В лесу пахло плесенью и древесной смолой. Сквозь густую листву деревьев расплывчатым пятном проглядывало солнце, но красные лучи еле-еле согревали всадников, возвращавшихся с долгой охоты. Тропа была широкой, но постоянно петляла; кое-где попадались деревянные указатели с витиеватыми и потускневшими надписями на древнем языке, который сейчас мало кто понимал.
Всадники явно не торопились. До заката оставалось несколько часов, и времени вполне хватило бы на еще одну остановку, чтобы размять руки и ноги, а самое главное допить оставшееся яблочное вино.
Пять человек, малая свита, растянувшаяся вдоль тропы, - и все как один на вороных жеребцах дорогой породы. Позади отряда плелись три телеги с охотничьими трофеями и десятком слуг, не принимавших участия в разговоре.
- Здесь темно, как в гробнице моего деда, - сказал Дрон, тучного вида мужчина с длинными поседевшими волосами и всклоченной редкой бородкой.
На нем был атласный камзол с золотыми пуговицами, сбоку висела сабля с эфесом ажурной ручной работы.
- Скоро начнется спуск и лес поредеет, - заметил Белик, сухощавый молодой человек. - Там полно мест, где можно отдохнуть.
- Прекрасно, - Дрон отпустил поводья и вытянул руки. - Мое брюхо не терпит долгих переходов, не мешало бы промыть его очередной порцией вина.
- Самое время, - обрадовался Зван, по виду меньше всех из всадников похожий на богатого вельможу. - А к вину добавить свеженького кабанчика.
- Да, трофеи у нас точно княжеские, - добавил Старх, повернув голову в сторону обозов. - Знатный выйдет праздник, когда вернемся.
Он не выдержал и громко рассмеялся. Друзья подхватили смех, и по близлежащему лесу пронесся язвительный мужской гогот. Охотничьи трофеи, сваленные кучей на обозах, были действительно богатые - с десяток кабанов, несколько косуль, не считанное количество куропаток и другой птицы. За время службы в посольстве Далибора Дрон и его подчиненные привыкли своевольничать и полагаться на обширные связи продажных местных вельмож, готовых за деньги и дорогие подарки закрывать глаза на что угодно.
- Говорят, что в этих угодьях запрещено охотиться даже князю Златояру, - вытирая глаза от слез, произнес Старх. - Это надо же, специально для нас берегли, получается?
Он обнажил саблю и точным молниеносным ударом срубил один из указателей в метре от тропы. Деревянный столбик с непонятными письменами разлетелся в щепки.
- Думаю лесничим пора заменить указатели, - добавил он. - А еще лучше продать нам с потрохами все эти угодья, как их там?
- Ясминские, - подсказал Дрон. - Но зачем тратить деньги, если мы и так охотимся здесь, когда захотим? Пусть лучше волков изведут, ненавижу эту серую свору.
Тропа повернула вправо и пошла вниз. Лес поредел, дав возможность пробиться солнечным лучам. На небе не было ни тучки.
- Спустимся ниже, там трава не такая влажная, - сказал Дрон. - Да и вид получше.
Всадники перешли на рысь.
- А правда, что эти угодья принадлежит каким-то мудрецам? - спросил Зван.
- Болтают всякое, - ответил Дрон. - Волшебством здесь не пахнет. Хотя один семигорец мне говорил, что эти места находятся под покровительством Черной Совы. Слышали, наверно, о такой? А мне плевать. Самое лучшее волшебство - это умелое обращение с саблей. Все остальное - чепуха.
Он откинул волосы назад и обнажил в довольной улыбке белые как слоновая кость зубы. Под камзолом заходили холмы мышц, демонстрируя недюжинную силу их владельца.
- Посмотреть бы хоть краем глаза на живого мудреца, - задумчиво произнес Старх и сплюнул на землю. - Вот потеха бы вышла. Уж я бы задал ему пару вопросов.
- Говорят, они могут метать огонь на расстоянии, - вставил Зван. - Врут, что ли?
- В каких сказках ты про это слышал? - усмехнулся Белик. - У них что, катапульта вместо языка?
Все, кроме Звана, с еще большим азартом захохотали, да так, что разбудили стаю ворон, тут же взметнувшихся к небу. Пьяный хохот поднялся над верхушкам деревьев и утонул за ближайшим склоном.
Увлеченные разговором, охотники не сразу заметили метрах в ста впереди себя пару всадников. А когда заметили, то от неожиданности притихли и остановились.
- Это еще кто? - спросил Зван и на всякий случай загородил собой Дрона.
