Глава 3

  

  

   - Итак, ходячие злые скелеты. Они появляются благодаря некромантам и их несдержанности. Ты не думай, что каждый из них мечтает наводнить мир ордами жаждущей крови нежити, в большинстве своём они очень тихие ребята.

   - Пугающе тихие, - добавила Огнесса и незаметно от нас, как ей казалось, поёжилась. Видимо, приверженцы антавской школы любителей усыпальниц не жаловали.

   - Кстати, в некоторых кругах эти самые орды нежити - очень популярны. Люди скидываются, выбирают какой-нибудь заброшенный замок и устраивают там "зомби-апокалипсис".

   Незнакомый термин вызвал у нас неподдельный интерес. Люди платят, чтобы бегать от нежити?

   - Суть в игре - выживание. Всегда оказывается, что люди страшнее, чем зомби и все такое. Кстати, там распространено заблуждение, что если тебя укусит зомби, то через несколько минут ты тоже станешь зомби.

   Мы с Огнессой переглянулись и рассмеялись. Ну, знаете, таким смехом, который может себе позволить профессионал, услышав лепетание новичка. Превратиться в зомби от укуса, нет, вы слышали? Схлопотать заражение крови? Это вот это да, в это можно верить.

   Наша "минутка веселья" была нагло и бесцеремонно прервана кипящей от злости Ирией. Девчонка была выряжена знатно, так выряжаешься в свою первую битву: новая рубашка и кожаные штаны, начищенная кольчуга и блестящие сапоги. Через часик-другой, в зависимости от обстоятельств, она поймёт, что приготовления были тщетны и преждевременны.

   - Мы пойдём на дело? Стоите тут и лясы точите, а ведь поблизости могут шнырять другие герои, конкуренты мать их.

   В сторону насвистывающей незатейливую мелодию эльфийки были брошено два косых взгляда. Фэри отвернулась и сделала вид, что её очень интересует вон та берёзка с забавно торчащей веткой, ха, а действительно очень смешно смотрится... В боку кольнуло и теперь уже Огнесса засмотрелась на берёзу. У-у, больно, ведьма проклятущая. Могла бы вслух сказать или мысленно передать, зачем заклинаниями швыряться?

   - Ты права, Ирия, кстати, надеюсь, что к возвращению в отчий дом речи, подобные этой, выветрятся из твоей прелестной головы, - я закашлялась, сдерживая себя от нелестных эпитетов о вышеозначенной части тела принцессы. - Мы незамедлительно приступим к уничтожению этой насмешки над смертью сразу после того, как объясним их происхождение, сильные и слабые стороны и разработаем план битвы. На чем мы остановились? Ах да... Эй, соратницы, хватит смотреть по сторонам! - в другой ситуации мне за мою наглость быстро надавали по ушам, но сейчас Фэри с Огнессой уставились в одну точку. - Эй, я к вам обращаюсь... - позади меня слабо повеял ветер, но мне было не до странностей погоды. - Что это с вами?

   - Используй "Приближение".

   Полезное, но болезненное заклинание, которое позволяет видеть на большие расстояния.

   - Опять глаза будет щипать, - проворчала я, но все же последовала совету магессы. Увиденное ошарашило меня. - "Заповедник скелетов. Наглядное пособие для учеников-некромантов. Воссозданный погост в точности до крестов и свечек"? Что это значит?

   - Ну, похоже, популяция скелетов сократилась из-за регулярных магических стычек, набегов новичков-героев и закона о лицензиях. А я-то думала, почему так цены выросли на костную муку, ещё два года назад такого не было, а теперь все ясно, - Огнесса в растерянности, надо записать это в дневник и обвести кружочек в календаре. Впервые она с недоверием смотрела на свою книжку, с помощью которой мы отыскали это место.

   - Хорошо, что вы вовремя заметили табличку, иначе маленькие некроманты лишились учебного пособия. Как-то нехорошо, согласитесь.

   - У меня есть плохая новость, - более зоркие глаза эльфийки прекрасно видели, что творится на дальних расстояниях и без магии.

   - Дай-ка догадаюсь - Ирия! - так вот что это был за ветерок. Эта принцесса рванулась в бой, даже не выслушав советы старших. - Но как же инстинктивный страх перед мёртвыми? Я же не успела её, как следует запуга... ободрить!

   - Видимо, не зная о страхе, нечего бояться.

   Нам оставалась лишь молча наблюдать за битвой одного война. Ирия крутилась, перекатывалась, порхала, как пьяная северная валькирия на поле брани, усердно размахивая молотом своих предков, словно ивовым прутиком. Мы присели. Принцесса начала уставать, а учебные пособия, поднаторев в реальной битве, стали походить на своих боевых оригиналов.

   - Может, вмешаться? - лениво предложила Фэри.

   - Не-а, пусть справляется сама, раз она такая самостоятельная.

   - Мила, есть что пожевать?

   Я начала рыться в походной сумке, кажется, у меня там завалялось вяленое мясо. Угощение было роздано, и битва снова завладела нашим вниманием.

   - О! Так как она не раздробила кости, они начали собираться в один огромный скелет!

   Монстр был встречен ободрительными криками с нашей стороны. Весело, когда сложность битвы повышается, а ты в ней не участвуешь.

   - Спасать? - снова заволновалась о протеже Фэри.

   - Ты чего? Она только-только приноровилась уворачиваться от хвоста.

   - Ой, как мило кое-кто волнуется, - на помощь ко мне пришла Огнесса, как истинная садистка, безошибочно определив самую больную точку.

   - Знаешь что...

   - Я советую вам помочь девочке, она выронила молот, - позади нас раздался незнакомый голос. В ответ полетел один огненный шар, два кинжала и недоеденное мясо. Что? У меня не такая реакция, как у этих машин смерти, хорошо хоть что-то кинула, а не застыла, как истукан.

   Увы, незваному гостю ничего не сделалось, и моя жертва была напрасна.

   - Добрый день, героини, - насмешливо приветствовал нас фантом женщины в чёрном плаще с застёжкой в виде черепа.

   Некромант! Быстро нас обнаружили.

   - Некромант, - с ненавистью прошипела Огнесса. Я раньше не замечала за ней привычки озвучивать очевидное.

   - Откуда такая злость, дамочка? - удивилась женщина.

   - Огнесса злится на себя, а не на вас, - охотно пояснила эльфийка, с лихвой возвращая подруге недавнюю колкость.

  -- А-а, - протянула незнакомка и послала взбешённой Огнессе снисходительную улыбку. Фантом исчез, а на том месте, где он стоял, разгорелся круг телепортации. - А теперь ты чувствуешь нас, маг антавской школы? - разговор был продолжен при помощи реального тела.

   - Некрогимназ, - Огнесса так скрипнула зубами, что мы всерьёз обеспокоились целостью её белоснежных зубов.

   И пока это не переросло в конфликт учений, я попытался разрулить ситуацию.

   - Нам безумно жаль, что мы испортили ваш заповедник, вам надо было ставить табличку побольше и поближе ... В общем, извините!

   - О, никаких проблем. В первую очередь это учебное пособие, а что может быть нагляднее вероломных героев, вломившиеся в твой уголок и начавших его крушить?

   - Простите, я не совсем...

   - Вы уже третьи за эту неделю. Дети совершенствуют заклинания созидания и защиты, так что мы даже в выигрыше.

   - Вы специально оставили координаты в Магонете? - Огнесса возмущённо потрясла своей книжкой перед носом некромантки.

   - Верно. Удивительно, что вы сообразили - для тех, кто купился на примитивный трюк и не заметил заклинания-наблюдателей, это умственный подвиг.

   Когда маги злятся, то даже далёкие от волшбы люди могут догадаться об этом: достаточно увидеть фиолетовый туман и проблески молний. Мне довелось увидеть не туман, а магическую бурю!

   - Дай меч.

   - Зачем?

   - Левитировать его дурёхе, конечно! Если кто забыл, мы за неё головами отвечаем.

   - Ты отвечаешь, - поправила меня Фэри и вытащила меч из ножен. Ещё с минуту чувство собственничества поборолось с чувством долга, и долгожданная помощь была наконец-то отправлена, да и ещё с бонусом: меч засел между позвонками недалеко от магической печати, которая скрылась в области шеи монстра. Надеюсь, Ирия сообразит.

   - Хм, а мясо из сумок ты левитировать можешь? - задумчиво спросила Фэри, когда мы поменяли позицию для просмотра более зрелищного боя, развернувшегося между Огнессой и некроманткой.

   - Никогда не пробовала, но попытаюсь...

   Идея прожорливой эльфийки оказалась неплохой, странно, что я сама не догадалась. После долгих мучений со шнурками сумки, я пришла к выводу, что подзывать еду заклинанием могут лишь очень могущественные лентяи-маги. Когда еда наконец-то оказалась в моих руках, магини бились заклинаниями третьего уровня.

   - Я пропустила разминку, - я начала сокрушаться.

   На моё плечо легла рука. Фэри? В глазах гордой дочери Вечнозелёного леса было... сожаление?

