, налегке, даже не вспотев, перебили сотню сынов Славного города. Отстреливали, зевая и посмеиваясь, словно баранов... - Воины взорвались. Они рычали, орали, били себя кулаками в грудь, скалили зубы. - Ма-алчать!!! - Заревел Логан. Стало потише. Но воины были в ярости: Предводитель, в общем-то, был прав. Не бесился только Радон и ещё несколько человек из телохранителей Логана. Они улыбались, прикрывая рты ладонями. Умён сын короля. Далеко пойдёт мальчик. - Ударим ночью. Идём в две цепи, одна за другой. Каждый пятый в первой цепи идёт с луком и снимает со стены все подозрительные тени. Есть 20 добровольцев?
   -Господин. - Спросил Радон, всё-таки Логан был не просто Предводитель, но и сын короля. В будущем, может и сам король. - Но где взять луки? И стрелы? Мы не успеем сделать их до ночи, да и получится так себе, а тут нужно что-то посерьёзнее...
   -Ронар. - Сказал Логан, усаживаясь у костра. - Он идёт за нами со всем необходимым и ещё десятью воинами... На лошадях. Скоро будут здесь.
   Радон сел рядом, уже не скрывая изумления. Вождь оказался ещё и хитёр как койот. Выходит к городу этому, они подошли совсем не случайно. Эту цель Логан выбрал заранее. Парень был умён, как старый опытный воин и горяч как молодой берсерк! И это в свои 19 лет!!! Воины Тара в этом нежном возрасте обычно хотели только одного: сражаться. Думали в эти годы, они редко, очень неохотно - лишь в крайнем случае, и чаще с трудом.
   Очень хорошо, что он не взял луки сразу. Его бы не поняли и большая часть тех, что сейчас в лагере ушли бы с кем-нибудь другим. Логан опозорился бы не слабо. А сейчас луки примут на ура и воспользуются ими...
   Только как Ронар пройдёт по краю Разлома на лошадях? Они потому и идут в эти места к востоку от Великих гор, пешком, потому что на лошадях сюда не пройти - тем путём. Другие были, удобные для прохождения многотысячной армии, но лишь через леса королевств Озера Драконов. Там их не любили, там их боялись и мечтали перебить всех до единого. С большой армией Драконьи царства сцепляться не станут, силёнок маловато и храбрости тоже, но вот стоит засечь отряд в две сотни Арийцев - отряд Логана, и начнётся охота. Так что, в их случае, другой дороги не было - только по краю Разлома. Как они пройдут? Хотя у Ронара всего десять человек. Такой отряд вполне сможет пройти по краю Разлома, по узким извилистым скальным тропкам... Наверное, сможет...
   Не хватает сейчас лошадей. Ох, не хватает! Проклятый Разлом! Хотя не только в Разломе дело: две сотни конных воинов не получилось бы. Из этого отряда, лишь треть имели лошадей. Боевые тяжеловесы - скотинка дорогая, далеко не всем по карману. А уж юнцам (больше половины этого отряда) тем более...
   Они ударили ночью. Сначала шагом, потом бегом, они преодолели участок открытого пространства: какие-то уже убранные поля. На бегу стреляли арийские лучники - из самых молодых, чьи навыки в этом деле были ещё особенно остры. Они подступили к частоколу вплотную, не потеряв ни единого воина. По плечам своих товарищей они кошками влезли на боевые площадки, вступили в сам город. Стену взяли легко, потеряв лишь одного и то тяжело раненным. Бой был скорым: здесь почти не было настоящих воинов. Город проснулся, под звон стали и крики ярости. Битва (ха!) перенеслась на улицы. Трое молодых пали в ту ночь, мёртвыми. Так город был взят. Долго помнили ту победу. Не по взятой добыче (очень немного хорошего оружия, добра, драгоценностей - в основном рабы, да и то человек триста, из которых менее четверти красивые девки), а по понесённым потерям. Ведь город был укреплён достаточно хорошо. Для двух сотен пехоты очень хорошо...
   Теперь за Предводителем Логаном шли не только молодые, но и бывалые, видевшие сотни битв воины. Немного лет прошло и Логан, средь воинов Тара стал одним из известнейших Предводителей. И ни разу не проиграл сражений тот Предводитель, короля сын. Даже битвы со свирепыми и вонючими (мылись они чаще по большим праздникам, и только если было не лень), Северными варварами не проигрывал он...
   ***
   "Я слишком долго ждал, трон должен быть моим!" - с не человеческой яростью в голосе прошептал Логан.
   Сегодня сыну Кемера исполнялось 27 лет. Двенадцать долгих лет прошло с тех пор, как умерла первая любовь Великого воина. Многое изменилось как в самом Таре, так и за его пределами.
   Кемер уже больше года не покидал главной крепости Тара и не участвовал в постоянных набегах на соседей. Теперь Логан руководил всеми войсками Славного города. Он стал известен в окрестных землях как один из самых лучших воинов, а его физическая сила возросла до фантастических пределов. Даже варвары Севера говорили о нём как о Великом воине и короле. Говорили со смешанным чувством страха, ненависти и восхищения. Он стал Велик. Он стал Могуч... Но вот его моральные устои - о них такого сказать было нельзя: Логан презирал окружающих и очень любил убивать, убивать в бою - не обязательно равном бою, находя в этом истинное удовольствие.
   Логан из Тара стал великим воином, равных которому, его современники не знали. Конечно, были известны и более сильные чем Логан, но то были Колдуны Меча либо воины, обученные с помощью магии. По крайней мере, с равными себе он ещё не сталкивался, ни в Таре, ни за его пределами. В свои 27 Логан одержал немало побед и не потерпел ни одного поражения. Неизменно походы под его предводительством, приносили малые потери, много золота, вина и рабов. Логан показал себе не только Великим воином, но и сильным Предводителем. Воины Тара уже видели в нём владыку Арийских земель и были преданы ему как собаки.
   Теперь Логан жаждал полной власти над Таром, ему нужна была корона Славного города.
   -Трон мой по праву! - Прошипел Логан, теперь уже достаточно громко, чтобы его услышали 13 гвардейцев, последние из тех тридцати, что когда-то к нему приставил Кемер.
   Пригладив шикарный красный гребень, на лысой башке один из них сказал:
   -Ты прав мой господин, трон Тара уже давно должен был стать твоим.
   Весь маленький отряд осклабился в кровожадном оскале.
   -Кемер уже стар, его власть слаба. - Безразличным тоном добавил Домен, внимательно оглядывая пятерых стражей, у ворот главного сооружения Тара - Дворца Королей.
   -Воин не должен умирать от старости он должен пасть в битве, а там, - участливо добавил Хант, ложа руку на рукоять меча, - глядишь, и новый король взойдёт на трон.
   -Ну-у-у, - вновь заговорил Арагон, воин с красным гребнем на голове, - например, сын Кемера Логан.
   -Надо бы помочь Кемеру в его беде. - Давя смех, произнёс Радон, одновременно ловким движением выдёргивая из-за пояса огромных размеров обоюдоострый топор.
   -А-а-а-р...- взревел Логан, бросаясь вперёд с обнажённым мечом.
   Верные гвардейцы с криками кровожадной ярости последовали за повелителем.
   Жители Тара проходившие мимо дворца не стали мешать сыну своего сюзерена - Кемер повелевал городом, где дети "рождались" с оружием в руках. Он забыл об этом. Кемер перестал участвовать в походах, и уже был слишком стар, чтобы противостоять болезням. Старики Тара обычно умирали, не дожив и до шестидесяти, а Кемеру стукнуло шестьдесят шесть... Жители, остановились поглазеть на истребление верных Кемеру людей и установление новой власти. Они уже давно ждали чего-то подобного.
   Топоры и мечи людей Логана легко превращали стражу в мелко рубленый фарш. Воины действовали быстро, ведь если бы стража успела закрыть ворота, Кемера уже нельзя было бы достать. В главном дворце Тара находились оружейные склады, огромные запасы пищи и гарнизон в тридцать человек, способный оборонять дворец сколь угодно долго - его защитные сооружения позволяли это. Что бы взять дворец с закрытыми воротами Логану понабились бы осадные орудия. Таковых во всём Таре имелось три, и все они находились во внутреннем дворе дворца-крепости.
   Перебив стражу у входа, воины ворвались во внутренний двор. В ту же секунду с десяток верных Кемеру стражников напали на озверевших от запаха крови воинов Логана. Один из гвардейцев упал захлёбываясь кровью, ещё один да же не успев понять, что случилось, замер в пыли со стрелой в глазнице. Кинжал Логана со свистом рассёк воздух и вонзился в грудь лучника стрелявшего со стены. Воины вступили в жестокую схватку с защитниками дворца. Не теряя времени Логан, Радон и Арагон бросились к внутренним воротам - два стражника пытавшиеся их закрыть обагрили своей кровью оружие воинов. В коридоре Логану преградили путь ещё четыре человека. Зарубив одного Логан не останавливаясь, побежал в тронный зал. За его спиной звенело оружие, доносились крики умирающих и впавших в безумие крови людей.
   Очень скоро Логан вступил в тронный зал. Тяжело дыша, он медленно подходил к трону, на котором восседал огромный, почти такой же огромный, как и Логан, человек.
   Логан остановился в нескольких шагах от трона, красными от ярости глазами разглядывая хозяина этого трона. Седовласый человек, чью голову покрывала корона целиком из стали, тоже смотрел на гостя. В его уставших глазах не было зла, в них светились лишь тоска и печаль. По-прежнему крепкая рука сжимала знаменитый меч Кемера, по слухам, выкованный много сотен лет назад тремя великими колдунами. Кемер медленно встал, по-прежнему глядя на сына пришедшего убить его.
   -Ты знаешь, зачем я пришёл. - Прорычал Логан, тоном утверждения, а не вопроса.
   -Да, мой сын, - грустно ответил ему отец, - ты пришёл за короной. Думаю, тебе нужна не только корона, но и моя жизнь.
   В ответ Логан весело рассмеялся, так, будто услышал хорошую шутку:
   -О нет, папочка, - сказал воин, - мне нужна не твоя жизнь..., мне нужна твоя смерть!
   -Что ж, - тяжело вздохнув, произнёс Кемер, - тогда попытайся убить по-настоящему сильного воина, Короля Славного города Тара!
   Движением руки, отбросив в сторону кроваво красную мантию - символ королевской власти такой же, как стальная корона и трон, из чёрного обсидиана высеченный в форме нагромождения черепов, Кемер взялся за меч двумя руками.
   Издав звериное рычание, Логан отошёл на шаг назад, приготовив свой красный от крови меч к защите. Несмотря на клокотавшую внутри ярость он отлично понимал сколь сильный противник перед ним. Мышцы Кемера, несмотря на возраст, вовсе не утратили былой мощи, как считали жители города. Он не стал слабее. Почему он перестал, словно бешеный пёс нападать на всех подряд? Возможно, Кемер стал мудрее. Как бы там ни было меч известный под именем Лазлагорн, сохранил силы старого Кемера, лишь лицо выдавало его возраст - меч колдунов мог сохранить силы воина, но не мог дать бессмертия.
   Радон и остальные воины Логана уже покончившие со стражниками столпились в дальнем конце зала перемазанные кровью с обнажённым оружием и поражённые видом стоявших друг против друга воинов. Учитывая необыкновенную мощь, габариты, а так же кровное родство этих двух, зрелище было поистине завораживающее.
   Тронный зал огласил рёв двух зверей в человеческом обличии. Спрыгнув с помоста, Кемер ударил. Мечи скрестились, зазвенела сталь. Отец и сын со звериным рычанием наносили друг по другу удары остро заточенных клинков. Они сражались как два заклятых врага. Даже Радон многое повидавший на своём веку не мог поверить, что возможна такая дикая неуправляемая ярость в бою. Такой жажды убить он не видел даже у людей защищающих свой дом семью... А здесь схватились отец и сын.
   Вкладывая всю силу в удары, Кемер медленно, но неотвратимо теснил сына и уже не раз его меч поцарапал мускулистое тело. Логан зверея всё сильнее от боли и ярости, явно проигрывал отцу. И вот ловким движением Кемер лишил сына оружия. Меч Логана, описав дугу, упал невдалеке от гвардейцев со страхом отпрянувших в сторону - к поражению Логана они не были готовы, но и вмешаться в смертельную схватку Королей они не смели.
   Лишившись оружия Логан, уже совсем потеряв голову, даже не обратил на сие внимания. С воплем, который, на мой взгляд, человеческое горло издать не могло, бросился на отца, сбив того с ног. Меч Кемера упал рядом с мечом Логана.
   Оба покатились по полу, разрывая друг друга на части голыми руками. Теперь это уже ни чем не напоминало бой за обладание троном. Один из гвардейцев - закалённый в сотнях схваток воин, свалился без чувств. Этот бой двух гигантов действительно был страшен.
   Вдруг клубок тел неподвижно замер. Воины напряжённо ждали. От того, кто поднимется на ноги, зависело, останутся они в живых или нет.
   Пошатываясь, красный от заливающей его крови, Логан встал на ноги. Взревев, он ударил распростёртое у его ног тело, а спустя мгновение с характерным хрустом он вытащил руку из мёртвого. Вскинув руку над головой, Логан хрипло произнёс:
   -Трон мой по праву!
   В руке его трепетало сердце отца.
   Ликующие воины бросились к своему сюзерену... Только Арагон ещё не отошедший от потрясающего зрелища на секунду задержался, что позволило ему увидеть то из-за чего в последствии меч Кемера так и не был найден.
   На глазах поражённого воина, меч стал терять свою форму, расплываясь по полу. Лужа синего металла, спустя секунду превратилась в горящий серым пламенем череп. Череп, зависнув в воздухе, пустыми глазницами смотрел на белого от ужаса Арагона. Мгновение и он пропал, так, будто его и не было.
   О данном случае Арагон так никому и не рассказал...
   ***
   -Мой господин, Ларатрон вернулся! Один, без солдат! И он принёс голову кентавра!!!
   Огромное тело, восседающее на обсидиановом троне, вздрогнуло, словно от удара плети. Повелитель Тара, занимающий этот трон уже без малого пять лет, медленно поднялся на ноги. Выражение его лица не сулило ни чего хорошего. Воин принёсший "радостную" весть поспешил удалиться из тронного зала - крутой нрав нового повелителя был хорошо известен жителям Арии.
   Как только воин ушёл, Логан, скрипя зубами от ярости, опустился на трон: возвращение Ларатрона, его родного брата, ставило крест на многом, из того к чему он стремился. Точнее на всём.
   Ларатрон был старше Логана и являлся, его родным братом, а значит, по законам Славного города прав на трон у него было больше. Кроме того: он принёс голову кентавра! В глазах воинов - подвиг с лихвой перекрывающий всю славу и все подвиги Логана. Сейчас ему достаточно объявить себя королём и весь Тар поддержит его! Это был жестокий удар судьбы. Логан уже видел себя, вновь на вторых ролях, видел, как брат лишает его трона, как сходятся они в поединке - ведь он не уступит, а Ларатрон, тем более...
   Странно, но воин даже не подумал о том, что Ларатрон вполне может отказаться от королевской власти в пользу своего младшего брата.
   Лицо воина исказила гримаса злобной ярости:
   -Ну что ж, - прошипел Логан сквозь сжатые зубы - братишка, думаю нашему папочке скучно одному разыскивать тело для нового рождения..., пожалуй, ты составишь ему компанию! Вдвоём вам будет веселее! Ха-ха-ха...
   Демонический смех воина гулко разнёсся по тронному залу...
  
   Чувствуя приятное тепло, разливающееся по всему телу, Ларатрон внимательно оглядывал всех сидящих за столами. Огромное тело воина, уже разменявшего четвёртый десяток лет, вальяжно развалилось в высоком кресле чёрного дерева по правую руку от Логана. Оба брата, на первый взгляд, казалось необыкновенно рады видеть друг друга, но только на первый взгляд. Логана мучили мысли о том, как отправить брата в гости к отцу, а Ларатрон размышлял о том, как быть с троном Славного города. О смерти отца он не думал - он прекрасно знал о возрасте отца и не сомневался, что тот стал слишком стар, чтобы править городом варваров, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
   Кстати, истреблять стариков Тара впервые начал именно Кемер и именно он сделал сие непреложным законом, к этому дню, превратившемуся в незыблемую традицию. Правда, такие меры требовались крайне редко. Большинство стариков Тара, во все времена, старались пасть в бою. С мечом в руках и от меча павший - большинство свято верило, что только так у них есть шанс на возрождение, для новой жизни и в подходящем, то есть, в мужском, теле.
   Ларатрон не знал как погиб его отец, а рассказать об этом никто не посмел. И Ларатрон решил, что отец принял свой последний бой, едва ощутил старческую немощь в руках...
   Он был не далёк от истины. Теперь воин, рассказывая брату и ближайшим его сподвижникам о своих похождениях в стране кентавров, продлившихся без малого десять лет, прихлёбывая вино и свободной рукой тиская одну из рабынь, раздумывал: справится ли брат с королевской властью? Не уронит ли он честь Славного города в грязь? К окончанию своего рассказа Ларатрон уже знал ответ: он решил отказаться от трона в пользу брата. Власть ни когда, не привлекала Ларатрона. Зачем ему трон? Ведь в мире ещё так много земель, по которым ему ещё нужно пройти и так много народов с воинами, которых ему ещё нужно скрестить мечи! Звание Предводителя, Ларотрона привлекало куда больше чем королевская власть. Ведь власть непременно ограничит его свободу.
   -Слушайте все! - Поднявшись из-за стола, громовым голосом произнёс Ларатрон. - Сегодня я отказываюсь от трона Славного города. Правителем останется Логан!
   Слова отрёкшегося короля были встречены общим рёвом ликования присутствующих в зале. Самым счастливым из всех в тот момент казался наш добрый и искренне нежный герой Логан... Правда, именно только казался: в душе воина бушевали ярость и страх. Страх потерять власть, власть которую он так полюбил в последнее время и ярость бессилия. Логан не мог решить вопрос с троном так же как в недавнем прошлом: Ларатрон в отличие от Кемера на закате его дней, был для воинов Тара чем-то вроде полубога. Из земель кентавров ещё ни кто не возвращался живым, а уж о том, что бы принести голову одного из этих воинов, диких свирепых как целое стадо самых злых демонов не могло быть даже речи. А Ларатрон не только вернулся спустя столько времени, но и принёс неоспоримое доказательство своих силы и славы.
   Просто вызвать его на бой или убить исподтишка Логан уже не мог. Так можно было поступить с человеком, потерявшим лицо воина, но никак с практически героем среди лучших воинов города варваров. Так можно было бы поступить, если не останется иного выбора - и приведёт это к битве одних сынов Славного города с другими. Слишком многих воинов взбесит такая смерть Ларатрона. Даже искренне преданные ему, могут отнестись к убийству героя, крайне отрицательно. Но Логан был готов и к такому развитию событий. Если не останется иного выбора - быть битве между братьями. А его может не остаться. В то, что Ларатрон отказывается от трона, Логан не поверил, более того он даже представить себе не мог что такое возможно в принципе. Слова брата, по мнению Логана, имели явный почти ничем не прикрытый подтекст. Для него это значило только одно: брат играет в великодушие, тем самым, зарабатывая огромную популярность, среди рядовых и высоких чинов Тара. Дабы, в недалёком будущем, по-тихому убрать бедняжку Логана и с крокодиловыми слезами, на источающих горе глазах, сесть на трон. Новый король, при таком раскладе, учитывая поход в земли кентавров и всё выше перечисленное, приобретал почти абсолютную власть над городом...
   По крайней мере, Логан на месте брата поступил бы именно так.
   В тот момент, когда Логан благодарил брата за его поступок, достойный величайшего из всех воинов Тара, в его голове уже зрел план по благополучному отправлению родственника с долгосрочным визитом к почившему папочке.
   Ровно три дня прошло с тех пор, как Ларатрон объявил о своём отречении. Весь Тар праздновал великое время достойное ныне живущих воинов. Город варваров смог избежать междоусобной войны. Войны, которая однажды уже имела место и унесла жизни сотен его жителей. И естественно они искренне радовались, когда подобные конфликты внутри города решались миром. Тар праздновал...
   Именно это время Логан выбрал для устранения своего горячо любимого брата.
   Сегодня Ларатрон был счастлив, действительно счастлив - он вернулся в родной город, десять лет проскитавшись по далёким землям кентавров. Более того, он нашёл в себе силы отказаться от трона, тем самым, предотвратив реальную угрозу междоусобной войны. Осушив очередной кубок вина, Ларатрон широко улыбнулся, он был горд собой и своим младшим братом, который не только смог управлять Славным городом, но и прославил его, далеко за пределами Арии... Улыбка на лице воина померкла, а спустя мгновение пропала вовсе: Ларатрон вспомнил о прошлом. Старший сын правителя Тара уходил в исследовательский поход, далеко не один - с ним ушли сто отборных воинов города. В то время - десятая часть всех сил Тара..., и все погибли на вечно зелёных равнинах страны этих колдовских существ - полулюдей полулошадей. Ларатрон глубоко их ненавидел. Ещё не успел отряд углубиться в равнины, как уже потерял треть воинов и всех лошадей.
   Сын Великого Кемера отлично помнил тот день: неожиданно для всех, лошади вдруг взбесились и как ни пытались воины усмирить своих скакунов результат был один - все оказались на земле. А ведь ничего подобного в принципе не могло произойти: для каждого воина лошадь подбиралась отдельно, эти лошадки хорошо знали своих хозяев и признавали только их. При необходимости скакуны отряда даже сражались вместе со своими хозяевами, используя зубы и копыта. Но в этот раз лошади не только сбросили седоков наземь - будто потеряв разум, они напали на своих хозяев. С покрасневшими от чёрной ярости глазами они начали убивать тех за кого всего секунду назад готовы были отдать жизнь.
   Прежде чем воины пришли в себя и обнажили оружие, семнадцать из них пали мёртвыми под копытами собственных лошадей...
   Ларатрон не мог без боли в сердце, вспоминать тот эпизод похода: его меч тогда, перерезал горло Чёрного Сердца - пожалуй, единственного живого существа которому он верил даже больше чем самому себе и которое любил гораздо сильнее всего мира, вместе взятого. Этот жеребец, уже не молодой, но сильный и прекрасный как сама смерть, прошёл с ним огонь и воду. Смерть вороного красавца стала для Ларатрона одной из первых душевных ран, не заживших до сих пор...
   Очень быстро воины Тара покончили с взбесившимися скакунами, но каково же было их удивление, когда мёртвые кони, вдруг поднялись с залитой кровью земли и вновь напали на них. Ларатрон хорошо помнил как несколько воинов, бросив оружие, упали на колени и принялись молить богов о спасении (воин Тара обративший свой голос к богам - это было столь же не обычно, как и атака трупов), трое обратились в бегство. В живых остались лишь те, кто не бросил оружие. Ларатрон, у которого волосы встали дыбом, как у перепуганного насмерть пса (собственно Ларатрон был напуган гораздо сильнее), перехватив меч покрепче, достойно встретил новую угрозу. Ему пришлось вновь убить своего коня, голова коего болталась на мощном вороном плече, удерживаемая лишь тонким лоскутом кожи. Несмотря на столь не обычного противника, большинство воинов Славного города не дрогнули и крепко держали оружие в руках...
   Они победили и восставших мертвецов, потеряв при этом треть воинов. Покончив с лошадьми, которых лишило разума колдовство - иначе этого объяснить было нельзя, воины долго сидели на земле посреди травы ставшей красной от крови и горы изрубленных трупов. Впервые в жизни закалённые в боях воины, столкнулись с противником, которого они не могли видеть, и который поворачивал против них их же силу. А лошади подобные тем, что они только что изрубили в куски, несомненно, являлись силой. Ларатрон решил вернуться назад...
   Им вновь не повезло: сколько бы они не шли обратно по непонятной причине и не заметно для самих себя, они неизменно возвращались к уже начавшим гнить трупам своих лошадей. Они возвращались к ним, пока от них не остались только выбеленные солнцем кости. А потом и вовсе заблудились.
   Десять лет скитался отряд по земле кентавров, теряя людей одного за другим, питаясь охотой, находя руины неизвестных городов, порой вступая в короткие схватки с полулюдьми, но так ни разу и не найдя обитаемого города или чего-то, что хотя бы отдалённо напоминало таковой. Десять лет ада, в котором ими играли, как маленький ребёнок играет куклами.
   Все кто был с ним, погибли. Некоторые, лишившись рассудка, покончили с собой..., а вот Ларатрон остался в живых. Он выдержал всё, почти свихнулся, но остался жив. По какой-то причине, когда он остался один окружённый сотней четырёхногих дьяволов, они предложили ему бой. Схватка один на один с одним из самых сильных воинов племени кентавров, стала его ценой на жизнь и возвращение в родной Тар.
   Ларатрон победил, и ему позволили вернуться. Кончился кошмар, длиною в десять лет...
   Одним духом выпив очередной кубок вина, воин с мрачной улыбкой на губах посмотрел на череп того самого кентавра, лежащий тут же на столе. Это была великая победа.
   Мысли уже пьяного воина вернулись к настоящему. С приятной теплотой в душе, он подумал о брате. Он не жалел о своём отречении, наоборот, он считал что Логан более достоин править Славным городом. Ларатрон любил своего брата и уважал его.
   "Логан истинный сын Славного города и, пожалуй, с делами он справится даже лучше отца - размышляя в этом направлении Ларатрон наклонился над столом, собираясь наполнить свой кубок (вообще-то это полагалось делать молодым рабыням, но к этому позднему времени все они уже очутились в нежных лапках пьяных воинов, а те из воинов кто не были заняты рабынями, давно дрыхли кто где) - мой братишка ещё..."
   Мысли Ларатрона прервались навсегда: с глухим звуком чей-то меч прошил широкую спину воина и пригвоздил его сильное тело к праздничному столу. Убийца, оставив оружие в теле жертвы, бесшумно отступил в темноту...
   Лицо Логана бесцеремонно вытащили из миски с обгрызенными костями.
   -Повелитель! Ларатрон мёртв! - Прокричал ему в ухо один из толпы присутствующих на празднике, сейчас обступивших плотным кольцом встель пьяного правителя.
   Лишь через несколько секунд, лицо Логана обрело осмысленное выражение.
   -Что!!! - взревел он.
   Вскочив на ноги, Логан, шатаясь, будто от сильного ветра, направился к столу, за которым расположился его брат. Когда он увидел брата приколотого к столу, словно какую-то букашку, его лицо перекосила ярость, какой Тар не видел уже много лет.
   -Кто!!! - буквально прорычал Логан - кто посмел!
   Одним движением выдернув меч из мёртвого тела, он принялся внимательно изучать его.
   -Ротгорн. - Прохрипел Логан, показывая окружившим его воинам стального паука на рукояти меча.
   Взрыв яростного рёва, был ему ответом.
   Ротгорна нашли быстро: абсолютно пьяный он спал неподалёку от мёртвого героя...
   Отступив в тень, Логан с дьявольской улыбкой на губах наблюдал, как озверевшие воины рубили на куски трепещущее тело невинного человека. Он был на вершине блаженства - теперь ему ни к чему бояться амбиций своего брата, теперь трон Тара точно в его руках...
   ***
   Поглаживая рукоять торчащего из-за пояса кинжала, он любовался происходящим на улицах города, взятого его армией.
   Армия Тара привыкшая к быстрым победам на этот раз не получила таковой. Город осаждали целый месяц. За этот месяц безуспешных попыток взять город штурмом, почти треть воинов Славного города пала под его стенами. Город славился своим богатством и естественно укреплён был далеко не слабо. Это они на себе ощутили. В итоге, огромные потери, долгая осада и постоянные неудачи довели солдат Логана почти до безумия: сыны Тара в буквальном смысле этого слова, озверели, утратив всякий контроль над собой. Не обошлось без эксцессов - доходило до массовых драк в лагере самих осаждающих. Подобные драки неизбежно оканчивались парой-тройкой смертей. Моральный дух армии упал ниже уровня моря и если б не всем известный дикий нрав Логана, добрые и преданные воины Тара, давно бы перерезали своих командиров...
   Наконец город пал, и теперь захватчики во всю развлекались, срывая на отказавшихся покориться горожанах всю накопившуюся злобу, за погибших и тяжёлую для обеих сторон осаду. Повсюду слышались вопли насилуемых женщин, плачь детей, предсмертные крики последних ещё живых защитников города - всё это приятно ласкало слух молодого варвара.
   Зарезав очередного противника как барана на бойне (сила этого города была не в его воинах, а в его стенах), Логан продолжил свой путь к центру. Там, в самом центре прекрасно отстроенного города, по множествам слухов и рассказам тех, кто как-либо проникал внутрь, находился великолепный каменный дворец, настолько богатый, что в нём даже ворота главной залы были отлиты из золота. Несомненно, потеря стольких воинов стоила того, и естественно Логан в этом не сомневался не секунды.
   Сегодня он чувствовал себя просто отлично, ещё бы: в тот момент, когда ему уже становилось трудно сохранять некое подобие дисциплины среди своих солдат, да и самому здорово стала надоедать долгая осада - город пал. Ворота - настоящее произведение искусства - сколоченные из морёного дуба, разлетелись в щепки под ударами обшитого сталью тарана, и озверевшие воины ворвались внутрь. Тем не менее, защитники города держались на смерть. Даже поняв, что спастись уже невозможно они продолжили сражаться. Завязался ожесточённый бой. Впрочем, почти без потерь для армии захватчиков - горожане не могли долго противостоять закалённым в сотнях боёв варварам. Каменные здания города обагрились кровью его жителей.
   Глубоко вдохнув, Логан, не останавливаясь, посмотрел вверх: вокруг пахло свежей кровью и смертью, парящие в небе стервятники тоже это чувствовали и им подобные запахи нравились не меньше чем Логану.
   Ещё шаг и вождь захватчиков, почувствовав дикую боль в левом плече, мешком свалился на землю. Очнувшись, он обнаружил, что лежит в кольце своих телохранителей пятнадцать лет служащих ему верой и правдой. Воины отбивались от целой банды одетых в красные тоги солдат. В плече зияла кровоточащая рана - стрелу кто-то уже вытащил. Рана причиняла воину дикую боль, впрочем, боль мгновенно сменила ярость. Легко вскочив на ноги, Логан, вертя меч над головой, выскочил из кольца телохранителей, ему как никогда в жизни хотелось убивать. Словно сама смерть он врубился в ряды нападающих и первым же ударом меча снял головы с плеч сразу троих. Ещё один получив удар кулаком в грудь, в агонии забился на земле - кулак Логана проломил грудную клетку парня, так будто вместо костей у него были сухие ветки. Защитники города, не достававшие Логану даже до плеча, вооружённые игрушечными по сравнению с оружием варвара мечами, мгновенно оценив ситуацию, окружили его плотным кольцом и как один ринулись вперёд. Логан, окончательно утратив всякое сходство с человеческим существом, брызгая слюной и рыча, як дикий зверь, наотмашь полоснул мечом, одним движением перерубив глотки четверых и два меча поставленных для отражения удара. Развернувшись на сто восемьдесят градусов и не прекращая вращательного движения, Логан снял головы ещё троих. Из тех воинов кто занялся Логаном, в живых остались только двое. Легко увернувшись от удара, и отбив второй он резко сорвав дистанцию, всадил гигантский меч в грудь ближайшего. Второму повезло не меньше чем первому: размахнувшись для удара, он немного опоздал, и широкая ладонь легла на его горло. Парень умер мгновенно - его шея стала в два раза тоньше, чем была чуть раньше. Высвободив оружие, Логан обвёл округу налитыми кровью глазами - больше живых противников не осталось.
   Тяжело дыша, весь перемазанный кровью, Логан двинулся дальше. За ним, настороженно смотря по сторонам, привычно шли десять из тридцати телохранителей выживших за прошедшие годы.
   Логан постепенно терял терпение - хотелось поскорее увидеть то, ради чего он положил столько воинов: сокровища местного дворца. Эти сокровища дорого стоили воинам Славного города.
   Выйдя на главную улицу, Логан утратил злобное выражение лица: впереди, на расстоянии не более ста метров, виднелись великолепно выполненные башенки дворца. Как ни странно, но в этом Арийском городе главный дворцовый комплекс вовсе не был очередным укреплением, скорее дворец представлял собой архитектурный памятник и собственных укреплений - на случай если враги пробьются через городскую стену, практически не имел. Впрочем, сейчас Логана это не удивило, а только обрадовало: потери Тара и так уже приобрели угрожающие масштабы. Ещё одна долгая осада могла обернуться катастрофой.
   Оскалившись в счастливой улыбке, Логан зашагал быстрее.
   Широкая главная улица, примерно на пол пути к дворцу делала небольшой поворот, и вот наш герой, повернув, вынужден был застыть на месте: прямо посреди улицы плотной кучкой столпились несколько десятков его воинов. Все они о чём-то яростно спорили. Не понимая, что происходит, Логан забыв на время о сокровищах, направился к своим воинам. Те, увидев своего повелителя, разом замолкли и почтительно расступились: сына Кемера уважали и боялись, гораздо сильнее, чем самого Кемера.
   Логану, уже было собравшемуся прирезать пару солдат, за подобное сборище во время идущей по всему городу схватке, открылось очень интересное зрелище. Посреди плотного кольца образованного его воинами стоял человек... Подобных людей Логан в своей жизни ещё ни когда не встречал. Человек был на две головы выше него, гораздо шире в плечах, намного мускулистее и, судя по возрасту (седина уже тронула его голову), а также по десяткам шрамов на теле, гораздо опытнее, чем любой из присутствующих. Человек этот, один из последних защитников города, сейчас смотрел на обступивших его воинов без страха, даже с вызовом. Во взгляде гиганта легко читалась ненависть обречённого на смерть - он уже не сомневался в том, что умрёт здесь. Кем он был, откуда пришёл - он явно не принадлежал ни к одному из Арийских народов - так навсегда и осталось загадкой. Даже имя этого незаурядного воина осталось в веках. А о том, каким он являлся воином, кое-что наглядно говорило. Вокруг стареющего гиганта лежало десятка два трупов, а его тело не было даже оцарапано.
   Почему воины Славного города не убили эту машину смерти из арбалетов или луков, не рискуя своей шкурой? Когда Логан подходил к ним, они, словно слабоумные дети, спорили о том кто выйдет в круг чтобы убить противника в честной схватке. Другая половина солдат занималась тем, что убеждала спорящих пристрелить стареющего воина. Отдельные личности деловито принимали ставки. А гигант просто стоял и ждал следующую жертву, уже не надеясь, да, по-видимому, и не желая попытаться пробиться сквозь ряды врагов дабы попробовать спастись бегством. Всё равно, даже убив часть из окруживших его, он не смог бы уйти далеко. И парень хорошо понимал это.
   Посмотрев тогда в глаза этого воина, Логан ощутил, как у него сжалось сердце: ему вдруг, явственно почудился погребальный костёр. Выйти на бой с ним - значило покончить жизнь самоубийством. Сам вид обречённого на смерть гиганта говорил об этом. В холодных серых глазах воина отражались языки пламени погребального костра: его, Логана, погребального костра! Впервые в жизни Логан ощутил страх перед простым смертным. Сие было ново для него и крайне не приятно. Логан вдруг понял, что никогда не скрестит меча с этим человеком. Но это значило показать свою слабость подданным, выставить себя трусом: чего он естественно позволить себе не мог. Решение проблемы мгновенно созрело в голове варвара. По-змеиному добрая улыбка осветила его лицо.
   -Можешь идти, я уважаю великих воинов. Ты покинешь город, никто не поднимет против тебя оружия..., сегодня не поднимет. Я держу своё слово.
   Движением руки, Логан велел своим воинам пропустить человека.
   Гигант, с горькой усмешкой посмотрев на Логана, вложил огромный меч в ножны и, не оборачиваясь, широкими шагами двинулся прочь из разорённого города...
   Последний защитник города ушёл не далеко: примерно в миле от полуразрушенных стен, кто-то догнал его. Воин даже не успел обернуться: удар и свист летящего ножа для него слились в один миг. С глухим стуком сильное тело упало в пыль - под лопаткой у него красовалась богато украшенная рукоять кинжала. Убийца, остановив огромного вороного коня, некоторое время внимательно разглядывал труп своей жертвы. Спустя минуту, свесившись с седла, он легко вытащил кинжал из тела и повернул коня обратно к городу, утопающему в лучах заката. Сегодня кончилось - он сдержал своё слово.
   Невдалеке от города всадник вороного ещё раз обернулся назад, туда, где на лесной тропе лежал последний из защитников города. На лице убийцы блуждала радостная улыбка: он уничтожил того единственного из виденных им смертных, кто мог убить его в бою и кто разбудил в его душе новое и неприятное чувство - страх.
   С тех пор, страх пред простыми смертными был ему неведом...
   Странно: после он видел многих воинов, и сражался со многими из них, но никогда он больше не питал страха к простым смертным. Никогда...
   ***
   Жутко болело всё тело. В голове стоял кровавый туман. Страшная рана на темени и торчащая в груди стрела причиняли не человеческую боль. Мелких ран, из которых обильно сочилась кровь, он просто не чувствовал - их были десятки.
   С криком боли один из воинов упал на землю пронзённый вражеской стрелой. На его место тут же встал другой, не дав носилкам опрокинуться. Тем не менее, тело лежащее на них здорово тряхнуло. Полный отчаянной боли стон раненого потонул в шуме идущего сражения. Пелена чёрной боли накрыла его разум, он провалился в спасительную пучину беспамятства.
   Для раненого звуки битвы не были больше музыкой, крики умирающих не доставляли того пьянящего удовольствия, что знал он прежде, не наполняли сердце восторгом: сражение шло в его родном городе - умирали его воины. Совсем недавно, когда он пал тяжело раненый в бою и воины несли его гигантское тело на носилках, по его лицу текли потоки слёз. Но не стоит обольщаться - это не были слёзы боли: он давно научился терпеть боль; это не были слёзы горя за умирающих сейчас подданных и гибнущий город, в котором он вырос и провёл всю свою жизнь. Даже умирая, он плевать хотел на людей и родные стены - пред взором умирающего стояла сокровищница Славного города. Ему нужно было его золото, добытое ценой тысяч жизней и потоков крови, обильно заливших Арию, Северные королевства и царства Драконьего озера в годы его правления...
   Носилки упали на мостовую. Тело поверженного воина пронзила, ни с чем не сравнимая боль, слетевший с его губ стон, больше напоминал вой.
   Троих павших мгновенно сменили другие, и отступающий отряд отборных войск короля продолжил уносить ноги. Отбиваясь от отрядов захватчиков, уже занявших почти все районы города, беглецы значительно по уменьшились в количестве, задолго до того, как добрались до разбитых в щепки ворот. Вдобавок ко всему, прямо возле ворот, бегущие с поля боя напоролись на два десятка свежих, хорошо обученных мечников, оставленных здесь с единственной целью: не позволить ни кому из сынов Тара, покинуть город в живом виде.
   Осторожно опустив носилки на землю, воины ринулись в бой. Окровавленные и уставшие, они, тем не менее, стояли на смерть за своего господина и за свои жизни. Они прекрасно понимали: за все учинённое ими в Арии и, особенно в Северных королевствах, за прошедшие пятнадцать лет под командованием человека, сейчас находящегося при смерти, их в лучшем случае четвертуют. После длительных пыток. Впрочем, в любом случае, враги не позволят им легко умереть - Тар грабил Арийские земли много сотен лет. Ненависть к ним копилась веками. Не стоило рассчитывать на снисхождение или милосердие. Они и не рассчитывали - милосердие придумали слабые, потому что у них нет смелости и сил, наказать обидчика. Воины Тара предпочитали умереть от меча, нежели попасть в руки таких врагов.
   Так что они сражались с удвоенной энергией. Варвары Тара столкнулись с достойным противником. Через минуту жаркий бой, разгоревшийся у ворот, завершился полной победой сынов гибнущего города. Эта победа досталась им большой ценой.
   Жалкие остатки некогда грозной армии, тяжело дыша и обливаясь кровью, двинулись в сторону леса - их единственному шансу на спасение...
   Четверо, наименее пострадавших в последних боях за родной город, уносили своего раненого повелителя...
   ***
   Протяжный зловещий вой возвестил о начале ночной охоты. Ему ответил уханьем филин. Подали голос другие обитатели леса, но тут же заткнулись, услышав яростный рёв какого-то хищника. Совсем ненадолго вокруг стало очень тихо, а потом лес снова наполнился сотнями различных звуков.
   Люди сидящие перед костром на данную какофонию никак не реагировали. Перевязав свои раны, они напряжённо размышляли о том, что теперь им делать дальше. Меланхолично жуя мясо убитого Хантом оленя, они смотрели на огонь и давно затихшего повелителя, не раз ведшего их в бой к неизменной победе.
   Сейчас они уже попрощались с ним, намереваясь утром похоронить его здесь же. Невдалеке уже был приготовлен погребальный костёр - воин не должен гнить в земле, словно какой-то крестьянин. Окончив свой путь, воин должен быть предан огню, и никак иначе.
   Огромное тело поверженного воина, которому предстояло по велению судьбы утром умереть, получило смертельную рану и не могло более служить хозяину. Стрелу из его груди вытащить так и не смогли. Из широкой раны на голове, вытекло большое количество крови... Его, уже нельзя было спасти: смерть занесла свою косу над его головой. И теперь солдаты задались вопросом: что делать? В Арии оставаться нельзя. Славный город пал, его армия либо уничтожена, либо рассеяна и прячется в местных лесах. Наводящий на всю страну ужас владыка Тара почти мёртв. В силу выше перечисленного всякий кто имел зуб на воинов Славного города (больше половины жителей страны), с огромным удовольствием пережит им глотки. А люди ненавистного Стайга будут всюду искать уцелевших варваров. Начнётся охота, на всех кто выжил после взятия Тара силами короля северных земель Стайга. Логан не раз разорял северные территории, как и прежние владыки Тара, и вот пришла расплата. Воины не могли без дрожи вспоминать, как неделю назад к стенам Тара подошла тридцати тысячная армия северян. В тот день все воины Славного города находились в его стенах..., кроме полутора тысячного отряда Каллинкорна. Совсем не давно Логан дал разрешение его отряду совершить поход к границам Северного царства.
   Голова Каллинкорна была насажена на штандарт, который нёс сам Стайг...
   Они продержались ровно неделю, они сражались как никогда: девять тысяч самых свирепых воинов того времени, противостояли армии в три раза превосходящей их по численности. Когда осадные орудия разрушили стену, судьба Тара была решена. Закованные в сталь рыцари и вооружённые пиками пехотинцы ворвались в город. Варвары Тара никогда не прикрывались доспехами: кожаный жилет без рукавов и широкие штаны - вот и все латы, какими они пользовались. Но, несмотря на это, ещё много воинов севера погибло в той битве. Город держался ещё один день. Реки крови омывали улицы Славного города, в день его гибели. И основу этих рек, составляла кровь воинов Северных царств...
   Северяне, долго будут складывать страшные легенды о взятие города Арийских варваров. Да, теперь Арийские варвары останутся только в легендах.
   Омрачённые горестными мыслями, воины молча сидели пред телом своего короля. Им уже не хотелось ни есть, ни пить. Много лет, идя вперёд за своим повелителем, теперь они остались одни. Вскоре последние воины Славного города, уснули беспокойным сном, обречённых людей. Дозорных ставить не стали, справедливо считая себя покойниками.
   Спустя пару часов, от костра остались лишь слабо мерцающие угли. Лес исторгал из своих глубин сотни различных звуков...
   Вдруг всё изменилось.
   Ярко вспыхнул костёр, замолчал лес, в лагере стало нестерпимо холодно, но люди лежащие на земле даже не шелохнулись. Один лишь раненый открыл глаза. Мутный взгляд скользнул по спящему лагерю и остановился, наткнувшись на другой взгляд.
   Над костром, непонятным образом потеряв тело, висели огромные глаза, с узкими кошачьими зрачками. Призрачные глаза внимательно изучали огромное тело воина, теперь столь же бессильное как тело пятилетнего ребёнка. По спине воина пробежал ледяной холод. Будто на него вылили ведро холодной воды: он чувствовал страх, страх перед тем чего не мог ни понять, ни объяснить.
   Некоторое время умирающий воин и созданные колдовством глаза смотрели друг на друга не мигающим взором. Спустя мгновение глаза, вдруг резко сузились, почти исчезнув, а затем, также резко, широко раскрылись. Теперь эти странные глаза горели огнём, в прямом смысле этого слова. Глаза без тела обрядились ярко пылающими огненными коронами. Призрачное пламя осветило жёлтым светом всё пространство лесной поляны, тем не менее, люди, спавшие возле костра, даже не шелохнулись.
   Раненый, полным животного ужаса взглядом, смотрел на свершающееся рядом с ним колдовство, не в силах сбросить нахлынувшее оцепенение. Его обезумевший от ужаса мозг не мог родить ни одной связной мысли. Ужас, какого он ещё никогда в жизни не испытывал, царил в его душе. Неизвестный гость являлся абсолютным злом. Так, по крайней мере, казалось. Но что тому было виной? Сущность гостя или та сила из всего многообразия Изначальных, выбранная пришельцем для спасения воина? Нам не дано знать... Воины Тара, в сравнение с тем существом, что сотворило глаза, были невинными ягнятами. Древнее зло, древнее как само время, посетило этот мир... Вдруг в сознании воина ярким светом вспыхнул зов: "Лога-а-ан... Лога-а-ан..."- чарующий голос успокаивал, очищал сознание. Логан ощутил как боль ушла, он понял что больше не испытывает страха. Мозг заполнил великолепный голос, не принадлежащий смертному. Голос вышвырнул из головы воина все мысли и образы, затуманив рассудок. Глаза Логана накрыла смутная пелена, веки опустились, дыхание выровнялось: он крепко спал.
   Как только воин уснул, порождение магии принялось за то, зачем оно собственно здесь и появилось.
   Висящие в воздухе глаза начали источать нечто вроде дыма чёрного цвета. Собравшись, в приличных размеров бесформенный комок, чёрный дым медленно поплыл к бесчувственному телу. Красные глаза, также медленно закрылись и пропали. Зависнув над воином, чёрная энергия самой Смерти расправилась подобно одеялу, укутав тело спящего воина, а в следующую секунду чёрное одеяло поглотило его полностью. Костёр потух и на месте, где лежал умирающий повелитель Славного города, теперь располагалось чёрное пятно гораздо более тёмное, чем сама ночь.
   Спутники Логана спокойно спали. Спал и лес, ни единый звук не нарушал тишину в месте, где должен был окончить свой жизненный путь Логан...
   ***
   Солнце, озаряя своим пока ещё мягким светом, просыпающийся мир, медленно выбралось на небосклон. Весь лес погрузился в предрассветную тишину, чтобы спустя некоторое время вновь разразиться сотнями звуков. Но сейчас вековой лес мирно дремал, наслаждаясь началом нового дня. Ни один зверь не посмел нарушить этой великолепной тишины...
   Мощный рёв, который, казалось бы, не могло издать человеческое горло, вывел из состояния сна всех семерых воинов - последних из оставшихся в живых, от некогда огромной и грозной армии Тара. Приученные самой жизнью, при любом шорохе, вставать на ноги с оружием в руках, в этот раз они не проявили обычной своей расторопности. Последние воины Славного города, за много лет непрерывных войн, очень хорошо запомнили этот рёв. Сомнений быть не могло: их пробудил победный клич предводителя Арийских варваров. Они были, мягко говоря, удивлены - ведь их вождь должен был скончаться от ран ещё ночью.
   Все семеро последних воинов Тара, прекрасно владели своим оружием, все семеро обладали огромной физической силой и, наконец, все они когда-то были выбраны Кемером в личную гвардию его сына, как лучшие из лучших (точнее выбраны они были Радоном, но кандидатуру каждого из них, Кемер одобрил). Они прошли с ним много лет кровавых битв и прекрасно помнили все повадки сюзерена. Этот столь знакомый клич победы как-то не вязался с умирающим повелителем..., но только он способен был издать подобный вопль. Словно громом поражённые они неподвижно стояли на ногах, не веря собственным глазам...
   Первым пришёл в себя Радон: пятидесятилетний воин и один из сильнейших в сгинувшей армии Славного города. Всю жизнь он прожил, глядя в глаза смерти, даже родился Радон во время битвы. Из всех живых и погибших воинов Тара он был самым рослым и сильным, что не раз доказывал в дружеских поединках. Но и он со своим ростом доходил Логану лишь до плеча...
   Да, навсегда в Арии минуло время гигантов, подобных им...
   Сейчас, очнувшись от колдовского сна, он смотрел на своего господина, по неизвестной причине совсем не мёртвого, а наоборот пышущего силой и здоровьем. Раны на мускулистом теле отсутствовали - не было даже шрамов. Ошалев от таких весьма странных эпизодов жизни Радон, как и его товарищи, тупо смотрел на стоявшего посреди лагеря Логана. А молодой повелитель погибшего в огне города, мало того что нарушив все законы природы не умер, так он ещё и улыбался во все тридцать два зуба. Как только все отошли от сна и шока, Логан легко поднял с земли свой меч в ножнах-перевязи, перекинул его через плечо и, заткнув за пояс штанов отцовский нож, обратился к своим людям.
   -Я жив, хвала богам! - Он демонстративно воздел руки к небу. Да, несмотря ни на что воины Тара, тем не менее, в исключительных случаях - и то не всегда, возносили краткие молитвы богам, часто тем, чьи имена помнили смутно, а порой и беспощадно перевирая их. Впрочем, это совсем не мешало им грабить подчистую храмы этих самых богов. - Нам пора. Берите оружие: мы идём искать лошадей.
   На губах Логана появилась змеиная улыбка - далеко ходить не надо было, он знал, где их можно было позаимствовать.
   Радон, переполненный ликованием, по поводу чудесного спасения своего повелителя, подняв высоко над головой топор, восторженно воскликнул:
   -Да здравствует Логан!!!
   Его примеру последовали и другие члены отряда.
   Спустя минуту, внушающая страх процессия гуськом двинулась по протоптанной лесным зверьём тропе. Маленький отряд действительно выглядел грозно: глаза воинов горели огнём. Они вновь обрели прежнюю уверенность в собственных силах. Они больше не беспокоились о будущем - вновь их вёл Логан. Логан, которого всегда считали сильнейшим из воинов (в общем-то, так оно и было). А, кроме того, после такого не обычного события как воскрешение из мёртвых - все отлично понимали, что после таких ран ни один человек не в состоянии остаться среди живых - Логан стал для них почти богом. Последние воины павшего города теперь не мучились мыслями, о том куда податься, теперь они шли вперёд, за своим лидером и им не особенно важно было, куда он их ведёт. В Логана они верили гораздо больше, чем во всех известных богов, вместе взятых...
   Звериная тропа шириной не отличалась, по бокам её обступали вековые деревья с пышными ветвистыми кронами. Но это совсем не мешало воинам, которые, казалось бы, вообще здесь не пройдут, проходить и при том почти без шума. Все восемь здоровенных увитых узлами чудовищных мышц мужчин, скользили по узенькой тропинке, словно тени. Жители равнин Арии, они превосходно ориентировались в лесу и все без исключения являлись неплохими следопытами. Дети Арии с детства обучались не только умело размахивать мечом - жить в лесу, слившись с ним, было обязательной нормой в воспитании молодёжи Тара. При этом лес практически ни кто из них терпеть не мог.
   Воины шли в находящуюся неподалёку деревню. Насколько они знали в этой деревни, кстати, единственной во всей стране, разводили великолепных скакунов: от почти миниатюрных лошадок, способных везти лишь молодых девушек до огромных тяжеловесов использовавшихся как для перевозки солдат, так и для участия в битвах. Подобных лошадей, плюс ко всему, ещё и обучаемых прямо в деревне, нельзя было найти ни в одном уголке континента... Собственно, лишь поэтому люди Логана не только ни разу не нападали на эту деревню, живущую очень богато даже по меркам небольшого городка, но и всегда щедро платили за взятых там лошадей. Но то было раньше, а теперь Логан собирался покидать родной край и посему он намеревался попросту украсть нужных скакунов. Кроме того, ему ни когда не нравились напыщенные жители этой деревни, позволяющие себе разговаривать с ним как с равным. Логана это здорово бесило. Но что поделаешь - без хороших лошадей его отряды не смогли бы вести таких молниеносных сражений, и потерь было бы много больше. Сейчас такой необходимости не было и Логана разрывало на части желание начисто вырезать всю деревню. После некоторого времени раздумий - идти было довольно таки не близко, так что времени подумать хватало, Логан решил ограничиться лишь воровством восьми лошадей. Когда-нибудь он планировал вернуться сюда и вновь стать повелителем этих земель, а в таком случае "фабрика" по производству лошадок понадобится снова.
   Но чтобы Логан ни планировал в будущем, сейчас нужно было, просто органически необходимо, уходить из страны. Вся Ария на протяжении столетий страдала от регулярных опустошительных набегов сынов Тара. А последние десять лет Ария умывалась кровью проливаемой воинами Тара, много больше обычного. И не только Ария. Во всех уголках страны их боялись и ненавидели. После падения Славного города всюду начнётся охота на его сынов. Рано или поздно их выбьют по одному. Спасение, было возможно, лишь по ту сторону гор - в Арии в тот год стало слишком тесно...
   На землю снова опустилась ночь. Впереди, сквозь густую листву, стали видны огни уже засыпающей деревни. Воины, не прячась, открыто вышли на расчищенную от леса поляну, где уже более ста лет, стояла главная поставщица лошадей Арии. Деревня, кстати, деревней могла называться с большой натяжкой: огромную её площадь занимали потрясающие воображение конюшни и каменные дома жителей. Охраны ни где не было видно, даже обычный забор отсутствовал -, и не удивительно: ни кто не смел нападать на коневодов. Народ Логана всегда защищал это место, конечно не из любви к местным жителям. Ни на секунду не останавливаясь, отряд двинулся к центральной, скромных размеров конюшне (по сравнению с остальными она действительно выглядела карликовой). Здесь держали уже обученных и снаряжённых лошадей ждущих лишь хозяина. И именно эти лошади предназначались для воинов, великолепные гиганты-тяжеловесы. Дверей конюшня не имела, так что воины беспрепятственно проникли внутрь и не торопясь, выбрали себе лошадей по вкусу: благо в стойлах располагалось больше сорока отличных скакунов.
   Выведя лошадей на улицу, воины вскочили в сёдла и галопом пронеслись по узкой мостовой ведущей вон из деревни коневодов.
   Деревня по прежнему спала, лишь один её житель, опухший со сна и похмелья, недоумевая, смотрел вслед стремительно удаляющемуся отряду, состоящему из восьми сильнейших воинов того времени. Логан, Радон, Марс, Арагон, Барт, Хант, Ворс, Домен - последние свободные жители Славного города Тара.
   Такими на землях Арии их видели последний раз...
   ***
   Собачий холод пробирал до костей. Казалось, что тело превращается в лёд, а завывающий где-то позади, холодный ветер откровенно смеётся над глупыми людишками. Бессовестно издевается над теми, кто отважился прийти в царство вечной зимы. Утопая по колено в снегу, и прикрывая лица капюшонами меховых плащей (по дороге они ограбили, а затем убили какого-то купца), от впивающегося в кожу, ледяными иглами, снега, отряд Логана упорно брёл по заснеженными вершинам гор, отделяющих Арию от Катхена - страны, о которой на родину Логана доходили лишь разрозненные, сомнительной достоверности слухи. Тяжело дыша, падая от усталости, воины шли вперёд, преодолевая метровые сугробы, обрывы высотой в сотни метров, бескрайние снежные долины. Лошадей они вели под уздцы. Скакуны, не привыкшие к таким погодным условиям, еле передвигали копыта, чувствовалось: долго они не протянут. Воины оказались в трудной ситуации: у них уже давно не осталось сил - ровно неделя прошла с тех пор, как они поднялись на горные хребты, отделяющие Арию от Катхена; провизии оставалось меньше чем на два дня. Времени на то, что бы перейти горы судьба отвела им очень немного. Воинам ещё повезло, что ни кто из них до сих пор не сорвался в пропасть или не заболел...
