Аннотация: Про экспедицию на один из крупнейших спутников Юпитера с целью исследования подледного океана.
- 1 -
Меня трудно было убедить войти в состав экипажа звездолёта "Разум". Заниматься своим любимым делом на территории лунной колонии было значительно интереснее, чем в полете к спутнику Юпитера. Обсерватория "The Great Moon", из-за которой, строго говоря, и возникла лунная колония, имела славную историю, восходящую к истокам налаживания близких контактов между странами в вопросах исследования Космоса и использования разумных средств для поиска объектов в околосолнечном пространстве, где могли бы расположиться поселения землян с перспективой дальнейшего увеличения ареала. Уже в середине двадцатого века люди поняли, что Циолковский прав и "...нельзя вечно жить в колыбели", пригодных для жизни людей территорий на Земле практически не осталось, а даже самые умные технологические новинки, например, с увеличением этажности зданий и переводом бесплодных пустынь в приемлемые места обитания - не позволяли разместить увеличивающееся население на планете. Недалеко то время, когда землянам станет места на Земле не хватать. И найти его можно будет только либо под поверхностью планеты, либо в глубинах океанов, либо в космическом пространстве. Внутри планеты никто поселиться не согласился бы, поскольку в любом случае это было связано с повышенной опасностью для жизни из-за возможности постоянных разрушений, связанных с деятельностью земного ядра и перемещением тектонических плит, а также естественных заболеваний из-за искусственного Солнца подземного царства. Жить под водой было ещё сложнее, так как землян необходимо было превратить с хирургической помощью в совершенно других существ, способных дышать под водой, но тогда они переставали быть людьми. О том, чтобы построить большое количество подводных городов с генераторами воздуха, не было и речи. В таких городах можно было бы расселить не более десяти процентов землян, к тому же всем им требовалось бы постоянное медицинское наблюдение за состоянием здоровья.
Учитывая все эти умозаключения, несколько совещаний под эгидой ООН смогли положительно оценить лишь один путь для человечества - ускорение работ в космической отрасли: быстрое обследование Солнечной системы, близлежащих звёзд, а затем уже перемещение землян на вновь найденные во Вселенной островки для возможного проживания. На инопланетную помощь рассчитывать не приходилось, потому что многолетние изучения множества звёзд и планетных систем у этих звёзд показали несостоятельность гипотез наличия родственного разума, способного помочь жителям Земли. Оставалось полагаться только на свои собственные силы, на международную солидарность, на сложение всех возможностей людей в поисках мест расселения.
Обсерваторию "The Great Moon" строили сообща, как когда-то международную станцию на земной орбите, но делали это значительно быстрее. Огромные оптические и радиотелескопы были сооружены в бесконечных кратерах земного спутника сразу вслед за поселениями людей в лунных скалах в течение трёх лет. И мне - Ренате Мур - в числе первых пришлось осваивать один из таких поселков. Группа астрономов изучала ближайшие звезды и отдаленные планеты Солнечной системы, а я обслуживала персонал, возглавляла медицинский блок всего лунного поселения. И до того момента, как Рафаэль Горенко убедил меня пойти с экспедицией в район Юпитера, прошло больше пятнадцати лет.
Горенко знал, что у меня подрастал голубоглазый малыш Исаак, знал, что сын был одной из главных причин моего нежелания войти в состав экспедиции, но он придумал необычную возможность уговорить меня: написал длинное электронное послание с обоснованиями, всего их насчитывалось больше полусотни. Я читала сначала недоуменно - не люблю терять время на всякий бред в свой адрес. Затем кое-что меня заинтересовало. Почему командир "Разума" выбрал врачом экипажа именно работника лунного поселения, я узнала только в самом конце первого разговора с ним.
Влюбилась по-настоящему я только однажды, поработав на Луне с год. Среди поселенцев было много разных людей, объединяло их неутомимое стремление как можно быстрее решить проблему перенаселённости Земли. Понятно, что Объединённый космический департамент ООН старался выбрать для станции именно таких, неутомимых тружеников с достойными знаниями и хорошей подготовкой. Родной планете оставалось совсем мало времени для выполнения своей миссии по обеспечению стабильного проживания пятнадцати миллиардов человек. И надежда оставалась только на самых умных, талантливых, трудолюбивых. Среди прибывающих специалистов, которых я в обязательном порядке регистрировала в своём рабочем компьютере, обращал на себя внимание высокий весёлый парень из Японии. Даже трудно сказать, почему я выбрала именно его из группы, прошедших медицинское обследование в один из дней. Хотя мне уже исполнилось двадцать четыре года, ни с кем из мужчин заводить отношения даже не приходило в голову. Моя мать вышла замуж после тридцати, и я считала это нормальным, не приглядываясь к противоположному полу. Давно уже не было в живых матери и отца, с Земли мне никто не слал весточек, кроме бывших сокурсников по медицинскому колледжу. Акио Накамура на меня не обратил никакого внимания, а я изучила все его данные для медицинских целей и для себя, а также его род до второго колена. Председатель Совета лунной колонии заметил способности японца и включил его в группу, занимающуюся роботизированием управления радиотелескопами. Пришло время для быстрых исследований разных участков космического пространства, системы управления оборудованием устаревали, необходимо было быстро искать другие пути. Мне удавалось иногда узнать, что Накамура отличился на порученной работе и радиотелескопы начали выдавать значительно больше информации. Стали появляться очень обнадеживающие сведения о спутниках планет-гигантов: Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна. Конечно, жизнь - в нашем понимании - на спутниках этих планет была невозможной. Это стало известно ещё со времен американских зондов "Пионер -1,2", "Галилео", "Вояджер -1,2" и подобных им, отработавших свои ресурсы в конце двадцатого и начале двадцать первого века. Только в скафандрах можно было спуститься на поверхность и исследовать её, попытаться найти на ней возможности для размещения какого-то количества землян, определить размеры космических помещений для них. Подробный план работ по каждому спутнику разрабатывался инженерами станции "The Great Moon" очень подробный и срочно высылался на Землю, в Объединённый космический департамент. Несколько иначе выглядели проблемы расселения землян на больших спутниках, имеющих под поверхностью тёплые океаны воды. Ожидалось даже наличие зарождающейся жизни в таких океанах. Но в любом случае в них можно было разводить достаточное количество доставленных с Земли высококалорийных обитателей подводного мира, таких как кальмары, морской гребешок, мидии, крабы, рыба, креветки, которые можно было использовать источниками пищи для переселенцев.
Самым перспективным объектом исследователям показался третий по величине спутник Юпитера Европа. Сразу несколько добровольцев внесли предложение о полёте на Европу с предварительными исследовательскими целями. На орбите Земли как раз закончились испытания достаточно просторного для данной миссии межпланетного корабля, и департамент ООН согласился послать к Юпитеру трёх астронавтов. Конечно, Акио Накамура находился в их числе. Началась подготовка полёта и тренировки. Я возражала против участия Акио в экспедиции, сославшись на медицинские показания. Он посетил медицинский блок неожиданно и сразу начал требовать данные своих обследований, на что мне пришлось ответить:
- Я могу только предположить, что может привести к летальному исходу какого-то конкретного человека в длительном космическом полёте, но права посвящать посторонних в полученные результаты обследования не имею. К сожалению, результаты находятся в компьютере и временным жителям лунной колонии не выдаются.
- Но в этом деле я - не посторонний! - убеждённо говорил японец. - Ничего у меня не должно быть противоречащего длительному полёту. Проверьте, Рената, я прошу вас. Давайте с вами условимся: с вас - хорошие данные о моём здоровье, а с меня - замечательный поход с вами в лучшее питейное заведение в колонии. Мне рассказывали, что вы ведёте замкнутый образ жизни и никуда не ходите.
- Кто это мог вам сказать? - удивилась я.
- Разве это неправда? Воспользуйтесь шансом выйти в свет и повеселиться! - улыбнулся Накамура. Улыбка у него была просто очаровательная, он об этом знал и пользовался в полной мере. - Ну, так как? Договорились? Я вижу, что вы почти согласны...
- Почти не считается, - ответила я, пытаясь потянуть время, чтобы согласие не выглядело сдачей на милость победителя. Я почувствовала, что заинтересовала его, как женщина, к тому же знала, что у Накамуры не было подружки, поэтому ничем не рисковала. - Да и зачем это вам?
