Аннотация: И так могло всë кончится, ведь жизнь непредсказуема...
- рассказ-предупреждение -
"...если астероид Бенну, имеющий в своём составе органические соединения и богатые водой минералы, упадёт на безжизненную планету, он, вероятно, посеет ростки жизни."
Из статьи профессора планетологии Аризонского университета Данте Лауретта (2015 год).
Место и время событий: Космос, Земля - 2023 год.
Межпланетный зонд OSIRIS-REx возвращался от астероида Бенну на Землю через семь лет. Программа была выполнена полностью. По крайней мере так надеялась команда, которая вела миссию всё это время, начиная со старта с мыса Канаверал 8 сентября 2016 года. Цели миссии, которую выбрали конкурсным путём в рамках программы "Новые рубежи", были обширными:
- доставка на Землю вещества, сохранившегося с момента образования Солнечной системы (астероид относится к телам, богатым органическими полимерами);
- уточнение характеристики Бенну и измерение силы эффекта Ярковского - сдвига орбиты астероида в результате того, что одна из его сторон нагревается Солнцем (что поможет в оценке потенциальной опасности возможного столкновения с Землёй в двадцать втором веке);
- оценка промышленных возможностей материалов, из которых астероид состоит.
В полдень шестого июня руководитель миссии и главный исследователь по проекту Осирис-рекс Данте Лауретта собрал в кабинете несколько человек из своей команды, среди них присутствовали его заместитель Эд Бешор и руководитель астрономической рабочей группы проекта Карл Хергенротер.
- Карл, дружище, по моим сведениям, никакими отклонениями от первоначально запланированной космической трассы зонд не отметился? И затаренные реголитом капсулы он сбросит именно ночью 24 июля?
- Всё так, шеф! - подтвердил Карл. - Нам останется только организовать наблюдение за "Осирисом" с ближайшего спутника, да подобрать "посылку" с Бенну на посадочной площадке в пустыне Юта. Конечно, впереди ещё почти месяц времени. Будем надеяться, что в тот день не будет штормового ветра и своевременно раскроются парашюты.
- Мне попалось на глаза пара настораживающих публикаций в научных журналах. И я решил с вами посоветоваться. Начали появляться разные мнения про образцы с астероида. Особенно важно отношение биологов к исследованиям добытых проб. Питер Бейли, которому в лабораторию обязательно поступит несколько грамм, попросил вчера по телефону, чтобы мы смогли обеспечить полную герметичность капсул и их охрану.
- А что его это так беспокоит? - удивился Хергенротер.
- Его можно понять, биологи боятся за Землю, поскольку не исключена возможность попадания инопланетного вируса, - профессор ткнул в какой-то раскрытый перед ним журнал с фотографией звёздного скопления. - Или, напротив, возможно заражение земным вирусом астероидных проб. Ведь при вскрытии капсулы не сложно часть пробы рассыпать. К тому же, если у преступников есть возможность украсть любое оружие вплоть до ядерной бомбы, то какие неразрешимые задачи могут появиться перед теми, кто захочет умыкнуть капсулу с реголитом? А что именно прилетит в капсуле, мы знать не можем. Только твёрдо уверены в том, что миллиарды лет и мощная радиация должна обеспечить стерильность проб. Но ведь такие вещи непредсказуемы. Начавшиеся миллиарды лет назад на Земле химические процессы в присутствии атмосферного электричества, влияние магнитного поля Земли, солнечной активности и ещё бог весть чего, привели в итоге эволюции к появлению разумной жизни. Но в условиях астероида Бенну за те же миллиарды лет - при микроскопической гравитации и сильнейшем уровне радиации - могло из углерода и других элементов получиться нечто совсем другое. Например, жизненные формы, полностью отличающиеся от земных. Не летят ли они сейчас к нам в одной из капсул?
Молчавший до этого заместитель руководителя миссии Эд Бешор уточнил:
- Но ведь японцы взяли реголит с астероида Итокавы ещё в 2017 году. И молчат. Если бы что-то произошло, то давно шум по планете пошёл бы!
- Да, - согласился Лауретта. - Но зонд "Хаябуса" привёз очень мизерное количество. Мне рассказывали, что всего несколько тысяч пылинок. Даже в микроскоп разглядеть было проблематично! Забор грунта произвели с большими трудностями. Вообще ту миссию преследовали одни неудачи. Сообщали, что японцы потеряли на Итокаве миниробот немногим крупнее сигаретной пачки, обошедшийся в двадцать миллионов долларов - улетел в открытый космос.
