Тумс неспешно шел по улице, на лице его сияла улыбка. Он вообще любил улыбаться, так записано в писании об Изменяющем: "Улыбайся и сердце твое будет чисто, от грязи этого мира".
Он был одет небогато, в потёртые, но чистые серые брюки, черную рубашку, зеленые туфли. Все как предписано верующему в пришествие Изменяющего.
К груди он прижимал писание об Изменяющем мир. Нет, Тумс не был сумасшедшим или фанатиком, у него и официальная работа была: старший мастер в разливочном цеху по производству соков на одном из многочисленных заводов их города. Просто он был добр, добр и терпелив от природы.
Однажды, ещё мальчишкой, он услышал легенду об Изменяющем мир, и с тех пор все свободное время он посвятил поискам Изменяющего. По легенде, он спит среди простых людей, его нужно только найти и разбудить. Изменяющий приведет их в новый мир, к свободе и равенству среди людей.
Так как в их мире главенствовала магия, вера особой силы здесь не имела, и государство никоим образом не мешало таким верующим, как он. Учитывая что их церковь Изменяющего в Иглессе насчитывала всего сто пятьдесят шесть человек, это в семисот тысячном городе.
Хотя он видел, что по настоящему верит в Изменяющего человек десять, для остальных это было просто развлечением. Его это не волновало, главное вера, настоящая вера была в его сердце!
- В сторону! - неожиданно отвлёк Тумса от размышлений резкий окрик.
Задумавшись, он шел по самому центру улицы, так и под экипаж попасть недолго или магавто. Сейчас он оказался на пути колонны студентов из магической академии. Торопливо отбежав в сторону и прижавшись спиной к стене какого-то торгового павильона, Тумс смотрел на парней и девушек, проходящих мимо, невольно вспоминая свою молодость. От воспоминаний его отвлекла неожиданно нагревшаяся книга об Изменяющем. Неверя в реальность происходящего, Тумс открыл книгу, внутри лежала семиконечная когда-то белоснежная звезда размером с ладонь, выданная старшим послушником. Сейчас она была черного цвета и очень горячей! Изменяющий рядом с ним! Тумс впился взглядом в уходящую колонну студентов. Изменяющий среди них, но кто он?
Нужно срочно доложить старшему послушнику Вейраксу! Тумс захлопнул книгу и бросился бежать. Ему было уже сорок семь, но сегодня он бежал быстрее, чем в молодости, защитники правопорядка не останавливали, привыкшие к его причудам. Бег занял минут двадцать.
Вот и небольшой одноэтажный домик, приткнувшийся на окраине торгового квартала. Тумс заколотил в дверь.
- Старший послушник Вейракс, откройте! Я нашел его! Нашел! - повторял он.
Азат Вейракс только пообедал и пребывал в благодушном настроении, неожиданный беспорядочный стук в дверь застал его врасплох. И кого там принесло? Он только вздремнуть собрался! Может, уже прислугу нанять, чтобы самому не ходить каждый раз дверь открывать? Открыв дверь, он увидел одного из своих младших послушников по имени Тумс, пожалуй, самый спокойный и добродушный малый во всей их церкви.
- Что случилось, Тумс? Да проходи, не мнись на пороге! - Вейтракс почти втащил Тумса в дом.
- Старший, я нашел его! - шепотом, со слезами на глазах произнес тот.
- Кого? - не понял Вейракс.
- Изменяющего! Он здесь, в Иглессе! Среди нас! Как и сказано в писании! - Тумс весь дрожал.
- Ты уверен?
- Вот! - мужчина раскрыл книгу, которую прижимал к груди.
Вейракс, потеряв дар речи, смотрел на черную семиконечную звезду.
Поезд подошёл на станцию ровно через пол часа. Мы быстро погрузились, заняв всего два вагона, внутренняя планировка которых была практически один в один с моим миром: ряды удобных кожаных диванчиков на двух человек тянулись по обеим сторонам вагона, с небольшим столиком перед каждым диваном.
Я сидел один, так как демонята и демонессы до сих пор дулись за ту невинную шутку на последней тренировке еще месяц назад.
В окно вагона я наблюдал, как проносятся бесконечные поля злаковых, сады, тянущиеся на сотни метров, редкие фермы, мелькали и теплицы. Поезд шел примерно под сотню, минут через сорок будем на месте, размышлял я. Делать в вагоне было нечего, оставалось только смотреть в окно. Мой взгляд невольно упал на пару литровых бутылок бесплатного сока, стоявших на столе. Интересный момент, подумалось невольно, в этом мире газированная вода отсутствует как класс, ее просто нет. Эту нишу занимают соки, десятки, сотни, а может, и тысячи марок натурального сока или его смесей из разных фруктов. Иглесский регион - один из самых южных, благодаря теплу круглый год некоторые разновидности фруктов давали до четырех урожаев в год.