   - Фэри! - на глаза набежали слёзы.

   - Копуша, - констатировала бессердечная эльфийка и выдернула из моих безвольных рук мясо.

   Чтобы я ещё раз подумала что-то хорошее об этой самодовольной любительницы мужских гаремов - да никогда!

   В небе полыхнуло, а по земле расползлись трещины. Ого, это же четвёртый уровень! Таким бросаются в масштабных битвах, а не в стычках на пустыре.

***

  

   - Ты в порядке, Ирия? Ничего не болит? Прости, что задержались, ведь мы были так заняты - протирали свои штаны!

   Столь эмоциональный монолог оторвал меня от лицезрения самой зрелищной магической битвы в моей жизни.

   - Садись, - я призывно похлопала рядом, - некромантка недавно использовала заклинание лавы, поэтому земля была вполне тёплой.

   Ничего непонимающая принцесса обессиленно плюхнулась рядом. Как истинный профессионал и ответственное за её жизнь лицо, я первым делом сделала осмотр.

   - Синяки и неглубокий порез на руке - тебе чертовски везёт! Всем бы такое везение в первый бой!

   Я задрала штанину взбалмошной принцессы и привычными движениями начала лечение, в другом бы случае я бы не вмешивалась - организм должен сам справляться с последствиями решений буйной головушки, но шрамы принцесс не красят, к тому же злят венценосных папочек с горами золота.

   - Теперь поняла, зачем нужны планы, соратники и холодная голова в бою?

   Рыжеволосая принцесса надула губки и уткнулась в колени, спрятав покрасневшее лицо.

   - Я думала, что вы придёте. В самый последний момент, но придёте.

   - Будет тебе наука: никогда не надейся на чужую помощь!

   - Но ведь герои всегда приходят!

   Постойте-ка, а не слишком ли рьяно я взялась за эту мечтательницу? К тому же снова начнутся разговоры в стиле "а герои ли вы?", а это мне совершенно не к чему.

   - Ты права, но есть одно исключение из этого правила! "Герои могут опоздать из-за более сильного врага"!

   - Я так и знала, что "Кодекс героев" существует, - с благоговением выдохнула Ирия и только сейчас обратила внимание на всполохи магии, которые переместились в небеса. Ого, они уже дошли до воздушных битв!

  -- Думаю, это конец, - скучающим голосом заявила Фэри, встав с земли и подтянувшись. Позёрка, до прихода принцессы, она сжимала рукоять метательного кинжала.

   - Конец для кого? - насторожились мы.

   - Фарса, конечно! Эти двое давно уладили свой конфликт, и теперь попросту пуляются мощными заклинаниями для зрелищности. Одним словом: "маги" - никогда не угадаешь всерьёз ли они рвут друг другу волосы или во имя науки.

   Мы с Ирией переглянулись и синхронно пожали плечами: в кои-то веки не я одна не понимаю происходящего.

***

   - Ха, твоя "Дрожь земли" на уровне Верховного друида. Редко такое встретишь среди людей.

   - Что вы, что вы, вот ваше "Сияние" - феномен из феноменов, для адепта темной магии высшее заклинание первосвященников казалось бы немыслимым, однако мои глаза до сих пор слезятся и не различают некоторые цвета.

   - А мои волосы из вороной стали превратились в белоснежный фарфор, хотя это рано или поздно все равно бы произошло: с моими-то бестолочами!

   - Право, не стоит их ругать, все мы такими были: самоуверенными неоперившимися птенцами, грезящими о недостижимых другими высотах, и твёрдо уверенными, что именно нам они покорятся.

   - Мудрость будущего Верховного Чародея слышу я в твоих словах.

   - Хитрость будущего Чёрного Советника слышу я в ваших.

   Новые подружки чокнулись и опрокинули в себя чарки выдержанного вина, потому что у некромантов были только такие вина - у них же послесмертие и всё такое. Аж зависть берёт.

   Я наблюдала за этой сценой, жуя холодную и жутко полезную жижу, которое у некромантов за еду. Неудивительно, что они такие бледные и несчастные - я бы тоже такой была без мяса. Похоже, мои чувства разделяла и Фэри, которая с ненавистью прожигала взглядом стоящее перед ней блюдо. Одно радует: хлеб тут с лихвой заменяют зрелища.

   Ирия, сузив глаза, смотрела на не менее узкоглазых учеников. Будущие светила... или темнила, никогда об этом не задумывалась, магии смерти, как один смотрели на своего сегодняшнего противника. Смотрели они давно, причём с каждой минуты прищуры становились всё уже и уже.

   - Ох, это всё равно, что сидеть на бочке гномьего динамита! - отвлекла меня от наблюдений Фэри. Вид у неё был подозрительно счастливый, а чашка с жижей пуста. Ого, а я ещё гадала, почему здесь так много пышных цветов: видимо, не одному поколению некромантов пришлась не по нраву готовка повара.

   - Ждёшь, когда рванёт?

   - Мне кажется или ты действительно наслаждаешься происходящим?

   Хм, я впервые в роли наблюдателя и... это не так уж плохо. Нет ни малейшего желания лезть на передовую и общаться с некромантами. Пожалуй, сегодня я буду плыть по течению: на лодке, с солнечным зонтиком и коктейлем в руках.

   Через час назревший конфликт всё же взорвался: юные повелители смерти в чёрных балахончиках с самыми независимыми лицами дружной стайкой потянулись к выходу. За ними последовала насвистывающая незатейливую мелодию принцесса, как бы невзначай прихватив с собой молот. Когда противники удалились на приличные от дверей расстояние, повеселевшая некромантка создала широкий волшебный экран, где мы могли лицезреть второй раунд.

   - А где ученики постарше? - спросила собут... собеседницу Огнесса, подливая вино в чарки.

   - На практике у Чёрного Властелина. Только он нас горемычных и принимает.

   - Это неправильно, коллега, дети должны познавать мир с разных ракурсов. Когда я стану Верховным Чародеем, я подниму этот вопрос.

   Ну, надо же, всего один вечер и госпожа "Я-Слишком-Независимая-Для-Власти" превратилась в "Мечу-в-Главные-Шишки-Антавы". Вот она - мощь тёмной магии! И дорогущего вина.

   - Такие разговоры я не слышала со времён Ксенон... - заностальгировала безымянная некромантка, имя которой было известно только магессе.

   Не знаю, кто такая эта Ксенон, но я заранее её невзлюбила, потому что спустя мгновение меня окатили водой! Фэри! Она что, нарочно?

   - Ксенон! - громко воскликнула эльфийка и закашлялась.

   - Ксенон? - переспросила вмиг протрезвевшая магесса.

   - Да, Ксенон, - подтвердила удивлённая реакции слушателей некромантка.

   - Ксенон! - хором протянули Огнесса и Фэри с самыми счастливыми лицами, которые я когда-либо у них видела.

   - Да кто такая это Ксенон? - не выдержала облитая я.

***

   Ксенон - это легенда. Это недостижимый идеал каждой девушки, вставшей на тернистый путь героини. Тридцать лет назад имя этой дамочки знали даже глухонемые слепцы. Крестьянка взявшая в руки меч после набега разбойников, воительница, которая из местной героини превратилась во всемирно известную злодейку, святая - стала она ею после встречи с не менее легендарной исторической личностью, полностью перевоспитавшей заблудшую героиню. Остаток жизни она посвятила искуплению грехов.

   - Хм, естественно, заблудшую женщину наставил на путь брутальный мужик с огромным мечом на перевязи,и- не без ехидства прокомментировала я.

   - Мила, помолчи! Ни оскверняй сий рассказ своими глупыми комментариями.

   В процессе искупления грехов Ксенон обзавелась милой зверушкой в лице наивной девушки-барда, которая создала цикл песен, восхваляющий воительницу в бронелифчике. Естественно, после череды знаменитых и не очень любовников, опасных и смешных приключений, Ксенон канула в небытие. По слухам, она погибла, защищая детский приют, то ли крупное королевство.

   - О-очень героическая смерть.

   - И не говори, - одновременно всхлипнули Огнесса с Фэри. О боги, они даже не поняли моего сарказма!

   Две взрослые тётки рыдали навзрыд от печальной истории сомнительной святой. Хорошо, что этого не видят Ирия и дети, иначе был бы они получили сокрушительный удар по не до конца сформировавшейся психике - не оправились бы вовек.

   - Мда-м, не думала, что упоминание моей давней подруги вызовет такую реакцию, - заметила некромантка, наколдовывая платки.

   - Вы... вы были Её подругой? - на минуту оторвалась от рыданий Фэри.

   - Да, и...

   Фэри зарыдала пуще прежнего.

   -... и я всем говорю, что она жива, но мне никто не верит, - договорила бывшая соратница легендарной героини и вздохнула.

   Пришлось вмешаться, к тому же с магического экрана пропали участники повторной битвы.

   - Эй, слышите, жива ваша легенда, жива! - я легко потрясла за плечи своих соратниц, чтобы привести их в чувство. - Перестаньте рыдать! Малышня возвращается!