   Повесив голову, мысленно проклиная всё, на чем свет стоит, Логан брёл по снегу, горько жалёя, что вообще попёрся в эти горы. Повернуть он не мог - там, позади, на родине, его ждала смерть. Там у него не осталось ни друзей ни слуг (правда друзей у него ни когда и не было), а, кроме того, Логан не знал где находится в данный момент: ещё вчера он сбился с пути и попросту заблудился, отказываясь признаться в этом даже самому себе. Сейчас он с удовольствием убил бы кого-нибудь.
   И вот, шагая, с трудом передвигая ноги, удерживая перед глазами сцену боя в которой он лихо рубит на куски врагов, Логан обо что-то запнувшись, плюхнулся лицом в ближайший сугроб. Его воины, увидев забавный казус, приключившийся с шефом, мягко по-отечески заулыбались. Следующая же картина повергла их в глубокий приступ смеха. Яростно матерясь и вытирая с лица снег, Логан вскочил на ноги и со всей силы пнул то, обо что имел счастье запнуться. Подавившись ругательством, воин, выпучив глаза, секунду стоял без движения, а затем жалобно воя от боли, держась обеими руками за ушибленную ногу, принялся кататься по снегу. Воины от души хохотали над повелителем, но полный злобы взгляд оклемавшегося Логана заставил их замолчать - они прекрасно помнили крутой нрав сына Кемера. А злобный отпрыск, ныне покойного, совсем не доброй памяти Кемера, уже полностью оправившись от боли, с интересом смотрел на предмет, повредивший ему ногу. С виду этот предмет был очень похож на обычный камень, но при ближайшем рассмотрении и частичном очищении от снега стало прекрасно видно, что это такое. Перед Логаном лежал длинный широкий, правильной формы кусок чёрного льда. Вся его видимая площадь была испещрена письменами на незнакомом языке. Кстати, слишком уж правильный по своей форме кусок льда, несколько неестественного цвета, здорово напоминал гроб. В таких абсолютно бесполезных коробках, хоронили своих покойников жители Арии, не принадлежащие к касте воинов. Воина хоронили в гробу, в земле, только если хотели оскорбить его и его род, а также чтоб лишить душу почившего возможности возродиться в другом теле. Умерших воинов сжигали на погребальных кострах, только так его душа могла обрести покой и переродиться - так было на протяжении сотен лет.
   Воины обступили неожиданную находку, с интересом и удивлением разглядывая её. Лёд, из которого был создан гроб действительно был чёрного цвета: такое они видели впервые в жизни. Кроме того, в горбу виднелось тело. Воины Логана в страхе отпрянули от колдовского предмета: им совсем не хотелось связываться с тем, что покоилось во льду или с тем, что создало его. Буквально излучая страх, воина Тара отошли подальше от странной находки. Все они как один обнажили оружие, решив отдать последнюю почесть покойному, несмотря на свой ужас пред этим самым покойным. Кто знает, какие силы обитают здесь? Лучше их не злить. Они разом начали читать молитву, какой провожали своих собратьев на погребальный костёр. Тут случился небольшой казус. Павших обычно провожали речью, которую молитвой можно было назвать лишь с большой натяжкой. Знавшие погибшего, его родные (только мужчины, естественно) и друзья, восхваляли силу и доблесть погибшего, рассказывали о его подвигах и победах. Прославляли его имя и желали ему скорейшего возрождения, что бы он вновь мог взять в руки меч. Так что, начавшееся восхваление, быстро захлебнулось, так как ни имени павшего, ни его подвигов они не знали. Воины ограничились общими фразами о доблести, силе и храбрости - на всякий случай, задирая их уровень до небес. Лучше перехвалить неведомое существо, чем вызвать его обиду и недовольство. Магия штука опасная - никогда не знаешь, что от неё ждать.
   В отличие от своих соратников, Логан подобной сентиментальностью не отличался: он не боялся и не испытывал уважения даже к мёртвым. Мёртвые мертвы, и им глубоко наплевать на живых. Разве не так? Поэтому, когда воины начали воздавать почести мёртвому человеку, по-видимому, ставшего жертвой колдуна, Логан присел на корточки, что бы получше рассмотреть письмена...
   Прочесть их или хотя бы рассмотреть он не успел. Приблизив своё лицо к древнему посланию на крышке ледяного гроба, он, тем самым, разорвал древнее заклятье. Наложенное много сотен лет назад, оно рассеялось. Своими действиями Логан освободил покоившегося в гробу от пут магии, далёкого мира...
   Сердце Логана вдруг пронзил холод страха, во льду он увидел лицо столь странное и непривычное, что душу сильнейшего из воинов Арии мгновенно охватил ужас. Вокруг странной могилы резко понизилась температура, счастливо взвыл вконец обнаглевший ветер. Будто обретя свежие силы, он набросился на окружающий мир. Парализованный ужасом и диким холодом, Логан не мог пошевелиться. Вокруг гроба медленно, с всё нарастающей силой, озверевший ветер, начал закручивать снег в вихревую воронку. Вскоре Логана, от глаз на смерть перепуганных воинов, скрыл широкий снежный столб, упирающийся в низкое свинцовое небо. Последние воины Тара, к их исключительно гибкой чести будет сказано: не пустились со всех ног наутёк, бросив господина в беде. Они как один решили принять смерть вместе с повелителем и, несмотря на сковавший их страх и холод, при наличии реального противника из плоти и крови готовы были сражаться. А сейчас они могли лишь беспомощно смотреть на происходящее, покрепче сжав рукояти мечей.
   С воем обезумевшего ветра смешался какой-то ещё непривычный для человеческого уха, низкий монотонный звук - растущий вместе с воем ветра. На какой-то миг всё стихло. Лишь столб снега продолжал яростно закручиваться и странно изгибаться, утончаясь ближе к мёртвым облакам. Что самое интересное - происходило это совершенно бесшумно. Все звуки разом пропали. Лошади, до этого воспринимавшие буйство вокруг спокойно, теперь порывались сбежать и отчаянно ржали. Вот только ржания слышно не было - ни звука не родилось из глоток усталых перепуганных коней. Несмотря на сильный холод, воинов всех разом прошиб пот, волосы на головах неторопливо пришли в движение. Спустя секунду тишину разорвал оглушительный взрыв. Основание снежного столба разметало воздушной волной, раскидав во все стороны огромное количество снега. Воины как один попадали на плотный наст. Снег, разлетевшийся далеко в стороны накрыл их, чуть ли ни с головой, лошадей постигла та же участь - благодаря чему, они в тот миг не припустили галопом, подальше от своих хозяев. Из того положения, в котором оказались воины, они имели прекрасную возможность видеть всё произошедшее сразу после взрыва.
   Основание снежного столба, разорванное взрывом, вновь стало монолитным вихревым потоком. Вой разбушевавшегося ветра поднялся с новой силой, став теперь почти невыносимым для слуха. На секунду, голос небывалого буйства стихии, разбуженной колдовством далёкого прошлого, перекрыл дикий крик Логана. Повелитель Славного города, намертво вцепившись в крышку ледяного гроба, белый как снег лежащий на горных вершинах, стремительно летел к разверзшейся метрах в двадцати от начальной точки полёта, пропасти. Логан неминуемо должен был сгинуть в ней, погибнув лёгкой, но не достойной воина смертью. Движение Логана к неизбежному концу прервал тот, кто спал многие годы, спал в ледяной тюрьме.
   Из воющего на разные голоса снежного столба, выскочил кто-то окружённый облаком белых снежинок. Не останавливаясь ни на секунду, этот кто-то, бросился вперёд, беззвучно совершая огромные прыжки, подобные которым не мог повторить не один смертный из ныне живущих. За пару секунд до того, как Логан упал в пропасть, пробудившийся из ледяного гроба человек (по крайней мере, с виду это был человек: две ноги, две руки, голова), вдруг замер на месте. Несколько резких не уловимых взгляду движений и человек вдруг окутался непонятной, мерцающей синим цветом дымкой. Эта странная дымка была знакома одному из воинов: нечто подобное Радон видел в детстве - защитные чары, сотворённые колдуном, в те далёкие времена, когда в Таре их ещё не уничтожали, словно бешеных собак. В следующее мгновение от окружённого магическими чарами человека рванулся широкий рыхловатый луч, светло-голубого цвета. Опережая летящего на плите из чёрного льда и орущего как резаный Логана, луч с потрясающей скоростью устремился к краю обрыва. Почти в тот же миг, странный вихревой столб с характерным, для падающего снега звуком, как-то резко одним духом рухнул вниз, навсегда похоронив под собой чёрный гроб. Вой ветра стих до нежного шёпота. Ударившись в край обрыва, луч, с негромким, но отчётливо слышным в наступившей тишине хрустом, стал на глазах затвердевать, превращаясь в лёд. Тем не менее, не останавливая своего стремительного движения вперёд. В одно мгновение голубоватый луч соорудил на краю пропасти ледяной балкон радиусом в пятнадцать-двадцать метров. Луч исчез, а тот, кто его собственно сотворил, легко подпрыгнув, очутился прямо перед стонущим от боли в полностью отбитом теле, Логаном.
   Повелитель Славного города упал крайне неудачно: на спину, так что плюс к довольно сильному удару об ледяной балкон, его ещё накрыло куском льда, наподобие пресса. Обычного человека после такого осталось бы лишь соскрести с балкона и сложить в не слишком большой горшочек. Логан - гора стальных мышц и каменных костей отделался десятком синяков и лёгким, практически незаметным, сотрясением мозга.
   Освобождённый из ледяного гроба с минуту холодно изучал сию картину. А через мгновение бывший пленник чёрного льда, одной рукой откинув ледяную глыбу, будто пушинку, опустился на одно колено пред стонущим, разбитым Логаном.
   -Я пленник ледяного гроба, Суб-Зеро. Я не принадлежу этому миру, но согласно приговору Суда Величайших я обязан служить освободившему меня и его роду до конца своих дней. - Склонив голову, гость из другого мира, печально добавил. - Назови своё имя Повелитель.
   Повелитель сев на ледяной балкон, с трудом соображая и пьяно глядя на своего нового слугу, величественно изрёк:
   -Я... это... Логан... П-повелитель Славного города...- пробормотав что-то ещё Логан, закатил глаза и, надолго отключившись, вытянулся на льду во весь свой отнюдь не маленький рост. А его новый подданный, так неожиданно им ставший не торопясь, поднялся на ноги, всё ещё внимательно рассматривая хозяина. Холодные глаза, в которых практически не было видно зрачков, не выражали ничего кроме пустоты и неземного холода. Сотворивший балкон изо льда обладал огромной мощью, такой, какую этот мир не видел уже очень давно. Великолепно сложенное тело без сомнений являлось человеческим, но назвать его человеком было трудно.
   Пришелец медленно повернулся к спутникам своего господина. Они стояли неподалёку, обнажив оружие, не в силах преодолеть сковавший их страх, перед необъяснимым колдовством и существом из другого мира. Воины со страхом отчётливо написанном на лицах, разглядывали Суб-Зеро, весь вид которого был абсолютно чужд этому миру. Суб-Зеро не мог при всём желании сойти за уроженца любой из областей континента: его рост, его сложение, его чужая и странная одежда - он был похож на молодого подростка Арии, только страдающего недоеданием и к тому же свихнувшегося. Такую одежду по разумению воинов мог надеть на себя только полный псих. Но глаза, покрытые белой дымкой..., этот человек человеком не был...
   -Поднимайте его, - произнёс Суб-Зеро чистым, как воздух снежных вершин, голосом, - нужно идти вперёд, выбираться отсюда, - и с усмешкой, которой впрочем, никто не мог видеть: её скрыла белесая маска, плотно облегающая всю нижнюю часть лица, добавил, - а то вы все здесь передохните от холода.
   Почувствовав силу в голосе нового слуги их повелителя, воины, трясясь от холода и страха, молча принялись выполнять приказ одного из самых сильных и страшных воинов многих Миров...
   ***
   Все, кроме Суб-Зеро, с удовольствием растянулись на мягкой зелёной траве, подставив обмороженные тела палящему солнцу. Воины, греясь в ласковых лучах солнца, от удовольствия глухо постанывали: после длительного перехода через снежные вершины маленькая полянка у подножия гор казалась им раем.
   Расставив ноги на ширину плеч, выпрямившись, хозяин льда с отвращением смотрел на разомлевших Арийцев. Сильнейшие воины того времени, в данный момент производили довольно жалкое впечатление. Скрестив руки на груди Суб-Зеро бурчал проклятия в адрес Суда Величайших, Логана и этого "вшивого мирка, населённого исключительно умственно отсталыми дегенератами, в силу крайне низкого уровня интеллекта называющих себя воинами." Воин древнего, как само время, мира очень хотел кого-нибудь убить. Обычно холодный как лёд, почти не испытывающий никаких из свойственных человеку эмоций, сейчас он был зол как все демоны ада, вместе взятые. Правда никто не мог этого видеть - лицо воина как всегда оставалось холодным и безучастным, но в его, уже давно не человеческой, душе бушевала буря. Причины такого необычного состояния повелевающего холодом, имели крайне простое объяснение. Суб-Зеро патологически не переносил тепло. Нормальная температура его тела, равнялась десяти градусам выше нуля и, хотя жара никак не влияла на организм - он легко мог контролировать температуру своего тела, всё же было противно чувствовать на себе ласковые лучи благодатного светила. К тому же, теперь он должен был служить человеку, которого в своём мире, не задумываясь, убил бы, просто из жалости к столь ущербному и бесполезному существу. Он с удовольствием вспомнил покрытые снегом равнины Стратгорна, где очень давно служил совсем другому хозяину и где командовал огромной армией, сея смерть и разрушения повсюду. От приятных холодному сердцу воина воспоминаний, он даже зажмурил глаза...
   Острая боль в спине заставила его открыть их. Перед взором воина, предстала не слишком приятная картина: всю поляну заполнила свора до зубов вооружённых личностей, со зверским рожами, вдоль и поперёк покрытыми множеством уродливых шрамов. Рожи, в данный момент, ехидно улыбались и хихикали. А воины Логана ошалело вертели головами - настолько неожиданно появились гости. Логан же в этот момент вдохновенно храпел: сказались мытарства последних трёх дней.
   Мгновенно оценив ситуацию, не теряя ни секунды времени, Суб-Зеро с резким выкриком подпрыгнул высоко вверх. Одновременно в его руках с огромной скоростью стали собираться сгустки неизвестной субстанции светло-голубого цвета. Находясь в наивысшей точке своего прыжка, он что-то выкрикнул на родном языке и резко выбросил руки вниз. С ладоней воина сорвались сгустки чистого холода бесконечной вечности, отдалённо похожие на падающий с крыши сугроб. Плотным ковром они накрыли опешивших разбойников. Приземлившись на ноги, Суб-Зеро, без всякого сожаления, нанёс удар назад пяткой, превратив того, кто посмел уколоть его мечом в груду льда, подкрашенного красным. Очнувшийся ото сна Логан с интересом принялся разглядывать ледяные статуи, разбросанные по всей площади поляны. В мозгу бывшего короля зрела великолепная идея, кстати говоря, никогда бы ни посетившая его в иной ситуации.
   -Пора Логан, нужно идти дальше. - Спокойным ровным голосом произнёс повелитель холода, уже не испытывающий гнева.
   -Повелитель он прав, нужно уйти отсюда. - Поддержал его Радон, вскакивая на коня. Его примеру последовали остальные воины. Им было жутко и страшно. Такой смерти они никогда не видели даже в кошмарных снах и не смогли бы пожелать такое даже своему заклятому врагу. Всё их существо стремилось скорее покинуть горную поляну сначала встретившую их ласковым теплом, а через некоторое время остро заточенными клинками.
   Думаю, стоит добавить кое-что, на мгновение, отклонившись от линии повествования этих замечательных событий. Тем, что воины смогли вскочить на лошадей они целиком и полностью были обязаны Суб-Зеро. Долгий переход через горы чуть не убил и тех и других, лишь исключительная способность пришельца из другого мира, на огромных расстояниях чувствовать близость тепла, вовремя вывела их на зелёные предгорья Катхена. Несмотря на это, воины павшего города всей душой ненавидели и боялись нового слугу Логана. Он был для них столь же близок и понятен, как принцип действия коротковолнового лучевого дезинтегратора с автономным магнитно-силовым источником питания.
   Не обратив внимания на реплики друзей, Логан неторопливо поднялся на ноги, продолжая разглядывать, уже начавшие источать пар, статуи. Не отрывая взгляда от них, он спросил:
   -Суб ты можешь вернуть их к жизни?
   -Да. - Удивлённо вскинув брови, ответил воин.
   -Верни их к жизни. - Не терпящим возражений тоном произнёс Логан.
   Не понимая, зачем Логану понадобилось оживлять тех, кто намеревался их ограбить и, возможно, даже перебить, Суб-Зеро, тем не менее, выполнил приказ.
   Встав в низкую кибадачи, воин клана ниндзя, обладающий исключительными способностями, мягким движением выставил ладони вперёд, скрестив указательный и безымянный пальцы. Спустя мгновение, с протяжным хрипом, он начал медленно подтягивать ладони к груди. Одновременно, от замороженных людей, к его раскрытым ладоням, потянулись голубоватые ниточки, вскоре превратившиеся в мощные тугие потоки. Когда пальцы воина коснулись груди, потоки, источаемые замороженными бандитами, иссякли, а сами они без сил повалились на землю. На лицах людей, в буквальном смысле слова, восставших из числа мёртвых, читались ужас и удивление: мало кому доводилось быть обращённым в лёд, а затем вновь возвращённым к жизни. Собственно сам Суб-Зеро такого не припоминал.
   Встав под одним из деревьев, воин-колдун, махнул рукой со словами:
   -Они твои Логан.
   По-змеиному улыбнувшись, выше упомянутый, добрый и великодушный король варваров, левой рукой поднял на ноги одного из воскресших, безошибочно угадав в нём главаря.
   -Ты пёс, главный среди них. - Прошипел он, в искажённое ужасом лицо. Получив утвердительный ответ, он продолжил вежливую беседу. - Как ты падаль, осмелился напасть на Логана из Тара? Сейчас ты умрёшь за своё преступление!
   Бросив полуживого от страха бандита на землю, он демонстративно медленно достал из-за спины меч, и всё также медленно занёс его над головой, сохраняя при этом зверскую физиономию. Вдруг, он кинул в сторону Суб-Зеро хитрый взгляд, украдкой подмигнув. Мгновенно сообразив, чего хочет хозяин, колдун поддержал игру:
   -Подожди, Логан. Не убивай его. - С усмешкой, скрытой маской, произнёс Суб-Зеро.
   -Это ещё почему? - Возмутился Логан. - Я хочу вырвать ему сердце и съесть его! - Добавил он, бешено вращая глазами и, с явным аппетитом, облизнулся.
   Валяющийся в траве воин и так уже похожий на раздавленную мокрицу, сделался белым, как мел, утробно икнул и уж совсем ни к месту шумно испортил воздух.
   -А-а-а-а-а-а... С-сучий потрох! - Дико заорал Логан, кровожадно скалясь. В ту же секунду он отбросил меч и достал отцовский кинжал. - Лучше я ему живому сердце вырежу, ха-ха-ха, а потом его людям!
   Увидев склоняющегося над ним Логана, с ножом в руке, главарь банды, наконец, пришёл в себя. Усилием воли поборов ужас, сковавший тело и разум, он вскрикнул и попытался поднять с земли меч. Впрочем, безуспешно: получив кулаком в лоб, он впал в состояние полной апатии. Его люди выглядели в данный момент не намного лучше.
   -Но они могут нам ещё пригодиться Логан. - Продолжил свою часть игры Суб-Зеро. - Может, они захотят тебе служить и вместе с тобой вкушать радость побед. А? - Обратился он с вопросительным возгласом к ближайшему разбойнику, от души пнув того под зад: видимо, чтобы лучше понял. В ответ бандит лишь хрюкнул и упал лицом в траву. Голос повелителя льда заставил всех без исключения, конечно из тех к кому он обращался (воины Тара уже успели немного привыкнуть к Суб-Зеро), мелко дрожать всем телом. Не услышав ответа на свой вопрос, воин холодно проговорил. - Есть, конечно, альтернатива...
   Глаза бандитов широко распахнулись от страха - теперь они уже не дрожали: их трясло, словно в лихорадке. Поднятая вверх, раскрытая ладонь воина, вспыхнула, синим огнём.
   -Ну, так уж и быть. - Пряча кинжал в ножны, сказал Логан и, вдруг вперив в полумёртвых от страха бандитов налитые кровью глаза, прорычал. - Если вы будете служить мне ублюдки!
   Услышав в ответ дружный хор заверений в вечной преданности чем-то напоминающий блеяние овец, Логан вскочил в седло и, стеганув лошадь специальным кожаным ремешком, поскакал в расстилающуюся далеко внизу, долину.
   Суб-Зеро пинками подгоняя новобранцев, смотрел вслед Логану. До того момента пока все не разместились в сёдлах (у местных бандитов лошади тоже имелись), он размышлял о своём новом хозяине. Логан повёл себя в этой ситуации как стратег, думающий о будущем, а вовсе не как кровожадный варвар, живущий тем, что у него есть сегодня. В глазах Суб-Зеро, Логан поднялся на одну ступеньку выше.
   "Пожалуй этот варвар может стать достойным того, что бы служить ему... В нём есть черты присущие Раахнону..." - К такому интересному выводу пришёл воин, обдумывая события прошедшего дня. Интересен вывод был главным образом тем, что Раахнон, прежний господин ледяного воина, практически ничем на арийского варвара не походил. Сам, того не замечая, Суб искал и видел в новом господине те скрытые качества, которые смогли бы, если не перевесить, то хотя бы сгладить, тот несомненный факт, что он служит дикому варвару, человеку и, к тому же, бродяге.
   А Логан, не дожидаясь, пока его новая армия соизволит тронуться в путь, лёгким галопом направлял свою лошадь вниз в долину. На сердце воина было легко - его переполняла радость, а душу заполняло спокойствие за своё будущее.
   Логан ликовал: завоевание нового царства - Катхена, началось...
   ***
   Сытно рыгнув, Логан опрокинул в глотку ещё один кувшин с довольно мерзким вином. Осушив посудину, он бесцеремонно бросил пустой кувшин на усыпанный огрызками, до предела загаженный стол и громогласно потребовал добавки. За тем же столом не менее эстетично и цивилизованно пили и ели его товарищи по оружию: его собственные воины, чудом выжившие в резне, учинённой при взятии Тара воинами Северных королевств, да не состоявшиеся разбойники - теперь преданные своему новому хозяину, словно собаки...
   Особенно преданные, после трагической кончины их главаря: в процессе воспитательной беседы, интенсивно проводившейся на протяжении всего пути до этого места, бедняга, по неизвестным причинам, сошёл с ума - пришлось его добить.
   Все присутствующие на этом празднике жизни, утолив зверский голод, самозабвенно напивались уже третий час, при этом, уже успев значительно подсократить запасы вместительного винного погреба хозяина местного трактира. Из всей компании не пил лишь Суб-Зеро, в общем-то, он и ел-то совсем немного. Это объяснялось крайне замедленным обменом веществ, что, кстати, совсем не делало его медлительным - совсем наоборот. Парадокс! Но согласитесь, человек повелевающий царством холода тоже не совсем обычное явление. Сейчас, воин из другого мира, сидел в самом тёмном углу первого этажа трактира, за отдельным столом и хладнокровно разглядывал постояльцев. Таковых было немного: Торговец, монах, два пилигрима и необычайно красивая девушка в дорогих одеждах, окружённая внушительной свитой.
   Радон, последовав примеру Логана, одним духом осушил кувшин с вином..., и, уткнувшись лицом в кучку костей, громко захрапел. Ему подпевали ещё трое воинов немного ранее свалившиеся под стол, занимающий почти пол зала. Остальные доблестные солдаты Логана выглядели ничуть не лучше тех, что уже "накушались" - все они самозабвенно предавались пороку пьянства.
   Изрядно захмелевший Логан, хлебнув ещё вина, вдруг (по неизвестной нам причине) вскочил на стол с мечом в руках. Размахивая огромным куском железа над головой, он с воплем набросился на свиту юной красавицы, неизвестно как очутившейся в этом захолустье.
   Прежде чем меч встель пьяного Логана коснулся охранников девушки, стальной клинок почти надвое рассёк одного из посетителей: торговца, и, не останавливая своего движения, легко снёс головы двух воинов, даже не успевших понять что происходит. Опьянённый вином и лёгкой победой Логан утратил над собой всякий контроль: дико вопя и брызгая пеной, он сильным ударом насадил, словно на вертел, на свой меч ближайшего и всадил в другого кулак. Рука воина покрылась кровью: чужой и своей - кулак сплющил железную кирасу телохранителя, вдавив искорёженный метал в его грудь. Но безболезненно крушить голыми руками металл невозможно. Кожа на казанках превратилась в лоскуты - сие немного отрезвило Логана и, возможно, спасло ему жизнь. Спустя мгновение Логан был вынужден проявить все свои способности владения мечом, что бы остановить град обрушившихся на него ударов. Охранники девушки оказались отнюдь не белошвейками - они сражались умело и яростно. В первые же мгновения схватки Логан положил ещё одного, но и сам обзавёлся десятком мелких порезов обильно сочащихся кровью.
   Его воины, тем временем, увидев льющуюся кровь, в пьяном восторге побросали пищу и подключились к схватке...
   Правда, не все подключились. Половина новых соратников Логана не нашли в себе сил оторвать задницы от скамеек, в силу объективных причин конечно. Переполненные вином они попадали под стол, где присоединились к мирно храпящему Радону. Марс, взобравшись на стол, вскинул над головой свой боевой топор, выпустил его из рук и всей массой своего тела распластался на этом самом столе. Стол не выдержал и раскололся по середине, накрыв обломками спавших под ним воинов. Впрочем, их это не особо огорчило - ни один даже не пошевелился. Домен, пытаясь вытащить мечи из ножен, запнулся о скамейку и, ударившись головой об пол, надолго покинул мир бодрствующих. Пожалуй, из всех товарищей Логана лишь Суб-Зеро проявил себя как прекрасный воин своего повелителя, а не пьяным животным. Суб-Зеро молча бросился на помощь господину. Разбежавшись, он прыгнул и прямым ударом пяткой в грудь отправил ближайшего противника на тёплую встречу с его праотцами. Легко увернувшись от секущего удара двуручного меча, он плавным движением всего тела зашёл за спину облачённого в сверкающие доспехи воина и коротким молниеносным ударом переломил ему основание черепа. Ни один из защитников юной красавицы - в силу стремительности нападения, не успел одеть ни шлема, ни стальных рукавиц. Если бы на парне был шлем, повелителю льда пришлось бы гораздо тяжелее: не так то легко голыми руками крошить людей с головы до ног облачённых в сталь доспехов.
   Суб всё также легко уворачиваясь от ударов мечей способных разрубить человека пополам так же легко как нож режет масло, методично, словно цыплят на бойне, принялся уничтожать врагов одного за другим, преимущественно возле своего хозяина. Другие подданные короля без королевства были менее удачливы: в первую же секунду схватки трое окрасили пол своей кровью. Пьяные, через одного сносно владеющие своим оружием, конечно кроме старых соратников Логана, они вступили в бой со свежими прекрасно обученными солдатами. Будь Логан хоть немного трезвее, он бы трижды подумал, прежде чем нападать на столь сильный отряд. Впрочем, в первые же мгновения схватки, очутившись под градом из остро заточенных лезвий он уже пожалел о своём пьяном порыве. Но, получив первую рану, Логан уже не был способен жалеть, о чём бы то ни было - теперь он хотел только крови противников. Бывший повелитель Славного города впал в бешенство. Его перекошенное яростью лицо заставило врагов на секунду дрогнуть: видимо, с подобным проявлением некоторых эмоций они сталкивались впервые, что дало Логану секундное преимущество и возможность отправить на тот свет ещё одного рыцаря. И вновь воину пришлось обороняться. В процессе битвы, требующей от него всего внимания, ярости и умения, Логан, тем не менее, краем глаза видел, что творилось вокруг него. Внимание на происходящем не заострялось: лишь какая-то часть мозга воспринимала всё чётко. Конечно, пока события на поле битвы не угрожали ему. Положив ещё одного, он отметил, что к трём первым воинам из его команды, присоединилось пять свежих трупов.
   Всё так же яростно отбиваясь от наседающих противников, Логан, зарубил зазевавшегося и поспешил отреагировать на только что увиденное. Слева в дальнем конце трактира, Хант, потеряв оружие, свалился на пол, а один из врагов занёс меч для последнего удара. Не долго думая, Логан отпрыгнул в сторону от противников и, перехватив оружие наподобие метательного копья, бросил его в рыцаря, собравшегося прикончить Ханта. Огромный кусок металла, со свистом рассекая воздух, пригвоздил извивающееся тело к стене. Трое врагов в этот момент сражавшиеся с ним, воспользовались случаем и атаковали оставшегося без меча варвара, считая, что легко прикончат безоружного врага. Логан их несколько разочаровал: отцовский кинжал великолепно украсил лицо одного рыцаря, богато инкрустированной рукоятью торчащей из глазницы. Оставшись совсем без оружия, воин не растерялся: взревев, як дикий зверь он начал работать руками. Резко сорвав дистанцию, не дав, тем самым, своим врагам возможности эффективно использовать громоздкие мечи, он расколол одному череп, будто гнилую дыню. И затем, сжав горло другого, навсегда лишил его возможности потреблять еду через пищевод, превратившийся в кашу из артерий, кадыка и собственно пищевода...
   Тяжело дыша, Логан осмотрел поле боя, заваленное трупами и обильно политое кровавым соусом: живых врагов не осталось, даже остальные посетители трактира лежали мёртвые (включая немногочисленную обслугу и хозяина). Что называется - попали под горячую руку. Вдруг его взгляд остановился на побелевшей как полотно девушке. Она осталась совсем одна, такая беззащитная, такая хрупкая...
   Усталость битвы как рукой сняло. Масляно улыбаясь, он подошёл к девушке. Одним движением отбросив в сторону тяжёлый стол, он набросился на кричащую особу знатного рода и, повалив на окровавленный пол, принялся срывать с неё богатые одежды...
   Несчастную девушку насиловали двое суток. Над юным созданием надругались все выжившие воины Логана, кроме Суб-Зеро. Почему? Нет, не из-за высоких моральных принципов короля вечной зимы. А почему - стало понятно лишь, когда полуживым тельцем насытились все. Навалившись на уже не сопротивляющееся тело, Суб-Зеро начал делать то, что с ним, с этим телом, проделывали в течение всех двух последних дней и ночей. Молчавшая до сих пор девчонка, безучастная ко всему, подавленная, сломленная, вдруг дико заорала, всеми силами пытаясь отбросить от себя холодное как лёд тело. Душераздирающие крики, издаваемые девушкой, привели бы в содрогание любого нормального человека, но у людей Логана и у него самого они вызвали лишь лёгкое удивление и улыбку. Им даже понравились её вопли...
   Закончив своё гнусное дело, Суб-Зеро, не торопясь, отошёл от корчащегося на полу тела. Крики девушки стали стихать, движения замедляться, перекошенное адской болью лицо приобретать восковой оттенок. Комнату огласил знакомый хруст: миг и перед сворой зверей в человеческом обличие, лежала жуткая ледяная статуя. Через несколько минут, оправившись от удивления, Логан разрубил статую мечом. Куски льда с хрустальным звоном разлетелись по комнате, уже давно очищенной от трупов. Дабы не воняло: их выбросили в находящийся невдалеке колодец.
   На следующее утро отряд Логана, значительно поредевший (почти втрое, так что лошадей хватило с избытком), покинул трактир. Предварительно опустошив погреба и запалив деревянную постройку ставшую адом на земле для одной из знатных и самых прекрасных девушек того времени...
   ***
   Бессильная ярость переполняла душу Логана.
   Уныло глядя перед собой, он бесцельно правил лошадью. Уже две недели его отряд бродил по новой для арийцев стране, не встретив ни одной живой души. Расправа над знатной девчонкой и её свитой не прошла для них даром: спустя несколько дней они подверглись нападению крупного отряда. Неизвестные воины были облачены в точно такие же доспехи, как и воины из свиты несчастной, и не были настроены разговаривать. Они напали внезапно, глубокой ночью. Четверо людей Логана, так и остались там, в лагере, даже не успев проснуться. Остальным пришлось бежать. Более по нраву им было принять бой, но с такой смешной армией? У них, конечно, был Суб, но он не был богом и не мог перебить всех. Кроме того, попытка отбиться, истребив врага с помощью сил Магии Суба, могла привлечь к их следу не только рыцарей, но и Магов. В таком случае у них был бы только один выбор: самим повеситься. Неделю они только и делали что убегали, а, теперь оторвавшись от преследователей, оставив их далеко позади, они заблудились. Никто из отряда не был знаком с местностью, даже разбойники с предгорий, с такой неподдельной радостью вступившие в отряд последних свободных воинов Тара, в этих местах являлись новичками. Чуть не загнав лошадей, воины скрылись от преследования под сенью обширного леса...
   Равнины остались далеко позади, а варварам из старой команды Логана, лес казался клеткой, из которой нет выхода. Привыкшие к бескрайним равнинам Арии они чувствовали себя именно так. И хотя Тарцы умели выжить в лесу и знали его очень не плохо..., всё же с тех пор как закончилось их последнее учение, в лесах они никогда не задерживались, больше чем это было необходимо. Лес они откровенно ненавидели, но теперь ничего поделать не могли. От этого парни приходили просто в бешенство. Плюс ко всему они уже давно устали бегать...
   Питаясь ягодами и редкой дичью, постоянно двигаясь вперёд, сквозь неприветливый лес, воины постепенно зверели. Нервозность в отряде достигла астрономических масштабов. Один лишь Суб-Зеро вынужденно обходящийся без лошади, сохранял воистину Олимпийское спокойствие. Лошадки боялись его как огня, впрочем, воин из другого мира прекрасно обходился и без копытного животного: способный сутками бежать быстрее любой коняги, он не особо расстраивался. Всю дорогу - особенно в лесу - воин клана ниндзя находился впереди отряда, разведывая местность. Вот и сейчас, на секунду мелькнув между толстых стволов деревьев, он вновь пропал из виду. Прошло ещё несколько часов: воины, утратив всякую осторожность, здорово измотанные многодневным бегством и бесконечной тряской в сёдлах, преспокойно дремали, ухватившись за луку седла. Вокруг щебетали птицы, шелестела листва - в общем, тишь да благодать...
   Неожиданно для всех из сплетений зелёной листвы и веток многовековых деревьев выскочил Суб-Зеро. Точнее, надо бы сказать вылетел: сильным ударом ноги сбив Логана с лошади и объяснив сие действие громким криком:
   -Спешиться! К бою мать вашу!!!
   Старые соратники Логана всю жизнь проведшие в кровавых схватках, когда всего одна секунда могла решить, сколько из них падут пронзённые стрелой или мечом, среагировали мгновенно. Ещё не успев скинуть дремоту, они уже спрыгнули наземь, обнажая оружие. Разбойники предгорий Катхена таковыми не были. В тот же миг десять из них с проклятиями и предсмертными криками повылетали из сёдел, утыканные короткими дротиками с синим оперением, словно ежи иголками. На оставшихся в живых, тут же накинулись орды злых как все демоны ада и черных, словно сажа, карликов, вооружённых короткими кривыми мечами. Дальнейшие события развивались стремительно. Часть лошадей, сбросив всадников, в страхе испарилась в лесу, а те, что не бросили хозяев, обагрили своей кровью зелёную траву, окрасив её в ярко красный цвет. Неожиданное нападение оказало сокрушительный эффект: на ногах с оружием в руках, остались лишь шестеро, не считая Логана и Суб-Зеро. Остальные воины оказавшиеся менее расторопными поднялись на ноги далеко не все: половина из них даже не успев встать, потеряли свои жизни, оставив их на блестящих лезвиях коротких мечей карликов. Те, кому посчастливилось избежать смерти в первые секунды, вступили в жаркий кровавый бой, в котором мечи для нескольких из них сыграли роковую роль. Логан поднявшись на ноги сразу же обнажив меч, насадил на его острие непонятно откуда вынырнувшего карапуза. Карлик, пронзительно взвизгнув, забился в агонии и, оскалив частокол из прекрасных остро заточенных белых зубов, сдох. Не теряя времени, на снятие мёртвого негра с меча, Логан отбросив его в сторону, выхватил кинжал. Это оружие против такого рода врагов оказалось гораздо более эффективно, нежели огромный двуручный клинок. Как говорится: чтобы давить клопов незачем вооружаться лопатой - достаточно рук. Блеснув на солнце, острый как бритва клинок впился в живот карлика, потрясающего своим игрушечным, но острым крайне опасным оружием. Прикончив ещё нескольких, Логан был вынужден взвыть от боли и закрутиться на месте подобно юле: в спину ему вцепился спрыгнувший с дерева карлик. Держась одной рукой за волосы воина, он, что есть сил, орудовал кривым мечом, в мгновение ока изрезав спину арийца в лоскуты. Наверное, здесь история Логана вполне могла бы закончиться счастливым окончанием: его смертью. Но не так-то легко уничтожить того, кто родился варваром Арии. Изловчившись, Логан перехватил руку карапуза и резко дёрнул её вниз, чуть не вырвав из плечевого сустава. Маленькое визжащее чёрное тело со свистом улетело в густую листву и, судя по глухому удару, предшествовавшему громкому крику боли - негр врезался в ствол дерева, где видимо, имел счастье напороться на сук (в смысле, читать как: сухую острую ветку). Покончив с противником, Логан, испытывающий в данный момент, адскую боль, взревел, словно стая одновременно, больно так, раненных хищников. Это напугало карликов и даже заставило их на секунду замереть. Секундный ступор нападающих сделал то, чего не смогли сделать ловкость и сила в открытом бою: он позволил воинам легко расчистить лесную тропинку. Схватка перешла в другое русло. Вскоре тропинка и прилегающая часть леса были усеяны трупами карликов как улицы города в листопад кленовыми листьями. Последний из них яростно рыча, вцепился в ляжку Ворса зубами (как выяснилось на практике, зубами маленькими, острыми и было их в роте том, множество), но, получив обитым сталью прикладом арбалета в лоб - карлик скоропостижно скончался.
   Злые как черти, израненные воины, отойдя метров на пятнадцать от места битвы, к ближайшей лесной поляне, принялись зализывать раны. А ран, кстати говоря, оказалось очень много. Упав на траву, воины, стараясь быть по тише, осматривали полученные повреждения. Наименее пострадавшие немедленно встали по периметру вынужденного лагеря, не без оснований опасаясь повторного и такого же внезапного нападения. Ещё двое развели небольшой костёр со всеми предосторожностями: ни к чему что бы один из полоумных карликов учуял запах дыма. Судя по всему мелкие поганцы, были способны на это. Вскипятив воду - благо рядом оказался ручей, вернее ручеёк - воины промыли и перевязали раны. Обессиленные полученными ранениями и самой схваткой, покончив с перевязкой, они как один, кроме немногочисленных дозорных конечно, попадали на траву. Лишь Суб-Зеро не последовал их примеру: встав в тени дерева, он, судя по всему, не очень доверяя дозорным, внимательно осматривал кустарник и близлежащий лес. Казалось, жаркая схватка совсем не утомила его, впрочем, это действительно соответствовало истине: мышцы повелителя льда не могли устать. А его кровь настолько отличалась от обычной, что ему, чтобы истечь кровью из раны, полученной после сильного удара мечом, потребовалось бы не меньше пары-тройки часов. Но сие в принципе было невозможно: его кровь имела свойство свёртываться почти мгновенно.
   Отдых длился довольно долго. Наконец, Логан вскочил на ноги и оглядел свой значительно поредевший отряд. Бой здорово измотал и без того едва живых от усталости людей. Старые товарищи Логана выжили все - это утешало, но вот бандиты предгорий, однажды замороженные, погибли почти все. Выжило лишь восемь из них: двое были тяжело ранены и не могли передвигаться самостоятельно. Недолго думая, Логан вынул кинжал и уверенным, отточенным годами практики, движением перерезал глотки тем из-за кого отряд терял мобильность. Их товарищи на смерть друзей, не обратили никакого внимания: те двое на их месте поступили бы точно также. В походе тяжело раненный товарищ становился обузой, которая могла стоить тебе жизни, а это не приемлемо. В подобной ситуации, возня с раненным, могла легко погубить весь отряд. Да к тому же никто горевать по безвременно усопшим не собирался. Покончив с добиванием и так уже почти мёртвых солдат, Логан скрылся в листве. Молча поднявшись, полуживая банда - лишившаяся лошадей и оставившая на лесной поляне половину собратьев - двинулась за углубившимся в лес главарём.
   Тихая злоба снедала их тёмные души...
   ***
   Остолбенев от удивления; открыв рты и широко распахнув глаза, телохранители Логана, как и он сам, созерцали раскинувшийся далеко внизу город. Впервые в жизни они видели нечто подобное. Отсюда - с вершины горы, город был виден как на ладони. И его вид поражал даже с такого расстояния. Несмотря на обширные поля и пашни, отделявшие город от этой горы, несмотря на столь значительное расстояние - город виделся просто громадным. Какой же он тогда вблизи, этот город титанов?
   Окружённый высокой стеной белого камня, с зубчатым краем, с пузатыми боевыми башенками, по всей длине стены сей город, поражал не только оборонительными сооружениями. Он мог удивить множеством невиданных в Арии удивительных вещей. К примеру, необыкновенным богатством, великолепием дворцов, храмов..., тут даже простые дома у стены превосходили дворец Логана в Таре по всем показателям! За исключением оборонительных конечно. Единственным входом в город были огромные, двустворчатые ворота, обитые стальными листами.
   -Я не верю... - Сдавленно прошептал Логан, разглядев то, чем были украшены эти гигантские ворота.
   Очень крупные камни - будь они меньше он просто не смог бы увидеть их отсюда с горы, в изобилие были встроены в облицовку ворот, создавая некий причудливый узор. Десятки рубинов, брильянтов, сапфиров изумрудов переливаясь всеми цветами радуги, до боли резали глаза, своим разноцветным сиянием. А их размеры! О, Прославленные Предки! Даже вам не снились такие трофеи!
   Сердце Логана сжалось. Ярко вспыхнув в солнечных лучах, жёлтым светом загорелись купола храмов. Великолепные храмовые башенки, тянущиеся к самому небу, поражали своей красотой. Даже оборонительные сооружения сказочного города, были украшены столь богато, что казались всего лишь неземным сном. Чьей-то красочной фантазией.
   Всё это было столь прекрасно, так хватало за душу, что у любого нормального человека, несомненно, вызвало бы бурю положительных эмоций. Чаще забилось бы сердце, прояснился разум. Ощущался бы небывалый душевный подъём, вызванный восхищением, пред этим торжеством архитектуры и истинной красоты...
   Именно это сейчас испытывал Логан, но вовсе не от любви к прекрасному, а оттого, что купола храмов были сделаны сплошь из золота! Драгоценные камни небывалых размеров так и кричали: "Приди и возьми!". И он хотел их, он хотел владеть этим городом и всем что он мог предложить ему!!!
   Его люди горели примерно теми же желаниями - правда, не столь амбициозными. Им хватило бы и просто отколупать от ворот пару камешков побольше, да чуток потрясти жителей города.
   Лишь Суб-Зеро, как всегда, не выражая каких бы то ни было эмоций, безучастно смотрел на город, раскинувшийся внизу. Зачем ему алмазы и золото? Алчность, как и множество других человеческих чувств, давно уже его не беспокоила. Красивый город. Ну и что? Его величие поражает воображение! Гигантские цитадели Стратгорна - по сравнению с ними этот город смотрелся жалкой деревенькой...
   -Кир, - обратился Логан к одному из шестерых выживших бандитов, - что это за город?
   -Пиреней. - Мрачно ответил воин, его глаза полыхнули лютой ненавистью, сменившуюся горечью. - Правитель этого города держит в своих руках большую часть страны. Он правит справедливо, железной рукой. У него большая хорошо обученная армия, а его сын, - глаза Кира налились кровью, а голос превратился в шипение, - этот щенок выгнал нас с равнин, перебив пол банды!
   Выслушав столь не утешительные речи, Логан решительно зашагал вниз, к городу. Мозг воина напряжённо работал. Он думал, он размышлял. Сильная армия; сильный город; сильный правитель - но, как показал его собственный опыт, не существует непобедимых армий, городов которые нельзя захватить, не сильных правителей, что не могут в одночасье потерять всю свою силу...
   Когда отряд добрался до ворот (далеко за полдень) Логан смог по достоинству оценить профессионализм гарнизона и его оборонительные укрепления. Прямо в воротах десяток рослых парней в шлемах и кольчугах преградили им путь. Лица стражников не выражали ничего: холодные, будто стеклянные глаза, казалось, ощупывали воинов с ног до головы. Логан осматривал их не менее внимательно - это были сильные воины. Лица, покрытые шрамами и то, как легко стражники двигались в своих доспехах и носили на поясах длинные прямые мечи, красноречиво говорило о высоком уровне подготовки и не малом боевом опыте. Пожалуй, они без особого труда могли бы разделаться с бандой Логана, даже не вспотев. Один из стражников сделал еле заметное движение рукой. Его подчинённые среагировали мгновенно и абсолютно синхронно. Спустя мгновение Логан со своими людьми очутился в кольце из десяти острых как бритва клинков.
   -Сдайте оружие. - Безапелляционно заявил начальник стражи. Заметив негодующие гримасы на лицах воинов, он, не меняя выражения лица и тона, добавил. - Оружие вам вернут, когда вы покинете стены Пиреней.
   Без особо энтузиазма воины отдали оружие страже. Логан взбешённый местными порядками, даже хотел перебить всех и прорваться в город с боем, но спокойный голос Суб-Зеро, легко угадавшего намерения своего буйного господина, остановил его. В купе с голосом рассудка, который не без оснований осуждал подобный порыв, слова ледяного короля охладили его ярость. Варвар сдал оружие, грязно ругаясь сквозь сжатые зубы, что нисколько не смутило стражей. Они делали вид, что ничего не слышат. Видимо успели привыкнуть к таким ярким проявлениям безудержной радости приезжих, относительно порядков Пиреней. Проходя внутрь, Логан мысленно поблагодарил своего слугу, не чувствуя, правда, особой благодарности. В стенах, к которым крепились мощные ворота, на уровне головы Логана располагались узкие бойницы, а на углах бреши в стене, образованной самими воротами, выступали две маленькие башенки. Если б воины решили прорываться с боем, в надежде потом затеряться где-нибудь в городе, они потеряли бы половину своих товарищей в схватке со стражей. А те, кто смог бы прорваться дальше неминуемо окончили бы свой жизненный путь здесь, поражённые стрелами Пиренейцев. Штурм этих ворот, окончился бы чудовищными потерями, для любой армии. Логан это запомнил: на будущее.
   Проследовав внутрь, выбравшись на улицы огромного города, Логан, вдруг остановился как вкопанный. Повсюду по улицам бродили десятки богато и не очень богато, но всё же роскошно, одетых людей. Богатство Тара здесь, казалось просто смехотворным. Для жителя бедной Арии, терзаемой постоянными войнами, это было ново и незнакомо. Логан вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком, заблудившимся в лесу.
   Его старые соратники ощущали себя не лучше. Только бандиты предгорий излучали ненависть: вид жителей и самого города их не особо трогал, они уже бывали здесь и не раз. А один из них и вовсе здесь родился и вырос.
   Открыв рты, бестолково вращая головами, арийцы двигались по широким улицам среди высоких и прекрасных зданий столицы огромной Империи. Пиреней был великолепен не только снаружи - внутри город был ещё прекраснее. Обитель Богов! Не иначе! Его гордые жители сторонились воинов, бросая презрительные взгляды в их сторону (Субу доставались удивлённые и насмешливые, в основном из-за его странного одеяния), но они этого не замечали. Шок длился долго. Тар, великий Тар, казался игрушечным старым замком по сравнению с этим монстром архитектуры...
   Вскоре эйфория прошла, причём самым неожиданным эпизодом. Да-да, вы не ошиблись, именно эпизодом, а не образом как следовало бы написать, следуя законам литературного языка. Очень многое в нашей жизни происходит, благодаря странным эпизодам которые мы не способны ни объяснить, ни понять. Таков закон жизни. Где бы ты ни жил. Любой мир подчиняется одним и тем же законам... Прошу прощения... Пожалуй продолжим наше маленькое повествование о добром и нежном варваре Славного города.
   На встречу воинам шёл молодой высокий парень. Стройный юноша шёл твёрдо, держась неестественно прямо, гордо подняв голову. Богатые одежды, без лишних украшений - спокойный мудрый взгляд, говорящий о сильном несоответствие его возраста и молодости тела. За его спиной виднелся меч, какие в те дни увидеть можно было крайне редко, как и тех, кто их носил. Гордый народ Пиреней, легко кланяясь, расступался перед ним. На высоких чёрных сапогах парня, золотом был вышит символ - хорошо знакомый на всём континенте. Небесно голубой клинок, пронзающий солнце.
   -Колдун Меча! - прошипел Логан, отходя подальше в сторону.
   Его воины поспешили сделать то же самое, они слишком хорошо помнили Колдунов.
   -Кто он такой? - спросил Суб-Зеро, не понимая ненависти и страха в одно мгновение охватившие всех восьмерых Арийцев. Он тоже отошёл в сторону, но не из страха или ненависти - в юноше ощущалась огромная магическая сила.
   -Колдун Меча, поганая тварь! - прошептал Логан в ответ.
   Он вспомнил прошлое, день, когда чуть не лишился жизни. Обладающие огромной силой Колдуны Меча, боролись со всем что имело хоть какое-то отношение ко злу. Носители добра, мать их! Были известны случаи, когда всего один из этих парней превращал в пыль целые армии. Их боялись и уважали... И убивали при первой же возможности - и они обязательно мстили. Мало, что было известно, о том кто они, откуда и сколько их, но ни разу ни один из них не совершил бесчестного убийства, ни кто из них не стремился к власти или богатству и ни кто из них никогда не служил ни одному правителю. Они были справедливы, почти всегда одиноки и очень сильны...
   Тогда они пришли в Арию, чтобы сокрушить Славный город и его варваров. Они хорошо помнили тот день - битва обескровила Славный город на несколько лет.
   После преждевременной и скоропостижной кончины Кемера прошло чуть более года, когда в границах Арии случилась беда. В один из солнечных дней в тронный зал Тара привели воина... Логан, тогда был поражён до глубины души: он хорошо знал его. Бесстрашный и свирепый - один из лучших бойцов Славного города, со временем обещавший стать неплохим Предводителем.
   Когда воины ввели Талиторга в тронный зал, Логан, чуть было не упал с платформы, на которой трон собственно и стоял. Воин, отчаянно смелый, даже по меркам Тарцев, трясся от животного ужаса. Он в испуге шарахался от собственной тени.
   Воина бросили к ногам Логана - брезгливо с презрением. Впоследствии его, кстати, не убили. Он стал известен как отшельник Тал. Воин Тара - олицетворение силы и первобытной мощи, сейчас ползал по полу, пуская слюни, и что-то бессвязно лепетал. Гора мышц он будто сдулся, его тело казалось дряблым и истощённым.
   Добиться мало-мальски связной речи, от него удалось лишь спустя пару дней. И вот тогда воин поведал странную историю. То, что можно было разобрать, в общих чертах выглядело примерно так. Отряд Талиторга, перейдя границу земель селений, которые Тарцы не трогали и даже старались защищать - крестьян этих областей предпочитали облагать продовольственной данью, нежели бездумно разграблять - они напали на небольшой городок. У мелкого Тарского военачальника Талиторга было всего сто пятьдесят солдат, но этого вполне хватало для небольших боевых операций. Не даром каждый ребёнок Тара с детства обучался военному искусству. Подобные отряды десятками непрерывно потрошили земли вокруг и в дальних походах - это тренировало людей и помогало поддерживать дисциплину. Люди были довольны, а потери в таких походах всегда были незначительны. Очень редко Тарская армия совершала походы, собрав более полутора тысяч воинов, лишь для нападения на хорошо укреплённые города или для сражения с вражеской армией, вышедшей против Славного города в порыве мести. Но и тогда потери были восполнимы. Ни когда они не угрожали силе варваров. В этот раз всё было иначе. В том городке Тарцы одержали победу, но на обратном пути они столкнулись с противником, которого не смогли одолеть. Логан чуть не свернул шею Талиторга, когда услышал, что это был за противник: три человека. Он не мог поверить: всего три человека! Они предложили Тарцам сдать оружие и навсегда покинуть земли Арии в разных направлениях небольшими группками. В ответ воины атаковали. Здесь рассказ Предводителя Талиторга вновь стал мало понятен. Всё что удалось вытянуть из него о том, что же произошло дальше, сводилось к тому, что он единственный кому сохранили жизнь. Он должен был передать Логану слова этих троих. Король Славного города отчётливо помнил их до сих пор.
   -Логан, повелитель Тара должен умереть. Его воины и все подданные могут покинуть Арию навсегда. Если они этого не сделают, то будут уничтожены без всякой жалости. Но Логан умрёт в любом случае. Колдуны Меча идут, дабы покарать исчадье зла!
   Сообразив от кого послание Логан несколько успокоился - ситуация действительно была серьезной. Колдуны Меча - о них слышали многие, многие их видели, но немногие имели возможность остаться среди живых, вступив с ними в схватку. Кое-кто даже высказывал предположения, будто они бессмертны. Кемер, однажды хвалился, будто своим Лазлагорном, ещё когда не был королём Тара, отсёк голову одному из них. Словам Кемера можно было верить и это значило, что и Колдунов Меча можно убить...
   Спустя три дня стены Славного города покинула внушительная армия из четырёх тысяч варваров - почти всё, что в тот момент мог выставить город. В стенах Тара редко находилось постоянно более пяти-шести тысяч воинов.
   Логан никогда не сможет забыть той схватки.
   На бескрайних равнинах Арии воины встретились. Четыре тысячи лучших воинов тех времён с одной стороны и всего три человека с другой. Они долго стояли друг напротив друга: воины Тара не решались напасть - они боялись сверхъестественной силы, которой обладали их враги. Логан во главе отряда тогда имел прекрасную возможность рассмотреть их. Одежда колдунов была одинаковой (точно такая же, как и у Пиренейского колдуна). Даже лица их, казалось, идентичны: спустя несколько минут он понял почему. Черты лиц колдунов были различны, но их молодость, мудрость в глазах и небывалая гордость красивых физиономий, делали их очень похожими. Стройные высокие они казались физически очень слабыми, по сравнению с воинами Тара...
   -Логан из Тара ты умрешь сегодня! - Голос одного из колдунов далеко разнёсся по равнине. - Остальные останутся жить, если навсегда покинут эти земли. Иначе...
   Колдун сделал красноречивый жест рукой по горлу.
   По первым рядам войска прошёл ропот возмущения: так с варварами Славного города разговаривать было нельзя. Через пару минут то, что видели первые ряды войска, было передано остальным. Общий дикий рёв сотряс окрестности. Воины были в бешенстве.
   -Стоять! - Подняв руку, проговорил Логан достаточно громко, что бы его слышали все - Я сам разберусь с этими недоносками!!!
   Спрыгнув с лошади, Логан обнажил меч и небрежно двинулся к своим врагам. В тот момент, сгорая от ярости, он, почему-то совсем забыл, что более сотни варваров исчезли с лица земли решив разделаться с этими тремя... А зря, кстати, забыл.
   Поигрывая гигантским мечом Логан не торопясь, двинулся к своим врагам. Когда расстояние между ними сократилось достаточно, колдуны нанесли удар. Дальнейшее происходило столь стремительно, что чуть не стоило жизни всем варварам.
   Улыбнувшись, один из колдунов, резво сорвался с места. Разбег, удивительно длинный и высокий прыжок, сальто и обе ступни колдуна с хрустом впечатались в широкую грудь короля Славного города. Взвыв от боли, Логан кубарем прокатился по земле и всем своим весом влетел в плотные ряды своей армии. Удар был столь силен, что тело короля, прежде чем остановиться, сбило с ног четверых воинов. Хрипя от боли, Логан поднялся на ноги - он не мог поверить в происходящее. Рёбра были сломаны. Мощная мускулатура выдержала удар колдуна ровно настолько, чтобы сохранить ему жизнь - другой умер бы на месте. Такого тумака, Логану, получать ещё не доводилось. И от кого?! Колдун казался слабым физически, но, тем не менее, он обладал силой, какая и не снилась Логану.
