|
|
||
- Герой... - король смял в руке серебряный кубок. - Ненавижу!
- Но, Ваше Величество...
- Я знаю, - монарх резко обернулся к советнику, так, что он испуганно попятился, - знаю что ты хочешь мне сказать. Да, он герой и я уже приказал отлить его бюст из серебра и высечь его имя на памятной доске. Но я знаю, что это все он делал только для того, чтобы доказать мне свое превосходство!
- Сир?..
- Мы знакомы с ним с детских лет... - король устало опустился в кресло. - Точнее, мне тогда уже было четырнадцать, а ему всего одиннадцать. Он был одним из кухонных мальчишек... Я тогда был сладкоежкой и иногда пробирался на кухню за пирожными. Однажды я очень торопился и толкнул его. Он рассыпал какую-то приправу, очень дорогую и его выдрали, а затем услали на скотный двор. Потом я с приятелями как-то решил устроить пикничок у пруда в парке. Мы решили взять пару гусей со двора - тайком, ни у кого не спрашивая. А он нам не дал - вроде бы как гуси особые, откармливаются по какому-то таинственному рецепту, и ему строго-настрого наказали смотреть за ними в оба глаза. Я же видел, что он меня узнал и меня это разозлило. Как, мне, королевскому сыну, смеет отказывать какой-то оборванец! Я его ударил... Мы его буквально затоптали. Он месяца три не мог встать с постели. Отец меня собственноручно выдрал. Ремнем.
Король помолчал.
- Потом мы встретились с ним только через пять лет. Я тогда ухлестывал за какой-то служаночкой. Он... тоже за кем-то... Короче говоря, мы столкнулись в коридоре. До сих пор помню, как он на меня смотрел. Как на... таракана. Огромного, в человеческий рост, таракана. Страшно и брезгливо.
Я поступил умнее, чем в прошлый раз - его через неделю выкинули из дворца. А он... пошел и записался волонтером в полк Зеленых Призраков. - Он перевел дух. - И теперь я должен его наградить, как героя! Поклониться ему, как спасителю государства! Позор! И этого никак не избежать! Народ на него молится, если я его не награжу, мой дворец сровняют с землей...
- Его можно убить.
Негромкий голос придворного колдуна показался сильнее грома. Но король лишь усмехнулся.
- Если бы его можно было убить, он бы уже был мертв. Но с ним не справится ни один наемный убийца. А яды, благодаря той ведьме из Белокамня, на него не действуют.
Колдун осклабился.
- Наш герой в юности совершил один тяжкий грех. Он поклялся своей душой.
- И что? - король пожал плечами. - Ты предлагаешь отдать его на суд Церкви?
- Нет. Клятва душой совершенно реальна и именно поэтому она является одним из самых тяжких грехов. Ведь если человек не исполняет свою клятву, его душа тут же уходит к Врагу. Тут же. Немедленно. И довольно эффектно. А наш друг дал клятву, что никогда не женится ни на ком, кроме своей возлюбленной.
Злорадная улыбка растянула губы монарха.
- Что ж, ты решил проблему. Я дам этому гордецу высшую награду: я назову его братом. И в доказательство женю его на... пожалуй, на моей кузине Артезии. А если он откажется - я казню его за оскорбление. Распорядись, чтобы подготовили все необходимое.
Когда колдун ушел, советник осторожно приблизился к королю, который задумчиво смотрел в окно.
- Ты хочешь отговорить меня от этого решения? - внезапно спросил тот.
- Да, сир.
- Не трудись. Я не изменю его. И в то же время... Знаешь, я как будто уже его убил. Впрочем, так и есть. Пускай он ходит по земле... но он уже мертв. И душа его принадлежит Врагу.
А ведь он мог стать моим лучшим другом. Ведь тогда, на кухне, на дворе и в покоях фрейлин... он меня не выдал. Не сказал, что это я. Отцу тогда проболтался кто-то из моих приятелей... чтоб им провалиться! А ведь если бы я тогда остановился и помог ему, заступился бы перед поварами - сейчас бы у меня был один из лучших военачальников. Прямой, как стрела. Честный. Преданный.
- А если он избежит ловушки?
- Как? Мердио не ошибается и не лжет. Клятва дана. И завтра он нарушит ее. Или нет. Но умрет он в любом случае.