Злаковые - до трёх, в памяти Скифа была информация о том, что их регион мог спокойно прокормить четыре-пять других.
Из-за огромного количества сырья производство соков было массовым, и сами соки стоили от трёх медных монет. То есть цена на них была не просто низкой, а очень низкой.
Заниматься выпуском соков мог любой желающий, нужно было только получить торговую лицензию в императорской торговой палате.
Очень строго преследовались попытки подделки соков, разбавление, добавление красителей или сахара приравнивалось к тяжким преступлениям. В случае обнаружения подобного следовал отзыв лицензии, и существовала реальная возможность поехать на десяток лет добывать древесину или полезные ископаемые в самые отдаленные уголки страны.
Остатки фруктов после отжима идут после соответствующей очистки и измельчения на приготовление всевозможных джемов.
За размышлениями время пролетело незаметно. Я почувствовал, как вагон начинает замедляться. После полной остановки студенты, преподаватели и охрана покинули вагоны. Мы оказались на небольшом перроне, больше ничего вокруг не было. Хотя нет, чуть левее обнаружился навес с десятком простых деревянных лавочек и пяток деревянных строений непонятного назначения.
Демонессу да за хвостик, а потом во все места! Я зажал нос. Понятного назначения, судя по запаху, который лёгкий ветерок до меня донес.
Нас снова построили в колонну, и мы по небольшой, уплотнённой до состояния камня дороге направились дальше. Пройти пришлось всего метров триста, обогнув небольшую рощу, мы оказались перед двухметровыми воротами заповедника.
Ворота тут же были открыты, и колонна студентов с охраной постепенно втянулась в них.
Здесь, скорее всего, располагалась административно-хозяйственная часть, непосредственно сам заповедник располагался метрах в ста за четырех метровым металлическим ограждением.
Справа находилось два здания: небольшой одноэтажный дом и трёх этажные казармы из серого камня. Слева возвышался метра на четыре вросший в землю склад с трёхметровыми двухстворчатыми дверями.
На небольшой площадке в центре нас построили.
- И так, до места вы добрались, - начал свою речь проректор Белов, - Те, кто хочет отдохнуть, сегодня и завтра направляются направо, в сторону казарм, это вон то серое здание. Вас там встретят и разместят. Кто захочет сегодня же попасть в заповедник, выдвигаются налево к зданию склада, где по предъявленным жетонам получат снаряжение и продукты.
Основная часть студентов направилась в сторону казарм. К складу, кроме нашей девятки, направилась ещё одна группа из пяти человек, остальные предпочли отдых. На территорию склада нас не пустили, сотрудники заповедника в зелёной форме вытащили складной стол и пару стульев из помещения склада. Один из стульев тут же занял полноватый, лысый мужчина с большим журналом, местный кладовщик, наверное, сразу выложивший на стол три стилуса. Пара парней по моложе стояли рядом.
- Подходим по очереди, называем фамилию и предъявляем жетон, - произнес лысый, раскрыв журнал на нужной ему странице.
- Ротиборг, - я первым протянул жетон.
- Стандартный набор, - произнес лысый, один из парней сразу направился на склад, - Расписывайся здесь, студент, где галочка напротив фамилии.
Я взял один из стилусов на столе, нашел свою фамилию и расписался. В этот момент из ворот склада вышел парень с рюкзаком в руках.
- Держи, - протянул он мне рюкзак, - Сразу проверяй комплектность.
Я взял рюкзак, отошёл в сторонку и, опустив на землю, принялся осматривать содержимое. Удобно придумано, все продукты и вещи аккуратно сразу упакованы в рюкзак. Сам рюкзак - это немного упрощённая версия армейского, не менее удобный. Закинул на спину, примерившись, на спине сидит хорошо. Остальные в это время постепенно получали свои комплекты. Заминка возникла лишь с Никсом, когда он протянул свой жетон.
Кладовщик внимательно осмотрел жетон.
- Чет! - неожиданно крикнул он, - Тащи сюда свою задницу! У парня элитный набор!
- Мажор объявился в кои-то веки? - из темноты дверного прохода показалась рослая фигура, оказавшаяся молодым парнем с короткой ярко-рыжей шевелюрой.
Две наши хитрюги, кстати, волосы сохранили почти до плеч, несмотря на мое указание.
Парень подошёл к столу и с удивлением уставился на нашего рыжего.
- Динк, да он рыжий! - произнес он, неверяще.
- Сам такой, - проворчал Никс.
- Рыжий мажор в очках, первый раз на моей памяти, - повторил парень, - Без обид, реально такое совпадение впервые.
- Я не мажор, для девчонок мы с парнями скинулись, - понизил голос Никс, - Про новинку сезона слышал?
