- Простите, сэр, - раздался легко узнаваемый голос. Клерк застонал и повернулся к двери. Так и есть - робот, полметра ростом, деловито въехал в офис на гусеницах и подкатил к его столу.
- Сэр, вы не могли бы отойти в сторону? - Участливо попросил робот. Клерк вздохнул и отошел в дальний угол. Когда он повернулся, от стола осталась только кучка пепла.
- Зато на столе стоял мой ужин, - возразил клерк, - мало того, что я задержался на работе, так еще и остался без ужина. Ты хочешь чтобы я с голоду сдох?
- Простите, сэр, но в этом помещении еще есть пища, так что гибель от голода вам не грозит. Видите, мы все учитываем. До свидания.
Робот выкатился из офиса. В то же время раскрылась дальняя дверь и из-за нее показалось лицо бухгалтера.
- О, - заметил он, - тебе нужен новый столик. У тебя на ужин был динамит?
- Роботы, - вздохнул клерк и вернулся к рабочему месту.
- Аа, - кивнул бухгалтер, - а я думал роботы в рабочее время не входят в здания.
- Так это для нас с тобой рабочее время, а не для них.
- Собственно, я что хотел, - наморщил лоб бухгалтер, - не время ли для перекура?
- Скажем, что роботы, - невозмутимо ответил бухгалтер. Раздался шум и до боли знакомый возглас "простите, сэр". Бухгалтер развернулся, издал боевой клич и исчез в комнате. Некоторое время клерк слышал неразборчивую возню, после чего стук двери и поскрипывание гусениц. Бухгалтер с несчастным выражением лица вывалился из своей каморки и сокрушенно произнес:
- Цветок прятался в сейфе. Робот его распилил. Хорошо хоть бумаги я у него успел отобрать. Все равно он обработал их каким-то ядом. Что я скажу шефу?
- Так можно было бы грабить банки, - подумал вслух клерк, - ловишь цветок и...
- Ну-ну, - усмехнулся бухгалтер, - и убегаешь от роботов. Ты еще попробуй его поймай.
- Нда, - протянул клерк, - пошли на балкон.
Бухгалтер кивнул и они вдвоем направились к балконной двери. Выйдя к вечерней прохладе города, они мигом ощутили слабый, но отчетливый запах гари.
- Взялись за дело, - поморщился бухгалтер, - угостишь?
- У тебя нету что ли?
- Нет, выкурил все.
- А мои на столике лежали, - вспомнил клерк, и оба повернулись посмотреть на остатки столика в офисе. Оба вздохнули и облокотились на поручни, смотря вниз, на слабо освещенную улицу. Движения почти не было, редкие пешеходы шли по своим делам, обгоняя друг друга, кто целеустремленно и решительно, кто просто прогуливаясь.
- Идиллия, - заметил клерк. Стоило ему договорить, как мирная улица преобразилась. Из переулка вынырнули три цветка и понеслись прямо поперек дороги. Водители резко затормозили, ехавшие позади яростно засигналили. Не так давно они бы переехали их не задумываясь, тем более было доказано, что цветки не чувствуют боли и, как правило, поднимаются и бредут себе дальше. Но сейчас они бежали, а это могло означать только одно. Не прошло и пяти секунд как из того же переулка выехала кавалькада роботов, напоминая большую гусеницу, и погнались за цветками. Цветки, недолго думая, сиганули под ближайшую машину и ринулись вдоль дороги. Роботы, против обыкновения, не распилили, не сожгли и даже не отодвинули автомобиль, а мудро рассудили, что объезд займет меньше времени. Часть их ринулась в бизнес-центр, на балконе которого стояли клерк и бухгалтер.
- По коридору они смогут обогнать цветы и встретить их у того края дороги, - заметил клерк.
- Я смотрю, ты постигаешь их тактику, - весело произнес бухгалтер.
- Иногда за ними забавно наблюдать. Как дети...
- Простите сэр.
Они подпрыгнули от неожиданности. Робот возник прямо позади них и помигивал лампочками.
- Ты хочешь спалить наш балкон? - Поинтересовался бухгалтер.
- Нет, сэр, отсюда удобная огневая точка. Я каждый вечер тут стою.
