Диспетчер Хаммер обедал, как всегда, в одиночестве. Именно во время перерыва раздался сигнал вызова с Главного пульта. Пришлось быстрее закончить с обедом и подняться на второй этаж. Светился основной оповещатель - сигнал пришёл из Дальнего космоса. Диспетчер уселся в своё рабочее кресло и стал всматриваться в экраны информационных мониторов. Вскоре он уже знал, что вызов подал звездолёт "Batman". Блок памяти сразу выдал сведения из далёкого прошлого: "Batman" улетел из Солнечной системы ещё в 2229 году с американским экипажем из штата Северная Дакота. Полторы тысячи астронавтов - мужчин и женщин - направились искать пристанище для жизни к звезде Лейтена. В начале двадцать первого века около этой звезды были обнаружены две планеты, причём одна - в Зоне жизни, и к ней земляне сразу послали радиосообщение, рассчитывая на взаимность. Поскольку на протяжении последующих двух веков никто не откликнулся, учёные констатировали лишь одну причину: около звезды Лейтена в то время высокоразумные цивилизации наверняка отсутствовали. После начала экспансии землян к другим звёздам большая группа проживающих в Северной Дакоте - этнические немцы, норвежцы, индейцы сиу - зарегистрировались в полёт именно в направлении землеподобной планеты у звезды Лейтена, энтузиасты надеялись на ошибки космологов и отсутствие достаточно чувствительных приборов по улавливанию ответных сигналов. Экспедиция собралась очень быстро и также быстро растворилась за пределами Солнечной системы. Четыре с половиной века об экипаже ничего не было слышно. Подозревали, что этой группе американцев повезло - они нашли, где продолжить существование.
Через пару часов Диспетчер получил полный текст расшифрованного сообщения от корабля "Batman". Он читал и не мог поверить. Такого ещё с группами землян, ушедших в Большой Космос, не происходило. Им действительно повезло с ареалом обитания, американцы вовсю осваивают территорию планеты, имеющей нормальные условия для существования человеческой расы. Были застроены жилыми зданиями немногочисленные острова, быстрыми темпами стала расти численность населения. Появились промышленные предприятия, места массового отдыха. В общем, всё складывается прекрасно. Более того, у переселенцев осталась хорошая память о покинутой Земле. И набралась группа из числа молодого поколения планеты Дакота-2, которая вздумала посетить прародину своей новой цивилизации.
Демократия всегда предполагает свободу выбора человеку, на Дакоте-2 не нашлось никого, кто бы воспрепятствовал экспедиции в обратную сторону. Новый капитан сохранившегося корабля "Batman" Карл Бергер в своём сообщении доводил до сведения Диспетчера, что для прибывающих с колонии Дакота-2 необходимо подготовить временное место для проживания. Хаммер связался с американским руководством, объяснил ситуацию и переслал просьбу Бергера. И сразу запланировал для себя встречу на космодроме с командой, захотевшей вернуться на Землю. До этого ни одна из улетевших к звёздам групп и нашедшая себе пристанище не изъявляла желание увидеть своих соплеменников. А Диспетчеру Хаммеру хотелось посмотреть фотографии и видеофильмы с первой далёкой планеты, приютившей землян. Добраться из Швейцарии до Америки на несколько часов трудности для Диспетчера не составило бы. Для подстраховки Хаммер предупредил своего стажера Поспишила, чтобы он подменил его. Прибытие звездолёта ожидалось через неделю, в первый июльский день 2899 года.
* * *
Хаммеру было больше двухсот лет, и первое своё имя он давно уже игнорировал. Да оно и не требовалось: он всегда отзывался на обращение "Диспетчер". И жил в просторных апартаментах Пункта давно один, жена Джоан слегла однажды от неизвестной инфекции, но оказать помощь ей уже было некому. Она умерла легко, попросив его не расстраиваться.
- Важно, - сказала она за несколько часов перед смертью, - что ты не заразился от меня. Моих медицинских знаний оказалось достаточно, чтобы болезнь обошла тебя стороной. Земля стареет, люди из городов и селений стремятся в Космос, ищут рай обетованный. Не понимают, что лучше родной планеты найти невозможно, - она помолчала, как будто отдыхала от разговора. - Милый, мне было очень хорошо с тобой, я счастлива, что когда-то тебя повстречала... Единственной моей болью осталось исчезновение нашего сына Арнольда, улетевшего с "Икарусом". Жаль, что нам не удалось уговорить его остаться на планете. Не забывай нас, сбереги наши фотографии...
Диспетчер Хаммер помнил несколько слезинок, вытекших из глаз Джоан, она отвернулась к стене и больше не сказала ему ни слова. Имена жены и сына были надписаны под крупными фотоснимками, которые находились среди прочих на стене при входе в контрольный зал. В начале рабочего дня и после его окончания Диспетчер первым делом несколько минут смотрел на эту стену с дорогими ему лицами. Он знал, что после его смерти потомки обязательно добавят к фотографиям Джоан и Арнольда портрет Диспетчера Земли Курта Хаммера.