   Рыдавшие секунду назад фанатки Ксенон, вытащили из потаённых мест своих нарядов волшебные косметички и вмиг устранили следы накатившей на них истерики.

   Когда двери распахнулись и в зал вошли перемазанные грязью некроманты с не менее грязной Ирией во главе, их встретили четверо умудрённых жизненным опытом взрослых, которые никогда бы не позволили мелким обидам возобладать над собой и заставить драться друг с другом под проливным дождём. Нетрудно догадаться, что в более комфортных условиях такая воля была бы дана, но детям не стоит об этом знать. Не в их возрасте. Мы дружно сделали вид, что не замечаем ссадин и грязи на своих подопечных.

   - Вы были достойными соперниками, - Ирия пожала руку предводителю будущих властителей подземелий и склепов. От черноокого мальчугана так и веяло харизмой, особенно от разбитого носа.

   - Как и вы, принцесса, - с достоинством ответил мальчик и мужественно вытер с лица кровь. Девочки от его жеста были в восторге.

   Четверо умудрённых опытом взрослых послали засмущавшейся особе голубых кровей понятливые взгляды.

   - Умно.

   - Определённо.

   - Достойная замена постаревшей Жозефины Гарем.

   - Да она её переплюнет, попомните мои слова!

   Дети ничего не поняли, а вот Ирия окончательно породнилась цветом щёк со спелым помидором. Когда ученики завершили трапезу и поодиночке или стайками отправились в свои комнаты, нас было ничем не остановить. Бедная начинающая похитительница мужских сердец закрыла уши руками, но из-за обязательного для членов королевской семьи навыка чтения по губам всё равно понимала наши насмешки. Эмоции достигли пика, и она выбежала из зала. Мы наконец-то добились своей цели поговорить наедине с магистром.

   - Мы благодарны вам за ночлег, и за бесценный опыт, приобретённый нашей соратницей. Надеюсь, мы никогда не услышим слухи о некой воинственной принцессе с молотом наперевес, в своё время посетившей ваш тихий уголок и подвергшейся влиянию тёмных сил?

   Некромантка усмехнулась.

   - Ваше мышление противоположно вашему имени, Мила Неуловимая.

   Так она все-таки знает моё имя! Сердце возликовало от этого ничтожного, по сути, факта.

   - Мышление некоторых людей не позволяет мне быть беспечной. Вы же не из "этих" людей?

   - У меня и в мыслях не было идти против семьи Самоцвет. Я простая учительница магии смерти, чьи последние дни проходят в прохладе учебных комнат под звон детского смеха.

   - Простая некромантка, знающая саму Ксенон?! - ну вот, Фэри опять вернулась к этой дурацкой теме. Надеюсь, Огнесса утихомирит подругу.

   - Да, уважаемая Нираффия, вернёмся к прошлой теме. Нам бы очень хотелось встретиться с легендарной воительницей, если это возможно.

   И ты, Огнесса... Я так надеялась на твою рассудительность, на твой скептицизм. Серьёзно, две взрослые девушки потеряли головы при упоминании отошедшей от дел воительницы с бурным прошлым. Разве это нормально? Старые легенды уходят, новые приходят. Этот процесс неизбежен.

   Видимо, моё предвзятое отношение к этой затее не осталось незамеченным, потому что вскоре меня, едва ли не за шиворот выставили за дверь. Как же это бесит! Мне срочно нужно выплеснуть негатив! Благо неподалёку обнаружилась мило щебечущая с группой девчонок Ирия. Возраст собеседниц её ничуть не смущал.

   - Ирия! - я расправила плечи и властно подозвала к себе младшего члена команды. Теоретически, властно, на деле же, наглая девица, как ни в чем не бывало, продолжила болтать с детьми.

   - Ирия! - она всё же послушалась меня и подошла.

   - Вот объясни мне, что особенного в героине по имени Ксенон?

   - Ксе-Ксенон? Той самой?

   - Которая крестьянка-воительница-злодейка-святая-героиня посмертно, - "кратко" уточнила я.

   - О-о, Ксенон - это символ женской независимости! Это... - с придыханием начала девушка.

   - Достаточно! Благодарю, я узнала, что хотела.

   - М-м, - неуверенно протянула принцесса, переминаясь с ноги на ногу, - а можно спросить, почему ты о ней спрашиваешь?

   - Да так. Просто тут одна женщина утверждает, что Ксенон жива, и наши две великовозрастные дурочки вознамерились идти её искать! В смысле Ксенон, а не эту женщину, она-то как раз-таки здесь, только руку протяни... - меня прервал глухой звук падающего тела. Мне хватило одного взгляда на глупую улыбку распластавшейся на ковре девушки, чтобы понять, что предо мной очередная фанатка фанаткой легендарной героини.

   Самое обидное - это, то, что в месте, где на каждый угол приходится по одному магу, тащить бессознательную высокородную тушку пришлось мне! Мой магический потенциал не смог пересилить ауру принцессы, следовательно, никакой левитации или телепортации, только физический контакт или лечение.

   Около отведённых нам апартаментов, я столкнулась с Нираффией. Она несла в руках придремавшего мальчишку лет восьми, судя по откровенно скучающему лицу, для неё это было привычным делом. Когда она заметила принцессу на моей спине, то кивнула мне головой, тем самым показывая солидарность. Я тоже кивнула. Думаю, притворяющиеся спящими Ирия и мальчонка тоже бы обменялись какими-то знаками, если бы знали друг о друге.

   Утром, тепло попрощавшись с некромантами, мы отправились в далёкий и, откровенно говоря, бессмысленный путь - трое голосов против одного командирского всё-таки побеждают тиранию высшей власти.

   - И всё-таки ехать в Топи Безнадёги, ради какого-то там слуха...

   - Мила, не хочешь - не едь! Это личное, не относящееся к нашей работе. Подожди нас в ближайшем городке, отоспись или соверши подвиг на худой конец! - донеслось от ехавшей впереди эльфийки. - Хотя зная тебя, я уверена, что к нашему приезду у тебя снова появится поклонник.

   Позади меня раздались приглушенные смешки. О, давайте-давайте, поднимайте командный дух за счёт насмешек над лидером.

   - Нираффия дала нам карту, - "своевременно" сообщила Огнесса.

   - Отдай её мне, Суровень учил меня читать карты, - поймав слеветированный потрёпанный пергамент, я всмотрелась в изображение. - Мда, картография придумана явно не магами смерти. На ваше счастье, я могу читать и такие каракули. Эх, что же вы бы меня сделали?

   - Собственно, ничего: я тоже могу читать карты, - ответила на риторический вопрос Ирия.

   Да, сегодня дух "Маргариток" высок как никогда. Радует одно - в том моя, лидерская, заслуга.

   Чтобы не тратить отведённое ей на геройствование время, Ирия расщедрилась на телепорт для всей команды. Удобная вещь, главное, не привыкать к хорошему: в моём тайном списке страхов, телепорты на втором месте. Суровень обожал рассказывать случаи, когда полезное изобретение работало не так, как надо. Ночи после такой сказки казались особенно длинными, а тени на улице - более зловещими, чем обычно.

   Ксенон мы нашли в болотных топях, неряшливо нарисованная карта не соврала. Полдня сырости, разъедающего глаза воздуха, балансирования между узкими тропками и мутными жижами, из которых даже с помощью магии выбраться трудно - и все это ради полузабытой легенды. С таким же успехом мы могли отправиться на поиски сокровищ Серого Короля или той же Чаши Света - тоже неплохой миф, в поисках которого немало героев сложило наивные головы.

   - Ирия, берегись, - я вяло предупредила неутомимую принцессу об опасности. Вяло, потому что язык отказывал мне, так много я сегодня кричала, ругалась, умоляла сумасбродку следовать за нами, а не за призрачными огоньками, болотниками и их иллюзиями.

   - Ох! Какая я невнимательная - она и сама рассмотрела, что сошла с тропы, и неловко рассмеялась.

   Существует великое множество эпитетов, характеризующих дочь Самоцветов, и "невнимательная" - одно из самых безобидных и незначительных. Неужели право поверье, что на одно полезное королевское дело приходится сотня губительных? Тогда мы будем вечность расплачиваться за билеты на телепорт?

   - Может, объявим привал? - взмолилась я. - Кажется, в моих ботинках зарождается жизнь, и мне это не нравится.

   Но фанатки Ксенон были неумолимы и продолжили путь, хотя выглядели не лучше меня. Надевшая в честь встречи с кумиром свой лучший кожаный костюм Огнесса вся пропотела, промокла и теперь представляла собой жалкое подобие "роковой женщины", коей она хотела предстать перед кумиром. Фэри... Тут было сложнее. Выяснилось, что дитя природы переносит свою "мать" не во всех ипостасях, поэтому бледная кожа эльфийки имела светло-салатовый оттенок. Хм, интересно, а что будет, если поместить эльфа около вулкана? Он тоже поменяет цвет?

