Театральная эпопея города Житомир началась в самом начале 19-го века, когда на Большой Бердичевской улице был построен небольшой деревянный дом, который был предназначен для театральных зрелищ.
Первый житомирский театр был простым, без архитектурных излишеств. Вмещал он 350 зрителей. Имел собственную труппу, которая выступала не только в Житомире, но и гастролировала в разных городах Волыни и Подолья.
В 1816 году этот театр почтил своим присутствием император Александр I. В честь такого события пол зрительного зала был устелен зеленым сукном, а зал освещали 2000 свечей и 1000 масляных ламп.
На этой сцене выступали такие знаменитые актёры как Михаил Щепкин и Карло Соленик. Здесь давал свой концерт гениальный музыкант, известный композитор и дирижёр Ференц Лист.
Газета "Киевская старина", сообщая о его концерте в начале 40-х годов 19-го века, так описывает помещение житомирского театра: "Деревянное, полуразваленное здание. В ясную ночь можно было увидеть сквозь потолок и крышу звезды, а в непогоду дождь, как сквозь сито, лил в партер и в ложи. Учитывая это, губернатор разрешил находится в театре в шляпах на головах..."
В середине 19-го века здание театра сгорело, и театральная жизнь в Житомире перенеслась в богатые дома и зал дворянского собрания.
В 1858 году благодаря инициативе польского писателя-гуманиста Юзефа Игнация Крашевского, который жил в Житомире с 1853 по 1860 годы, в городе по лучшим классическим архитектурным образцам было построено новое здание для театра.
Ходили слухи, что при строительстве Житомирского и Киевского театров были перепутаны проекты. В результате этого театр в Житомире по ошибке построили по проекту театра, который должен был быть построен в Киеве, а Киевский театр построили по проекту Житомирского.
Где тут правда, а где ложь, уже не столь и важно. Главное, что на то время помещение житомирского театра считалось одним из лучших на Украине. Уроженец Житомира, известный русский писатель Лев Никулин в книге "Люди русского искусства" вспоминал:
"Это был настоящий театр, уютный и благородный зал с ложами бенуара и бельэтажа, с превосходной акустикой. Зал был почти круглый, и слово, произнесённое на сцене шепотом, слышалось так, точно вам прошептали его на ухо. Плафон театра был расписан летающими пухлыми купидонами и томно улыбающимися музами, лирами и гирляндами".
Добавлю от себя, что театральные декорации были нарисованы знаменитыми итальянскими мастерами того времени.
Ю.И. Крашевский принимал активнейшее участие в формировании труппы театра и подборе репертуара. Он написал тогда для театра несколько комедий.
На житомирской сцене начинали свой творческий путь такие знаменитые актёры как Митрофан Трофимович Иванов-Козельский и Николай Николаевич Синельников.
Здесь выступали выдающиеся отечественные и зарубежные артисты и деятели искусства: М.Л.Кропивницкий, М.П.Старицкий, М.К.Заньковецкая, И.К.Карпенко-Карый, Н.К.Садовский, Г.Н.Федотова, М.Савина, В.Комиссаржевская, П.Н.Орленев, М.С.Щепкин, В.Н.Давыдов, негритянский трагик Айра Олдридж, певец Л.Собинов, французская певица Полина Виардо, композитор А.Г.Рубинштейн, поэт В.В.Маяковский.
Житомирская публика валом валила на спектакли русской, украинской и зарубежной классики. Огромным успехом пользовались пьесы Ю.Крашевского, М.Старицкого, П.Мирного, М.Аркаса, П.Нищинского, И.Карпенко-Карого, А.Островского, А.Сумбатова-Южина, А.Толстого,
Ф.Достоевского, В.Шекспира и многих других драматургов.
Житомирский театр сыграл свою важную роль и в становлении отечественной кинематографии. 21 авуста 1897 года в городском театре состоялся первый в городе киносеанс.
В 1934 году в Житомир переводят Киевский передвижной театр. Так возник театр имени Щорса. Он просуществовал до 1941 года, но после войны уже не вернулся в Житомир.
С 1944 года начал свою творческую жизнь нынешний театр им. И. Кочерги. Примечательно, что свой первый спектакль он поставил уже через несколько дней после освобождения Житомира от гитлеровцев.
И с этим театром я знаком как зритель буквально с самого раннего возраста благодаря моей маме.
Мог ли я тогда в детстве предположить, что, став взрослым, буду стоять на прославленной сцене житомирского театра и смотреть в зрительный зал.
Вот такие мысли и воспоминания навеяла мне неожиданная экскурсия по зданию бывшего житомирского театра.