Диспетчерский Пункт на планете основали в 2677 году на территории Швейцарии - в Женеве, использовав здания ООН. Тогда же его полностью укомплектовали новейшей на тот момент вычислительной техникой. Несколько столетий ДП выдержит, к тому же со дня открытия Пункта два десятка роботов непрерывно следят за порядком в нём и около. Если что-то случается непредвиденное, сразу находится движущийся механизм с набором инструментов и направляется к месту повреждения, будь то лопнувшая внешняя стена, либо обгоревшие от удара молнии электрокабели, либо остановившиеся от старости и коррозии вентиляторы, поддерживающие нормальный режим воздухоснабжения и отопления Пункта. Имеются роботы для любого ремонта. В отдельном помещении при Диспетчерском Пункте сосредоточили достаточный запас деталей для изготовления новых роботов вместо отработавших своё время механизмов.
На самой верхней площадке Пункта расположили всю приёмную и передающую радио- и телеаппаратура для встречи и размещения возвращающихся межзвёздных транспортных устройств (МЗТУ), а если проще, то звездолётов с пассажирами. У Диспетчера Хаммера не осталось ни одного случая в памяти, когда МЗТУ прибывал на планету без пассажиров. Хотя постепенно накапливаются случаи пропажи улетевших жителей отдельных поселений: они обязаны были вернуться до использования полного резерва МЗТУ, либо прислать сигнал о том, что остаются навсегда на том приглянувшемся звёздном объекте, который выбрали во время поиска среди звёзд. При отсутствии извещения Диспетчер помечал на карте Земли, какой сектор остался пустынным и мог быть через определённый небольшой срок времени заполнен другими переселенцами. Чаще всего в свободное место помещали астронавтов, которым не повезло в полёте, и они возвратились на родную планету ни с чем. Организацией отбытия МЗТУ с Земли, а также встречи звёздного корабля с остатками экипажа и оформлением астронавтов на поселение как раз и занимался Диспетчер...
Диспетчеру никогда не досаждали простыми проблемами, население стран мира обращалось к нему лишь по вопросам космической экспансии. Это повелось с той поры, как прекратила своё существование Организация Объединённых Наций, добившись перед этим нескольких важных организационных решений:
- срочное использование всех средств единичного и массового уничтожения людей на установках по выделению энергии в каждой отдельно взятой стране, где оно было произведено и накоплено;
- законное закрепление за коренными жителями стран тех территорий, где они проживали с начала девятнадцатого века;
- регистрация всех жителей Земли на выверенных национальных территориях, и возвращение мигрантов в покинутые когда-то ими свои страны;
- принятие властями каждой страны достаточных мер по ограничению числа жителей согласно имеющихся продовольственных возможностей;
- фактическое разделение всех стран планеты с помощью условных ограждений с организацией непрерывного автоматического контроля границ;
- ликвидация общепланетной информационной сети и запрещение торговли между странами.
После внедрения новых непростых условий существования человечества все локальные войны сразу прекратились. Но жители каждой страны не могли похвастаться равными возможностями. Где-то народ голодал, несмотря на своё трудолюбие, а где-то - процветал от избытка автоматических устройств и отсутствия ручного труда. Перенаселённость большинства городов достигла предела. Как раз в это трудное время в разных странах люди постепенно начали искать пути к дальним космическим объектам с целью расширения ареала проживания.
В начале двадцать первого века земляне уже знали, что на космические объекты, входящие в состав Солнечной системы, переселиться будет невозможно из-за отсутствия на них необходимой атмосферы для дыхания, комфортных температурных условий, плодородной почвы для выращивания пищевых растений и домашнего скота. На всех этих объектах, кроме Земли, существовала смертельная для людей радиация. Оставался лишь путь к дальним звёздным мирам. Поскольку большие научные изыскания в космосе за последние столетия привели к ряду открытий планет у ближайших звёзд, то все усилия человечество направило к достижению этих объектов. Вот тогда-то и появился Диспетчерский Пункт для помощи жаждущим проникнуть в дали Вселенной...
Каждая страна - даже небольшая по территории и с минимальным населением - стала создавать собственное космическое агентство. С этого всё и пошло. Появление 3Д и других поколений пространственных принтеров позволило печатать космические корабли любых размеров и для любого количества пассажиров. Агентства при содействии правительств принимали решение построить для своих горожан межзвёздный корабль по типовому проекту. Например, рассчитанный на сотни и тысячи землян. И однажды, зарегистрировавшись у Диспетчера, такой звездолёт улетал на долгие годы в просторы Вселенной в надежде встретить лучшую долю. Кому-то это, возможно, и удавалось... Экономически развитые страны отправили в Пространство сотни кораблей, самые небольшие и сравнительно бедные страны - один или два. Времени для постройки межзвёздных устройств требовалось немного, поскольку роботы имели возможность найти в шахтах, расположенных в своих странах, любую руду, выплавить нужные металлические сплавы, использовать подходящие 3Д-принтеры для печатания космического корабля и управляющей им электроники, приготовить команде специальную одежду, скафандры. Экипаж быстро обучался по космическим программам и сразу отправлялся в путь. Цель выбирали по списку звёзд, который начали составлять ещё во времена американского орбитального телескопа "Кеплер". Но Диспетчер понимал, что люди улетали, надеясь только на счастливый случай, на везение. Космос был для человеческого существа смертельно опасен, дорога чаще всего ожидалась только в один конец...