   Пока я предавалась исследовательским размышлениям, Ирия, кто ж ещё, снова нашла беду на свою королевскую зад... Кхем! На то место, на котором царственные особы сидят на троне. Так-то лучше. А то меня преследует ощущение, что мои мысли читают, благо есть кому. И не надо делать такое невинное лицо, Огнесса!

   Один взмах руки нашего магического гения - и Ирию выдернуло из трясины. Принцесса зависла в воздухе и скрестила руки на груди в ожидании спуска. Однако Огнесса не спешила ставить неразумное дитя на твёрдую поверхность.

   - Девочки, вам не кажется, что мы столкнулись прямо-таки с картонным поведением типичной принцесски из сказок?

   - Не кажется - это определённо оно! - мрачно подтвердила эльфийка.

   - У Ирии порой есть проблески здравомыслия, - вступилась я.

   - Поставьте меня на землю, леди Огнесса! - что ж, даже в гневе Ирия не забывала о вежливости.

   - Ваше Величество, с момента вашего появления, мы потеряли покой, наше и без того трудное существование омрачилось заботой о вас, и вместо того, чтобы хоть чуточку поумнеть, вы продолжаете вести себя, как последняя дурочка, которая думает, что её в любой момент спасут три красавца-принца.

   - Но у меня же есть три красавицы героини, - неуверенно польстила принцесса.

   - Которым, за вычетом оплаты услуги за предотвращение государственного переворота, платят три золотых в день за твою защиту, прокорм и проживание. Три золотых!

   - Всем или каждому? - живо заинтересовалась Ирия.

   - Каждому. Но все равно этого мало.

   - Да, мало. Отец сказал мне ни в чем себе не отказывать, но не сказал, что не заплатил мне за развлечения. Спускайте, леди Огнесса, я больше не буду так себя вести.

   - Как?

   - Ну как книжная героиня. За три золотых в день меня даже нянечка бы бросила, а она была добрейший души человек!

   Мы трое переглянулись между собой. Такая смена настроения была... необычной.

   - То есть три золотых в вашем королевстве - не деньги?

   У меня засосало под ложечкой. Суровень давно говорил, что в финансовых вопросах я совершенно не разбираюсь. К сожалению, у нас был слишком маленький командный рейтинг, чтобы нанять дельца, но в ближайшем будущем я намеревалась принять его в команду одним из первых.

   - Конечно, деньги! Но не для "всё включено". Как чувствовала, что отец поскупился. Почему вы сразу не сказали мне размер оплаты? Аргх! - девушка со злости пнула трухлявый пень, от чего тот рассыпался. - Брату всё дозволяется, а как обо мне заходит речь... Ладно, это неважно. Давайте двигаться дальше! - сказав это, Ирия уверенно пошла вперёд, безошибочно минуя опасные места.

   Нам оставалось только пожать плечами и следовать за ней.

***

   Встреча с легендарной воительницей вышла... неловкой и очень внезапной. Мы были так глубоко погружены в невесёлые думы и зеленоватую болотную жижу, что попросту не заметили сухонькую старушку в серой хламиде, которая с интересом наблюдала за нами с практически скрывшегося в трясине каменного островка.

   - Куда путь держите, молодёжь? - довольно бойким и живым голосом поинтересовалась она.

   Команда среагировала по-разному: Ирия распахнула свой прелестный ротик и недоумённо захлопала ресничками, Огнесса и Фэри приготовились к бою, но рассмотрев предполагаемого противника, расслабились и принялись переминаться с ногу на ногу, поправляя одежду - так они прячут оружие и гасят заклинания, а я... Я сказала: "Здравствуйте!", с трудом совладав с двумя буйными крепкими словцами, которые так и норовили слететь с языка. Расту, скоро в вежливости аристократов переплюну.

   - Вы, должно быть, заблудились, бабушка, - предположила я. Пусть она и напугала нас, из уважения к преклонным годам, не стоит раздувать из саламандры дракона.

   Ответом мне послужил задорный старческий смех, плавно перешедший в сухой кашель.

   - Нет, дитя, я живу здесь.

   Мы поочередно посмотрели на полузатонувшие деревья, зеленоватую дурно пахнущую воду, коей здесь было в избытке, и пришли к выводу, что перед нами сумасшедшая. Никто в здравом уме и памяти не будет жить на болоте. Кроме прославленной героини, конечно, ей можно - она от людских глаз скрывается.

   Женщина, будто прочитав наши нелестные мысли, с кряхтением поднялась с валуна и спрыгнула на безопасную тропинку. Ловко ступая по только ей видимым кочкам, она подошла к нам. Усталый вид, сеть морщин, испещривших лицо, старая одежда, вышедшая из любой моды, спутанные длинные седые волосы - точно сумасшедшая. Правда, клюки не хватает.

   - Героини? - уточнила старуха, осмотрев нас с ног до головы.

   - Да, бабушка. Как вы догадались? - спросила наивная, как ребёнок, Ирия. Когда-нибудь я её отшлепаю по мягким тканям и преподам урок, как правильно общаться с подозрительными личностями. Главное определиться, что сделать первым, и в какую страну бежать, когда про это прознает Самоцвет-старший.

   - Деревенские сюда не суются, городским до болота нет дела, купцы и странники выбирают другую дорогу, остаются лишь дураки и герои. Судя по вашей одежде, - женщина фыркнула на парадный бронелифчик Ирии и одобрительно хмыкнула на закрытую кожаную куртку эльфийки, - вы очередная женская команда с девизом "Мы изменим этот прогнивший мир".

   Не хочется этого признавать, но девиза у нас как раз таки нет. Как и эмблемы, и вдохновляющей перед боем речёвки, свода правил, разгульной песни о совместных похождениях... Эй, да у нас ничего нет, кроме нас самих! Надо придумать что-то на досуге, а то скоро ежегодный визит в Гильдию за подтверждением квалификации.

   - Кажется, у нас намечается типичный конфликт поколений, - начала магесса, оточенным движением указательного пальца поправив очки на переносице. - Поверьте, сударыня, мы не собираемся просвещать деревенских в вопросах зла и добра. Мы ищем одного человека, и вы бы нам очень помогли, сказав, видели вы его или нет.

   Боги, Огнесса, это тебе не роман для подростков, где каждый встречный готов прийти на выручку. Легендарные воительницы на то и легендарные, что к ним не каждый может подойти. Мы можем искать Ксенон годами в этом проклятом местечке! Что я, в принципе, и высказала на последнем привале, за что меня послали мыть посуду в холодной воде ближайшей речки.

   - ... рост метр восемьдесят, карие глаза и, предположительно, чёрные, как смоль, длинные волосы. Главной отличительной чертой разыскиваемой является орудие круглой формы, которое пристёгнуто к её поясу, - закончила давать описание увлёкшаяся Огни.

   Её слушали с раскрытыми ртами. По такому словесному портрету, даже знаменитый орден Ищеек никого не опознает, что и говорить о необразованной старушке, перепутавшей болото с лесом. Много деталей не всегда хорошо.

   - Извините мою подругу, она очень увлекающийся человек, - мягко вмешалась выступившая вперёд Фэри. Она излучала неудобство за подругу и безмерное уважение к преклонным годам потревоженной нами женщины. - Мы ищем, ушедшую на покой героиню. Скорее всего, она встретилась с вами под другим именем, но она могла вздрогнуть при словах, начинающихся на "к" или "ксе".

   Эти ребусы начали забавлять меня. В этом театре абсурда, только один человек понимал положение дел, и сейчас он настороженно посмотрел на меня, ожидая услышать очередную порцию бреда. Я покачала головой, и женщина перевела взгляд на дрожащую от желания высказаться Ирию. Так дрожит ребенок в школе при церкви, которому зловредный учитель не даёт дать ответ, снова и снова спрашивая других учеников.

   - Ксенон! Мы ищем Ксенон! Ту самую Ксенон! - радостно выпалила принцесса. Когда она осознала, что выдала цель миссии, то виновато закрыла рот ладошками.

   - Что не героиня, то ещё представление. Могли бы сразу сказать или у деревенских спросить. Я - Ксенон. Ах да, пока не забыла: знай, длинноухая, что в моём возрасте стыдно вздрагивать и что-либо утаивать, - сказав это, Ксенон снова закашлялась.

   Такой поворот событий поверг всех в ступор. С каких это пор легендарные личности находятся так легко? Где наши испытания и смертельная опасность?! Наш поход даже за приключение невозможно посчитать. Так, прогулка на несвежем воздухе.

   - Гм, простите, а вы точно Ксенон Несокрушимая? - переспросила Фэри.

   - Да, вот уже шестой десяток. Правда, порой друзья зовут меня Сеной, но вам детишкам, до этого расти и расти.

   - Я не ребенок, уважаемая! - не на шутку разозлилась сиреневолосая мечница. Эльфы и возраст - это очень деликатная тема, другим расам этого не понять.

   - По меркам твоего народа - ты дитя сопливое. В экзотические цвета ваши перекрашиваются в возрасте пятидесяти-восьмидесяти, пока бунтуют против родителей, традиций и всего сущего.