- Разве мне будет неприятно зайти в известное общественное место с красивой женщиной? У меня появится много завистников, что я обожаю.
Я сделала вид, что колеблюсь, затем согласилась:
- Пожалуй, можно пойти вам навстречу, но только никакого бахвальства в кругу друзей!
Мне нетрудно было поправить результаты обследования, потому что они были у японца идеальными. Просто не хотелось отпускать со станции человека, за которым я следила ежедневно. Один факт его присутствия на Луне, а тем более в колонии, где я работала, придавал мне множество положительных эмоций.
После отправки экспедиции в сторону Юпитера у меня остались только воспоминания о нескольких страстных встречах с Накамурой, моим первым мужчиной. Ионолёт "Союз" потерпел аварию при пересечении пояса астероидов на середине пути к планете-гиганту. Спасательная экспедиция не успела добраться для оказания помощи. А в лунном родильном доме, запрятанном глубоко в скалах, у меня появился крошечный мальчик, и произошло это в тот же трагический день. И даже в тот же миг! Невзрачный астероид массой всего в тонну мгновенно разгерметизировал "Союз", и мой Акио превратился в безмолвную сосульку, как и его товарищи по несчастью. Медсёстры рассказывали, что трёхкилограммовый мальчик вёл себя, как мужчина, и чаще его маленькое сморщенное личико искажалось гримасой улыбки, чем недовольства. Я и сама это замечала, поэтому, наперекор смерти Накамуры, дала библейское имя ребёнку - Исаак, то есть смех.
Грустить было не время, да и работы было всегда много, а на Землю меня не тянуло, хотя с ребёнком могли отправить на отдых минимум на три года. Через месяц Исаак очутился в общей группе доясельного возраста. На Луне такой порядок был запланирован давно. Женщины почти сразу после родов должны были возвращаться к работе. Вернулась и я, лишь после вахты занималась с ребёнком. Исаак рос быстро, малое притяжение позволило начать ходить уже в полгода, а в год он начал говорить. Мне было интересно наблюдать за его взрослением и дальнейшим обучением. Колония на Луне имела достаточно средств, чтобы воспитывать и обучать детей.
Прошло четырнадцать лет и Исаак превратился в умного, разносторонне грамотного парнишку с японской фамилией, он стал строить собственные планы о своей судьбе. Я довольно рано рассказала ему об отце, и он загорелся продолжить его путь в науке. И вот здесь настало время заинтересоваться мною капитану новой экспедиции в сторону Юпитера. Рафаэля Горенко выбрали из сотен претендентов заниматься комплектацией экипажа звездолета с ядерным двигателем, собранного на орбите Земли и предназначенного совершать полеты в пределах Солнечной системы. К этому времени появились новые данные о состоянии всех крупных спутников планет, начиная от Ганимеда и Титана. Наличие значительного количества воды в замёрзшем виде на поверхности и даже глубоко под ней на некоторых спутниках заставили группу ученых переработать проекты по их заселению. Человечество владело большими энергетическими возможностями, проекты предусматривали использовать внешнюю энергию для растапливания льдов и внутреннюю энергию самих спутников для постройки огромных комплексов, оборудованных для жилья переселенцев всем необходимым.
На Луне все уже знали, что полёт "Разума" довольно близок, заканчивалась комплектация экипажа. Мы частенько, собравшись в конце рабочего дня в кают-компании, обсуждали земные новости и у каждого возникали какие-то свои соображения по поводу работы на выбранном спутнике. Пока Земля держала этот вопрос в тайне, а нам было интересно догадаться, где появится первая большая колония после Луны. Астрономы склонялись к одному из спутников Юпитера, потому что Юпитер находился ближе к Солнцу, из-за которого здесь можно было получить значительно большее количество энергии. Те, кто не работал в астрономических блоках, не имел больших познаний про окружающее нас Пространство, вроде меня; ничего иного они не могли, как соглашаться с мнением специалистов. Я не очень вникала в нередко возникающие споры, потому что много времени проводила, как и все матери, со своим сыном. Исаак удивлял меня своими увлечениями, частой работой у компьютера и постоянно возникающими вопросами о плавающей над горизонтом голубой Земле. Лишь на мониторе компьютера он мог видеть города, океаны, огромные заводы, парки под открытым небом, и не всё понимал без моих пояснений. Он удивлялся, почему я не выбрала себе нового мужчину и живу неполной семьей. Это не просто было объяснить молодому парню, но я пыталась. Сообщила ему, что мне достаточно иметь умного, любящего меня сына, а мужчины меня не интересуют. Только отец Исаака в своё время завладел моими мыслями, но жизнь повернулась к нашей семье несчастливой стороной.
Моей близкой подругой на Луне была Алиса Ветрова, врач из русского города Самара. Она иногда приходила к нам со своим мужем Эмилем, и мы вместе ужинали, слушая теленовости с родной планеты. Исаак спрашивал меня, почему у Алисы с Эмилем не было ребёнка, ведь запрета на детей в колонии не было. Он хотел бы поиграть или поговорить с кем-нибудь своего возраста. К сожалению, создать полноценную семью на Луне не все стремились. В основном, поселенцы хотели отработать свой контракт и улететь на Землю для остальных житейских дел. Всего в колонии было трое детей вместе с Исааком - кроме него ещё две девочки моложе на несколько лет. К девочкам моего сына пока не тянуло, он считал, что парень должен больше заниматься со взрослыми мужчинами, перенимать их опыт работы на станциях управления астрономическими приборами, находить и изучать новые космические объекты на краю Вселенной. Сын почти не имел свободного времени для простого времяпрепровождения.
В один из обычных рабочих дней меня вызвали из медицинского отсека к Главному монитору Центрального пульта колонии. Диспетчером была Росита Лима, она провела меня в святая святых узла связи земного спутника, усадила перед экраном, принесла банку апельсинового сока и сказала:
- Жди, пока не вспыхнет экран. У нас - жесткий режим экономии, подождешь. Просили тебя оставить одну.
- А что, собственно, случилось? - обеспокоилась я. - Кто меня вызывает?
- Сиди, придёт время и всё узнаешь! - сказала Росита, ободряюще подмигнула мне и вышла.
Ждать пришлось почти десять минут. Я перелистала все цветные журналы на столе и теперь знала, что за вкусы у сменных диспетчеров колонии. Когда вспыхнул экран, я досматривала чудесный вид побережья Средиземного моря с отдыхающими. С экрана на меня смотрел неизвестный мне светловолосый мужчина средних лет. Лицо было приятным и освещённым несколько тревожной улыбкой. Я даже не подумала, что именно этот человек несколько месяцев назад прислал мне длинное электронное послание, содержание которого я уже почти забыла, выбросив из головы.
- Добрый день! - сказал он по-русски. - Вы, наверное, удивлены? И, конечно, меня ещё не видели?
- Вы верно заметили, - ответила я, пытаясь найти что-то знакомое в его лице, - пришлось быстро спешить на вызов, а причины не знаю. Что-то связано с новыми изменениями в Медицинском центре Земли?
Мужчина несколько был озадачен моим ответом и какое-то время помолчал.
- Нет, Рената, я не работаю в Медицинском центре. Хотя именно там получил необходимую мне консультацию. Дело в том, что я набираю экипаж на звездолет "Разум", звать меня Рафаэль Горенко. Медицинский центр рекомендовал вас в мою команду врачом экспедиции.
Теперь мне пришлось сделать паузу, вспомнив всё-таки то злополучное письмо. Руководить много лет медицинским учреждением в лунной колонии и сменить эту налаженную работу на работу врача экспедиции в длительном полете к Юпитеру?
- Я посчитал, что вы согласитесь! - продолжил между тем Горенко. - Конечно, нельзя сравнивать спокойную работу на Луне и тревожные дни и ночи в экспедиции за пределами околоземного пространства. Но в этом и есть прелесть нашей человеческой жизни! Я ничуть не сомневаюсь в ваших профессиональных способностях, такой опыт будет нам в космосе очень полезен. И мы обойдёмся одним специалистом вместо того, чтобы использовать двоих-троих, места в корабле много не будет. И, кстати, мы вновь выбрали Европу!