   Войско бесновалось. Вопя от ярости, первые ряды варваров двинулись вперёд, не дожидаясь приказа короля.
   А колдуны вновь стояли на прежнем месте - все трое. Все трое обнажив мечи, подняли их высоко над головой. Потеряв дар речи, воины на миг замерли - мечи колдунов горели красным огнём. С криком на незнакомом языке, как по команде они вонзили мечи в землю. В тот же миг варвары бросились вперёд...
   Наконец, оправившись от боли в сломанных рёбрах, Логан заорал во всё горло.
   - Стоять!!! Идиоты, назад!
   Результат нулевой - потеряв голову от ярости, уже всё его войско двинулось вперёд..., а земля под их ногами горела! Языки красного пламени взметнулись вверх, охватив несколько сотен солдат, заметно опередивших своих собратьев. Страшная смерть ждала их. Вдруг остановившись на месте, они как один дико завопили от ужаса и боли. Тела воинов заживо горели, но горели несколько необычно. Колдовской огонь охватил их с головы до ног. Красные языки огня не лизали кожу, превращая её в уголья - они проходили сквозь неё. Обугленное мясо кусками опадало с ещё живых воинов. Волосы на головах тех, кому посчастливилось избежать смерти, пришли в движение. Те, кто не пал в красном огне поспешил отступить. На горящей земле, в страшных муках корчились их собратья. Через несколько минут на почерневшей траве лежало несколько сотен обугленных скелетов, скрюченные костяшки пальцев всё ещё сжимали бесполезное теперь оружие.
   Отступив подальше, воины, трясясь от ужаса и гнева, смотрели на умирающих товарищей. А колдуны, держась за рукояти своих мечей, по-прежнему не двигались с места. Красный огонь, покончив с первой волной воинов, двинулся вперёд. Его граница успела добраться до первых рядов, прежде чем воины очнулись. Вновь войско отступило, оставив на горящей равнине своих собратьев. Логан понял, что битва проиграна..., и отдал приказ.
   Остатки войска расступились: около двух тысяч рабов подгоняемые пинками и оружием побежали к колдунам. Женщины, дети (дети рабов, конечно), старики - истошно вопя, ступили на горящую землю. Часть из них погибла, но именно это и спасло тогда Тар от мести колдунов.
   Скривившись лицами колдуны, вырвали свои мечи из земли - огонь немедленно потух. Носители добра не терпели невинных жертв.
   Завязался бой. Кровавый бой. Колдуны Меча не даром носили такое имя: сотни воинов погибли в той битве...
   Через час жаркой схватки - колдуны были подобны молнии, они буквально летали по полю, уничтожая свирепых и сильных варваров, будто цыплят, всё было кончено. Последнего колдуна Логан убил лично: ударом в спину. Воины, в ярости перебив выживших рабов, повернули назад в Тар, с победой. Но какой победой. В Тар, из четырёх тысяч воинов вернулось меньше полутора тысяч...
   Тряхнув головой, Логан произнёс:
   -Суб, это очень опасные воины. Лучше держаться от них подальше...
   Оставив позади грустные воспоминания, воины двинулись дальше по красивым улицам города. Нужно было найти трактир или постоялый двор и..., напиться...
   ***
   С трудом, открыв глаза и преодолевая сильную боль во всём теле, Логан попытался сесть. После десятка неудачных попыток, это ему удалось. Ценой нечеловеческих усилий огромное тело приняло вертикальное положение. В глазах, вдруг потемнело. Комната, самым наглым образом поплыла в неизвестном направлении. Глухо застонав, воин, снова растянулся на полу. Комната вернулась на место, за то потолок вознамерился закрутиться в спираль. Решив пока не рисковать, Логан прикрыл глаза.
   Вокруг, с теми же подозрительными симптомами просыпались товарищи по оружию. Небольшое помещение, выделенное хозяином трактира для маленького отряда, наполнили стоны и проклятия. Людям было трудно двигать конечностями, а попытки подняться на ноги кончались весьма плохо. Один из солдат став на трясущиеся ноги, не удержался и врезался лбом в пол. Там он и затих - больше никто не пытался повторить героические телодвижения собрата. Ограничились стонами и руганью, впрочем, не громкими: звук громче шепота бил по мозгам как рёв только что проснувшегося вулкана.
   Отряд беспробудно пьянствовал уже целую неделю. Почти закончились деньги, и совсем иссяк запас прочности организмов.
   Не открывая глаз, Логан нащупал рядом с собой бутыль: потряс. Плещется. Воин недоверчиво понюхал - кто знает, что там может оказаться? Вино! Нектар. Одним глотком он опустошил посудину. Глаза воина чуть не покинули положенное им природой место. Вино огнём пронеслось по пищеводу и раскалённым камнем ухнуло в желудок, огляделось по сторонам, подумало пару секунд и в расстроенных чувствах ринулось обратно. Логана вырвало на чью-то нервно трясущуюся конечность. Обладатель конечности впрочем, не обратил внимания - ему было не до таких мелочей. Открыв один глаз, он мучительно пытался вспомнить был ли у него ещё один глаз или нет?
   -Пора завязывать... - Прохрипел Радон, которого в данный момент душили приступы тошноты.
   -У-у-у-у-у... - Был ему дружный ответ.
   Весь следующий день отряд Логана, в полном составе, лечился от последствий семидневного запоя. Конечно, за исключением Суб-Зеро. Король снежных вершин не пил. Для него сие было просто бессмысленно. Своеобразный обмен веществ не позволял ему опьянеть, а того, что заменяло ему алкоголь, на вечно холодных равнинах Стратгорна в этом мире попросту не существовало. Так что не страдал из всех лишь он один.
   Да, никогда ещё не было так плохо. Вот сейчас Логан горько жалел о том, что вместо привычного вина последние два дня заправлялся исключительно прозрачной и очень крепкой гадостью местного производства. Как она называлась? Логан забыл. Да и какая к чёрту разница?! Ему было совсем хреново. Прозрачное пойло предложил и со знанием дела разрекламировал, хозяин трактира. Мерзкое животное!!! Вспомнив жирную харю владельца сего высококультурного заведения, Логан испытал острое желание вырвать кому-нибудь сердце. Желательно этому куску сала!
   Тяжело поднявшись, Логан с перекошенным злобой лицом, пошёл на поиски намеченной жертвы. Того самого злого старика, что пытался жестоко отравить безобидных и доверчивых постояльцев. Зло всегда должно быть наказано - не так ли господа офицеры?
   Товарищи короля без королевства тем временем, глотали принесённый слугой отвар. Настоянный на местных травах он, буквально на глазах, лечил последствия слишком бурных возлияний.
   Открыв лбом дверь, Логан очутился в длинном тёмном коридоре, второго этажа здания, где собственно и располагалась таверна. По обеим сторонам коридора имелось восемь дверей. За ними размещались точно такие же комнаты, как и та в которой изрядно насвинячили доблестные воины Великого Логана. В столь ранний час за дверями стояла гробовая тишина. Народ либо спал, либо лошадиными дозами потреблял отвар аналогичный тому, которым лечились наши герои. Полная тишина вместо того, чтобы успокоить воина, с новой силой разожгла в нём огонь чёрной злобы. Он уже ничего не соображал. Ярость волной захлестнула любые попытки разума подать голос. Убить! - молотом стучало в воспалённом сознании арийца, как и все сыны Славного города, подверженному вспышкам неконтролируемой и порой необъяснимой ярости.
   Пошатываясь, с трудом переставляя ноги, он доковылял до лестничного пролёта. Добротная лестница украшенная резными перилами спиралью поднималась вверх, где целый этаж занимал единолично хозяин таверны. Вниз она тоже вела, но туда - в общий зал - ему совсем было не нужно. Там, в местной кухне готовили великолепных индюшек...
   При мысли о еде Логана скрутили настойчивые призывы к рвоте. Изгадив лестницу какой-то зелёной дрянью - ничего более симпатичного в желудке не обнаружилось - Логан взял курс наверх. Демонстрируя торжество воли над слабостью тела, он преодолевал одну ступеньку за другой. Наконец, он добрался до входа в покои хозяина местного злачного заведения. Восхождение по узким ступенькам несколько улучшило его самочувствие. Вытерев заливающий глаза пот, он двумя короткими ударами в живот, отправил двух охранников в глубокий нокаут. Здоровенные парни, они как соломинки переломились пополам. И зачем их сюда поставили? Видимо для мебели, а может для престижа. Впрочем, не важно. Потеряв к двум недоноскам всякий интерес, Логан приложился плечом к дубовой двери. О том, что любую дверь можно открыть, правильно подёргав её за ручку - он как-то не подумал. В этот момент один из предметов "мебели", имел глупость застонать и попытаться встать на ноги. Логана это расстроило. Он просто не выносил, когда люди мучились. Сломав бычьи шеи охранников, он вернулся к двери - настроение повышалось просто с фантастической скоростью. Гордый, тем, что избавил заблудшие души от страданий, он легко высадил дверь. С треском, вырванная вместе с косяками дверь влетела внутрь, за ней злобно озираясь, вошёл Логан. Кто знает, что там за дверью? Жизнь научила его быть на чеку в любое время и в любом месте. Вслед за ним в комнату тихо, словно призрак, проскользнул Суб-Зеро. Всё это время он следовал за своим повелителем, которого ему навязал приговор суда Величайших. Он должен был охранять его, служить ему и делал он это с полной отдачей - хотя и не по своей воле и без всякого энтузиазма.
   Как только Логан вошёл в шикарно отделанное помещение, видимо, играющее роль прихожей, на него немедленно набросились два рослых воина. Бестолково размахивая мечами, они как видно очень торопились на тот свет. Увернувшись от первого удара, Логан, что было сил, ударил кулаком в лицо нападавшего. Не издав ни звука, воин рухнул на покрытый коврами пол, из расколотого черепа медленно сочилось то, что заменяло ему мозг. Второй охранник вообще не успел ничего сделать: вовремя подоспевший Суб-Зеро, почти неуловимым глазу движением вырвал ему кадык. Не обратив на данную мелочь абсолютно никакого внимания, Логан схватил ещё трепещущее тело за одежду на груди и, используя свою левую руку подобно молоту, вогнал буйну голову парня в плечевой пояс. Отбросив истерзанное тело, он двинулся к проёму в стене, занавешенному красивым одеялом ручной работы. Смерти четверых людей не охладили его ярости: Логан намеревался всё-таки покончить с трактирщиком.
   Как только Логан подошёл к проходу, ему пришлось резво отпрыгнуть в сторону. Из другого помещения, выкрикивая ругательства и размахивая длинным кинжалом, буквально вылетел низенький, толстый, уже давно не молодой мужичок. Рядом с королём павшего города он выглядел карликом. Шутка ли: в Логане было не меньше дух с половиной метров росту. Суб-Зеро завидев угрозу жизни хозяина, нанёс удар. С коротким возгласом он свёл ладони чашей у груди и с резким выдохом распрямил их. Собравшийся в ладонях короля вечной зимы голубоватый сгусток устремился в толстячка. Трактирщик, как оказалось обладающий реакцией удивительной для его возраста и сложения, отскочил в сторону. Но недостаточно быстро: его правая рука, до самого плеча превратилась в кусок льда. Дико закричав, он схватился за поражённую руку. Не выдержав собственного веса, та - отколовшись у плеча, упала на ковёр, где благополучно и с весёлым звоном разлетелась вдребезги.
   Ещё одно мгновение, и глухо рыча, Логан уже держал правой рукой за горло, извивающегося и воющего от боли трактирщика. Лёгкое усилие и он поднял изувеченное тело над полом, так чтобы видеть глаза прямо перед собой, в момент, когда дух его покинет.
   -Мерзкая тварь... Тебя посадят в тюрьму..., а потом отправят на рудники... Где ты сдохнешь!... Ско... - речь его оборвалась, сжавшаяся сильнее рука гиганта не позволила ему более произнести ни слова. Теперь из глотки старого трактирщика слышался лишь хрип.
   Постепенно сжимая пальцы Логан, растягивал удушение, наслаждаясь, тем страхом, что был виден в широко открытых глазах человека - страхом близкой смерти. Он наслаждался тем хрипом, который издавал старик, умирая совсем не лёгкой смертью, той мукой, что излучало перекошенное болью и ужасом лицо. Целая рука трактирщика метнулась к руке Логана, судорожно, в отчаянной надежде и неистребимом желании жить, пытаясь оторвать смерть от своего горла. Но разве могла слабая конечность старика остановить руку, что легко сминала стальные кирасы?
   Лицо старика налилось синевой, распухший язык выпал изо рта. Дёрнувшись ещё пару раз, он скончался. Отбросив труп к стене, Логан с наслаждением потянулся. Голова больше не делала попыток треснуть пополам, а настроение значительно улучшилось: день прошёл не зря. Власть над жизнью и смертью других - вот истинное наслаждение и только такая власть является настоящей! Логан уж было, почти собрался уходить, предварительно отправив Суб-Зеро собирать воинов. Из таверны надо было уходить. Местная стража не только охраняла ворота, и не склонна была шутить. А снова бежать без оглядки не хотелось. Король Тара уже переступил порог, когда из соседней комнаты донёсся тихий плач. Логан остановился. Заглянув в комнату, он масляно улыбнулся: забившись в дальний угол, там сидела необыкновенно красивая девушка. Красавица горько плакала, спрятав лицо в ладонях. Заметив огромную фигуру в дверном проеме, она в испуге замолчала. Это надо было сделать гораздо раньше - глупость и беспечность, порой наказываются очень жестоко...
   Примерно через полчаса Логан спустился к своим людям. Он был более чем доволен, но высокий лоб воина прорезали складки, выражавшие серьезную озабоченность их владельца. В голове Логана вертелись слова трактирщика про местную тюрьму и рудники. Нет, возмездия он не боялся, но слова умирающего глубоко запали в разум арийца. Безымянный трактирщик, сам того не ведая, предложил Логану единственно возможный путь к его цели. Бывшему повелителю, ныне разрушенного города, была необходима армия. И состоять она должна не из благородных рыцарей (да такие и не пойдут за варваром, пускай и королём), а из людей беспринципных, жаждущих грабить и убивать. Где набрать таких? Где вообще набрать людей?! Тот сброд, что вынужден гнить в камерах и махать киркой на рудниках, за свободу и удовольствие грабить пославших их сюда, будут счастливы ему служить. Ведь альтернативы у них будет всего две: продолжать гнить на рудниках или погибнуть от рук Логана и его солдат. Конечно, это не сильные умелые варвары Славного города. Но за неимением лучшего - сойдёт. На первое время.
   Напряжённо думая, Логан во главе своего отряда покидал трактир, а на третьем его этаже остывали пять мужских тел и, постепенно оттаивала, ледяная фигура женщины, расколотая коротким ударом ледяного воина, на две почти равные половины...
   ***
   Мучаясь похмельем, солдаты Логана, стеная и охая, хлебали мясной бульон, что-то более твёрдое их желудки на отрез отказывались принимать. Да, в тот момент весь отряд Арийца производил жалкое впечатление. Кажется, это уже начало входить в привычку.
   О! Бедные несчастные воины! Как к ним была жестока судьба!
   Скрывшись с места преступления, они поселились в самой бедной части города. Не только из соображений безопасности - деньги были на исходе. Данное обстоятельство решало всё. Конечно, можно было вновь заняться грабежом, но в таком случае, стража уж точно начнёт охоту на несчастных воинов. Им ещё повезло: в Пиренеях, как и в большинстве городов того времени, не было опытных сыскарей, полиции или чего-то подобного. Только стража, следившая за порядком. Но и они не идиоты. Рано или поздно стража заинтересуется ими и тогда: кирдык, полный и неотвратимый. Нужно было заканчивать дела и уходить за городские стены. Позже они вернутся, но уже не как гости.
   Логан сидел в углу просторной комнаты предоставленной им, в этом захудалом трактирчике, за умеренную плату, но всё равно завышенную. Город был богат, и жизнь в нём стоила не дёшево. Рядом с Логаном за широким столом, ввиду состояния организма, совершенно пустым, сидел его верный телохранитель Суб-Зеро. Оба сидели без движения: правда, по разным причинам. Уставившись в одну точку, Логан о чём-то напряжённо думал. Он уже устал скрываться и быть осторожным: он жаждал битв и утраченной власти. Ему предстояло собрать новую армию и добыть новое царство силой своего меча. И Суб-Зеро - этот странный воин другого мира, повелевающий огромной и невиданной доселе мощью, очень пригодится ему...
   Суб вообще не думал: он ждал.
   Дверь без стука отворилась. В помещение, мягко ступая, вошёл Радон. Скинув уже осточертевшую тогу, он тяжело опустился на стул, рядом со своим повелителем. Бесстрашный воин выглядел, мягко говоря, непрезентабельно. Лицо его производило неприятное впечатление: синие круги вокруг глаз; опухшее лицо обильно покрывала смешанная с потом пыль; из лёгких с хрипом вырывался воздух. Радону пришлось хуже всех, после недели бурных возлияний. Ему ещё по городу шататься пришлось.
   -Говори. - Стряхнув оцепенение, обратился к нему Логан.
   С некоторым трудом, проглотив подступивший к горлу желудок, Радон ответил:
   -Разузнал всё что смог. Тюрьма здесь действительно есть. Сюда свозят самых опасных преступников со всего королевства. Каждую неделю самых сильных и выносливых заковывают в кандалы и как скот гонят на рудники. - Переведя дыхание, воин продолжил. - Рудники в сутках пути к северу от города. Там около пятидесяти стражников. С заключёнными идёт столько же солдат. Они сменяют тех, что дежурят на рудниках. Следующая партия идёт через два дня.
   Закончив доклад, воин схватил здоровенный кувшин с водой, стоявший в углу и опрокинул его на себя. Пофыркивая от удовольствия, воин свалился на постеленные, на полу матрацы и спустя минуту громко захрапел.
   -У меня будет армия. - Сказав это, Логан обнажил красивые белые зубы, в улыбке, больше всего похожей на оскал чем-то озлобленного пса...
   ***
   Начальник отряда, сдержав очередной порыв своего буйного скакуна, не дал тому броситься во весь опор по уже не раз пройденной дороге. Отряд шёл на рудники.
   Поправив шлем, капитан оглянулся назад. Не без гордости он посмотрел на своих воинов: рослые, сильные, прекрасно владеющие своим оружием - они представляли собой грозную силу. Отряд охраны двигался нормальным ходом, построившись в идеальный боевой порядок - так считал капитан. По его мнению, такое построение было оптимальным и для охраны, и для отражения неожиданного нападения. Впрочем, попытки освободить узников прекратились уже очень давно. Ругаться с Империей было чревато последствиями. Так что с этой стороны охранники неприятностей не ждали. Да и какой идиот решит напасть на такой отряд? К тому же, отряд, носящий цвета Пиренейской армии. Капитан оглядел свой отряд внимательнее. Непорядок. Прикрикнув на засыпающего в седле воина, капитан выругался. Расслабились ребята. Тем не менее, потерявший бдительность караван выглядел внушительно. Впереди клин из пятнадцати рыцарей (для удобства речи - рыцари, на деле просто тяжёлая конница, отличная от конных рыцарей менее внушительной бронёй и много более скудной боевой выучкой, настоящих рыцарей на конвой висельников никто не выделит, да и сам рыцарь за меч схватится, получив подобный приказ), позади две линии скованных одной цепью пленников: по тридцать пять человек, в каждой линии. По бокам от них по десять растянувшихся в линию солдат, позади клин, такой же, как и впереди. Да, пятьдесят конных рыцарей - это совсем не шутка.
   С удовлетворением, отметив какой силой командует, начальник отряда снова повернулся лицом к дороге. И чуть не выпав из седла, натянул поводья. Взбрыкнув, жеребец, испуганно фыркая, остановился. Встали и идущие позади. Лошади под охраной заволновались - они уже увидели то, что видел командир отряда. Но в отличие от людей, животные чувствовали дикий ужас - они боялись того существа, что преградило дорогу. Они чувствовали смерть.
   Посреди дороги, вытянувшись во весь рост, стоял человек. Лицо его скрывала маска, лишь холодные безжалостные глаза было видно очень хорошо. И человеческими они не были. По-юношески стройное тело было затянуто в чёрную обтягивающую ткань, на груди переходя через плечи, сходились две полосы толстой синей ткани, образуя один широкий лоскут, закрывающий пах. Простой пояс чёрного цвета дополнял картину.
   Примерно с минуту отряд солдат Пиреней и воин другого мира смотрели друг на друга. Солдаты с беспокойством и интересом, представитель клана ниндзя как всегда холодно безразлично. За свою долгую жизнь он убил так много людей, что эти уже и не казались таковыми. Лишь ещё одна приятная минута на его пути - только и всего. Тысячи покинули мир живых после встречи с ним - и не только людей - так какое значение имеют ещё несколько жалких людишек?
   Время игры в переглядки кончилось. Воин выставил вперёд левую ногу, перенеся на неё свой вес, и одновременно выбросил вперёд сложенные чашей ладони. Спустя мгновение с выдохом он стал медленно притягивать раскрытые ладони к себе. Наверное, это было смешно, со стороны, конечно. Однако стража так не думала. Волосы на их головах пришли в движение, а глаза расширились от страха: ибо в руках воина вспыхнул голубой шар, постепенно увеличивающийся в размерах. Для народа, который боялся колдовства издревле - это было слишком. Колдуны Меча исключение: они поднимали меч и применяли магию, лишь против зла (правда, и их побаивались и многие в тайне ненавидели). Когда шар достиг размера чаши образованной ладонями колдуна, тот резко выбросил его вперёд. Лошади стражей взвились на дыбы. Переливаясь всеми оттенками синего, шар устремился к солдатам. Каждый сантиметр пути прибавлял ему в росте. В момент, когда шар достиг цели, он уже был способен накрыть весь авангард отряда. Уже знакомый хруст огласил округу. Мгновение и все пятнадцать воинов вместе с лошадьми превратились в лёд. Гримасы животного ужаса застыли на лицах ледяных изваяний...
   Впрочем, ненадолго: сверкнув в солнечных лучах, статуи со стеклянным звоном рассыпались на куски. Тонкие ноги лошадей, обращённые в лёд, не могли удержать собственного веса, тем более закованных в броню всадников. В ту же секунду шесть арбалетов спустили посланцев смерти. Шесть свистящих убийц с удовольствием пронзили тела шестерых из двадцати всадников, гарцующих на своих скакунах по бокам колонны. Безжалостно и как всегда это бывает, неожиданно, шесть молодых парней были вырваны из рядов тех, кто живёт. Ещё не успели их тела упасть на землю, как Логан со своими семью арийцами напал на арьергард. Рыцари не были готовы к удару со спины. Мало того, что лошади, перепуганные ледяным королём, не желали более подчиняться им, так ещё восемь сильнейших воинов того времени ударили в тыл. У них не было ни единого шанса.
   Бросив кинжал, воткнувшийся в незащищённую доспехом шею одного из рыцарей, Логан с воплем ярости выскочил из леса. Верные варвары последовали за ним: их мечи жаждали крови. Первый же удар арийского короля разрубил на две части ближайшего всадника вместе с лошадью. Варвары не отставали от своего повелителя: завязался короткий, но кровавый бой. Суб-Зеро, тем временем, не сходя с места, занял низкую стойку, притянув к груди раскрытые ладони. Из центра ладоней, со звуком похожим на вой зимнего ветра вырвались две струи снежных хлопьев. С огромной скоростью они устремились к цели: двум рыцарям на прекрасных чёрных лошадях. По глупости, а может от избытка смелости, они решили атаковать повелителя снежной стихии. Холод смерти их вежливо и ненавязчиво остановил. От них остались лишь две кучки бесформенных ледяных осколков. Ещё шестеро близко познакомились с арбалетными стрелами, спрятавшихся в чаще стрелков. Это, кстати, помогло сохранить часть лошадей. Ни Суб-Зеро, ни арийцы в пылу схватки о лошадях как-то не думали, зачастую убивая их вместе с всадниками. Арийцы не раз сражались с Северными королевствами и давно привыкли к тому, что павший всадник значит только то, что он пал. Лошади северян обучались также серьезно, как и четвероногие Тарцев. Всадник погиб, но если зазеваешься, его лошадь поможет убийце догнать жертву на том свете. В силу данных обстоятельств Арийцы по привычке убивали обоих. И чаще первой убивали как раз лошадь. Порой они оказывались более серьезным противником, чем их хозяева... Лишь спустя годы они избавятся от привычки: убивать лошадей врага - те, кому повезёт выжить...Великий Тар умер навсегда..., а может быть нет?
   Топор Радона снял с плеч голову лошади, а затем и потерявшего равновесие наездника. Стирая с лица кровь покойных, он огляделся вокруг в поисках новой жертвы. Этот оказался последним. Больше убивать было некого. Если только прикованных к цепям каторжников? Радон не желал идти против воли своего повелителя. Очистив лезвие топора от крови, он убрал его за пояс и замер под сенью деревьев.
   Чётко следуя плану, Суб-Зеро одним прыжком перемахнул через груду мороженого мяса, оказавшись перед первой цепью заключённых. В ужасе они отпрянули от странного человека. Воин схватил правой рукой толстую железную цепь. Один из прикованных к ней бандитов забился в попытке сбежать и без чувств рухнул на землю. В следующий миг вся цепь и кандалы на руках преступников покрылись белым налётом, от пронзившего их смертоносного холода. Дружно заорав от сковавшей запястья боли, вызванной обморожением, узники начали бить кандалы о землю. Дикая боль в запястьях требовала скорейшего избавления от оков, так что уговаривать ни кого необходимости не возникло. Один правда, замешкался: руки обморозило так, что невооружённым глазом было видно: держать ими он уже не сможет ни чего. Этого убили сразу. Инвалид не должен мучиться, не так ли? Метал, в результате резкого охлаждения став очень хрупким, крошился как стекло. Ту же приятную процедуру прошлось пройти и второй цепочке заключённых. Здесь обошлось без несчастных случаев. Не теряя времени понапрасну, Суб-Зеро продолжил выполнять миссию, возложенную на него. Быстро осмотрев всех освобождённых, он согнал самых безнадёжных и слабых в одну кучу. Их постигла участь тех рыцарей, что пали первыми в этой маленькой битве. Остальные воины Логана, кроме шести арбалетчиков, засевших в лесу, в это время собирали трофейное оружие, обыскивали трупы охранников и отлавливали уцелевших лошадей. Покончив с отсевом непригодных к строевой службе, Суб-Зеро собрал оставшихся в живых бандитов в плотную толпу посреди дороги. Здесь не обошлось без эксцессов: несколько освобождённых попытались скрыться бегством - арбалетчики в лесу вежливо объяснили им, что так делать не надо. Для чего воспользовались стрелами. Остальные трепыхаться сразу перестали, без дополнительных пояснений и стрел. Преступники молча стояли на дороге, ожидая уготованной им участи. Все без исключения тряслись от ужаса пред странным воином в маске. Растирая обожженные холодом запястья, они опасливо косились на него, внимательно следя за каждым его движением. В их глазах жил страх перед тем, чего они не могли ни объяснить, ни понять и что так легко убивало людей, крошило металл как стекло.
   Обтерев кровь со своего оружия, Логан убрал его в ножны. Теперь он просто наблюдал за действиями своего слуги - желания обыскивать трупы, а тем более бегать по лесу, ловя лошадей, у него не возникало. Когда Суб-Зеро закончил свою часть, Логан приступил к своей. Встав пред толпой освобождённых узников, он, злобно глядя из-под бровей, громогласно возвестил:
   -Я Логан, Повелитель арийских варваров. - Заметив дрожь, пробежавшую по рядам отбросов Пиренейской империи, Логан продолжил говорить с широкой улыбкой на лице. - Думаю, вам доводилось слышать о нас. Ха-Ха-Ха... Надеюсь только приятное. - Стерев улыбку, Логан перешёл к делу, но настроение здорово улучшилось (кто бы мог подумать, что в стране, о которой на его родине ходили лишь слухи, знали о силе сынов Славного города!). - Шутки в сторону, ублюдки! Либо вы идёте со мной, и мы вместе грабим эту страну, либо я отдам вас в руки этого замечательного и очень тёплого человека. - Увитая гигантскими, но что характерно пропорционально развитыми мышцами рука, указала на замершего под сенью листвы ледяного короля. - Берите оружие, лошадей и вперёд... Кто со мной!?
   С этими словами Логан повернулся к лесу и скрылся в листве. За ним последовали его воины, все кроме Суб-Зеро. Ледяной воин, сложив руки на груди, стоял в тени деревьев и безразлично смотрел на новых солдат своего господина. С несчастным видом, эти самые солдаты, пару секунд затравленно озирались по сторонам. Парни попали в незавидное положение: с одной стороны предложение, весьма заманчивое предложение, с другой верная смерть - а для чего ещё, здесь остался ужасный колдун? Наконец, один из них, плюнув, схватил меч из кучи трофейного оружия, сложенного воинами Логана неподалёку от толпы, бросился вслед за новым лидером. За ним последовали ещё пятеро, сокрушённо ругаясь и опасливо поглядывая на Суб-Зеро. Вскоре все они исчезли в лесу. Лучше погибнуть, живя грабежом, чем от руки колдуна или вновь попав в руки Пиренейцев. Дорога опустела. Последним поле боя покинул Суб-Зеро.
   О том, что здесь произошло всего несколько минут назад, напоминали теперь лишь трупы, да кучи льда в лужах воды, подкрашенных светло-красными разводами...
   ***
   Стоя на краю огромной ямы, имевшей радиус более ста метров и глубину более десяти, начальник стражи забавлялся тем, что харкал в копошившихся внизу людей. Получалось довольно забавно - особенно когда плевок попадал кому-нибудь точно в глаз. Такими снайперскими плевками начальник очень гордился: шутка ли, попасть в глаз человеку с такой высоты! Внизу, на самом дне ямы, работали две сотни заключённых закованных в кандалы. Обливаясь потом, иногда и кровью, они нагребали землю в деревянные бочки. Стояла жара, а, учитывая, на сколь малой площади работали эти две сотни человек - в яме было ничуть не комфортнее, чем на раскалённой сковородке. Это если просто находиться внизу. А ежели ещё и работать там - Огненные Купели Барга в реале, ожившие и воплотившиеся. Так что, очень немногие, попав на рудники Пиреней, жили больше года. Чаще всего, они погибали ещё в первую неделю, хотя кормили их довольно неплохо. Впрочем, если бы их и ещё и кормили плохо, гибли бы уже к вечеру первого дня.
   Те, что вкалывали в яме, были не единственными обитателями рудников. На верху, естественно закованные в кандалы, работали ещё около сотни человек. Эти поднимали золотоносную почву наверх и помещали её в огромный промывочный желоб. Они же следили за всеми этапами промывки: здесь работали долгожители рудника, и условия их работы разительно отличались от тех, что царили внизу. Работа в яме, являлась, по сути, смертельным приговором. Бывали дни, когда из этой ямы десятками вытаскивали трупы рудокопов, умерших прямо во время работы. Возле желоба такого не случалось, правда и там люди порой падали замертво.
   Кстати, благодаря этому самому желобу местная речушка превратилась в жалкий ручей, лишив куска хлеба почти четыреста крестьян. Их поля, потеряв постоянную подпитку от реки, высохли за несколько недель. Но доход от добываемого здесь золота того стоил. Рудник приносил огромные прибыли короне Энейда и естественно лишаться такого источника обогащения казны, из-за пары сотен оголтелых простолюдинов никто не собирался. Их просто переселили в другое место - в основном насильно. Добрый и мудрый правитель Империи не мог просто бросить крестьян, лишённых своих плодородных земель. Со временем все остались довольны: Империя не утратила столь важный источник финансовой подпитки, а крестьяне ничего не потеряли. Старик Энейд, даже заплатил им, после переселения...
   Логан поступил бы иначе: первое слово против и всех бы пришлось отскребать от пола. Сумасшедший, этот Энейд - не иначе. Ну, придёт такое в голову нормальному человеку? Да кому нужны эти четыреста оборванцев!? Вокруг целая Империя! Сотней больше, сотней меньше - да никто и внимания не обратит. А золото не помешает, ни при каких обстоятельствах...
   Подумав о добываемом здесь полезном ископаемом ресурсе, начальник стражи сладко зажмурился: далеко не всё добытое здесь, уходило караваном со сменой стражи, каждые две недели. В общем, и целом тоже, занимаемый им пост, помимо жалования за должность и обычного капитанского довольствия, как солдату Имперской армии, довольно хорошо оплачивался. Если не зевать и вовремя суетиться. Простые солдаты тоже не терялись, хотя даже и не подозревали, сколько уходит в карман начальников после каждой отправляемой партии золота. О мелких кражах солдат охраны, конечно, было известно многим - старый правитель закрывал на это глаза, пока исправно приходила двухнедельная норма. Но вот если достоянием общественности станет размер вороватости начальников... Тогда ему, наверное отрубят голову..., или, что ещё хуже: сошлют за Великие горы в варварскую страну с диким названием Ария...
   От таких мыслей улыбка покинула широкое лицо командира. Перспектива попасть туда, его не прельщала. Закалённый в боях, не раз улыбающийся в глаза смерти, он панически боялся оказаться один на один с дикой страной, где длина твоей жизни измерялась одним единственным критерием - умение владеть клинком. Однажды ему довелось сразиться с представителями этого дикого народа. Лет десять назад на отряд Имперской кавалерии, совершавшей регулярный рейд по долинам предгорий, напали несколько десятков воинов. Выглядели они жалко: голодные, со следами обморожений на коже, большей частью без лошадей, измученные долгой дорогой. Никто и подумать не мог, что столь смехотворный отряд решится напасть на сотню свежих хорошо вооружённых конных рыцарей. Именно рыцарей - тяжёлый доспех, как на всаднике, так и на лошади. Правда, у Империи было несколько видов рыцарских войск, самые дешёвые и лёгкие, по доспеху и оружию - многочисленные, часто используемые в патрулях и в битвах, такие в каких служил капитан.
   Когда варвары напали, рыцари дорого заплатили за свою самоуверенность. Капитан тогда был совсем молод, полон фантазий о доблестных подвигах и возмутительно беден, хотя и носил почётное звание рыцаря, и потому служил в кавалерии Энейда простым всадником..., и он навсегда запомнил тот бой. Голодные оборванцы дрались словно звери: больше половины отряда так и осталась навсегда в той долине. Огромная сила истощённых людей, умение мастерски владеть своим оружием и ярость, с которой они сражались - навсегда врезались в память тех, кто выжил после той стычки. Господи, а ведь на них не было абсолютно никаких доспехов! Измученные, едва живые от голода, они обрушились на рыцарей словно ураган. Треть отряда даже никогда не участвовала в настоящих битвах, имея на своём счету лишь турнирные победы и дуэли. Неожиданная атака принесла с собой панику. Результат: горы трупов. Рыцари Империи победили, но какова была цена! Старые воины, уже после боя, откровенно восхищались неведомым врагом. Пришельцы сражались как безумные, даже тогда когда большая их часть пала. Раненые бились пока не падали замертво. В панике и пылу боя не вышло даже взять пленника. Единственный кого удалось допросить после схватки, был при смерти. Он умер, не издав ни одного стона. Просто лежал, сжав зубы, испепеляя всех яростным взглядом. А потом плюнул во врагов и умер.
   После того эпизода две небольших экспедиции ушли за Великие горы - ни одна не вернулась. Об этом капитан не знал: правитель благоразумно отправил разведчиков в тайне. По всей видимости, варвары, почти истребившие патруль Империи, попросту заблудились в горах. Так что Император не слишком беспокоился по этому поводу. К тому же, старому Энейду, давно не хотелось вести больших войн.
   Тряхнув головой, капитан плюнул в толпу копошащихся внизу живых покойников. Попал точно в глаз - стало полегче. Остальные охранники занимались кто чем. Десять из них расположились вокруг ямы и от скуки кидали в заключённых разной дрянью, а один в обще спал, оглашая местность громким храпом. Ещё десять следили за работающими у желоба, откровенно засыпая на посту. Остальные столь же усердно несли службу в пределах лагеря. То есть били баклуши.
   Лагерь, где ночью спали солдаты и каторжники, представлял собой группу дощатых построек в сорока метрах от ямы. Почти вплотную к лесу: крайне глупо и сверх меры неосторожно. Впрочем, какой дебил осмелится напасть на хорошо охраняемый рудник? Мести Пиреней боялись и не без оснований. Вокруг, яма была очищена от леса, примерно на пятьдесят метров. Это кстати, было весьма удобно. Данная планировка не позволяла, например, каким-то чудом избавившемуся от оков узнику, скрыться в лесу. К тому же попытку напасть на охрану с этой стороны, ровный как стол участок делал попыткой самоубийства, верной и безотказной.
   Собравшись снова плюнуть вниз, начальник отряда поперхнулся: он не мог поверить своим глазам. Тряхнув головой и для верности протерев глаза, он снова взглянул на опушку леса впереди. Наваждение исчезнуть не пожелало. Капитан в недоумении пялился вперёд - такого он ещё не видел. По очищенной от леса земле неторопливо, словно прогуливаясь по саду, шёл человек в странных, смутно знакомых одеждах. Лицо неизвестного скрывала маска. Человека ничуть не смущало присутствие до зубов вооружённых солдат. Он просто шёл к яме, будто их там и не было вовсе. При этом, ни какого оружия на теле человека не наблюдалось. Остальные охранники тоже заметили странного человека и теперь удивленно глазели в его сторону. Подобное поведение безоружного Гомо Сапиенс, мягко говоря, было не совсем обычным. Когда человек находился от ямы уже в десяти метрах, один из охранников, наконец, очнулся. Вскинув арбалет, он прорычал:
   -Стой или будешь убит!
   Не обратив на реплику арбалетчика ни малейшего внимания, неизвестный, как ни в чем не бывало, продолжил движение. Примеру первого последовали остальные и спустя секунду, на странного человека смотрели уже десять заряженных арбалетов. Потрясённый наглостью незнакомца - должно быть возомнившего себя бессмертным - капитан заорал, что было сил, сбившись на фальцет:
   -Прикончить недоноска!!!
   Десять стрел одновременно полетели в сторону человека в маске. Жужжа, как стая рассерженных ос, стрелы ушли в молоко. Высоко подпрыгнув, тот, кому они несли свой острый привет, сделал движение рукой и десять красивых, переливающихся всеми оттенками синего, шариков, устремились к воинам, охранявшим желоб. Каждый нашёл свою жертву. Они погибли, так и не поняв, что же с ними произошло. Крутанув сальто, человек очутился прямо перед охранником, угрожавшим расправой. Удар пяткой в грудь с разворота, отправил его на дно ямы. Счастливый вопль узников заглушил крики солдата: его рвали на части голыми руками. Увидев не слишком быструю смерть товарища, два ближайших воина, обнажили мечи. Времени заряжать арбалеты, не было. Размахивая оружием, они атаковали убийцу. Выбив меч из руки первого, он нанёс хлёсткий удар с поворотом корпуса по черепу второго. Тот без звука скрылся за краем ямы. Этому повезло больше: его убивали в бесчувственном состоянии. Как муравьи нападают на гусеницу, так узники накинулись на павшего мучителя. В один миг он скрылся под грудой разъяренных тел. В ход шли даже зубы. Судьба его напарника была ещё более лёгкой. Схватив первого из двоих поднявших мечи за горло, воин другого мира легко оторвал мощное тело от земли. Безжалостный холодный взор вонзился в глаза извивающегося, полного животного ужаса человека. Сильные руки солдата безуспешно пытались оторвать от горла, с виду тонкую и слабую, руку незнакомца. В следующую секунду солдат прекратил шевелиться. Остекленевшие глаза по-прежнему выражали ужас. Отбросив в сторону ледяную статую, разбившуюся на куски, едва коснувшись земли, человек в маске сжал левую ладонь в кулак. Восемь ещё живых рыцарей, торчащих по краю ямы, с руганью встретили маленькую победу пришельца. Трое, обнажив клинки, бросились к нему, остальные судорожно заряжали арбалеты.
   Кстати, вы когда-нибудь пробовали в панике зарядить тяжёлый арбалет? Безнадёжное дело. Вас успеют четвертовать, прежде чем стрела ляжет на своё место.
   Кулак замораживателя задрожал, язычки синего пламени охватили белую кожу. Человек в маске выбросил руку вперёд и в бок, жестом каким бросают зерно на свежевспаханную землю. Но из раскрытой ладони вылетели не зёрна, а восемь маленьких горящих синим огнём неправильной формы шариков. Оставляя за собой след синего огня, они устремились к своим целям.
   Увидев, как странно одетый человек, увернулся от стрел, начальник отряда в изумлении открыл рот. Но, когда десять посланцев неизвестного сверкнув в солнечных лучах, превратили его воинов в безжизненные куски льда, рот его захлопнулся, а душу наполнил ужас. Преодолевая слабость в теле, и предательскую дрожь в коленях он попытался зарядить арбалет. Не подумайте, капитан вовсе не был трусом. Не раз и не два он доказал это на поле боя. Но одно дело сражаться мечом против меча и совсем другое схватиться с существом, которому подвластна магия. Бросив безнадёжные попытки натянуть тугую тетиву, капитан попытался спастись бегством. Стремительная голубоватого цвета, частица вечного холода впилась в его широкую спину. Тело воина поразил мороз, какого он никогда ранее не испытывал. Последнее что он ощутил в своей жизни, был дикий всепоглощающий ужас. Замерев на секунду ледяное изваяние, со звоном разлетелось по земле.
   Спрятавшись в густых зарослях, Логан со своими людьми внимательно вглядывался в направлении лагеря. Вдоль двух длинных строений, с той их стороны, что примыкала к лесу, лениво бродили два охранника. Оба без доспехов, небрежно придерживающие длинные прямые мечи в ножнах на поясе. Видимо этих двух оболтусов здесь поставили для предупреждения маловероятной, но возможной атаки из леса. Судя по всему, солдаты не верили в саму возможность подобного события Глупо, крайне глупо. Понуро опустив головы, глядя прямо перед собой, воины курсировали вдоль стен строений, совершенно не обращая внимания на окружающий мир. В Славном городе за такое обормотство их просто убили бы на месте. Да и в стенах Пиреней, скорее всего, жестоко пришлось бы платить за подобное. Что и говорить эти воины, не шли ни в какое сравнение с гарнизоном Пиреней. Больше в лагере, кроме двух полусонных охранников, двуногих не наблюдалось. Беспощадное полуденное солнце загнало всех под крышу.
   Сделав шаг вперёд, Логан вышел из листвы скрывающей его могучее тело и спокойно продолжил двигаться к строениям лагеря. За ним последовал весь отряд. Горе часовые сами подписали свой смертный приговор. Даже когда в полной тишине отряд покинул сень леса, охрана не обратила на них внимания, тупо чеканя шаг. Весело свистнули две стрелы, пущенные из трофейных арбалетов Ворса и Ханта. Со сдавленным стоном оба безалаберных стража свалились на землю, обильно поливая её своей кровью. Трезвые арийцы не могли промахнуться. Оба довольно крякнули, передавая громоздкое оружие местным бандитам и берясь за более привычное им. Они в точности выполнили волю короля и даже попробовали в деле новое оружие - в Арии арбалеты тоже встречались, но таких хороших и сложных им видеть, ещё не доводилось. Разве что, за стеной Вестфаллии, в тот единственный раз, за всю историю Славного города, когда сынам Тара, удалось прорвать прежде несокрушимую оборону Великой Стены Вестфаллии.
   Вытащив из ножен на спине меч, Логан с разбегу врезался сильным плечом в стену ближайшего строения - схватка началась. Хрупкое дерево, не выдержав натиска, с треском обвалилось внутрь.
   В тот миг, когда огромное тело ворвалось в казарму, объятое ворохом разрушенных досок, в помещении находилось одиннадцать человек. В просторной казарме, все они, с самого утра, маялись от безделья и адской жары. Кто-то лениво резался в кости; кто-то спал на трехъярусных, наглухо вбитых в стены, лежанках. Люди находящиеся здесь с одной единственной целью - предотвращать побеги и любые попытки освободить узников, к таковым готовы не были совершенно. Ни на одном не было доспехов. Оружие лежало, где попало. А крушение стены и эффектное появление посреди барака внушительных размеров гиганта произвели на стражников неизгладимое впечатление. Игравшие в кости пятеро воинов, разинув рты, смотрели на потрясающих размеров монстра, возникшего посреди барака. В следующую секунду оцепенение исчезло без следа - всё-таки это были солдаты Энейда. Издавая булькающие звуки и хватаясь обеими руками за торчащую из горла рукоять ножа, один из воинов упал на земляной пол. Послав нож на тёплую встречу с бычьей шеей рыцаря, Логан с улыбкой размахнулся мечом и опустил его на лежащего в постели воина. Того словно тростинку перерубило пополам, вместе с импровизированной кроватью. Огромный кусок металла стал красным от крови. Оставшиеся в живых, похватав оружие, оглашая помещение гневными возгласами, набросились на незваного гостя.
   Поздно! Через пролом в стене, громко вопя, ворвались солдаты арийца. Завязалась короткая отчаянная схватка. У полоротых охранников не было ни единого шанса. И всё же двое врагов составили им компанию по пути на тот свет. Маленькая схватка обошлась без серьезных потерь.
   Радону с его отрядом повезло меньше. По примеру своего господина, вломившись во второе строение, со своими людьми, он встретил весьма тёплый, почти пламенный приём.
   Разрушив стену и войдя внутрь, Радон выпустил кишки ближайшему противнику и срубил голову второму. Пущенная из арбалета стрела, оставив на его голове глубокую борозду, отправила воина в глубокий нокаут. Стражники, засевшие здесь, не в пример своим товарищам, сориентировались мгновенно: будто уже давно ждали нападения на рудник. Ещё три воина, вбежавшие внутрь, вслед за ближайшим соратником Логана, нарвались на арбалетные стрелы. К ним судьба была менее благосклонна, чем к старому арийскому варвару - ещё не коснувшись пола, они уже были мертвы. Остальной отряд, лишившись предводителя - Радон вёл за собой только бывших узников, предпочёл не рисковать шкурой понапрасну. Заняв позиции на улице, они взялись за арбалеты и втянулись в перестрелку. Находящиеся внутри охранники потеряли сразу четверых товарищей, но оставшиеся в живых, опрокинули грубую мебель из толстого дерева и надёжно укрылись за своими импровизированными баррикадами. Теперь достать их стрелами стало гораздо сложнее, а атака в лоб вообще превращалась в массовое самоубийство. Ещё один захватчик пал булькая кровью. Взведённый арбалет умирающего спустил стрелу. Так как в тот момент, истекая кровью, он ударом был отброшен назад и в сторону, стрела попала в живот его собрата. Ситуация в этой части, подвергшегося атаки, лагеря начала принимать угрожающий поворот.
   Нападая на лагерь, охраняемый столь серьезно, Логан разделил своё маленькое войско на три отряда. Поставив во главе каждого самых преданных, тех, кому доверял больше чем остальным - естественно все они принадлежали к числу последних арийских варваров. Одновременный удар трёх групп был призван лишить стражу малейшего шанса на организацию обороны, не дав им возможности прийти в себя и собраться вместе. Ариец прекрасно понимал: его маленькое воинство из бывших заключённых, плохо вооружённое и бестолково владеющее своим оружием не имеет ни единого шанса против отряда хорошо обученных солдат. Конечно, можно было вообще отправить в бой одного лишь Суб-Зеро. Ни потерь, ни жаркой доброй битвы - осталось бы только войти в лагерь полный ледяных трупов... Блевать охота! Разве может воин, поступивший так, потом называть себя воином? Какое удовольствие от созерцания кусков льда!? Лишь свист меча; вопли раненых и сражающихся; азарт жаркой схватки - вот что имеет значение в жизни и воистину прекрасно!
   В задачу третьего отряда, под предводительством Арагона, входило осмотреть и очистить оставшиеся постройки и сооружения лагеря. Рассредоточившись по всей территории, воины в миг обшарили "подшефную" местность. Они обнаружили только пятерых охранников, четверо из которых крепко спали. Ни один так и не покинул мир грёз, оставшись в нём навсегда. Покончив с ними, воины продолжили выполнение приказа. С пятым возникли проблемы: в отличие от собратьев этот рыцарь бдительности не потерял. Отбиваясь, он зарубил двоих. Получив нож под лопатку, парень успокоился настолько, что уже никогда не шевелился. Выполнив первую часть возложенной на него миссии, воин приступил ко второй. Разделив отряд на две части, он отправил одних на подмогу Логану, а с другой бросился помогать Радону.
   Выбив дверь в казарму, Арагон очутился прямо перед занявшими крепкую оборону стражниками. Удар со спины стал для них полной неожиданностью и пропуском на тот свет. Баррикады и арбалеты, в близком бою были бесполезны, конечно, при атаке в незащищённый тыл. Кроме того, ощутимо мешали. Стража попала в мышеловку, ей же и сооружённую.
   Следуя полученным ранее инструкциям, человек в маске, покончив с последними охранниками, спрыгнул на дно ямы. Заключённые шарахнулись в разные стороны: сам вид этого странного воина, управляющего мощью холодной стихии, наводил ужас. Десятки округлившихся глаз следили за действиями ледяного воина. А его действия вскоре заставили всех присутствующих мелко дрожать и шёпотом молиться своим богам. Оценивающе глядя на каждого каторжника, воин останавливал свой взор, то на одном уставшем дряхлом теле, то на другом полуживом либо слишком старом. Обнаруживая таких он, не сходя с места, отправлял в сторону "паршивой овцы" маленький голубовато-синего цвета шарик. Очень скоро яму заполнили десятки ледяных статуй. Впрочем, отдельные статуи, не выдержав собственного веса, падали, разбиваясь, словно хрустальные вазы. Каждое такое падение сопровождалось общим сдавленным криком и обильным потоотделением присутствующих. Воин закончил отсев: остальные вполне подходили для целей повелителя. Оставшиеся в живых преступники, в ужасе отступили к стенам ямы, подальше от несущего незавидную смерть странного человека. Кое-кто даже падал ниц и бился лбом об землю, одновременно читая молитвы и вымаливая прощения у "всесильного посланника" их богов. Суб-Зеро это не особенно тронуло. Оглядев ещё раз, оставшихся в живых самых отъявленных бандитов Империи, он высоко подпрыгнул вверх, ухватившись за верёвку, к которой крепилась одна из бочек. На глазах у насмерть перепуганных людей он с потрясающей скоростью, используя лишь руки, поднялся наверх. Теперь обитатели ямы были абсолютно уверены: перед ними либо один из посланников богов, либо могущественный колдун - что зачастую одно и тоже. Каторжников у желоба ждала та же процедура: здесь живых осталось побольше. Люди у желоба были истощены гораздо меньше, чем их товарищи в яме, а стариков здесь вообще не ощущалось.
   Завершив свою миссию, Суб-Зеро встал у края ямы, сложив руки на груди. Десятки глаз разом поднялись вверх, в полной тишине. Люди спокойно ждали своей участи, даже не пытаясь бежать: они скорее попытались бы сделать ноги от сотни вооружённых до зубов рыцарей, чем шевельнуться без разрешения в присутствии этого человека.
   Безразличный взгляд воина, устремился вдаль. Он вдруг вспомнил похожую ситуацию в своём мире. Сейчас он ожидал своего господина: Логана - варвара. Тогда он тоже ждал. Стоя на краю ямы, он неподвижно стоял, дожидаясь кровавоокого Раахнона...
   Давно это было. Воин тяжело вздохнул, в глазах появилась страшная боль и безграничная тоска..., но лишь на секунду. Глаза ледяного короля, вновь сделались пустыми, безразличными...
   ***
   Лёжа в подлеске, вдыхая запах сырой земли и лесных трав, Логан с интересом смотрел на расстилающийся впереди город. Для одинокого наблюдателя, укрывшегося в траве, позиция на этой возвышенности давала прекрасный обзор. Отсюда город был виден как на ладони. Кузнечный город - центральный поставщик оружия и брони воинам правителя Пиреней Энейда. Местный поставщик оружия поражал своими размерами: гигантские домны, десятки кузниц, складских помещений, жилые дома охраны, кузнецов с их подмастерьями и бараки для рабов. Арийцам такое видеть, ещё не доводилось. Оружие варваров преимущественно производилось в маленькой, крохотной по сравнению с этим монстром, кузнице. В Таре таких кузниц было десятка полтора, но все точно соответствовали сему описанию. Основной недостаток в оружии решался с помощью трофеев. Тар давал своим юношам лишь их самое первое оружие - новое или другое, они должны были добывать сами (либо покупать в тех же городских кузницах, а что бы добыть золото, приходилось воевать). Потребности огромной Империи, естественно многократно превышали потребности крохотного королевства варваров, живущих постоянными набегами на соседей. Империи органически требовалось нечто подобное Кузнечному городу. И таких, к слову, в Империи существовало несколько, и охранялись они соответственно своему статусу.
   Население города представляло собой, строго сбалансированную систему. Постоянными жителями его являлись только рабы. Их здесь наблюдалось около пяти сотен: когда меньше, когда больше. Работа в кузнеце вовсе не была курортным отдыхом. Кроме того, рабам выпадала на долю вся грязная, тяжёлая и хоть мало-мальски опасная работа. В довершении всего, клинки, выкованные для особо важных персон, сделанные по отдельному заказу, опробовали на самых бесполезных рабах, то есть слабых, больных и старых. Город оружейников мог себе это позволить. Дефицита в рабах не ощущалось: все они, несколько ранее содержались в тюрьмах и на рудниках Империи - а таковых в ещё молодом государстве хватало и постояльцев в них, несмотря ни на что, меньше не становилось. Убийцы, разбойники, насильники, дезертиры, бунтовщики - подобных, несомненно, важных и исключительно полезных элементов с избытком хватало в любом обществе. Не говоря уж о гигантской Империи, охватывающей почти полконтинента.
   Другой частью населения города были кузнечных дел мастера и их подмастерья, ученики, общим числом около ста пятидесяти голов. Эти люди не жили в городе постоянно и все без исключения, являлись свободнорождёнными, либо людьми, постоянно носящими при себе Вольную грамоту - некогда сами бывшие рабами. Раб не имел права носить звание мастера. Собственно, у рабов, права были настолько, насколько хотел этого их хозяин. Впрочем, лучшей участи преступники Пиреней не могли ожидать - им давался шанс пожить ещё немного. Кроме того, иногда, рабы, проявившие выдающиеся способности к работе с металлом, получали шанс однажды обрести свободу. Хороший кузнец - кузнец от природы, с рождения и товар штучный, потому как редкий. Так что если раб проявлял какие-то особые таланты, он выделялся из общей массы и, в принципе, со временем (пройдя стадии ученичества и подмастерья, будучи всё ещё рабом), мог даже получить высокое звание мастера, а с ним, естественно, и свободу.
   В городе, сами кузнецы, мастера и подмастерья, занимались лишь руководством рабочего процесса и особо тонкими работами. Как, например, тонкая или фигурная ковка, какого-нибудь вычурного меча для богатого лорда.
   Всё это Арийцам поведали их новые соратники, аборигены в этих местах. Также они рассказали и кое-что более интересное. Например, как и кто охраняет этот стратегически важный пункт. Они же порассказали о продукции местной "оружейной фабрики". Произведённое здесь оружие славилось небывалой прочностью и изяществом. Одно из произведений этого города, захваченное у павших рыцарей Пиреней, Логан внимательно изучил ещё по дороге к рудникам. Оружие действительно было первоклассным. И маленькой армии Логана, его очень не хватало.