   Пышущая гневом эльфийка остыла, порозовела, а затем попыталась слиться с окружением. Я мысленно присвистнула на столь радикальное изменение в привычном сценарии "а сейчас Фэри вытащит очередную острую штуку и ка-а-ак даст". Оказывается, встреча с кумиром открывает неизвестные черты в, казалось бы, изученном тобою характере.

   Огнесса, которая после сорванного вступления спряталась за моей спиной, она всегда мною прикрывается, когда чувствует опасность, выглянула, чтобы оценить обстановку, и неуверенными шагами подошла к насторожившейся воительнице. Там она опустила голову и всмотрелась в её лицо, нарушая тем самым писаные и не писаные законы этикета. Брови живой легенды взметнулись вверх, а потом резко опустились вниз. Огнесса шарахнулась обратно к нам, и с несвойственным ей выражением абсолютной радости, возопила:

   - Это она! Это точно она! Она посмотрела на меня воспетым в балладах взглядом "Сейчас врежу"!

   Фэри и Ирия охнули и умолкли в страхе сказать глупость в присутствии кумира. Поздно, уже дел наворотили, а кому их расхлёбывать? Мне, конечно! Пока они глупыми улыбками пялились на объект поклонения, замерев в смешных позах, как в популярной детской игре, я решила защитить честь "Маргариток". Или сохранить её крохи.

   - Извиняюсь за поведение моих подруг, обычно они нормальные. Никак не могут привыкнуть к местному климату, вот и занемогли лёгкой формой скудоумия.

   Ксенон настороженно посмотрела на меня. Ожидает, что я превращусь в очередную визжащую фанатку?

   - "Воительница и боги", "Одна на всех", " Героическая баллада"? - спросила она.

   - Э-э, вы перечислили песни о вас, да? К моему великому сожалению, мне не доводилось слышать их, - я состроила печальное личико - знаменитости не любят тех, кто не благовеет перед ними.

   - О, боги, наконец-то здравомыслящая! - всплеснула руками Ксенон и похлопала меня по плечу. Несмотря на возраст, рука её была тяжёлой. Со стороны фанаток послышался недовольный ропот. - Такая редкость в последнее время! С тобой можно говорить.

   Она сделала мне знак следовать за ней и пошла вперёд, передвигаясь, так легко и непринуждённо, словно шла по песку лазурного берега. Спиной, ощущая сосредоточившееся на мне недовольство и зависть, я последовала за ней.

   - Ну и кто навёл на меня?

   - Нираффия.

   - Ах, она старая... - опыт Ксенон в ругательствах впечатлял. - Всё никак не оставит надежды вытащить меня отсюда. Ха! Так ей и передайте: "ха-ха-ха"!

   - Мы как-то не планировали возвращаться к ней.

   Ксенон резко остановилась и только пройденный курс тренировок "при неловких ситуациях, если они не намеренные" спас меня от, собственно, неловкой ситуации. Кто знает, что бы со мной было, сбей я её с ног. Если судить по единственной знакомой мне мечнице, то пара лишних нарушающих целостность тела отверстий.

   - Так вы не по заданию?! - спросила она. Тон, которым это было сказано, заставил меня пожалеть, что мы отправились сюда по своей воле.

   - Мы проезжали мимо вашего... дома, и решили навестить вас. Мы не знаем, о каком задании идёт речь, - для пущей убедительности я пожала плечами. Однако внутри меня клокотала злость: мы сделали то, за что другим платили! Боги, за что вы так со мной? Худшей муки и не придумать.

   Тем временем Ксенон снова тронулась в путь. До меня донеслось тихое бормотание:

   - ... с последней группы прошло два года... Значит, она всё-таки оставила эту идею... Вот и ладненько! Камень с плеч, - её голос повеселел, а спина распрямилась. Того и гляди начнёт мурлыкать мотивчик какой-нибудь фривольной песенки.

   Жилище легенды было таким же древним и монументальным, как и владелец: пещера. Да-да, классическая "пещера на болоте". Всё, как в сказаниях, где старые герои удаляются в отшельничество в труднодоступные места, чтобы новому поколению было не скучно их искать. Однако внутреннее убранство контрастировало с царящей на болоте атмосферой уныния и заброшенности: здесь было множество артефактов, дорогих украшений и всего того, чем обладает человек, повидавший жизнь, причём богатую и достаточно беспомощную, чтобы отобрать это богатство.

   - Только не думайте, что я буду вас кормить, - предупредила Ксенон, усаживаясь в обитое шёлком кресло, напоминающее королевский трон. Причём у предыдущего владельца были явные комплексы насчёт своего роста, раз он приказал сделать такую громадину. - Не знаю, откуда взялся стереотип, что путников надо потчевать яствами, водить в баньку и давать советы.

   - Не слышала об этом, зато знаю, что невежливо ходить в гости с пустыми руками. Мы тут кое-что вам собрали, - я сняла вещевой мешок с плеча, чтобы показать содержимое.

   Гостинцы собирала в одиночку, памятуя о сварливом нраве пожилых людей. Остальные же не поверили, что легенда может пить, есть и спать, и втихомолку посмеялись надо мной. Лицо Ксенон разгладилось, когда она оценила дары, и озарилось понятливой улыбкой. Уф, получилось, я боялась, что она избалована заморскими изысками, которые попробовала в своих странствиях.

   Пока я крутилась около магического котла, на скорую руку готовя похлебку - Ксенон дозволила воспользоваться кухней, Огнесса и Фэри наперебой рассказывали последние события мира героев и большой политики. Ирия разбавляла сухие и жестокие факты вздохами по чужим приключениям и популярным в наше время героям-мужчинам. Когда разговор вдруг утих, а Ксенон опасно сдвинула брови, я раздавала всем миски с едой. Что же ей не понравилось: моя стряпня или что-то сказанное остальными?

   - Почему ушла, да? - протянула воительница, задумчиво мешая похлебку. - Дурацкий вопрос, если честно. В следующий раз держите язык за зубами, девочки, другие герои старой закалки не такие добрые, как я.

   У меня задёргался правый глаз. Эти... ох, не могу даже выразить то, что твориться в душе. Кто у нас такой "умный"? Ага, Самоцвет дрожит и хлопает глазками в два раза больше обычного. Ирия, мы же договорились - "никаких больше проблем"!

   - Ладно, отвечу: я ушла... - Ксенон сделала паузу, чтобы слушатели прониклись моментом: - потому что устала!

   Лицо Ирии вытянулось, Фэри и Огнесса же сдержались.

   - Ох, снова эти лица. Терпеть не могу повторяться, но, пожалуй, разжую для вас. Дело было так...

   Не буду приводить общеизвестную историю становления Ксенон героиней. Важно лишь то, что она в один прекрасный день поняла, что больше не может продолжать ввязываться в авантюры, водить десятки мужиков за нос и бросать вызов Судьбе. Вполне понятное желание - у меня приёмный отец поступил также.

   - ... вот так всё и было, - закончила старая героиня. Её тарелка была пуста, что порадовало моего внутреннего повара.

   - Очень познавательная история, - подытожила я, когда увидела, что мои подруги хранят гробовое молчание. Можно было начинать прощаться, но я не успела.

   - Позвольте уточнить, достопочтенная Ксенон, - Огнесса поднялась в полный рост и расправила плечи.

   - Позволяю, - милостиво разрешила хозяйка пещеры, сделав мне знак налить выпить. Неужели меня до конца жизни будут использовать более сильные героини? Хотя мне, в принципе, не тяжело. Я отвела взгляд от висящего над камином черепа дракона, в которого понаписали безделушек, и откупорила бутылку с вином.

   Набрав в лёгкие воздуха и удостоверившись, что у неё есть поддержка в лице подруг, магесса выдала:

   - Разве вы ушли не из-за красивого мужчины? Очевидцы утверждали, что...

   - Очевидцы? - грохнула опустевшей кружкой по подлокотнику Ксенон. Огнесса замолкла и опустила голову: - Брехуны! Мечтатели, твердящие: "Любовь всему причина"! Бесталанные пустословы, которые взяли на себя смелость зваться "бардами", грязн...

   - "Барды - пустословы"? - раздался женский мелодичный голос и мы, как по команде, повернулись посмотреть на новоприбывшую.

   На "пороге" пещеры стояла невысокого роста пожилая женщина в крестьянском платье, годящаяся нам в матери, но все же явно младше Ксенон. Лицо незнакомки выстояло против возрастных морщин, а волосы ухитрились сохранить золотистый оттенок - уверена, в былые годы, она сводила мужчина с ума, да и сейчас весьма привлекательна для вдовцов. Через её плечо была перекинута внушительная корзинка с овощами.

   - Не все, Галлия, - спокойно ответила растерявшая пыл Ксенон.- У нас гости.

   - Деревенские рассказали, что про тебя расспрашивала компания воинственно выглядящих девушек, вот и я поспешила вернуться. Удивлена, что ты их до сих пор не прогнала.

   - Славные девчушки, даже выпивку принесли.