* * *
Космодром штата Северная Дакота занимал несколько квадратных километров на "Великих равнинах" - вдали от населённых пунктов. Рядом находился один из военных аэропортов для нужд работников космодрома. Здесь и встретил Хаммера постоянный представитель Диспетчерского Поста Земли от штата - полковник Тим Пауэлл:
- Добрый день, господин Хаммер! Как добрались?
- Без проблем, полковник! По моим данным корабль приземлится через пару часов?
- Даже раньше, - ответил Пауэлл. - Прямо сейчас мы с вами на геликоптере доберёмся до посадочного поля. Ждать почти не придётся, "Batman" начнёт снижаться у нас на глазах.
Через перистые облака проглядывало летнее горячее солнце. Лётная машина почти не издавала шума при движении. Хаммер смотрел на зелёную поверхность под геликоптером и думал о своём сыне. Арнольд ушёл на "Икарусе" к самой яркой звезде в Галактике, находящейся от Земли на расстоянии в 310 световых лет. В тот год в научной среде среди астрономов бытовало мнение, что около большой по размеру звезды должно находиться значительное количество планет и их спутников, среди которых вполне можно найти несколько подходящих для жизни землянам. Канопус имеет радиус больший, чем у Солнца в 65 раз. Группа искателей звёздных приключений собралась найти пристанище для человека на большой период времени. У Хаммера постоянно жила в душе надежда, что экипаж "Икаруса" нашёл такое пристанище, но даже через сто лет после отлёта о его судьбе ничего не было известно. На такие расстояния земные корабли ещё не летали, и информацию получить не было возможности - законы Космоса неумолимы.
- Подлетаем! - сказал Пауэлл, показывая в иллюминатор на низкие строения перед широкой посадочной полосой космодрома. Хаммер отвлёкся от мыслей о сыне и кивнул. Ему раньше не приходилось присутствовать при посадке звездолёта. Когда-то он отправлял экипажи в дальний полёт, в том числе к звёздам. Сам посещал Луну, Марс, спутники Юпитера и Сатурна, служа в Космическом агентстве. А вот встречать с хорошими известиями возвращающуюся команду с одной из звёзд ему пришлось впервые. На первый взгляд, ничего необычного здесь не было. И тем не менее Хаммеру захотелось самому увидеть всё своими глазами. Что-то в этом рейсе его настораживало. Астронавт с большим опытом работы, каким являлся сегодняшний Диспетчер, понимал, что планета, с которой вернулся американский экипаж, наверняка имела кислородную атмосферу и, возможно, развитую флору и фауну. В противном случае не имело смысла оставаться на ней жить. Хаммер обязан был лично увидеть прилетевших и обо всём подробно расспросить капитана Карла Бергера.
Вскоре Пауэлл и Хаммер с присоединившимися к ним сотрудниками космодрома собрались на лётной платформе и смотрели в небо на громадину звёздного корабля, медленно опускавшуюся на место посадки.
В отрывшемся люке показались астронавты. Они вошли на спускаемую площадку и вскоре очутились внизу, рядом со встречающими. Хаммер отметил для себя разницу в облике прибывших: пятеро явно были землянами, а двое - имели небольшое отличие, связанное с цветом кожи и отсутствием волос на голове. Блестевшая лысина на Земле не являлась редкостью, но зелёная кожа лица, рук сразу бросалась в глаза.
Пауэлл с удивлением спросил у Диспетчера:
- Господин Хаммер! Капитан что-нибудь сообщал об инопланетных гостях?
- Нет. Наверное, это сюрприз от него...
- Но мы не готовились к подобным сюрпризам, - продолжил полковник. - Их же необходимо отдельно размещать! Да и еда, наверное, потребуется другая.
- Не уверен. Пока не поговорим с Бергером, предпринимать ничего не будем, - и Хаммер сделал шаг по направлению к прибывшим.
Самый высокий землянин со звездолёта как раз оказался капитаном - на груди комбинезона оказалась надпись на английском языке: Berger. Именно он поспешил навстречу Диспетчеру и обменялся с ним рукопожатием.
- С возвращением на Родину! - произнёс Хаммер. - Я так понимаю, что проблем при выходе на орбиту около Земли и при спуске не было?
- Так точно, господин Диспетчер! - молодцевато отрапортовал капитан. - Совершенно никаких проблем.