Всадники медленно направлялись к ним, не произнося ни слова. На них была простая одежда темно-зеленого цвета.
- Вроде не вооружены, - прищурился Старх, разглядывая незнакомцев.
- Лесничие, - догадался Белик и расправил плечи. - Вот и первое знакомство. Где есть лесничие, там нет магии. Это уж точно!
Он посмотрел на Звана, едва сдерживая смех.
Между тем всадники подъехали на расстояние десяти шагов и остановили лошадей. Один из них, с колючими как у волка глазами, поднял правую руку и громко произнес:
- Господа, вы находитесь в частных заповедных владениях. Любое незаконное вторжение на эту территорию карается смертью. Надеюсь, что у вас есть особое разрешение, которое я с покорностью приму.
- Смотри, как заворачивает, - усмехнулся Старх. - Словно по написанному, аж дух захватывает. Мне бы так.
Зван одарил лесничих надменной хмельной улыбкой и кивнул головой:
- Мы не подчиняемся законам Семигорья, а потому можем охотиться там, где захотим. Мы люди вольные, куда глянем, туда и идем. А на кого посмотрим, того и бьем.
Его слова вызвали очередную волну смеха среди друзей, а сам он смеялся громче всех, наверстывая упущенное.
Лесничие даже не шевельнулись и не изменились в лице. Тот, кто говорил, вновь поднял правую руку:
- Повторяю, любое незаконное вторжение на эту территорию карается смертью. Если у вас нет особого разрешения, сдайте сабли, ножи и следуйте за нами.
- Ты что, спятил? - крикнул Старх. - Или тебе жить надоело?
Дрон знаком приказал друзьям замолчать и выехал вперед, исподлобья разглядывая лесничих.
- Скажи-ка мне, пес, чьи это владения и кто твой господин? - произнес он суровым голосом.
Все, кто был знаком с Дроном, прекрасно знали, что означает эта суровость. Обычно за ней следовал молниеносный выпад, тугой звук сабли, разрезающей воздух, и свежий труп противника.
Однако лесничий нисколько не испугался, он окинул Дрона смелым взглядом и, мгновение поразмыслив, решил ответить. Но слова его прозвучали не слишком учтиво:
- Ясминские Угодья принадлежит Черной Сове, а из господ сейчас в поместье Тихая Заводь только молодой Ярек Волк на отдыхе.
Слова лесничего заставили Дрона на минуту задуматься. После чего он выпрямил спину, и друзья увидели, как вся его суровость испарилась.
- Кажется, я слышал о твоем господине. Это тот самый мальчишка, которого семигорские недоумки почитают не меньше, чем за своего нового властелина?
- Он самый, - ответил лесничий, чеканя каждое слово. - Скоро его будет почитать весь Сезем.
Дрон усмехнулся.
- Тогда передай ему, что посол Далибора не враждует с детьми и женщинами, и охотиться предпочитает там, где сочтет нужным. А сейчас проваливайте, пока моя сабля не проветрила ваши внутренности.
Он развернул вороного жеребца и направился к друзьям, посчитав разговор исчерпанным. Но лесничие не двинулись с места, и Дрон услышал позади себя колкие слова, в которых ничего кроме ненависти уже не было.
- Ярек Волк молод, но что с того, - с надменностью процедил сквозь зубы лесничий. - Зато он вполне способен подвесить всякого зарвавшегося браконьера за его острый язык на ближайшем дереве.
Воцарилась тишина.
- Лучше бы ты этого не говорил, - только и успел прошептать Зван.
Дрон в одно мгновение развернул вороного и обнажил саблю. Лесничий даже не успел сделать вдох после столь необдуманной фразы. Сталь с одного удара снесла ему голову, как будто это был качан капусты. Голова с выпученными глазами покатилась по тропе, орошая павшую листву темно-бурой кровью. Лошадь лесничего встала на дыбы и понесла, а труп, зацепившись за ветку, мешком свалился на пыльную землю.
Второй лесничий оказался расторопней. Пока сабля Дрона возвращалась на исходную позицию, для второго удара, лесничий натянул поводья и пустил лошадь в галоп.
- Догнать мерзавца! - крикнул Дрон и помчался вслед за лесничим.
Погоня началась громким улюлюканьем, будоража тихий лес. Лесничий свернул с тропы, где не имел преимущества. Жеребцы Далибора настигли бы его в два счета. Но в лесу, где лесничему было знакомо каждое дерево, у него оставался шанс на спасение.
Охотники выстроились веером, намереваясь окружить беглеца. Но расстояние между ними почему-то неумолимо увеличивалось.