   Не иначе как особым чутьём, потому что в тот момент руки мои были пусты, Галлия безошибочно определила виновника пьянки. Я послала ей извиняющуюся улыбку и отсела поближе к подругам. Чувствуется, что слова блондинки имеют здесь немалый вес.

   - Хорошо, пускай остаются. Даю им час, потом они покинут наш дом.

   - По-погодите, вы - Галлия Сладкоречивая?!

   Это был голос Фэри. Мой рот непроизвольно открылся, в то время как глаза наблюдали за немыслимой картиной: заикающаяся эльфийка. Та самая, которая три года всячески надсмехалась надо мной, читала нотации про сохранение масок.

   Новоприбывшая отвлеклась от раскладывания продуктов по полкам, чтобы бросить короткое: "Да".

   - Я ваша фанатка! То есть и ваша, и Ксенон... Как же здорово, что старые подруги снова вместе! Ваши песни просто прекрасны, не часто встретишь такой талант у вашей расы.

   На скатившуюся в расизм эльфийку уставились осуждающе, в том числе и я.

   - Десять минут, и ни секундой больше. Вон там, над короной Чокнутого короля, часы гномьей работы, не пропустите время. Уж я-то не пропущу... - зловеще предупредила Галлия. В тот момент она показалась мне, куда опасней Ксенон. Почему? Потому что только по одной складке на лбу у нахмурившийся подруги, воительница поспешно перелезла с кресла-трона на скамейку. Бард принялась взбивать подушки, пока ошалевшие от такого зрелища Фэри и Огнесса пребывали в глубочайшем фанатском шоке.

   Поняв, что аудиенция подходит к концу, Ирия вскочила, едва не потеряв равновесие, и затараторила:

   - Простите, если мы помешали! Мы уйдём, сейчас же, просто мы очень... Очень рады, что вы обе живы. Мы никому о вас не расскажем, не напишем и не изобразим знак... Просто, мы очень рады, понимаете? - повторилась принцесса, во второй раз, убавив накал эмоций.

   Эту речь поняли все, кроме меня. Они преисполнились того самого чувства, которые испытывают члены тайных орденов: причастность к правде, известной лишь маленькой группе людей, в то время как остальной мир ломает голову над загадкой.

   - Понимаю, дитя, присядь, - сказала Галлия и подмигнула подруге. - Так как времени у нас осталось мало, я расскажу, почему на самом деле мы ушли из мира героев.

   Во взгляде барда мне почудились озорные искры, хотя, возможно, это игра моего воображения.

   - Я вижу, чем вы понравились Сене. Особенно, вы, эльфийка и чёрненькая - точь-в-точь мы в молодости. Славные времена были: приключения, мужчины, приключения и снова мужчины... Но знаете, в один прекрасный, поистине чудесный день, мы поняли одну простую истину, которая всё это время была перед нашими глазами.

   - И какую же? - в нетерпении спросила Фэри.

   Кассия положила свою руку на руку Галлию и произнесла четыре слова, от которых у почитателей померк свет в глазах. Этот день, я запомнила как День Разрушенных Надежд.

   Уточняющих вопросов никто не задал. Хозяйки дома подошли к очагу, чтобы попробовать мою стряпню, и обсудить , что приготовить на ужин. Я предложила помощь, но мне отказали, холодным тоном намекнув, что пора бы нам покинуть абсолютно негостеприимных хозяев.

   Я вывела наружу пребывающих в смятении соратниц, отведя каждую за ручку, и принялась прощаться с живыми легендами:

   - Было очень приятно с вами познакомиться. Нам пора - зло никогда не дремлет, а вот добру не помешало бы, а то они, как сонные мухи.

  

   - Валите. Если пойдёте чуть левее, чем пришли, то выберетесь отсюда быстрее.

   Напутствие Ксенон Несокрушимой было кратким, грубым, но дельным - воистину, старая школа. Воительница пребывала в хорошем расположении духа. Как говорил мой отец: "Три бутылки бесплатного пива - лучшая взятка на свете".

   - Осторожнее с болотными огоньками. Доброго пути, - сухо попрощалась Галлия и ушла в пещеру.

   Я-то понадеялась, что нам хотя бы помашут и пару минут посмотрят на наши удаляющиеся спины. Ну и ладно.

   - Эй, а зовут-то тебя как? - окликнула меня задержавшаяся Ксенон. - Подружки твои представились, пока болтали, а ты делом была занята.

   - Мила. Просто Мила.

   - Хм, хорошее, простенькое, миленькое, хах, имя. Правда, с ним ты никогда не пробьёшься на вершину - не геройское оно. Заходи, если будешь в наших краях.

   - Со своей едой и напитками, - улыбнулась я.

   - Говорю же: ты мне понравилась, - бросила напоследок знаменитая героиня и скрылась за шкурой медведя, служащей дверью.

   Я не обиделась на "миленькую". Есть что-то в людях старой закалки, их слова воспринимаются по-другому.

   Поздно ночью мы наконец-то добрались до ближайшего постоялого двора. За право первой принять ванну произошла нешуточная потасовка, в которой победила Фэри. Пока она выводила куплеты, раздражая тем самым насупившуюся Огнессу и других жильцов, я решила обсудить наш визит.

   - Ну и как оно? Стоило?

   - Нет. За три золотых могли бы сделать купальню или построить баню, на худой конец, - раздраженно отозвалась она.

   - Я про Ксенон.

   - А, ты про ту сумасшедшую возомнившую себя Несокрушимой? Хотела её убить, да рука дрогнула - старый человек всё-таки.

   - Что? Погоди, Огнесса, ты же сама... - договорить мне не дали. Дверь распахнулась, явив нам довольную жизнью эльфийку. Стоило ей сделать шаг, как ванная была уже занята.

   - Вот же... - я сжала и разжала кулаки и с шумом выдохнула воздух. Манера Огнессы уходить от разговора неимоверно раздражала: то в книгу уткнётся, то в ванную комнату убежит. - Фэри, как тебе Галлия? Она не показалась тебе чересчур необщительной для барда?

   - Ты про подражательницу? - спросила эльфийка, отрываясь от баранины. - Я слышала о них: одеваются, как оригиналы, говорят, как они, сбивают с пути истинных фанатов. Отвратительные люди, - она с силой вгрызлась в кость, давая понять, что разговор окончен.

   У меня возникло чувство "повторения". Они с Огнессой и словом в обратном пути не перемолвились, но говорили совершенно одинаково.

   - Пс-с, Мила. Эй!

   Что ещё? Мой взгляд наткнулся на младшего члена команды, делающего мне знаки руками. Ирия не училась языку жестов, поэтому ухитрилась три раза послать меня в Дальние дали.

   - Да, Ирия.

   - Я боюсь выйти наружу, а мне очень и очень надо.

   Я мысленно застонала: почему все ведут себя так, будто мы сегодня не ходили в Топи. Может, мне встреча с Ксенон причудилось?

   - Они всё понимают, но не признают, - выпалила принцесса, едва мы спустились на первый этаж.

   - Объясни.

   - Понимаешь, они фанаты старой версии баллад. В новых же намёки "откровения" присутствовали, в частности третий куплет девятого цикла.

   До меня начало доходить. Признание Галлии - вот, в чём причина!

   - Ты хочешь сказать, что им легче свалить разочарование от реальности на каких-то там "подражательниц", чем принять правду?

   - Да, именно так.

   Я посмотрела на Ирию. Лицо принцессы было непривычно серьёзным.

   - А ты что думаешь: стоило нам давать такой крюк или нет?

   Серьезность Самоцвет, как ветром сдуло.

   - Конечно! Это же такая новость: Ксенон и Галлия живы и невредимы! Рассказать - никто не поверит. Зато на ежемесячном собрании клуба, я буду смотреть таким вот взглядом, - она продемонстрировала. Насмешливости явно научилась у Фэри.

   - Рада за тебя, - я призвала всё своё мастерство актрисы, чтобы изобразить нужную эмоцию. Глаза слипались, ноги отказывались передвигаться, хотелось просто лечь и не вставать деньков эдак пять.

   - О, чуть не забыла, - привлекла внимание Ирия. Она взяла в руки магический фонарь и отворила наружную дверь. В коридор ворвался холодный воздух, принеся с собой лай собак и крики ночных птиц. - Не поддержишь пока я, ну ты понимаешь. Не люблю на ночь выходить в одиночку с таким деликатным делом.

   Я обреченно вздохнула, возведя глаза к потолку: Ирия остаётся Ирией. Радовало лишь то, что терпеть её присутствие осталось всего лишь восемь дней. И всё вернётся на круги своя.

***

   Портовый город Сетьевск вонял рыбой и потом. Почему на этот город пал выбор Фэри - загадка, но я уверена, что в следующий раз карту она получит только с боем. Здесь нельзя было ни на минуту расслабиться, иначе тебя толкали, сбивали с ног или обкрадывали. Торговцы в паре с чайками создавали невыносимый гвалт, который было слышно во всех частях города. Отвратительное место. Другое дело города Севера: преисполненные достоинства и источающие решимость. Решимость не замёрзнуть назло всем ветрам и насмешкам южан. Вот закончу здесь дела и вернусь домой.