   Как я уже говорил, столь важное сооружение охранялось соответственно..., и охранялось оно главным образом от расплодившихся разбойничьих банд. За последние пять лет, заметно сократившихся, стараниями сына Императора. К чётко спланированному, хорошо организованному нападению, город готов не был, что уж говорить о встрече с колдуном, каких этот континент не видел уже давно. Но всё же охрана была довольно серьёзной и голыми руками её устранить, было просто невозможно. Место, где производилось столь совершенное оружие, охранялось действительно соответственно. По краю города, накрытого плотной пеленой дыма источаемого его сооружениями, располагалось полсотни деревянных вышек. На них как куры на насестах, устроилось по трое арбалетчиков. Причём обременять себя перезарядкой тяжёлых с очень тугой тетивой дальнобойных арбалетов, им не требовалось. На тонких стенах каждой из полукруглых башенок, удобно висело десятка два заряженных арбалета: выстрелил - хватай новый и стреляй снова. Мало того, что вышки простреливали всю местность вокруг, все они были составной частью высокого дощатого забора, что впрочем, не мешало обозревать город с возвышенности. На территории же самого города солдат было чуть больше чем у Логана на данный момент. И все они - это было видно даже отсюда - вовсе небыли необстрелянными юнцами. Одну большую кузницу сторожили даже не обычные регулярные войска - подобно охранникам рудников. Эти люди являлись матёрыми бойцами, не раз проливавшими кровь.
   Ещё вчера Логан внимательно осмотрел лагерь с этого же места и уже тогда сразу отказался от идеи напасть ночью или на рассвете. Атаковать надо было днём и только днём. Закалённые в боях солдаты, окопавшиеся здесь, больше всего ждали нападения именно ночью. Да и действительно только полный придурок решит взять этот город, при свете солнца. А посему народ служивый в такое время несколько терял бдительность. Тем не менее, нападать на такой город с армией из чуть более двух сотен человек, сплошь состоящую из бывших каторжников - ребят крутых, но далеко не воинов, вооружённых еле кое-как? Самоубийство, чистой воды. Логан делал ставку на два неоспоримых преимущества, имевшихся в его арсенале: Суб-Зеро и неожиданность атаки.
   Сейчас маленькая армия арийского короля-варвара, залегла на краю леса, вокруг всего периметра города. Большая часть их сосредоточилась в лесу и на склонах возвышенности используемой как наблюдательный пункт - им предстояло стать основной ударной силой и первыми хлынуть в город через единственные его ворота. Меньшая часть рассеялась вокруг всего города, вооружившись луками и арбалетами. Они окружили город, ещё на рассвете, вселяя смутное беспокойство в сердца рыцарей и послушно ожидая сигнала. Кровожадные улыбки играли на большинстве лиц - уже скоро. Те, у кого в головах кроме опилок и пустот, имелось незначительное количество мозговых тканей, прекрасно понимали, во что влипли. Они сознавали, что далеко не все переживут эту битву. Схватиться с сильными умелыми бойцами - это не беззащитные деревни грабить и уничтожать из засады патрули. Но о дезертирстве ни у кого не возникло даже мысли: присутствие воина-колдуна держало дисциплину лучше, чем нездоровый патриотизм, а перспектива стать куском льда поднимала боевой дух до фантастических пределов. Там всё-таки, пускай и маленький, но остаётся шанс выжить, а вот избежать смерти от рук Суб-Зеро..., весьма сомнительно, что на это способен просто человек. Бандиты свято поверили в могущество колдуна. Только Арийцы не разделяли настроений своей армии: они сражались всю жизнь, а эти рыцари? Да воины Северных королевств были много страшнее этих недоносков...
   Уже скоро.
   Сигнал! В его роли выступил Суб-Зеро. Не выходя из густых зарослей, он прыгнул вперёд. Нечеловечески длинный и высокий прыжок воина, заставил затаившихся людей вздрогнуть и покрыться потом - даже арийцы не удержались от дрожи и сдавленных проклятий в адрес колдуна. Скрутив эффектное сальто, ледяной воин, бесшумно приземлился прямо перед деревянными воротами - единственными в частоколе. Встав в низкую стойку, он сжал кулаки и медленно поднял их к лицу. Вскоре оба кулака сжатые до хруста костяшек, начали источать красивый голубоватый дымок. Смерть несла та красота! В тоже время солдаты на ближайших вышках заметили незваного гостя. Без лишних размышлений они вскинули арбалеты. Шесть стрел устремились к знаменитому воину прошлого многих миров - ни одна из них не нашла цель. Все шесть воткнулись в землю, там, где только что стоял Суб-Зеро. Поражённым рыцарям довелось увидеть чудесную картину... Собственно, она и была последним, что им довелось увидеть вообще. Повелитель холода подпрыгнул вверх и легко очутился на верхней перекладине двухметровых ворот. Без всяких видимых усилий стоя на тонкой створке, двумя плавными движениями он, выбросил в воздух россыпь сверкающих на солнце камешков. С дикой скоростью каждый из них полетел к своей жертве. Вот первый из них врезался в одну из опор ближайшей вышки, та, на мгновение, покрылась изморозью в месте удара. В долю секунды белый налёт покрыл всю вышку. Вот он добрался до сидящих в ней людей...
   Превратив в лёд больше половины вышек, оставив беззащитной целую секцию городской оборонительной стены, Суб-Зеро плавно спрыгнул с ворот. Солдаты, мастера и рабы, видевшие телодвижения чужака, замерли, прекратив работу, и лишь в страхе смотрели в его сторону. Не обратив внимания на парализованных страхом людей, воин повернулся лицом к воротам - пара секунд у него есть, до того как местное население скинет с себя оцепенение. С коротким возгласом, он выбросил вперёд сложенную особым образом кисть правой руки, из неё, с воем - отдалённо напоминающим вой ветра, вырвались слабо мерцающие хлопья снега. Ворота мгновенно превратились в кусок льда. Короткий удар и подвергшееся глубокой заморозке дерево рассыпалось в не слишком крупную кучу льдистых щепок. Счастливый рёв прокатился по лесу. Оглашая окрестности яростными воплями, потрясая разномастным оружием, вся армия Логана покинула сень укрывавшего их леса. Поток разъярённых почуявших кровь преступников хлынул в Кузнечный город. Оставшиеся немногочисленные вышки не могли остановить такой сплочённой атаки. В несколько секунд, стрелки нападающих перебили засевших на башнях арбалетчиков. С одной вышкой разобрался лично Логан. Два стрелка на ней выжили - стрелы нападающих прошли мимо. Не торопясь, арбалетчики снимали атакующих одного за другим. С криком ярости и боли - одна стрела вскользь задела ногу арийца, оставив на ней глубокий порез, Логан срубил одну опору и сломал ударом локтя вторую. Башня держащаяся на трёх опорах, из которых только одна была внутри периметра окружённого забором, с громким треском рухнула, накрыв троих солдат из армии арийца. Но это ни кого не огорчило - почти все воины уже были внутри города. Завязался кровавый бой между бандой озверелых бандитов и деморализованных рыцарей. Надо отдать должное ныне покойным: несмотря на всю стремительность нападения и появление в рядах захватчиков сильного колдуна, вселившего страх в сердца рыцарей, они быстро сгруппировались и без паники приняли бой. Всё могло бы кончиться большими потерями...
   Рабы, видя что творится и отлично всё понимая, набросились на своих хозяев с не меньшей, а может быть даже с большей яростью, чем отряды Логана. Битва переросла в кровавое побоище. Над городом повис невообразимый шум - из тех, что так нравились арийским варварам. Крики умирающих заглушали звон мечей, им подпевали дикие вопли раненых - порой раненых путём отсечения тех или иных предметов организма. Яростные нечеловеческие вопли берсеркеров тесно переплетались с проклятиями и руганью. Люди сражались, и их ярости не было предела. Солдаты защищали свою жизнь, а бандиты жаждали крови. Среди сражающихся, словно кляксы на белой бумаге, резко выделялись два воина: Логан и Суб-Зеро. Огромный амбал почти два с половиной метра ростом, гигант, даже среди соплеменников, легко перерубающий надвое облачённых в металлические доспехи воинов. И щуплый странно одетый человек, чьё лицо скрывала маска, убивающий своих противников с не меньшей легкостью, чем Логан, непонятными и причудливыми движениями. Оба сражались превосходно, оба избегали смертоносных ударов длинных прямых мечей, будто их и не было вовсе, оба отличались как лето и зима. Логан напоминал собой ураган, несокрушимую силу, крушащую всё вокруг с одинаковой лёгкостью - невозможно было представить то, что смогло бы остановить этого монстра. Суб-Зеро напротив, был призраку подобен. В полном молчании, словно невесомая тень он скользил среди врагов, плавными, но огромной силы ударами отправляя их к праотцам. Клинки солдат, нацеленные в холодное тело, неизменно рассекали воздух, а их обладатели падали наземь мёртвыми.
   Когда пал последний солдат Империи, Логан обведя окрестности налитыми кровью глазами и не обнаружив способных сражаться врагов, подошёл к раненому, ещё живому защитнику города. Воин истекал кровью, но пощады не просил, с ненавистью смотря в глаза варвара. Поймав взгляд воина, Логан опустился подле него на колени и...
   Этот эпизод надолго остался в памяти новой армии арийца. Им такого видеть не приходилось, кроме того, непередаваемый словами ужас, вселил в их сердца тот миг.
   Отведя руку чуть назад, сложенной копьём ладонью Логан пробил грудную клетку воина, почему-то не защищённого доспехом. А, вон в чём дело: один из бандитов с побелевшим лицом медленно осел на землю - прямо поверх лохмотьев надета двухслойная кольчуга с гербом Империи. Под хруст собственных ломаемых рёбер, солдат, забулькав хлынувшей изо рта кровью, испустил дух. Подняв над головой трепещущее сердце молодого рыцаря (может и рыцарь - точно не знаю), Логан в приступе безумия, что-то злобно по-звериному прорычал и яростно впился зубами в окровавленную плоть...
   ***
   Логан пил, пил уже третий день, пили и его солдаты. Попутно развлекаясь с ещё живыми обитателями, захваченной накануне деревни. Местные жители сейчас в буквальном смысле, завидовали мёртвым. Армия Логана, сплошь уголовники, отбросы Империи, кротостью нрава и милосердием не отличались. Кроме того, солдаты, включая их вождя, были злы до чертей. Захват данной деревни казался плёвым делом, но отряд Логана из двух сотен каторжников, нарвался на сотню солдат Энейда. Каким ветром их сюда занесло? Да ещё таких! Отряд стоял в деревне не постоянным гарнизоном. Они находились здесь, что называется проездом, и бандиты совсем не ожидали встретить в этой жалкой вотчине крестьян, хорошо обученных профессиональных солдат. Вот, когда стали видны все преимущества разведки. Если б Логан знал, что за приём их ждёт, навряд ли он рискнул бы сунуться в деревню с ТАКИМ войском... Конечно, две сотни варваров Славного города без труда разобрали бы на запчасти лёгкий рыцарский патруль Энейда, можно сказать играючи, но..., Тар превратился в руины, а его воины большей частью мертвы...
   Сама деревенька ничем примечательным не отличалась, по крайней мере, для жителей Империи. Самая обычная деревня из чуть более пятидесяти каменных зданий, хотя кругом и рос густой лес. В отличие от большинства Арийских землепашцев, местные предпочитали камень, несмотря на то, что дерево здесь добыть, было гораздо легче. Это было несколько странно, но богатая Империи, под правлением мудрого и сильного Энейда могла себе позволить подобные излишества. Но не это казалось самым странным, нашим доблестным арийцам - людям, несомненно, благородным с высокими аморальными устоями. Деревня, не имела абсолютно никаких защитных сооружений, кроме жалкого чахлого заборчика по всему периметру, и десятка сонных крестьян у рассохшихся ворот. Все были вооружены копьями и одеты в нечто отдалённо напоминающее доспехи. Зачем их сюда поставили? Охранять? Или повеселить следующих мимо путников? Ни охраны, ни готовых к сражению воинов - одни презренные землепашцы. Новую армию Арийца сие не удивляло, они с рождения жили в пределах Империи и давно привыкли к такому. Катхенцы и представить себе не могли, чем была каждая и до сих пор, (если Северяне не вырезали всю Арию начисто) остаётся любая деревенька родной страны Логана. Там каждый населённый пункт напоминал крепость, каждый способный держать оружие, с детства учился владеть им и даже самую зачуханную деревеньку, приходилось брать с боем. Конечно, для варваров Славного города, всю жизнь посветивших битвам и набегам, ни дня в своей жизни не работавшим на полях, это препятствием или сколько-нибудь серьезной угрозой не являлось..., скорее хорошим тренировочным боем, с допустимым уровнем потерь. Здесь всё было иначе. Логан даже немного расстроился - одно дело битва с сильным противником, угроза собственной смерти, пускай и призрачная, и совсем другое перерезать стадо беззащитных баранов.
   Не мудрствуя лукаво, Логан, вместе с Суб-Зеро и всем своим отрядом, двинулся прямо к воротам. Перебив охранников-клоунов, словно слепых котят, Логан плечом высадил трухлявые ворота - они видимо были поставлены с той же целью, что и уже покойные клоуны. Воины с рёвом бросились в атаку, точнее громить всё подряд, грабить и убивать. Его воины, с дикими животными воплями, по всей видимости, выражающими крайнюю степень радости, рассеялись по территории. Ничто не предвещало произошедшей дальше беды. Казалось, эта маленькая схватка окончится весьма приятно: минимум потерь и грандиозное веселье после.
   Каково же было удивление бывших каторжников, когда из каменных зданий в беспорядке начали выскакивать закалённые в боях, облачённые в доспехи воины Энейда. Набранные в этой стране воины Логана стали погибать пачками, словно муравьи от кипятка. Случилось то, чего не ожидал никто: завязался жаркий долгий бой, чуть было не окончившийся для бандитов полным поражением. Им повезло. Но результат везения оказался весьма плачевным - более половины воинов остались лежать на земле, поливая её своей кровью. Грандиозные планы арийского короля стремительно летели в пропасть, а не будь с ним Суб-Зеро - возможно здесь бы и окончилась сия замечательная история о прекрасном и вечном. Добив тяжело раненных и расправившись с остатками Имперского отряда, злые как черти, бывшие заключённые принялись вкушать плоды своей победы...
   Отбросив в сторону пустой кувшин, Логан глубоко задумался. Прошло уже четыре дня с тех пор, как от его маленькой армии отделился отряд под началом Радона и Ханта. Они отправились на захват ещё одной деревни, находящейся всего в сутках пути отсюда. Вчера Радон должен был прийти сюда с трофеями, но его всё не было, равно как и вестей от него. В случае непредвиденной задержки верные господину арийские варвары, непременно выслали бы гонца. Но гонца не предвиделось, отряда тоже. Что могло произойти? А если они нарвались на такой же "приятный" сюрприз? У Радона солдат было много меньше и колдуна с ним не было. Тогда либо все они давно мертвы, либо остатки отряда уже должны быть здесь...
   Тряхнув головой, Логан отбросил мрачные думы и попытался подняться из-за стола. Ослабевшее тело слушалось с трудом, ноги, будто ватные, нагло игнорировали пожелание хозяина встать. Всё вокруг раскачивалось в тяжелейшем приступе морской качки. Стол медленно с неохотой изъявил желание размножиться делением. Превратившись в расплывчатую кляксу, он, вдруг разошёлся в стороны - секунда и перед воином уже два заставленных вином и пищей стола. Ноги подкосились, и он тяжело опустился на скамью, при этом случайно двинув локтем в окосевшую харю, одного из своих воинов. Не издав ни звука, тот, обливаясь хлещущей из сломанного носа кровью, упал на пол. Логана сей факт, не сильно огорчил, так, совсем чуть-чуть. Тупо посмотрев, на стонущего воина - ничего не соображающего от боли и чрезмерного количества потреблённого во внутрь вина, Логан с минуту пытался сообразить, что это такое. Не придя к какому-нибудь определённому выводу, он отвернулся, напоследок запустив в человека полупустым кувшином. Вроде упокоился - стонать перестал. Чувствуя, что подняться уже не в силах, Логан собрал их остатки и ударил кулаком по столу. Мощный из толстых досок стол весело хрустнул и переломился пополам. В образовавшийся меж двумя половинами стола, проём, с грохотом съехала вся имевшаяся на нём пища и спиртные напитки - преимущественно крепкое вино местного производства. Кувшины, блюда - всё разлетелось вдребезги, еда и рвотные массы смешались в один мало привлекательный коктейль, обильно приправленный винным соусом. В общем, и целом тоже, весьма мерзкого вида месиво. Утробно икнув, Логан, словно подрубленное дерево, рухнул в это месиво. Уткнувшись лицом в груду недоеденной пищи, он громко захрапел. Впрочем, его громогласного храпа никто не услышал. В этот момент, просторный зал главного здания деревни наполнил душераздирающий женский крик. Он доносился из противоположного угла, где за широким столом расположилась на редкость мерзостная компания. Описывать их всех слишком даже для меня - боюсь, стошнит. Остановимся на самом "добром" и "нежном", почти ангельского характера. Особенно отвратительно из всех выглядел здоровый амбал, грудь которого пересекал ужасный рваный шрам, полученный им очень давно. Чем-то он отдалённо напоминал со вкусом выбритую гориллу, немного так... Ничего себе немного! Вы посмотрите, что он вытворяет... Пожалуй, он походил на совсем нахрен свихнувшуюся гориллу. Страйк - так его звали, был виновником женского крика. Сейчас, покачиваясь от выпитого, он блаженно улыбался, наслаждаясь криками женщины. В правой руке он держал огромный обоюдоострый, снабжённый стреловидным наконечником, топор. Топор, утратив свой первоначальный цвет, был красен от крови. В другой руке, Страйк держал некогда прекрасную женскую ножку. Из ещё подёргивающейся конечности, слабым фонтанчиком хлестала алая кровь. На столе лежала её счастливая обладательница. Ну, в данный момент, пожалуй, не очень счастливая. Некрасивая на лицо, сейчас, перекошенное от боли, но с прекрасно развитым телом, она была изнасилована уже десятки раз, и всем надоела до тошноты. Насытившись тем, что она могла предложить как женщина, её решили использовать не столь практично, зато с большим интересом. Вскрикнув, точнее взвыв, от дикой боли, девушка потеряла сознание. Странно, что болевой шок вообще не убил её, но видимо её боги или демоны, решили дать ей неплохую возможность помучиться ещё немного. Мощный удар, державшего её правую руку выродка, привёл полумёртвую и уже не совсем целую женщину, в чувство. Судорожно проглотив выбитые зубы, она заорала с новой силой. Ведь шалунишка и озорник Страйк, отбросив обрубок, широко размахнувшись, одним ударом срубил вторую её ногу у самого бедра. Глупо хихикнув, доблестный воин, отбросил оружие и залез на стол, попутно стягивая штаны - он впервые имел секс с безногой женщиной. Пожалуй, бедного придурка можно понять - кого из нас не привлекает экзотика?
   Отпустив руку девушки, всё ещё визжащей, один из её мучителей запинаясь и натыкаясь на кого попало, побрёл к выходу. Во все две извилины Стена - при рождении его так назвала мама, пришла замечательная мысль, кстати, большая редкость и просто монументальное событие в его головёнке - глотнуть свежего воздуха. Совесть по поводу так зверски убиенной, его не донимала: она давно, видимо ещё в детстве сделала себе харакири. И мы, смиренные христиане должны его понять - все люди грешны от рождения и заслуживают кары. И какая разница где, на том свете или на этом. Не так ли, друзья мои?
   В общем, не суть важно. Почти у самого входа, Стен, своей обритой налысо и не слишком крупной головой, врезался в лицо одного из воинов. Тот, потеряв равновесие, раскинув руки в стороны, свалился на пол. Где и уснул, пуская носом кровавые пузыри. Не останавливаясь, Стен продолжил целеустремлённо двигаться к выходу. Но пудовый кулак, разбив его отнюдь не ангельское личико, отбросил грузное тело воина на три метра в противоположном направлении. За что он получил в лицевой отсек? Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, эту великую тайну. Наверное, что называется, рылом не вышел. Пролетая мимо сидящего на скамейке здоровяка, Стен уже отключаясь, несколько запоздало, что было сил лягнул ногой. Нога попала аккурат в затылок мирно поглощающего лошадиные дозы спиртного воина. Им оказался горячий ариец Марс.
   К чести арийцев, должен сказать, что хоть они и относились к своеобразным развлечениям аборигенов спокойно, сами в пытках участия не принимали. Воин не может быть палачом. Пытки варварами Славного города признавались, лишь для достижения какой-либо важной цели: получение информации или, к примеру, в целях устрашения местного населения. Одно дело пытать ради развлечения: рубить руки-ноги, жечь калёным железом и совсем другое бабу изнасиловать (а для чего ещё бабы?) или зарубить парня, потому что рылом не вышел...
   Впрочем, мы отвлеклись, вернёмся к нашему искренне нежному и доброму воину Арии Марсу. Впечатавшись лицом в тарелку с аппетитно пахнущим мясным блюдом, амбал глухо рыча повернулся на сто восемьдесят. Учитывая, что в момент удара, проглотив очередную дозу вина, он в предвкушении с аппетитом облизывался, можно представить его ярость. Испорченная еда, удар в район черепа, горячий характер и прикушенный язык - всё вместе дало взрывную смесь. И скорый на расправу Марс, выплеснул её на первом, кто попал в поле зрения. К несчастью, всего в метре от него, заплетаясь языками и жутко коверкая слова, сидели и мирно беседовали четверо воинов. Не имея желания, да и не пытаясь соображать, что к чему, амбал, стирая с лица жир и кусочки блюда, которое вообще-то собирался потребить внутрь, а не в качестве крема для лица, начал методично избивать всех четверых. Буквально втоптав совсем не слабых, но абсолютно пьяных воинов в пол, он, схватив за длинные, давно не мытые волосы одного из них, ударил его лицом о скамью и, перехватив за пояс кожаных штанов, выкинул в дверь. Глухо вскрикнув, мужик вышиб дверь своим на удивление широким лбом и, вылетев вместе с ней, свалился на землю. Там солдат, в данный момент, ужасно пьяной армии, благополучно потерял сознание. Прямо подле стоящих на привязи, красивых скакунов, доставшихся отряду в наследство от ныне покойных рыцарей Императора. Лошадей сие взволновало не слишком - они и так уже были на пределе, безуспешно пытаясь порвать привязь. В настоящий прекрасный момент жизни, одна из самых породистых кобыл правителя в непонятках ржала и сучила ногами. А сзади, постанывая в экстазе и делая характерные движения вперёд-назад нижней частью организма, пристроился один из доблестных солдат Логана. Добившись экстаза, он, удовлетворённо вскрикнув без сил, упал на круп бедной лошадки. Его страстный крик слился с предсмертным воплем где-то на окраине деревни.
   Натянув штаны, наш секс-гигант поплёлся в сторону, откуда доносился крик. По дороге, совершенно случайно наступив на лицо местного лётчика, целых пять раз. И опять же случайно, сломал его челюсть, случайно зарядив мощного пинка в район черепа. Любопытство всё-таки непреодолимая сила. Запинаясь, он медленно продвигался к цели. Окрестности вновь огласил крик, уже совсем близко. Приятный крик, кстати. Интересно, что там такое творится? Наконец, он дошёл до забора и, прищурившись - уже смеркалось, попытался разглядеть, что же происходит в направлении забавных криков. Судя по всему, они зародились у дальнего конца забора. Не разглядев ничего, кроме скопления тёмных силуэтов и смутной линии забора, опоясывающего всю деревню, человек вернулся на прежний курс. Не пройдя и пяти метров, воин запнулся о камень и вытянувшись во весь рост, растянулся на земле. Там он и пролежал до самого утра.
   А у забора семеро солдат Логана, из которых двое мирно спали, а двое деловито насиловали пленниц, развлекались тем, что, поставив у забора, троих живых обитателей захваченного населённого пункта, прибивали их руки кинжалами, собственно к самому забору. Когда подготовительные работы прошли завершающую фазу, воины перешли к следующей, гораздо более приятной, чем предыдущая. Отойдя на десяток метров в сторону, они кидали в них различные предметы личного и не очень вооружения: мечи, кинжалы, копья, топоры. Не со зла, конечно, - забавы ради. На заборе, таким образом, уже висело девять человек. Только трое из них подавали признаки жизни. Нет, пожалуй, четверо. Если, конечно, конвульсии того, что уже лишился одной руки и верхней части черепа можно считать признаками жизни. Ну, это дело вкуса. На земле, подле ближайшего здания, плача, глухо моля о пощаде лежали недавно избитые до полусмерти пленники. Впрочем, зря они сотрясали воздух - никого их страдания не трогали, наоборот, вопли несчастных звучали довольно смешно, на фоне ожидающей всех их, без исключения, участи.
   Двое воинов пьяно икая и громко смеясь, обсуждали недавний бросок топором своего приятеля. Топор пролетел мимо цели и попал в полуживых от страха и побоев селян, ожидающих своей очереди в милой игре бандитов. По счастливой случайности топор не задел ни горожан - пролетел высоковато, ни насильников - те благоразумно творили грешное дело в стороне от пьяных в дым метателей остро отточенных предметов. Бросок не только не достиг цели, но и был произведён весьма нелепо. Как никак, горожане, вопящие о пощаде, ждали смерти довольно далеко от активных участников самодеятельности. Такой ляп не мог не вызвать смеха и вороха грязных шуточек, со стороны товарищей по оружию. Неудачливый метатель топора волком глядел на товарищей, с каждой шуточкой зверея всё больше. Парни вошли в раж и не успели остановиться до опасного предела - сыграло свою роль и накануне выпитое. Наконец, не выдержав, объект смеха взвыл и, выхватив кинжал, набросился на приятелей, в две секунды располосовав парней на мелкие фрагменты. В приступе гнева не удовлетворившись смертью насмешников, воин отбросил кинжал и, перехватив поудобнее один из приготовленных для метания топоров, кровожадно рыча, превратил пленников в фарж. Насытившись маленькой местью и утихомирив свою ярость, он выбросил топор. Неожиданно для самого себя, воин, вдруг обнаружил, что дико хочет спать. Глаза медленно закрылись, ноги, став ватными, подкосились. Ещё не коснувшись земли, воин уже спал. Пожелаем ему спокойной ночи, ведь он уснул прямо на трупах своих жертв - наверняка, ему приснится нечто очень хорошее.
   Топор со свистом улетел в сторону леса. Не долетев до первых деревьев совсем немного, он шлёпнулся на траву, запачкав её кровью. Давно бродивший вокруг и почувствовавший кровь совсем рядом, из леса, мягко ступая, сверкая изумрудными глазами, вышел его ночной хозяин - огромный матёрый волк-вожак. Осторожно понюхав топор, волк лизнул красное лезвие. Сев на траву и обнажив белоснежные клыки, лесной царь тоскливо и протяжно завыл на луну...
   ***
   Протяжный стон пронёсся по залу. Обхватив голову руками Логан сидел на полу, по пояс покрытый толстым, местами не слишком, слоем из различных ингредиентов: остатков пищи, вина и материальных протестов желудка против столь хамского к себе отношения. Крупная голова воина просто раскалывалась от дикой боли. С трудом открыв глаза, он обвёл мутным взглядом помещение. Он всем сердцем стремился обнаружить в пределах видимости вино или хоть что-нибудь перебродившее. Но кроме полнейшего бардака из остатков недавнего веселья, включая истерзанные трупы (как местных жителей, так, местами, и собственных солдат), не смог разглядеть ни чего примечательного. Видать всё имеющееся в наличии спиртное выпили ночью.
   Проклиная своих слегка цивилизованных воинов, Логан пополз к выходу, надеясь добраться до колодца. Нет вина? Хрен с ним. Но хоть воды в желудок отправить необходимо, пока совсем не загнулся. Переползая через спящих воинов, Логан чертыхаясь и воя, мучимый зверским похмельем, полз на свежий воздух и... О чудо! Допитый лишь до половины кувшин вина!!! Осушив его двумя мощными глотками, ариец с удовлетворением ощутил, как со спиртным в тело вливаются силы. Даже голова немного успокоилась. Весьма культурно и от всей души рыгнув, Логан, сделав героическое усилие, принял вертикальное положение. Ноги предательски дрожали. Не особо огорчаясь по этому поводу, воин, с трудом переставляя их, направился к выходу из основательно и со вкусом загаженного помещения, запинаясь и наступая на своих подданных. Впрочем, подданные не расстроились: сейчас их занимали гораздо более важные вещи. С теми же симптомами, что и у господина, воины начали просыпаться. Комната наполнилась истошными стонами и грязной руганью просыпающихся. Опухшее со сна и жестокого похмелья маленькое воинство арийца, в данный момент, производило весьма жуткое впечатление. А их перекошенные лица легко могли вызвать инфаркт у человека со слабым сердцем. Ну, или преждевременные роды у беременной женщины - по-моему, вполне уместное сравнение. Ведь там где начинается жизнь, неизменна и смерть, а там где есть смерть, неотъемлема и жизнь. Мёртвые освобождают место живым на дороге жизни, и так было всегда...
   Не обращая на поистине адские страдания своих солдат, абсолютно никакого внимания Логан вышел в дверной проем, из которого ночью, какой-то идиот выбил дверь и часть косяка. Этот идиот, кстати, так и лежал на земле без движения. Спустившись по короткой каменной лесенке, гигант вышел на середину улицы, где надолго остановился, с удовольствием оглядываясь вокруг. На губах монстра играла улыбка, придавшая его лицу дьявольское выражение и превратившая красивое, будто выточенное из камня лицо, в кровожадную маску. Дрожь в ногах исчезла, силы, подорванные бурными возлияниями прошлой ночи, быстро возвращались к нему. Логан наслаждался, наслаждался видом, открывающимся вокруг и запахом..., запахом смерти. Широкая улица деревеньки была усеяна трупами: целыми и не совсем. Большей частью то были его собственные воины, павшие в схватке с отрядом регулярной армии Энейда. Но это не играло роли. Это была хорошая битва и неважно, сколько воинов он потерял - наберёт новых. Благо Империя обширна, тюрем и рудников десятки, а практически за каждое преступление здесь отправляли именно на рудники. Конечно, не ахти какая армия, но у этих людей было то, что было нужно ему. Очень немногим, попав на рудники или в тюрьмы Катхена, удавалось протянуть на этом свете более одного года. Тяжёлая работа и болезни под час уничтожали людей сотнями. Но надо отдать должное Императору - заключённых кормили отменно. Собственно не удивительно. Одни золотоносные шахты приносили баснословный доход короне. И к тому же отсеивали "паршивых овец" народа Империи. С рудников и из тюрем (практически сразу людей из тюрем распределяли на работы) возвращались далеко не многие. Почти всегда год рудников означал смертный приговор. Обречённые заживо гнить на благо Империи и её народа, став вне закона, они, большей частью, с удовольствием будут грабить и убивать, этот самый народ. Им не за что было любить народ, обрёкший их на смерть. С другой стороны суды Энейда славились своей честностью и строгостью - невиновных среди осуждённых преступников (по сути рабов) было далеко не много. Так что чувства обеих категорий населения являлись взаимными. И подобных на огромной территории Пиренейской Империи хватало с избытком. За ним их поведёт жажда мести и наживы, а если этого будет мало - Суб-Зеро доступно и коротко объяснит им, что почём в этом грешном мире.
   Логан повернулся лицом к воротам, сейчас распахнутым настежь. Его взгляд скользнул по трупам, густо рассыпанным на улице. Ближе к воротам они лежали, почти полностью закрыв собой землю, ставшую коричневатой от обилия пролитой на неё и запёкшейся крови. Ему, вдруг нестерпимо захотелось кого-нибудь убить. И не просто убить, а сделать это в бою...
   Должно быть, боги Тьмы почувствовали желание зверя среди людей, а может владыки Света, решили предпринять ещё одну отчаянную попытку покончить с тем злом, что он нёс с собой, сея вокруг. Мы этого никогда не узнаем, но именно тогда начался путь Логана к истинной силе и величию. Как бы там ни было..., а впрочем - к чёрту, давайте посмотрим на то, что случилось дальше.
   Улыбка на лице зверя медленно пропала - угасла, как гаснет свет дневной, с наступлением поры ночной... Во хрень какая! Стихами говорить начал. Пожалуй, надо завязывать с пьянкой..., пардон.
   Из леса, запинаясь и поминутно падая, вышел человек. В его плече торчал нож, левая рука висела плетью, а о мелких ранах покрывающих всё тело нечего было и говорить. Человек еле держался на ногах, с трудом волоча в правой руке обагренный кровью огромный обоюдоострый топор. Передвигаясь из последних сил, израненный человек, оружия своего всё же не бросал. Ни один ариец, даже покидая поле боя, своего оружия врагу не оставлял. Логан узнал его практически сразу как увидел. Несмотря на то, что пришелец шёл, низко повесив голову и здорово ссутулившись. Очень немногие двуногие могли похвастаться подобной мускулатурой и ещё меньше людей на этой земле носили кожаные одежды, традиционные для арийских варваров. Весь в кровоточащих ранах, с ног до головы перемазанный кровью - и своей и чужой, полуживой Радон от чего-то бежал. Бежал, стремясь предупредить об этом своего господина. Силы покинули воина. В очередной раз упав на землю, Радон попытался подняться, но вновь упал лицом в пыль. Палящее полуденное солнце, словно изощренный в своём деле палач, добило его. Перевернувшись на спину, воин потерял сознание. Логан уже был рядом с другом. В беспокойстве он быстро и со знанием дела осмотрел раны товарища, которого уважал и, как это ни странно, даже любил. Старый воин, когда-то не один год занимался обучением юного сына своего короля. Ни с кем из варваров Тара Логан не сблизился так, как с Радоном. Этот старый и преданный солдат стал ему гораздо ближе отца. Кемера Логан откровенно ненавидел. И смерть старика расстроила бы его, надолго выбив из равновесия...
   Не меньше чем на пару дней. Живущие войной не могут позволить себе роскоши долго горевать по тем, кто ушёл. Проводя свою жизнь в жестоких битвах, плечом к плечу со смертью, они в любой момент могли расстаться с жизнью и не слишком огорчались по этому поводу...
   Убедившись, что друг жив, и в ближайшем будущем помирать не собирается, Логан попытался привести его в чувство, слегка растормошив. Когда попытка привести Радона в чувство путём зубодробительной тряски, потерпела сокрушительное поражение, Логан от души, конечно, и не со всей дури, двинул ему в область лицевого отсека. Зубы старого арийца от удара громко лязгнули, но выдержали и остались при нём. Кулачные потасовки среди обитателей Славного города, являлись чем-то вроде спорта, так что их лица давно привыкли принимать подобные удары. Житель Империи от такого удара растерял бы все зубы, собственно и многие арийцы тоже, но не Радон, чью мощь и выносливость превосходили только два человека: Кемер - ныне покойный и его сын - Логан. Застонав, воин открыл глаза. Помутневший взгляд Радона блуждал, словно у пьяного, ни на чём не задерживаясь. Получив в довесок пару пощёчин, старый вояка слегка оклемался. Взгляд прояснился, пелена спала с его глаз, и взгляд воина остановился на жёстком, даже жестоком лице сюзерена. Словно из глубины глубокого колодца до его слуха донёсся голос господина:
   -Что произошло? Где остальные!?
   Проведя языком по сухим губам - Радон потерял много крови, он еле слышно прохрипел:
   -Воды...
   Выругавшись, Логан со всех ног кинулся к колодцу. Насколько он помнил, вода там имелась в избытке, и так же присутствовало большое деревянное ведро, прикреплённое к простенькому подъёмнику железной цепью. Ничего проще: быстро набрать воды, сорвать ведро с цепи и обратно к израненному воину. Подбежав к колодцу, расположенному на маленьком пустыре за линией домов, Логан замер как громом поражённый. Такого от своих солдат он не ожидал. На мгновение он даже забыл о своём умирающем товарище и о пропавшем отряде: и было с чего. Его маленькой армии органически необходимо было, соединившись с отрядом Радона, немедленно уходить подальше от разграбленной и почти очищенной от населения деревеньки. Чем дольше они оставались здесь, тем реальней становилась угроза столкнуться с отрядами Империи, а его малочисленная и очень плохо обученная армия второго боя, подобного тому, что случился всего три дня назад, не выдержит. А Суб-Зеро далеко не бог. Прежде чем он расправится с врагом - если расправится, и так маленькая армия станет совсем мизерной. Уходить нужно было немедленно, к реке пересекающей всю Империю и делящей её на две части. Солдаты рассказали о ней, довольно подробно, но название ариец забыл. По обоим берегам реки росли густые девственные леса и там редко попадались люди, тем более боевые патрули Империи. Люди боялись тех земель (несколько десятков километров по обоим берегам) и не селились там. Считалось, что в местных лесах живут призраки, колдуны и тому подобная нечисть. Ну, этому Логан не особенно верил. Вполне возможно, что этот страх последствия прошлого. Может, когда-то там кто и жил, а легенды и страх остались до сих пор. Так было и в его стране - место битвы с Колдунами Меча даже сейчас обходили стороной, считая его проклятым. Кто знает? Может здесь такая же история. А если нет, у него есть повелитель льда. Страх населения, перед данными лесами и их дурная слава, не допустят туда случайных путников или крестьян, что уменьшает шансы раскрыть их логово тем же случайным путником. Превосходное место для обустройства небольшой берлоги, из которой можно без помех грабить местных жителей и нападать на рудники и тюрьмы в обоих, частях Империи. Совершив набег, его солдаты могли легко затеряться в той местности, избежав открытой битвы. Логан уже видел новый Тар, на новой земле. В тех лесах любой отряд или армия потеряет всю свою силу. И арийцам в чьё воспитание обязательно входила жизнь в лесу, обучить этому новых подданных, не составит особого труда. Хотя бы частично - чтоб могли прятаться в засадах и быстро исчезать среди деревьев. Любая армия, войдя в те леса, погибнет, так и не обнаружив их нового города варваров. Конечно, воспитать из этого стада варваров, будет не просто, но этого и не требуется: это нужно лишь на первых порах. Набрав силу, Логан планировал всё-таки подчинить себе всю Империю, а не ограничиваться только постоянными набегами...
   Грандиозные планы. Но прежде чем они уйдут им надо позаботиться о запасах воды и пищи, путь до речных лесов не близкий. Несколько десятков километров холмов и равнин, а лошадей не так много и все его воины абсолютно незнакомы с этой местностью, лишь понаслышке. Сейчас у них воды нет. Местонахождение источников и ручьёв на выше упомянутой территории им неизвестно, воды нужно набрать здесь и начинать движение...
   Вот в этом и была проблема: Логан смотрел на колодец, медленно краснея от волнами захлёстывающей его ярости. Вчерашнее веселье, видимо, лишило мозгов его доблестных воинов. Подъёмник колодца отсутствовал - щепки от него ещё валялись вокруг. Мало того из узкой шахты колодца, по пояс вывалившись наружу, торчало чьё-то зверски изувеченное тело. Воды им не набрать. Вены на шее Логана вздулись, кулаки с хрустом сжались. На беду одно из тел неподалеку от деревянной конструкции, поначалу показавшееся арийцу мёртвым, имело не осторожность застонать и, усевшись на землю привалиться спиной к ней. Несчастный страдалец принадлежал к отряду Логана и, кстати говоря, к испоганиванию колодца никакого отношения не имел. Он, в общем-то, и над жителями деревеньки не издевался: только напился, изнасиловал одну из пленниц и уснул здесь. Но Логан пребывая в бешенстве, не собирался долго искать виноватых. Рыча, словно зверь, он схватил парня за шею и легко, словно тряпичную куклу поднял с земли. Затем ударил его о край колодца. Остановился он, только когда голова парня превратилась в жуткую кашу из костей, мозгов и спутанных волос.
   Немного уняв свой гнев, Логан, наконец, вспомнил о Радоне и о том, что надо бы поскорее выяснить, что случилось со вторым отрядом. Матюгнувшись, он вбежал в ближайшее здание в поисках хоть капли воды или вина. Ему повезло. В маленьком каменном помещении, заваленном обломками мебели, и раскиданным во все стороны тряпьём мирно посапывал щупловатый, уже немолодой мужчина - как его проглядели? У мужика в руках был большой пузатый кувшин. Спал он, привалившись спиной к стене и крепко вцепившись в посуду. Логан не церемонясь, вырвал кувшин из рук спящего. Пусто! Мужик от такой грубости мгновенно проснулся, и с просони не разглядев наглеца, начал подниматься, что-то бурча себе под нос и пытаясь вытащить из ножен у пояса кинжал. Кинжал застрял в ножнах, и вытаскиваться не желал. Зря он так: молчал бы в тряпочку. Легко, без злобы приняв попытку воина, напасть на него - ведь он отобрал у него кувшин, Логан этот самый кувшин близко познакомил с головой мужика. Тот не обиделся - не успел. Череп лопнул и человек свалился замертво.
   Вяло ругаясь Логан тоскливо огляделся вокруг: видимо его другу придётся разговаривать сразу и без всякой воды. Но как говорят: "Кто ищет, тот всегда найдёт". На глаза воину попался небольшой кувшинчик в углу помещения, наполовину прикрытый какой-то тряпкой. Схватив глиняную посудину в руки, воин понюхал, а затем попробовал содержимое. В кувшинчике плескалось вино - не слишком много, но тем не менее. Разорив чью-то нычку Логан поспешил вернуться к товарищу. В том же направлении потянулись немногие очухавшиеся с пьянки воины, уже способные передвигаться самостоятельно. Опасливо поглядывая на лес, они шёпотом переговаривались между собой, но к старому воину подходить не стали, остановившись на расстоянии от командира и его самого верного пса. Пришедшие в себя немногочисленные арийцы рассматривать Радона не стали - они занялись делом. Марс снарядил пару человек на поиски воды и чистой ткани: раны собрата требовалось обработать, даже одного мимолетного взгляда хватало, чтобы понять, что старый вояка в плохом состоянии. Остальные арийцы рассеялись по местности, пинками и грубыми окриками, поднимая ещё спящих бывших каторжников.
   За то время, что сюзерен отсутствовал, Радон успел немного прийти в себя. Приподнявшись с земли, он сел и без предисловий вырвал кувшин из рук молодого господина. Припав к узкому горлышку, Радон жадно заглотил всё его содержимое до последней капли. Сложив руки на груди, Логан стоял рядом с ним и терпеливо ждал: он представлял как сейчас плохо старику, а потому не собирался торопить его. Отбросив пустой кувшин в сторону, заметно прибалдевший воин, крепко сжав зубы, вырвал кинжал из плеча. Ни звука, ни стона, хотя боль была совсем не шуточная. Рана принялась кровоточить. Не обращая на неё внимания, Радон медленно поднялся, опираясь на древко своего топора. Израненный, совсем недавно побывавший в битве, потерявший много крови и сил, он, тем не менее, не сдавался, борясь до конца. Логан одобрительно кивнул, выражая своё уважение старику. Да, если бы все его воины были похожи на сынов Славного города!!! Эта страна давно была бы у его ног!
   Глядя в лицо господина, преодолевая боль, воин заговорил, хрипло и медленно:
   -Мы взяли деревню без проблем. Почти без потерь. Собрали добычу..., крохи. Жителей погнали сюда. В лесу, в паре километрах отсюда, на нас напали рыцари. Мы хорошо дрались... Пленники разбежались, а нам пришлось отступить - это была засада. В километре отсюда нас ждали и ударили в тыл. Мы не продержались и минуты. Эти, что ждали нас... Они гнали нас как дичь, в лапы этих! - переведя дух, отдышавшись, Радон продолжил - Это были очень странные воины. В чёрных одеждах, лица закрыты чёрной тканью, прямые мечи. Я таких, никогда не видел. Они сильны, гораздо сильнее нас. Они двигаются, словно призраки и сражаются не так, неправильно... Они шли за мной, наверное, и скоро будут здесь, повелитель... Нужно уходить.
   Сказав это, Радон хмуро посмотрел на лес:
   -Они там, а я слаб как котёнок!
   -Где Хант? - Сдавленно произнёс Логан, мечты о логове на берегу главной Пиренейской реки, горели синим пламенем. Похоже, им не уйти живыми, раз даже этот опытный закалённый в битвах старый воин признаётся в собственном бессилии против нового врага. И куда исчез Хант, не менее искусный воин, чем они все. Неужели погиб?
   -Пал, он уложил одного чёрного и схватился с другим. Когда я уходил, он лежал на земле, не двигаясь... - Радон широко раскрытыми глазами смотрел в сторону леса. - Да вот же он! Это точно Хант!
   В этот момент из леса вышел никто иной, как Хант, собственной персоной. Пошатываясь и с огромным трудом переставляя заплетающиеся ноги, он шёл к ним. Постепенно шаг его замедлялся, его шатало всё сильнее. Меч выпал из ослабевшей руки. Хант пытался что-то сказать, но рот воина лишь беззвучно открывался и закрывался. Он был в ещё более худшем состоянии, чем Радон: всё его тело превратилось в одну сплошную рану. Казалось нереальным, что он жив до сих пор. Вдруг воин остановился. Глаза закатились и всей своей массой, он рухнул на землю лицом вниз. Из спины парня торчал меч. И хотя их разделяло довольно солидное расстояние, Логан разглядел рукоять меча. Не слишком отчётливо, но достаточно что бы понять, что ничего подобного видеть ему ещё не доводилось. Хант был мёртв - с такими ранами долго не живут. Ещё один свободный арийский варвар покинул мир. Теперь их осталось всего шестеро...
   На долго ли? Судя по всему - нет. Из леса начали появляться убийцы Ханта. Десятки чёрных фигур высыпали на опушку. Подобного Логану видеть не доводилось. Низкорослые, одетые в чёрное воины, посыпались из леса как созревшие яблоки с яблони, потревоженной сильным ветром. То как они двигались, не укладывалось ни в какие рамки. Очень быстро передвигаясь, они покидали сень леса ни плотным строем или разрозненными отрядами, а совсем иначе - будто и не люди вовсе. Одни спрыгивали с веток, другие просто выбегали, слегка пригнувшись и придерживая левой рукой ножны за спиной. Открытое пространство, до забора они преодолели с нереальной быстротой, всего за несколько секунд - словно чёрные молнии... Молнии несущие смерть, на кончиках своих мечей!
   -Чёрная гвардия Энейда! Мы покойники!!!
   Логан и сам придерживающийся такого же мнения резко развернулся на месте: полный ужаса крик раздался за его спиной. Кричавший, на его глазах бросил оружие и кинулся бежать. Лица и так здорово перетрухнувших солдат перекосило от страха. Назревала паника. Впрочем, недолго. Дезертир - широкоплечий молодой парень на мгновение замер, казалось, забыв о бегстве. В общем-то, это соответствовало действительности. В тот момент он уже не думал ни о чём. Волна изморози прокатилась по мускулистому телу со всем знакомым хрустом - так в морозный день хрустит снег под ногами. Один короткий удар и тело парня превратилось в груду льда. Толпа опухших со сна и похмелья каторжников медленно расступилась: сложив руки на груди, там стоял Суб-Зеро. Намёк был понятен. Теперь у них имелся в наличии замечательный выбор. Они могли свести счёты с жизнью прямо сейчас, погибнув от руки короля льда или попытаться победить, считающуюся непобедимой Чёрную гвардию и таким образом заполучить - пускай призрачный, шанс выжить. Решение принято. И разве могло оно быть другим, в подобной ситуации? Сколь ни велик был страх пред воинами в чёрных одеждах, ледяного друга Логана они боялись гораздо сильнее. Чёрная гвардия хотя бы предоставляла шанс скрестить сталь со сталью. Суб-Зеро такой возможности не давал и привычным оружием не пользовался.
   Прочитав положение дел по лицам своих верных подданных, Логан повернулся лицом к приближающемуся противнику. А противник уже был в пределах деревни. Часть странных воинов, преодолев разбитые ворота, на мгновение остановилась. Другие лёгкими плавными прыжками преодолели довольно высокий забор. С характерным лязгом их прямые мечи со скошенным острием покинули ножны и будто по команде все они бросились вперёд.
   -К бою! Обнажить мечи!!!
   Одновременно, с громким призывом, Логан завёл руку за спину и явил свету свой гигантский меч. В тот же миг, крепко сжимая оружие в руках, его солдаты кинулись вперёд. Из зданий деревеньки, на ходу цепляя ножны к поясам, высыпали остатки армии, только что проснувшейся. У этих выбора уже не было: они сразу попали в центр жаркого боя. Теперь бегство исключалось. Трясясь от страха, они приняли бой.
   Блеснув на солнце и просвистев не вдалеке от головы Логана, что-то впилось в шею воина стоявшего чуть левее него. Краем глаза Логан заметил, что метательный снаряд не был ни одним из знакомых ему. Четырёхконечная металлическая звезда с удлинёнными лучами глубоко вгрызлась в толстую шею солдата. В следующую секунду не менее пятидесяти подобных звёзд обрушились на бандитов сверкающим роем. Предпринятая попытка атаки в лоб по противнику, мгновенно захлебнулась. Повсюду раздались одновременные вопли раненых и умирающих воинов. В одну секунду численность боеспособных людей в отряде уменьшилась на треть. Одна из этих сверкающих острых как бритва вещиц чуть было не покончила с самим Логаном. Его шкуру спасла холодная рука Суб-Зеро. Поймав в воздухе весело сверкающую в солнечных лучах звезду, он с плавным поворотом корпуса отправил её обратно владельцу. Владелец от переизбытка чувств, за такую любезность, поймал звезду лбом и благополучно скончался среди десятков разбросанных на улице трупов. Среди уже начавших разлагаться тел появились свеженькие. Прекрасно, нынче им будет не так скучно!
   Чёрная гвардия, приблизившись, что называется ближе некуда, словно ураган врубилась в разрозненную и сильно потрёпанную армию Логана. В ход пошли клинки. Один из чёрных воинов упал захлёбываясь кровью, но остальные в полном молчании напали на врага. Точнее на немногих ещё живых его представителей. И сейчас Логан отчётливо осознал весь ужас своего положения. Мечи гвардейцев порхали словно бабочки. Парировать удары этих мечей, почти в два раза более коротких, чем его собственный, оказалось делом почти невозможным. Скорость движения этих людей поражала своей быстротой. Мало того пришельцы активно использовали в бою руки, ноги, локти и колени, нанося удары о которых арийский король раньше, даже не слышал и представить не мог, что такое вообще возможно. Словно призраки они сновали по полю боя, и каждый их удар наносил раны или убивал. В первые же секунды боя половина его солдат полегла, а сам Логан покрылся десятком кровоточащих ран, пара из которых были довольно серьезны. И здесь же Логан впервые стал свидетелем того, как ледяной король терпит поражение. Зарезав одного из врагов кинжалом, Логан подвергся атаки сразу трёх Чёрных гвардейцев. Шансов, справиться с ними у него не было никаких.
   Спасая жизнь господина, Суб-Зеро встал перед ним и скрестил руки на груди, готовясь нанести удар. Ладони воина вспыхнули синим огнём, с резким выдохом похожим на хрип, он выбросил их вперёд. Из скрещённых рук воина ударил широкий луч прямо в толпу одетых в чёрное парней и все троя врагов...
   Ни один из них не пострадал, даже не замедлил своего движения, ни выказав ни страха ни удивления. Все они мгновенно разлетелись в стороны, будто сухие листья, разбросанные резким порывом ветра. И в ту же секунду Суб-Зеро впервые за много лет получил хорошего тумака. Бессмертному воину довольно ощутимо прилетело пяткой в лоб, сверху вниз. Такого облома парень не ожидал - это, как пить дать! Удар бросил его на землю. Просто человек умер бы, ещё не коснувшись поверхности. Логан, скорее всего, потерял бы сознание. Суб человеком, в полном смысле этого слова, не являлся уже много тысячелетий. Упав, он испытал резкую тупую боль, лёгкое помутнение в глазах и безмерное удивление. Ещё бы! Ударивший был человеком, хоть и владеющим знакомой ему техникой боя. Как-то в своей жизни, Суб привык всё больше полагаться на свою способность управлять силами не доступными смертным, забыв, что однажды настанет момент, когда этого будет недостаточно. Пришлось вспоминать и использовать искусство, коим он уже несколько сотен лет сознательной жизни почти не пользовался на таком высоком уровне. А он, выхватив в лоб, сразу понял, что уровень, который придётся держать, действительно очень высок. Не вставая, он сделал еле уловимый жест рукой, и тонкая сине-голубая ниточка коснулась груди гвардейца уже занёсшего меч, для последнего удара. В общем, этот удар, действительно стал последним. Парень так и остался стоять там, с занесённым над головой мечом, в виде глыбы льда. Самое интересное - остальных такая странная и откровенно кошмарная смерть собрата совсем не напугала. Вскочив на ноги, Суб-Зеро был вынужден отступать под градом ударов. Эти ребята представляли школу боевых искусств, к которой когда-то и совершенно в ином мире, принадлежал повелитель льда. И они не плохо знали эту школу! Поставив блок, он захватил ногу одного из воинов и подсечкой сбил его с ног. Не теряя времени, воин вновь прибег к своей силе. Синий луч устремился к ближайшему сопернику. Не тут-то было: луч поразил одного из солдат Логана. Гвардеец высоко подпрыгнул и, изобразив сальто, ударил двумя ногами в грудь Суб-Зеро. Упав на землю, воин поспешил откатиться в сторону и как раз вовремя. Несколько мечей вонзились в то самое место, где он только что прохлаждался. Перекатившись на спину, воин льда не спешил подняться. Привычным движением он нанёс удар, выбросив во врагов широкий слегка сплюснутый луч. На этот раз удар достиг своей цели. Луч ушёл в небо под углом к земле и, убив троих, ещё не успевших вытащить мечи из земли, зацепил четвёртого, решившего достать врага в прыжке. Тело этого акробата с громким звоном разлетелось на куски в паре сантиметров от его убийцы. Легко поднявшись, Суб отбил ногу одного, увернулся от меча второго и мощным ударом с разворота отправил в глубокий нокаут другого. Буд-то по команде с десяток гвардейцев, прикончив своих противников, переключились на него. Воину из другого мира предстояло активно спасать свою задницу, о помощи Логану не могло быть и речи...
   А Логан в это время, покрытый десятками кровоточащих ран, усиленно размахивал своим мечом во все стороны, безуспешно пытаясь достать кого-либо из нападающих. Здесь ему больше подошёл бы отцовский кинжал. Но подарок Кемера, в данный момент торчал в его спине. Как у него вырвали кинжал из рук, Логан даже не заметил. Только что кинжал был в его руке, а спустя мгновение он уже воткнулся в широкую спину воина. Совершенно озверев от такого издевательства, Логан бросил меч в ножны, зацепив при этом торчащий в спине кусок металла, чем вызвал новый приступ резкой боли. Эффект был потрясающий: взревев аки бык молодой, да раненый, брызгая слюной, воин кинулся на врагов с голыми руками. Один из чёрных воинов, сделав два быстрых шага, подпрыгнул и нанёс прямой удар пяткой в грудь арийца. Сверхразвитая мускулатура Логана легко приняла удар, он практически не заметил его, хотя одно из его рёбер треснуло и в другой ситуации заставило бы арийца взвыть от боли. Не обратив на сие никакого внимания, даже не почувствовав удара, Логан, соглашая окрестности яростным рёвом, поймал ногу прыгуна и используя его на манер дубины, приложил парня о землю. Череп гвардейца лопнул как гнилой орех. В этот момент воин во многом походил на тех волосатых человекообразных обезьян, что в прошлом сражались с саблезубыми тиграми. Уже не замечая ран, Логан крушил всё подряд - пару раз даже зацепив своих. Ариец уже не видел ничего вокруг. Покрываясь новыми ранами, он, незаметно для себя, очутился в десятке метров от леса. Остатки его отряда сражались у забора, медленно отступая к лесу. На мгновение Логан выпал из боя, про него забыли. И вот тогда он на некоторое время пришёл в себя. Застыв на месте, Логан смотрел, как погибают остатки его маленькой армии. Остатков, кстати осталось совсем немного. На его глазах, Радон, устало махнув топором, свалился наземь, а спустя секунду рухнул и Суб сбитый подсечкой.
   -К лесу, отходим к лесу!!!
   Кричал Марс. Логан молча смотрел на гибель своих людей. Он не жалел никого из них, кроме пожалуй Радона. Но с ними гибли все его мечты...
   Лёгкий шорох за спиной заставил Логана резко повернуться и удачно. Странный меч, какими были вооружены гвардейцы, просвистел в сантиметре от его шеи. Мгновенно впав в бешенство, Логан прыгнул вперёд и его кулак обрушился на голову гвардейца. Тот рухнул, не издав ни звука - мёртвый. Ещё раз глянув на своих людей, Логан рванулся к лесу. Шансов победить, у них не было никаких. Что бы понять это, достаточно было бросить один взгляд на отступающих с боем, немногих ещё живых воинов. Если они спасутся - хорошо, нет - ну и хрен с ними. Логан скрылся в густой листве и там, где его тело коснулось зелёных веток, ярко выделялись пятна крови...