Последние слова вызвали приступ хохота у рыжего и сдержанные улыбки у остальных сотрудников заповедника.
- С местом для лагеря определились? - поинтересовался он, отсмеявшись.
- Определились, - я подошел к рыжим.
- Отлично, значит, я сейчас с вами пойду, чтобы потом не искать, сразу на месте набор и передам, - обрадовался чужой рыжий, - Меня Чет зовут.
- Скиф, - я протянул руку.
- Я сейчас за пк с набором сбегаю и можем выдвигаться, - произнес Чет, пожимая мою руку.
- Командир, наша цель появилась! - доложил наблюдатель с позывным Ворон.
Лэнг Гаринсон вздрогнул, наконец-то. Он и его люди дежурили уже почти два месяца, точного расписания, когда их цель направится в тренировочный лагерь, у них не было.
Довольно рискованно они расположили пост наблюдения всего в ста пятидесяти метрах от территории администрации заповедника. За одну ночь его парни на высоте в двадцать метров соорудили на перекрестье ветвей двух лесных гигантов наблюдательную площадку напоминающую огромное гнездо на двух человек.
То, что он взялся за этот заказ, ему не нравилось, но старому другу он не мог отказать, да и должок за ним был. Его "Северная звезда" была элитным подразделением наемников, более двухсот бойцов и сорок магов, один из которых Гранд. По большей части они занимались обычной для наемников работой, воевали за золото. Немалую часть доходов составляло сопровождение грузовых колонн через разные потенциально опасные места. Также "Северная звезда" предоставляла услуги по личной охране, защите резиденций, отдаленных шахт или заводов для частных владельцев. Были и особые услуги по специальным операциям за пределами страны или в Пустоши. Вот часть этих спецопераций носила совершенно незаконный характер. Два раза Северная звезда участвовала в локальных войнах, но из-за не компетентного командования нанимателями несла серьезные потери.
После этих случаев Лэнг зарёкся участвовать в войнах, несмотря на заманчивые в финансовом плане предложения.
Не все их наймы были чистыми, приходилось и руки марать, иногда серьезно марать. Однако одно дело выкрасть какого-нибудь мерзавца из хорошо защищённого и укреплённого убежища, другое - пацана-первокурсника из тренировочного лагеря. Хотя старый друг и убеждал, что парню особо ничего не грозит, ответит на несколько вопросов и будет отпущен. Вот только он, со своим огромным опытом, понимал, что парень после этого разговора, скорее всего, просто исчезнет. Во время беседы он видел, что друг явно что-то не договаривает. Да и оплата сумасшедшая за простой разговор с парнем. Десять тысяч золотом за выполнение заказа, плюс сто золотых за каждый день ожидания. Его отряд уже больше восьми тысяч золотых заработал, особо ничего не делая.
- Верни-ка призматик, сам посмотрю, - Лэнг взял у Ворона небольшой прибор черного цвета.
Призматик достался ему случайно в качестве трофея. Это устройство для наблюдения представляло собой две параллельно расположенных и соединённых вместе трубки со стеклами внутри, в месте соединения присутствовало два небольших колесика регулирования резкости и кратности призматика. Данная модель давала шестикратное приближение. К сожалению, в империи Торос подобные устройства не производились, да и вообще на их континенте. Ассинийская империя находилась за Белым морем, а именно в ней производились подобные приборы.
Лэнг увеличил кратность до максимума, рассматривая собирающихся получать снаряжение студентов. Высокий, мощно сложенный блондин первым получил рюкзак и, отойдя в сторону, осматривал содержимое.
- Ворон, ты уверен, что это наша цель?
- Он один такой здоровый из блондинов в этой группе, с ним рядом постоянно находились рыжий в очках, самый приметный ориентир, высокий темноволосый парень и две девушки, рыжая и с белыми волосами, таких белых больше ни у кого нет в группе. По описанию все сходится, командир.
Они получают наборы, значит, выход планируют сейчас, после получения, прикинул Лэнг.
- Ворон, берешь дежурную группу, выдвигаешься к нашему проходу в периметре. Следуете за ними параллельно, как начнут разворачивать лагерь, маскируетесь и наблюдаете, ночью вытаскиваете парнишку, - Лэнг замер на несколько секунд, прокручивая план в голове, затем протянул Ворону призматик, - Держи и будь осторожен, близко не приближайся, лучше призматик используй.
- Понял, я пошел, командир, - парень, ухватившись за верёвку, закрепленную с краю, быстро соскользнул вниз.
Металлическая дверь глухо звякнула за нашими спинами, закрывшись. Вот мы и на территории заповедника. Впереди расстилалась на не сколько сот метров поляна с короткой травой, упиравшаяся в лес с правой стороны и небольшую реку слева. В центре травяной ковер метров десять шириной тянулся зеленой рекой до большого холма примерно в километре от нас.