- Могу подтвердить! - добавила астроном Джоди Грин. - Меня в тот год посылали в Токио, мы думали взять взаимообразно часть реголита для параллельного исследования. В японском космическом агентстве все сотрудники были потрясены неудачей. Cледующий зонд - "Хаябуса-2" - должен был произвести забор проб с поверхности астероида Рюгу в 2019 году и доставить их в Японию в декабре 2020 года. Однако на несколько официальных наших запросов Токио ответил очень невразумительно, хотя прошло уже три года. То ли жалеют для нас реголит, то ли вновь у них не получилось всё, как надо.
Лауретта ненадолго задумался, затем предложил:
- Коллеги! Мы много вложили знаний, трудились долго и упорно, чтобы "Осирис-рекс" совершил свою многолетнюю миссию! Теперь осталось меньше месяца, чтобы убедиться, что работали мы с вами не напрасно. Нельзя допустить ошибки, которая может этот труд уничтожить! Я даю вам два часа на раздумья. Обсуждайте прямо здесь и в свободных помещениях на этом этаже университета. Соберёмся после перерыва и наметим дополнительные меры, исключающие неудачу.
* * *
Пока шла подготовка к встрече посылки с Бенну, Джоди Грин решила ещё раз сделать попытку связаться с Токио. Она даже подумала, что лучше выяснить обстановку с "Хаябуса-2" у хорошей знакомой - астронома Микки Хаяси, с которой удалось подружиться и даже побывать в её доме, познакомиться с главой семейства Текеши Хаяси. Покинув Японию, Джоди окунулась с головой в работу и ни разу не пыталась связаться с семейством Хаяси, хотя телефон Микки у неё сохранился.
Но только через две недели после совещания у Данте Лауретта, вспомнив о Микки, Джоди набрала её номер. И сразу услышала быструю японскую речь.
- Микки - сан! - перебила подругу Джоди. - Я не отрываю тебя от дел?
- А кто это? - перешла на английский язык Хаяси.
- Джоди Грин с Аризоны! Наверное, забыла про меня, Микки?
- Джоди - сан? Это так неожиданно! Конечно, забыла. Зато мой Текеши долго тебя вспоминал, заставил меня ревновать. Но я всё равно очень рада вновь услышать твой жизнерадостный голос! Ты хотела, наверное, рассказать про космическую станцию "Осирис-рекс"?
- О! Ты следишь за новостями! Мы сейчас ожидаем возвращение зонда с астероида Бенну, волнуемся. Хотим всё учесть. И мне хотелось бы у тебя кое-что выяснить. Микки-сан! Ты же помнишь нашу встречу, меня посылали в тот раз к вам в Японию после доставки грунта с Итикава. А три года назад должен был вернуться ещё один космический зонд - "Хаябуса-2" с астероида Рюгу. Из NASA сделали несколько запросов, но ваше космическое агентство не ответило. Меня терзают смутные подозрения. Похоже, что и второй зонд задачу полностью не выполнил. Но почему не ответить? Что за таинственность? Если что-то знаешь - скажи мне, а я уже передам своему шефу.
- Джоди - сан! Я сейчас не могу говорить с тобой! Я попробую выяснить последние новости, тогда позвоню... Ты не будешь возражать, если мой звонок окажется слишком поздно? У нас же с вами такая разница во времени...
- Да, с Аризоной разница в шестнадцать часов. Но ты не беспокойся. Ради дела я подожду столько, сколько потребуется!
Микки позвонила в два часа ночи. Джоди уже начинала дремать, устроившись в кресле перед телевизором. Голос японки казался взволнованным:
- Джоди-сан! Мне многое неясно со второй космической станцией. Всё держится под большим секретом. Единственное, что мне удалось узнать: "Хаябуса-2" сбросила капсулу над Австралией, как и первая - над испытательным полигоном Вумера. Это вблизи австралийского космодрома. Я поняла так, что капсула вскрылась сразу, коснувшись земли. И на этом месте появилась - без понятной причины - защитная зона в несколько квадратных километров, непроницаемая для транспорта и живых существ. Не спрашивай только подробности, рассказываю всё, что узнала. Пришлось зону огородить высокой стеной, наподобие приграничной между Мексикой и вами. Почти три года продолжаются исследования у стены, пока безрезультативные. Вся зона видна, как на ладони, никакого движения в ней не замечено.