   ***
   Мягко ступая, он осторожно двигался под сенью вековых деревьев. Словно призрак, огромный зверь бесшумно скользил вперёд. Жёлтые глаза настороженно вглядывались в сгущающиеся сумерки. Приход ночи не беспокоил зверя: наоборот будоражил его кровь. Короткие уши на массивной голове, нервно подрагивали, а по телу пробегала мелкая дрожь предвкушения. Зверь охотился. Он был голоден и шёл за своим ужином, который ещё предстояло найти и поймать. Вдруг зверь остановился. Впереди что-то было. Припав к земле, он смотрел вперёд, пытаясь рассмотреть там возможный предмет своего интереса. Ничего не увидев, он приподнял влажный нос и жадно втянул воздух. Зверь, тихо, но удовлетворённо заурчал: он настиг свою жертву. Уже около часа он осторожно шёл по следу, легко преодолевая естественный животный страх перед тем, кому принадлежал след. Не впервой он преследовал человека и не раз уже пробовал его восхитительное мясо. Восхитительное большей частью потому, что его поймать было гораздо легче. Правда, не всегда. Случалось, что приходилось здорово попотеть, прежде чем намеченный ужин соглашался стать таковым. А посему он предпочитал женщин и редко нападал на мужчин, конечно, если они были вооружены и шли группой. Таких он старался избегать. Но этот был один и к тому же ранен. След человека весь был пропитан кровью и близкой смертью. Лёгкая добыча! Зверь осторожно продвигался вперёд: похоже, человек больше не двигался, его запах становился всё сильнее. Какое-то смутное беспокойство заставило зверя остановиться. С тихим рычанием он огляделся по сторонам, сам не понимая зачем. Вновь он шумно втянул воздух, пытаясь понять причину беспокойства. Никаких других запахов, достаточно близких, кроме своего собственного и запаха человека он не ощутил. Но интересное дело - беспокойство зверя многократно возросло. Он что-то чувствовал, но что не знал. Вскоре зверь ощутил страх. Шерсть на загривке встала дыбом, длинные белоснежные клыки обнажились. Ему не хотелось идти дальше, хотя человек был уже недалеко. Беспомощный и умирающий. Охотник чувствовал кровь, и голод в нём разгорался всё сильнее. И вместе с этим он чувствовал нечто ещё. Нечто злое и могущественное, чьё-то необъяснимое присутствие...
   Хотя кругом не было ничего живого кроме него, человека и мелких лесных тварей в листве деревьев. Но это живым и не было! В какой-то момент зверь уж было, собрался уйти, поддавшись страху, но потом передумал. Голод и возможность лёгкой поживы пересилили страх перед тем, чего нельзя было увидеть. Зверь заскользил к своей цели.
   Спустя минуту он был уже рядом со своим предполагаемым ужином. И вот тут он ощутил настоящий ужас. Его ужин и был источником того зла, той не видимой угрозы и чьего-то потустороннего присутствия. Спрятавшись в листьях, он, тихо рыча, смотрел на лежащее в подлеске огромное человеческое тело. Человек истекал кровью, его штаны из чёрной кожи насквозь пропитались ею. По пояс обнажённый он был весь в колотых ранах и порезах. В спине человека, к тому же, торчал нож. Слипшиеся на голове волосы красноречиво говорили о том, что и там он имеет серьёзную рану. Человек казался мёртвым.
   В одной руке он сжимал ножны-перевязь, в которых покоился гигантский меч, под стать владельцу. Но зверь знал, что может не бояться этого меча. Лежащий на маленькой лесной полянке человек, потерял много крови. Он долго шёл не останавливаясь, не имея абсолютно никакой возможности промыть или перевязать свои раны. Человек был обессилен и умирал от ран. Тем не менее, зверь боялся его, боялся как никогда. Страх столь сильный, почти панический, перед человеком был ему внове, и это ему совсем не нравилось.
   Человек пошевелился и застонал. Глухо зарычав, насмерть перепуганный охотник отпрянул назад. Через пару минут, собравшись с духом, зверь вновь приблизился к полянке и горящими в темноте, жёлтыми глазами воззрился на неподвижное тело. Его вдруг, охватила ледяная ненависть, такой ему испытывать, ещё не доводилось. Повинуясь инстинктам, которые дурным голосом вопили: "убей!", охотник приготовился к прыжку. Он намеревался покончить с человеком одним ударом: пока ещё хватало смелости. Он очень хотел, перегрызть ему глотку...
   Порыв зверя остановила та, которую он знал, ещё будучи котёнком и был предан всей душой. Узкая, божественно прекрасная в своей неповторимой красоте, кисть, легла на мощную шею охотника. Мягкий нежный голос успокоил его. Чьё-то незримое присутствие более не ощущалось. Потерянно мяукнув, большой тигр преданно, с любовью посмотрел на свою прекрасную хозяйку. Потеревшись об её ладонь мордой, он вновь с ненавистью уставился на человека. Девушка тоже смотрела, но в её взгляде ненависти не было: она не чувствовала того, что чувствовал зверь. Цепкий взгляд девушки внимательно изучал гиганта. Гладя тигра, она смотрела и неторопливо размышляла. Наконец, приняв решение, девушка быстро соорудила нечто вроде носилок и после нескольких минут уговоров приладила на мощных плечах, белого с чёрными полосами по всему телу, тигра, самодельные постромки. Затем, опустившись на колени возле гиганта, молниеносным движением извлекла из его тела кинжал. Вскрикнув от боли, тот на секунду пришёл в себя и, перевернувшись на спину, как раз угодил на импровизированные носилки из подручных материалов. Там он вновь отключился, не сознавая, что происходит вокруг и КТО спас его задницу от роскошного ужина, где он планировался в роли главного блюда.
   Черноволосая спасительница воина с восхищением любовалась его могучим телом. Её зелёные глаза с интересом изучали не лишённое красоты лицо воина. А в том, что найденный в лесу - воин, сомневаться не приходилось. Красноречивее всего об этом говорили размеры его мышц, сложение, меч и десятки старых шрамов по всему торсу. И таких, ей видеть, ещё не доводилось. Не удержавшись, она протянула изящную загорелую руку и медленно провела по увитому чудовищными мышцами торсу раненного, пачкая кисть кровью. Почувствовав кровь на своей ладони, девушка резко отдёрнула руку. Приблизив выпачканную в крови ладонь к лицу, девушка зачем-то понюхала её. Постояв так с минуту, она медленно покачала головой и, что-то сказав тигру, исчезла в лесу. Обречённо опустив большую голову, тигр двинулся вслед за ней...
   Анталия сидела рядом с ложем, занятым гигантским телом человека найденного ею, неделю назад, в лесу. Её прекрасные глаза, уже в который раз, ощупывали это мощное тело. Никогда в своей жизни она не видела такого. Этот человек казался богом, сошедшим на землю. Он был красив, огромен, гораздо больше, чем любой из виденных ею. А его мышцы! Мускулы титана - не иначе. Ей доводилось видеть, красивых словно боги, лордов, королей, но за некоторым исключением, и ростом и телосложением они были вполне средними людьми. Видела она и варваров севера, иногда забредающих сюда через Великие горы. Настоящие гиганты - уродливые, свирепые и тупые. Приходилось ей встречаться и с горцами с южной части Великих гор - мрачные, помешанные на клановых войнах мясники. И с охотниками Трёх городов, так и не покорившихся Пиренейцам. Все они имели качества по прихоти природы, слившиеся в одном этом человеке. Что это точно не бог было очевидно: найди она его чуть позже и ему уже ни чем нельзя было бы помочь. Смертный на её ложе, был парадоксом. И этот парадокс ей нравился всё больше!
   Девушка, сама того не подозревая, влюбилась в свою находку. Но не обольщайтесь. Она полюбила не той нежной невинной и бескорыстной любовью, знакомой, пожалуй, всем нам - любовью, обычно безответной. Но это так, к слову. Анталия полюбила как самка, нашедшая подходящего для себя самца. Она влюбилась в его мощь, его необычную силу и ту загадку, что он представлял собой. Этот израненный человек привлекал её, возбуждал: она хотела его, хотела обладать им! Впервые за долгие годы ей попадался такой экземпляр Гомо Сапиенс, он будил в ней животные инстинкты. Он был именно тем, с кем она могла идти по жизни. Идти, гордо подняв голову и восхищаясь своим спутником.
   Облизнув полные алые губы, девушка задышала часто, тяжело. Её прекрасная грудь, прикрытая сейчас лишь лоскутом простой ткани, соблазнительно вздымалась. Глаза загорелись огнём желания - ей было трудно сдерживать себя. Сейчас её душой владели инстинкты древние как мир. Девушка представила себя в объятиях неподвижно лежащего перед ней мужчины. Во рту пересохло, а сердце забилось с таким остервенением, будто всерьез вознамерилось выпрыгнуть из её соблазнительной груди. В ней бушевал ураган страсти, давно не пробуждавшийся к жизни и сейчас, он настойчиво требовал удовлетворения. К сожалению, это вряд ли было возможно: раны на теле человека зажили не полностью. И наверняка после столь длительного сна, вызванного сильным истощением и всё теми же ранами, мужчина на кровати был мало на что способен. Хотя? Если он так огромен, так необычен и силён словно бык, быть может?
   Анталия нежно провела рукой по мускулистому телу - вновь подивившись упругости и размерам мышц, туго обвивающим его кости. Какой дикой силой, должно быть обладает он! Не то что большая часть, так называемой, сильной половины. Кстати, глубоко ей презираемой половины. А его лицо! В отличие от многих виденных ею ранее, оно светилось твёрдостью духа, несгибаемой силой воли и, что встречалось ещё реже первого, какой-то благородной и одновременно мудрой красотой. Тут дело, видимо было в седой пряди волос, постоянно спадающей на лоб. Такого мужчину, после стольких лет разочарований и презрения ко всему мужескому полу, она пропустить не могла! Или он будет принадлежать ей..., пока не надоест конечно, или... Ну, тут всё гораздо проще.
   На секунду перед глазами девушки проплыла грандиозная картина: большой красивый замок, обширные земли, принадлежащие только им двоим, сотни слуг, балы, банкеты, где она запросто разбивает сердца молодых лордов, а потом..., ужинает, выбрав самое именитое и аппетитное, хм, блюдо... Девушка тряхнула головой - размечталась! Но кто знает? Если этот человек стремится к чему-то подобному, она с радостью будет рядом, во время его триумфа... Долго размышлять о возможном грядущем, девушка не могла, с небес она спустилась на землю и вернулась к прежним мыслям, точнее желаниям. Она вновь представила, как этот гигант сжимает её хрупкое на вид тело, в своих медвежьих объятиях. Хотя тут она, пожалуй, погорячилась: гигант медведя не напоминал, разве что габаритами. Каждая, даже самая незначительная мышца его тела, была превосходно развита и плотно подогнана к общей картине мускулатуры. Парень был сложен словно бог, ну, если не учитывать шрамов по всему телу, не тронувших лишь красивое лицо, будто выточенное из камня. Как должно быть приятно с этим человеком, провести ночь! При этой весьма соблазнительной мысли всё её тело охватила сладкая истома. Девушка, откинув голову назад, слабо застонала. Прикрыв обрамлённые длинными ресницами глаза, Анталия затуманенным взором окинула мощное тело. Её пытливому взору ничто не помешало - от одежды она избавила своего избранника давно. Почему избранника? Она так решила. И мнение воина в этом вопросе её не особо волновало. Девушка не сомневалась - у парня нет выбора! И должен сказать, не сомневалась, имея на то веские основания. Правда, один выбор у него всё-таки был: скажем прямо не слишком полезный для здоровья. И как справедливо полагала красотка - ему об этом знать, пока не обязательно, очень уж ей понравился этот великолепный воин. А то, что в нём явственно ощущалось, почти демоническое зло - не беда, Анталия сама на ангела не особенно тянула. Хотя внешностью, тут споров быть не может, обладала по истине ангельской..., если не слишком дотошно приглядываться.
   Вдруг глаза воина открылись. Мутный взгляд пьяно метался по комнате, в отличие от хозяйки, внешней красотой не отличающейся. Простая как морковка хижина, какие строят себе лесные обитатели. Незатейливая грубая мебель, развешанные по углам на просушку, травы и коренья, низкий деревянный потолок и ярко полыхающий очаг, больше похожий на камин. Примечательны здесь были лишь два обстоятельства: идеальная чистота и сногсшибательная красотка, неестественно прямо сидевшая на высоком табурете, напротив него. Глаза красотки, сейчас полыхали знакомым желанием. Спустя мгновение пелена спала с глаз воина, взор стал более-менее осмысленным. И этот самый взор, на секунду остановился в районе лица прекрасной незнакомки, скользнул по аппетитной груди, красивым ногам, виднеющимся из под короткой юбки и не слишком скоро, вернулся к лицу. Несмотря на отвратительное самочувствие, парень был восхищён. Да, таких девушек на земле не много... Но вот нечто неуловимое, незаметное в лице. Что-то в ней было не так. Что интересно? Может странное откровенно похотливое выражение? Пожалуй, нет - это ему как раз было по вкусу. Изумрудные глаза? Казалось, в свете отбрасываемым камином-печью они горят зелёным светом. Странно припухшая верхняя губа? Мало ли от чего у неё могли припухнуть губы. Могла и долбануться обо что-нибудь. Вроде всё в порядке - обычная, хотя и очень красивая девушка. Она привлекала его, но это странное чувство! Что здесь не так? Может...
   Не в силах больше сдерживаться, Анталия скинула с себя остатки одежды и взгромоздилась верхом на парня. Прильнув к нему всем телом, она жадно впилась в его губы и, обняв обеими руками, с силой сжала. Вскрикнув от боли - несколько полузаживших ран предприняли удачную попытку открыться, парень грубо отшвырнул прекрасно развитую красотку, в сторону от себя. Девушка распласталась на полу, довольно сильно грохнувшись о его доски (кстати, она сама сделала деревянный настил - живя в глуши, питаясь охотой, она, тем не менее, предпочла изрядно потрудиться, нежели ходить по земляному полу). Легко вскочив на ноги, девушка замерла на месте, уперев точёные руки в бёдра. Она не чувствовала злобы. Другой на его месте дорого поплатился бы за такую шутку, но этот парень! К тому же не так уж и сильно она ударилась, к чему из-за такой мелочи смотреть зверем на единственного мужчину, впервые за много лет пробудившего в ней страсть и тягу к опротивевшей жизни. Кроме того, парень вновь удивил её. Анталия внимательно изучала так грубо обошедшегося с ней мужчину, теперь в её взгляде появилось что-то новое. На лице красавицы легко читалось удивление: парень оказался гораздо сильнее, чем она предполагала. И это притом, что он был здорово ослаблен ранами и пластом пролежал целую неделю!
   Приподнявшись на локте, воин без страха с некоторой враждебностью смотрел на свою спасительницу. Вид перекатывающихся под кожей, при этом нехитром движении, гигантских мышц восхитил Анталию ещё больше, чем абсолютное бесстрашие перед ней. Впрочем, чего ему бояться красивой и такой хрупкой девушки? Разве что он знаком с местными слухами? Он ей определённо нравился, гораздо сильнее, чем кто-либо на этой земле! За грубость она не разозлилась и не только по причине удивления - это подогрело её страсть, распалило её до предела, много эффективнее чем самые изощрённые постельные ласки. Кроме того, всю неделю она ждала возможности и изнывала от желания - теперь ей много не требовалось. С грацией дикой кошки она скользнула к нему вновь. Намерения девушки были ясны как день, и Логан их отчётливо осознавал. Он откинул её инстинктивно, от боли. Но теперь, сопротивляться естественно не собирался. Действительно, только дурак стал бы противиться такой женщине! Плевать на раны, боль не такая уж и сильная. Из-за таких женщин порой разгорались войны. Гибли сотни людей. А тут подобная женщина сама прыгает к нему в постель. Всё-таки, жизнь, порой бывает очень даже не плохой. Только вот что-то всё-таки с девушкой было не так. Посему инициативы ариец проявлять не спешил. Что-то в ней коробило его, но вот что? Что именно?
   Нежно коснувшись плеча воина, девушка провела ладонью по его напрягшимся мышцам, пачкая её кровью. Поднеся ладонь к лицу, девушка с интересом посмотрела на неё. Яркая красная кровь. Восхитительно! Немного подумав, девушка провела языком по своей руке. Сладко зажмурившись, она широко улыбнулась. Логан резко отпрянул - он сообразил, что в девушке было не так, что заставляло его быть настороже. Полные яркие губы красавицы явили свету не что иное, как длинные не естественно развитые клыки. Такие, могли принадлежать не особо крупному хищнику, но никак не человеку. Лёгкий страх прокрался в чёрную душу арийца - с кем же, чёрт возьми, его угораздило связаться? Собственно ответ был очевиден. Логана, изгнанника из Тара, спасло одно из многочисленных порождений проклятых колдунов. Эти, насколько он помнил, пили кровь людей. Подобных по миру бродило великое множество, и многие из них людьми интересовались в основном для того, чтоб поближе изучить их внутренний мир. В буквальном смысле. И чаще по причине голода, чем просто из интереса.
   Девушка открыла глаза. Взгляд её изумрудных глаз впился в лицо воина. В этом взгляде не было угрозы: наоборот, её взгляд много обещал! И хотя в них мелькал едва различимый, нечеловеческий голод, своей притягательной красоты они ничуть не утратили. Логан решил, что есть его, вампир видимо не собирается. По крайней мере, в данный момент. Так почему бы и нет? Пускай вампир, но судя по виду, и женщина тоже. С ней должно быть приятно малость поваляться в постели, ну, или на полу. Собственно, сие значения не имело. Важно было совсем другое. Судя по слухам, страшным историям о вампирах и рассказам его собственных солдат вышеупомянутые кровососы обладали дикой силой и немного могли колдовать. Следовательно, справиться с детищем магии сейчас без оружия и сильно ослабевший он не имел ни единого шанса, да и не особо хотелось сражаться с такой аппетитной девочкой. Кто знает, может если он даст ей то, чего она хочет - отпустит? Ну, во всяком случае, позже может появиться шанс сбежать, спасти свою шкуру...
   Тут Логан был не совсем прав в своих рассуждениях. Колдовать Анталия не умела, кровь пила редко - вампир мог питаться и как простой человек, за тем исключением, что для поддержания жизни кровь ей была всё равно необходима. И детищем ненавистных арийским варварам колдунов, не являлась, а когда-то была простым человеком. Существо, породившее ей подобных, было гораздо сильнее любого колдуна и в обще, не имело с человеком ничего общего. Равно как и не принадлежало этому измерению. Собственно оно появилось здесь очень давно по ошибке, во времена, которых не помнил ни один мудрец, и не знала ни одна летопись...
   Кроме того, солдаты, большей частью, ныне покойные, рассказывали ему о лесах по берегам единственной, большой реки Империи, а он, без лошади и раненный до них добраться не мог при всём желании. В одном только, он, был абсолютно прав: есть его, Анталия действительно не собиралась. И хотя, попробовав крови, она испытала жуткий голод, его крови она не желала - Логан нужен был ей для более естественных целей. Тоже довольно приятных, кстати. А вот шанса сделать ноги у него не было ни единого. Да, он и сам этого не захочет, пока не зная об этом ничего. Великого арийского короля ждала не менее великая судьба, отныне и навеки неразрывно связанная с судьбой прекрасной вампирши...
   Приблизив полные манящие губы к лицу великана, Анталия обвила изящными руками бычью шею. Шикарную улыбку девушки несколько портили клыки неестественной длины и свежая кровь на губах, но какое это могло иметь значение? Для Логана имело: ему это, почему-то, ужасно понравилось. Ответив на поцелуй, он с нежность, от которой у обычной девушки переломались бы все рёбра, подмял вампира под себя. Исключительная девушка вожделенно застонала, когда губы воина осыпали её грудь поцелуями: она чувствовала, что он не привык к подобному, но очень хочет сделать ей приятно. Анталия звонко рассмеявшись, полностью отдалась во власть этих сильных рук с каждым движением становящимся всё более нежными и умелыми. Она была права: Логан совсем не привык делать женщинам приятно, до последнего времени он привык брать женщин, доставляя удовольствие лишь себе и нисколько не заботясь о том, нравится им это или нет, хотят ли они того или, собственно, нет. Логан поймал себя на мысли, что пытается доставить удовольствие вампирше не только из желания ублажить её, получив тем самым, в не далёком будущем, возможность сохранить в собственном теле всю имеющуюся в наличии кровь. Странное дело: он именно хотел, чтобы ей было приятно. Хотел видеть на её лице блаженство, слышать её сладострастные стоны, сам, возбуждаясь от этого ещё сильнее. Он старался быть как можно более нежным, по мере своих возможностей, конечно. Парень, чему был несказанно удивлён и странно - рад, боялся причинить девушке боль, боялся сплоховать перед ней, как мужчина. Впрочем, он опасался совершенно напрасно: причинить ей ощутимую боль он мог, лишь огрев её чем-нибудь тяжёлым, желательно стальным прутом и с разбегу. А на счёт сплоховать... Анталия, никогда в своей долгой жизни, не испытывала ничего подобного. Она просто-напросто таяла в его объятиях и не желала ни чего больше - даже страшный голод, жажда крови исчезли бесследно, будто и не было их вовсе... Впрочем, Логан в последствии был вынужден признать, что и сам ни с одной женщиной, ничего похожего не испытывал, за всю свою жизнь.
   Безжалостного воина, с улыбкой проливающего кровь, посетила настоящая, вечная как само время любовь!
   Любовь к порождению тьмы...
   ***
   Маленький бревенчатый домик на краю живописной лесной поляны, купался в щедрых, пока ещё ласковых утренних лучах светила. Расположенный под сенью вековых деревьев, он позволял солнцу освещать лишь незначительную часть себя. А именно высокое, с резными поручнями крылечко.
   В отличие от всей остальной части дома, сделанной вампиром лично, крыльцом занимался настоящий мастер. Анталия, пока он усердно работал над улучшением жилищных условий, данного жилища, кормила его обещаниями о скором освобождении. Так уж получилось, что парень поверил и постарался на славу: крыльцо действительно получилось отменным. Настоящее произведение искусства! Ей даже стало жаль парня, после того как он закончил работу, и пришло время выполнять данное обещание. Но как вы сами понимаете, выполнить его Анталия не могла - не хватало ещё, что бы лес заполонили охотники на порождений магии или просто толпы придурков ищущих славы. Пришлось бы перебираться в другое место. Нет, страх перед ними не был тому причиной. Вовсе нет, Анталию крайне редко посещало сие мерзкое чувство. Дело было совсем в ином. Ни один обычный смертный не смог бы покончить с ней. Но в том то и дело, что обычный. Не все подобные личности, полные болваны. И некоторые, вполне могли сильно попортить ей жизнь, а то и убить. А ей так понравилось здесь! Такое уединённое и тихое местечко! Прелесть. Всё же к тому парню она питала благодарность: в глуши мало возможностей как-то украсить свой быт. В отличие от остальных её жертв, умелый ремесленник не был отдан на растерзание Шэрхану - давным-давно приручённому ею белому тигру. Обескровленное тело парня она бережно обернула льняной тканью и похоронила позади своего дома. Он так и лежал там, под большим плоским камнем, с выбитой на нём надписью: "Спи спокойно, искусный мастер". Парень был хорош, искусен в своём деле, но, конечно, не чета тому, кто сейчас мирно посапывал на её ложе, после исключительно бурной ночи.
   Выскользнув из могучих объятий, девушка быстро оделась и покинула маленький домик. Скрипнув, добротно укреплённая тяжёлая дверь, легко отворилась, выпуская свою хозяйку на свет. Зажмурив, изумительной красоты глаза от ярких лучей игривого светила, девушка сладко потянулась. Счастливо улыбнувшись солнцу, красавица, присела на одну из ступенек. Девушка была довольна, больше чем довольна: она была счастлива.
   Две недели Анталия и Логан жили в бревенчатой хижине, уже шестьдесят лет служащей ей домом, жили, душа в душу. При этом, не слишком часто покидая постель, целиком и полностью предаваясь сладким утехам. Теперь ей не грезились замки, и власть коей обладают лишь короли. Девушка желала нонче только одного: быть со своим любимым рядом. И не важно где: в шикарном дворце, обличённая властью над людьми иль в своём маленьком лесу, за бревенчатыми стенами убогой хижины. Кто бы мог подумать! Анталия бессмертный (относительно) вампир, впервые за шестьдесят лет, не только не убила случайно забредшего в её лес путника, но ещё и влюбилась в него без оглядки. Собственно, иначе и быть не могло. Сама себе в том не признаваясь, Анталия здорово страдала от одиночества. Все эти годы она мечтала о ком-нибудь, кто мог бы идти по жизни, ведя её за собой. А она при этом могла бы смотреть на него без презрения во взгляде. Он должен был быть сильным, смелым, великим воином и мужчиной в более конкретном смысле. И естественно он должен был быть умён, а также не обременён ненавистью к таким как она, хотя конечно, это дело поправимое. Она знала возможности своего тела и природного очарования: Анталия действительно была подобна богине в своей красоте, каждая чёрточка тела являла собой идеал. Если же её женские чары, вдруг окажутся бессильны, во что трудно было поверить, увидев её всего один раз, есть другой способ. Всегда можно было превратить своего любимого в собрата - сделать его вампиром, а там...
   С Логаном она творить такого не желала. Почему? Хрен её знает! Анталия была вампиром, но и женщиной тоже, а бабская логика всегда была для меня тайной за семью печатями. Кроме того, обращение могло плохо кончиться. Она готова была его потерять (нет, не отпустить, в случае неудачи со своим долгожданным принцем вампирша решила прикончить его, осушив до последней капли!), но не превратить в себе подобного. Когда-то она была человеком и ценила то, что природа способна создать такое. В нём сочетались все выше перечисленные критерии, по которым она оценивала мужчин. Кроме того, он был просто дьявольски красив. Н-да, именно дьявольское отродье...
   Прошу прощения мы несколько отошли от темы повествования. Пожалуй, продолжим...
   То, что ей требовалось, природа в принципе сотворить не могла. Обычно физически сверхсильный человек либо туп как пробка, либо не отличается красивым личиком. Порой гигант, в душе абсолютная мокрица. Логан же отличался диким необузданным нравом, сложен как бог, гигант даже среди соплеменников, красив, умён и один из сильнейших бойцов своего времени. Недюжинный ум и звериная ярость берсеркера прекрасно уживались в нём, не особо мешая друг другу. Достойная партия для одного из последних вампиров континента! Таковых людей Анталия не встречала даже в своих снах. А посему, со своим одиночеством она давно смирилась, по той простой причине, что не верила и даже подумать не могла, что подобный человек существует в природе. И надо же: вот он, израненный здоровый как бык, приходит, фактически, к двери её дома! Подарок богов - не иначе.
   Среди людей, подобных Анталии видеть не приходилось. В старых легендах, ныне забытых, но ещё смутно помнящихся старым людям, в дни её детства, говорилось о неких Атлантах. Судя по старинным легендам, древние Атланты, ещё на заре своей великой цивилизации, все были очень похожи на случайно обнаруженного ею гиганта. Может он Атлант? Невозможно. Эта сверх раса погибла за несколько тысячелетий до рождения Анталии. Как? Легенды не упоминали об этом. Но возможно в его жилах течёт их кровь, солидно разбавленная, за столь долгое время...
   Какое это могло иметь значение для неё? Спустя столько лет, нашедшей таки, своего принца, о котором в тайне мечтает каждая девушка.
   Ни хрена, себе принц! Руки по локоть в крови! Зверь, беспринципная скотина, порождение тьмы!
   Впрочем, какое право мы имеем судить, кого бы то ни было? Сложись жизнь иначе, родись он в другое время и в другом месте, Логан мог стать гордостью любой расы. Он мог изменить мир, сделав его лучше. Но этот самый грёбаный мир, обошёлся с ним жёстко, заранее предопределив его судьбу. Ему не было предоставлено выбора, добрые боги не спустились с небес, дабы исправить то, что сделало его зверем! Они спокойно любовались на то, как гибнет душа человека, не способная самостоятельно исправиться. Логан стал тем, кем должен был стать: достойным сыном Славного города Тара. Города населённого воинами, живущими постоянными войнами и грабежами. Он видел смерть, и ему приходилось убивать, чтоб самому не лишиться жизни, еще когда вы, господа офицеры, визгливо требовали у мамы новую игрушку!!! Логан учился владеть тяжёлым мечом варваров, когда вы, ушибив ножку, плаксиво жаловались об этом мамочке. Свою первую женщину он не добивался подобно вам - он изнасиловал и убил её. Ему было тяжело, но так поступали все его соратники (поход был далёким и стремительным, тащить с собой пленников не представлялось возможным, а оставить кого-то в живых, значило поднять тревогу по всем Северным королевствам). С малых лет Логану внушали, что сыны Тара выше всех двуногих повсеместно, остальные лишь жалкие рабы. Вы в том же возрасте слушали сказки о сером, бля, волке! Сын Кемера взрослел, почти каждый день крепко здороваясь за руку со смертью. Логан вырос в обществе диких и свирепых воинов, уважающих лишь силу и добрый меч. И он вырос достойным представителем этого общества - иначе он не прожил бы так долго. Его убил бы сам Кемер. Тар не терпел слабых и хилых - от них безжалостно избавлялись, не дав повзрослеть и стать бесполезной обузой. Только так Тар мог сохранить свою силу и продолжать своё дикое свободное полное безумного веселья существование! Вы можете представить себе такую жизнь!? Она вам отвратительна? Не верится, что такое может существовать? А варварам Арии такая жизнь нравилась, и они не желали жизни другой. Логан соответственно тоже - ведь он вырос, не ведая иной жизни, кроме той, что вели его соплеменники и жертвы Славного города.
   Землепашцы, купцы и скотоводы - законная добыча сильного. Разве мог он захотеть быть среди них? Спустя годы, проведённые среди жителей Славного города, в те дни, когда повзрослел настолько, что мог уже сделать столь важный самостоятельный выбор...
   Так какое право вы имеете судить его?
   Мы совсем забыли об Анталии. Пожалуй, вернёмся от обсуждения возвышенных материй на грешную землю, туда, где в силу обстоятельств очутился наш глубоко уважаемый Логан.
   Раз за разом прокручивая в памяти, минуты, проведённые в объятиях Логана, девушка сладко мурлыкала. В этот момент она здорово напоминала огромную кошку и не только длинными острыми, словно иглы клыками. Оценивающе оглядев лесную поляну, усыпанную цветами, девушка широко улыбнулась:
   -Все-таки, какой прекрасной может быть жизнь!
   Восхищённо прошептала она, удовлетворённо щурясь. Спустя мгновение по прекрасному лицу девушки, несколько хищному благодаря развитым клыкам, пробежала тень. Да, действительно жизнь порой замечательна. Эта поляна, этот лес, этот маленький неказистый домишко, много лет бывший её единственным пристанищем - Логан не был в восторге от всего вышеперечисленного. Арийский варвар предпочитал равнины, подобные тем на которых вырос, он не любил лес. И он рвался в бой. Её принц намеревался покинуть эти места. Нет, он ничего не говорил об этом, но она чувствовала. А ещё она явственно чувствовала - парень не желает уходить. В нём боролись стремление вернуться в мир с обнажённым мечом и желание быть с ней, обладать её превосходным телом. Ну, что ж, во втором она была с ним полностью согласна, а вот на счёт первого...
   Шестьдесят лет она жила в добровольном затворничестве вдали от всех проявлений цивилизации. И видели её только лесные звери, да случайно заблудшие в этот лес людишки. Причём вторые всего один раз и совсем не долго - в зависимости от того, сколько времени она давала им прожить, и насколько была голодна. Пора вернуться в людской мир, естественно не скрывая своей истинной сущности, как, то делало большинство её собратьев. Подобной скрытности она не понимала и не признавала. Решено! Как только Логан решится покинуть лес - она уйдёт с ним. Только сначала, Логану придётся доказать свою силу и мощь на деле! В душе вампирша, смутно надеялась, что это маленькое испытание заставит Логана задержаться здесь ещё на пару недель. В том, что он справится, она нисколько не сомневалась. Но для порядку и очистки того, что заменяло ей совесть, меленькое испытание провести стоило. Да чего там говорить, в душе она надеялась провести здесь ещё не много времени со своим избранником. Она прожила здесь так долго и так привыкла к этой полянке, во все времена года усыпанной цветами! Здесь был её дом. Но теперь всё изменилось. Анталия понимала, что без этого здоровенного варвара ни поляна с её разноцветными цветочками, ни этот лес, ни маленький домик - так заботливо выстроенный, не принесут ей радости. Да уж, какой всё-таки порой ироничной может быть жизнь! Столько лет прошло, а она жила здесь совсем одна, вполне довольная, смирившаяся со своим одиночеством. Даже и не подозревая, как где-то за Великими горами растёт и мужает тот, кто способен составит ей компанию в долгой жизни вампира. Да, долгой и почти всегда одинокой. Теперь она ни одна.
   О, том, где Логан образовался на свет божий, как его зовут и много чего другого, Анталия узнала из коротких разговоров, в перерывах между постельными баталиями, сном и питанием. Кстати, о питании. Она уже давненько не поддерживала своих сил кровью, а это могло плохо кончиться. Вспомнился первый и единственный обращённый ею человек. Мерзкая скотина! Мало того, что он сбежал от неё - обращение отнимало много сил и после него вампир на какое-то время становился слаб, словно ребёнок, так он ещё отказывался пить человеческую кровь! Когда она нашла его...
   Анталия вздрогнула. До сих пор противно вспоминать. Синюшная кожа, ввалившиеся глаза, ссохшиеся руки. Он тогда образумился и был готов убивать, дабы спастись. Но уже было слишком поздно - парень не мог охотиться самостоятельно. В её силах было добыть ему жертву, и парень бы выжил, со временем став неплохим вампиром. Но не в её правилах было прощать нанесённые обиды, тем более от тех, кто ей нравился. Она не дала парню возможности остаться среди живых, с дьявольским наслаждением любуясь его мучительной смертью. А смерть поверьте, была ужасной...
   Анталия, ясно понятно, так кончить совсем не собиралась. Пора было на охоту. В общем-то, пора было давно - она начала чувствовать слабость в теле уже с неделю назад и слабость эта постепенно нарастала. Организм медленно разрушался и вампирша, прекрасно знала к чему это приведёт, но так не хотелось покидать своего неутомимого и как выяснилось, ненасытного гиганта... Что ж больше медлить не стоит - надо поесть по-настоящему. Испить вкусной сладкой крови человеческой. Медленно и глубоко вдохнув, Анталия наполнила лёгкие изумительным полным лесных ароматов воздухом. Проклятье! Ничего. Ладно, значит, придётся немного побегать по лесу, в поисках пищи. А ежели лес пуст - такое случалось нередко, не беда. Всего в десятке километров на юг стоит маленькая деревенька. Правда охотиться там Анталия избегала - оставляя местных жителей на крайний случай. Не зачем беспокоить их часто: ещё чего доброго решат переселиться в другое место, а пока они рядом, голод ей не грозит ни при каких обстоятельствах.
   Так, надо двигаться. Куда интересно подевался Шэрхан? Он сопровождал её почти на каждой охоте. Её милый домашний зверь очень любил поедать жертвы кровавого аппетита хозяйки. Такой уж он получился - исходил слюной при виде мяса, особенно человеческого. Хорошая киска! Плавно с неповторимой грацией поднявшись на ноги, девушка тихо и ласково замурлыкала, внимательно вглядываясь в лесную чащу. Услышит ли? Если рядом, то услышит. А судя по доносящемуся до неё тонкому запаху - рядом. Зверь и вправду был неподалёку. Ей не пришлось ждать долго - через пару минут из лесного массива, мягко, практически бесшумно ступая, вышел Шэрхан. Настороженно оглядев поляну маленькими жёлтыми глазами и не обнаружив ничего подозрительного, огромный зверь прогулочным шагом направился к хозяйке. Невольно девушка залюбовалась своим "домашним" зверем. Массивная голова с мощной клыкастой пастью, широкие лапы вооружённые солидной длины когтями и мускулистое туловище. Покрытый чёрными полосами белый тигр выглядел очень опасным противником. В действительности он был гораздо опасней, чем казалось. Шутка ли, эта кошечка в холке имела не меньше метра! На секунду Анталии стало стыдно за то испытание, которое ей предстояло приготовить для Логана. Тряхнув головой, она отбросила непрошеное чувство: не справится, пёс с ним! Однако, будет очень жаль. Не хотелось бы остаться с истерзанным трупом такого красавца на руках. Хотя - такой монстр, но очень уж симпатичный монстр, должен справиться. Всё же, на всякий случай, Анталия решила всё же побыть рядом, понаблюдать, а там уже решить спасти парня - если конечно, возникнет такая надобность, али нет.
   Шэрхан подойдя к хозяйке, потёрся о её ноги, облачённые в узкие штаны с бахромой из оленьей кожи и глухо рыча, уставился на дверь хижины.
   -Ну, что ты парень. Не ругайся. Он теперь с нами.
   Произнесла Анталия наклонившись к широкой морде тигра так, что её длинные волосы упали ему на загривок. Недоверчиво глянув на хозяйку, тигр вновь посмотрел в сторону хижины и издал злобное рычание. Ласково потрепав шерсть на морде зверя она добавила:
   -Ты должен подружиться с ним. - Наморщив выпуклый лоб, девушка добавила. - Если, конечно он останется жив. А сейчас Шэрхан, нам пора на охоту!
   Гигантский зверь довольно заурчал - последнее слово в тираде хозяйки он прекрасно знал и очень любил. Рыкнув ещё раз, для порядку, тигр плавно развернулся на месте и исчез в лесу. Мягко ступая, девушка двинулась вслед за своим верным и пока единственным другом. На опушке девушка вдруг остановилась. Медленно повернувшись к дому, она с минуту внимательно смотрела на его дверь. В её взгляде ощущалась какая-то тоска.
   -Да, если останется жив...
   С этими словами вампирша исчезла в густых зарослях...
   ***
   Блеклая луна, кажущаяся отсюда такой маленькой, медленно плыла по небу, в безнадёжной попытке рассеять ночной мрак своим скупым белесым светом. Тысячи звёзд в беспорядке разбросанные по небу, тоже вносили свою лепту в жалкую попытку лунного диска. В своём странном нагромождении, создавая десятки по-своему красивых, безжизненных созвездий.
   Таких далёких и незнакомых созвездий...
   Взгляд холодных глаз ледяного воина оторвался от небес и вернулся к созерцанию кучки углей оставшихся от костра и сейчас бросающих причудливые тени на тела спящих вокруг него людей. Н-да, немного их осталось! Выжило всего пятнадцать человек, не считая его самого. Да и то, лишь благодаря своевременному бегству с поля боя большей части солдат. Когда в самом разгаре боя, здорово сместившегося к опушке леса, исчез Логан, дисциплине пришёл конец. Кстати, возможно только благодаря этому выжил хоть кто-то. Когда на поле боя остались только Суб, потерявший сознание Радон и ещё два арийца, нападающие тоже рассеялись. Очень зря, скажу я вам, и ледяной воин со мной согласится. Почему-то, чёрная гвардия решила, что десятка своих собратьев вполне достаточно, дабы покончить с Суб-Зеро и двумя арийцами. Остальные растаяли в лесу, преследуя бежавших воинов. Когда часть из них вернулась назад - Марс, к примеру, вовсе не бежал в панике, а лично прикончил двоих чёрных, укрывшись в густом подлеске, то незамедлительно присоединилась к ледяным фигурам собратьев. Суб грязно выругался в пол голоса на родном языке - не всех удалось заморозить, прикончив безболезненно для себя. Спину воина пересекал глубокий порез, из которого, впрочем, вытекло совсем немного густой холодной крови. На лбу образовался солидный синяк, а о больно раненном самолюбии и говорить не стоит! Хм, не ожидал он в столь варварском мирке встретить воинов сражающихся по всем правилам древнего искусства ниндзя. А если бы они напали ночью? Суб вздрогнул - умирать по-настоящему ему не хотелось. А они вполне могли прикончить его. Ниндзя - воины ночи, безжалостные убийцы членом клана которых он был много десятков (или сотен?) лет назад. Во тьме им не было равных и Логану с его маленькой армией сильно повезло, что ниндзя этого мира были столь самонадеянны, напав днём. Ну и, конечно, не учли присутствия в маленьком отряде воина гораздо более страшного, чем пресловутый клан убийц... Правда, в ночной тьме даже Суб, вряд ли смог бы справиться с таким количеством мастеров этого смертоносного искусства. Новый поток брани. Эта битва положила конец всем честолюбивым мечтам его дикого хозяина о создании собственной Империи огнём и мечом, на руинах завоёванной. О каком завоевании может идти речь с пятнадцатью воинами, измученными ранами и долгим мучительным переходом за спиной? Пускай и со столь сильной фигурой, коей, несомненно, являлся Суб. Набрать новых солдат уже испытанным методом? Суб сильно сомневался, что теперь у них будет такая возможность. Появление Чёрной гвардии говорило о многом. Это значило, что на них началась охота, и раз для этого привлекли элитный отряд, одно упоминание о котором заставляло мелко дрожать всех обитателей Империи без исключения, дела обстояли совсем плохо. Конечно, Суб легко справится с простыми вояками, но как уже выяснилось, сей мирок, населяли и колдуны, причём некоторые обладали невиданной мощью. Совладать с ними Суб-Зеро особенно не надеялся: за свою долгую жизнь он успел повидать много тварей подобного сорта и отлично знал чего стоит его мощь против силы Истинного Мага.
   С холодных губ слетело новое ругательство, приглушённое маской, уже без признаков ярости в голосе. Повелитель льда был воплощённым в человеке эквивалентом Силы, которой владел. Он не мог долго поддаваться человеческим эмоциям. Собственно, он им вообще редко поддавался, но поражение Логана взбесило его. Суб принял его близко к сердцу, почти как своё собственное: Логан был так похож на Раахнона. Те же желания, та же неуправляемая ярость и стремление к абсолютной власти. Разве что, для Логана абсолютной, являлась власть над несколькими сотнями тысяч людей, а для его прошлого сюзерена... Суб-Зеро поднял глаза к небу, холодно, без всякого интереса разглядывая незнакомые созвездия. Их свет отражался в глазах воина, будто в глазах мертвеца, затянутых инеем.
   Почти три недели прошло с той памятной битвы. Три недели самого настоящего бегства.
   Несколько дней ушло на то, чтобы собрать остатки отряда и убедиться, что Логана в местном маленьком лесном массиве не наблюдается, ни живого, ни мёртвого. Покончив с этим, под предводительством Суб-Зеро, отряд покинул окрестности деревни и, выбравшись на участок равнин, занялся поиском следов сюзерена. Кстати, равнинами участок территории, между разорённой деревней и лесами по берегам единственной большой реки Пиреней, назвать было довольно сложно. Равнинами их назвали новые солдаты Логана набранные ими здесь, в Катхене. Настоящих равнин они явно никогда не видели: это скорее походило на холмистую местность предгорий, с редкими вкраплениями жиденьких лесочков. Впрочем, беглецам это было даже на руку. В конце первой недели они вышли на след арийца и теперь двинулись со всей возможной скоростью. И спустя один день выяснилось, что их по-прежнему преследуют. Они чуть было не попали в засаду. Слава богам: они избежали её. И потеряли ещё несколько дней, путая следы и спасаясь от отрядов Энейда, с завидным упорством, рыскающим по округе. Один отряд пришлось даже полностью уничтожить - этим занялся Суб. И скажу я вам, в этот раз, вечно холодный и безразличный ко всему воин испытывал истинное удовольствие, убивая преследователей. От остальных предпочли быстренько слинять. Вступать в схватку с парой-тройкой отрядов рыцарей, к которым в любой момент могла подоспеть помощь, здорово ослабленный минувшей битвой, Суб особого желания не питал.
   На исходе второй недели они вновь вернулись к следу своего господина, который почему-то упорно игнорировали Энейдовские ищейки. Возможно, учитывая безлюдность местности и одиночество данного следа, они решили, что овчинка выделки не стоит? Надеясь, и не безосновательно, что парень загнётся сам. Ведь кое-где Логан падал и там где он падал, оставались следы крови. И Суб-Зеро это беспокоило - проклятие, и свои личные симпатии заставляли его искать того, кому присягнул, и приложить максимум сил для его спасения...
   Два дня назад, войдя в обширный и довольно дремучий лес, они потеряли след. Они нашли место, где Логан упал, нашли следы зверя и широкий след от волокуши. Сие кстати здорово удивило всех без исключения. Следы не оставляли сомнений - они принадлежали крупному хищнику. И, как говорили следы, малость поистёртые временем, этот же хищник тащил импровизированные носилки. Плюс ко всему имелись ещё следы. Крайне любопытные следы. Маленькие едва заметные, явно принадлежащие либо ребёнку, либо очень хрупкой и невысокой женщине. Откуда здесь женщина? Да ещё в паре с крупным хищником? Судя по информации их же солдат, здесь намного миль вокруг, не было ни одного поселения. Люди боялись селиться в такой опасной близости от берегов Девона (так называлась единственная по-настоящему крупная водная артерия Пиреней) и его лесов. Тогда кто она? И какого дьявола след начисто пропал уже через пару километров? Единственный кто из них достаточно разбирался в искусстве следопытства, смог лишь сказать, что след уничтожен и весьма профессионально. Арийцы, в программу детства которых обязательно входили несколько лет жизни в лесу, ничего нового сказать не смогли. Неплохо разбираясь в следах, здесь они оказались на удивление бессильны. Даже Радон, наиболее сведущий из них в данном искусстве, лишь покачал головой. В итоге все арийцы, сославшись на то, что с лесом - кроме нескольких коротких походов, дел не имели уже много лет, предоставили и дальше вести их, парню, что вёл до сих пор. Боясь гнева ледяного воина, горе-следопыт повёл их по этому следу и в итоге они мало того, что потеряли след окончательно, так ещё и здорово заплутали. В другом месте в другое время Суб убил бы следопыта не задумываясь, но сейчас он только от души двинул ему в зубы и объявил привал. Один из арийцев подстрелил какую-то животину и они, довольно сносно поев, устроились на ночлег...
   Да - хорошего мало.
   На данный момент Суб-Зеро хмуро пялился то на затухающий костёр, то на усыпанное звёздами небо и с отчаянной злобой размышлял на тему дня. Где искать Логана и в какую передрягу он угодил на этот раз? "Может, он уже давно мёртв?" - в смутной надежде подумал Суб, но тут же отбросил эту мысль. Защита и служение этому варвару было навязано ему силой, с которой не каждый бог посмеет тягаться. Даже сидя у костра, он чувствовал, как что-то в его душе стремится на поиски сюзерена. Это стремление было столь сильным и непреодолимым, что Суб-Зеро порой казалось, будто это он сам так желает его найти (что, в общем-то, было недалеко от истины). И если бы Логан, погиб сейчас, этих неестественных для ледяного короля позывов, не было бы вовсе. Ну, по крайней мере, возникло бы мимолётное желание и только. И его обязательно перебороло бы всего одно видение равнин Стратгорна. Ему до тошноты осточертели земли, пропитанные солнечным теплом. Как он ненавидел эти земли! Эти земли и их недоношенных обитателей!!!
   Хотя с другой стороны: он неплохо повеселился и в чём-то даже проникся уважением к новому повелителю... Как бы там ни было, а искать Логана ему придётся всё равно. Либо его самого, либо его мёртвое тело. И это не зависело от его собственных желаний.
   "Чем он, интересно питался, почти две недели двигаясь к этому лесу? И почему следы крови есть почти на всём пути от деревеньки, до этого места? Как он вообще выжил, потеряв столько крови? А что выжил сомнений нет, (.....) - ругательство на неизвестном наречии". Лично сам Суб-Зеро предпочёл бы смерть Логана и имей такую возможность, убил бы его собственноручно, но Проклятье не позволяло ему. Воля Величайших, легко перестраивала его собственную. И порой сам, того не замечая, он размышлял и желал в направлении, проторенном Проклятием Величайших...
   Ну, что ж, в этом мирке всё могло быть и хуже. Его повелителем мог стать презренный крестьянин или торговец, либо простой бродяга, а Логан всё же не последний человек в своём мире. Хотя, конечно, до людей (ну, вообще-то, настоящих людей там было не слишком много) из давно сгинувшего воинства Раахнона ему далеко.
   Буркнув нечто нечленораздельное, Суб отодвинулся подальше от костра, позволив тьме и ночной прохладе леса поглотить его полностью. На душе малость полегчало: Суб вновь обрёл способность мыслить нормально, то есть холодно, практично, подобно бездушной машине. Воин ещё раз оглядел лежащих, вокруг затухающего костра, измученных людей. Да, сей натюрморт, оптимизма не вселял. Голову воина посетила неутешительная, но справедливая мысль: "Вот мы и вернулись к тому, с чего начали!".
   Не успел Суб додумать свою мысль, как кто-то с дикой нечеловеческой силой вывернул ему руки за спину и бесшумно уложил наземь лицом вниз. Нападение явилось для него полной неожиданностью и здорово огорошило своей стремительностью и внезапностью. Причём оно было проведено абсолютно бесшумно! Поцеловавшись с почвой, воин даже не сделал попытки встать или сбросить навалившегося сверху врага. До его сознания ещё не дошёл тот факт, что его повелителя льда и одного из искуснейших адептов школы ниндзя скрутили, словно зелёного юнца, подкравшись в темноте. Его! В ту же секунду как Суб зарылся носом в землю, и неизвестный враг удобно устроился на его спине, - какая поразительная сила и скорость! - шею воина пронзила острая боль. Мгновение и боль исчезла, а ледяного воина оставили в покое. Неизвестный ночной гость легко спрыгнул с его спины, оказавшись в свете костра. Прежде чем подняться с земли, Суб услышал смачный плевок, возмущённое фырканье и поток приглушённой брани, перемежаемый целыми сериями плевков, скажем так, не такой силы. Наконец, избавившись от сильных рук удерживающих его, Суб вскочил на ноги. Прямо перед ним стояла стройная, судя по всему, красивая, девушка в одеждах из довольно сносно выделанных оленьих шкур. В настоящий момент она злобно шипела - совсем как кошка, и ожесточённо тёрла губы ладошкой. Недолго думая, Суб-Зеро нанёс страшный удар..., удар поразил пустоту - девчонка пропала, растаяла в темноте подобно бесплотному призраку.
   Внимательно осмотревшись, воин пожал плечами и вернулся на облюбованное местечко в темноте, подальше от тусклого света костра. Весь обратившись в слух, он замер там в неподвижности. Вновь оказаться во власти странной гостьи Суб как-то не очень желал. Изучая окрестности - слава богам в темноте он видел намного лучше обычного человека, воин неторопливо размышлял о той, что совсем не давно посетила их скромный бивуак. Очень странная девушка, если не сказать больше. Огромная сила и скорость, с которой она двигалась, поражали. А как ловко она сумела подкрасться к нему со спины и в несколько простых движений скрутить его, лишив всякой возможности к эффективному сопротивлению. Опасный противник. Интересно. В красноватом свете угольев, почти не способным рассеять ночной мрак, она таковой ему не показалась. Хрупкая на вид, с прекрасно развитым телом, эта женщина казалось, могла бы разбивать мужские сердца, а никак не вступить в борьбу с одним из самых страшных воинов многих миров. Да к тому же успешно. Лица девушки Суб не рассмотрел, но ему показалось, что она необыкновенно красива. Правда, что-то в этой красоте было не так. Что? Он затруднялся сказать. И это её шипение - мог ли человек издавать подобное? Кто же она? Хм, или что?
   Суб прикоснулся к своей шее, там, где да вече почувствовал такую неприятную боль. Кожа была повреждена. Как странно: на коже две круглых маленьких дырки, из которых по-прежнему медленно сочится кровь. Вот это уже совсем странно. Его густая кровь обладала необычно высокой способностью к свёртыванию. Кроме того, сама по себе его кровь была слишком густой и на воздухе практически мгновенно сворачивалась. Вампир? Похоже, что так. Мерзкие твари, точнее большинство из них. Суб презрительно скривился - он уже имел сомнительное счастье повстречаться с подобной скотиной. И не в одном измерении, кстати. И во всех вампиры были здорово похожи друг на друга и в тоже время имели разительные отличия. Так одни панически боялись чесночного запаха, а другие с удовольствием потребляли чеснок в пищу. Кстати, первые питались только кровью, у вторых, большей частью, кровь была лишь ещё одним пунктом в меню, правда обязательным. Но для тех и тех общими были вечная молодость и нарастание мощи со временем. То есть, чем старше, тем сильнее. Но ни те, ни другие, кроме отдельных личностей, не могли двигаться так стремительно и не обладали такой физической силой...
   В глубине памяти Суб-Зеро всплыл ещё один тип вампиров, от чего он даже вздрогнул. Эти могли двигаться так и насколько он знал, не были обременены теми пороками, что их собратья по виду, разбросанные в сотнях измерений. Но, вряд ли гостья принадлежала к тем вампирам. Если он ничего не забыл за столько столетий, минувших с той памятной встречи и правильно всё запомнил, те кровососы возникали подобно Апокалипсису, все разом и лишь для того, что бы разрушать всё к чему прикоснутся! Ну да хрен с ними - та встреча имела место так давно. Он тогда ещё довольно отчётливо помнил времена, когда не обладал своей силой и был лишь жалким, простым смертным человеком.
   Но всё же, какая наглость! Она хотела выпить его кровь. Вот сука! Ну, ничего, судя по реакции, его кровь, ха, ещё долго будет отравлять ей вкус других, скажем так, блюд. Не любит наш симпатичный кровососик деликатесов!
   Интересно, а то о чём с таким страхом говорили Катхенцы, то зло, по их словам широко расселившееся на обоих берегах Девона? Может, девка одна из составляющих этого зла? Может, там расселилось целое стадо подобных тварей, а? Тут, пожалуй, остаётся много пространства для сомнений: от границы этого леса до поросших ещё более дремучими лесами берегов Девона, было не меньше двух десятков километров, так называемых, равнин. Суб отмёл такую возможность как нереальную. И тут же задумался о реальной возможности того, что Логана могла съесть эта бестия. Нет, он бы почувствовал его смерть. А эта тварь наверняка вернётся - есть-то, наверное, хочется. Значит, будем ждать.
   Отбросив все мысли, Суб приготовился ждать хоть до конца миров. Он твёрдо решил поквитаться с наглой девчонкой за оскорблённую гордость. Взгляд воина пробежался по спящему лагерю и вернулся к изучению скрытых густой тьмой зарослей. Что-то было не так. Суб вновь осмотрел лагерь. Что-то явно не так! Воин попытался понять, что его беспокоит. Спустя мгновение понял и грязно выругался: сегодня вампир не вернётся.
   Суб-Зеро снова пересчитал спящих у костра людей. Там мирно посапывали 14-ть человек. Оказалось, девка прихватила с собой одного из солдат Логана...
   Ну что ж, пожелаем ей приятного аппетита, а затем поспешим переместиться на несколько километров в глубь леса и пару-тройку дней во времени, предоставив Суб-Зеро охранять покой, немногих ещё живых солдат. Пока у него чегой-то хреновато получалось. Ладно, не суть важно - вернёмся к нашему доброму искренне нежному герою. Обожаю просто, этого монстрообразного гиганта. Хороший парень, как вы считаете?
   Сидя на крыльце дома, Логан поглаживал маленького пушистого зверька, который, совсем обнаглев от ласки, нагло развалился у него на коленях, урча от удовольствия и постоянно предпринимая попытки укусить его за палец. Забавный зверёк. Если Логан не ошибался, он принадлежал к тому же виду что и клыкастый друг Анталии. То есть котёнок на его коленях являлся белым тигром - маленьким забавным белым тигрёнком. Этакая домашняя зверушка. Как Шэрхан примерно. Да, только маленький.