   Мы остановились на постоялом дворе "Шаловливая русалка", и решили расслабиться в местном кабаке.

   Ирия отключилась после первого глотка: не то чтобы она не умела пить, просто изысканное эльфийское вино, к которому она привыкла на пирах, сладкая водица по сравнению с местным пойлом. Спустя некоторое время предприимчивая Фэри вызвала на поединок "кто кого перепьёт" половину кабака. Угадайте, кто должен помогать ей бороться с опьянением? Знаю, что нечестно, но куш неплохой - неэльфийка такой не сорвёт.

   Как ожидалось, наша подруга вышла в финал. Её оппонентом оказался лысый пузан с татуировкой полуобнажённой богини любви. По лбу начал течь пот - выпивка оказалась действительно крепкой. Мужики бесновались, крича ободряющие выкрики пузану и насмешливые в нашу сторону. Фэри не обращала на мужланов внимания: за два часа беспробудной пьянки она не пролила ни капли вина и держала полулитровую грубую деревянную кружку с отогнутым мизинчиком. Как ей это удаётся? Лишь боги ведают.

   Итак, я жульничала, Огнесса уткнулась в книгу, Ирия тихо посапывала, подложив под голову руки, поэтому мы не сразу замутили подсевшего к нам молодого смуглого парня.

   - Приветствую вас, прекрасные дамы! - в его голосе было столько мёда, что поначалу его отнесли к странствующим менестрелям.

   - И тебе здравствуй, незнакомец, - не оторвавшись от книги, благосклонно кивнула Огнесса. Хотя она отдавала предпочтение состоявшимся в жизни мужчинам, внимание юнцов тоже льстило ей.

   - Я уловил аромат прелестного цветка, когда проезжал мимо этого двора... - о, парень, от местных запахов и не такое привидится, - столь чужероден он местным сорнякам... - называй вещи своими именами, - что я осмелился пересадить его в клумбу.

   Над столиком повисла тишина, даже принцесса перестала посапывать. Теперь мы разглядели юношу внимательней: на вид ему было лет девятнадцать, у него были глубоко посаженные карие глаза, короткая воинская стрижка и правильной формы нос, хоть на монеты чекань. Итак, парнишка стоит нашего внимания, осталось выяснить, кто ему приглянулся.

   - Речь твоя приятна слуху, но который из четырёх цветков тебя заинтересовал?

   - А где четвёртый? - удивился парень.

   - Там, - серый кардинал команды махнула в сторону винной баталии, - пьёт росу вместе с сорняками.

   - Воистину, я попал в цветник самих богов - глазки парня замаслились, когда он увидел соблазнительный стан эльфийки, но быстро вернулись к нам, стоило ей начать зеленеть. Упс!

   Исход битвы решался последними кружками, и участники финала встали, чтобы жидкость текла легче.

   - Будь моя воля, я выбрал бы всех, но боги разрешили брать только по одному цветку, - парнишка, ловко выкрутившись из щекотливой ситуации, сокрушённо покачал головой. - О, прекрасная роза, - он встал из-за стола и сделал учтивый поклон, - пойдёмте со мной! - и почему-то уставился на меня.

   Я показала рукой на по-прежнему притворяющуюся спящей Ирию, но он отрицательно покачал головой, тогда я показала на Огнессу, но и здесь сладкоречивый садовник мотнул головой. Фэри была вне подозрений, так что оставалась только я

   - Тот цветок, о котором вы говорите - это я?

   - Да, - счастливо выдохнул парень.

   К такому повороту событий жизнь меня не подготовила. Сознание заволокло туманом, звуки стихли, и разум отключился. Когда я пришла в себя, шумной компании выпивох уже не было. Как и причины моего "остолбенения".

   Владелец кабака возился с краном одного из бочонков, а пожилая служанка переворачивала стулья и водружала их на столы. Подле меня раздался разочарованный вздох - это Огнессе пришлось оторваться от чтения книги, потому что потушили последний яркий источник света.

   - Что... Где... - я не могла определиться, какой вопрос задать первым. В голове и на языке был сумбур, слова и мысли сталкивались друг с другом, мешая полноценной речи.

   - Ирия спит в номере, Фэри точит ножи, парень ушёл.

   - А почему Фэри точит ножи? - определилась я с главнейшим вопросом.

   - Ну, когда ты отключилась, лечебная магия прекратила действие ...

   - Она проиграла, - страшная догадка была озвучена шёпотом, ибо говорить громко о поражениях мечницы, знающей тысячу и один способ разделки живых существ - чревато. О чём это я? Я в любом случае в полной заднице. Нужно скорее бежать! Менять имя, внешность и тогда есть шанс выжить! Хотя бы день.

   - ... практически в то же мгновение один умник начал кричать, что его детектор уловил чью-то магию. Начались разбирательства, на нас, конечно, косились, но вскоре нашёлся ещё один маг. Помнишь старика в чёрном балдахине в самом тёмном углу? Так вот, он поддерживал оппонента.

   - Буду я помнить прячущихся в тёмных углах кабаков, - я фыркнула: - Там всегда прячутся либо шпионы-новички, либо беглецы от браков по расчёту. Меня больше волнует, откуда здесь детектор защитного типа магии. Мужчины всегда следят за атакующей магией! - я ударила кулаком по столу, за что заслужила осуждающие взгляды служанки и кабатчика.

   Извинившись, мы покинули кабак и направились к месту ночлега. Ночью Сетьевск был менее раздражающим, особо романтично настроенные личности, даже могли откопать здесь свою пресловутую романтику. Но мы с с гением магии романтиками не были - мы были усталыми героинями, у которых выдался сумасшедший денёк под аккомпанемент гвалта чаек и людей.

   - Так, нас не обнаружили?

   - Нет, ведь нельзя заподозрить компанию молодых и, очевидно, глупых героинь, сидящих в паре столов от места преступления. Вину возложили на пузана, и выигрыш безоговорочно присудили Фэри, - раздражённо ответила Огнесса. Совсем забыла, что после длительного чтения её клонит в сон.

   - Это же хорошо! Тогда почему она точит ножи и на кого?

   - На тебя, конечно. У неё началось похмелье.

   Метаболизм эльфов в отличие от человеческого более быстрый, что из века в век приводит в недоумение мудрецов, пытающихся разгадать секрет их долголетия. Вариант побега в другие страны вновь приобрёл актуальность.

   Видимо, мои душевные терзания отразились на лице, потому что Огнесса издала тихий смешок.

   - Ты всё принимаешь всерьёз, над тобой даже шутить охота пропадает... - магесса тяжело вздохнула и призналась: - Она зла на пузана. Её разозлило, что пользоваться запрещёнными приёмами додумался кто-то ещё.

   Чемпионку "Шаловливой русалки" мы нашли развалившейся на кровати: она тихо постанывала от последствий своего подвига, терзающих её организм. На кровати был художественно раскидан арсенал колюще-режущего оружия, которым можно захватить средней величины замок. Огнесса лёгким мановением руки подняла оружие в воздух и левитировала в угол.

   Помощь я решила оказать в виде особого массажа головы и шеи, больная выпила так много жидкости, что вид бутылки антипохмельного зелья может начать одну не очень лицеприятную реакцию.

   Через пять минут эльфийка ожила настолько, что смогла отпускать колкости.

   - Милая ночнушка, Огни.

   На магессе была надета действительно милая сорочка с рюшками, но на комплимент отважилась лишь не ведающая страха и увещеваний инстинкта самосохранения мечница.

   - Благодарю, - Огнесса даже не повернулась к нам и продолжила сосредоточенно взбивать подушку. - Фэри, советую тебе покончить с твоими винными подвигами, вскоре подле тебя не будет того, кто сделает тебе массаж или вольёт лечебный поток.

   - О чём ты?

   - О том, что скоро Мила будет массажировать мужские усталые плечи, а не твою бедовую голову - антавийка отвернулась к стенке и засопела.

   Мы с Фэри недоуменно переглянулись, пожали плечами и продолжили лечение. Внутренне я кипела от возмущения - мужчинам я плечи не массировала, чтобы не говорили вредины с замашками тёмноземельного суккуба. Кроме отца, но это другое.

***

   Зря я не придала должного значения словам Огнессы, потому что утром меня ждал неприятный сюрприз. Едва разлепив глаза, я увидела уставившиеся на меня три пары глаз разных цветов. Снова захотелось спать, ведь такое внимание к моей персоне наяву просто невозможно.

   - Проснулась!

   - Заставляешь ждать!

   - Надо было с умом назначать встречу, всему тебя приходиться учить, - Огнесса поправила очки, сделала знак остальным отойти и, набрав воздуха в лёгкие, громко закричала: - ПОДЬЁМ!

   Меня подбросило на кровати. В голове было кристально ясно, остатки сна просто испарились от подкреплённого магией ветра голоска профессиональной мучительницы. Быстро натянув верхнюю одежду, я грозно воззрилась на ни капельки не испытывающую угрызений совести команду.