- Так, девчонки, подойдите все ко мне, - скомандовал я, - Рюкзаки на траву!
- Зачем? - Корнелия, однако, первой сняла рюкзак.
- Затем, что здесь парней достаточно. Никс, один твой, Чет - второй твой, на легке идешь все равно.
- Слушаюсь, босс! - Чет послушно подхватил один из рюкзаков, чем вызвал нездоровое хихиканье у четверых присутствующих.
- Знаешь, рыжий, а ты мне начинаешь нравиться, - Корнелия похлопала по плечу растерявшегося парня.
Третий рюкзак подхватил я, четвертым неожиданно завладел Ник.
- Да я и два могу нести, - смутился парень, отвечая на мой незаданный вопрос.
Ха, да ему кто-то из девчонок нравится, точно, вроде он рюкзак Эвы взял!
- Все готовы? - я окинул взглядом свой отряд, - Виктор, указывай направление.
- Нам на северо-запад, - сверился с компактным компасом парень.
- Выдвигаемся, Виктор, Вольт - авангард, Ник, Никс - фланги, девушки - центр, я и Чет- арьергард, прикроем ваши ценнейшие части тела.
- Скиф, ты о чем думаешь? - возмутилась рыжая.
- Пошляк! - Эгида с гордым видом прошествовала в центр построения.
- Вот и заботься о них, никакой благодарности, - возмутился я.
Построившись, мы не спеша пошли в сторону лесного массива. Как только подошли к лесу, нас атаковали местные хищники, это оказались волки, один в один из моего мира. Вольт вовремя их заметил и шибанул шаровой молнией убив троих, рассеяв всю стаю. Нам противников не досталось, а Вольт получил выговор от девчонок. Им, видите ли, самим подраться захотелось.
Едва мы углубились в лес, я понял, что лес неправильный, и чем дальше мы углублялись, тем сильнее крепло это чувство. Деревья не растут ровными рядами с промежутком в полтора метра, нигде не видно упавших или просто сухих деревьев, даже веток обломанных под ногами нет. Трава словно подстрижена, слишком ровный и однородный ее ковер стелился под ногами, сантиметров пять-семь, точно.
- Чет, какой-то странный этот лес, не находишь? - обратился я к нашему невольному спутнику.
Парень неожиданно покраснел.
- Да, есть такое, - промямлил он.
- Подожди, ты к этому причастен? - удивился я.
- Да вся охрана причастна, регулярно чистим заповедник от сухостоя, траву стрижем и много ещё чего делаем. А то, что деревья рядами, так этот заповедник полностью искусственный, когда создавали, не подумали, как будет выглядеть, когда все вырастет.
- Стрижете траву? Вручную? - вся женская часть отряда обернулась к нам.
- Нет, конечно! Вы нас за кого принимаете?- возмутился Чет, - Есть целая куча бытовых техник, которые в академии не изучаются, хотя среди боевых те же диски у каждой стихии есть! А так как делать большую часть времени нечего, администрация привлекает к подобной работе.
- Слушай, Чет, мы больше двух часов идём, только кроме стаи волков никого не видели, это же заповедник, тут живности должно быть море, особенно опасной и из Пустоши, - поинтересовался Вольт, - Где животные? В заповедниках опасность должна присутствовать, в прошлом году вроде по оживленнее здесь было.
- Опасность, - Чет тяжело вздохнул, - Вы что как дети малые? Да мы здесь любую тварь, что вырастает крупной или начинает представлять угрозу, сразу отлавливаем, сдаём в зоопарк или уничтожаем.
- Зачем? - не поняла Эгида.
- Затем, красавица, что обучение студентов - дорогое и продолжительное мероприятие, и терять будущего, даже не очень талантливого мага из-за того, что его загрыз какой-то монстр в заповеднике, слишком расточительно для империи. Про нехватку магов не слышали разве? Кстати, насколько мне известно, в течение ближайших трёх лет планируется запрет смертельных дуэлей вообще, а в будущем и с тяжёлыми ранениями и увечьями тоже, - ответил рыжий. - Слишком дорого это империи обходится.
Хм, звучит логично, я мысленно прикинул, во сколько обходится обучение в течение пяти лет, около тысячи золотых получается, это если ещё стипендию не получать.
- После выпуска у вас будет выбор: выплатить две тысячи золотых и получить свободу в выборе дальнейшего пути, либо заключить стандартный контракт с империей на пять лет, после истечения тоже будешь свободен, - продолжил вываливать на нас информацию Чет, - Мне ещё три года на государство работать, зарплата, правда, ниже на двадцать пять процентов от стандартной ставки. Исключение, если заключаешь контракт на службу у границ Пустоши, там он полноценный, но и риск гибели присутствует. Я сразу не рискнул такой заключить, уровень Магистра слишком слаб для Пустоши.