   Три дня назад Анталия принесла его из леса, и как-то странно улыбаясь, всучила ему в виде подарка. Зачем ему сдался тигрёнок? Примерно так Логан и сказал девушке, на что она здорово обиделась. И арийского варвара, сие затронуло за живое. Видеть обиду на милом лице - выступающие клыки с недавних пор стали казаться ему просто очаровательными, было неприятно и больно. Не знающий жалости воин, воспитанный самым свирепым из народов континента, был готов выполнить любую прихоть красотки, лишь бы видеть улыбку на её лице и радость в глазах. Волей-неволей пришлось принять пушистый подарок. Так же пришлось его кормить собственноручно, о чём вампирша сразу же ему заявила, в категоричной форме. Ну, с этой обязанностью справиться было просто. Но зловредный тигрёнок теперь везде следовал за ним и время от времени пытался поиграть с хозяином. Совсем как обычна древесная кошка, каких держали многие в Славном городе - самый эффективный способ избавиться от грызунов. И с маленьким зверьком приходилось играть, потому как зверёк, оказался на редкость злопамятной скотиной. Если Логан не обращал на его поползновения ровным счётом никакого внимания, смело можно было ожидать какой-либо пакости со стороны милого котёнка. Так, совсем недавно тигрёнок превратил его ботинки в набор не очень крупных фрагментов. В первый день Логана всё это раздражало, просто приводило в бешенство. В один прекрасный момент он даже чуть не убил малыша. Но..., не смог - рука не поднялась. Если вспомнить каким взглядом Анталия одарила своего возлюбленного, когда он эту самую руку поднимал - неудивительно, что не поднялась. Так что Логан воздержался от расправы с котёнком и не только из-за выше перечисленных причин высокой, блин, морали. Красавице вампирше Логан по-прежнему не доверял ни капли, в любой момент, ожидая нападения с её стороны. Кто её знает. Да же у простой бабы семь пятниц на недели, а уж если эта баба бессмертное существо, обладающее такой мощью, какой обладают лишь представители рода вампиров: можно быть уверенным, что здесь уверенным быть нельзя ни в чём. Вот такая вот петрушка. Жизнь на склоне действующего вулкана: возьмет и жахнет, так что и костей не останется, а может и не жахнет. Несмотря на это Логан убегать от неё уже не рвался так сильно и, в общем-то, не хотел. Несмотря на несомненную угрозу, какую представляла собой Анталия, назвать её красивой было всё равно, что ничего не сказать. И наряду с опасностью, таящейся в ней, это здорово влекло Логана в её сторону. Сам, того не сознавая, он давно уже начал питать к ней чувства, которые можно было назвать нежными. Такие чувства часто плавно переходят в то, что мы называем - любовь.
   "Эта странная женщина просто прекрасна! - Упиваясь собственной мыслью, подумал Логан, обратив свой взор в сторону раскинувшегося впереди и вокруг густого леса. - Как хорошо было бы постоянно быть с ней. Забыть свои мечты, забыть о мести Северянам, плюнуть на эту долбанную Империю и... Нет! - За секунду до того безмятежное лицо воина перекосила гримаса такой дикой животной ярости, что зверёк на его коленях прекратил баловаться и неподвижно замер, мелко подрагивая всем телом. - Ни за что! Стайг должен умереть, Северные королевства нужно выжечь калёным железом, сравнять с землёй! А эта Империя... Что ж, нужно разыскать всех кто выжил в той деревни и начинать с начала. Но, теперь мы будем умнее. А леса по берегам Девона станут прекрасным оплотом для меня, пока не соберу достаточно сил. Империя Энейда так или иначе будет моей!!! Либо я сгину в этой земле! И Анталия должна быть со мной на троне. Быть моей королевой". Предавшись пленительным мечтам, Логан ещё долго сидел на крыльце, совершенно неподвижно. Лишь на губах играла счастливая улыбка, а глаза светились, будто факелы в ночной тьме. Светились такой энергией, которой не могло быть у простого смертного. И Логан именно таковым и являлся. Да разве мог простой смертный повелевать целым городом варваров, с младых лет живущих войной? Свирепым народом, признающим лишь силу и добрый меч? Народом, который за одно проявление слабости мог свергнуть своего короля и начать убивать друг друга, за опустевший трон? Нет. Только человек подобный ему мог держать в узде таких людей: сильный, свирепый, безжалостный и умный. Если король терпел поражения в войнах, с ним не церемонились. Всегда найдётся кто-нибудь готовый взять власть в свои руки.
   Мысли Логана на мгновение перешли в другое русло. Зловредный зверёк всё-таки укусил его за палец. Причём прокусил до кости. Вскрикнув от неожиданности, Логан легонько стукнул тигрёнка пальцем по лбу. Отпустив руку, зверёк ошалело затряс косматой головой - потерялся. Затем спрыгнул наземь и спрятался где-то под крыльцом. Обиделся, наверное, а может, опасался добавки. Впрочем, зря опасался. Логан на него не злился, и бить сильнее не собирался. Ариец привязался к этому пушистому комочку, сам не понимая почему. Домашних животных он никогда не держал, и привязанность испытывал только к Радону и, пожалуй, своему любимому коню, погибшему при осаде Тара. Может, всё дело в том, что зверёк был тигрёнком и через семь-восемь месяцев превратится в здоровенного тигра? Скорее всего. Так что ариец, ограничившись таким символическим наказанием, направился в дом. Согнувшись почти пополам - вход далеко не был рассчитан на такой рост, он вошёл внутрь. Там он смог распрямиться, правда, не полностью - потолок высотой тоже не отличался, и принялся рыться в разбросанных повсюду вещах. Вокруг царил бардак, что, несмотря на почти маниакальную чистоплотность вампира, удивления не вызывало. Последнее время Анталию не посещало желание заниматься уборкой - его вытеснило желание совсем другого рода и гораздо более сильное, чем большинство из всех возможных желаний и инстинктов. А Логану было неплохо и так. Будучи истинным сыном Славного города, в чистоте и порядке он старался поддерживать лишь своё тело и одеяние, считая ниже собственного достоинства, заниматься столь презренным делом как уборка. Этим должно заниматься женщине - предпочтительно рабыне. Наконец, найдя подходящую тряпку, воин направился на улицу. Свинячить здесь не хотелось. До сего момента он зажимал рану на ладони пальцем и прижимал её к груди, разыскивая нужную вещь свободной рукой. Теперь ранку надо было промыть, ну это вряд ли - лень (да собственно не такая уж смертельная рана там была, что бы тратить время на промывку - сама заживёт), затем перевязать. Не в домике же это делать. И так свинарник, не хватало ещё кровью всё забрызгать! Уходя, Логан на секунду задержался на пороге. Почему-то ему стало очень грустно. Этот карликовый домик, за столь короткий срок стал для него почти родным. Здесь жила Анталия, и именно здесь он провёл с ней довольно много времени. Провёл очень неплохо. Скажем так: в неге и довольстве, а такое не проходит бесследно. Он привык к домику, привык к ней и её огромному зверю, который по-прежнему свирепо рычал, только почуяв намёк на запах арийца. Захотелось остаться в этих стенах навсегда, конечно, при условии, что прекрасная вампирша будет с ним и не решит в один прекрасный день пустить его на закуску. Впрочем, Логан легко избавился от этих странных для варвара Арии мыслей. Право же - это просто смешно. Жить, словно презренный крестьянин, оставить неотомщенной гибель Славного города (в частности разграбление его сокровищницы), отказаться от власти и возможности создать собственную империю!? Теперь, когда у него появился такой союзник как Суб-Зеро? Ранее его планы были всего лишь воздушным замком - как ни прискорбно это признавать, но теперь, имея в союзниках такую силу, какой являлся Суб, они становились даже более чем реальными. И отказаться? Всё бросить, выращивать зерно, охотиться и жить до самой старости в этом глухом месте? Господа офицеры вы с дуба рухнули? Ни за что! Посмеявшись собственным мыслям, Логан вышел наружу и, устроившись на прежнем месте, разорвал белую ткань на лоскуты. Из ранки снова потекла кровь, не так сильно как в начале, но сильнее чем хотелось бы. Очистив края раны от крови, он принялся заматывать руку тканью, со сноровкой какую обретаешь, перевязывая самого себя с регулярной частотой. Интересная ткань. Может быть шёлк? Похоже на то. Будем надеяться, что Анталия не сильно огорчится, увидев, на что пустили один из предметов её одежды. Кажется, это была сорочка или что-то в этом роде. В таких вещах он не особо разбирался и, уж конечно, никогда не интересовался специально. Если что, Анталия сама виновата - это её подарок вынудил его распотрошить гардероб вампира. Сама всучила ему эту бестию, вот пусть и радуется! Посему, не особо беспокоясь на эту тему, Логан спокойно продолжил перевязку. Но, хотя внешне он был действительно спокоен, на душе скребли кошки. Жаль было покидать это место. Очень жаль. Не хотелось терять близкого человека, который в полном смысле этого слова и человеком-то не был. Но он не мог поступить иначе. Он должен был уйти, уйти дальше к своей цели, своей мечте. И ничто, кроме разве что смерти, ему не помешает. Сегодня же он оставит этот дом, котёнка и Анталию... Но, может быть, она уйдёт в мир вместе с ним? Он очень на это надеялся. Он не просто надеялся - он хотел этого всем сердцем. Если она разделит с ним его мечты. Тогда всё станет гораздо проще. Тогда он будет действительно рад. И покинет этот лес с улыбкой и лёгким сердцем! Правда, прежде чем его покинуть, придётся отыскать всех, кто уцелел из его отряда. Все кто останутся в живых, придут сюда - больше спрятаться от преследователей было не где. А что их преследовали, сомневаться не приходилось. Он уже имел возможность в этом убедиться. И сколь долго их будут искать? Неизвестно. Выбора не было. Вокруг равнины и редкие поселения на их территории, а это означает хороший шанс повстречать патруль или специально снаряжённые на их поиски отряды солдат. Если он правильно запомнил рассказы местных жителей из его маленькой, нынче обратившейся в прах, армии, по местам не заселённым людьми, постоянно бродили отряды воинов Империи. Необходимости в них, в общем-то, не было - всех врагов, в пределах Пиренейской Империи, истребили давным-давно, но правитель был непреклонен и патрули, по-прежнему, регулярно обшаривали местность, на всякий случай. Большую часть времени они либо бездельничали, либо гонялись за редкими разбойничьими бандами, но встреча с ними не сулила ничего хорошего. Значит, все выжившие придут сюда. Этот лес патрули обходили стороной, впрочем, как и леса по берегам Девона, а они разделялись всего-то десятком километров. Так что, люди Императора, опасаясь столкнуться с обитавшим - по слухам, в лесах Девона злом, сюда захаживали крайне редко. Так что, здесь было безопасно, ну, относительно безопасно. Интересно, а Суб-Зеро выжил в той заварушке? Логану казалось, что выжил, правда, сомнения всё-таки имелись. Очень уж сильный противник выступил против них, в той битве. С таким ему сталкиваться не приходилось. Просто люди - это не вызывало сомнений, но как двигались, как сражались! Он бы не хотел вновь скрестить меч с таким врагом...
   Поднеся забинтованную шёлком руку к глазам, Логан принялся хмуро рассматривать её. Он кое-что припомнил, и это полупризрачное воспоминание особо удовольствия ему не доставило. Да и как такое может вспоминаться с удовольствием? Сбежав в лес, он долго шёл. Раз схватился с одним из чёрных ублюдков - его преследовали. Получив ещё одну рану, убил врага и вновь пустился в бегство. Он бежал, шёл, иногда просто полз. Очень скоро его начал терзать голод. Но еды с собой он не имел, к тому же приходилось спасаться бегством. Когда голод стал уж очень настойчиво заявлять о себе он начал осматриваться по сторонам в поисках чего-нибудь съестного. Плоды, орехи - они только раззадорили желудок. Организм требовал мяса, причём много мяса. Но в таком состоянии охотиться? Однажды, ему удалось поймать нечто похожее на курицу. С трудом он развёл костёр, кое-как перевязал раны - не все. Пернатое зажарил на огне и съел. Трапеза была мерзкой на вкус и запах, но ничего другого не было. Потом он вновь шёл вперёд. Шёл долго, казалось целую вечность. Раны загноились, у него началась лихорадка. Но остановиться он не мог. Ему требовалось спасти свою шкуру, а значит задержаться на месте достаточно долго, означало для него самоубийство. Порой ему попадались патрули Энейда. Они искали. Искали его и его воинов. Их он старался обходить. Продолжая двигаться, он больше не разводил костров и старательно высматривал по дороге, всё, что могло сгодиться в пищу. Такое на его пути имелось редко. Порой, конечно, ему попадались знакомые коренья и плоды. Он ел те, до которых мог добраться и двигался дальше. Вскоре он покинул лес и вышел на равнины - даже в таком состоянии он сумел поразиться их виду. Те, кто назвали это равнинами, настоящих равнин не видели ни разу в жизни. Изрытая оврагами и холмами местность, слишком трудная для пешего перехода в его состоянии. И здесь он вполне мог нос к носу столкнуться с врагом. Но Логан пошёл вперёд в отчаянной надежде добраться до лесов Девона и укрыться там, до поры до времени. Хотя смутно сознавал, что загноившиеся раны прикончат его много раньше, чем он доберётся до спасительных деревьев. А еже ли доберётся, не попавшись Энейдовским солдатам, у него уже не будет сил на то, что бы поддержать жизнь в своём теле. Но он шёл - не в его привычках было сдаваться, имея хотя бы призрак надежды. И этот переход был адским. Всё тело ломило, часто он падал без сил и забывался тяжёлым сном. Перед глазами всё время плыли разноцветные круги, и тело отказывалось повиноваться хозяину. И кровь. Вот, что действительно странно. Из его ран постоянно, хотя и очень медленно сочилась кровь. Он немногое помнил, но это запомнил хорошо. Тогда, борясь за жизнь, двигаясь вперёд, он не слишком удивился - воспалённый разум почти не реагировал на окружение, но сейчас его это поразило. И вот ещё что: когда Анталия нашла его в своём лесу, на его теле не было ни одной гнойной раны. Все раны на его теле были чистыми, будто получены недавно, некоторые даже начали затягиваться, и все они сочились кровью. А шёл он долго, слишком долго для того, что бы постоянно истекать кровью и выжить при этом. Но он жив и сейчас чувствует себя довольно неплохо. Как такое возможно? Вздрогнув, Логан сейчас вспомнил кое-что. Тогда он решил, что бредит и это всего лишь один из симптомов одолевшей его лихорадки, какие часто видят в горячечном бреду. Но сейчас он был не слишком уверен в этом. Два или три раза за весь его путь, случалось то, что объяснить он не мог. Воздух вокруг него, в такие моменты, вдруг начинал колыхаться, как при сильной жаре. Только вот, когда это начиналось, его до костей пробирало холодом. Колыхающийся воздух сгущался, становился чернильно-чёрным и тёмной молнией впивался в его тело. Сильный мороз пронзал насквозь, и ему вдруг становилось легче. Откуда-то появлялись силы идти дальше, стремительно исчезало желание прилечь и поспать, а чувство голода, терзавшее его на всём пути, отступало...
   Логан поёжился: что же это было? Теперь, вспомнив, он не сомневался: не будь тех тёмных молний, он бы не осилил переход. Умер бы задолго до того, как его нашла Анталия. Никогда и ни с чем подобным он не сталкивался (о том, что вернуло его к жизни после битвы за Тар, он не помнил ровным счётом ничего). Может какой-то маг следит за ним и время от времени помогает? От такой мысли тошнило - магов он на дух не переносил (за исключением Суб-Зеро: воина-мага, верного ему). То, что произошло, было дико и страшно. Логан решил забыть о том, что творилось во время его движения (точнее бегства - будем смотреть правде в глаза) к этому лесу. Так было спокойнее, гораздо спокойнее.
   -Да, так будет лучше - проговорил Логан, переводя взгляд с руки на поляну перед домом.
   По этой поляне в данный момент, мягко ступая и грациозно вышагивая, направлялся прямо к нему большой белый тигр. Гигантская кошка тихо рычала и, не отрываясь, смотрела на человека, своими маленькими жёлтыми глазами. Глаза эти светились яростью и совсем не свойственной животным ненавистью. Впрочем, за те недели, что провёл здесь, Логан уже привык к такому взгляду пушистого товарища Анталии. Вот и сейчас, он не обращал внимания на странные поползновения кошки. Несмотря на открыто выказываемую ненависть, Шэрхан не смел ослушаться хозяйки и воплотить в жизнь, свои, далеко не виготорианские, желания. Правда, ранее зверь не делал попыток подкрасться к человеку или проявить себя более агрессивно, чем издавать глухое рычание. Тем не менее, Логан оставил без внимания все эти более чем странные манеры зверя, по-прежнему полагая, что перед ним Шэрхан, неспособный противиться воле своей острозубой хозяйки. Куда делась врождённая осторожность арийского лидера? Хрен её разберёт. Логан смотрел на приближающегося зверя и не видел его. Он вновь погрузился в свои мысли, игнорируя надоедливую кошку.
   Спустя пару мгновений воину пришлось отчаянно бороться за спасение собственной горячо любимой шкуры. Большая кошка не остановилась, не повернула обратно в лес в последнюю секунду перед решающим прыжком, как-то иногда делал Шэрхан, когда не видела хозяйка. Туповатый зверь не имея возможности расправиться с ненавистным двуногим, довольствовался попытками напугать его до полусмерти, безуспешными впрочем. Данный белый тигр, непрерывно рыча, подошёл к человеку на расстояние прыжка и, на секунду сжавшись подобно пружине, прыгнул. Слабо мяукнул котёнок, забившийся под крыльцо. А Логан как-то отстранённо подумал о том, что этот конкретный белый котяра, намного меньше Шэрхана. Что означало: перед ним вовсе не любимец вампира, а его собрат, судя по всему решивший плотно пообедать его бренным телом. Сожрать человека ведь гораздо легче, чем лесную тварь: за ним не надо бегать, подкрадываться бесшумно и вообще прилагать больших усилий для поимки. Зверь и не подозревал, с каким человеческим отродьем ему предстоит иметь дело сейчас. Таких людей есть было опасно для пищеварения...
   Впрочем, зверь не собирался его есть. Гигантскую кошку вели чувства более сложные, чем банальный голод. Зверь жаждал разорвать человека на куски, очень маленькие куски, и ему было всё равно, что человек почти в два раза крупнее его самого. Плевать - это всего лишь человек, слабое и беззащитное существо!
   Зверь не учёл лишь одного: люди далеко не одинаковы. А таких как Логан, вообще почти не случается среди сынов человеческих. Никто ни смог бы избежать когтей и клыков белого тигра, после того как он прыгнул. Ни один из простых смертных не обладал такой реакцией и стремительностью, которая позволила бы ему стать чуточку быстрее белого гиганта Катхена (в Арии белые тигры как-то не получились). Но Логан и не был простым смертным. Ещё не осознав, что делает, Логан отпрыгнул в сторону. Кошка, не ожидавшая такой прыти от человека, неуклюже приземлилась на широкие ступеньки. Прочное дерево, не выдержав сильнейшего удара широких лап - зверь хоть и был несколько легче Логана, но воин по лестнице ходил, а не долбил её со всей дури, отчаянно захрустело и пошло трещинами. Треск дерева заглушил яростный рык пришедшего в неистовство тигра. Впервые над ним так издевались. Даже быстроногие лани не могли избежать решающего прыжка белого тигра на столь незначительном расстоянии, что уж говорить о человеке! Форменное свинство. Подобно молнии тигр развернулся на месте, попутно разнеся в щепки одну из ступенек и резные перила. Великолепное крыльцо - шедевр столярного мастерства, теперь годилось разве что на дрова. Тигру это было до фонаря. Он вообще был не способен понять, зачем оно надо. Тяга к прекрасному, удел человека и ему подобных. Прекрасное не поможет наполнить желудок, оно не растерёт в порошок твоих врагов, не поможет избежать смерти или спасти детёнышей от свирепого и голодного хищника. Абсолютно бесполезная блажь, понятная лишь таким ущербным существам как люди.
   Подобрав под себя задние лапы, тигр прыгнул вновь, отчего ещё одна ступенька превратилась в труху. Длинные когти пропороли дерево насквозь, расщепив его на несколько тонких дощечек. Казалось бы, теперь человеку уж точно не выжить. Разъярённый тигр шутить не намеревался, да и не умел этого делать. В этот же раз на его пути повстречался достойный соперник. Правда, взбешенная кошка, пока об этом не догадывалась.
   Кувырнувшись через себя, Логан вскочил на ноги и приготовился встретить новый прыжок зверя. Он был зол ничуть не меньше тигра. Его рычание, слилось в унисон с рычанием врага. Чуть пригнувшись, прочно уперев ноги в мягкую почву и широко разведя руки в стороны, он ждал атаки, оскалив зубы - до смешного маленькие по сравнению с внушительными клыками пушистого монстра. Сейчас он уже не был разумным представителем человеческого рода - он стал таким же бездумным, руководствующимся лишь инстинктами, зверем. И он хотел видеть какого цвета кровь у его противника, чувствовать её на своих руках, чувствовать её вкус. Такими были наши первобытные предки, в чьих пустых головёнках намечались лишь зачатки разума. И арийский варвар к ним был много ближе, чем вы мой дорогой читатель, хотя и обладал интеллектом достойным величайших мыслителей древности. В момент опасности тонкая плёнка искусственной цивилизации, слетала с него, подобно тому, как при сильном порыве ветра с вас слетает не закреплённая ремешком шляпа. И когда это происходило, для него уже не оставалось ничего в этом мире кроме него самого и его свирепого врага. Тогда он жаждал только одного - покончить с ним! При этом он вовсе не смущался отсутствием сколько-нибудь существенного оружия в своих руках. Нет и нет. А что тут сделаешь? Предстояло спасать шкуру тем, что дала природа. А человеку она дала не так уж и много.
   Зверь прыгнул и Логан сделал то единственно, что считал сделать возможным. Точно подгадав момент, ариец нанёс стремительный боковой удар по вытянувшейся в воздухе туше, вложив в него весь свой вес и всю гигантскую мощь, что имелась в его мышцах. Удар достиг цели. Получив в район широкой морды, зверь, подавившись грозным рычанием, с глухим стуком упал на землю. Удар и сила инерции прыжка привели к тому, что тигр со свистом пролетел мимо цели и закопался в траве в пяти-шести метрах позади и чуть в сторону от своего "обеда". Это был большой облом, скажу я вам. Почти сразу поднявшись, тигр ошалело затряс мордой: такого тумака он в своей жизни ещё не получал. Затуманенный взор зверя бессмысленно блуждал по поляне, пытаясь сфокусироваться на не в меру прытком человеке. В другой ситуации, тигр, поджав хвост, предпочёл бы спешно ретироваться в родной лес. Но не сейчас. И на то у него было две причины. Обе они одинаково подогревали ярость хищника. Одна из них запах крови. Утраченная ярость во взгляде вернулась. Этот прелестный запах мгновенно привёл тигра в чувство. Теперь он уж точно не собирался отступать. Ещё раз, остервенело тряхнув харей, тигр громовым рычанием известил округу о том, что он по-прежнему готов сражаться и от своего желания полакомиться человеком отказываться не собирается. Нервно хлеща длинным хвостом свои полосатые бока, зверь принялся осторожно кружить возле двуногого противника, оказавшегося на удивление сильным и проворным. Чего от человека хищник ожидать естественно не мог.
   Поняв, что так просто ему не одолеть противника, зверь выжидал, ища удобного момента для решающего прыжка. Ярость, очнувшимся от долгой спячки вулканом кипела в нём, но он не спешил. Хотя это без сомнения было чрезвычайно трудно. Примитивный разум с трудом боролся с инстинктами, требующими немедленно броситься вперёд и разорвать человека на куски. А ещё этот сладкий запах крови! Для Логана первый рывок зверя - не удачный, бесследно не прошёл. Полосатая тварь недостатком проворства не страдала и зацепила его своими кривыми когтями: пересекая грудь и проходя через всё левое плечо, три широких рваных полосы обильно кровоточили. Кровь ручьями стекала по мощному обнажённому торсу. Вместе с ней вытекали и силы воина. Но он этого не замечал. Не чувствовал он и боли, даже не сознавая сколь серьезную рану получил. Он был столь же дик и силен, как и его соперник. И он не мог позволить себе роскоши свалиться от боли, даже просто почувствовать её - ему надо было выжить.
   Глухо рыча, он вертелся на месте, пристально наблюдая за движением зверя, совсем не желая пропустить его следующего прыжка, возможно последнего. Последнего для него. И он его не пропустил. На долю секунды сжавшись, зверь оторвался от земли, вытянувшись в великолепном прыжке. Сейчас он походил на белую молнию: стремительную и всемогущую. Буд-то карающий меч, низвергнутый с небес Великими богами, дабы поразить своим всесокрушающим гневом, презренного смертного погрязшего в грехе! И на этот раз грозе местных лесов и лесочков повезло. Тигр сбил гиганта с ног. Торжествующее рычание победившего зверя прокатился вокруг, подобно раскатам грома. Киска, несомненно, заслуживает восхищения, но она слишком поторопилась. Падая, человек увлёк её за собой и два зверя, покатились по земле, сцепившись в смертельной схватке. Страшные клыки сомкнулись в сантиметре от мощной шеи, никак не повредив арийскому королю. Сын Кемера в долгу не остался. Несколько секунд он лишь старалась не подставить страшным клыкам и не менее страшным когтям какую-нибудь из особенно важных частей собственного тела, проявляя чудеса изворотливости, несколько странные, учитывая габариты его хрупкого тела. Вскоре, улучив момент, он перешёл в наступление. Широкие ладони легли на глотку зверя. Стальные пальцы, утопая в шелковистом меху, сжались. Вся мощь увитых мышцами рук, сосредоточилась сейчас в них. Громовое рычание смолкло, перейдя в хрип. Широкая пасть беспомощно клацнула вхолостую. Ярость зверя нисколько не уменьшилась, но он вдруг сообразил, что задыхается, а пальцы человека не уступающие в твёрдости камню, сжимаются всё сильнее, быстро изгоняя из сильного тела жизнь. Зверь, как и Логан, боролся до последнего - он просто не умел иначе. В отчаянной попытке освободиться от каменных пальцев, крепко держащих его жизнь, зверь, что было сил, замолотил всеми четырьмя лапами. Но выпущенные на всю длину когти рассекли не мягкое податливое человеческое тело. Они пропороли воздух, лишь слегка задев выпуклую грудь человека. Впрочем, этого хватило, чтобы оставить на его коже шесть обильно хлещущих ярко-красной кровью порезов, довольно глубоких должен сказать. Хм, какая гадость! От одного вида таких ран меня начинает мутить. Брр. Ах, ладно, такие раны могут смутить лишь подобных мне и вам, неженок, выросших на лоне технологической цивилизации и не знающих, что значит жить с добрым мечом в сильных как гигантские питоны руках. Логану приходилось сражаться и с худшими ранами. Вас они надолго уложили бы в больницу. Для него - всего лишь жалкие царапины.
   Приложив максимум сил, Логан отбросил смертельно опасную тушу в сторону от себя и, не теряя ни секунды, вскочил на ноги. Чуть-чуть опоздал, резкая, сразу же утихшая боль в груди, подсказала ему это. Но сие не имело значения: могло быть хуже, гораздо хуже. Он прекрасно знал, как опасны когти подобных зверей. Белых тигров Ария не наплодила - так уж вышло, зато чёрных пантер в немногочисленных лесах хватало с избытком. Правда, голыми руками ему не приходилось драться даже с ними. А ведь они были гораздо меньше этого тигра, за исключением старых самцов. Поэтому, чем грозит ему близкое знакомство с когтями подобных забавных зверушек, он знал не понаслышке и не питал особого желания обзавестись глубокими порезами на брюхе, через которые, довольно симпатично, будут вываливаться его внутренности. Острые как бритва когти, были вполне способны слегка поуменьшить содержимое его живота.
   Отброшенный всего на пару метров, (Логан, конечно, был много сильнее чем большинство людей, но он не был богом), зверь упал на лапы, практически мгновенно придя в себя. Юлой обернувшись вокруг своей оси, он вновь ринулся в бой и вновь сбил наземь ненавистного человека. Сцепившись, зверь и человек (или зверь похожий на человека?) рыча, кусаясь, буквально источая первобытную ярость, катались по земле. И тот и другой жаждали только одного: разорвать, убить, обратить в кучу дымящегося мяса своего врага. Это был великолепный бой. Битва зверя и человека за право на жизнь. Пляска смерти, прекрасная и страшная в своём величии. Танец, что для одного станет последним!
   Вот, тигр, изловчившись, попытался вцепиться в шею человека. Малость промахнулся, и длинные клыки глубоко погрузились в мускулистое плечо. Взвыв от боли, Логан уже окончательно утративший признаки человека разумного, ответил весьма оригинально. С вонзившимся в плечо клыкастым рылом, ариец терял подвижность и уже не мог эффективно избегать внушительных когтей зверя, стремящихся разорвать ему брюхо и уже исполосовавших значительную часть организма. Выход из создавшейся смертельно опасной ситуации Логан выбрал такой, какой вряд ли был бы по силам ещё кому-либо. Встав на колени, заставив тем самым зверя встать на лапы, преодолевая боль в плече, он рукой, что из него росла, взялся за холку зверя, одновременно вдавливая её вниз. Тут же ей на помощь пришла вторая. Непрерывно рыча, тигр, встал уже на все четыре лапы, но плеча не отпускал, на оборот попытался вырвать из него кусок мяса. Боль была дикой, другого человека такая боль вполне могла надолго вывести из строя, Логану лишь добавила ярости и сил. Оскалившись, не хуже тигра, Логан вонзил зубы в его шею. Остервенело рыча королевский отпрыск, по-собачьи замотав головой и не разжимая зубов, оторвался от мягкой шеи и, выплюнув клочки шерсти с куском кожи, укусил вновь. Хватка тигра несколько ослабла: скорее от удивления, чем от боли или нанесённых повреждений. Которые, если говорить на чистоту, были откровенно смехотворны. На мгновение самый страшный хищник Катхена даже опешил - он и не подозревал, что так оно бывает, в принципе.
   Вскоре киске пришлось ещё хуже.
   Отпустив загривок зверя, Логан широко размахнулся, настолько насколько это позволяло прокушенное и по-прежнему уютно располагавшееся в слюнявой пасти плечо. При этом его левая рука продолжала прижимать непомерную тушу к земле. Впрочем, совсем не долго. Ровно столько, сколько было нужно. Огромный кулак, со свистом разрезая воздух, впился в полосатый бок большой кошки. Логан вложил в удар все свои силы, помноженные охватившим его бешенством, и этот удар был столь силён, что зверь под хруст ломающихся рёбер был отброшен в сторону. Здесь, Логану, должен сказать, повезло вновь и очень счастливо. Резкая боль в боку заставила зверя взвыть - кстати, получилось почти по-собачьи, и отпустить истерзанное плечо воина. А ведь мог и не отпустить - тигр вполне мог разорвать плоть в лоскуты и наш добрый друг Логан навсегда остался бы калекой. Может, не случилось бы того, что стало злым роком для всего обширного континента. Возможно, ариец остался бы в этом лесу с вампиром до конца дней своих. Кто знает? Может быть, так было бы лучше? Как вы считаете? Вот и я о том же...
   Что ж спустимся с небес на маленькую лесную полянку перед маленьким бревенчатым домиком доброй и нежной рабы божьей Анталии. Туда, где её доблестный рыцарь ведёт благородный и неравный бой с белым тигром.
   Весь в потоках собственной крови, Логан стоял на четвереньках, рыча, как заправский бульдог. Подняться он не мог: на мгновение ноги отказались держать гиганта в горизонтальном положении. И хотя боли он по-прежнему практически не чувствовал, впав в первобытное бешенство, силы, тем не менее, были на исходе, не зависимо от того чувствовал он это или нет. К тому же левая рука почти не слушалась хозяина, не желавшего замечать ужасной раны на плече. Безоружный израненный сейчас, он мало что мог. Смерть, встав за его спиной, уже радостно потирала руки. Этот смертный столько раз уже обманывал её, выбираясь живым из самых опасных передряг, что сейчас просто из вежливости был обязан позволить себя убить. К счастью (или сожалению?) помирать Логану чегой-то не хотелось, а о вежливости он вообще имел лишь самое общее представление.
   Выплюнув белую шерсть, мгновение назад вырванную из толстой шеи тигра, Логан кровожадно смотрел на кошку, мечтая только об одном: чтоб она поскорее сдохла. Тигр, чьи внутренности раздирала боль, не спешил, хоть его взгляд и выражал те же нежные чувства. Поднявшись на лапы, он смотрел на человека, и в его жёлтых глазах отражалась смерть.
   Зверь чуть отступил, намереваясь снова прыгнуть, и лес вздрогнул от его рёва. Ему было больно, очень больно и прыгнуть он больше не мог. Каким-то скрытым чувством свойственным, большинству животных и очень немногим людям, зверь вдруг понял, что ему уже не выжить. Даже если он уйдёт в лес он не сможет оправиться от полученной раны. Тигр знал, что скоро умрёт. Знал, что виной тому странный человек прямо перед ним. Он не знал только почему и в отличие от двуногих не задавался вопросом: за что? Сломанные рёбра подобно острым дротикам пробили диафрагму и пронзили некоторые внутренние органы. Ему осталось совсем немного. Внутренности обжигало огнем, и то жжение было вестником смерти - его смерти. Чуть приподняв голову, тигр зарычал, но теперь в голосе лесной царицы были горечь и печаль. Она умирала и не могла позволить остаться в живых своему убийце.
   Мягко переставляя лапы - резкие движения отдавались дикой болью во всём теле, зверь двинулся прямиком к своему врагу. Тяжёлая лапа взметнулась вверх и опустилась. Логан успел отклониться в сторону, но не это спасло его. Сильнейший удар когтистой лапы заставил зверя передёрнуться всем телом и зарычать от новой вспышки боли и удар, призванный раскроить череп человека, пришёлся чуть правее. Голова арийца осталась в своём первоначальном состоянии, но не уступающие в остроте хорошему клинку, когти, распороли предплечье. Теперь левая рука отказала напрочь. Мало того: от боли Логан чуть не потерял сознание, что в данной ситуации было равносильно самоубийству. На секунду тигр замер, из оскаленной пасти хлынул солидный ручеёк тёмно-красной крови, сильное тело сковала странная слабость, задние лапы он вообще перестал чувствовать. Логану этого хватило. Наверное, в тот день боги решили осчастливить смертных своей милостью. Но, скорее всего, они были здорово пьяны, когда собрались на грешну землю и в итоге выбрали для этой благородной цели первого попавшегося смертного. Кто их знает? Они ж Боги - наикрутейшие перцы всего Мироздания.
   Боль отступила, сменившись новой волной или вспышкой - как вам будет угодно, ярости. Слабость исчезла начисто. Логан ощутил такой прилив сил, какой может дать лишь ничем не контролируемая ярость. Только левая рука будто отсохла. Повиснув плетью по вдоль торса, она не подавала признаков жизни, став бесполезным куском плоти. Но она не особенно и требовалась хозяину сейчас. Вскочив на ноги, Логан схватил зверя за горло здоровой рукой и единым усилием всех своих, более или менее целых мышц, оторвал тяжёлую тушу от земли. Как оказалось силы вернулись не только к нему, очутившись в воздухе, зверь замолотил лапами почище мельницы. Длинные когти впивались в мускулистое тело, нещадно разрывая его, вот как ваш Тузик рвёт газетку. Но арийца это уже не могло остановить. Развернувшись на месте, одновременно делая шаг в сторону, он, что было ещё сил, вбил зверя в землю. Протяжный рык завершился мерзким хрустом. Тело животного вытянулось, судорожно вздрогнуло, и его сильные лапы замерли навсегда. Удар оземь переломил позвоночник тигра и так перетряхнул изорванные внутренности, что они стали похожи на плохо сваренную кашу. Жёлтые глаза, с небывалой ненавистью, последний раз посмотрели на убийцу, всё ещё сжимавшего её горло и погасли. Тигр был мёртв.
   Тяжело дыша, Логан сжимал горло мёртвого зверя. Он стоял на одном колене и смотрел в потухшие глаза. С губ бывшего короля срывалось тихое совсем звериное рычание. Наконец, убедившись в том, что противник повержен и больше не опасен, Логан напряг мышцы ещё раз. Пальцы сжались, глубоко проникая в расслабленную плоть. Рывок и немного приподнявшаяся от данного движения туша зверя рухнула обратно. Не без труда - пыл жаркой схватки уходил из его разума и тела, ему на смену приходила боль от полученных ран, Логан поднялся во весь рост и, подняв высоко над головой окровавленный кусок плоти, вырванный из глотки мёртвого зверя, огласил окрестности таким диким нечеловеческим воплем, что вся лесная живность в пределах слышимости позатыкала глотки со страха. Только где-то очень далеко раздался ответный яростный рык: видимо, какой-то белый тигр на окраине леса воспринял это как вызов, а может, ему просто не понравилась подобная самодеятельность в его родных лесах.
   Закончив извещать мир о своей великой победе, Логан небрежно отбросил часть покойного тигра в сторону. Постояв с минуту над трупом, он, раскачиваясь, будто камыш на ветру взял нетвёрдый курс на домик вампира. Мысли путались, боль рвала на части всё тело, а ноги предательски дрожали. Стало почему-то очень холодно. И темно. Разве бой продлился до глубокой ночи? Нет. Просто он был ранен, тяжело ранен и, может быть, смертельно.
   Добравшись до крыльца, вдребезги разнесённого тигром, Логан понял, что сил подняться по ступенькам, у него уже нет. Отчаянно стараясь не упасть, Логан поставил ногу на первую ступеньку. Ему нужно было войти в дом. Жаль, перила обратились в труху, без опоры ему не подняться. Сейчас он был слаб как котёнок, с него ручьями текла кровь вперемешку с обильным потом, а в лесу хватает зверья меньшего, чем белый тигр, но более охотно питающегося людьми. Лишь в том случае, конечно, если человек обессилен и пахнет кровью хлещущей из ран. Как он сейчас.
   Логан упал и сил подняться, у него уже не было. С другой стороны звери стараются избегать человеческого жилья, да и редко вообще рискуют нападать на человеков. Даже раненных. Может, обойдётся.
   "Нет, не обойдётся. - Теряя сознание, подумал воин. - Самому мне даже ран не перевязать. Истеку кровью, ежели не сожрут... Остаётся надеяться на Анталию... Если она не голодна, то может и...".
   Мысли воина спутались окончательно, и тьма беспамятства окутала его своим мягким милосердным покровом.
   Когда гигант затих на осколках многострадального крыльца, густая листва на опушке, колыхнулась и на перепаханную дерущимися полянку, скользнула Анталия. Девушка улыбалась. Следом за ней лес покинул Шэрхан. Тигр не улыбался - он так не умел, за то всё его звериное существо рвалось в бой. Просто требовало разорвать кого-нибудь и съесть. Ну, можно ни есть - хотя бы просто разорвать. Шэрхан даже припадал к земле и тихонько рычал.
   -Ну-ну, успокойся Шэрхан - потрепав холку зверя, произнесла вампирша. - Какой ты у нас впечатлительный мальчик, однако!
   Но Шэрхан только недовольно рыкнул. Тигр всё ещё был во власти давеча виденного и в силу своей не особенно умной сущности никак не мог побороть древних инстинктов.
   -Будь здесь, мой пушистый друг! - Девушка почти пропела свою маленькую речь.
   Шэрхан остался на месте, всё ещё тихонько рыча, но не желающий перечить хозяйке. Белый тигр был умным зверем - гораздо умнее своих полосатых собратьев, другого окраса и слова Анталии он большей частью понимал достаточно хорошо. Так что когда девушка грациозно двинулась к залитому кровью гиганту Шэрхан лёг на траву в паре метров от крыльца положив голову на лапы. Жёлтые глаза, поминутно вспыхивая огоньками нездорового аппетита, неотрывно смотрели на тело умирающего воина. Он ненавидел его, как только может ненавидеть зверь. Почему? Кто знает: может ему морда арийца пришлась не по душе или его запах. Но, вообще-то, Шэрхан ненавидел всех двуногих кроме Анталии. Люди вызывали у него ничем ни скрываемое презрение: за исключением отдельных личностей и больших отрядов закованных в доспехи рыцарей. Этих он немного побаивался...
   Анталия подошла к своему избраннику и сев рядом с ним на корточки внимательно осмотрела его многочисленные раны. Это ей сделать было отнюдь не легко: запах крови будил в ней чувства схожие с теми, что испытывал её ручной зверь. А аппетит у неё был не чуть ни хуже чем у него. На секунду мелькнула мысль добить воина, выпив его кровь, но в отличие от тигра она легко могла подавлять одни свои чувства желания, а другие полностью контролировать. И слава богам! А то бы не прожить Логану и больше двух минут...
   Впрочем, он и так должен был бы отдать концы. Полученные раны были смертельны. Ариец был до сих пор жив лишь благодаря своей природной выносливости и госпоже удаче. Анталия тихонько выругалась. Едва живая, от вечной борьбы с хозяйкой, совесть, подала голос. Парню уже не светило топтать этот мир. Даже если ему посчастливится не загнуться, от обилия ран, крови он потерял гораздо больше, чем это было допустимо. Его уже не могло спасти ничто в этом мире - парень умирал. И умирал он по её вине. Маленькое испытание вампира, надо было признать это, оказалось слишком для любого из людей. Даже для такого как Логан - здоровенного и ловкого, закалённого бесчисленными боями, воина, выйти с голыми руками против белого тигра, защищающего своё чадо, было слишком. Удивительно, что воин выжил, да ещё и прикончил таки тигрицу!
   Да гражданин читатель вы не ошиблись. Логан схватился с тигрицей разъяренной потерей своего дитя, а потому вдвойне более опасной, чем тот же Шэрхан. К слову Шэрхан предпочёл бы убраться подальше с дороги такой тигрицы. И правильно поступил бы! Тигр не человек - его ярость напрямую отразится на его же бойцовских качествах. Потеряв котёнка, она была готова убивать и быть убитой.
   Анталия покачала головой, рассматривая одну из особенно страшных ран арийца. Да уж. Перестаралась, называется. Чуть не убила парня. Видят боги, отправить такого мужчину в мир иной ей совсем не хотелось. Только испытать на силу, ловкость и бесстрашие. Она даже собиралась пару раз вмешаться, помочь. Но как-то в пылу возбуждения позабыла об этом и просто наслаждалась необыкновенно волнительным зрелищем смертельной схватки человека и зверя...
   А вот сейчас жалела. Тигр напал неспроста и так ясно. Дело в том, что тигрёнок был её дочкой - единственный кто выжил из помёта. Тигрице в этом году явно не везло. Неприятности сыпались как из поганого мешка. То одно то другое. Как следствие котёнок у неё остался всего один, и естественно она была готова разорвать за него любого. Анталия не преминула воспользоваться ситуацией. И вскоре Логан получил в подарок тигрёнка, а его рассерженная мама получила указание, где искать своё чадо (незначительные навыки в телепатии вполне позволяли сделать это). Не сразу, правда, получилось направить бестолковое животное в нужном направлении. Пришлось изрядно попотеть. А после зверь ещё какое-то время шатался рядом, в упор не наблюдая своего котёнка. Удобного случая не представлялось, направить его точно на цель. Девушка хотела, что бы Логан сражался безоружным. Сумасшествие! - скажите вы, но, как часто, умея что-то, мы требуем того же от собрата, не желая признавать, что это ему может быть просто не по силам. Она могла переломить эту тигрицу пополам, даже не запыхавшись. Вот и решила посмотреть, что в этом вопросе может её возлюбленный. Как оказалось не много. Слишком поздно девушка вспомнила, как сильно отличается от людей она и сколь опасны белые тигры в бою.
   И вот что из этого вышло. Впервые за всю её долгую жизнь попадается такой человек, что хочется провести с ним вечность. Сильный воин, прирождённый лидер, наделённый недюжинным умом. В постели просто бог! Ей этого показалось мало. Проклятье. И она устроила глупую проверку с тигрицей. Как будто она сможет найти лучше, как будто бывают в природе лучше. Опыт нескольких столетий должен был подсказать ей всю абсурдность такой возможности. Не найдёт она мужчину лучше этого. Таких вообще, в принципе не бывает.
   И вот теперь он умирает от потери крови и ран у неё на крыльце.
   Подарок богов, который она собственноручно отправила на тот свет.
   Что воин не жилец было видно невооружённым взглядом. Тигрица порвала его в лоскуты. По сравнению с теми ранами, что у него были в первую их встречу, он тогда легонько оцарапался. А если случится чудо и он выживет, левая рука перестанет его слушаться. Плечо и предплечье разорваны так, что ни один целитель не сможет его собрать. Однорукий Логан ей был не нужен. Нахрена ей инвалид? Анталия длинно со вкусом выругалась. Сама виновата. Надо было думать, прежде чем затевать нечто подобное. Милосерднее будет дать парню умереть сейчас, на этом разбитом в щепки крыльце. Жаль крыльцо, кстати. Красивое было, блин. Сомнительно, что варвар арии пожелает жить с отсохшей напрочь конечностью. А если и захочет, долго ему в таком случае не протянуть. Пойдёт на продовольствие.
   Жаль. Нехорошо получилось. И ничего она здесь уже не сможет сделать. Пусть умирает. Она похоронит его как принято у варваров. Анталия выпрямилась. Взгляд её зелёных глаз обратился на маленький домик. Обычно её это успокаивало, когда на душе скребли кошки - сейчас же захотелось плакать. Ещё сотни лет одиночества в этой убогой лачуге. Сама виновата. Как всё-таки ей запал в душу этот варвар! И домик этот, выстроенный с такой заботой и любовью - уже убогая лачуга. Не сможет она больше оставаться в этом лесу, в этом домике...
   Она снова посмотрела на тяжело дышавшего воина. Жизнь уже покидала его. Ещё немного и она покинет его совсем. Неужели она ничего не сможет сделать? Конечно, есть один выход - можно сделать его вампиром. Для вампира такие раны сущий пустяк - уже через пару часов будет как новенький. Но... Прежний опыт подсказывал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Или выйдет? Всё-таки она просто не хотела видеть в нём вампира. Он должен был остаться человеком! Но как же его спасти? Анталия нахмурилась, напряжённо роясь в памяти. Что-то было. Можно спасти, можно исправить её глупую самонадеянность. Только как? Когда-то очень давно её наставник, тот, кто сделал её такой, он говорил об этом. Правда, никак о спасении. Скорее, те слова звучали предостережением. Это запрещалось и в далёком прошлом породило множество слухов о живых мертвецах, зомби и... Точно! Живые мертвецы! Вспомнила.
   Анталия вернулась к тигру, теперь отвернувшемуся к лесу и уже более-менее спокойному.
   -Ты знаешь. - Прошептала она, глядя прямо в глаза зверя, ласково придерживая широкую морду рукой. - Иди. Мой друг..., прошу, поторопись.
   Недовольно фыркнув, тигр встал на лапы, потянулся и плавно заскользил к лесу. Он найдёт. Она не сомневалась в этом. Простое внушение зверю - что может быть проще?
   Девушка вернулась к умирающему. Ох, и опасное предприятие она затеяла! Не для себя лично, естественно (она-то выживет и по ту сторону мира!). Для Логана опасное. Но только это могло спасти его сейчас. Вырвать из цепких лап смерти и вернуть ей. За это стоило рискнуть, тем более что рисковать будет не она, а Логан. Он и сам бы с удовольствием рискнул: ведь другого выхода у парня всё равно не было. Дверь в иной мир перед ним уже открылась, осталось лишь шагнуть в неё...
   Не дождётесь! Она ещё может вытащить его, вернуть. Только вот, каким она его вернёт? Анталия встала на колени перед своим любимым. Осторожно убрала здоровенную ручищу в сторону. Для неё эта не по-человечески огромная конечность была легче пуха. Склонившись над окровавленным телом, нежно провела ладонью по широкой спине. Шикарные волосы мягко коснулись шеи гиганта. Кажется, он ощутил её присутствие. Глубоко вздохнув, парень вздрогнул, но из мира беспамятства не вырвался. Да и не мог. В его случае из этого серого мирка уже не выходят, делая шаг сразу в холодную тьму смерти.
   -Нет, - прошептала она ему в ухо, - ты от меня не уйдёшь. У меня всё получится...
   Как-то не очень много уверенности было в последней фразе. А откуда там уверенность? Сейчас слова породившего её вампира, тем самым, несомненно, осчастливившего этот мир, звучали в её голове очень ясно. Буд-то сказаны они были не несколько столетий назад, а только вчера. Забавно, а ведь она тогда почти не слушала его. Эта информация казалась ей абсолютно бесполезной и ненужной никому, тем более, бессмертному вампиру. И всё-таки она запомнила, даже интонации его голоса запомнила. Наверное, какая-то часть её сознания понимала всю важность тех слов и фиксировала их в подсознании, а может, сам говоривший мягко ввёл эти слова глубоко в сознание до поры до времени. Он ведь был гораздо сильнее её самой и мог проделать такое без труда. Старый вампир, проживший не одну сотню лет - он то знал, что когда-нибудь ей очень пригодятся его слова. Прожив десяток человеческих жизней - в смысле по сроку - он знал ещё очень многое из того, что ей узнать ещё только предстояло. Со временем жизнь становится скучной. Всё увидела, всё познала. Ни остаётся ничего, что хотелось бы испытать, увидеть. Ничего кроме любви. Только любовь могла наполнить жизнь вампира прожившего столетия. Такое случалось редко - это человек может полюбить буквально за пару секунд и кого угодно, с бессмертными всё было гораздо, гораздо сложнее, и перевалившие за пять сотен лет вампиры обычно избирали одиночество: как она. Иные кончали с собой. Единицам везло. Порой они находили любовь, и возникал вопрос: как уберечь свою любовь от смерти? Уберечь человека от мира, в котором он живёт и который частенько пытается покончить с ним крайне трудно, можете мне поверить на слово. Или слегка подумать и понять самим правоту моих слов. В этом свете создать очередного вампира было самым простым и очевидным выходом. И в первый раз все, ну почти все, именно так и поступали. И ничего хорошего из этого не получалось. Даже если не брать за пример её опыт - обращённого покидала всякая влюблённость. Он или она, пол тут роли не играл, покидали тех, кто сделал их нелюдями. В лучшем случае. Анталия знала одну забавную историю. Девушка вампир полюбила и по неопытности сделала объект своей любви вампиром. Он был много слабее её - что такое новорожденный вампир рядом с прожившим пятьсот-шестьсот лет? Пыль под ногтями. Она так ничего и не поняла. Парень прикинулся счастливым и по-прежнему смотрел на неё влюблёнными глазами. Эта дурочка была вне себя от счастья. Поверила, что ей удалось невозможное. Анталия хорошо знала их обоих и сама тогда поверила, потому что очень хотела верить. Но всё кончилось на редкость скверно. Парень убил её. Дождался подходящего момента и убил. С улыбкой убил. Куда делась вся его любовь? Потом он пропал. Исчез где-то в море. Другие, прокляв своих любимых, просто сбегали. Как получилось много лет назад с ней. Почему так происходило? Никто не мог ответить на этот вопрос. Порой вампиры влюблялись друг в друга, но такое происходило крайне редко. Да и не так много их было, что бы имелся хоть какой-то выбор. Тут людям во многом легче - их так много и их запросы гораздо скромнее запросов даже самого ущербного и слабого вампира. Кроме того собратьев они чаще старались избегать или просто прибить на месте. Она даже не знала, есть ли на континенте ещё вампиры. Наверное, нет. Впрочем, ей это не было интересно, пока кто-нибудь из них не отважился нарушить её покой. Оставались люди. И любимого человека, надо было как-то оберегать. Что бы он ни загнулся слишком рано или от банальной старости: человеческие тела такие хрупкие! И так быстро они дряхлеют. Не успеешь оглянуться, а перед тобой уже развалина не способная передвигаться без палочки. Мириться с таким безобразием, победившие смерть и старость естественно не имели совсем ни какого желания. Для этой цели и существовало Не Полное Обращение. Жуткая хрень, должен сказать. Оно требовало от вампира небывалой концентрации и по истине титанических усилий, зато полностью излечивало человека, так же исключая все не особо приятные последствия старения человеческого организма. Но вот если не получится, если она хоть чуточку ошибётся...
   Тогда получится полноценный зомби или того хуже - вурдалак...
   Изящная ручка коснулась мощной шеи. Хватит переживать, пора действовать, пока он и впрямь не помер. В конце концов, его всё равно это ждало, в будущем - старик ей был так же нужен, как и увечный. Только он начнёт стареть, всерьез стареть и подобной процедуры ему всё равно не избежать. Правда, к тому времени её любовь или его, может угаснуть и тогда этого не потребуется. Но, вряд ли. Она чувствовала - эта любовь надолго. Только смерть её оборвёт! Но тут, в отличие от человека, она может с ней поспорить. И серьёзно поспорить. Что ж, приступаем. Только бы получилось!
   Девушка наклонилась к шее Логана. Длинные клыки впились в кожу, туда, где всё слабее билась сонная артерия. Отвечаю - самое удобное место на человеческом теле, для лишения его крови конечно. Рот мгновенно наполнился горячей, чуть солоноватой жидкостью. О! Как же это приятно, как вкусно!!! Глаза Анталии загорелись зелёным огнём. На мгновение она утратила контроль над собой. И её можно было понять: кровь таких молодых, живущих яркой полной опасностей жизнью, её вкус, не спутаешь ни с чем и соответственно не заменишь. Подобная кровь по праву считалась изысканным деликатесом. Удержаться от такой редкой пищи было практически невозможно. Разум отказал девушке. Осталось лишь жаждущее ярко-красной пищи тело (ничего, кстати, тело - такой киске сам шею подставлю). С наслаждением - ни одному человеку не дано было испытать ничего даже близко похожего на это, она сделала первый глоток. Кровь, полная чужой жизни, огнём прокатилась по пищеводу и раскалённым вулканом удовольствия ворвалась в страждущий желудок вампира. Дрожа всем своим чудесным, таким хрупким на вид, телом, она пила его кровь всё быстрее. За пару секунд она осушила его наполовину - это было несложно, в теле парня крови осталось и так не слишком много. И будь она моложе на пару-тройку столетий, со второй половиной оставшейся крови расправилась бы ещё быстрее. Но она была много старше. За свою долгую жизнь она выпила столько крови, столько разной крови, что давно уже научилась управлять своими чувствами и желаниями. Это сложно, а порой и просто невозможно только для молодых, вечно голодных вампиров. С возрастом, накапливая опыт, многому учишься. Она смогла остановиться. Вовремя взяла себя в руки. Действительно вовремя! Сердце билось совсем слабо: вот-вот остановится, замрёт навсегда. Тогда пишите письма. На тот свет. Точный адрес: чистилище, мать его. А дальше как повезёт. Или не повезёт...
   Мобилизуя всю свою волю, девушка внимательно вслушивалась в биение сердца, в журчание крови, стремительно несущейся по венам и артериям. Сейчас, правда, эта стремительность больше напоминала едва живую улитку. Она прекратила пить жизнь из своей беспомощной жертвы. Она очень внимательно слушала. Пока было рано. Анталия выпила ещё, и ещё немного. Крови почти не осталось, но, тем не менее, ещё было слишком много для того, что бы останавливаться. Если она отпустит его сейчас - зомби примется бродить по этому лесу уже через три-четыре часа. Выпьет чуть больше и на ноги поднимется вурдалак, только времени ему потребуется меньше часа. Где-то в глубине сознания Анталия вздрогнула. Лучше бы, если всё пройдёт неудачно, получился зомби. Желательно на редкость тупорылый и ущербный. Воевать с вурдалаком ей не слишком хотелось. Зомби всего лишь тупое животное, ни думающее, ни о чём. Всё что им движет - желание набить брюхо. Причём всё равно чем, лишь бы было живое и с кровью. Но убить его легко даже для достаточно сильного человека или зверя. Вурдалак совсем другое дело. Эта падла обладала разумом - зачаточным, но всё-таки разумом и исключительной хитростью. И еда ему требовалась не такая как зомби. Эти твари питались исключительно кровью, чьей - значения не имело никакого. Вурдалак с одинаковым удовольствием сожрёт и человека и корову и вампира. Для них, этих не вполне живых существ, разницы не было никакой. И они умели охотиться, часами выслеживать свою жертву, двигаться как вампиры и, что самое страшное, голод терзал их всегда и много сильнее чем молодого вампира. Сталкиваться с вурдалаком опасались даже вампиры её возраста, а создать такого лично - полное сумасшествие. Ведь эта тварь пока не найдёт создателя не успокоится. А убить вурдалака много сложнее чем зомби...