- Но сегодня тут стоим мы... - Начал было возражать клерк, как вдруг бухгалтер перебил его.
- Вон тот балкон кажется мне более удобным, - он ткнул пальцем в балкончик рядом, - он прочнее и выше расположен.
- Да, сэр, приму к сведению, сэр. Спасибо, сэр.
Робот выкатился с балкона, подъехал к двери и выехал из офиса. Через минуту раздался треск в кабинете директора и робот выехал на его балкон вместе с балконной дверью и тут же пальнул чем-то в перекресток, до которого успели добежать цветки. Облако газа разлилось по асфальту, из него вяло пошатываясь выбрели цветки.
Однако догоняющим роботам это не сильно помогло. Они въехали в облако газа и мгновенно потеряли ориентирование в пространстве. Цветки, напротив, приободрились и бодро побежали прочь.
- Они же их поймали в их же ловушку, - со смехом произнес бухгалтер, - Эй, болван! - крикнул он роботу, - а если бы там были люди?
- Это невозможно, - ответил робот, - Мы расставили ограничители еще десять минут назад.
- Вот по ним их цветки и вычислили, - улыбнулся клерк. Робот скрылся с балкона и из кабинета раздался треск, - это не кабинет шефа был?
- Он самый, - ответил довольный бухгалтер.
- Задаст нам завтра шеф...
- Роботы! - Пожал плечами бухгалтер.
- Пожалуй. Пойдем. Надо попытаться доработать и добраться до дома.
Оба вышли с балкона и закрыли дверь. На улице водители потихоньку разъезжались, кляня роботов на чем свет стоит. Оно было неудивительным. Ведь когда появились цветки - пять лет назад - именно водители громче всех сетовали на новых пешеходов, которым неведомы ни правила движения, ни даже страх быть раздавленными.
Собственно, цветками их стали называть позже. Когда вроде как стало ясно откуда они взялись. Неизвестно, что хотели получить на самом деле - то ли биологическое оружие, то ли новый сорт овощей, а может и то и другое одновременно. А получилось то, в чем ученые страны стеснялись признаваться полгода - полуметровые цветы с большими желтыми бутонами, перемещавшиеся весьма шустро на четырех корнях, с разумом пятилетнего ребенка. Все, чем они занимались, после своего внезапного распространения - шлялись тут и там, лезли под ноги и подолгу торчали перед высокими памятниками и домами, будто рассматривая их. В общем-то, цветы никому особенно не мешали. Ну перебежит дорогу в неположенном месте. Или вдруг захочет прокатиться в сумке, которую вы поставили на пол чтобы вытереть пот с лица. Кто-то даже пытался их приручать и высаживать в садах, да только они всегда сбегали.
Но кому-то они все-таки начали мешать. Кто-то испытывал отвращение, глядя на них, кто-то боялся, кто-то вдруг ощутил аллергию на их пыльцу, которой, кстати, у них никогда и не было. В общем все люди, которые проигрывали при сравнении себя с цветками, так или иначе подали свой голос против них. А потом им было приписано столько страшных зверств, которые, как оказалось впоследствии, были совершены вполне себе обычными людьми, что власти всерьез задумались над уничтожением цветков.
Уничтожение их людьми не представлялось возможным - их было почти невозможно поймать, а огнеметчиков и яды они чуяли за версту и давали стрекача.
Ученые получили свой второй шанс. Средство должно было быть мощным, стопроцентным, смертоносным и ужасающим. На кону был престиж страны, и нужно было доказать, что страна в состоянии справиться с любым внезапным бедствием.
Тогда и были придуманы роботы. Это была настолько хорошая идея, что от нее тут же отказались и вернулись лишь через несколько месяцев, когда поток жалоб усилился, а другого решения найдено не было. Роботы, миниатюрные и ловкие, призванные отыскивать и уничтожать агрессивную флору - цветки. Само собой, ни один из них не мог причинить вред человеку. Но при желании, хорошенько потренировавшись на цветках, можно было бы создать армию стальных бойцов наводящую ужас на потенциальных противников.
Работа закипела и первые сошли с конвейера уже через полгода, успешно пройдя полевые испытания. Тогда первую партию выпустили в лесах и они начали методичное истребление цветков.