Хаяси замолчала.
- Микки-сан! Получается, что я тоже должна хранить этот секрет, чтобы тебя не выдать?
- Не знаю. Не могу понять, как удалось утаить происшедшее от СМИ. Такое возможно, наверное, только в Австралии, там слишком мала концентрация населения. Особенно в местности, где расположен космодром. Поступай, как потребуется делу...
Когда Джоди Грин вкратце передала разговор руководителю миссии Данте Лауретта, он воскликнул:
- Странные события творятся у японцев! Кстати, астероид Рюгу сильно отличается составом от Бенну, он относится к спектральному классу C, его грунт по свойствам ближе к лунному, органики там нет наверняка... Бенну же относится к классу В. Непонятное происшествие. Хотя бы нас оповестили... Ладно! Просто нам придётся лучше подготовиться. Не уничтожать же космическую станцию стоимостью 800 миллионов долларов?! НАСА делает историю, мы изучаем окружающий мир, пытаемся собрать данные об опасном для Земли объекте. И дальше будем этим заниматься. Сейчас вызову Эда, пригласим военных из Космических войск и подумаем. Ты же продолжай следить за поступающей информацией по Осирису, важно, чтобы зонд внезапно не изменил расчётную траекторию. Вот тогда ситуация точно выйдет из-под контроля...
До максимального сближения "Осириса" с Землёй оставалось трое суток. Джоди отправилась в соседний штат Юта, где была расположена специальная посадочная площадка, которая примет контейнер с возвращаемыми капсулами. Она сидела за компьютером в информационном пункте с операторами. Зонд с самого запуска в 2016 году выходил на связь с Землей каждые 14 минут. Пока всё шло по графику полёта космической станции.
В конце дня позвонил Лауретта:
- Джоди! Для капсул изготовили металлическую защитную сферу. К посадочной площадке её подвезут на трейлере завтра - 23 июля. После приземления автокран укроет "посылку" этой сферой и перенесёт всё на трейлер. Затем трейлер загонят в подготовленный для этой цели ангар в нескольких километрах от приземления. Вся организация ляжет на Бешора, он уже выезжает к вам. Охрану "посылки" обеспечит армейский спецназ.
- А дальше? - поинтересовалась Грин.
- Дальше будем работать по старому Графику. Конечно, ангар будет охраняться, а вход в него для вскрытия капсул будет осуществляться только лицами, снабжёнными спецкостюмами повышенной защиты. Замерят там радиацию, воздушную среду, проверят целостность капсул. Потом, ориентируясь на результаты всех замеров, примем решение, как действовать дальше, - немного помолчав, Лауретта добавил: - Вскрывать капсулы роботами - это значит рисковать содержимым, придётся действовать по старинке, вручную! Но обязательно в тех же защитных костюмах.
Сразу после звонка шефа к Джоди подошёл вихрастый парень, которого до сегодняшнего дня она не видела в команде.
- Привет, Джоди! Позвольте представиться: Джон Миллер. Я здесь новичок, меня мистер Хергенротер взял на работу. И он сказал, что по всем вопросам кроме него именно вы мне лучше всех поможете.
Улыбка у парня была открытой, располагающей к нему.
- Привет, Джон! И что бы ты хотел узнать от меня?
- Про астероид. После учёбы мне почти не пришлось работать. Увидел объявление, что здесь требуется человек и сразу приехал. Мне здесь нравится. Но пока много нового и непонятного. Например, Бенну... Он какой-то особенный, что к нему отрядили космическую станцию? Ведь он же совсем крошечный по сравнению с астероидами между Марсом и Юпитером!
- Ну, не совсем крошечный! Всё-таки полкилометра в диаметре. Но ты прав, можно было и другой выбрать. Пока у космического агентства появилась возможность брать грунт с поверхности только ближайших космических объектов, к тому же с незначительной гравитацией. К такому астероиду и добраться несложно.
- Про выбор между миссиями я читал и понял. А вот одна из целей - про эффект Ярковского - мне не совсем ясна.
- Это одна из целей миссии. Связана с ранними расчётами астрономов орбиты Бенну. Она почти пересекается с орбитой нашей планеты. В середине и конце следующего века расстояние будет совсем небольшим, значительно меньше, чем между Землёй и Луной. Есть большая вероятность столкновения. Изучение эффекта Ярковского позволило бы землянам понять, можно ли изменить орбиту астероида и уберечь Землю. Давай-ка на сегодня прекратим игру в вопросы и ответы, поздно уже. Хорошо? Мне ещё поужинать хочется.