- Мне бы хотелось сразу выяснить насчёт зеленокожих, - Хаммер кивнул в сторону стоявших отдельно существ, явно неземного происхождения. Теперь стало заметно, что неизвестные - заметно худее землян и явно ниже ростом. - Ни в одном из сообщений вы, капитан, о них не упомянули. Они живут на приютившей вас планете, или вы подцепили их по дороге?
Бергер мельком взглянул на свой экипаж и сказал:
- Вы о сагучарах? Это отдельная история. И я позже подробно вам доложу о ней. Они смогут проживать совместно с нами, сложностей в этом не будет.
- Договорились. Всех устроят сегодня в выбранном гостевом доме, а через три часа за вами, Карл, пришлют геликоптер, мы с полковником будем ждать в его офисе при космодроме. Попробуйте первое время находиться в доме или около него. Предупредите весь экипаж. Потом мы определимся с порядком посещения земных объектов.
Хаммер принял капитана Бергера довольно радушно. На столе находились две бутылки вина, фужеры, лёгкие закуски. Пауэлл разливал вино, когда Диспетчер подвёл Бергера к окну и показал на красивый закат солнца за ближайшие горные вершины:
- Сынок! У Земли не много осталось таких хороших дней. Нам-то на наш век хватит, а вот ближайшим потомкам сильно не повезёт.
- Почему вы начали с этого, господин Хаммер? - Бергер обеспокоенно посмотрел на грустное лицо Диспетчера и перевёл взгляд на полковника. - Что-нибудь изменилось за те неполных триста лет, что наша группа провела в далёком космосе?
- Изменилось, - кивнул Хаммер. - Человечество теперь сильно разобщено и не занимается проблемами планеты. Исчезли ледники, средняя температура атмосферы значительно выросла, территория, пригодная для проживания человека, сократилась в несколько раз, исчезли многие виды животных, последнего кита встретили в океане сотню лет назад. Рождаемость упала, многие искатели приключений исчезли в безднах Космоса, сейчас население Земли сократилось до минимума за последние восемьсот лет.
С лица Бергера исчезла улыбка.
- Мы как-то можем помочь? - неуверенно пробормотал он.
- Разумеется нет, сынок! Я начал этот разговор только по одной причине. Прибывшие в твоей команде инопланетяне могут оказаться не теми, за кого себя выдают.
- Что вы имеете в виду? Мы с ними уже свыклись, сработались. Это, конечно, не люди в полном понимании этого слова, но и давно уже не животные. Попав на планету с нормальными для землян условиями жизни, мы были очень довольны и занимались только строительством домов на разбросанных островах и выращиванием земных культур. Вы же понимаете, что необходимо было вначале наладить быт астронавтов, и только затем подробно изучать жизнь всяких неведомых существ. Вначале мы вообще не обратили внимание на то, что они существуют. Приборы на опасность не отреагировали, астронавты свободно гуляли по планете, как и на Земле. Тёплая погода, чистые реки, океан, вокруг - похожая на земную растительность... Ни одного нападения на прилетевших членов экипажа звездолёта за всё время, что мы там находились! Умер только один человек - самый старый из прилетевших, инженер по средствам связи Джон Каллиган. Ему накануне исполнилось девяносто четыре года, а утром он не смог подняться с постели из-за высокой температуры. Элементарно простыл, когда с одной из групп астронавтов целые сутки устранял аварийное повреждение общей схемы солнечных батарей посёлка. Ночью у нас температура опускается довольно низко, и ему просто не повезло...
- Я понимаю, что вы хотите сказать, - прервал Хаммер. - Представляю всё в деталях, будто сам с вами начинал колонизацию Дакоты-2. Конечно, всего не предусмотришь! И больше неожиданных заболеваний у вас в колонии не происходило?
- Нет! Что удивляло начальника экспедиции и всех, кто был к нему близок. Ожидали всякого, но планета оказалась очень гостеприимной. Сагучары появились около поселения не сразу, мы прожили больше года, не подозревая об их существовании. Много вложили сил в организацию нормального места для обитания, для обучения появившихся за время полёта детей, для организации медпунктов и общих мест питания, для взаимосвязи далеко расположенных друг от друга островов колонии.
Хаммер положил руку на плечо Бергера:
- Не торопитесь, важно не пропустить основное. Подумайте прежде, чем ответите на мой вопрос. Мы прямо сейчас, вместе с вами, Карл, попробуем проанализировать сам факт появления зеленокожих. Ведь это произошло внезапно, так ведь? Когда они появились: ночью, утром, днём? Что у них было в руках? Знакомы они были с основами каких-нибудь технических устройств? Потом-то понятно, что они вместе с вами могли всё новое для себя изучить... А в самое первое время после появления? Что-то было в их появлении настораживающее? Или вы просто обрадовались новой, близкой к людям Земли популяции живых существ и оставили вопросы невыясненными?