Нашу академию два года как окончил, сразу устроился в заповедник. Ещё немного и достигну уровня мастера, тогда заключу армейский пятилетний контракт на службу у границ Пустоши. Хоть есть там определенные риски, год засчитывают за три, плюс за пять лет постараюсь до Мастера стихии дойти. А после на гражданку, уже с солидной выслугой и магическим уровнем, к большим деньгам.
- А вдруг в армии понравится, продлишь контракт, - произнес Ник, - Там заработки и выслуга, а на гражданке что?
- Так это раньше так было, - махнул рукой Чет, - А вы знаете, что за последние полсотни лет количество желающих заключить контракт на военную службу сократилось втрое, не на треть, а в трое! Сейчас на гражданке тех же воздушников не хватает, берут на работу даже с рангом Учитель!
- Врешь! - это со стороны Никса прилетело.
- Нет, воздушные перевозки разрастаются с каждым годом, а магов с основой воздуха рождается меньше всего, еще меньше только с основой воды. Вы в курсе, что гражданский флот дирижаблей за последние десять лет вырос в восемь раз? А управлять ими могут только маги воздуха! Сейчас к перевозкам грузов вплоть до среднего тоннажа и пассажиров до пятидесяти человек допускаются маги воздуха на уровне Мастер! А помимо капитана на дирижабле, обязан присутствовать помошник, берут всех подряд, не глядя на уровни, работа находится всем с отличной оплатой.
Кстати, магу воды ещё проще, слышали, сейчас все больше заводов по производству соков, да и вообще всех напитков, переходят на водяные прессы. Этот пресс водяной - не боевая техника, и на первом курсе изучается.
Сейчас ещё и огневикам перспективы открываются не только в военной сфере. Выяснилось, что особо прочные металлы вроде керита для обработки выгодней нагревать с помощью мага огня, чем углем добивать до нужной температуры!
Востребованней всего маги воздуха, воды и земли. Даже на уровне Магистра этих стихий, денег зарабатывать можно больше, чем армейское жалование, - продолжал трепаться Чёт.
Парень оказался невероятно болтлив, вываливал на нас просто море информации, изредка позволяя кому-нибудь из присутствующих вставить фразу. Но было забавно и нескучно, до места добрались часа за три, один раз устроив небольшой привал.
Гряду заметили ещё издали, с нескрываемой радостью, Чёт всех уже достал! Пришлось, напомнить ему, зачем, собственно, он с нами шел.
- Я перед пещерой все выгружу, а вы сами решите, что где разместить, - похоже, на жизнерадостности и болтливости парня это вообще не сказалось.
- Ливия, займись возведением стены, там по краю от старой фундамент в пару сантиметров оставался, - принялся раздавать указания Виктор, как только наш спутник удалился, - Эва, на тебе подземный ход, парни, затаскиваем рюкзаки и ящики с продуктами в самую дальнюю пещеру слева, там у нас в прошлом году склад был. Корнелия, Эгида, на вас охрана лагеря, пока Ливия не возведет стену.
Дружно взявшись за дело, быстро перетаскали рюкзаки и продукты на склад. В пещере я сразу выгрузил пять гранитных статуй, уже одетых в камуфляж и раскрашенных.
- Что дальше? - подошел я к Виктору.
- Мне нужен один помощник установить очиститель воды, остальные могут пока палатку установить, - ответил тот.
- Никс, Вольт, Ник, на вас палатка, я Виктору помогу.
Парни тут же принялись потрошить большой тюк с двухместной палаткой.
Мы же с Виктором потащили длинный ящик полметра на полметра к основанию стены, где ручей попадал на территорию лагеря. Ливия уже заканчивала с трёхметровой стеной вокруг, сейчас она увлеченно трудилась над арочным входом.
В ящике нашлась даже небольшая складная лопата. Ей углубили и выровняли устье ручья, затем мы установили конструкцию очистителя в сам ручей.
Сначала вода через широкий раструб попадала в большую центрифугу, затем поочередно проходила через три фильтра, каждый сантиметров десять в ширину с разным очищающим веществом, продолжая течь по руслу ручья, но уже пройдя очистку.
- И как понять, работает он или нет? - полюбопытствовал я.
- Вот видишь, - Виктор постучал пальцем по белой тонкой пластине сбоку, - Если изменится цвет на зелёный, например, это значит, в воде присутствует яд, пурпурный - какие-то загрязнения, красный - установка не может очистить воду до безопасного состояния. Сейчас, вода в ручье сама по себе идеально чиста.