Горенко говорил, а я вспоминала погибшего в поясе астероидов отца своего Исаака. Человек из страны Восходящего Солнца не смог со своим экипажем выполнить ту миссию, участие в повторении которой предлагали мне. Я понимала, что Рафаэль просчитал всё: и боль моей старой утраты, и желание попытаться пройти тот же самый путь, и давно созревшее у меня сомнение в правильности выбранного жизненного пути. Меня мог задержать только Исаак, но захотел ли бы? Он наверняка стал бы гордиться мною, если я согласилась бы. И я согласилась...
- А всё-таки, - после положительного ответа поинтересовалась я, - вы можете уточнить причину в выборе моей кандидатуры? Я не верю, что больше никого не нашлось на это место...
- Рената! - глядя мне прямо в глаза, сказал Горенко. - Признаюсь, что вы поразили меня своей красотой, и я не решился оставить вас вдали от себя. Разумеется, что я ни на чём не настаиваю, можете даже считать пока это неудачной шуткой! Главное сейчас, что мы с вами всё решили, так что до встречи на Луне!
Экран погас, лицо говорившего исчезло, а до меня не сразу дошли его слова. Сказать, что я была удивлена, это значить ничего не сказать. Мне скоро будет сорок лет, и я давно забыла о том, что моя внешность ещё кого-то может не оставить равнодушным.
- 2 -
Горенко находился в рубке управления звездолётом и рассматривал на главном экране Европу. Особенностью этого спутника, как и других Галилеевых спутников Юпитера, да и родной Луны, было то, что он постоянно повёрнут одной стороной к своей планете - гиганту Юпитеру, находившемуся на расстоянии почти семьсот тысяч километров. Звездолёт "Разум" вращался вокруг Европы, чтобы определиться с местом высадки разведочного модуля, а в дальнейшем и постройки подводной станции. Сорок восемь человек сейчас спали по каютам, а командир прикидывал, что за действия придётся совершить экипажу, если что-то пойдёт не так.
"А что, собственно, может помешать выполнению программы работ?" - подумал Горенко. Он понимал, что в своё время у "Союза" было очень мало шансов нормально добраться до Европы, Земля согласилась на полёт активистов с лунной колонии только для небольшой разведки, чтобы уточнить толщину льда и попробовать взять пробу воды. Уж очень хотелось проверить старую идею о вероятности жизни в этой воде. Горячее ядро Европы и приливные гравитационные волны могли создать условия возникновения этой жизни, скорее всего в виде многоклеточных организмов. Хотели убедиться, но поторопились, не стали ждать крупного космического судна с хорошей скоростью, с просторными помещениями, с возможностью успеть изготовить для испытания подводную лабораторию и захватить её с собой. И вот пришло, наконец, это время, программа продумана до мельчайших деталей. Теперь легко смогли обогнуть плоскость опасного астероидного кольца и спокойно добраться к нужному объекту. Ещё несколько дней полёта над Европой, и люди начнут действовать по утверждённому плану.
Для Горенко последнее совещание у Председателя Совета космоплавателей при ООН было насыщено разными вновь появившимися проблемами. Главная проблема все-таки была связаны с профессионализмом экипажа. Необходимость собрать вместе лучших по профессии усложнялась многонациональностью полётной группы. Английский язык использовался почти во всех странах, как второй национальный. Но встречались и исключения, которые не позволяли подобрать экипаж в соответствии с правилами. Никакая комиссия не позволила бы покинуть планету на одном корабле группе землян, не вполне понимающих друг друга. Рафаэль не спал несколько дней, проверяя всех кандидатов. Он и нашёл вариант с лучшим врачом команды, оставив без главы медицинский блок лунной колонии. Когда Рената Мур появилась на экране как один из кандидатов в полёт, у Горенко перехватило дыхание. Он просмотрел все её данные и убедился, что Рената в паре с ботаником Илоной Каспарян закроет все вопросы медицинского обслуживания экипажа. К тому же Рафаэль Горенко почувствовал необыкновенное, давно им не испытываемое влечение к этой не такой уж молодой, но чрезвычайно красивой женщине. Чтобы заранее привлечь Мур на свою сторону, Горенко придумал уловку с длинным, но логично обоснованным письмом, отослав его на Луну задолго до официального предложения. Уже ближе к окончанию организационных работ на Земле Горенко попросил связать его с лунной базой. И через короткое время, встретившись с ней глазами на экране монитора, он убедился, что Рената Мур - как раз тот человек, которого ему не хватало всю жизнь.
Председатель Совета Лян Си-мун быстро провёл совещание, убедился, что все вопросы экспедиции Горенко проработал достаточно уверенно.
- Я понимаю так, что назначенный срок отлета не будет изменен? - спросил Председатель. - Главный инженер монтажного завода мне сегодня тоже доложил, что все испытания, в том числе ходовые, "Разум" выдержал. Учитывая, что полёт предстоит непродолжительный и максимальные скорости звездолету развивать не потребуется, то и больших сложностей с новой техникой вам испытывать не придётся. На этом предлагаю нашу сегодняшнюю встречу считать последней. Во время полёта, мы, конечно, ещё с вами будем связываться и узнавать последние новости.
Лян Си-мун встал и поклонился Горенко в пояс:
- Счастливого, безаварийного полета Вам, Рафаэль!
Дежурное время заканчивалось, с минуты на минуту должен был прийти на вахту механик Торопов. Горенко собрал просматриваемые протоколы бывших испытаний корабля, свои сегодняшние записи и расписался в вахтенном журнале. В рубку приоткрылась дверь и вошел Карл.
- Привет! - сказал он, поглядев на Рафаэля, а затем на сверкающий льдом спутник на экране внешнего обзора. - Лёгкая вахта была?
- Легче не бывает! - отозвался Горенко. - В журнале я оставил некоторые записи, сверишь их со своими наблюдениями и допишешь выводы. Пока, счастливо оставаться.
После ухода командира Карл Торопов занялся проверкой состояния спускаемого аппарата, в проекте которого он когда-то принимал участие. Открыв настежь дверь из рубки в главный складской отсек, где были упакованы и пронумерованы все детали будущей герметичной конструкции "Подводный мир-1", Торопов по списку стал изучать местонахождение каждого блока экспериментальной станции. Создавалась она учёными и инженерами многих стран, имела индивидуальное энергетическое снабжение и могла вместить всех астронавтов "Разума". Времени до её развёртывания и погружения под толстый поверхностный лёд Европы оставалось все меньше и меньше. Испытание по полной схеме работы станции "Подводный мир-1" проходило в Балтийском море, причём были проверены в том числе и ходовые двигатели, скорость движения в спокойную погоду на глубине пятьдесят метров достигла более сорока километров в час. В нормальных условиях для станции движение не имело смысла, в ней должны были жить и работать установленное проектом количество людей. Передвижение для станции предусматривалось только для выбора места стоянки. Всё продумали конструкторы, каждую мелочь, но Торопов знал, что в новых проектах всегда могут проявиться ошибки, ведь ещё никто в подобных замкнутых помещениях огромного объёма не проживал, тем более под водой. При необходимости станция могла вместить ещё один экипаж такого звездолёта, как "Разум". Конечно, Карл Торопов волновался за свое детище, с нетерпением он ждал того дня, когда мощный лазерный луч корабля растопит лёд и начнется медленный спуск собранного на орбите подводного жилища, на глазах уходящего под воду.
Постоянное наблюдение за Европой с двух круживших вокруг неё уже более двадцати лет искусственных спутников, с орбиты Земли, а также с расположенных на Луне телескопов ни разу не позволили заподозрить жизнь в тёплых водах глобального океана одного из крупнейших спутников Юпитера. Только наличие какой-то, даже самой примитивной жизни могло сорвать планы землян по освоению водных просторов Европы. С другой стороны, стабильное расселение людей на Европе могло ускорить продвижение аналогичных работ на других больших спутниках Солнечной системы, где значительная часть поверхностного слоя находилась в виде замёрзшей воды. По тому же пути могли пойти процессы расселения землян на экзопланетах ближайших к Солнцу звёзд.
Из складского отсека хорошо были видны ледяные торосы на поверхности. Торопов закончил сверку упаковок деталей станции, которую он наметил ещё на подлёте к самой большой планете Солнечной системы, и вернулся в рубку. На следующий день командир планировал организовать спуск десантного модуля на Европу для предварительной проверки работы ручного лазера при расплавлении льда. Торопов вошёл в рабочую группу вместе со вторым механиком Джеймсом Гудвиным и конструктором Стигом Маттисом. Модуль мог вместить ещё двоих, но решили обойтись малым составом, учитывая небольшой объём предстоящей работы. Остальной состав экипажа будет готовиться к основным работам по сбору "Подводного мира" прямо на орбите.