- Он уходит! - крикнул Белик.
Минут через десять они окончательно поняли, что им его не догнать. Лесничий пропал. Лес спрятал его в своих густых объятьях.
- Проклятье! - прохрипел Дрон. - Возвращаемся!
Всадники вернулись к обозам и перепуганным слугам, которые все это время с большим недоумением смотрели на обезглавленный труп.
- Чего уставились? - гаркнул на них Зван. - Веревку давайте!
Белик ему помог. Они подвесили обезглавленное тело лесничего за ноги на дереве, а голову нацепили на ближайшую ветку.
- Жаль упустили второго, - сказал Старх, покачав головой. - Он приведет семигорцев.
Дрон бросил на него строгий взгляд.
- Не жмись. Разве ты не слышал, это земли Черной Совы. Воинов здесь нет, а Ярек Волк наложит в штаны, когда узнает о том, что здесь произошло.
- Что скажет дума Честиброна, когда вернемся в город? - спросил Зван. - Разборка будет.
- Предоставьте это мне, - небрежно кинул Дрон и забрался в седло. - Жизнь простолюдина ничего не стоит. Князь Семигорья не будет сориться с Далибором ради одного лесничего.
Он направил коня вниз по тропе. Друзья последовали за Дроном и уже не вспоминали о происшествии.
Примерно через час они нашли подходящую поляну и приказали слугам расстелить ковер. Старх притащил бочонок с яблочным вином и установил его по центру.
- За Далибор! - поднял чашу Дрон.
- За Далибор! - поддержали его друзья.
- И пусть летят они ко всем чертям со своими угодьями! - заржал Дрон так, что капли вина запрыгали на его густых усах.
Друзья веселились, пили вино, закусывали его свежим жареным мясом. Слуги суетились у костра, раскладывая свежатину на крупные листья папоротника. Аппетит у посла и его друзей был просто зверский.
Время пролетело незаметно. На лес опустились сумерки. Охотники покончили с вином и стали собираться в дорогу. Путь предстоял не близкий.
- Поспешим, - захмелевший Дрон забрался в седло и громко икнул.
Спускаясь по тропе, охотники горланили непристойные песни, стараясь перекричать друг друга. Обоз тащился позади, а испуганные слуги шепотом продолжали обсуждать смерть лесничего. Они, в отличие от своих хозяев, совсем не были уверены в том, что происшествие в лесу сойдет им с рук.
Тропа вновь пошла вверх, через последний холм, за которым начиналась дорога на Честиброн, столицу Семигорья. Неожиданно в лесу потемнело, поднялся ветер, птичий перезвон исчез, шум листвы начал действовать на нервы. А вскоре заморосил мелкий холодный дождь.
Всадники ехали медленно. Кто-то уже похрапывал в седле.
За одним из поворотов Зван, ехавший впереди свиты, остановился и поднял руку. Остальные поравнялись с ним и только тогда увидели одинокого всадника, направлявшегося к ним навстречу. В сумерках было трудно разглядеть знаки отличия, или хотя бы покрой одежды, чтобы узнать достоинство незнакомца.
- Тут проходной двор, не иначе, - заметил Старх, откинув подол плаща с эфеса сабли.
Но, даже приблизившись на достаточно близкое расстояние, ночной незнакомец по-прежнему оставался темным не различимым пятном.
- Кто ты? - громко спросил Зван. - Говори или прощайся с жизнью.
Всадник остановил лошадь в нескольких шагах от свиты и опустил поводья. В тот же миг с разных сторон тропы послышался шум. Дрон и его друзья нервно озирались по сторонам, не понимая, что происходит.
- Мы окружены! - выкрикнул Белик.
В его голосе появился страх.
Словно ниоткуда среди деревьев выросли человеческие тени, поблескивая наконечниками стрел. Сомнений не осталось, ночные гости были вооружены самострелами. Дрон быстро сообразил, что отступать стало просто бессмысленно, да и не в правилах представителя одной из лучших династий Далибора.
Хмель улетучился также быстро, как и желание отступить.
- Интересно, сколько их? - прошептал Старх, обнажая саблю.
- Мне все равно, - ответил Дрон. - Откуда среди этого сброда возьмутся воины.
- У них самострелы, - вставил Белик. - С такого расстояния промахнуться тяжело даже для простолюдина.
- Это мы сейчас проверим, - гневно шепнул Зван.
Но он не успел бросить коня в гущу листвы, чтобы напугать врагов. Над тропой эхом прокатился молодой ровный голос, похожий на шум горной реки.