- Понятно, - я рассматривал устройство, надо бы такое в будущем прикупить, на всякий случай. А нам, похоже, пора, мой взгляд упал на уставшую Эву, сидевшую на каменной лавочке у пещеры, -Собираемся на последний инструктаж, народ!
- Спасибо, - я обернулся к подходившим парням и девушкам, - Подземный проход готов, выдвигаемся прямо сейчас, ночью мы должны быть на месте. Остающимся не забывать про статуи, поаккуратнее с местной живностью, не хотелось бы потерять кого-то из вас. Как вернёмся после лагеря, обязательно отметим в ресторане наше сотрудничество.
Ещё раз окинул взглядом свое воинство.
- Выдвигаемся, - я зашагал в пещеру.
Через семь шагов показались уходящие вниз каменные ступени. Эва поступила грамотно, она не стала прокладывать тоннель сквозь камень. Пройдя сквозь полуметровое скальное основание, она создала проход в земле, с которой магу работать значительно легче.
Спустившись по ступеням, я оказался в тридцатиметровом арочном коридоре, высота до потолка была пару метров, примерно полтора составляла ширина. Все было сделано аккуратно, спрессованная заклинанием земля выглядела словно камень, гладкий монолитный, в конце коридора виднелись ступени, ведущие на поверхность.
А Эва - настоящий талант, размышлял я, ее как архитектора после обучения любая строительная компания с руками оторвёт, те же Ренивальды. Может, её к нам в клуб пригласить? Я хоть и владею магией земли, причем десятого порядка, но столь аккуратно не смогу создать тоннель.
Вообще, я магию льда и молнии больше изучал, помимо родной огненной. Поднявшись по ступеням, я оказался на двухметровом пятачке, окружённом густыми кустами. Дожидаясь остальных, раздвинул кусты в паре мест, осмотрел местность. В принципе получалось неплохо, в одном месте кусты стеной тянулись вдоль ручья.
- Пройдем вдоль ручья метров пятьсот, затем свернем в сторону периметра, - понизив голос, я озвучил план своей банде, собравшейся вокруг меня, - Передвигаемся быстрым шагом, местами бегом, нам больше двадцати километров до вечера нужно преодолеть. Вперёд!
И первым выдвинулся в намеченном направлении.
Ну, наконец-то студенты нашли место для лагеря, Ворон опустил призматик. До темноты ещё часов семь-восемь, после можно за парнишкой отправляться. Парнишкой, Ворон невольно хмыкнул, с этим амбалом во всем их отряде немногие сравнятся.
Быстро преодолев две сотни метров, он оказался у небольшого оврага, где укрывались сейчас четверо бойцов.
- Свои, - он быстро соскользнул вниз, - Все, студенты встали лагерем метрах в трёхстах от нас у каменной гряды, ждём темноты и начнем.
Четырьмя часами позже, местность в полукилометре от защитного периметра заповедника.
Карнак разглядывал подробную карту заповедника.
- Их лагерь здесь, - огненно-рыжий парень указал место на карте, - Не ошибетесь, там каменная гряда, километров на двадцать вокруг, кроме нее, нет других. Ориентир при выходе, прямо напротив в сотне метров за периметром выгоревшая проплешина, в прошлом году пожар был, место очистили, но новым лесом пока не засадили. На карте это место здесь, - рыжий указал новую точку на карте, - Направление юго-восток. Ещё один ориентир - одинокая секвойя метров семьдесят высотой, она будет с правой стороны, примерно в половине расстояния от их лагеря.
- Всё-таки не хочешь сам нас проводить? Тебе же немало заплатили? - Карнак, чуть прищурившись, разглядывал парня.
- Вот потому, что хорошо заплатили, лично участвовать не собираюсь, из-за решетки или из могилы я их потратить не смогу, - усмехнулся тот. - Ну, я пошел, рабочий день в самом разгаре.
- Робус, подбирай четверку парней, готовьтесь пока, как с темнеет, выходите, - капитан смотрел в спину уходящему, размышляя, не прикопать бы этого рыжего где-нибудь рядом, уж очень он Карнаку не понравился, - Метус, на тебе вскрытие периметра, берешь парней, сколько понадобится, и готовишь проход в заповедник.
- Кэп, а чего нам его не воспользоваться? - кивнул на удаляющуюся фигуру парень, - Как-то он покинул заповедник.
- Не получится, его на лебедке подняли с той стороны на башню охраны, через нее он спустился уже с этой стороны. Так что придется поработать, ленивый ты наш, - Карнак похлопал парня по плечу.
Робус Волдор работал в команде наемников Гистата уже одиннадцать лет, но даже за это время не смог привыкнуть к переходам в ночном лесу. Ночной лес его всегда пугал, даже несмотря на уровень Предвестника, тело сотрясала невольная дрожь. Возможно ещё и потому, что он был больше целителем, чем воином. Целитель шестого ранга, максимально возможный на его магическом уровне, максимальный ранг целителя - восьмой, и это почти бог, которому по силам оживить мертвого, если прошло не больше часа с момента смерти.