- Господин Хаммер пытается полностью прояснить ситуацию с зеленокожими, - добавил Пауэлл. - Это важно не только нам, живущим на Земле. В первую очередь это необходимо для землян с колонии на Дакоте-2.
Бергер казался растерянным. То ли вопросы про неизвестную на Земле расу показались ему неожиданными и поставили его в тупик, то ли он ясно почувствовал вину давно уже покинувшего мир первоначального экипажа экспедиционного звездолёта, прибывшего в район системы Лейтена. Получилось так, что именно Карл Бергер доставил с гостеприимной планеты малоизученных существ, и навлёк возможную опасность на Землю и её обитателей. К своему рассказу смущённый капитан добавил совсем немного.
Хаммер сел в кресло и внимательно посмотрел на молодого капитана.
- У меня такое предчувствие, Карл, что дело зашло слишком далеко. Вполне возможно, что ваши любимые сагучары - совсем не ласковые полуживотные - полулюди, а злобные существа с неизвестными способностями. И лично ты со своими друзьями - потомками первых землян, ступившими много лет назад на Дакоту-2, находишься сейчас под их контролем.
- Но это невозможно... - пробормотал Бергер.
- Почему? Какие у тебя есть доказательства? Скорее всего, они и сейчас контролируют твой мозг и понимают наш разговор.
- Что же мне делать?
- За всё время освоения звёздного пространства на Землю не прилетали в составе земных экипажей инопланетяне. Но такое развитие событий было когда-то предусмотрено. Поэтому во всех местах, где мы поселяем возвратившихся астронавтов, имеются довольно сложные системы наблюдения. И специально обученные охранники будут вести надзор за всеми членами вашего экипажа. То есть под "колпаком" будете все семеро. Ты должен понять нас.
- Да! Ещё бы не понять! - воскликнул Бергер. - Поясните только мою роль, я как-то буду контактировать с наблюдателями, чтобы быть в курсе происходящего?
Хаммер показал на полковника:
- Штат Дакота - территория Америки, здесь командует господин Пауэлл. Вся работа по тщательной проверке экипажа будет вестись через него. И он сам определится, что сказать тебе, сынок, а о чём - умолчать. Какое-то время вы будете безвыездно находиться в карантине, а затем кто-то примет решение либо об окончании карантина, либо об отправке вашей команды на Дакоту-2 с последующей изоляцией находящейся там колонии. Для нас - землян - это станет довольно сложной задачей, но мы справимся. Твоя команда будет обо всём оповещена.
Оставшись одни, Хаммер и Пауэлл несколько минут смотрели по контрольному монитору, как Бергер добирается до гостевого дома и общается с экипажем. Зеленокожие пришельцы вели себя спокойно, держались особняком от землян и явных подозрений не вызывали.
- А не совершаем мы ошибку? - задумчиво спросил Хаммер, повернувшись к полковнику.
- Если ошибёмся мы, это не страшно, - ответил Пауэлл. - Но ошибка, совершённая сотни лет назад на Дакоте-2 неопытными астронавтами-землянами, может нам дорого стоить! И очень правильно, что вы насторожили Бергера. Понаблюдаем и, скорее всего, поймём, что здесь не так. Возможно, мы слишком перестраховываемся.
Ночью помощнику капитана Стиву Робинсону совсем не спалось. Он ворочался в кровати и удивлялся на остальных. Бергер уснул раньше всех, хотя ему пришлось несладко после допроса. И этого следовало ожидать, он понимал, что у Диспетчера отсутствует другой способ контролировать прибывающих из дальних космических колоний. Стив заранее догадывался о предстоящем испытании, но не особенно переживал, зная, что больше всего достанется капитану. А ему, как заместителю по всем вопросам, довелось бы подвергнутся подобному только при гибели Бергера.
Отсутствие сна привело к тому, что Стив вынужден был встать, выйти в общую комнату и заглянуть в аптечку в поисках снотворного. Он уже проглотил таблетку и запил водой, когда услышал тихий разговор в спальне сагучар. Слегка постучав в дверь, Стив открыл её и осмотрел комнату. Оба инопланетянина сидели за маленьким столом и играли в шахматы.
- И ты, Стив, бодрствуешь? - спросил сидевший напротив Тихоня.
- У вас та же проблема? - немного удивился землянин.
- Представь себе, Стив! Мы впервые в жизни оказались в такой ситуации. Гром предложил поиграть немного, возможно, тогда появится желание спать.
Гром повернулся к Стиву лицом и дружелюбно улыбнулся:
- А у тебя было раньше что-то подобное?
- У нас это в порядке вещей, - Стив полностью зашёл в спальню и осмотрел расположение шахматных фигур. - Например, случается после переезда в другое место, от переедания, да мало ли... Привыкните, ведь вам тоже впервой спать на Земле. Сицилианскую защиту разыграли?
Инопланетяне переглянулись и оба, как по команде пожали плечами.