- Я представитель Черной Совы Ярек Волк, - всадник чеканил каждое слово. - Вы незаконно проникли в мой лес и убили одного из моих людей. Этого достаточно, чтобы предать вас суду и повесить, кто бы вы ни были. Сдайте оружие и следуйте за мной.
Дрон, выглядевший мрачнее тучи, выехал вперед.
- А я посол Далибора. Мне плевать на твои законы. Если князь Семигорья узнает, что меня задержала в каком-то захудалом лесу горстка простолюдинов, тебе не сдобровать.
- Это не горстка простолюдинов, - голос Ярека Волка звучал все громче. - Это моя стража. Стоит мне отдать приказ, и они в одну секунду продырявят ваши разжиревшие тела, а потом скормят их диким вепрям. Будет лучше, если вы умрете по закону княжества.
- Что он несет? - прошептал Старх. - Заткнем ему глотку!
Дрон пришел в ярость.
- Я слышал о тебе, Ярек Волк. Кто бы ты ни был, мудрец, воин или сопливый выскочка, это для меня не имеет значения. Но я научу тебя, как нужно разговаривать с послом Далибора!
Люди Ярека Волка ждали приказа, но его не последовало. Вместо этого Ярек Волк медленно слез с черного коня, и что-то шепнул ему на ухо. После этого конь развернулся и медленно засеменил прочь.
- Я готов, - сказал Ярек Волк и достал саблю. - Мои люди не будут нам мешать.
В ответ Дрон громко засмеялся.
- Сдается мне, что ты глупец. Состязаться со мной бессмысленно, но если тебе этого так хочется, тогда готовься к смерти. Она уже идет к тебе.
Он рванул коня и понесся на Ярека Волка, размахивая саблей. Но тот даже не шелохнулся.
Сосредоточившись, Ярек Волк выжидал подходящий момент, а когда посол почти поравнялся с ним и занес саблю для удара, быстро отскочил в сторону и невидимым движением перерезал коню сухожилия. Дрон рухнул на землю, и только по чистой случайности не сломал себе шею.
- Ублюдок! Убейте его! - крикнул посол, свирепея от гнева и унижения.
Его конь бил воздух копытами, заливая кровью сухую траву.
Первым на помощь бросился Зван, а следом за ним и все остальные, разъяренные как стая голодных волков. Люди Ярека Волка нацелили самострелы, но он движением головы приказал им не вмешиваться.
Дождавшись, когда Зван приблизится, он прыгнул. Но что это был за прыжок? Никто из живущих на земле никогда не видел такого прыжка; сделать такое было просто невозможно. Ярек Волк перелетел над головой Звана, при этом сделал в воздухе кувырок и опустился у него за спиной. Всего секунда, и грудь Звана оказалась вспорота. Он даже не успел вскрикнуть, пропустив невидимый удар. Из него вывалились внутренности, и фонтаном брызнула кровь.
Старх, Белик и, выбравшийся из-под коня, Дрон с неистовством бросились на врага. Но схватка была слишком быстрой.
Сначала упал Белик, получив смертельный удар в сердце, его голова держалась только на куске кожи. Старх, забыв про все на свете, отбивал удары, но не выдержал и упал на колени. Ярек Волк расколол его череп, как грецкий орех.
Остался только Дрон. В Далиборе он считался одним из лучших бойцов, но по сравнению с Яреком казался начинающим учеником.
Он пятился назад, пытаясь защищаться.
- Ты не человек! Ты демон! - выкрикнул он и сделал быстрый выпад, пытаясь зацепить врага.
Ярек Волк умело отразил удар и подрезал Дрону обе ноги выше колена. Посол не устоял и рухнул на землю. Окровавленной рукой он продолжал размахивать саблей.
- Меня зовут Ярек Волк! Разве ты забыл? - в голосе молодого человека не было ни капли усталости.
Удары Дрона потеряли силу, и Ярек легко выбил у него саблю.
- Умри как собака!
В последний миг Дрон заметил, с какой нечеловеческой ненавистью блеснули глаза Ярека, слово небо пронзила молния. А потом его охватил холод, шпага вошла в сердце посла Далибора.
Ярек Волк отступил и небрежно повернулся к солдатам, выходившим из-за деревьев.
- Этого доставить в Тихую заводь, - он указал на труп Дрона. - Остальных сжечь на костре. Вместе с прислугой.
На обозах началась паника. Все это время слуги сидели молча, затаив дыхание. Они никак не могли взять в толк, каким это образом их господа умудрились погибнуть все до одного. Но, услышав, что их собираются сжечь на костре, они бросились врассыпную.