Рабочий день начался, как было заведено, в девять часов по Гринвичу. На короткой летучке Горенко с главными лицами, которым предстояло руководить масштабными работами, обговорил небольшие изменения в плане действий. После того, как все разошлись, он соединился с Ренатой Мур по внутренней связи:
- Рената! - как можно ласковее сказал он. - Мы начинаем основные работы, те, из-за которых сюда и явились. Несколько человек сейчас готовятся спуститься на поверхность Европы, а остальные будут собирать снаружи подводные блоки станции, которые нам предстоит поместить под корку льда, а дальше придётся временно обживать. Я прошу тебя держаться вместе с Илоной и не испытывать судьбу, если что-то произойдёт неожиданное. На звездолёте много специалистов, в любом случае мы и тебе и Илоне поможем, всегда будь со мной на связи - при любой неприятности.
- Через минуту я к вам зайду, - воспользовавшись короткой паузой заявила Рената.
Пройдя в тесную кабину командира, она села напротив и посмотрела ему прямо в глаза.
- Мне непонятно ваше беспокойство, - сказала Рената. - Запас прочности звездолёта настолько велик, что он может доставить нас к трём звёздам Центавра. Все специалисты - бывалые астронавты, кроме меня, конечно. Работа с травмами на лунной станции не сравнится с приключениями космоплавателя. Но я считаю себя достаточно готовой к неожиданностям.
- Рената! - прервал её Горенко. - Мы находимся слишком далеко от привычной среды обитания и нам предстоит непростая работа. Когда строился на орбите Земли "Разум", были весьма неожиданные случаи, тогда за год работы погибло двенадцать строителей. И это рядом с родной планетой, где пролетали заполненные экипажами международные космические станции, оказывавшие нам при необходимости посильную помощь. А сейчас ситуация более сложная, мы приступаем к совершенно новой работе, здесь тоже могут быть подобные случаи. Страшно то, что неприятности могут произойти с любым членом экипажа, даже с врачом экспедиции, если он совершит ошибку. Я прошу тебя мобилизоваться как можно сильнее и помнить этот разговор. Женщину не обманешь, она всегда чувствует, кому дорога, кто без неё не представляет себе жизни. Если с тобой что-то случится, то вся наша работа остановится, Каспарян одна не справится, а главное - я не смогу без тебя вернуться и показаться на глаза Исааку. Я дал ему слово, что ты вернёшься живой и невредимой!
- Ты говорил обо мне с моим сыном? - удивилась Рената, внезапно забыв в разговоре с командиром местоимение "вы".
- Говорил! Он сам напросился прийти ко мне, сказав, что хочет видеть человека, кому доверяет свою мать. Он отличный у тебя парень! Мне бы такого сына... Короче, он вырвал у меня мою тайну, прямо уточнив, связан ли мой выбор его матери и зачисление её в экипаж с определенным к ней отношением с моей стороны?
- Рафаэль! - дрогнувшим голосом проговорила Рената Мур. - С этого часа я буду слушаться тебя, как маленькая девочка.
С этими словами она покинула кабинет. К этому всё шло, Рената постоянно ощущала повышенное внимание Рафаэля к своей персоне, в первую очередь он следил, чтобы именно у Ренаты Мур были нормальные условия проживания в каюте, лично проверял её снаряжение для выхода в открытый космос на случай какой-нибудь аварии. Она чувствовала эту заботу и была благодарна ему, но до сближения дело не доходило, всегда у командира появлялись какие-то свои технические проблемы, а врач посвящала всё своё время проверке здоровья у многочисленного коллектива звездолёта. Отклонения от нормального самочувствия случались, без этого никогда не бывает. И приходилось помогать в таких случаях, затем устанавливать график проверки состояния астронавта до его полного выздоровления. А теперь Рената узнала, что её сын специально встречался с Горенко...
Пока врач экипажа раздумывала о разговоре с капитаном, находясь в своей каюте, почти весь состав звездолёта занимался текущими делами. Гудвин, Маттис и Торопов уже опускались на ледяные торосы Европы. Модуль-1 плавно коснулся посадочными лапами поверхности, после чего необходимо было выдержать достаточно большую паузу, чтобы понять, не будет ли скольжения аппарата из-за наружного ветра. Атмосфера у Европы не отличалась плотностью, поэтому ветер практически на модуль не действовал. Через полчаса, доложив о ходе работ Горенко, Торопов вместе с Гудвиным выбрались на лёд, оставив Маттиса следить за обстановкой изнутри модуля. Идти было значительно легче, чем на Луне. Любопытное зрелище отрылось для астронавтов: благодаря большим размерам Юпитера и его отражённому свету на Европе наблюдался светлый день, причём лёд и незначительное количество снега во впадинах среди торосов буквально слепили глаза, приходилось пользоваться затемняющими фильтрами. Особенно впечатляющ был планетный гигант с бледно-цветными полосами, протянувшимися по всему диаметру. Оказался виден и постепенно увеличивающийся кусочек Красного пятна. Перемещение диска Юпитера было заметным из-за его размеров, но сутки на Европе составляли больше восьмидесяти часов. Недалеко за горизонтом Европы поднялся столб водяного пара, что доказывало: вода в океане под поверхностью спутника имела температуру значительно выше наружной. Около модуля толщина льда по его приборам составляла около пятидесяти двух метров.
- Ну, что? Попробуем лазер? - спросил Гудвин у Торопова.
- Да, ждать нечего, - ответил тот, - сейчас предупрежу Маттиса и начнём.
Джеймс расстегнул футляр боевого лазера средней мощности и освободил его для работы. После разговора с Маттисом Торопов утвердительно махнул рукой и Гудвин нажал на пусковую кнопку. Тонкий красный луч вошёл в ледяную корку, вызвав появление незначительного количества пара. Джеймс сделал полный круговой надрез на поверхности и выключил лазер.
- Ещё? - посмотрел он на Торопова.
- Пожалуй, пятидесятиметровую толщину нам придётся долго резать. Пока на этом остановимся. Сейчас нами доказано, что этот лёд в существующих условиях ведёт себя, как обычный, проблем для внедрении подводной станции не должно быть. Стиг! - повернулся Торопов к модулю. - Доложи кэпу, что всё в порядке, пусть готовят большой лазер, а мы возвращаемся в модуль. Да не забудь наших снимков побольше сделать - родным и друзьям на память!
Модуль посадили за сотню метров от главных работ по вскрытию подлёдного океана. Торопов помог Джеймсу забраться в модуль, и они втроём стали наблюдать за работой монтажников на орбите. Высота, на которой расположился "Разум", была выбрана с расчётом видимости проводимой сборки станции "Подводный мир-1" с каждого модуля. Всего модулей имелось четыре, и три из них расположились - для возможной подстраховки - на поверхности Европы. Сборка монтажных блоков велась быстро, вся конструкция поддерживалась штатными ракетными двигателями с помощью компьютера. Через три с половиной часа подводная часть была полностью готова к погружению. Оставалось вырезать во льду достаточную прорубь, полностью растопив его, для этого понадобилось несколько часов, причём использовалась максимальная мощность звездолёта. Вскрытый океан покрылся полупрозрачным водяным паром.
- Сейчас начнут опускать! - с восторгом сказал Торопов. - Думали мы когда-нибудь, что доживём до такого момента?
Они даже не заметили, когда вся массивная конструкция начала понемногу отходить от звездолёта сначала в сторону, а затем - вниз, к поверхности. Верхняя часть станции имела переходной удлинительный блок со встроенным шлюзом для возможности посещения её астронавтами. Уже к семи часов вечера "Подводный мир -1" полностью погрузился в океан, торчал сверху только короткий патрубок диаметром не менее трёх метров, завершающийся круглым люком для входа в шлюз. Вода быстро застывала и добавляла нагрузку на всю конструкцию. Кто-то из наблюдающих в звездолёте следил за герметичностью станции и передавал для всех участников работ выдаваемые компьютером "Подводного мира" данные. После команды с основного корабля модули с поверхности Европы вернулись в звездолёт. Все собрались в просторной кают-компании и Горенко объявил:
- Уложились в запланированный срок, можно друг друга поздравить!