И все было бы хорошо, если бы цветки и роботы не учились на своих ошибках. Первый звонок прозвучал когда роботы прекратили связь по радио. Когда один из них вернулся на подзарядку, он поведал, что цветки научились отслеживать роботов по радиосигналам, поэтому они ушли в радиомолчание. Техники слегка растерялись от неожиданной потери контроля, но не сильно. Ведь роботы могли подзаряжаться только на центральной станции. Скоро они все вернутся на подзарядку и их можно будет перенастроить, легко!
Однако время шло, заряд батарей давно должен был закончиться, но роботы не возвращались. Наконец вернулся один, которого быстро скрутили и устроили допрос. Оказалось, что цветки отследили центральную станцию и как-то умудрились не подпускать к ней роботов. Роботам пришлось срочно искать другие способы подзарядки. Этот робот прорвался с боем, и теперь готов вернуться и рассказать остальным, что путь на станцию безопасен. Само собой никуда его не отпустили.
Тем временем цветки смекнули, что проще всего прятаться в городах, среди кучи предметов, людей и машин. Они буквально наводнили город, вызывая недовольство граждан, пока вслед за ними не появились роботы.
Нет, они не причинили вреда ни одному человеку. Единственный летальный исход связанный с роботами был зафиксирован у шестидесятилетнего главного конструктора, которого хватил удар при виде его детища, прорубающегося сквозь цистерну с водой вслед за юркнувшим под нее цветком и затем беспомощно искрящегося в хлынувшем потоке.
Цветки, прознав про запрет, установленный роботам, начали держаться людей. Тогда роботы научились очень вежливо просить людей отодвинуться в сторону. Людям было трудно отказать приветливому роботу с огнеметом в руках. Тогда цветки стали забираться на предметы, дорогие людям. Какое-то время это действовало - владельцы машин были готовы грудью закрывать своё авто, если цветок прятался внутрь двигателя и не соглашался вылезать оттуда. Роботам, однако, запрет на причинение вреда ничуть не мешал. Напротив, ограничение делало задачу поимки цветка интереснее.
Было выяснено, что длительный полив водой рано или поздно сламывает сопротивление человека. Если вода еще и грязная, то время воздействия сокращается в разы. Людей, не реагирующих на подобное обращение, можно было щекотать - роботы научились делать это листьями и перышками, найденными на дороге.
И люди сдались. Воевать с роботами и цветками было невозможно, а создавать что-то еще ученым было запрещено под страхом смерти, воскрешения и повторной смерти.
Так ситуация и осталась на грани фарса - два творения человечества методично вели войну друг с другом совершенно не обращая внимания на неудобства, причиняемые своим создателям.
* * *
Клерк вскочил с постели, проклиная все на свете. Где этот чертов будильник?
Будильник валялся на полу разбитый, а на тумбочке пристроился цветок, маскируясь под торшер. Клерк со злобой швырнул в него тапком. Цветок резко выскочил из-под абажура и бросился к окну. Клерк на одной ноге допрыгал до окна к тому времени, когда цветок уже пробрался в форточку и собрался прыгать с карниза, благо клерк жил на первом этаже.
Клерк распахнул окно как раз тогда, когда цветок прыгнул вниз, и в то же время струя пламени поднялась в небо прямо перед носом клерка. Клерк выпучил глаза от удивления и немедленно проснулся, а потом отшатнулся и испугался, хотя бояться было уже нечего.
Робот выехал из-под окна и учтиво спросил.
- Я не задел вас, сэр? Это очень неудобная штука, сэр, ее трудно остановить. Постарайтесь больше так не делать, сэр, а то мне потом..
- Пошел вон! - Вскричал клерк и закрыл окно.
Кое-как собравшись он вышел на улицу. Мерзко светило солнце, противно пахло гарью, а все встречавшиеся на пути люди были подлецами. Улыбающиеся - вообще негодяями.
- Влетит за опоздание, - рассуждал клерк, - ну и ладно.
Он остановился, заслышав знакомые звуки. Из-за угла выскочили три цветка, которых догоняли пять роботов, помигивая лампочками. Плюнув в сердцах, клерк пересек улицу и пошел дальше. Перед следующим перекрестком ему вновь пришлось остановиться, заслышав уже незнакомые звуки. Мимо пробежали пять роботов, а за ними штук двадцать цветков катили тяжеленную бобину с кабелем.