Им понадобилось более трёх часов, чтобы добраться до лагеря, окружённого трёхметровой каменной стеной.
- Робус, как будем действовать? - шепотом спросила одна из фигур в маске. Эти маски появились в снаряжении наемников недавно, их линзы позволяют видеть ночью почти как днём, лишь цветов было четыре: черный, белый, красный и синий.
- Сначала пойду сам посмотрю, я воду чувствую рядом, - произнес он.
- Да, там ручей через лагерь протекает, - подтвердила другая фигура.
- Тогда все просто идеально, - невольно улыбнулся Робус, направляясь к лагерю.
Он быстро обнаружил ручей шагов через двадцать. Опустившись на колени, Робус погрузил кисти рук в холодную воду ручья. Любая стихия магии - это не только боевые плетения, но и множество других, самых разнообразных. Сейчас он, слившись с водным потоком, устремился вперёд, через мгновенье его закрутило в центрифуге, затем протащило через три фильтра, и вот он на территории лагеря, через воду хорошо все видит и слышит.
К удивлению Робуса, люди в лагере, несмотря на позднюю ночь, ещё не спали, ведя неспешный разговор.
- Как думаете, они успеют вовремя вернуться? - спросил женский голос.
- Должны, планировали на две недели всего, третья - резерв, - ответил мужской.
- А тот рыжий в очках, Никс, не знаете, из какого клана? - раздался другой женский голос.
- Ливия, ты что, на него глаз положила? Рыжие же не в твоем вкусе, - спросил тот же мужской голос.
- Ну, тебя Виктор, с чего взял, что не нравятся? Состоятельные клановые рыжие - очень даже! Вот вернётся, соблазню, - рассмеялась девушка.
- А с чего ты решила, что он состоятельный? - удивился другой женский голос.
- Так только у него одного элитный набор был на всю группу, - ответила девушка.
На некоторое время воцарилась тишина, и у Робуса появилась возможность осмотреться более внимательно. Он с удивлением понял - что половина сидящих у костра это искусно изготовленные куклы из камня, одетые и раскрашенные.
- Интересно, а куда они направились? - раздался вновь женский голос.
- Ливия, твое неуёмное любопытство тебя убьет когда-нибудь, - новый мужской голос коснулся поверхности воды.
- Но интересно же, - не унималась невидимая из ручья Ливия.
- Самый логичный шаг - добраться до станции дирижаблей, там можно купить билет на прямой перелет в столицу, при условии, что у них есть документы, а не только студенческие, - пояснил первый парень.
Информация занятная. Робус вытащил руки из воды. Получается, их цель покинула тренировочный лагерь. И где парнишку искать? Хотя есть идея. Маг вновь погрузил кисти в воду, сливаясь с потоком и обследуя дно ручья на протяжении сотен метров в обе стороны. Ручей широкий, и если через него переходили, свежий след он найдет. Есть! Примерно в полукилометре справа есть след! Кто-то явно оступился и шагнул почти в центр ручья.
Поднявшись с колен, Робус быстро подошёл к своим.
- За мной, - скомандовал он.
- Гирд, осмотри наш берег на предмет следов примерно здесь, - маг указал место напротив следа в ручье.
Бывшему егерю понадобилось всего пара минут.
- Да, тут целая толпа протопала, группа из пяти человек, четверо по лесу вообще ходить не умеют, один опытный, - доложил Гирд.
- Ясно. Планы меняются, наша цель покинула лагерь. Гирд, идёшь по следу, в месте, где они пересекли периметр, перекинешь включенный фонарь синего света. Выполнишь - возвращаешься к проделанному проходу, - принялся раздавать приказы маг.
А у блондинки классные округлости, оценил Ворон, рассматривая красотку в призматик. Он сейчас, глубокой ночью, сидел на одной из веток дерева, возвышающегося над ограждением лагеря студентов. До центра лагеря было метров тридцать, сейчас все присутствующие сидели полукругом у костра, закутавшись в плащи, некоторые накинув капюшоны непонятно зачем.
Блондинка шастала по лагерю, не давая покоя никому, одна из девушек уже прикрикнула на нее пару раз.
Неожиданно забурлившая вцентрифуге очистителя вода привлекла его внимание, затем словно нечто большое прошло сквозь фильтры. Миг - и ручей течет как обычно, проходя сквозь очиститель. Показалось, наверное, всё-таки почти сутки без сна. Ворон отвел руку с призматиком от лица, закрыв глаза, он слегка помассировал веки пальцами другой руки.
Вновь поднеся прибор к глазам, он ещё раз осмотрел территорию лагеря, прикидывая, как можно проникнуть незаметно.