Все присутствующие по старой традиции радостно похлопали в ладоши.
- Разрешаю по бокалу шампанского, а после ужина всем укладываться спать, кроме дежурного. Завтра проверим внутреннее состояние нашего детища, а затем начнём его обживать.
После отбоя Рафаэль зашёл к Ренате. Он выглядел очень усталым, но довольным.
- Тебе сегодня повезло, - сказал он, - ребята старались делать всё без риска и травм не было. Земле доложено, там за нас тоже рады. С Исааком хочешь поговорить?
- Ещё бы!
- Сейчас отсюда и поговоришь, я уже вызвал Луну. Пять минут у тебя будет в запасе, думаю, что хватит излить материнскую нежность. Передашь от меня привет. Я же пойду спать, завтра у нас день будет тоже сложный...
- Спасибо, Рафаэль! - вдогонку произнесла Рената, но капитан уже не услышал.
Она приготовилась к встрече со своим сыном, с которым не виделась три месяца - с того дня, как "Разум" покинул околоземное пространство. На стене каюты была прикреплена большая цветная фотография Исаака Накамуры. На ней он весело улыбался, находясь в лунной оранжерее среди выращиваемой зелени.
Пропел тихий звонок и монитор на рабочем столе ожил. На экране возникло мальчишеское лицо.
- Мама! Привет! Поздравляю с началом работ! Мы здесь ждали этого известия все последние дни. Как ты там? Беспокойства для тебя много?
- Привет, малыш! У меня, слава богу, работы пока мало, практически нет. Но мы ведь только в начале пути, сделать предстоит очень много, и работа не заставит себя ждать. А ещё лучше, если у меня её совсем не будет! Чем занимался сегодня?
- Мы с Михаилом Григорьевичем настраивали новый радиотелескоп, ну, ты знаешь, его ещё назвали "Геркулесом".
- А его уже собрали?
- Спрашиваешь! Я тоже принимал в этом участие, наверное, меня даже поощрят.
- Что ты имеешь в виду?
- Мам! Здесь собираются несколько конструкторов и монтажников после включения "Геркулеса" в работу слетать на Землю. И они походатайствовали перед Советом колонии о включении меня в группу. Ты не будешь за меня беспокоиться?
- Конечно, буду, сынок! На Земле очень трудно после Луны привыкнуть к тяжести. Хотя вы много тренируетесь в спортзале, но переход на родную планету для тебя окажется слишком тяжёлым испытанием. Надеюсь, что тебе твои новые друзья помогут. На Земле очень красиво, я с удовольствием тоже побывала бы с тобой. Но так уж получилось... Дядя Рафаэль передавал тебе горячий привет, он помнит о тебе.
- Спасибо! И ему от меня привет передай! Как вы с ним? Не сдружились?
- Сынок! О чем ты спрашиваешь?
- Мам! Дядя Рафаэль любит тебя, он мне сам об этом рассказывал. Он всегда был одинок, и ты для него - луч света в царстве тьмы! Во всяком случае он мне так сказал, хотя я и не понял это выражение. Но мне хочется, чтобы ты его не обижала, он к тебе хорошо относится. Постарайся быть с ним рядом.
- Договорились, сынок! Ты там не волнуйся, всё у нас здесь должно быть нормально, я к Рафаэлю тоже хорошо отношусь, наверное, даже лучше, чем ты думаешь.
После разговора с сыном Рената какое-то время рассматривала альбом с лучшими пейзажами Земли, отметив для себя, где ей хотелось бы побывать с Исааком. Незаметно она уснула.
Следующее утро началось довольно сумбурно. Датчики с подводной станции сигнализировали о стабильном её состоянии. Наступал период переселения на станцию нескольких добровольцев из конструкторов и полномасштабного испытания в рабочих условиях с выдачей рекомендаций. Рената Мур также вызвалась перейти на станцию, узнав, что Горенко возглавит группу испытателей. Она встретилась с ним и смогла его легко убедить, заявив, что сын не разрешил им разлучаться.
- Только поговорив с ним, я поняла, что мы с тобой, Рафаэль, ближе, чем это раньше мне представлялось. Исаак, несмотря на свою молодость, всё мне понятно объяснил. И я жалею, что во время полёта старалась тебя избегать. Теперь этого не будет! И на станцию я пойду с тобой... Ты не возражаешь?
- Как я могу возражать, если с первого знакомства влюбился в тебя и решил сделать всё от меня зависящее, чтобы мы были вместе. Просто мне чувство влюбленности раньше не было знакомо, я слишком был устремлён в решение проблемы перенаселённости нашей Земли. Потом привлекли меня к проекту на Европе, поручили собрать команду. И здесь я попался под твои чары. Этот задумчивый взгляд зелёных глаз, прекрасное лицо... И главное, не где-нибудь, а на Луне! Для меня это было потрясение. Дальше ты всё сама знаешь и чувствуешь...
В группу из пяти человек вошли кроме Горенко и Ренаты ещё три конструктора, возглавлявшие исследовательские работы по созданию особо прочного корпуса подводной лаборатории и примкнувших к ней жилых помещений станции. Два модуля снизились на поверхность Европы, в нескольких метрах от шлюзового люка. Рената знала, что в глубине - с противоположной стороны - находился второй шлюз, через который жители станции будут появляться в океане для его изучения. Предстоит брать пробы океанской воды, изучать её состав, пытаться найти в ней живые организмы. Эта работа начнётся сразу после положительных испытаний всех жилых и лабораторных блоков станции, начала работы оранжерей для выращивания растительной пищи и набора со звездолёта ещё трёх десятков астронавтов из числа учёных-испытателей. А "Разум" сразу покинет Европу и полетит к Земле за второй группой поселенцев, уже через два месяца он вернётся, и земная колония на спутнике Юпитера пополнится. Если земляне успеют собрать следующий блок для Европы, то его тоже захватят.
- 3 -
Горенко вместе с Маттисом вскрыли люк внешнего шлюза, забрались внутрь станции, а за ними потянулись остальные. Рената попала в шлюз предпоследней. Она оказалась вместе с конструкторами Томом Николсоном и Полем Собецки. Здесь было светло от расположенных на стенах светильников. Том с помощью пульта закрыл люк, выровнял давление в шлюзовой камере и подошёл к внутреннему люку. Тот сразу раскрылся и трое астронавтов прошли внутрь станции, после чего люк сразу захлопнулся. В широкой промежуточной камере уже с откинутыми шлемами их встретили Маттис и Горенко.
- С прибытием на постоянное место жительства! - улыбаясь, приветствовал всех Рафаэль.
Астронавты прошли в следующий блок, который был коридором объединён с остальными помещениями, имеющими герметические переборки. Горенко собрал всех в блоке управления станцией - довольно крупном помещении, где можно было при случае посовещаться всему персоналу:
- Вы все умеете войти в любой блок, либо рабочее помещение. Время терять нам нельзя, поэтому я предлагаю сразу заняться работой. Конструкторы вместе со мной обследуют станцию, а Рената приготовит нам в соседнем помещении-пищеблоке обед. Там всё для этого имеется, думаю, что она справится. А если что-то не получится, то мы, вернувшись, ей поможем. Полностью снимать скафандры пока не будем, подождём результатов обхода.
Мужчины вскрыли пищеблок для Ренаты и ушли для проверки станции. Сначала Рената была в некотором замешательстве. Она не могла приспособиться готовить пищу, одетая в специальный герметичный скафандр, хотя и с откинутым шлемом. Но другого выхода не было, и ей пришлось постараться. Продукты были в специальных контейнерах с прозрачными смотровыми окнами. Кухонные приборы-автоматы не отличались от тех, которые применялись на Земле и на лунной базе. Поэтому Рената, освободив руки от плотных перчаток скафандра, справилась с порученным заданием до возвращения Горенко с конструкторами, хотя давно уже не занималась приготовлением еды, обычно этим занимались специально обученные люди. Горенко вернулся первым и убедился, что врач экспедиции смогла осилить ещё и профессию повара.
- Ты у меня - умница! - сказал он и поцеловал Ренату в щеку. - Этот поцелуй будет первым подарком от меня, а сейчас я тебе покажу глубину океана под станцией...
- Что и окажется вторым подарком? - с некоторым сарказмом перебила Рената.