   Интересно, откуда она всё это знает? Обративший её, вроде бы не рассказывал так много об этом, а она вдруг поняла, что отлично знает каким образом можно пришить и зомби и вурдалака. Без особых проблем, но довольно опасно. В случае с вурдалаком. Впрочем, не суть важно. Она знала, была уверена - всё получится. Только где-то глубоко в душе тлел огонёк сомнения: а вдруг не выйдет?
   Ещё несколько капель. Всё! Один глоток, тот самый последний глоток, что хранит жизнь человека. Душу, если хотите. Самое вкусное и самое главное. Тот порог, что отделяет жизнь человека от его смерти. От забвения и вечности. И если она хотела, что б парень не повстречался с этой самой вечностью через несколько секунд - крови должно было остаться не больше и не меньше чем этот последний глоток.
   Анталия оторвалась от прокушенного горла арийца, с глубочайшим сожалением, где-то на периферии сознания. А как же иначе? Последняя порция крови в человеческом теле, хранила такой огромный запас жизненных сил, что отказаться от неё было труднее, чем оторвать башку собственному ребёнку. Могу привести ещё одно сравнение: как мучимому ломкой наркоману отказаться от дозы. Эти примеры, примерно похожи. Только вот что действительно тяжелее? Пожалуй, что бы ответить на этот вопрос надо помучиться от наркотической ломки, отказавшись от спасительной дозы, а затем лишить головёнки собственное чадо. После надо хорошенько подумать: ответ на сей важный вопрос придёт сам собой. Судя по вашему лицу вам такое совсем не по вкусу, хочется захлопнуть это повествование и выкинуть куда подальше. Слава богам Земли и Поднебесья! Раз вам этого хочется, значит, вы ещё не совсем конченый человек. И, возможно, когда-нибудь, Ангелы Небесные встретят вас, приветливо махая передними конечностями, а не с огненным мечом. Надеюсь так и будет...
   И все-таки читайте дальше, если конечно вам интересно знать о том, что стало дальше с этими замечательными людьми. Вы не ошиблись. Я имею в виду Логана, Анталию и прочих. Не правда ли охренительно замечательные люди?
   Анталия выпрямилась во весь рост. Пока всё шло хорошо. Двигаемся дальше. Теперь нужна кровь. Её кровь. Она посмотрела на лес, оглянувшись через плечо. Кровь кровью, но это далеко не решит поставленной задачи и возникшей проблемы. Нужно кое-что ещё и это даже важнее. То зачем был послан белый тигр. Шэрхана в пределах видимости не было. Свирепый хищник ещё не вернулся. Успеет ли? Сейчас время шло на секунды. Девушка потянула воздух своим прелестным носиком. Донёсшиеся из глубины леса запахи многое сказали ей, но самое главное: Шэрхан возвращался. И он нашёл то, зачем был послан. Сейчас он быстро двигался обратно. Превосходно. Молодец киска, так держать! Что ж, тогда пора начинать - будем надеяться ещё не поздно. Быстрым движением почти человеческих челюстей она прокусила запястье. Алая кровь потоком хлынула из раны, которая тут же начала затягиваться, стремясь закрыться полностью. Пока этого не случилось, она наклонилась над почти мёртвым телом, довольно забавно побелевшим от потери крови. Красная жидкость тонким ручейком потекла вниз. Этот ручеёк, несущий жизнь и спасение для нашего друга, пролился на страшную рану на его плече. Алая жидкость коснулась умирающей плоти, но не разлилась по разорванному, лишившемуся кожи, мясу. Кровь вампира собралась в ране одной большой круглой каплей, с радостью принимая новые порции. Мгновение и ручеёк превратился в падающие одна за другой крупные капли. Ещё одно и иссякли даже они. Запястье вампира, испачканное её же кровью, обрело вполне нормальный вид. Ни следа укуса. Анталия отступила на шаг назад, огромная капля её крови, будто замороженная лежала средь изорванных мышц арийца. Ничего не происходило. Парень по-прежнему умирал, а её кровь не делала того, что должна была. Как же так? Такое могло быть, только если она не успела, и человек уже умер. Или она всё-таки ошиблась - как никак подобное она делала впервые, и он поднимется с этого крыльца полноценной нежитью? Нет, ну это уже бред, паника. Даже в таком случае его организм должен был впитать её кровь как губка воду, даже быстрее чем если бы у неё получилось...
   Значит мёртв? Всё без толку, она зря старалась? Она промедлила слишком долго, и его организм не выдержал, повреждения столь серьёзны, что он по определению труп? Анталия села на корточки. Узкая ладошка, таящая в себе нечеловеческую мощь, легла на залитую, уже подсыхающей кровью, спину воина. Он был холоден, как может быть холоден только мертвец. И сердце...Оно больше не билось.
   -Что же я натворила! - Закрыв лицо руками, девушка села прямо на землю, рядом с телом любимого человека. Единственного кто смог пробудить в ней любовь и страсть, за сотни лет. Долгие сотни лет одиночества.
   На её глазах появились слёзы. Прочертив две ровные дорожки, они скатились по щекам. Она не плакала очень давно, а теперь плакала над убитым её же руками арийским варваром. Королём и Великим воином, павшим у порога её дома... Ей было, плохо, очень плохо. Смертным не понять той боли, что сейчас терзала её сердце. Полюбить всего раз за сотни лет и своими руками убить свою любовь... Она плакала искренне, ибо незнакома ей была раньше боль утраты, рождённая той любовью, что боги зовут Истинной..., и она сама не подозревала, что любит его столь сильно. Увы, измерить силу чувств, можно лишь утратив объект которому предназначались эти чувства.
   Видно Логан чем-то приглянулся богам, а может сила её любви, той, что порой рождается в сердцах смертных, непредсказуемо и неожиданно, как в просторах космоса спокойная звезда вдруг становится Новой, вырвала его из цепких лап смерти? Нам не дано знать этого, ведь мы всего лишь люди. Но в лесах близь реки Девон, в тот день случилось чудо, о коих не помнят летописи древнейших лет... Чудо, также нужное этому миру как собаке злой хозяин.
   Кровь вампира, застывшая на теле арийца, медленно впитывалась в плоть, с каждой долей секунды всё быстрее. Миг и она уже текла в его венах.
   Израненное тело выгнуло дугой, мышцы напряглись так, что рвали сами себя. Громко захрустели кости. Воина скрутило в клубок. Оскалив зубы, но, по-прежнему, не приходя в сознание, он глухо застонал. Так глухо, что этот стон его, можно с уверенностью сказать, стон с того света, не сразу коснулся ушей прелестного вампира.
   Анталия отвела ладони от своего лица, ещё не до конца веря в происходящее, не в силах поверить. Она вскочила на ноги, борясь с желанием броситься к своему возлюбленному. Всё же, пока этого делать не стоило. Сделав шаг в сторону, она счастливо улыбнулась и вопреки всякой логике заплакала пуще прежнего. У неё получилось! И теперь её слёзы были проявлением радости, а не горя, как пару мгновений назад. Он не умрёт. Она сыграла со смертью и смерть позорно проиграла. Сердце арийца снова билось, да так сильно, что даже отсюда она слышала его частые удары. И это не всё: у неё на глазах раны варвара заживали, почти так же быстро как у вампира. Мышцы плеча и руки складывались в положение определённое им природой, а там где отсутствовала сама их ткань - в данный момент эта самая ткань валялась у неё за спиной, в виде многочисленных ошмётков, - она мгновенно нарастала. Ещё немного и парень будет как новенький! Теперь дело за Шэрханом. Логана, её кровь, таким образом, не спасёт. Да, он излечится от своих ран, но после не проживёт и пары минут. Станет симпатичным покойником, не более того. Покойником, в котором почти не будет крови. Где же запропастился этот... А вот и наш чёрно-белый друг! Словно призрак выскользнул из леса. Грациозно, как могут, лишь кошки и некоторые девушки младых лет, двигается в направлении Анталии. Чего-то тащит в зубах... Слушайте, присмотритесь-ка повнимательнее. Знаете, этот монстр из семейства клыкастых, кошачьего типа, здорово напоминает зебру. Ну, это лошадь такая из Африки. Правда, похож? У-у-у, скотина...
   -Молодец Шэрхан! - Она нежно потрепала его по холке, забирая из пасти, хм. А нахрена ей дохлый кролик? Странно. У неё на глазах заворачивает боты любимый, можно сказать, человек, а она отправляет своего тигра за зайцем. Проголодалась что ли? Да нет, не похоже. И заяц какой-то неправильный - не совсем даже и заяц. Не, не знаю, как это животное называется. А у нашей киски в зубиках не только длинноухое существо...
   Ладно, чего гадать, давайте посмотрим, в чём дело.
   Нежная красавица Анталия, совсем не нежно оторвала голову пойманному тигром зверьку. Тот довольно сильно дрыганул ногами. Зверёк-то живой ещё был - о, как. Бедолага, мученик, можно сказать. А посмотрите какие забавные вещи с ним творились дальше. Из шеи трупика струёй брызнула кровь. В тот же миг, девушка, сильно нажав на желваки Логана, заставила того открыть рот. Кровь покойного хлынула в горло арийца. Он непроизвольно глотнул, потом ещё. Он пил пока текла красная жидкость, собственно её было не так уж и много. Почти сразу раны начали заживать в несколько раз быстрее, чем до этого. Всё правильно, так и должно быть. Кровь зверька несущая с собой его сущность, саму его жизнь подстегнула процесс запущенный только что, словно сильнейший катализатор. Конечно, скажите вы, к чему такие сложности? Она могла бы напоить его собственной кровью, глядишь и всё пошло бы ещё быстрее. Дело в том, мои маленькие друзья, что в этом случае, Логан поднялся бы на ноги полноценным кровососом, а ей этого вовсе не хотелось. В его венах её крови не должно было быть. И кровь этого зверька калёным железом выжгла из его вен кровь вампирскую, подарив ему жизнь. Кроме того, она помогла ему восстановить собственный запас крови, совсем немного, но всё же. Жизнь зверька послужила его организму строительным материалом. Зверёк был обескровлен. Опустошённая, в прямом смысле этого слова, тушка полетела в траву. Пришла очередь второй части принесённых Шэрханом даров леса. Три цветка причудливой формы. Не берусь судить, к какому виду растений подобного типа они принадлежат, ни разу ни встречал ничего подобного. Лепестками эти цветочки немного напоминали водяные лилии, но озёр по близости не водилось. В общем и целом, очень странные цветы.
   Действуя крайне осторожно, она отделила три самых маленьких лепестка от агатового бутона и аккуратно сложила их в центр второго бутона. Небесно-голубого. Очень красивый цветок. Этот, пожалуй, был самым прекрасным из всех, принесённых тигром. Третий цветок лишился десятка мелких листочков, со стебля. Их она тоже вложила в центр того же бутона. Затем аккуратно отделила бутон от стебля. Положив его на ладонь, она примяла лепестки, так, что бы они смотрели внутрь бутона. Закончив странные издевательства над растением, она посмотрела на арийца.
   -Ну, вот и всё, мой дикий варвар. Осталось совсем немного. - Она присела на корточки рядом с ним. Повторилась процедура с разжатием челюстей, цветок отправился в перемазанный кровью несчастного животного, рот. Странное дело, едва коснувшись этой крови, маленький бутон сочного голубого цвета, стал ярко-красным. Жуть какая! Ужас!!!
   -Ешь, придурок! - Логан не приходя в сознание, попытался выплюнуть цветок. Приглушённо ругаясь, Анталия зажала челюсти воина, заставляя того проглотить странный бутон. - У меня нет времени делать отвар! Чёртов варвар! - Кажется, девочка начала выходить из себя. Да, нервы ни к чёрту.
   Вообще, полагалось делать отвар из данных ингредиентов. Но времени на это, сами понимаете, просто не было. И нашему другу пришлось съесть цветочек так. А в таком виде приём данного лекарства уподоблялся поеданию раскалённой гальки. Конечно, можно было обойтись без цветов, но тогда результат своеобразной реанимации непредсказуем. Парень вполне мог впасть в летаргический сон. Лет на двадцать. Или очнуться слабоумным, а в случае успеха предприятия, он бы очнулся едва живым. На восстановление организма ушло бы не меньше месяца. А зачем такой геморрой? Лучше обжечь пасть, чем потом месяц не иметь возможности сходить в туалет без посторонней помощи...
   Не слишком замудрёно? Блин, а я что сделаю? Иначе его нельзя было вернуть к жизни. Это вам не царапину пластырем залепить. Анталия, кстати знала ещё много подобных штучек, и описание части из них могло бы затянуться на пару толстых томов... Впрочем, нам это до фонаря. Вернёмся к повествованию о том, как родилась Кровавая Легенда. Самая страшная из историй того мира, на протяжении сотен поколений, чаще всего рассказываемая шёпотом.
   Когда цветок был проглочен, по мощному телу, уже полностью избавившемуся от ран, прошла сильнейшая судорога, чуть не сломавшая парня пополам. Длилось это не долго. Воин обмяк и начал дышать ровно глубоко. Он спал здоровым сном, какой ему сейчас и был нужен. Умиротворённое лицо даже окрасилось румянцем. Вскоре он придёт в себя, здоровый и невредимый. Просто обожаю истории с печальным окончанием!
   -А это не так-то просто! - Анталия стояла над воином, немного покачиваясь из стороны в сторону. - Сколько сил потрачено... Надо бы поесть. - Она нежно посмотрела на спящего воина. Наклонившись, провела ладонью по его щеке. - Люблю тебя. Неужели я действительно люблю тебя? - Она нежно поцеловала арийца в губы и прошептала на ухо. - О, да! - Широкая морда тигра ненавязчиво ткнулась ей в ноги (простая девушка от такой ненавязчивости, рухнула бы наземь, словно ей вдарили хорошего пинка). - Маленький мой тигрёнок! - Наконец, обратив внимание на ревнивца, сказала девушка. Она с силой потрепала холку припавшего к земле зверя. Шэрхан довольно замурлыкал, совсем как кот. - Охраняй наш домик. Я скоро вернусь. Хорошо? - Тигр презрительно рыкнул на спящего воина, подтверждая свою несказанную радость оттого, что ему придётся охранять покой этого двуногого. - Ну, вот и договорились! - Анталия поднялась на ноги, довольно улыбаясь. Хрупкие ручки обхватили торс воина и как пушинку оторвали того от земли. Аккуратно положив его на своё плечо (пришлось ещё поддерживать руками, ширины плеча низенькой красавицы для этого явно не хватало), она пошатнулась, чуть не упав. - Ох, какой же тяжёлый варвар! И сил, кажется, осталось совсем мало. Что ж, я знаю, где их восполнить.
   Анталия с некоторым трудом внесла в дом, тяжеленную тушу воина, при этом слегка долбанув его головой об косяк. Дверь всё-таки не была рассчитана на переноску таких туш.
   -Ну, теперь вперёд! - Она исчезла в лесу, двигаясь к недавно виденной группе воинов, неизвестно чего потерявших в этом лесу. Немного беспокоило ведущее их существо, человеческой наружности, но не особенно. В конце концов, ей надо немного покушать...
   ***
   На прежнем месте двуногих не оказалось. Какая жалость! Куда их нелёгкая понесла? Может, они решили покинуть её лес? Анталия задумчиво поковыряла носком сапожка давно остывший пепел кострища. Куда они делись, конечно, интересно, но что ещё интереснее: зачем они вообще приходили сюда? Занятая Логаном она ранее не задавалась этим вопросом. А, пожалуй, надо было: вооружённые отряды воинов здесь не появлялись уже много лет. Тем более такие: явно потрёпанные недавней битвой. И кто они такие? На имперцев не похожи, даже при изрядной доли воображения. Бандиты, спасающиеся от имперских патрулей? В это можно было поверить, если бы не ведущий их: очень сильный человек с совсем не человеческой кровью. В нём за версту чувствовалась некая чужеродность, будто он вообще не из этого мира. Кто же они такие? В ней вдруг, проснулось любопытство. Девушка шумно вздохнула несколько раз подряд, очень напоминая сейчас дикого зверя, принюхивающегося к окружающему миру, в поисках потерянного следа своего будущего ужина. Заинтересовавший её отряд мгновенно был обнаружен. От удивления она даже охнула: а пришельцы вовсе не собирались покидать её лес. И это после её недавнего прихода к ним! Вместо того, что бы пойти по прямой, через лес к Девону или вернуться в окрестности Кузнечного города, они кружили по лесу. Чего они ищут? Явно не праздная прогулка по заколдованному (как искренне верили некоторые крестьяне) лесу. Что они могут искать? Здесь в её лесу. Может банда оголтелых искателей приключений, жаждущих подвигов и славы? Непохоже. Обычно на такое безумство отваживались, лишь благородные рыцари, да безродные варвары, на вроде Охотников Южных гор или сородичей Логана. Эта же команда ни походила, ни на тех, ни на других. Разношёрстная компания под предводительством странного колдуна. Сомнительно, что такие ищут славы в таком месте. К тому же отважные искатели славы не показывали сюда носа уже давно: они предпочитали более знаменитые леса у берегов Девона... Неважно. Сейчас не важно. Слишком уж хотелось есть. Все вопросы потом. Переполнявший её голод требовал немедленного утоления. Красивое личико поднялось к небу. Точнее его малой части видимой в просвете между густых крон. Небо стремительно темнело. Превосходно. Ночью охотиться приятнее всего. Время Истинной Охоты - как сказал бы обративший её. Правда, днём охотиться тоже было приятно... Желудок требовательно заурчал.
   Лагерь пришельцев она нашла сразу, но нападать не спешила. Она предпочла подождать, пока стемнеет окончательно, а воины в лагере уснут крепким сном. Всё-таки воин в странных чужих одеждах беспокоил её гораздо сильнее, чем отборные войска Империи. Она не знала чего можно ожидать от него, и именно это сильно беспокоило её. Парень являл собой загадку. Будь он просто магом, всё было бы намного проще. Она либо покончила бы с ним, либо постаралась бы держаться от него подальше - в зависимости от его мощи. Некоторые маги могли прибить подобного ей одним движением пальца. С такими связываться себе дороже. Хорошо ещё, что в пределах Империи их очень немного и шляться по лесам они очень не любили. Но этот непонятный человек, на человека непохожий, просто магом не был. И особой силы в нём не ощущалось. Это радовало и по идеи значило, что ей он не противник. Тем не менее, она инстинктивно чувствовала: это существо опаснее всего имперского войска вместе взятого. От него, прямо таки веяло смертью. Разумнее всего, в такой ситуации, было бы оставить их всех в покое и поискать двуногое продовольствие где-нибудь в окрестностях. В тех же деревеньках на юге или севере от её леса. Там можно спокойно, без лишней суеты и геройства выбрать себе ужин по вкусу. Но прислушиваться к голосу разума было уже поздно. Девушку захватил охотничий азарт. Сможет этот воин остановить её сейчас? В прошлый раз его попытка была не слишком удачной, но тогда он и не показал всего, на что способен. Выхватить у него из под носа очередную жертву, для неё было более чем заманчиво. Такая охота будоражила кровь. Парень был опасен и мог сам превратиться в охотника. Даже лучше. Собственно опасность такого рода и делала охоту охотой, а не банальной бойней.
   Спрятавшись в листве, неподалёку от стоянки воинов она спокойно ждала. В этот раз они поступили мудрее, разбив свой маленький лагерь вблизи едва живого ручейка в своеобразном треугольнике, образованном двумя рухнувшими лесными гигантами. Превосходная позиция для обороны - от людей. Правда, отступать в случае чего некуда. Интересно, почему они не позаботились об этом? Имперцы всегда оставляли себе лазейку, как и Имперские бандиты. Впрочем, нападение на такое укрепление созданное самой природой, будет самоубийством для небольшого отряда в пятьдесят-сто человек. Подойти можно только с одной стороны по узкой просеке в буреломе, в избытке скопившемся здесь, где пала большая часть ветвей. Ну, это не помеха. Для неё конечно. Стремительный рывок в самое сердце лагеря, схватить первого попавшегося воина и мощным прыжком, преодолев завал из стволов деревьев, скрыться в лесной чаще. Вряд ли эти идиоты ожидают чего-то подобного. Каждый ствол павшего от старости дерева, в высоту имел почти два метра. Мало того голые ветви их, высушенные и переломанные временем, торчали во все стороны словно копья. Маленькая природная крепость. С этой стороны нападения никто ждать не будет. С этой стороны нападавший рисковал повиснуть на копьях-ветвях, особенно ночью, кроме того, пройти там бесшумно не смог бы и лесной хищник средних размеров. Да и взобраться туда было совсем непросто. Значит, парней ожидает сюрприз.
   Ждала Анталия совсем не долго. Меньше чем через полчаса вся банда погрузилась в крепкий безмятежный сон. Почти вся. Воин-маг, спать, похоже, не собирался совсем. Отодвинувшись от тускло светившего костра, он уселся в позе лотоса, скрывшись в густой тени мёртвого дерева. Анталия подождала ещё немного. Парень не шевелился и баиньки не собирался. Он что, всю ночь здесь торчать собрался? Или он выступает в роли дозорного, охраняя покой спящих? Значит, через несколько часов его сменит кто-то другой. Связываться с этим воином не было особого желания, но и ждать так долго не хотелось.
   Отпустив нелестное замечание, про себя конечно, в сторону дозорного она сменила позицию, перейдя к одному из ощетинившихся кривыми сучьями деревьев. С внешней его стороны. Планы несколько поменялись. Воин, вызвавший её опасения, наверняка будет ждать её появления, да и любого другого врага, именно со стороны просеки. Значит, во избежание непредвиденных осложнений, заманчивого и узкого как змеиный хвост лесного коридора, нужно избегать. Она может попасть в лагерь и другим путём.
   Анталия достигла цели. От ужина её отделяло лишь ощетинившееся острыми ветками тело исполинского дерева. Выпрямившись во весь рост, она с улыбкой смотрела на толстенное бревно, здорово похожее на свернувшегося клубком гигантского ежа. Точнее целую банду ежей, вытянувшихся цепью. Да, только полный придурок попытался бы ударить по лагерю отсюда. Придурок или не человек.
   Она легко оттолкнулась от земли, не желая больше зря терять время. Стройное тело взмыло вверх, подобно стреле выпущенной из длинного лука. И..., бесшумно.
   ***
   Суб-Зеро ждал. Выкинув из головы все мысли, не шевеля ни одним мускулом, почти слившись с окружающей его ночью. Он так ждал каждую ночь. С того самого визита непрошенной гостьи, уменьшившего и без того маленький отряд на одного воина. Они не могли себе позволить мириться с потерей даже одного человека, а вампир не удовлетворится только одним - это и ежу понятно. Вампир обязательно вернётся, и их отряд станет ещё меньше. Этого воин льда допустить, конечно, не мог. Она должна была умереть. И по возможности быстрее. Сколькими ещё кровосос утолит свой голод, прежде чем оставит их в покое? Помня о повадках этого забавного племени, не совсем людского, Суб мог с полной уверенностью сказать, что к этому времени в отряде из живых останется только он. Его кровь, в качестве пищи, вампиру пришлась не по вкусу. За себя он мог не волноваться, но что скажет его повелитель, когда найдётся? Воин, связанный приговором Суда другого мира, в котором судьи и людьми-то не были, обязан был сохранить остатки армии своего господина, во что бы то ни стало, лично для него. Служивший богам, не мог плюнуть на это и заняться лишь поисками господина, да спасением собственной жизни. Он знал цену верности и чести. Он сохранит живыми стольких скольких сможет и приведёт их к повелителю... Только бы не разбежались сами, с перепугу. Конечно, сие сказано было не о выживших в битве с чёрной гвардией арийцах. Этим плевать. Хоть они и побаивались магии и существ, подобных вампирам, но искусно скрывали свой страх и вовсе не боялись погибнуть. Смерть давно стала их лучшим другом. Они считали, что лучше сгинуть в бою, сжимая меч в руках, нежели показать свой страх, либо - о, ужас! - признаться в нём. К тому же им противостояла не магия, а лишь одно из порождений вечной ночи. Суб-Зеро они боялись много сильнее, хотя уже и не показывали своего страха перед ним. Его они почитали могущественным магом, а потому ещё и ненавидели. Арийцы. Набранные здесь откровенно тряслись от ужаса и время от времени порывались сбежать. Пока страх держал их от такого шага: всё-таки рядом с повелителем Снежных Пустошей было неизмеримо безопаснее, нежели без него...
   Место для лагеря он подобрал сам. И сегодня и вчера. Суб охотился. Давненько ему не приходилось сталкиваться с действительно опасным противником. За исключением гвардии Энейда, естественно. Так что охота была в радость. И объект охоты ждал симпатичный сюрприз, в наиболее вероятном месте его появления. Смертельный сюрприз. Правда, воин был не вполне уверен, что ночная гостья попадётся в расставленную ловушку. Тщательно замаскированную и умело поставленную. Если она не просто вампир или принадлежит к какому-то, ранее ему не встречавшемуся, виду сих тварей, ловушку она может и почуять. И кто знает? Может даже обезвредить. Ну, это вряд ли. Насколько он знал вампирам - любым вампирам, доступен лишь один вид магии, и их магия не имела ничего общего с той стихией частью коей, он стал много веков назад. А вот почувствовать - совсем другое дело. Такое вполне возможно. Тогда она не придёт. Или ударит с той стороны, с которой её не ждут. Относительно этого варианта развития событий, его одолевали сомнения. Подобраться со стороны рухнувших лесных гигантов казалось невозможным. Как минимум - бесшумно. А стоит ей выдать себя шумом: он готов. Посему распылять силы на ещё пару ловушек он не стал. В конце концов, стоит ей хрустнуть хоть одной веточкой и он, не сходя с места, даже не повернув головы, обратит её в лёд. Суб был очень уверен в своих силах и естественно не зря. Он был способен справиться с десятком кровососов. С другой стороны, такие как эта девушка, ему ранее не встречались. Скорость, с которой она двигалась, поражала, но вряд ли это могло её спасти от гнева Вечной Зимы. В арсенале адепта этой самой зимы, имелось много такого, отчего не смог бы спастись и сильный маг. Очень сильные маги, конечно не в счёт, хотя застав их врасплох он мог покончить и с такими бандитами. Куда какому-то вампиру, из мира кой противен даже богам, против него? Древнего воина сражавшегося против и на стороне богов, в стольких мирах, что вот так сразу не вспомнить и десятой их части. Даже смешно...
   Совсем скоро ему так уже не казалось.
   Прыжка он не услышал. Ни хруста веток, ни шелеста листвы. Почти бесшумный шёпот ветра - даже для его острого слуха, мало чем уступающего тому же органу восприятия окружающей действительности, к примеру: белого тигра. И всё. Ночной гость ловушку самым наглым образом проигнорировал и, не мудрствуя лукаво, просто перепрыгнул стену из упавших лесных великанов. К слову сказать: Суб-Зеро мог бы повторить подобный прыжок, но далеко не бесшумно. А так приземлиться уж точно. Прямо посреди лагеря, на расчищенный от веток и листьев участок, упала густая тень. Собственно Суб в первый момент так и решил, что это просто тень. Ни звука, ни даже шелеста дыхания - ни одно из живых существ на такое способно не было. Кроме магов конечно. Но местный вампир, судя по всему, не слишком-то владел даже свойственной почти всем вампирам, магией. Только естественные возможности разума (и то не факт), развивающиеся тем или иным направлением у большинства кровососов.
   Поразительно, но факт: она действительно владела своим телом, так же как и недоброй памяти, вампиры Сотни! Он о таком даже не слышал.
   Прежде чем Суб успел прийти в себя, - а на это у него ушло времени меньше, чем вы тратите, на то что бы моргнуть, девчонка успела схватить ближайшего к ней воина и, легко оттолкнувшись ногами, исчезнуть за, грозно ощетинившимся обломанными сучьями, древесным стволом. Суб опустил ладонь, уже поднятую для удара льда. Ударять уже было не кого.
   Легко вскочив с места, он прошёлся по лагерю. Воины, как и в прошлый раз безмятежно спали. Как ловко всё вышло у этого вампира! Ни один ни чего не почувствовал не услышал. Даже хвалёные арийцы - за версту чующие опасность, спокойно дрыхли. Кстати, об арийцах - им опять повезло. Все были на месте. Суб осмотрел место, где девушка закончила свой внушительный прыжок и то, с которого она повторила оный, с тяжеленной тушей воина на плече. В первом земля была совершенно чистой, разве что опытный следопыт смог бы увидеть там едва-едва заметные очертания миниатюрных ножек. Во втором наоборот: маленькие ножки оставили глубокие хорошо видные следы. Всё-таки не магия и не развитые, некоторые обычно дремлющие, способности, некогда человеческого мозга. В первый момент Суб было решил, что имеет дело с левитатором. Такие забавные экземпляры, в достославном вампирьем роду, ему порой попадались. Собственно многие из них обладали подобной весьма полезной способностью. Но чаще всё же вампир становился телепатом...
   Долго предаваться мыслям о разновидностях сих отродий, Суб не стал (кроме того, большая часть известного ему о кровососах не было его личным опытом). Горевать о пошедшем на продовольствие воине тем более не стал. Сдох и хрен с ним. Зато третий приход ночного ужаса будет для него последним. Теперь он знает об этой курве более чем достаточно. В третий раз он её не упустит!
   Безразлично пожав плечами, воин вернулся на своё место под сенью павшего дерева. Левая ладонь мягко расправилась. Ловушка теперь ни к чему, так что надо бы прибраться. С тихим шелестом, от просеки к раскрытой ладони, потянулись белесые ручейки. Сила, поднятая из-под метрового слоя земли, возвращалась к своему хозяину. Вокруг мигом похолодало. Всю просеку покрыло инеем, словно поздней осенью, которой здесь к несчастью не знали. Костёр чуть притух. Часть воинов зябко поёжилась во сне, перевернулась на другой бок и не слишком эстетично захрапела. Брови воина даже чуть приподнялись: ни один не проснулся. Странное дело. Внезапное похолодание должно было разбудить хоть кого-нибудь. Арийцев уж точно, но, тем не менее, все присутствующие дружно послали к чёрту неприличные шутки природы. Видимо, девка всё же владела какой-то магией. Но, скорее неосознанно. На уровне подсознания - иначе и он мог бы задремать. На деле он даже не ощутил касания чужой силы, а ведь будь сие действие осознанным направленным, он бы почувствовал... Хоть что-нибудь, но почувствовал бы. А может, конкретно данные воины просто обнаглели и обленились? Или им стало глубоко на всё плевать и как следствие, природную осторожность сдуло словно ветром. Может быть. С людьми такое порой случалось - мерзкое качество психологии человечьей.
   Впрочем, какая разница? Суб замер, очистив сознание от мыслей, в один миг, став клубком всех доступных ему чувств и видов восприятия. Может и глупо, учитывая предыдущий опыт, но ему почему-то казалось, что вампир сегодня ещё вернётся. Чувствам же своим он давно привык доверять - может, именно поэтому ему и удалось прожить так долго.
   Суб-Зеро ждал своего врага.
   Насытившись, черноволосый ангелочек, изящно вытерла аппетитные губки, тыльной стороной ладони. С сожалением посмотрела на бездыханный труп. Как мало всё-таки в человеческом теле крови! Боги, как несправедлива природа!!! Всегда она кончается, едва распробуешь на вкус. Ах, но что поделаешь?
   Отбросив труп подальше в густой подлесок, девушка встала на ноги. Сладко потянулась, счастливо улыбаясь. О, как прекрасна она была в тот момент! Ни дать, ни взять: ангел. Зубки только... Ну совсем не ангельские какие-то. Дело вкуса конечно. Впрочем, что это мы всё о прекрасном, нежном и добром? Пожалуй, пора вернуться в мир, где рождаются великие воины, могущественные маги и просто ослепительные красавицы... Ну и ублюдков, конечно, тоже хватает, как везде и, должен заметить, всюду...
   По-прежнему улыбаясь - трапеза была не редкость вкусной, девушка кивнула тигру и неторопливо двинулась сквозь густой лес. Она возвращалась домой, к своему Логану, полная сил и желания. В голове уже оживали картины предстоящей бурной ночи. Парень наверняка уже очнулся, и будем надеяться, на эту ночь сил у него хватит.
   Тигр кивок хозяйки оставил без внимания. Довольно урча, он привычным движением лап разорвал грудину мёртвого воина. Анталия не остановилась. Лишь улыбнулась чуть шире. Шэрхан любил деликатесы, а больше всего сердце. Милый котёнок!
   Вдруг Анталия встала как вкопанная. Сладкие мысли разом приказали долго жить. Сокрушённо покачав прелестной головкой, она громко выругалась. Надо же так опростоволоситься! Шэрхан среагировал мгновенно. Забыв о своём несколько пикантном ужине, он молнией рванулся к своей хозяйке. В её голосе явственно ощущалась тревога и обида. Окровавленная морда показались из подлеска возле её ног. Тигр тихо зарычал - на всякий случай, опасности он не чувствовал и был даже немного удивлён странным поведением Анталии. Обычно она не вела себя так странно. Дикий зверь, ещё раз тихо рыкнув, для порядку, вопросительно глянул на хозяйку.
   -Тихо-тихо, малыш, - Анталия ласково потрепала грозного тигра за ухом, - всё хорошо. Просто я, полная дура. Столько лет живу, а два и два сложить не могу! Мы возвращаемся в лагерь. - Тигр слов естественно не понял, но, похоже, об их смысле он догадался. Довольное рычание говорило о том куда лучше, нежели слова. Действительно, у маленького тигрёнка так мало развлечений в жизни! Только мяско с кровью и осталось. Для души.
   -Нет, мой полосатый друг, мы идём с миром!
   На всякий случай девушка даже внимательно посмотрела в глаза зверя, немного прибегнув к внушению. Мало ли что. Ещё бросится на этих несчастных, но надо признать, весьма аппетитных. А этого делать не стоит. Двоих она и так уже отправила в мир иной, с долгосрочным визитом. А осталось их не так уж и много. Как она раньше не сообразила?
   Возвращалась девушка на предельной скорости, скользя в листве, словно бесплотный призрак. Лесные жители слышали лишь приглушённый шорох, да слабый свист ветра. А спустя несколько секунд спешили разбежаться в стороны, почувствовав несущегося по следам ночного призрака огромного свирепого хищника.
   Шэрхан хотя и не понимал, зачем хозяйке нужно вернуться, да ещё при этом ни трогать, никого из людей, оставить её одну не мог. Страшный зверь лесов, хищник, каких опасаются все остальные животные, любил прекрасного вампира. По-настоящему любил, как может любить брат сестру. И был ей предан почище иной собаки. Он был готов без колебаний умереть по одному только её желанию.
   Анталию в её стремительном беге, мысли о сказочной преданности лесного короля, не занимали. Сия преданность была достигнута отнюдь нелегко и не только благодаря тому, что Шэрхан был фактически выкормлен ею. Он уже давно стал своеобразной и неотступной тенью вампира. А вот думы о собственном промахе и немного глупости одолевали не на шутку. Наверное, именно поэтому очень скоро она совершила ещё большую глупость, чуть было не стоившую ей жизни.
   Скользя по лесу - иные призраки могли бы позавидовать её скорости, почти не зримой и бесшумности с коей ни один из упомянутых не мог сравниться, она кляла себя последними словами. Это ж надо так сглупить! Логан ведь рассказывал ей о всех обстоятельствах, ну почти о всех, его появления в лесу, по праву считавшемуся крайне опасным и населённым разнообразными чудовищами. В действительности, как вы уже, наверное, заметили, чудовище здесь в наличии имелось всего одно. К тому же не совсем чудовище, а очень даже милый вампир - если они, конечно, могут быть милыми. В принципе кому как.
   Отряд странных воинов, что был избран ею в качестве продовольственного запаса, был ничем иным как остатками того войска, которым до недавнего времени командовал её избранник. Правда, войско - сильно сказано, так: банда уголовников и всевозможных отбросов Имперского общества, но всё же лучше чем ничего.
   Кстати, теперь отпадает вопрос, коим она совсем недавно задавалась. Чего здесь потерял отряд таких ущербных воинов, во главе с человеком, чья кровь человеческой явно не была? Ответ лежал на поверхности. Они искали. Искали Логана, своего вождя и, пусть громко, зато правдиво, короля. А он считает их всех трупами.
   На мгновение она остановила свой практически призрачный бег. Считает мёртвыми! Именно так. И это, несомненно, одна из тех немногих причин, что ещё удерживают его в этом лесу, причём не последняя. Верни она ему сейчас остатки его маленького воинства, и он точно уйдёт. Туда куда стремится его сердце и неспокойный дух. К вечным войнам, стремлению к власти и постоянным опасностям, что делают слаще не только его жизнь, но и его горячую кровь. А может не стоит? Перебить их всех или попросту оставить в покое. Пусть ищут, хоть целую вечность. Им его не найти в этом лесу, где она знает каждый кустик. А если они в своих поисках подберутся слишком близко или станут слишком докучать: она легко может устроить им небо в алмазах. Если она пожелает у маленького отряда ни дня, ни ночи не будет проходить спокойно. Она будет натравливать на них одного белого тигра за другим, сама атаковать их исподтишка. Кроме того, в этом лесу есть и другие милые зверушки, коих можно натравить на докучливых людишек. Не менее опасных и не менее свирепых, чем белый тигр. И, в конце концов, они либо сгинут без следа, либо в живых останется только этот странный воин в маске. Но...
   -Он ведь всё равно покинет этот лес. - Прошептала она, делая шаг вперёд. - Рано или поздно он уйдёт. Ничто не остановит этого варвара. Ничто кроме смерти.
   Убивать его она не хотела. Да и какой в этом смысл? Он ей больше был нужен живым и здоровым. Пока Логан коротает дни с ней. Но, пора признаться в этом, только потому, что любит её и считает друзей - тут, пожалуй, перебор - погибшими. Не так-то легко идти в мир, с такими целями, какие ставит себе Логан, совсем одному. Даже для бывшего короля. Рано или поздно варварская сущность истинного сына Славного города и его личные амбиции заставят Логана сорваться с места, несмотря ни на что. Так чего тянуть? Пошли прахом надежды на ещё несколько неделек безмятежной любви на краю чудесной лесной полянки, во все времена года усыпанной прелестными цветами... Ну и плевать!
   Приняв решение, Анталия развила прямо с места по истине дикую скорость. Ветер теперь не свистел - он выл. И в горячке своего принятого, довольно поспешно я бы сказал, решения, наша не слишком юная красавица совершила ту самую глупость, о коей я упоминал несколько выше. Девочка совсем утратила осторожность. В её-то годы, забыть об элементарной осторожности. Забыть о присутствии в отряде сильного, непонятно какими силами владеющего воина. И о том, что упомянутый воин, как и все остальные, справедливо считают её своим врагом. Всё-таки она плотно поужинала двумя из них.
   Словно лёгкий ветерок она пронеслась над упавшим лесным великаном и вышла на середину лагеря. И как лёгкий ветерок, наталкиваясь на глухую стену, исчезает без следа, так и она натолкнулась на ледяного короля. В своём безумном порыве она слишком поздно заметила, выскочившего из темноты, почти с такой же скоростью, с какой могла двигаться она, невысокого воина в Y - образном тёмно-синем жилете. Возможности остановиться или просто отскочить в сторону уже не было. Холодная ладонь, почти нежно, легла на тонкую шею. Крепкие как сталь пальцы сжались, мигом перекрыв вампиру кислород. Мгновение и воин в жилете легко, будто невесомое пёрышко, оторвал от земли грозного вампира. Анталия, придя в себя, что было сил, пнула воина, целясь в самое уязвимое для мужчины место. В туне! Её нога со свистом распорола воздух. Инерция потащила её тело вперёд, но, несмотря на это воин не то что не разжал пальцев, он даже не выказал ни каких видимых усилий, что бы удержать в одной руке её шею. Зато ей пришлось туго: организм стремился вперёд, шея и голова оставались на месте. В позвоночнике что-то громко хрустнуло. Анталия взвыла бы от боли - если б могла исторгнуть из перекрытой глотки хоть звук. Взбешённая болью она вцепилась обеими руками в длань ледяного воина. Длинные ногти впились в обмороженную плоть. Парень даже не вздрогнул! Похоже, боли он не ощущал вообще. Напрягая все свои силы, девушка попыталась оторвать от горла холодную ладонь, несущую смерть. И та подалась. Рука воина чуть дрогнула, всё же она была посильнее странного воина. Правда, ненамного, как выяснилось тут же. Анталия нанесла ещё один удар ногой. Воин ушёл от него так же легко как от первого: просто чуть отвернув корпус в сторону. Вот это уже было страшно. Ни один человек не смог бы уйти от такого удара дважды. Не то что уйти, увидеть не смог бы! Воин же увернулся без особых усилий. Мало того он умудрился свалить её наземь. Ладонь на миг сжалась сильнее и, приподняв её ещё немного над землёй, одновременно толкнула её вперёд и вниз. Легонько вперёд и вниз с такой силой, что ветер в ушах засвистел. За миг до падения ладонь воина сместилась на грудь вампира и повторила толчок. На такое мог быть способен лишь вампир, да и то не каждый: какая скорость, какая сила! "Да кто же он такой!" - за секунду до падения успела удивиться девушка. Не прошло и секунды как её стройное тело, с огромной нечеловеческой силой впечатали в землю. Мир на мгновение окрасился в багровые тона, буйство которых озвучил хруст её ломающихся костей.
   Ох, недооценила она парня! Но кто бы мог подумать, что такое в принципе бывает? Обычно ни маги, ни воины, в совершенстве владеющие своим искусством, не способны двигаться с такой скоростью и уж конечно не обладают такой физической мощью при таком хлипком телосложении.
   Багрянец перед взором, отнюдь не юной, красавицы, рассеялся практически сразу: не даром она являлась вампиром, притом довольно старым, а значит очень сильным. Кроме того, она только что плотно поужинала кровью. Все внутренние и внешние повреждения уже были устранены её трудно, очень трудно поддающимся смерти, организмом. Её немного помяли, но совсем не победили.
   Начиная злиться, она вскочила на ноги, точнее попыталась сделать это. Обжигая кожу ледяным прикосновением, на горло девушки вновь легка ладонь ледяного воина. Узкие пальцы резко и с огромной какой-то запредельной силой сжались. Мир вновь погрузился в кровавую пелену. Конечно, он мог бы убить её - задушить и сломать шею, только толку от этого чуть. Вампира так просто не убьёшь. Нет, она, конечно, умрёт, как и положено, но уже через несколько минут организм восстановится, и симпатичный вампир вновь вернётся к жизни. Только..., что-то подсказывало ей, что сей удивительный человек, далеко не так прост. Такие милые особенности вампирьего организма, вполне могут быть ему известны, а значит: писец.
   Сейчас она мало что могла сделать, для своего спасения. Вся её сила пропадала в туне. Горло перехватило, точнее передавило. Да так, что невозможно было дышать. Тело стремительно опутывала предательская слабость. Организм растрачивал свои резервы впустую - только на восстановление. Что живо походило на защиту, а, как известно, только защищаясь, сражение не выиграешь. Особенно против такого противника: неутомимого и беспощадного. Анталия нутром чувствовала. Нутру, кстати, было всё хреновее, ещё немного и жизнь покинет её тело, судя по всему окончательно и бесповоротно. Сомнительно, что сей странный субъект, позволит ей возродиться. А после смерти, она какое-то время будет беззащитна, как самый настоящий труп. Значит всё? Нет, ни за что!
   Анталия собрав все силы, попыталась оторвать несущую смерть руку от горла. На сей раз бесполезно: чуть согнутая, тонкая для такой физической мощи, рука, будто отлитая из металла, не поддавалась. Собственно и сил у неё осталось не так много. Всё-таки проклятый воин здорово помял её! Несколько сильнее, чем ей показалось в начале. Она попыталась выскользнуть вывернуться, извиваясь всем телом и нанося беспорядочные удары по своему врагу, которого уже не видела за кроваво-красной пеленой боли. Реально в пустоту. Попытки вывернуться больше походили на судорожные извивания змеи, под придавившим её голову тяжёлым сапогом или упавшей веткой. Тело без толку перепахивает землю вокруг, а башку уже не вытащить, хоть ты тресни! Удары, без шуток способные сломать пополам простого смертного, играючи отбивались. Не совсем так. Даже не отбивались: мягкое почти нежное прикосновение по касательной и сильнейший удар неизменно устремляется в пустоту. Это было страшно. Никогда ей ещё не приходилось попадать в столь плачевное положение и тем более сталкиваться с такими людьми. Или, пожалуй, правильнее будет сказать существами. А всё из-за чего? Самоуверенность и беспечность, свойственная ей подобным. Может, поэтому она уже очень давно не встречала себе подобных? Вымерли нафиг и совсем?
   Из красного тумана медленно выплыло бесстрастное, будто созданное из цельного куска тусклого льда, лицо. Лицо в маске. Она с ненавистью посмотрела в это лицо, в эти безразличные глаза, казалось смотрящие не в перекошенное налитое кровью лицо умирающего вампира, а в пустое небо. Или скажем в никуда. В этих удивительных глазах, затянутых инеем - именно на иней это походило больше всего, не отразилось ни капли эмоций. Он будто делал привычную, давно опостылевшую до автоматизма работу. А вот это было, пожалуй, самое плохое. Уйти живым от такого воина не просто, но можно - можно даже победить. Но что делать если сей воин не питает ненависти, злобы не подвержен ярости, если он убивает словно бездушный голем? Те хотя бы тупы и большей частью неповоротливы.
   Собрав остатки сил и всю свою ненависть в кулак, девушка ударила в это лицо. Прицелом точно в подбородок. На сей раз, парень не увернулся и не отбил удара - не успел. В принципе он должен был тут же рухнуть мёртвый и не опасный. На деле воин ледяных пустошей, только чуть отклонился в сторону и сильно развернул голову. Маске повезло меньше. Разлетелась в мелкую пыль. Воин не расстроился, не разозлился и тем более не рухнул безжизненным кулем. Красивое лицо, немного странного роду-племени, таких отпрысков рода человечьего она не встречала, медленно повернулось к прелестной вампирше. Вторая рука плавно приблизилась к этому личику, ладонь накрыла нижнюю часть иноземной физиономии до самого носа. Воин наклонился ещё ближе, вероятно, так, что бы ей было видно получше.
   Из-под тонких пальцев задорно брызнули ручейки светло-синего пламени, разгорячённое лицо Анталии тут же обдало зимним холодом. И для того холода зима должна была удаться на редкость суровой. Контакт с той зимой был недолгим и ави, блин, богам. Ладонь воина отстранилась (удобно-то как!), на лице не местной наружности красовалась новенькая серо-белая маска.
   И не скажешь, сколько ни разглядывай, что это кусок льда.
   Пальцы воина больше не сжимались, наоборот хватка немного ослабла. Только ничего хорошего этот жест не нес, и нести не мог, учитывая личность его совершившего. У этого парня не было лишних жестов, и большая их часть оканчивалась чьей-нибудь смертью. И сейчас древний воин держал в своих руках ЕЁ смерть. Белея от ужаса Анталия почувствовала как кожи, обжигая почище огня, касается первый язычок ледяного пламени. Девушка отчётливо понимала, что сейчас произойдёт. Её бренное тело, очень скоро будет похоже на эту маску, будь она трижды проклята! Ей стало совсем нехорошо. Кажется, теперь ей предстоит стать куском льда. И очень сомнительно, что от такого удара ей подфартит спастись. Точнее сие не представлялось возможным, так ей казалось и она, в общем-то, была абсолютно права. Огонь уже коснулся ее, и остановить его мог только Повелевающий им.
   Что оставалось делать? Ей не привыкшей проигрывать, прирождённому бойцу, гордой и сильной женщине? Пускай и слегка вампиру. Что? Конечно, спасать собственную шкуру. Ох, и сильный же союзник у Логана! Просто монстр.
   -Я... - Слова шли с трудом и больше походили на хриплый, едва слышимый шёпот, что, конечно, совсем неудивительно. - Я... Логан... Где, знаю...
   На лице воина ничего не отразилось. На секунду ей показалось, что он просто не расслышал её или, не хотелось бы в это верить, ему плевать. Но хватка ослабла, став скорее символической, а дыхание ужасного огня исчезло вовсе. Он прекрасно её слышал.
   -Говори, но не пытайся скрыться. - Голос ледяного воина оказался таким же холодным и безразличным, как и та стихия, которой он служил. - Не сможешь.
   В свободной руке воина почти весело мерцал маленький голубенький шарик, объятый язычками прозрачного, скорее призрачного пламени. Он просто мерцал, ожидая приказа. Анталия тяжело сглотнула - очень живо сей шарик, напоминал сторожевого пса на цепи. Спусти его, скажи фас и можешь прощаться с жизнью. Только в отличие от такого пса от шарика в руке мага защиты не существовало. Точнее она таковой не знала, что для неё было то же самое. И она действительно совсем не ошибалась. Шарик, сгусток огня Пустошей уже был нацелен, оставалось лишь сказать фас. И тогда он успокоится, только выбрав из своей жертвы всё тепло до капли. Но тут Суб зря старался, она и не собиралась скрываться. Она должна была указать им, где искать хозяина и собиралась двинуться с ними, вон из этого леса, хотя и без особой радости. Кроме того, в её прелестной головке успели возникнуть и некоторые другие мыслишки. С таким союзником за плечами! Кто знает? Может со временем Логан взойдёт на трон Империи, а она, естественно будет рядом...
   Девушка говорила. Колдун слушал. Опять же абсолютно бесстрастно - ей порой казалось, что она говорит с пустотой. Или трупом. От воина волнами исходила прохлада, особенно хорошо ощутимая сейчас, в эту тёплую ночь. Его будто неделю продержали в ледниках, а сейчас вот вытащили на свет божий... А он был бы не против на недельку в ледниках...
   Рассказ девушки был окончен, силы вернулись в избитое, почти умершее тело. Теперь она могла бы взять реванш за унизительное поражение. Если бы не зловеще мерцающий огонёк в тонкой ладони ледяного воина. Инстинктивно она чувствовала, сейчас не стоит рыпаться, чревато. Потом, при первом удобном случае она ещё поваляет этого бездушного мясника мордой в грязи. Прощать ближних своих она не рисковала. Ни друзей, ни тем более врагов. Прости друга, не ответь ему на обиду или оскорбление, и он невольно ощутит собственное превосходство над тобой. Неважно, что оно будет надуманным (а может, и нет), но оно обязательно будет и со временем, может через пару лет или десятилетий друг обратится врагом. Прости врага и он поймёт тебя по-своему. Ты слаб или глуп. Иначе, почему не отвечаешь, не мстишь? А потом всю жизнь оглядывайся. Сия сволочь не применёт покончить с тобой. И правильно сделает. Вопреки известной во многих мирах поговорке не только собаки умирают собачьей смертью - такая же грозит и тем баранам, что играют в благородство и христианское милосердие. Она таких игр не признавала - тупость не относилась к числу её пороков. Сей замаскированный под заледеневший труп воин, непременно своё ещё получит. Но, конечно, убивать его никто не будет. Такими союзниками не разбрасываются. Получит своё, но так, больше для проформы, да бы знал, скотина, своё место...
   Это хладнокровное ей было определённо не по вкусу. Как в прямом, так и в переносном смысле. И как оказалось не только у неё Суб не вызывал горячей и искренней любви.
   Ведя своеобразный допрос пленённого вампира, Суб-Зеро утратил бдительность. Стреножив своего чрезвычайно опасного противника, Суб расслабился, сосредоточился только на ней, почти совсем забыв об окружающем мире, вопреки обыкновению воспринимая его где-то на периферии сознания. Непростительная оплошность для адептов жестокой школы ночных воинов (убийц - если говорить на чистоту), что он прошёл в другом мире и очень давно. Непростительная, но вполне понятная. Никто из подобных, сражённой вампирше, сейчас, к нему не замеченным подобраться не смог бы при всём желании. Не говоря о простых двуногих. Но кто мог ожидать, что угроза может исходить от тупого хищника? Одного из клыкастых обитателей леса он заметил ещё в середине рассказа девушки. Точнее услышал. Зверь кружил у начала просеки, видимо, не решаясь войти, но и не желая уходить. Из лагеря доносился запах, намедни съеденной дичи и в принципе не было ничего удивительного в том, что хищник подобрался к лагерю. Такое не редко имело место в пути. Суб не видел в звере реальной угрозы, считая его обычным зверем. Потому он не сразу обратил внимание на него, а когда обратил, было поздно - огромная туша, оскалив клыки и выпустив страшные когти, уже летела в воздухе, курсом прямо на него. Увернуться он уже не успел. Отпустив девушку он оказался подмят под трёхсот килограммовую тушу самого страшного хищника в пределах Катхена. Острые когти легко разорвали одежду воина, вместе с кожей в мелкое конфетти. Брызнула холодная кровь, скупым ручейком и тут же остановилась. Из простого человека взмыл бы в атмосферу тугой фонтан, завершающийся предсмертной агонией и естественно смертью, быстрой и в какой-то степени безболезненной. Но зверь - ужасный монстр средь хищной братии лесных обитателей, имел дело не с простым человеком. Игнорируя боль, которую он чувствовал гораздо слабее любого человека, а переносил много лучше, Суб сомкнул пальцы на глотке тигра и оттолкнул от себя оскаленную пасть. В тот же миг он подтянул под себя обе ноги и, уперев их, в мягкое брюхо осатаневшей трави, с силой распрямил. Взрыкнув, скорее от удивления, чем от боли, зверь со свистом улетел за спину воина. Там раздался треск ломаемых сучьев - киска благополучно минула одно из исполинских брёвен, глухой удар, снова треск и шум падающего дерева. У киски оказался весьма крепкий череп, что неудивительно, если припомнить один из законов природы: чем умнее живой, тем тоньше череп, так как и это очевидно, мозгу нужно больше места. Соответственно еже ли мозгов нету, образовавшаяся пустота заполняется костью, ибо пустот между мозгом и черепом быть не должно. На примере нашей киски сей закон, сработал как должно, толщине этого черепа мог бы смело позавидовать любой боксёр. Но сила удара всё же надолго отправила тигра в аут.
   Разобравшись с обнаглевшей четвероногой и очень клыкастой скотиной, то есть с нашим милым пушистым тигрёнком, Суб вскочил на ноги, ни на секунду не забыв о первом своём противнике, много более опасном, чем два десятка тигров вместе взятых. К несчастью полыхавший в его руке шар, уже не полыхал, он исчез. Проклятый тигр спутал все карты! Как только неожиданное нападение отвлекло воина, удерживаемая им сила, ушла в пустоту. Не получив ожидаемой команды на уничтожение уже взятой цели, вернулась туда, откуда пришла. И теперь у Анталии имелось небольшое преимущество, ведь она всё же была немного быстрее своего противника. И она не преминула воспользоваться своим преимуществом. Суб резво развернулся лицом к врагу, но, к несчастью, было уже поздно. Воин не успел увидеть удара. На земле вампира уже не было, она в ту секунду заканчивала великолепный прыжок с полным грации сальто. Воин не успел отскочить в сторону - он не видел от чего ему нужно отскакивать. Удар пяткой сверху вниз, лёг точно туда, куда был нацелен: в лоб. В принципе череп у него должен был лопнуть, ибо красавица била со всей доступной ей силой. Она и била так, подозревая, что сей череп одним ударом не пробить даже ей. И конечно, была права. Качнувшись на в миг подкосившихся ногах, Суб-Зеро грохнулся на колени, и, ошалело тряся головой, пытался собрать разбежавшиеся в разные стороны мысли и кусочки сознания, грозившего покинуть его окончательно. Сознание послушно вернулось, мысли сбежали надолго, прихватив с собой немного памяти и способность соображать. Так серьёзно Суб по тыкве не получал уже очень давно. И, конечно же, без всяких сомнений, сногсшибательный эффект, произведённый на воина великолепным прыжком Анталии, не ускользнул от её внимания. Довольно улыбнувшись - совершенно обворожительная улыбка, скажу я вам, девушка присела на корточки, подле поверженного её неотразимой грацией парня. С полминуты она внимательно изучала окосевшее лицо ледяного короля и отряд воинов за его спиной, проснувшийся в полном составе. Все держали оружие наизготовку и нерешительно переминались с ноги на ногу. Большинство из них очнулось, едва заслышав рёв тигра, и успели узреть удар, сваливший непобедимого, по их мнению, колдуна, во всей его красе. Так что напасть они пока не решались, предоставив колдуну самому разбираться со странной женщиной неземной красоты и совсем не человеческой силы. Кроме того, они попросту боялись её. Удовлетворившись поверхностным осмотром доблестных воителей, Анталия обратилась к ледяному королю. Двумя пальцами приподняв подбородок парня, она очень нежно проговорила, обращаясь ко всем сразу:
   -Не стоит рыпаться: пущу на шашлык. Двигайтесь строго на север. В одном дне пути наткнётесь на маленькую бревенчатую избушку. Там вас ожидает ваш господин, Логан... - Она плавно встала на ноги, чуть прикрыв глаза и, неторопливо провела ладонью по своей высокой груди, поправляя ворот куртки. Присутствующие воины немедленно сглотнули обильную слюну. Красота девушки была практически божественной, только вот в лице что-то было не так. Анталия послала воинам обворожительную улыбку, и у всех в горле мгновенно пересохло. Зубки девушки были немного хищными. Она звонко рассмеялась, уже собираясь уходить, но на секунду задержалась. - Это тебе скотина за моего милого Шэрхана!