Но если случится чудо... Пусть все будет как будет. Он станет моим братом. И я преклоню пред ним колено и попрошу прощения.
Площадь была забита народом. Но привышного гама не было слышно - все, как один внимали голосу монарха.
- Я, король...
Герой стоял перед королем. Молодой парень с седыми висками. Небольшой шрам над бровью. Красавец.
"Артезии будут завидовать. Нет. Не успеют", - подумал король, заученно перечисляя свои титулы. Это больше пристало бы герольду - да вот случай особый...
- ...за неоценимую услугу награждаю тебя...
"А что подумают люди? Синод подтвердит - тягчайший грех, клятва душой. Но ведь каждый подумает: если бы король не заставил, он бы не нарушил клятву. Впрочем, он откажется. Это единственный шанс для него сохранить свою душу. Только душу".
- ...титулом графа Малийского и дозволяю именовать меня братом...
Толпа ахнула. У молодого военачальника глаза стали по блюдцу.
- ... и скрепляю все рукой...
Король запнулся. Герой в одно мгновение стал белее мела.
"Понял".
- ...сестры моей виконтессы Артезии Ларенской...
Герой пошатнулся и уцепился рукой за перила помоста. Предусмотрительно строили, ничего не скажешь.
На площади царила тишина. Тысячи людей, все как один, не дышали.
Герой выпрямился.
"Сейчас он скажет "извините, но я недостоин". И тогда надо будет разыграть сценку с оскорблением", - вяло подумал король.
- Я...
Молодой человек поперхнулся. Пересохшее горло не пропускало слова наружу.
- Я... с благодарностью принимаю ваш бесценный дар, Ваше Величество. Я клянусь служить вам делом, словом и мыслью, пока сердце бьется в моей груди...
"Мердио обманул!" - подумал король. - "Он никогда не ошибался, значит он обманул меня! Заговор? Предательство? Зачем? Как?"
Лишь с пеленок вдолбленное правило - не показывать своих чувств - удержало монарха от паники.
"Продолжить церемонию! Главное - добраться до дворца!"
Дворец, каждый камень которого скреплен заклятиями, защищающими венценосца, укроет его не то что от Мердио - от всего легендарного Темного Круга.
Король и его новоиспеченный брат вошли в часовенку святого Луи. Стража за ними не пошла: согласно традиции братья должны были поговорить и помолиться наедине.
"Что он сейчас сделает?" - подумал король.
Дверь часовни захлопнулась.
Граф упал на колени.
- Ваше Величество! Я хочу просить у Вас прощения!
- Встань, Анри. Ты теперь мой брат и можешь называть меня по имени и на ты... - король подал герою руку.
- Шарль! Я... понимаешь, я всегда думал, что ты... - герой замялся, но выдавил из себя: - недалекий и мелочный хлыщ. Когда я ехал сюда, я думал: что ты всегда меня презирал, бил, унижал, а теперь ты мне поклонишься! Первым поклонишься! Но такого... я не ожидал.
- Чего? - сказал король. Он был в полнейшей растерянности.
- Ты дал мне графство, одно из самых богатых и сильных из королевской опеки...
"Правильно, я же не собирался его отдавать на самом деле!"
- ...Ты назвал меня своим братом...
"А это - чтобы ты не смог увильнуть".
- ...И ты... Шарль, ты спас мою жизнь, да что там жизнь - ты спас мне душу! Ты отдал мне Артезию! Мы любим друг друга с детства. Я поклялся своей душой, да простит меня Всевышний, что я женюсь только на ней. Я громил этих проклятых кочевников, брал эти неприступные замки потому что надеялся... Надеялся, что ты дашь мне хотя бы баронский титул и я смогу к ней посвататься! А ты... Ты сам мне ее отдал! Разом заткнул рот всем завистникам и кляузникам! Шарль! Ваше Величество! Моя жизнь - в твоем распоряжении! Прикажи - и я умру за тебя!
- Анри, - голос короля был тих, он опустился на одно колено. - Я тоже хочу попросить у тебя прощения. Совсем недавно я завидовал тебе, твоей славе. Я решил убить тебя. Мой план был безукоризненен. Тебя спасло лишь чудо. Настоящее чудо. Прошу, прости меня.
- Да, Ваше Величество... Шарль! Я прощаю вам... тебе... все!