- Ты угадала! - Рафаэль взял её за руку и повёл в помещение напротив пищеблока. Оно оказалось вскрыто, они зашли и устремились к стене, полностью снабжённой огромным кристально чистым стеклом. За ним простирался необыкновенный светло-голубой мир, наполненный мелкими самосветящимися объектами.
- Видишь? - спросил Горенко. - Это только начало! Водный мир Европы полон чудес и тайн, и нам их предстоит открыть. Я очень доволен, что этим мне придется заниматься вместе с тобой. Не думал, что когда-нибудь буду так счастлив!
- Я тоже рада, Рафаэль! Но не пора ли кормить сослуживцев, кажется, они прошли в пищеблок, мелькнули за проходом в коридоре.
Вернувшись в пищеблок, Горенко с Ренатой действительно нашли конструкторов, расположившихся за столом и обсуждавшими результаты обхода станции.
- Похоже, вы даже забыли про обед! - сказала им Рената, проходя к раздаточному столу.
- Обед - пустяки по сравнению с тем, что мы видели за бортом! - весело ответил Поль Собецки.
- И что там интересного за бортом? - спросила Рената, собирая обед на общий стол и подмигивая Горенко.
- Пока это большой секрет! - пошутил Маттис, начиная есть. Вскоре все принялись за еду и разговор увял.
Сразу после трапезы Горенко непосредственно с пищеблока, воспользовавшись имеющимся здесь пультом видеосвязи, сообщил на "Разум" своему заместителю Рустаму Багирову о новостях на станции и попросил передать обо всем на Землю в Совет космоплавания Лян Си-муну.
- Сегодня займёмся устройством для ночлега, немного отдохнём, а с утра предпримем разведку в океане. Приборы показывают температуру воды под станцией около двадцати градусов по Цельсию. Можно использовать облегчённые водолазные костюмы, правда, вначале запустим в костюме манекен для проверки. Как там на корабле?
Багиров заверил капитана, что на звездолете всё нормально, беспокоиться не о чем.
- У нас весело астрономам, они ликуют, потому что сегодня дважды видели третий спутник Юпитера - Ио.
- Отлично! Тогда осталось для тебя одно задание: готовь людей для станции, а "Разум" - для возвращения к Земле. Контейнеры с замороженной пищей опустите на расстояние тридцать - сорок метров до входного шлюза. Толщина льда здесь достаточная, а сила тяжести слабенькая, думаю, что наши контейнеры весом в несколько десятков тонн поверхность спутника выдержит. Пока всё, Рустам! Будем постоянно с тобой на связи.
Следующее утро было необычным для новичков, начавших обживать подводное жилище. Ещё раз конструкторы обошли все закоулки станции, проверили работоспособность автоматики и доложили Горенко итоги. Стали собираться к первому выходу в подводный мир. В путь собрались наиболее опытные, бывшие уже в сложных испытательных полётах астронавты: Маттиас и Собецки. Рафаэль лично собирал их для первого погружения. Ренату ещё раньше он попросил подождать в каюте, где они вместе провели ночь.
- Отдохни, мужчины сами сегодня справятся. Твоя работа с сегодняшнего дня, как и положено по штатному расписанию, лечить болячки.
Конечно, через час Рената встала, но провожать было некого, двое астронавтов уже были за бортом. Она увидела их через стекло в том самом помещении, где накануне любовалась светящимися искорками в светлой воде. Здесь же находились Рафаэль с Томом Николсоном. Командир разговаривал с Маттисом, причём звуковое оборудование было подключено к усилителям, и она всё слышала.
- Пока ничего интересного, - подойдя к Ренате, сообщил Том, - видишь, как резвятся? Низкая гравитация позволит и не такое делать.
Рената присмотрелась. Действительно, астронавты очень быстро плавали вдоль станции, приближались к нужному окну, похоже, что они видели через него находившихся внутри Горенко и остальных.
- Рафаэль! Иди к нам, - звал Маттис, - никогда не испытывал такого удовольствия от плавания!
- Ребята! - посоветовал Горенко. - Вы бы сначала разобрались, почему в воде так светло? Непонятно, в чём, собственно, дело? Корка льда слишком толста, чтобы пропускать через себя столько наружного света.
- Я посмотрел наверх, заплыв за станцию, - вклинился в разговор Собецки, - там темно, как в горной пещере. Лёд не пропускает свет, это точно! У меня сложилось впечатление, что весь объём воды в океане освещён, причём свет исходит откуда-то снизу. Но что такого может быть глубоко внизу? Не искусственное же освещение? Нам нужно при втором выходе обязательно использовать "Малютку", не зря же мы взяли её с собой. В ней нырнем до самого дна, если ситуация позволит. И наверняка узнаем здешние подводные секреты.
- Так и сделаем, - согласился Горенко, - а сейчас возьмёте пробу воды, только чтобы в неё попали эти сверкающие микроорганизмы. И сразу возвращайтесь. Поместим всё в изолятор с термостатом до прибытия специалистов с "Разума".
После перерыва, связанного с обедом и коротким отдыхом, мужчины стали готовить миниподводную лодку "Малютку", Рафаэль вызвал на станцию подкрепление из состава научной группы для исследования воды, взятой за бортом. Прибыли второй заместитель командира Фил Донован и его жена Эмилия - главный биолог экспедиции. Они входили в окончательный список остающихся на станции. Проверка пробы показала, что мелкие существа, светящиеся в воде, погибли. Вода, которую Маттис набрал в контейнер, представляла собой мутную жидкость с голубоватым оттенком. "Водяные светлячки" океана Европы исчезли, химический анализ пробы показал незначительное содержание в воде углерода и кремния.
- Похоже, что на Европе загадок значительно больше, чем мы ожидали! - сделал заключение Горенко и передал все данные через Багирова на Землю.
"Малютка" была рассчитана на двух человек с допустимым погружением в океанских глубинах Земли до двух километров. Горенко отправил в первый рейс Собецки и Николсона, дав задание изучить возможности аппарата и опуститься на максимальную отметку непосредственно под станцией. Приборы "Разума" при облёте Европы указывали, что расстояние до твёрдого дна достигает местами в сотню километров. Резервная лодка "Малютка-2" тоже была выведена в пусковой док и могла быть использована для спасательной операции ушедшим под станцию астронавтам.
Через час после отбытия Том Николсон срочно связался с Горенко и сообщил, что в километре под "Малюткой" они наблюдают освещенные конструкции непонятного назначения. На что-то разумное конструкции не похожи, больше они напоминают сильно разбросанные по территории коралловые подводные острова. Часть островов были сильно освещены, как и всё нижележащее дно океана Европы. Стало понятно, отчего вода подо льдом достаточно освещена. Концентрация светящихся микроорганизмов ближе к коралловым конструкциям сильно возросла и часть их провожает лодку по маршруту.
Рената была в эти минуты вместе с Рафаэлем в общем помещении, где находились и остальные астронавты. На центральный монитор уже шёл приём передачи с подлодки и можно было различить строения из непонятного материала. Кораллы это напоминало с большой натяжкой. Нельзя сказать, что людей охватила тревога, но сообщение Николсона и изображения на экране было настолько необычными, что требовали к себе повышенного внимания. На дне океана определенно наблюдались основные признаки жизни, может быть даже разумной.
- Такого, кажется, никто не ожидал? - тихо сказала Рената Рафаэлю. - Что будем делать?
- Считаю, что нужно выводить "Малютку-2" и опускаться к ребятам, - предложил Донован. - Я готов взять с собой Эмилию и приступить к делу.
Горенко помолчал, обдумывая идею и возразил:
- Боюсь, что это будет опасно. Мы не знаем, кто там обосновался, и какими возможностями обладает. Может быть, на дне процветает целая цивилизация? К тому же имеющая достаточно внушительное вооружение. Хотя, конечно, это довольно маловероятно. Всё равно нам следует сейчас действовать именно по программе встречи с инопланетной цивилизацией. Когда-то такая была на Земле разработана, и у нас с собой она имеется. Фил, попроси Багирова переслать нам копию. А экскурсию Маттиса придётся пока прекратить! - Горенко передал команду на подлодку:
- Том! Срочно возвращайтесь с Полем обратно! Не теряя ни минуты!
- Капитан! - возразил Собески. - Видите, какие здесь строения? Очень похожие на жилища, только не для людей! И тянутся они вниз, похоже, до самого дна. Разреши нам немного задержаться, ведь потом придется всё начинать снова...