- Такого не помним, - ответил Гром, - как ты учил, так и играем. Сейчас для нас главное - захотеть в койку...
Стив вернулся в свою комнату и лёг. Идея обучить неожиданно встреченную на дикой планете стаю полудиких существ, сильно напоминающих человекообразных обезьян, пришла в голову именно ему. Появление сагучар на время превратило размеренную жизнь колонии в сплошной кошмар.
Всё началось с работы космических археологов, они принялись основательно вскрывать пласты почвы в подозрительных местах, расположенных вдалеке от основного поселения землян. Однако ничего любопытного долгое время обнаружить не удавалось. И Председатель Совета хотел уже отзывать группу для более важных дел в главном посёлке, но как раз в последний рабочий день на раскопках вскрыли котлован с разрушенными каменными стенами. Пришлось добавить людей для раскопок, и общими усилиями нашли под поверхностью планеты первые обрушенные здания неизвестного города. На следующее утро спавших в палатках археологов разбудил настоящий собачий лай. Схватившиеся за оружие земляне выглянули наружу и оказались нос к носу с добродушными существами, похожими чем-то на обезьян и собак одновременно. Откуда они появились - осталось тайной. Посчитали, что немногочисленная стая прибилась к землянам с недалёко расположенного острова, переплыв узкий пролив в ночные часы. Существа оказались на редкость сообразительными и коммуникабельными. Они сделали существенный скачок в своём развитии всего лишь за год. Хорошо овладели разговорным языком, которым пользовались астронавты, и не покидали больше поселений землян. За год стая полностью отвыкла ходить на четырёх ногах и внешне почти перестала отличаться от людей. И никому из членов экипажа корабля, собравшихся посетить Землю, не пришла в голову мысль отказать сагучарам в просьбе взять нескольких аборигенов с собой. Было удивительно наблюдать, как во время полёта они без особого труда овладели навыками астронавтов.
* * *
Ранним утром у Хаммера, только что открывшего глаза после крепкого сна, в комнате обнаружилось странное видение. Оно сразу напомнило Диспетчеру вчерашний день и все последние события, связанные с неожиданным возвращением американского звездолёта "Batman". Видение было, как положено, насквозь прозрачным, и достаточно самоуверенным. Оно сидело напротив кровати и внимательно разглядывало проснувшегося Хаммера.
- Прошу меня извинить, но дело не терпит, - сообщило видение.
- Вы, собственно, кого представляете? - поинтересовался Диспетчер. За свою долгую жизнь он повидал всякого и не особенно удивился.
- Я представляю всех сагучар, проживающих на Дакоте-2.
- И вы все можете так перевоплощаться? - Хаммер понял, кого видение напомнило ему фигурой - одного из прилетевших накануне с землянами инопланетянина, того, что пониже ростом.
- Мы можем не только это.
Хаммер поднялся с кровати и направился в туалетную комнату, предупредив посетителя:
- Вам лучше вместе с напарником появиться здесь через полчаса, но только в натуральном обличии. Стар я стал, чтобы к привидениям приглядываться...
Вернувшись в свою комнату, Хаммер, как и ожидал, никого не обнаружил. Он заказал завтрак и попросил соединить его с Поспишилом. В оставленном на попечение чеха Диспетчерском Центре ничего интересного и достойного вмешательства не произошло. Хаммер спросил у дежурного сотрудника жилого комплекса, нет ли к нему посетителей.
- Есть, в холле ожидают двое зеленолицых незнакомцев, - ответил удивлённый дежурный. - Я предложил им подняться сразу к вам, но они отказались. Невысокий парень посоветовал не тревожить вас, сказал, что вы вспомните о них и вызовете. Отлично говорят на английском, кстати. Вы уже готовы их принять?
- Конечно, пусть поднимаются...
Через несколько минут в дверь вежливо постучали. Хаммер встретил инопланетян радушной улыбкой:
- Прошу... Располагайтесь за столом. Надеюсь, земные приятели с Дакоты-2 вас покормили?
- Не беспокойтесь, - ответил низкорослый, - у нас не бывает проблем с принятием пищи. Мы поддерживаем своё работоспособное состояние другим способом, хотя в космосе питались вместе с астронавтами. Извините, мы не были представлены при встрече на космодроме. Среди своих меня называют Тихоней. У сагучар совершенно трудные для произношения землянами настоящие имена. Поэтому ребята на звездолёте нас так и окрестили: меня - Тихоней - я меньше говорю и больше делаю, а моего близкого друга - Громом. У него - звонкий голос и богатая фантазия.
Спутник Тихони поклонился Хаммеру. Диспетчер ответил ему коротким кивком и произнёс:
- Поскольку меня вы, насколько я понял, знаете, то перейдём к делу. Для начала хотел бы понять: сагучары - существа, появившиеся в результате эволюции живой природы на планете Дакота-2? Или у вас другое происхождение? Я не совсем понял капитана звездолёта. Он уверяет меня в том, что ваша популяция не сразу была обнаружена прилетевшими землянами. Вначале на планете отсутствовали высокоразвитые приматы. Потом они неожиданно объявились, причём сразу после нахождения древнего разрушенного города, и очень быстро установили контакт с нашими астронавтами. Легко освоили земную речь, многому научились у колонистов. Даже ходить вы, вроде, вначале не могли. На четырёх лапах передвигались?