   Симпатичная изящная ножка, приложилась к челюсти уже немного оклемавшегося воина. Того словно толстенным бревном огрели. Он сумел отклониться от прямого попадания в зубной отдел лица, но скользящего удара хватило. Что-то хрустнуло, и Суб окончательно потеряв сознание, распластался на земле. Воины одновременно шагнули вперёд с оружием на перевес (арийцы), но девушки уже и след простыл. Она будто растворилась в темноте, подобно бесплотному духу. Кто-то пошёл посмотреть на тигра, и ежели тот ещё жив, оборвать мучения бедного животного, пока оно не очнулось и не оборвало чью-нибудь жизнь. Тигр тоже исчез. Воины вернулись к костру. Суб-Зеро был поднят с земли и устроен у завала из брёвен подальше от огня, как известно тепла он не переносил органически. И чего доброго, очнувшись, ещё расстроится, и в состоянии отчаянной меланхолии перебьёт их всех до единого. Правда, тут возникали некоторые сомнения. Казалось, он просто подняться сможет очень нескоро. Выглядел воин несколько хреново. Но кровь из него не текла, и раны затягивались на глазах. Наши друзья могли бы быть уверены, что утром парень очнётся живым и здоровым, если б знали его получше. Только что он будет с одеждой делать теперь? Маска его разбита, и так почти уничтоженный костюм, изорвали окончательно. Впрочем, их это ни касалось. Завтра они найдут господина, если вампир, конечно, не обманул их и не готовит какую-нибудь пакость. И тогда все заботы о том, как быть и что делать лягут на господина. Они верили в него, верили, что он вытащит их и на этот раз. Вытащит и приведёт к победе, к женщинам, к рекам вина и горам золота - что за победа без таких трофеев?
   На утро, воины Логана стали свидетелями применения Магической Силы свойственной Суб-Зеро, в таком аспекте, что любой порядочный маг, решись они рассказать об увиденном таковому, просто рассмеялся бы им в лицо. Холод - сказал бы он, искусно подавляя приступы истерического хохота - в своей сущности и природе неспособен к таким действиям...
   И, конечно, сей маг, был бы абсолютно прав, ибо на такое способен не был ни один из числа почтенных Магов, какие бы цвета Великих Сил не носил бы он. Сотворить подобное мог лишь тот, кто не пользуясь Заклятьем, прибегает к Действию. Бог; Смертный, либо Бессмертный владеющим неким Артефактом, вышедшим из рук особенно сильных Богов; Дух какой-либо Силы; элементаль или Живой, слившийся с Силой так крепко, что становился её неотъемлемой частью. Ни рабом, ни Владыкой, а продолжением её в мире материальном, отраженьем в мире Живых. Тем, кем был Суб-Зеро, кем он не мог быть, в принципе. Ибо невозможно, скажут почтенные Маги, полное слияние Живого имеющего душу, с Силой...
   За остаток ночи ни один из воинов больше не спал ни минуты. Арийцы, потому что желали отправиться в указанном вампиром направлении немедленно, но не могли сделать этого, так как на руках имелся раненый. Будь это кто-нибудь из новых бойцов, набранных здесь, ножом по горлу и в добрый путь, с песней. Ариец, промыть раны, перевязать, на носилки и скорее на поиски господина. А если лень возиться с раненым или вправду нет времени, всегда можно вернуться к первому варианту. Но, к несчастью, сим раненым имел несчастье быть Суб-Зеро, существо малопонятное и потому исключительно страшное. О том, что бы просто коснуться его, не то что взгромоздить на носилки, не могло быть и речи. Как среагирует этот псих на такие телодвижения? Вот и они не знали. Посему, в целях сохранения собственных шкур в потребном виде, они предпочли подождать до того момента, пока воин не придёт в себя и как старший в группе, вследствие вынужденного отсутствия Логана и по праву сильнейшего, не выдаст ценное указание или не останется ни тени сомнения в том, что он бездыханный труп.
   С аборигенами ситуация была немного иная.
   Набранные здесь солдаты не спешили сниматься с места, по более простым и понятным причинам. Им очень хотелось жить. Скопом оно всё безопаснее. А, кроме того, окажись Суб живым - догонит и порешит всех, пощады ждать от куска льда, по меньшей мере, глупо.
   Была и ещё одна весьма интересная причина. Чёрная гвардия Империи, всегда славилась своей непобедимостью. И не только. От чёрных воинов гвардии нельзя было спастись. Невозможно было победить их в бою, нельзя было от них убежать. По Катхену до сих пор ходила легенда об одном полоумном лорде, решившим восстать против власти Императора. На парня спустили чёрных псов Империи. Пять лет он бегал от них. А когда решил, что про него забыли, получил пятиконечную звезду в лоб. Поговаривали даже, что они и не люди вовсе, а демоны или очень хитро сделанные големы. Кое-кто считал их какой-то особой ветвью Колдунов Меча. Никто не мог сказать даже из плоти ли и из крови ли они. Никто никогда не видел их лиц, или их крови. Те, кто вступал с ними в бой, неизменно погибали. И вот они сражались с Чёрной Гвардией, под предводительством полудикого варвара из-за великих гор. И остались живы. Не все, всего несколько человек, но выжили. И они видели как арийцы и страшный союзник Логана убивали чёрных бестий. Они вышли живыми буквально из могилы. Это многого стоило. Гигант варвар, казалось им, приведёт их со временем к богатству и славе. Да и возвращаться им было попросту некуда. Куда может пойти беглый каторжник? Безобразничать на большой дороге: в лучшем случае. А там они все уже были и окончили свой путь на каторге. С Логаном им могло повезти. Они могли на что-то надеяться, здесь, с арийцами. Отверженные, под предводительством изгнанного из собственного королевства короля...
   Настало утро. Хорошее такое утро. Синее небо, барашки облаков в нём, маленькие игривые, а как красив был лес, в этот утренний час! Чудо просто. Если б не поднявшийся с земли, в полном молчании Суб-Зеро. Это напоминало восстание не упокоенного трупа из могилы. Парней, всех как одного, пробрало крупной дрожью. Видят боги, они предпочли бы, что б сей организм человеческой наружности, не встал бы вовсе. Мёртвый Суб-Зеро всем им нравился много больше, чем живой, несмотря на всю его мощь. Такое порой случается с людьми. Вроде бы выгода, от такого союзника, очевидна, но только глянешь на него, и блевать тянет или скручивает в бублик от ужаса. И, несмотря на все доводы разума, инстинкты визжат дурным голосом: беги! Или: убей! С вами такого не бывало? Лягушку, когда увидишь или там соседа? Пардон, мы, кажется, отвлеклись. Суб, к счастью - молодец чувак, - был лишён подобных не подконтрольных нашему разуму, инстинктивных эмоций. Повелителя горных вершин, отношение презренных людишек к собственной персоне не особенно волновало, он был холоден как лёд, к сим презренным эмоциям. Ещё когда предки упомянутых воинов, вычёсывали из своих волосатых шкур блох и тому подобную милую живность, он принёс всё это в жертву за обладание той силой, что свободно владел ныне. Он прошёл мимо, нестройной толпой вставших в ожидании приказаний, воинов, с таким видом, будто во всём лесу он был совершенно один. Суб-Зеро мерно шагал к просеке, между поваленных старостью и непогодой лесных гигантов. Не останавливаясь, он прибег к свойственной ему Силе. На ходу левая рука парня вспыхнула знакомым огнём. Толпа за его спиной синхронно вздрогнула. На сей раз, пронесло: видимо, сегодня он никого убивать не собирался. Пылающая конечность легла на нижнюю часть лица самого колдуна. Что-то хрустнуло, тоже очень знакомо. Один из самых слабонервных аборигенов придушенно пискнув, рухнул без чувств. Жилистый Барт - один из последних варваров Тара, презрительно сплюнул и от души пнул бесчувственное тело. Ему тоже было страшно, но он был готов сражаться, а этот... Окалина с клинка, воин, мать его, зловонная отрыжка Богов...
   -Ждите у конца просеки. - Произнёс воин-маг, обернувшись через плечо, его лицо скрывала новенькая маска. Учитывая как выглядел весь остальной гардероб воина, сие казалось немного смешным. Впрочем, смеяться, понятное дело, никто не рискнул. Жить хотелось всем.
   Воины послушно и естественно без возражений выполнили приказ и двинулись вон из временного лагеря. Предприимчивый Страйк - боец из коренного населения, - благоразумно прихватил недоеденный вчера остаток окорока. Его он тут же применил по прямому назначению, с аппетитом поедая по ходу выполнения приказа. Несмотря на страх, есть хотелось, а себя кормить надо регулярно и вкусно. Марсу показалось, что громко чавкающий боец, позорит маленькое и без того смешное войско, а посему, мудро решив так, он отобрал у Страйка окорок и съел его самостоятельно, без режущих ухо звуков. Страйк не возмущался - есть хотелось, но Марс мог и башку отрубить, тогда поесть уже не получится никогда.
   Воины остановились точно там, где им приказали. Суб, больше ни разу не оглянувшись, скрылся за низко склонившейся кроной ближайшего дерева. В ожидании возвращения своего временного командира, воины обратили свои взгляды на упомянутое дерево. Всё-таки им было интересно, что могло понадобиться ужасному колдуну под деревом. В тяге к собиранию грибов он как-то замечен не был. С минуту ничего примечательного не происходило, кроме того, что Марс доел окорок и кость с ошмётками мяса, любезно вернул прежнему владельцу. Всё-таки сердце у парня было доброе, щедрое. Не мог он без боли в сердце видеть голодного бойца в своём отряде! А раз убивать его нельзя - их и так мало, значит надо дать ему чего-нибудь, что можно бросить в область желудка. Затем началось то, во что не поверит ни один уважающий себя Маг. Дерево дрогнуло и, снизу вверх, начало покрываться изморозью. Очень скоро уже каждый его листочек обратился в белесые ледышки. Всегдашний хруст, в этот раз больше походил на перезвон хрустальных бокалов. Сей перезвон, ласкал слух, был приятен как ни странно. Секунду дерево стояло в своём хрустальном наряде, вполне мирно. Воины стояли тоже мирно: раскрыв рты. Сие зрелище и завораживало своей красотой и пугало. Послышался глухой удар и с весёлым перезвоном, дерево ссыпалось на землю, солидных размеров кучей ледяных осколков, полностью скрыв под собой воина. Ещё пару мгновений всё было спокойно. А потом натерпевшимся за последнее время воинам, довелось услышать вой зимнего ветра. К слову, аборигены побелели от ужаса. Они не сталкивались с холодным ветром Великих гор и, сей ужасный, по их мнению, непременно потусторонний звук слышали впервые в жизни. Арийцы болезненно поморщились, воспоминания, навеянные сим звуком к числу приятных не относились.
   Над кучей осколков зародился маленький вихрь, почти прозрачный. Постепенно он рос, становился больше. Но воронка закручивалась подозрительно медленно, настоящим вихрем это быть не могло при всём желании. Впрочем, вихрь на глазах набирал силу. Он вращался всё быстрее и становился более насыщенным в цвете. Он медленно проседал, вбирая в себя осколки дерева. Осколки эти, втянутые вихрем, почти сразу разбивались в мелкую труху и дождём падали вниз. Но не всё падало. Какие-то серые искорки оставались в чреве вихря и складывались в ниточки, бешено вращались в нём.
   Вскоре куча оледеневших обломков, уменьшилась настолько, что стал виден виновник её создания из останков безжалостно уничтоженного дерева. Суб-Зеро стоял без движения, чуть склонив голову и скрестив руки на груди. Глаза закрыты, ладони расправлены, вкупе с широко расставленными пальцами образуя два своеобразных веера. Впечатляющая поза. А вокруг него бесновался вконец сбесившийся вихрь. Воины, наблюдавшие эту картину, инстинктивно сжали рукояти своего рубящего и режущего оружия. К слову, убирать его в ножны никто не торопился. События минувшей ночи, убеждали, что этого делать не стоит.
   Между тем вихрь действительно несколько утратил стабильность. Гора мельчайшей ледяной пыли, образовавшейся у ног воина, была разнесена резким порывом смерча, в разные стороны. Воинам пришлось отступить подальше, прикрывая лица, пыль врезалась в кожу подобно раскалённым иглам. И вдобавок вихрь начал выходить из "берегов", он пытался втянуть в себя не только осколки покрупнее, но и наших храбрых солдат, новой и ещё не созданной Империи. Суб решил покончить с вольностями вихря, а может, это входило в сложное Действие учинённое им. Кто знает? Может, боги в курсе темы, мне же сие не доступно.
   Пальцы воина резко сжались в кулаки. Вихрь, будто сие могло зависеть именно от этого нехитрого движения, немедленно успокоился. Теперь он вращался всё так же, может быть несколько быстрее, но в строгих рамках, не выходя за их пределы. Только пыль, падающая вниз от изничтоженных осколков, продолжала разлетаться в разные стороны. Впрочем, с каждой секундой пыли становилось всё меньше, крошить уже было нечего. Вскоре, земля, на которой стоял воин, полностью очистилась и от осколков и от всей растительности вообще. Осталась одна голая покрытая наледью земля и испещренный серыми нитями вихрь. На глазах, уже порядком натерпевшихся воинов, Суб лишился одежды. Всё его тело с головы до ног, покрыло ледяной коркой. Сам воин стал похож на одну из ледяных статуй, в которые он обожал превращать своих врагов. Миг и импровизированный панцирь с треском лопнул, его куски мигом поглотило вихрем и размололо в мелкую муку. Не было сомнений: воин-маг, абсолютно гол. Только вот посмотреть всё ли у него как у людей или имеются некие анатомические отличия, воинам не удалось. Вихрь стал настолько плотным, что через него всё и фигура колдуна, в том числе, казалось настолько призрачным размытым, что не было никакой возможности разглядеть какие-либо детали. Только смутные очертания, которые могли быть чем угодно: от скрытых до того, а сейчас расправленных шипастых крыльев, до низкого куста лесной малины по ту сторону смерча. Зато серых нитей в теле воздушной воронки заметно прибавилось. Секунд пять вихрь крутился себе, без всяких видимых изменений. Затем, в одну секунду все нити разом, потянулись своими окончаниями внутрь смерча и там исчезли. Спустя ещё одну секунду, вихрь взвился ещё раз и бессильно опал. Там, где только что был его центр стоял Суб, широко разведя вытянутые под углом к телу руки. Он снова был в своём излюбленном одеянии, более того, оно, казалось абсолютно новеньким, будто только вышло из мастерской портного. Только портной этот обитал не в этих землях - так здесь не шил никто и никогда. Правда, изменения в одежде всё же имелись. Густой ранее, синий цвет жилета, сейчас обрёл неприятный глазу серый оттенок. Казалось, одежду воина кто-то обсыпал пеплом. Зато чёрный обтягивающий костюмчик под жилетом по-прежнему блистал, точнее, темнел, насыщенным чёрным цветом.
   Суб открыл глаза. Руки свободно легли вдоль тела, только правая ладонь плавно раскрылась и воинам, довелось увидеть то, что многие из них видели в первый и последний раз, а двое из них смогли увидеть вновь, лишь через много-много лет. В ладони колдуна трепетал язычок пламени. Синий, яркий и очень маленький. Буде здесь маг, он бы сказал: Истинный Огонь Ледяных Пустошей, основа и Источник Силы Холода. Но магов здесь не водилось, повымерли от нехватки питания и полоумной воинственности странствующих Героев, несущих миру мир, злодеям кирдык, а землю крестьянам.
   Пламя, его малое, едва живое воплощение, соскользнуло с ладони воин и словно пущенная лучником стрела, вонзилась в посеревшую ткань жилета. На него будто краской брызнули, причём пятно быстро росло. Миг и жилет обрёл симпатичный синий цвет.
   -Идите за мной. - Сказал Суб воинам, выдвигаясь в ту сторону атмосферы, что указала им острозубая крошка Анталия. Чудо киска!!!
   В тот момент имело место событие, которое, думаю, стоит упомянуть. Именно в тот миг, как мне кажется, и началось формирование той сплочённой команды, что после породила кошмар многих и многих поколений... У-у-у-у-у-у-у-у! Страшно? А ведь это совсем не шутки. Кровавую Легенду на протяжении столетий помнят под таким названием совсем не зря - она действительно была весьма Кровавой...
   -Э-э-э..., прости Почтенный. - Раздалось из толпы воинов. - Мы идём за нашим господином?
   Суб даже замер на месте от столь явного проявления наглости и просто не имеющей пределов дерзости. Потеряв Логана, отряд двигался под его началом, так сказать в одностороннем порядке. То есть Суб приказывал, они молча подчинялись. Всё. А как иначе? Они должны были быть безмерно счастливы уже потому, что имели возможность лицезреть его Величие. И говорить они могли, лишь если он того хотел. Как вообще одна из этих ошибок Мироздания, жалких мартышек, волею случая, выучившись изъясняться человеческой речью, решилась обратиться к нему из праздного любопытства? Баран, которому рождением определено слушаться поводка и топать туда куда скажут, открыл свою зловонную пасть, со своими тупыми вопросами!
   Суб-Зеро медленно повернулся к воинам. По их маленькой толпе пробежала мелкая дрожь. Один из воинов, стоявший чуть впереди (остальные искренне восхищались его смелостью и мысленно уже видели его немногие останки на погребальном костре), склонил голову, не очень низко, как и подобает воину, живущему мечом и умирающему от него. По мнению же древнего воина, этому ишаку подобало пасть на колени и в истерике, размазывая по тупой морде сопли и слюни, молить о пощаде. "Ишак" был арийцам. Было в них что-то, в этих конкретных варварах..., и всё же, за такую дерзость полагалось прибить наглеца на месте. Жаль, что он не мог этого сделать. Аборигена он бы убил не задумываясь, несмотря на низкую численность отряда, но вот арийца... Что на это скажет господин, будь он неладен? Проклятье! Угораздило же попасть в такой мир, в такую идиотскую ситуацию! С другой стороны могло быть хуже: освободи его от проклятья, к примеру, местный крестьянин. Его бы сейчас окружали не воины (да простят боги такие громкие слова в отношении этих гориллоподобных существ), а крестьяне, дурно воняющие, через одного дебилы в сильно запущенной форме... Арийца трогать нельзя.
   -Да. - Бросил он в лицо бледного, но не выказывающего иных признаков страха воина. - Мы идём за нашим, - это слово далось не просто, хоть никто этого и не заметил, - господином...
   Он шагнул под сень деревьев, маленькое войско последовало за ним. Теперь будущее казалось не таким мрачным. Им нужно было лишь найти господина, и он обязательно приведёт их к новым городам, новым битвам, богатству, женщинам, вину. А что ещё нужно тому, кто живёт против общепринятых законов своего общества? Сломав и изменив эти законы под себя любимого, он всё это будет иметь в избытке и Логан приведёт их к этому...
   ***
   Лёгким ветром осени, преодолев всё то немалое расстояние, что отделяло стоянку воинов от её домика, на краю лесной полянки, Анталия стала свидетелем интересного зрелища. Широко открыв глаза, она изучала некий темнеющий в ночи предмет. Темнел он посреди поляны, распятый на нескольких вбитых в землю колышках. При ближайшем рассмотрении им оказалась давешняя тигрица, точнее её шкура. Плохо отскобленная, пожалуй, даже небрежно, и криво растянутая на просушку. Частично её удивление было вызвано и этим. Для просушки шкуры на солнце, вообще-то, требовалось Солнце. Над миром же сейчас расстилалась ночь. Тёплая летняя ночь.
   -Как?! - С придыханием воскликнула она. И правда: как? Кроме Логана ободрать труп тигрицы, здесь было больше некому. Нос не мог её подвести, другими людьми вблизи поляны и не пахло. Но, по идее, Логан сейчас не мог шевельнуть и пальцем. Неполное Обращение должно было надолго свалить его. Ну, как минимум на день или ночь. А он, выходит, пока её не было, успел снять со зверюги шкуру. Небрежно. Значит, ещё не успел полностью оклематься. Но какая выдержка! Какая сила и выносливость! Да, она могла им гордиться. - И собственно зачем? И почему ночью? - Хороший вопрос. На кой ему шкура белого тигра? Зачем, если она нужна ему, вешать её ночью, то есть, заведомо испортив? А может, парень тронулся? На почве недавно проводившейся операции по его срочному спасению от верной гибели. Такое в принципе могло быть. Следовало проверить.
   Задумчиво качая головой, девушка пересекла поляну, двигаясь курсом к дому. По дороге она глянула на шкуру хищника. Так и есть: безнадёжно испорчена. Вот ведь упрямый глупый варвар! Однако, сколько сил в этом монстре! Не иначе Логан избранник богов, пускай он и не признаёт иного бога, кроме своего меча и себя самого.
   В дом она вошла бесшумно как тень. Не хотелось беспокоить его скрипом двери или звуком шагов. Темнота ночи, конечно, не была помехой. Она прекрасно всё видела и его она тоже увидела. Сразу. Парень выглядел плохо. В крови и поту, он лежал прямо на полу. Сердце девушки болезненно сжалось, при виде такой картины. Она склонилась над огромным телом варвара, переполненная тревогой. Забавно будет, если придя по утру, его воины найдут бездыханный труп господина и плачущую над ним Анталию. Хотя её в этом случае, они, пожалуй, не найдут. Она не считала себя врагом собственному здоровью.
   Слава богам воин и в этот раз обманул костлявую! Он был плох, трудно дышал, но жив.
   -Зачем ты проснулся? - Прошептала она. - Зачем, мой варвар? Тебе нравится мотать мне нервы? Ты должен был спать до утра, а ты проснулся и чуть не убил себя.
   Тут она была права. Он проснулся, когда должен был копить силы, когда организм приходил в себя от полученной встряски. Он не мог проснуться, но проснулся и чуть не покончил с собой.
   -Ну зачем тебя сдалась эта треклятая шкура, которую ты всё равно испортил? - Странно, но он, похоже, услышал её. Зарычав, Логан приподнялся на локтях и вновь рухнул. Она от неожиданности подалась назад и чуть не растянулась на полу. - Ты, варвар, - обратилась она к нему с улыбкой, через пару секунд, - просто дикий зверь! И этот зверь теперь мой!
   ***
   К полудню следующего дня весь отряд нарисовался на цветочной поляне. Они высыпали на неё беспорядочной толпой, перетоптав множество красивых цветов, и едва не врезались в спину Суб-Зеро. Застыв как изваяние, тот смотрел строго вперёд, чем-то сильно удивлённый. По крайней мере, так казалось со спины. Он шёл прямо, мерной походкой робота и остановился, будто врезавшись в стену. Правда, по его лицу такого сказать было нельзя. Тот же кусок мрамора бледно-жёлтого цвета. Воины обратили свои взгляды в том же направлении. Их ожидал шок, ярко отразившийся на лицах, всех без исключения. Зрелище такого плана они увидеть, как-то не ожидали. Их господин, живой здоровый, сидел на сильно измочаленном крыльце подле бревенчатого, но добротно выстроенного домика. Великий и могучий играл с маленьким белым тигрёнком, крутящимся у его ног. Предметом игры была его левая ладонь, которую тигрёнок довольно покусывал и ударял лапками. Ладонь размером представлялась в пол тигрёнка. Вот в таких незатейливых сравнениях и познаётся величина чего-либо. Прильнув к плечу господина, там же пребывала ночная гостья, одетая очень откровенно, скажу я вам. Что-то на вроде халата, цвета тумана, оголявшего стройные загорелые ноги, гораздо выше, чем позволяли нормы приличий. Вырез халата на груди девушки, посылал эти нормы очень-очень далеко. Обняв варвара, она нежно гладила волосы на его голове и что-то шептала ему в ухо. Что это, та самая девушка-вампир они не сомневались - таких не забывают. Её красота была свыше всех норм, как и её халатик. Всю эту милую картинку, мило освещало полуденное солнышко. Может, это оно придавало лицу безжалостного владыки Славного города, такое телячье выражение, больше присущее какому-нибудь крестьянину, на пороге собственного убогого домика? Иллюзия рассеялась, едва лежавший в цветочках у крыльца Шэрхан, их заметил. Встав на лапы, зверь взревел дурным голосом. Он ещё помнил полёт сквозь ветви, окончившийся столкновением с деревом. Пришедших, особенного того, с кирпичной харей, он ненавидел всей своей звериной сущностью. Рык зверя обратил на них внимание Логана. Лицо господина обратилось к ним, и воины увидели в его глазах отражение оскаленной пасти Шэрхана. Только в случае милого тигрёнка Шэрхана, эта пасть была обрамлена короной белой пены. Дикий и неуправляемый Логан сидел на крылечке... Хотя тут точно не скажешь - ныне видимо, всё же управляемый..., вампиром.
   Голодное выражение на лице Логана, сменилось счастливой улыбкой: он был рад видеть своих воинов, пускай только малую их часть, живыми. Соскочив с крыльца, он бросился к своим парням с воплем радости. При этом, что не ускользнуло, от внимания солдат, он не сбросил с себя объятий вампира, а аккуратно освободился от них. Ново, незнакомо. Из пяти живых ныне арийцев, подобное отношение варвара к женскому полу они помнили только в единственном случае. Много лет назад, при разграблении одного богатого города...
   Впрочем, их это не касалось. Логан оставался их господином, при любом раскладе.
   Логан обнял, крепко по-мужски всех своих воинов - арийцев, конечно. Выжившие аборигены, хоть и сражались под его началом довольно храбро, всё же они не принадлежали к сынам Славного города. Такой чести они не заслужили, варвары Тара другое дело. Последних открытая радость вождя немного смутила, в Таре слюнявые нежности, даже такого рода, не приветствовались. И, тем не менее, им это понравилось. Логан проявил к ним отношение, какое иногда, проявляли короли к своим сыновьям, отцам или самым лучшим самым прославленным воинам. Его искренняя радость и фактическое признание их как Великих воинов, наполнила их души почти животным восторгом. Такое с господином случалось очень редко: вот, к примеру, когда из своего похода вернулся Ларатрон, так глупо павший, от рук Ротгорна.
   Аборигенам (просто кивнуть им, и пойти дальше было как-то не совсем прилично, всё-таки они дрались почти на равных с сынами Тара) он пожал руки, по обычаю воинов, когда ладонь сжимается у локтя, а не на ладони приветствуемого. Они были довольны и этим. Собственно обниматься с Логаном, никакого желания у них не возникало. Они побаивались всех этих свирепых и в жизни и в бою людей, а их короля боялись ещё больше. Суба, он тоже попытался обнять, но того почему-то не оказалось на месте. Он уже стоял сбоку от сюзерена. Просто шагнул в сторону, плавно, будто соскользнув. Суб был, конечно, рад видеть шефа - чуть-чуть, но притом ещё и касаться его грязной вонючей шкуры голыми руками? Без перчаток и дезинфекции??? Нет уж, спасибо. Ни под каким предлогом.
   -Барт? - Сказал он, оглядывая маленький отряд, с каменным лицом.
   -Пал, как Истинный сын Славного города. - Арийцы на раз помрачнели лицами. Ответил ему Радон, опустив голову крепко сжав рукоять топора. Кстати, присутствующие и раньше уважавшие старика за возраст и силу, теперь молчаливо признали его главой, среди них. После его наглого вопроса ужасному колдуну и вообще исчадью тьмы. - Он хорошо сражался, мой господин. Он пал, сжимая в руках горло своего убийцы.
   От избытка чувств Радон оскалил зубы и изобразил своими руками, как Барт держал глотку врага. Логан кивнул, повесив на лицо подобающее случаю, выражение скорби. На деле скорби в нём сейчас, не было ни грамма. Скорее обида. Потеря арийца, точнее двух - Хант тоже умер, у него на глазах, была страшным ударом. Мощь его отряда напрямую зависела от них. Воины от рождения, всю жизнь прожившие в постоянных сражениях, они могли сделать для него воинов, из того стада, что можно было набрать в этой стране. Пускай воинов так себе - одно название, но всё же. По сути, в тот день он потерял не двух воинов, а двух генералов. Он предпочёл бы потерять пару сотен того мяса, что сейчас осторожно, на всякий случай восторженно, лыбилось скучковавшись за спинами пяти арийцев. Но тут уже ничего не поделаешь. Теперь следовало думать, что делать дальше. Куда двигаться, как восстановить погибшие отряды и как действовать, восстановив их...
   Если конечно, ещё получится восстановить их.
   -Нам стоит обсудить наш путь. - Арийцы возбуждённо закивали головами. Они были восхищены словами господина. Обычно вожди Славного города говорили, куда идёт отряд, и на этом обсуждение заканчивалось. Недовольные решением короля или просто предводителя, всегда могли высказать иное мнение, по собственной инициативе. После чего они должны были доказать убедительность своей точки зрения активно размахивая мечом. Таковы были законы Тара с дней основания города. Конечно, если вождь приводил воинов к поголовной смерти или трофеи не соответствовали количеству пролитой крови варваров, о вожде просто забывали как о вожде. Он становился просто воином и должен был в бою, вновь заработать уважение и почёт средь воинов, а значит и титул вождя. Его просто переставали замечать, выделять из общей толпы. При слишком активном возмущении, опозорившего себя поражением, вождя могли и зарезать. Но это так, к слову. Честь обсудить своё решение и выслушать советы воинов, вождями оказывалась не часто. - Марс, Радон, на охоту. Обсудим дела за доброй пищей и вином... Ворс, возьми всех Катхенцев и соорудите костёр. Суб, на страже. - Он вопросительно посмотрел на Анталию. - Здесь?
   -Да. - Она грустно улыбнулась, оглядывая изрядно вытоптанную полянку с цветами. - Можете жечь свой костёр здесь... Ведь я покидаю это место с тобой, любимый.
   Последние слова девушки заставили всех воинов вздрогнуть. Мало им колдуна!
   -Отлично. - Он грозно глянул на солдат. - Относитесь к ней как к могучему воину... И с тигром поосторожнее. Если его тронете, Анталия расстроится, а я очень сильно расстроюсь. Понятно? - Воины неохотно склонили головы. У Тара всегда был король, но у Тара никогда не было королевы. По той простой причине, что женщин не считали людьми. Относиться к бабе как к воину?! Пусть она вампир, обладает страшной силой, но..., баба. Впрочем, никто не возмущался. Славный город погиб, а его детей осталось так мало! Раз королю угодно слегка изменить традиции, что ж: пусть будет так. Всё-таки и женщина она лишь для короля, для всего остального ужасный кровосос, смерть в ночи...
   Костёр соорудили довольно быстро. Рассевшись прямо на земле, воины молча стали ждать возвращения охотников. Катхенцы ожидали, уныло вытянув лица (морды к ним подходило больше, но как-то неприлично). Арийцы ждали спокойно. В отличие от аборигенов они знали, что сегодня охота будет окончена очень быстро. В походе они не охотились, ссылаясь на старость, давно утраченные навыки и вообще не их это дело кормить отряд. На деле им было просто лень. Посему честь шляться по лесу в мучительных попытках подкрасться к дичи и подстрелить её, милостиво предоставлялась аборигенам. Те против не были. Выбора у них тоже не было. Сейчас же господин приказал, да и пища требовалось срочно. Радон и Марс скоро вернутся с добычей, сыны Славного города в этом нисколько не сомневались. Лес ей изобилует, а лучших охотников, чем старики Славного города Ария не знала. Хотя более молодые воины, едва прошедшие обязательную для всех юношей подготовку в лесах, могли справиться с этой задачей много лучше. Но, увы, молодежь к таким делам относилась небрежно. Молодёжи Тара требовалось воевать - побольше и почаще. Дабы завоевать уважение и признание, как равных, среди тех, кто уже на деле доказал свою храбрость и доблесть...
   Вскоре прибыли охотники. Добычей оказался привычный для лесов родных земель, олень. Ловко разделав тушу, её приспособили на вертел. Разделкой понятное дело занимались Катхенцы: они, конечно, заслужили уважение, после схватки с Чёрной Гвардией (ведь они храбро дрались и остались живы), но к сынам Славного города не принадлежали. Естественно самая грязная работа полагалась этим почти людям и вроде бы воинам. Вскоре над цветущей поляной уже разносился аппетитный запах жарящегося мяса. Воины молчали, ожидая слов господина. Первое слово сказать должен был он, как король и предводитель. Последнее слово, по тем же причинам, так же оставалось за ним. Рассевшись широким кругом у костра, они смотрели на огонь и время от времени опасливо косились на Шэрхана, да на Анталию. Всё-таки, в них, они пока видели только опасных врагов. Но никаких угрожающих жестов в их сторону не производилось и, постепенно, воины успокаивались. Девушка так и сидела на крыльце, грустно поглядывая на немногие оставшиеся цветочки. Тигр же на месте не сидел. Полосатый вёл себя несколько странно. Суб-Зеро кружил вокруг лагеря, выполняя обязанности стража, а наш клыкастый друг, тихо взрыкивая крался за ним по пятам. Нападать, однако, не решался. Суб на глупую скотину внимания почти не обращал: так, самый минимум, на всякий случай. Впрочем, на свои обязанности он так же не особенно обращал внимания. Он уже сообразил, что единственная опасность, существующая в этом лесу, в данный момент, с очаровательной улыбкой на устах, наслаждается созерцанием цветочков. Улыбка была и правда очаровательной - улыбка одними губами, клыки прикрыты. Симпатяжка!
   Когда мясо достигло состояния необходимого для потребления его внутрь, Радон с Доменом сняли его вместе с вертелом и уложили на импровизированный стол. Стол соорудили, как привыкли делать это в родных лесах: из широких листьев лопуха и папоротника. Благо здесь их тоже хватало. Можно было приступать к процессу питания и соответственно разговора о том, как жить дальше. Не хватало только доброго вина. Проблему решила Анталия. В лесу, порой бывает тоскливо. Особенно если жить в нём более полувека почти в полном одиночестве. По этому случаю у вампира имелся неплохой запас вина. А так как она им не особо злоупотребляла и злоупотребляла без брезгливости, только качественное вино: вина выдержанного и превосходного по всем параметрам.
   -Почти сорок лет выдержки. - Сказала она, ставя наземь, подле воинов два внушительных кувшина. - Сейчас ещё принесу... Не пережритесь, вояки!
   Она скрылась в доме, надо полагать за следующей партией кувшинов, оставив воинов в немного не хорошем состоянии. Арийцы сидели багровые от охватившей их ярости. Как эта сука, посмела им указывать? Женщина! Указывает им - воинам!!! Да ещё и позволяет себе насмешливый тон! Страх перед ней мигом утонул в ярости и с рождения полудикой натуре воинов. Не выдержав, они чуть привстали, инстинктивно хватаясь за оружие. Логан сие заметил не сразу: с улыбкой он смотрел вслед вампиру, пока она не скрылась в доме. В своём полупрозрачном платье девочка выглядела, очень соблазнительно...
   Он повернулся к своим бойцам и с удивлением обнаружил перед собой пятерых готовых взорваться варваров. Катхенцы смиренно облизывались и принюхивались к оленьей туше. Ну, баба. Ну, командует. Да и хрен с ней. К тому же что такого в том, что приказы отдаёт такая симпатяжка? Да и в деле они её видели. Возмущаться поведением ТАКОЙ женщины им не очень хотелось. Всё больше как-то жить хотелось. Арийцы дело другое. Такое оскорбление они стерпеть не могли. Пусть король приказал общаться с ней на равных (да это вообще нереально!), но терпеть приказы какой-то шлюхи (те, что смеют открывать пасть в присутствии воинов, шлюхи точно, без вопросов) и насмешки?! Они воины!!! Не все мужчины могут так говорить с ними, а тут баба! Пускай вампир, но ведь - баба!
   Логан ситуацию оценил мгновенно: он много лет был королём дикого народа воинов. Он вырос среди них и знал их прекрасно. Надо было действовать, а то ещё немного и они озвереют настолько, что и на него могут кинуться. Пару раз, такое случалось, уже когда он был королём Тара. Ну, как минимум их придётся резать, в целях успокоения и умиротворения.
   -А-а-а-а-р-р-р-р-р!!! - Взревел король, вскакивая на ноги. Меч гиганта взлетел над его головой и со свистом опустился. Оленья туша была разрублена напополам, а огромный клинок глубоко вошёл в землю. Присутствующие среагировали по разному: аборигены застыли в лёгкой тряске вселенского ужаса, готовые в любой момент сделать единственно умное, по их мнению - спешно сбежать подальше от дикого предводителя. Арийцы оставили в покое своё оружие. Пыл варваров немного охладел. Логана они знали неплохо: в таком звероподобном состоянии его было лучше не задевать - чревато последствиями, в частности для здоровья. Они по опыту знали, когда повелитель начинает рычать и брызгать слюной, лучше потухнуть совсем и вообще сделать вид, что их тут и нету даже. Посему великие воины и бесстрашные бойцы сочли за лучшее успокоиться. До времени, конечно. Прощать бабе, какой бы она не была, насмешку и другие вольности по отношению к себе они не собирались. Но пока лучше поумерить свой пыл. Всё-таки Логан их король. И не только. Они любили своего владыку. С детства они были рядом с ним. Они учили его и воспитывали, когда Кемер был занят более важными делами. И когда-то их было тридцать...
   -Только попробуйте поднять оружие на неё! - Он вбросил меч в ножны, как до того положив их рядом с собой. Они, конечно, преданы ему, но достаточно вспомнить, сколько предводителей Тара потеряли свои жизни, не в бою с врагами, а вот от таких преданных бойцов. Среди дикого народа, достаточно поводов забыть о преданности и поднять меч. К тому же, чаще всего такое случалось в порывах неконтролируемого бешенства, порывами которого страдали все без исключения мужчины Славного города. Рабы, конечно не в счёт, те и людьми-то не считались. Нечто среднее между бабой и собакой. И, конечно, порывы по случаю которых иногда гибли предводители, случались совсем не редко. Много хороших воинов погибло таким образом. - Я запрещаю! Отныне она моя. Первый кто поднимет меч против неё, будет иметь дело с мечом моим!
   Судя по лицам воинов, желающих иметь дело с его мечом, не наблюдалось.
   Анталия вернулась как раз к концу пылкой речи короля, сопровождаемой брызганьем слюны, угрожающей игрой мышцами и скорчиванием зверских рож. Она улыбалась.
   -Мальчики! Кажется, вы собрались подраться? - Девушка, хрупкая на вид Анталия, поставила на землю два вместительных кувшина, которые она без видимых усилий, как-то небрежно несла в руках. Кувшинчики между прочим, вмещали до десяти литров и они были полны. - Логан, солнце ты моё, а ведь ты утверждал, что вернее людей у тебя нет! И вот они жаждут крови, плюют на приказы... Ай-яй-яй! Как нехорошо.
   -З-заткнись! - Не сдержался старый Радон. Это было уже слишком! В этот миг он совсем забыл, с кем имеет дело. Опасность сейчас не могла остановить его. Женщина! Она женщина!!! И лезет в разговор воинов! Та, что должна услаждать мужчин, прислуживать им и рожать детей - если повезёт воинов, осмеливается говорить, в присутствии воинов, прежде не испросив на то разрешения. Кроме того, она говорит дерзко, нагло и насмехается к тому же! Не мог такого стерпеть старый воин. - Мы преданы своему королю! Меч против него никто из нас не поднимет! - Он зверским взглядом изучил лица товарищей, на предмет подтверждения своих слов. Ответные взгляды блистали детской невинностью. - А вот ты, ещё хоть слово, и я сам перережу твою поганую глотку!
   В общем, зря он так. Из всех оставшихся воинов больше всего Логан ценил именно Радона. Не хотелось бы ему терять такого бойца и тем более самому нападать на него. Но слова Радона - он высказал общее мнение. А Анталия... Логан полюбил девушку. Полюбил.
   -Постой. - Нежная ручка вампира легла на плечо варвара собравшегося подняться и прирезать одного из вернейших своих воинов. С потерей Радона он мог смириться - со смертью Анталии нет. А он понимал, оставить всё как есть, значит ждать удара исподтишка или неожиданной вспышки бешенства воинов в самый неподходящий момент. - Подожди, Логан. - Она заглянула в его мрачное лицо и нежно коснулась губами небритой щеки варвара. - Вас и так немного, а вы ещё решили перерезать друг друга. - Она насмешливо посмотрела на воинов. - Ну, я так понимаю весь вопрос в том, что я женщина? - Пять мрачных взглядов, были ей молчаливым ответом. - Ну, что ж дорогие мои, кто же из вас мои хорошие в силах сразиться со мной и хотя бы поцарапать своим ржавым оружием?
   Воины взбесились мгновенно. Так их давненько не оскорбляли. Ржавое оружие у воина? У крестьянина оно могло быть таким. Фактически их обозвали последними словами.
   -Побрейся. - Сказала девушка Логану, когда все пятеро были на ногах с оружием наперевес. Логан попытался встать. Он не знал ещё, насколько сильна эта хрупкая и нежная с ним девушка. Не тут-то было! Он мог пошевелить руками, но не встать. Будто каменную плиту на плечи положили, а ведь там лежала всего лишь узкая красивая ладошка.
   В тот же миг внешность девушки резко изменилась. Она зашипела и оскалилась, натурально, как дикая кошка. Шэрхан, почему-то не бросился на помощь хозяйке. Припав к земле, он хлестал себя хвостом по бокам и, сверкая глазами, следил за людьми. Будто получив приказ. Собственно, помощь девушке не потребовалась. Пятеро воинов, как и все присутствующие, не успели почти ничего заметить. Просто нечто с огромной скоростью закружилось вокруг воинов и, едва они подняли руки для удара, оказалось, что их ладони пусты. А девушка, откровенно забавляясь, стоит на крыльце своего дома. У её ног лежало всё их оружие.
   -Идиоты. - Прозвучал над притихшей поляной безжизненный голос Суб-Зеро.
   -О, мой замороженный друг! - Пропела девушка, почти без злобы глянув на древнего воина. - Совсем не идиоты. Глуповаты чуток, но и только.
   Воины молчали, ошарашено изучая свои пустые ладони. Так они ещё никогда не проигрывали.
   -Теперь я думаю, все счастливы, и можем поесть и спокойно поговорить? - Логан улыбался. Такими ошеломлёнными он своих друзей видел впервые за много лет.
   -Да мой господин. - Радон чуть поклонился. - Может ли Уважаемая, вернуть нам наше оружие?
   -А? Уважаемая? - Анталия не совсем поняла, что этим хотел сказать Радон. Ясно было только одно: в глазах варваров она сильно выросла. Как минимум поднялась выше просто женщины. - Хм, мне, пожалуй, нравится. Конечно, можете забрать оружие.
   И, прежде чем они шагнули к ней, она вновь пропала. В этот раз они успели заметить некое мелькание теней вокруг себя. Как если бы рядом пролетала огромная бесплотная оса или призрак (эт кому как нравится), только в несколько раз быстрее. Теперь она снова стояла рядом с Логаном, опираясь на его могучее плечо. Совсем выбитые из колеи воины уселись наземь и потянулись к разрубленной туше, как-то механически. Всё их оружие лежало в ножнах. Логан смотрел на них довольно. Назвав её Уважаемой, они не признали в ней равную ему или даже себе, но теперь она для них не была просто презренной женщиной. Почти равный им молодой воин - воин ещё не показавший себя в бою, но уже достойный встать в одном строю с ветеранами, вот кем они её назвали. И теперь достаточно пары серьезных сражений, что бы и этот статус Анталии в их глазах, сильно изменился, либо, упав ниже некуда (бегство с поля боя, либо смерть в первом же бою), либо поднявшись на уровень выше...
   Что ж теперь можно было приступить к делам. Он был рад, что ситуация разрешилась так. Ему очень не хотелось терять никого, из здесь присутствующих. Все они будут нужны ему, больше чем воздух. И очень скоро.
   -Суб. - Позвал он. - Иди к нам. Ты должен присутствовать и участвовать.
   -Да господин. - Суб скользнул к костру, хоть ему и было вдвойне противно. Во-первых, источающий жар костёр, во-вторых, везде вонючие варвары. И плевать, что они ничем особенным не воняли. В пути он приглядывал за тем, что бы парни мылись и стирались в первом попавшемся ручье. Впрочем, такое приглядывание требовалось аборигенам. Арийцы его приятно удивили: они возможности помыться не упускали, если таковая была. И всё равно, они для него будут вонять всегда. Сущность у них такая вонючая - варварская.
   Упомянутые, едва он подошёл, поспешили расступиться, освободив для него гораздо больше места, чем ему требовалось. Варвары питали к нему почти те же нежные чувства, что и он к ним. Как всё-таки сильна любовь ближнего, к ближнему своему!
   -Сначала еда. - Произнёс король, протягивая руку за понравившимся ему куском мяса. Шустрые арийцы уже успели поработать кинжалами, порезав оленину на множество разнокалиберных кусков. - Не пристало воинам говорить на пустой желудок. И вино. Без доброго хмеля не будет верного решения... Р-р-р-р-р...
   Последние, хм, слова повелителя павшего города, были вызваны тем, что Ворсу понравился тот же самый кусок оленьей туши, что и ему. Вперив друг в друга пылающие гневом взоры, воины одновременно потянули кусок к себе. Он разорвался пополам. И варвары Тара, глухо рыча, впились зубами в сочное мясо. Почти одновременно они похватали кувшины с вином и довольно забулькали ими. Дальнейший процесс питания чем-то напоминал грызню волков над только что убитой добычей. Ели только арийцы. Остальные едва успев проглотить по кусочку, теперь в тихом шоке наблюдали за обедом варваров. Анталия и Суб, ничего не съели, (первая была сыта, а ниндзя непонятного роду-племени ел крайне редко), но тоже смотрели шокировано. Да, даже наш невозмутимый воин из другого мира. Завтрак короля Славного города с ближайшим окружением в походных условиях, все они видели впервые. Казалось, ещё не много и парни вцепятся друг другу в глотки. Далеко не сразу до присутствующих дошло, что варвары наслаждаются этим диким завтраком. И, конечно, им было не понять, какую великую честь король оказывал им, пригласив их всех принять участие в этом пиршестве...
   -У-ух-х-х! - Насытившись и слегка захмелев, отвалился от истерзанной туши король. Прихватив с края "стола" лист лопуха он принялся тщательно и аккуратно вытирать испачканные жиром руки. Его воины также прекратили есть. Тут уже неважно насытились они или нет. Это не праздничный стол и не бурная попойка во взятом штурмом поселении: это честь. Едва король переставал есть, переставали все остальные, что бы не оскорбить повелителя. Впрочем, есть уже особо было нечего: желудки арийцев, похоже, были бездонны, а ели они по шустрее голодных волков. - Расскажите о вашем пути и всё, что знаете о Чёрной Гвардии. - Повелел король.
   -О Гвардии расскажу я, - Суб оглядел воинов, никто не возражал, - об остальном тоже.
   И он рассказал. Начал он с ниндзя. Трудно было поверить в его рассказ, но они видели их, они сражались с ними. И таких воинов они видели впервые. Оставалось верить колдуну. Только одному моменту в его рассказе никто из арийцев не смог поверить, решив про себя, что колдун просто нагоняет на них страху. В частности они не смогли поверить моменту, в котором, говорилось о способности странных воинов, убивать одним ударом пальца в особые точки на теле человека. Логан тот не смог сдержать улыбку: глупость же явная - ткни человеку в нужное место пальцем, а он тут же умрёт...
   Хорошо, что он не высказал своё недоверие Субу, тот вполне мог показать реальность таких ударов на одном из имевшихся в наличии аборигенов.
   Потом заговорил Марс, прежде, очень благоразумно кстати, дождавшись окончания речи Суб-Зеро о природе и нехороших привычках ниндзя. Он в подробностях поведал о том, как легко он убил нескольких ниндзя в лесу. Тут вновь заговорил Суб. Он отметил некую странность: во многих мирах имелись адепты этого искусства ночных убийц и везде они неплохо ориентировались в лесу, фактически им не было равных в этом. Если их и можно было человеку не сведущему в их искусстве, пришибить в свалке боя - по большей части случайно, то в лесу у любого воина против ниндзя не было ни единого шанса. Не то что убить воина ночи, просто остаться в живых, при встрече с ним. Но Чёрная Гвардия Энейда, в сноровке лесных войн здорово проигрывала арийцам. Это была полезная информация и странная...
   Кстати, его слова о иных мирах, где имелись такие же поганцы в чёрных одеяниях, были проигнорированы. Другие Миры! Ересь какая. Логан (и большая часть остальных воинов) вообще не понял о чём речь. Немного подумав, он решил, что Суб говорит о другом континенте - о нём мало что знали. Для Логана Катхен уже был другим миром.
   После Суб подробно рассказал о странствиях маленького отряда, о поисках господина, о том, как неподъёмного Радона пришлось тащить на носилках. Рассказал он и о том, как выдвигалось мнение порешить старика: очень уж он тяжёлый был. Тут все четверо героев рассказа, выступившие с рациональным предложением по облегчению тягот и лишений пути, скромно потупили невинные взоры и разом принялись чего-то искать в траве. Радон, почти полностью оправившийся от ран, поначалу кивал головой (мол, правильно, чего с ним цацкаться), пока не дошло, что это его собирались зарезать. После того как на него снизошло озарение и просветление, он смерил соратников гневным взглядом, но промолчал. Потом Суб поведал о гастрономических пристрастиях Анталии: она сожрала самых здоровых из Катхенцев. Тут Логан просто пожал плечами. Чего жалеть пыль? Её под ногами много...
   -Что будем делать теперь? Есть у кого-нибудь предложения? - Спросил король, когда рассказ был окончен. Он собственно не знал, что делать. Набирать ещё одну армию из разбойников? Так их, судя по словам Анталии и аборигенов, почти всех повывели войска Империи. Заключённые каторг и тюрем? Да они вроде почти все выпотрошили, да и воины из застенков Империи оказались не очень... Ему бы тысячу воинов Тара, всего одну тысячу!
   Предложений не было. Разумных. Некий выход из ситуации предложила Анталия.
   -Логан, я думаю, тебе требуется армия? - Нежно проворковала она. Все с интересом воззрились на вампира. Собственно больше им ничего и не требовалось. Пока. - Армия сильных ловких воинов, не так ли? - Они молча ждали продолжения: именно это им всем и надо было. Без воинов у них две дороги: бандитствовать на дорогах или определиться в наёмники. Ни того, ни другого арийцы не желали. Не было ещё случая, что бы Сын Славного города прислуживал, кому бы то ни было. Он мог идти в бой, ведомый Предводителем родом из Тара, но не иначе. Служить какому-то жирному лордику? Какой позор!
   -Примерно в ста километрах к западу отсюда, почти у побережья, в склепе заперты сто подобных мне существ... Если нам удастся заинтересовать их они присоединятся к твоей команде. Они очень сильны и дики. С такими воинами Империя Энейда падёт к твоим ногам!
   Воины задумались - одно дело люди-воины, другое сотня вампиров. А то как оные вампиры их чуть-чуть кушать станут? Логану идея не казалась хорошей, но... Есть другие предложения? У них просто не было выбора.
   -Сто километров к западу..., у побережья! - Один из аборигенов, лысый как колено, Страйк, обхватил голову руками и почти скулил. - Это же Лабиринт Теней!!!
   Услышав это название - аборигены разом побелели лицами. Страйк же возопил:
   -Господин! Не надо туда ходить! Мы все там сгинем!
   -Что такое Лабиринт Теней? - Отмахнувшись от паникёра, спросил он у девушки.
   -Огромное сооружение. Древнее, никто не знает насколько древнее... Там опасно. - Она нахмурилась, там и правда было опасно. - Но, что именно может там угрожать, никто не знает. Только слухи, да страшные сказки. Те, кто входил в лабиринт, углублялся в него, назад не возвращался... - Она широко улыбнулась. - Никто кроме меня. Я знаю, где в лабиринте спят мои собратья. А опасности: стражи у входа, но их легко обмануть. Других опасностей мне там не встретилось Логан. Разве, что... Там целая сеть туннелей и наверное, много потайных комнат. Весь лабиринт пропитан какой-то неведомой силой..., но я думаю, если мы будем чётко следовать пройденному мной пути, нам ничего не грозит.
   -Господин!!! - Громче завыл Страйк. Логан недовольно посмотрел на Радона. Немедленно Страйк получил кулаком в зубы и вполне счастливый затих.
   Мрачно оглядывая солдат, Логан прикидывал, сколько из них разбежится по лесам на подходах к страшному Лабиринту. Аборигены, похоже, разбегутся все до единого.
   -Другого выбора у нас нет, мой господин. - Вставил слово Суб-Зеро. В тот же миг в его голове возникла одна интересная мысль. Сто сильных вампиров. Он знал одну такую сотню. Но те исчадья Тьмы и в склепе? Вряд ли такое возможно. Он их хорошо запомнил. Они жили только ради одной единственной цели: развлекаться. И способы развлечь себя, они выбирали интересные. Более подходило к ним: дикие, ужасные, чудовищные способы...
   -Я должен подумать. Утром я решу, куда мы пойдём.
   Логан поднялся на ноги и двинулся к домику. Анталия последовала за ним. Воины занялись устройством лагеря на этот день. А что ещё им оставалось?
   В домике Логан лёг в постель и закрыл глаза. Ему было о чём подумать. В отличие от своих воинов, он кое-что слышал о Лабиринте Теней. Точнее он слышал историю о Чёрном Ганге. Судя по всему, речь шла об одном и том же месте. И Ганг не был просто лабиринтом: огромный город, непонятно кем построенный и зачем. Он был очень древен. Никто не помнил строителей Ганга, они исчезли задолго до появления здесь людей. А может, их и не было никогда, строителей тех. Ганг не был лабиринтом. Он был сплетением потайных комнат, коридоров, титанических залов - это был большой город. Пустой внешне и совсем не необитаемый. Там спали вечным сном ужасные существа и призраки...
   По крайней мере, так он слышал. И впервые услышав эту сказку, он ей, конечно, не поверил, приняв как одну из сотен страшилок, что рассказывают вечерами у костра...
   Одна из немногих сказок рассказанных ему Кемером...
   Рядом легла Анталия, нежно обняв своего варвара. Она поцеловала его и, положив голову на его широкую грудь затихла. Ему приятно было слышать её ровное сильное дыхание, чувствовать прикосновение её бархатистой кожи к своей. В ногах, ворчливо мяукая, закопошилось нечто пушистое. Очень нагло устроившись поудобнее, котёнок притих и разразился громким мурлыканьем - почти как котёнок прирученной древесной кошки. Мурлыканье успокаивало.
   Котёнка назвали Дорой. Когда-нибудь она вырастит и станет такой же огромной как её собрат Шэрхан и много более свирепой и опасной. Таковы самки белых тигров...
   Завтра он примет решение, от которого будет зависеть его дальнейшая судьба. Завтра он решит, положит ли начало его маленький отряд, написанию Кровавой Легенды. Истории полной крови и ужаса. Истории, что заставит вздрогнуть даже Богов...
  

Финиш.

2001 год.

(Грошев Н.Г.)

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   - 12 -
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"