- Срочно домой! Вы находитесь в зоне опасности! - повысил голос Горенко.
На экране монитора появились конструкции в виде высоких прямоугольных параллелепипедов, не имеющих больших отверстий в гранях. "Малютка" стала совершать поворот для возвращения, и в этот момент в одном из разломов в ближайшей грани промелькнула какая-то темная тень. Рената даже с испугом прижалась к Рафаэлю.
- Ребята! Вы видели? - взволнованным голосом спросил Николсон.
- Видели, мы все видели! - ответил Горенко. - Фил, последние снимки срочно передай через "Разум" на Землю. Пусть тоже видят...
- 4 -
Усо внезапно проснулся от чётко проявившейся мысли Мару. Они жили вместе уже пять оборотов основной планеты вокруг центрального светила и понимали друг друга идеально. Мару перед началом рабочего времени готовила пищу своему Усо, затем будила его, они наедались на полный рабочий цикл и начинали заниматься с подрастающей молодёжью. Такой уж им выпал жребий в жизни. Другие приспособленные к подводной среде занимались строительством жилых помещений, ловлей и запасом впрок плавающих в океане различных живых организмов, пригодных только для пищи всем думающим и принимающим решения существам, таким, как Усо и его напарница Мару. С помощью мысли подводный народ сообщался друг с другом, используя изобретённые со временем разнообразные приборы, накапливал свои знания и передавал их подрастающему поколению.
Проснувшись, Усо моментально уточнил у Мару возникшую ситуацию. Оказывается, около строений, где обитают водные жители, появился неизвестный объект. Он представлял собой изготовленный из металла плавучий аппарат, внутри которого были странные, невиданные в этих местах существа. Вышедшие на охоту друзья Усо и Мару, смогли уловить непонятные мысли неизвестных существ, которые вскоре уплыли к верхней границе океана. Необходимо было попытаться настигнуть неизвестный аппарат и изучить его возможности. И, может быть, найти контакт с иными существами, узнать цель их пребывания в зоне жизни водных жителей. Возможно, что существа представляют определенную опасность для них, тогда необходимо было принять какие-то меры к устранению этой опасности. Усо напряг свое сильное тело и выплыл из жилища. Рядом беспокойно плавала Мару. Предупредив друзей, что они своей парой проверят возникшие подозрения насчёт неизвестных существ, Усо и Мару быстро устремились вверх по следам аппарата, уплывшего к ледяной кромке. Плавающие вокруг светящиеся микроорганизмы легко указывали путь пропавшего аппарата. Пара водных жителей океана, развив значительную скорость, смогла настичь круглый плавательный предмет, величина которого была незначительной по сравнению с размерами Усо и Мару.
Через короткое время чужаки родного океана исчезли из глаз настигших их хозяев, аппарат втянулся в огромный непроницаемый металлический короб. Это было неожиданно и странно. Раньше подобных сооружений на нижней кромке льда хозяева океана не наблюдали, хотя в течение своей продолжительной жизни плавали здесь неоднократно. Усо попробовал толкнуть своим телом появившуюся стену из металла, но она не поддалась. Мару попросилась помочь своему напарнику, но Усо запретил что-то делать. Более того, он выглядел немного испуганным, он мысленно передал и Мару и своим оставшимся на дне друзьям, что неведомое сооружение отличается от имеющихся у подводного народа зданий из углерода и кремния, закреплённых к монолитному дну океана. Оно имеет гладкую плоскую стенку из сплава разных металлов, встречающихся в твёрдых породах ядра спутника. Но чтобы эти металлы добыть и смастерить из них подобный непроницаемый корпус для защиты от водной среды, необходимо было освободить поверхность ядра от зданий, образующих город подводных жителей, продумать технологию добычи нужных металлов, изготовить средства выделения металлов из руды, а затем изготовить нужные сплавы и необходимые материалы на их основе. Усо мысленно продумал все этапы подобной работы и понял, что жизнь в новых жилищах была бы намного безопаснее. Он ещё раз попробовал навалиться всей тяжестью своего тела на самую небольшую по размеру стену сооружения и почувствовал, что стена поддается изгибу. Он даже услышал металлический звук ломающегося от напряжения корпуса неизвестного сооружения. В этот момент Мару, находившаяся всего в нескольких корпусах своего тела от напарника, вдруг поняла, что в неё с большой силой вонзился непонятный острый предмет, похожий на страшное оружие богатырей из сказок, которые рассказывают взрослые своим детям перед сном. Она заметила, что из раны резко стала выходить в воду её тёмная кровь, силы сразу оставили Мару, и она уже не могла обратиться за помощью к своему напарнику. А Усо не обращал на неё внимание и по-прежнему пытался взломать неприступную крепость пришельцев.
Что-то в изменении цвета окружающей воды показалось Усо подозрительным, и он посмотрел в направлении Мару. И понял всё: его жизненная напарница, с которой он провел так много лет, гибла на глазах. Поразивший её тело блестящий острый предмет, торчал из тела с двух сторон. Усо бросился к своей подруге, попробовал пережать раны с целью снижения потери крови и понесся прочь с ней от страшного места, как можно глубже и быстрее - по направлению к своему городу, где могли оказать помощь.
Однако Усо не успел, причём совсем немного. Перед самым городом, на виду у спешащего к нему подводного народа Мару осталась полностью обескровленной, отчего у неё остановились оба сердца. Собравшись у главного общественного здания, подводный народ воздал честь одному из своих представителей, а затем вместе с Усо начал подготовку к мести за Мару и к борьбе с неожиданно появившимися пришельцами.
За долгое время существования у подводного народа накопилось много своеобразного оружия, которое неоднократно применялось при появлении нового врага. Эволюция в тёплой воде, достаточно насыщенной кислородом, возникающем при электролизе в контактных точках соприкосновения океана со вскрытой корой расплавленного ядра, начиналась много раз. Борьба за выживание была всегда сложной, продолжительной и кровавой. Без мощного оружия, применяемого враждующими сторонами, обойтись было невозможно. Когда-то войны окончились и на длительное время воцарился мир в подводном царстве Европы. Но теперь настало время вновь взяться за оружие и срочно дать отпор новому, неизвестно откуда появившемуся врагу. Усо при контакте с расположившемся на верхней части океана аппаратом пришельцев не смог разобрать их мысленные сигналы, они были слишком слабы и неуловимы без специального оборудования. Поэтому собравшиеся напасть на пришельцев друзья Усо изготовили усилители, которые можно использовать для того, чтобы понять, что нужно врагам, много ли их внедрилось в океане и какими средствами обороны они располагают. Ясно пока только одно: масса неизвестных существ была в разы меньше массы подводных жителей. И защищённый листовым металлом подводный дом, где скрывались пришельцы, был недостаточно прочным, чтобы устоять против атак подводного народа.
- 5 -
Горенко не ожидал, что при нападении поднявшихся из глубины к станции существ, автоматически сработает защита. Огромный гарпун был предназначен на всякий случай для разрушения предполагаемых преград во время перемещения "Подводного мира-1". Все астронавты имели ручное оружие небольшой мощности, а при станции по всему её периметру были расположены срабатывавшие в ручном режиме или в автоматическом - специальные, усиленные ракетными двигателями торпеды разного вида. При нападении одного из существ, которое попыталось взломать корпус одного из крайних блоков станции, Горенко уже хотел полностью его отсечь от остальных блоков, но в этот момент и сработала подводная ракетная пушка, выпустившая огромный гарпун массой в несколько тонн. Дальше все астронавты на мониторе видели отчаяние повреждённого существа, прекращение атаки и быстрое удаление нападавших в глубину океана.
- Внимание! - скомандовал Горенко. - Выполнять в быстром темпе следующие мои команды! На станции остаюсь только я, все остальные быстро облачаются в скафандры и двигаются в сторону верхнего шлюза. Без паники выходят на поверхность и располагаются в модулях. Багиров! Ты меня слышишь? Хорошо, что слышишь! Принимаешь всех на борт звездолёта и ждешь дальнейшего развития событий. Всем теперь ясно, что в океане Европы находится разумная жизнь. Мы этого знать не могли, как не могли знать про нас хозяева здешнего подводного мира. Я остаюсь здесь, чтобы попытаться каким-то образом достичь возможного контакта с ними. Они должны понять, что гибель одного их здешних жителей произошла случайно. Думаю, что атака на станцию вскоре повторится в более ожесточённой форме. Донован! Займись эвакуацией персонала лично, каждый должен быть у тебя на заметке, проследи, чтобы никого, кроме меня на станции не осталось. Сейчас мне никаких вопросов не задавать, буду готовиться к встрече хозяев!