- Вы абсолютно правы, господин Хаммер, - кивнул Гром, голос у него действительно оказался могучим, аж стёкла в окнах задрожали. Хаммер даже уши ладонями прикрыл. - Извините! Я буду говорить тише. Всё так и произошло для астронавтов с Земли. Но имеется и другая сторона медали, о которой мы в известность колонистов не поставили.
- Ах вот как!
- Да! Мы не могли этого сделать, нам не позволили. Вы должны нас понять, лично вам многое пришлось повидать в жизни: путешествовали в космосе, занимались потом политикой, проводя социологические реформы на Земле, долго руководите Диспетчерским Центром. Мы собрали все данные про вас и считаем, что нашли мудрого землянина, которому можно откровенно поведать свои проблемы.
- Думаю, что на Земле найдётся достаточно народу поумнее меня... - с сомнением протянул Хаммер.
- Это не столь важно, - включился в разговор Тихоня. - Сейчас достаточно одного человека с положением в обществе, который бы нас внимательно выслушал. Поскольку речь пойдёт не только о нас с Громом лично, но и обо всех землянах, о колонистах на далёкой Дакоте-2, о других действующих лицах в нашей Галактике.
- Вы меня сразили наповал, ребята! Можно я буду так вас называть? Вы кажитесь своими в доску, вполне безобидны...
- Пожалуйста, это вполне приятное обращение, - согласился Тихоня. - Вас мы будем называть по-прежнему, поскольку не сравнимся с вами жизненным опытом.
Хаммер поинтересовался:
- Кого вы имели в виду, когда заявили мне, что вам не позволили сообщить некоторые сведения колонистам? Если я правильно понял, есть какой-то Высший разум, контролирующий ваши действия?
Тихоня и Гром переглянулись.
- Город, обнаруженный археологами на Дакоте-2, просуществовал много сотен лет, - сообщил Гром. - Там жили настоящие люди, доставленные две тысячи лет назад - не удивляйтесь - с вашей планеты. Да, это были земляне. Если я назову вам, с какого поселения они были приняты на космический корабль-спасатель, то будете поражены. Это одна из загадок древней истории Земли, которую не смогли разгадать последующие поколения. Большой остров в океане с высокоразвитой цивилизацией, которой угрожала природная стихия - начавший извержение огромный вулкан.
Хаммер с удивлением тихо произнёс:
- Неужели? Остров в океане...
Гром подтвердил:
- Вы наверняка знаете эту историю и древние легенды. У землян их довольно много - про города, существование которых не доказано. И летописи Платона всегда считали небылицами.
- Теперь возникает вопрос, а кто их спас и что было дальше?
Гром улыбнулся:
- Дальше всё было хорошо. Спасательный бот, дежуривший около Земли в то время, не мог забрать всё население острова. Отправились к звёздам только несколько сотен: большинство было женщин и детей. Наверняка вы не знаете, что около каждой планеты, где появляются разумные существа, вскоре появляются и спасательные космические аппараты, способные помочь уцелеть этим существам в экстремальной ситуации. Объединенный Галактический мир включает множество планет с высокоразвитыми существами, не обязательно похожими на землян, но исправно выполняющими свою миссию по сохранению разумной жизни на островках Вселенной.
- И сейчас около Земли имеется таинственный небесный наблюдатель?
- Да, такой порядок установлен неисчислимое количество лет назад, - ответил Гром. - Как раз зарождался ОГМ. В Галактике были очень обеспокоены непродолжительным временем жизни появившихся цивилизаций, многие погибали от внутренних межэтнических распрей, от применения глобального оружия полного уничтожения и от столкновения планет с разными космическими телами, имеющими неустойчивые орбиты. Имели место случаи бандитского захвата планет развитой цивилизацией. Но с этим уже давно покончено. Обычно наблюдатель снимается после вступления цивилизации в Объединённый Галактический мир. После следуют непрерывные визиты представителей нового мира на рекомендуемые планеты с последующим использованием новых технологий.
Хаммер с интересом слушал, прикидывал, как отнесутся земляне к потрясающим вестям из Дальнего космоса.
- Как мне передать Совету Земли? - спросил он. - Какую цивилизацию лично вы представляете? И какие вы нам делаете предложения? Ведь вы с этим и прибыли - с конкретными предложениями для землян?
- Господин Хаммер! - вновь вступил в разговор Тихоня. - Мы представляем Объединение миров Галактики "Млечный путь". Но вряд ли вы поверите, что два живых существа мотаются между звёздами с подобной миссией.