- Спасибо, Джуди, что уделили мне время! Честно говоря, я первый раз в жизни смог поговорить с такой красивой женщиной. Надеюсь, что мы будем друзьями...
Грин с удивлением посмотрела ему вслед.
* * *
Несмотря на ночное время, народу в информационном пункте было много, у каждого монитора сидела по два-три человека команды. Зонд в расчётное время появился на экранах мониторов. Сигнал со спутника был достаточно сильным и изображение чётким. Даже была заметна отделившаяся обтекаемая точка спускаемого аппарата, покрытого изоляционным слоем. Спутник даже успел зафиксировать раскрытие парашютов.
На посадочной площадке за окном давно включили электрическое освещение, и видеокамеры уже искали цель на тёмном небе. Всё продолжалось почти по Графику: появление "посылки" с Бенну на парашютах, спуск и приземление, подъезд трейлера с огромным сферой-куполом и автокрана с телескопической стрелой. Джоди сидела рядом с Бешором и с волнением наблюдала заключительные действия человеческой техники. Через час трейлер увёз "посылку" с площадки, за ним исчез и автокран.
- Ну что? Кажется, зря волновались? - спросила она Эда.
- Может быть. Хорошо бы прожить эту ночь и весь завтрашний день, - что-то обдумывая, медленно ответил Эд Бешор. - Иди поспи, весь день у нас впереди. Я пока здесь подежурю, дождусь сообщения, когда "посылку" загонят внутрь ангара.
Но уехать в отель не удалось. Выйдя из здания, Джоди Грин увидела на слабо освещённой дороге - далеко впереди - большое светлое пятно, которое на глазах увеличивалось в размере. В ту сторону уехал трейлер, и Джоди заподозрила неладное. Она набрала номер телефона Бешора:
- Эд! Похоже, что-то с трейлером! Вижу пятно пожара на дороге...
- Бегу!
Вдвоём они сели в машину Джоди и помчались к источнику света.
- Трейлер горит! - взволнованно сказал Эд.
И Джоди тоже видела, что пламенем объят именно трейлер. Она остановила машину, опасаясь приближаться. Автокрана на дороге не оказалось. Водителей тоже не было видно. Зато теперь стало заметно, что купол почему-то сполз с платформы на правую сторону и наклонился. Заметен был и зелёный контейнер с капсулами, выдвинувшийся наружу. Эд и Джоди, обойдя подальше факел пламени, приблизились к контейнеру - насколько позволяла температура окружающего воздуха. Ближе двадцати метров подойти было невозможно. Но они хорошо разглядели, что контейнер не повреждён. Бешор по телефону пытался быстро найти группу спецназа, которая должна была сопровождать трейлер. И в этот момент что-то произошло... События развивались стремительно. Вначале взорвался двигатель трейлера, несколько кусков металла пролетели мимо, и огонь начал усиливаться. Джоди и Эд смогли удержаться на ногах, обхватив друг друга. Но купол полностью завалился на бок, контейнер из него выскочил и вскрылся.
Капсулы с пробами грунта с Бенну, пролетевшие почти миллиард километров от астероида до Земли, сиротливо выглядывали из языков пламени.
* * *
В группу по расследованию случившегося руководителя миссии "Осирис-рекс" Данте Лауретта не включили. Причиной загорания трейлера, приведшего к гибели водителей, членов команды Джоди Грин и Эда Бешора, назвали нагретый при спуске и не успевший остыть контейнер с капсулами и наличие легко возгораемых материалов на платформе трейлера.
На часть полигона, где находилась посадочная площадка, - до самого места трагедии - военные были вынуждены сбросить мощную фугасную бомбу. Причиной послужило обнаружение на песчаной поверхности неизвестных ранее на Земле малоподвижных существ размером с дикую кошку. Органов зрения существа не имели, но быстро размножались. К тому же были радиоактивны. Полигон закрыли, оградили глубоким рвом и выставили охранные посты.
На совещании, посвященном итогам миссии, эксперты НАСА сошлись во мнении, что доставка любого вещества с космических объектов из-за пределов системы Земля-Луна вполне может привести к непредсказуемым масштабным катаклизмам...