Рената Мур находилась в нескольких метрах от Рафаэля. В то время, как остальные облачались в скафандры и удалялись по коридору в сторону шлюза, Рената бросилась к Горенко и схватила его за руку:
- Я не уйду! Если погибать, так вместе...
- Рената! - понизил голос Рафаэль. - Я обещал Исааку, что ты вернешься живой и невредимой, поэтому говорить нам не о чем. В сегодняшнем инциденте виноват только я, необходимо было соблюдать осторожность, не надо было спешить с подводным путешествием. И теперь только я сам могу что-то попытаться сделать. Я помню основные пункты разработанной в прошлом веке Программы мероприятий, необходимых к исполнению при встрече с иной цивилизацией. И в соответствии с ней попробую что-то предпринять. Да, возможно хозяева не сумеют простить гибель одного из них, тогда возможна моя гибель. Но даже на Земле люди умирают по разным причинам, а в космосе, вдали от родной планеты это тем более возможно. Не переживай, мне тоже жаль просто так с тобой расстаться, но нет другого выхода. Я не допущу твоей смерти!
- Я не уйду! - упрямо повторила Рената. - Когда ты будешь умирать, то я буду рядом, нам вместе будет проще. Как ты не понимаешь?
- Любимая! Я не особенно верил, что ты станешь мне так близка. А близких людей берегут и не дают им погибнуть! У тебя хотя бы Исаак останется, одна ты не будешь, с "Разумом" ничего не случится, ты доберёшься домой к сыну... Прощай! У меня больше нет времени. Нужно готовиться к встрече, она будет очень непростой! Уходи!
Рената бросилась в сторону коридора, в своей каюте она облачилась в скафандр и, выходя, попала в руки Фила Донована.
- Быстро к шлюзу! - бросил ей Донован, начиная одевать на свою голову колпак скафандра.
Мур задержала его руку и попросила выслушать её:
- Фил! Ты у нас на корабле самый мудрый и рассудительный! Ты же понимаешь, что я не могу оставить мужа наедине со смертью. Прости меня, я его ослушаюсь и тебя тоже! Я и только я - сама хозяйка своей жизни! Я потеряла одного, а теперь могу потерять второго. Но я люблю его и если погибнем, то вдвоём! Прощай! - и Рената помчалась по коридору искать Рафаэля.
Оглянувшись, она увидела, как Донован несколько мгновений смотрел ей вслед, затем легко махнул рукой, как бы сделав разрешающий жест, и повернул в сторону шлюзовой камеры. За короткое время привыкнув к людям на станции, Рената чувствовала себя не совсем в своей тарелке. Она не знала даже, где сможет сейчас встретить Рафаэля. В своей каюте его, конечно, на было. В общем помещении, где они последнее время собирались и обсуждали новости, смотрели новые сообщения с Земли, не было тоже. Она дошла до нижнего шлюза, но приборы показывали отсутствие в нём посетителя. Тогда Рената догадалась, что командир закрылся в приборном отсеке со стеной, сообщающейся с океаном через сверхпрочное стекло. Здесь он ей показал океан во всей красе в первый день пребывания на станции.
Рената знала, как вскрыть помещение. Она зашла и заперла люк за собой. Играла музыка - что-то знакомое из Бетховена. Горенко стоял перед той самой стеной и чего-то ждал. Скафандра на нем не было.
- Я с тобой и никуда не уйду! - сказала Рената, приблизившись.
Горенко задумчиво повернул к ней голову, взял за руку, а затем кивком показал на океан:
- Я их чувствую! Они где-то недалеко, быстро приближаются...
- Я ничего не слышу и не ощущаю, - удивлённо ответила Рената.
- Сначала и я ничего не чувствовал. Но потом появилось это странное ощущение. Что тебя начинают изучать со стороны, применяя какие-то приспособления. Вроде бы, как мысли читают... Теперь поздно, тебе не успеть к звездолёту, они уже рядом. Зачем ты это сделала?
Не ответив на вопрос, Рената строго спросила:
- Почему ты без скафандра?
- Так надо. Они должны видеть, какие мы есть на самом деле. Но ты сможешь успеть закрепить шлем, когда всё произойдет... Может быть и правильно, что ты со мной, скорее всего у них была семья, он бросился в бой, он обладал большой массой. Она была значительно меньше, и он её к станции не подпустил. Теперь они собрали значительную команду с оружием. И станции не поздоровится. Хорошо, что ты рядом, и хорошо, что ближе тебя у меня никогда и никого не было! - Рафаэль обнял её за плечо, вглядываясь в океан за стеклом.
И здесь Рената Мур увидела...
- 6 -
"Разум" летел в сторону Земли. Рустам Багиров повторял Лян Си-муну в третий раз, как всё было на станции "Подводный мир-1". Но китаец упрямо требовал подробностей. А подробностей Багиров не знал, даже Фил Донован не мог ничего добавить, потому что покинул станцию до основных событий. Единственно, что они с Председателем Совета космоплавания уяснили, так это то, что океан Европы занят другой цивилизацией и с ней необходимо срочно налаживать контакт.
Рената Мур сидела в медицинском отсеке рядом с лежащим на постели Горенко. Ей до сих пор было непонятно, почему жители Европы оставили их в живых. Правда, Рафаэль пока находился в коме, но он был жив, а это - главное. Если не придёт в себя на звездолёте, то на Земле его точно вылечат, там уже готовят для него аппаратуру. Она ещё раз проверила показания приборов, поправила подушку у мужа под головой. Медицинский отсек находился в той части "Разума", где поддерживалось постоянное поле тяготения, равное земному. В этих условиях Горенко находился уже месяц.
В медотсек заглянул Рустам.
- Ничего нового? - спросил он тихим голосом.
Ежедневно Багиров заходил сюда и задавал один и тот же вопрос.
- Всё также, без изменений, - ответила Рената. Она была спокойна, потому что точно знала, как опытный врач, что Рафаэль к ней вернется.
Багиров посидел молча рядом с Ренатой и ушёл по своим делам. Как только люк за ним закрылся, Горенко открыл глаза. Он смотрел прямо на жену и медленно шевелил губами.
Рената встала со стула и наклонилась к нему поближе:
- Здравствуй, Рафаэль! - негромко проговорила она. - Как долго ты спал, я уже соскучилась. Попробуй сказать громче, я ничего не поняла.
Горенко слегка пошевелил головой и вновь попытался что-то сказать. Потом ещё раз. Наконец у него получилось:
- Ты меня спасла...
- Да, - согласилась Рената, потому что она не знала, что сейчас ещё можно было сказать. Она не поняла, о чём начинал разговор Рафаэль. - Значит, я не зря осталась с тобой?
Рафаэль закрыл глаза и ей показалось, что он хочет немного отдохнуть от первых усилий после появления сознания. И она ему не мешала, стояла рядом и ждала, когда он вновь к ней вернется. Прошло не более трех минут, как Горенко вновь открыл глаза, слегка пошевелился в постели и вновь заговорил:
- Я слышал его...
- Кого? - в изумлении спросила Рената.
- Он со мной установил контакт, с моим мозгом. Мы с тобой стояли рядом... Он понял, что ты моя жена, он это представил мне в картинках. И ещё он представил... Это трудно объяснить... Но он понял, что у нас есть сын, что мы - семья...
Горенко опять закрыл глаза, Рената поняла, что силы у него закончились, и он уснул.
Тогда она села у постели и вспомнила те жуткие мгновения, о которых напомнил Рафаэль. В стене с огромным окном на океан медленно появились нелепые туши подводных жителей. Впереди плыл тот самый - огромный и жёлтый, что был в первой атаке и который уплыл, забрав смертельно раненую подругу того же цвета. Вся стена наполнилась видением разноцветных неземных чудищ, они придвинулись вплотную к стеклу. Рафаэль держал за руку Ренату, а сам смотрел на подводных жителей, предугадывая смерть. Вдруг его рука ослабла, и он медленно повалился рядом с Ренатой, она вскрикнула, увидев бледное лицо мужа и его закрывшиеся глаза. Рената перевела взгляд на стену, но там уже никого не было...