Что-то кольнуло его, когда он уже собирался спускаться, какое-то предчувствие, словно он что-то упускает. Ворон ещё раз внимательно осмотрел сидевших у костра.
- Да две тещи мне, неженатому, - удивленно пробормотал он.
На максимальной кратности призматика блондин, сидящий почти на против него, оказался не блондином - это была искусно созданная кукла из камня, одетая и покрашенная. Без призматика он, да и любой другой, точно бы не понял, что передним подделка.
Их цель ушла из лагеря! И, похоже, не одна, так как в капюшонах пять фигур. Лиц остальных он разглядеть с этого места не может, но это и не требуется, они не шевелятся. Живой человек все равно сделает какое-нибудь движение неосознанно, эти же пять фигур - нет. Хитрецы, если не приближаться и присматривать за лагерем издали, подмены не заметить. Если бы не призматик и он, хорошо обученный в прошлом профессиональный егерь, тоже подмены не заметил бы.
Убрав прибор в футляр, закреплённый на поясе, Ворон начал спускаться с дерева. И что сейчас делать? Где искать этих непоседливых детишек? Ночью искать следы? Глупо. Только случайно, если наткнешься, ещё и направление нужно угадать. И куда же вы рванули впятером?
Смысла гадать нет, нужно возвращаться и доложить командиру.
Лэнг с основной частью отряда находился примерно в трёхстах метрах от границы периметра заповедника, где был сделан проход, когда пришел доклад, что парни, отправленные за целью, возвращаются. Гора с плеч, если возвращаются и вокруг тихо, значит, сработали чисто.
Ворон подошёл к Лэнгу через пять минут для доклада.
- Цели нет в лагере студентов, - озвучил он главное. - Хотя, как они располагались, я видел своими глазами.
- Ты уверен?
- Да, командир! Из девяти человек пятеро заменены на куклы из камня, очень искусно изготовленные. Если бы не призматик, то полезли бы в лагерь. Трогать других студентов команды не было, и я с парнями поспешил назад.
- Эскар носс! - выругался Лэнг на родном языке. - И где искать этих путешественников? Два месяца ожидания в пустую.
- Есть одна мысль, командир, - Ворон стоял у походного столика, рассматривая карту заповедника и прилегающие территории. - Я как-то сразу не подумал, зачем им лагерь в таком месте, поудобней, судя по карте, имеются. До границы периметра там расстояние получается самое короткое.
- Хочешь сказать, они здесь, в Туманной долине? - удивился Лэнг. - Что им здесь делать?
- Я кое-что подзабыл, не был давно в этих местах. В Туманной долине есть база контрабандистов с паком дирижаблей (пак - три десантных, один грузовой дирижабль). Плати деньги, и лети куда хочешь. Конечно, у детишек может быть и другая цель, но я бы проверил, порядок вызова на разговор представителя контрабандистов помню, - Ворон посмотрел на Лэнга. - Решение за тобой командир.
- Согласен, это реальней, чем искать следы по всему заповеднику или выбивать информацию из студентов магической академии, - он подошёл к столику. - Поднимай людей, лейтенант!
- Есть, полковник!
Лагерь наемников Гистата, в двух километрах от лагеря "Северной звёзды".
- Уверен, что парня нет в лагере? - Карнак тяжелым взглядом придавил мага.
- Да, капитан, нравится тебе это или нет. Его статуя рядом с водой была раположена, рассмотрел хорошо. Пусть они и покинули лагерь, но мы нашли их следы. Гирд пройдет по ним до самого ограждения и перекинет на эту сторону включенный фонарь синего света. Нам только пройти вдоль ограждения нужно, найдем их следы и догоним, - Робус постучал по маске, закреплённой на поясе. - Без подобной штуки они далеко ночью не уйдут, к рассвету нагоним.
- Слишком уж ты уверен, Робус, а вот мне не нравится, что план с самого начала разваливаться начал.
- Капитан, а что нам может помешать? От нас убегают дети, у которых нет ни опыта, ни мозгов, там одному двадцать лет только, они о мире-то ещё толком ничего не знают. В настоящем бою не бывали, что они двадцати трем профессионалам могут сделать? - настаивал маг.
- Предчувствие у меня не хорошее, - поморщился Карнак, - Ещё не подводило. Хорошо, действуем по предложенному тобой плану. Иди готовься, и Метуса пришли ко мне.
- Я здесь, капитан! - буквально влетел в палатку парень.
- Подслушивал, засранец! - возмутился капитан.
- Нет, капитан, дежурил у вашей палатки! Вдруг понадоблюсь, а меня нету! - не растерялся Метус.
- Поднимай людей, через десять минут выдвигаемся! - усмехнулся Карнак. - Незаменимый ты наш.