- Вы намекаете мне, что являетесь искусственными существами? Над которыми не властвует время? Я ещё вчера стал это подозревать.
- Для подобной работы выращивают подобных нам биороботов на одной из планет, входящих в Объединение. Мы быстро учимся, пользуемся информацией из банков электронной памяти, а также извлекая её из мозга представителей разумных цивилизаций способом, определяемым вами, как телепатия.
Гром добавил:
- У нас имеется конкретное предложение к землянам от своих руководителей. Вы достигли достаточного уровня знаний и уже достойны войти в Объединение Галактического Мира. Есть ещё маленькая просьба: допустить одну погибающую расу у голубого сверхгиганта Денеб на соседнюю с Землёй планету. Вы называете её Марс и не используете. Условия на Марсе вполне подходящие для разумных существ вблизи Денеба.
- Я не думаю, что это возможно. Согласно нашим законам все космические тела Солнечной системы находятся в юрисдикции Земного правительства и такая передача - незаконна. Земляне просто не пойдут на это, - Хаммер хитро посмотрел по очереди на обоих инопланетян. - Посудите сами. Мы вступаем в ОГМ, получаем невиданные технологии, налаживаем свою жизнь и сразу на планете начинает расти численность жителей. Марс - это единственный объект в Солнечной системе, который мы сможем как-то использовать, если наша планета вновь станет тесновата. Он недалеко от Земли, и на него у землян всегда были определённые виды.
- Тогда у нас будет ещё одно предложение, которое поможет вашему Совету согласиться с предыдущей просьбой! - улыбнулся Тихоня. - От него вы, скорее всего, не откажетесь.
- Я слушаю...
- Оно простое. Галактические миры гарантируют аварийно-спасательные операции своих космических сил по розыску и возвращению всех живых членов экипажей в составе пропавших Межзвёздных транспортных устройств Земли.
Голос Хаммера дрогнул:
- Разве это возможно?
- Вне всякого сомнения, господин Диспетчер. Кстати, ваш сын Арнольд нами уже обнаружен. Связь с планетой у Канопуса, где осел его экипаж, сейчас не очень стабильная, но сомнений нет, он не только жив, но и готовится к встрече с вами.
- Вы уверяете, что Арнольд жив и готовится вернуться на "Икарусе"?
- Только не на "Икарусе"! Если Арнольд воспользуется "Икарусом", то вы наверняка умрёте от старости к его возвращению. Мы же говорили про новые технологии, но, похоже, вы ещё не верите. И чтобы вы поверили нам и помогли убедить Совет Земли по Марсу, вашего сына доставят сегодня к вечеру специальным рейсом с помощью нуль-транспортировки.
* * *
Тим Пауэлл стоял вместе с Хаммером и смотрел на пустое поле космодрома. Солнце близилось к закату, было очень тепло и безветренно. Перед бетонным полем зеленел широкий газон, где-то невдалеке тихо жужжала автоматическая газонокосилка.
- Всё-таки это звучит несколько странно, - прервал полковник молчание. - Тихоня предупредил, чтобы мы не удивлялись. Чтобы стояли и ждали у посадочного поля.
- Тим, голубчик, перестань, пожалуйста! Ты второй раз повторяешь эти слова. Я и так волнуюсь... Не верю, но страшно волнуюсь, ведь осталось лишь несколько минут. Вот лично мне странно совсем другое: почему зеленокожие не пошли с нами?
- Ну, раз они роботы - им не интересны человеческие переживания. Господин Диспетчер! Почему Галактике понадобился именно Марс? Денеб расположен в двух тысячах световых лет от Солнечной системы. Просто поражает, что в тех звёздных краях не нашлось что-нибудь поближе.
- Я поинтересовался, меня тоже самое зацепило. Лысые зеленокожие биороботы Гром и Тихоня сообщили мне, что на Марсе для той разумной расы - самые идеальные условия. А расстояния Галактические Миры не беспокоят, с расстояниями они давно разобрались. К тому же, Тим, мы объединились, мы в их составе, и нужно помогать в беде...
На поле внезапно что-то изменилось. Всего в полсотне метров от беседующих землян появился прозрачный колышущийся объект большого размера. И сразу - на глазах - он затвердел и обрёл ясные очертания. Всё происходило бесшумно. Космодром принял невиданный пока на Земле корабль мгновенного перелёта. Что же, внешне не очень-то он и отличался от земных звездолётов, те же иллюминаторы, входные и грузовые люки. Только способ перемещения в пространстве был иным. Спустя несколько минут у прибывшего из огромной космической дали аппарата распахнулся центральный люк и по откинувшемуся пологому трапу стал спускаться на поле высокий статный молодой парень в просторной лёгкой одежде, похожей на появившийся на Земле чуть ли не тысячу лет назад джинсовый костюм. Парень сошёл вниз, посмотрел на двоих ожидающих землян, улыбнулся и помахал рукой.
Пауэлл увидел слёзы на глазах Хаммера и отвернулся.