- Дурдом, - покачав головой подытожил клерк и продолжил свой путь. Картина была настолько абсурдной, что никак не хотела увязываться с реальностью.
Вид бухгалтера, торчащего у входа, ему сразу не понравился.
- А, привет, - махнул рукой бухгалтер, - сегодня у нас с тобой выходной.
- Да ну? - Засомневался клерк, - шеф сказал?
- Ага. И завтра тоже. И вообще мы уволены.
- Вот как, - расстроился клерк, - Из-за сейфа?
- Не, из-за балкона. Мы с тобой под камерой стояли.
- Как же мы ее не заметили, - понуро ответил клерк. Бухгалтер промолчал, так как виноват-то был как раз он и камеру как раз он и прозевал.
- Ладно тебе себя винить, - похлопал он клерка по плечу, - пошли в парк. Погода хорошая.
Не дожидаясь ответа, он направился по тротуару в сторону парка. Клерк кисло улыбнулся и пошел следом. Проходя мимо перекрестка, ставшего вчера полем боя, они увидели бригаду рабочих, заделывающих дыры в асфальте. Мимо проковылял цветок, постоял какое-то время перед фонарем, подняв бутон вверх, и побрел дальше. Люди опасливо обходили его стороной.
- Я вот иногда думаю, - произнес клерк, переключившись с неприятных мыслей, - что без роботов им было скучно. Как-то говорили, что у них разум как у детей. Им просто не с кем было играть!
- Хороша игра, - возразил бухгалтер, - в результате ее мы остались без работы!
- Ну так по-другому играть их не научили. О!
Клерк резко отпрыгнул в сторону, утащив за собой бухгалтера, заслышав знакомые звуки. Робот выехал из-за угла с оружием наперевес и в мгновение подкатил к цветку.
Цветок, застигнутый врасплох, вжался в стену, ворочая бутоном из стороны в сторону. Робот подъехал к нему вплотную, прицелился и...
- Убит! - Выкрикнул робот, отъехал на шаг и ринулся вдоль по улице. Цветок выпрямился, подпрыгнул на корнях и быстро-быстро засеменил вдогонку. Редкие пешеходы в ужасе жались к стенам при виде такого зрелища.
- Видел? - Шепотом спросил бухгалтер.
- Видел, - улыбнулся клерк, - они придумали новую игру.
- Они побежали туда, - недослушал бухгалтер и махнул рукой в сторону беглецов.
- Простите, сэр, вы убиты.
Бухгалтер изумленно уставился на робота.
- Нда? И что мне теперь делать?
- Не знаю точно, сэр. Возможно, догонять меня. Так все делают.
- А если я не хочу?
- Тогда простите, сэр, был рад познакомиться, сэр.
Робот отъехал от бухгалтера и поехал по улице, крутя башкой.
- Нет, ты видел? - Возмутился бухгалтер, потянув клерка за рукав.
- Послушай! - Крикнул вдруг клерк вдогонку роботу, - вы больше не убиваете цветки?
- Убиваем, сэр! Но у нас кончилось горючее для огнеметов, и мы придумали другой способ. Агрессивная флора остается жива и можно догонять и ловить ее много раз.
- А почему ты подошел вот к нему? - Он ткнул пальцем в бухгалтера.
- Простите, сэр, но вы чем-то похожи на цветок! - Протрубил робот бухгалтеру и поехал прочь.
- Да я... - Бухгалтер задохнулся от возмущения, - каков нахал!
- Дурак ты, - укоризненно посмотрел на него клерк, - он тебе польстил, а ты не понял.
- Сравнив с цветком?
- Подумай. Ты же вчера подсказал одному из них - а, может, этому самому роботу. Научил!
- При чем тут это?
- Всему, что роботы умеют, их научили цветки. Не люди, а цветки. Вот они и расхотели с ними сражаться! Понимаешь?
Бухгалтер помолчал немного, с сомнением глядя на удаляющегося робота.
- Как они могли их чему-то научить? Они же ни сказать, ни показать не могут?
- Очень просто, - пожал плечами клерк, - Играючи! - и рассмеялся.