   - В чём дело? - настороженно переводя взгляд с одного довольного лица на другое, осведомилась я.

   - Ты опаздываешь, а ведь у тебя назначено свидание! - сообщила мне Ирия.

   - О, прямо-таки свидание. Здорово. Рада за... - до меня не сразу дошёл смысл её слов. - У меня свидание?!

   - Да, в полдень, у фонтана. Поблагодари леди Огнессу, что она приняла за тебя ту корзинку с цветами и шок... шокирующей своей красотой цветами.

   - Какое-такое свидание? Не назначала я никаких свиданий! Кроме как с этой удобной подушкой, с которой вы меня разлучили!

   - Да ладно, тебе, мы всё понимаем. Наконец-то на тебя обратил внимание нормальный парень, вот ты и растерялась, - Фэри по-дружески толкнула меня в бок, и я едва не свалилась с кровати.

   - Мила, я так горжусь тобой! Наконец-то этот день настал: ты и не принц, - Огнесса нет, не надо так на меня смотреть, только не это. Лицо садистки сейчас выражало самые искренние чувства: радость и гордость.

   - Да объясните мне, с чего вы решили, что у меня свидание?!

   Мне торжественно вручили мне корзинку с цветами и коротким посланием "В полдень, у фонтана. Твой страстный садовник". Я закатила глаза и обречённо застонала. Боги всемилостивые, я всего лишь хочу заработать денег. Золотых, блестящих денег! Чтобы обеспечить старого отца, получить образование или купить его и жить долго и счастливо, погоняя новое поколение героинь по тренировочной площадке.

   - Не собираюсь я никуда идти! Нам следует восполнить простой в работе от визита к вашей, между прочим, Ксенон.

   Лица Фэри и Огнессы вытянулись. Вот оно: полное отрицание правды. Ирия, почувствовав изменение в настроениях старших, поспешила вернуться к теме свиданий:

   - Но леди Мила, тебе стоит принять это приглашение. Это редкий шанс.

   - Редкий шанс для чего?

   - Стать женщиной, дурёха! - закончила за протеже, пришедшая в себя Фэри. С откровенным наслаждением, понаблюдав за расцветшим на моих щёках румянцем, она продолжила: - Тебе уже не восемнадцать, по меркам простолюдинов ты - старая дева. Стыдно до сих пор ходить не целованной!

   - Стыдно кричать об этом, - я попыталась устыдить её, но эльфийка была непреклонна.

   - Сейчас ты примешь ванну, высушишься, причешешься, напудришься и отправишься завоёвывать сердце парнишки.

   - А потом нам в подробностях распишешь своё свидание, - добавила Огнесса.

   - Да никуда я...

   - В под-роб-нос-тях, - отчеканила Огнесса, в то время как в воздухе заметно похолодало. "Спонтанный выброс магии" - кажется, так это называют маги.

   Таким образом, подбадриваемая сердечно любимой командой я, Мила по прозвищу "Неуловимая" отправилась на первое в своей жизни осознанное свидание. Что я могу о нём рассказать? По правде говоря: ничего. Да, оно состоялось, да, мы поговорили, даже за руки подержались, но я не почувствовала тех ощущений, о которых пишется в романах и поётся в песнях бардов. Сердце не "гналось в безумной гонке", шума в ушах не наблюдалось, а на душе не становилось легко, как при полёте с помощи левитации.

   В снимаемую нами комнату я вернулась поздней ночью. Меня ждали, так птенцы ждут пищу от своей матери. Сейчас начнётся гвалт.

   - Ты поздно, - констатировала магесса. Она с хлопком закрыла книгу и отложила в сторону, полностью сосредоточив на мне внимание.

   - Наверное, очень голодна, да? - предположила Фэри, затем подкинула вверх яблоко и, поймав, со смачным хрустом надкусила его.

   - Вы целовались? - перешла к главному дрожащая от нетерпения Ирия.

   - Давайте выпьем чаю, - взмолилась я, усаживаясь за маленький столик. Он не мог вместить четверых, максимум двоих, поэтому занимать места нужно было быстро. Огнесса заварила благословенные дары Западной Империи, и я начала свой рассказ:

   - Три отравления подпольным ромом, четыре ножевых ранения, семь вывихов, одни роды...

   - Погоди-погоди, ты о чём?

   - О том, как провела день, конечно, - я с наслаждением отхлебнула чай. Самое то, после тяжёлого трудового дня.

   - А как же твой "садовник"?

   - Ну, он оказался сыном местного аристократа, кого не уточнил, но думаю мелкого - одежда слишком простая. Зовут Ксандром. Любит поэзию, увлекается военным ремеслом. Не женат, так что это не поход налево. Отличный парень во всех смыслах, но не моё. Не думаю, что захочу встретиться снова.

   - Я так и знала! - Фэри ударила спинку своей кровати и ойкнула, всадив себе занозу. - Мила, ты нацелилась на императоров! Аристократы слишком мелки, принцев слишком много. Ну и кого из троих намереваешься охмурить?

   - Давай сюда, - я рукой подозвала к себе эльфийку, чтобы вытащить занозу. - Никого я не собираюсь охмурять, не выдумывай. Иногда люди не подходят друг другу.

   - Вот из-за такого отношения к жизни, ты и ходишь не целованной! Если об этом узнают наши будущие почитатели, нам вовек не отмыться от позора. Наш лидер, лицо "Маргариток" - и ни разу в жизни не целовалась. Просто ужас!

   Вообще-то меня целовали, много раз. Просто в такие моменты я была либо без сознания, либо связанной. Мне пришлось припасть к чашке, чтобы хоть как-то отгородиться от подруг. Помогло: троица переключилась на охи-ахи о моей личной жизни, а потом - на обсуждение рейтинга героев на этот месяц. Порой, так приятно слышать бессмысленный трёп, незамутнённый фактами из моей жизни. Я отбыла спать в благодушном настроении.

   Утро следующего дня началось абсолютно так же, как и предыдущего. Светлый сон о том, как я нашла золотую жилу, прервало чьё-то настойчивое дёрганье за руку. Я с нехорошим предчувствием открыла глаза. Надо мной снова склонились предвкушающие развлечения соратницы. Не сказав ни слова, я натянула одеяло на лицо.

   - Мила!

   Сплю я, Огнесса, сплю! Вот мой рудник, вот полуобнажённые шахтёры в касках, которые отправляются добывать моё золото, поигрывая мышцами - негодники, знаете, чем порадовать хозяйку.

   - Леди Мила! - Ирия проявила настойчивость, а в семье Самоцветов это равнозначно силе.

   Я взвыла дурным голосом, и очень сложным приёмом выскользнула из сильной хватки подопечной. Как плечо при этом не вывернула, сама удивляюсь. Баюкая повреждённую конечность, я переместилась в угол кровати и вперила в остальных затравленный взор. Наверное, в тот момент, я действительно выглядела жалко, потому что Фэри отвесила Ирии лёгкую затрещину. Хм, не знала, что принцессы тоже это практикуют.

   - Что вам надо? - спросила я, переводя взгляд с одного бесстыжего лица на другое. Никаких корзин вчера не было, я убедилась.

   - Мила, ну как можно дважды повторять одну и ту же ошибку? У тебя же сегодня свидание!

   Говорю же: абсолютно такое же утро. Оказывается, пылкий возлюбленный проследил, где мы остановились, ну и организовал встречу с рано встающей рыжеволосой. И какая она принцесса после этого? Принцессы должны спать до обеда,а не бегать трусцой по безлюдной рыночной площади!

   Итак, я пошла на второе осознанное свидание в своей жизни. Что сейчас я могу о нём рассказать? Снова ничего. Мы отобедали вместе, прогулялись по парку и разошлись. Ничего запоминающегося, хотя... А, точно: меня без разрешения в щеку поцеловали. Фу, не люблю так. О чём я высказала в вежливой форме, но очень настойчиво, мысленно дублируя речь отборными словечками Суровня. В конце, сделав вывод, что боги не соединили наши сердца друг с другом, я ушла в закат - в порту произошёл несчастный случай и им понадобились услуги лекаря.

   Кажется, Ксандр огорчился разрыву. Поник как-то, даже улыбка померкла. Зато я защитила своё право на подтягивание в уютной постельке с ленивыми размышлениями вставать или нет.

   Утро третьего дня пребывания в Сетьевске вышло более оригинальным, чем предыдущие.

***

   Капающий со стен конденсат, раздражающий писк грызунов и ограничивающая движение тяжесть на руках и ногах - несомненно, это тюрьма. После стольких лет, даже будучи героиней, я снова оказалась в неволе.

   Я с трудом поднялась с грязной соломы, баюкая ноющую голову. Ощупав её, насколько позволяла длина цепей, я обнаружила на затылке огромную шишку.

   Прошло немало времени, прежде чем дверь открылась, и ко мне вошёл... Ксандр. Его появление не удивило меня, потому что я подготовилась к любому варианту событий. К тому же он единственный, кому я успела насолить в последнее время.

   - Приношу свои извинения за столь холодный приём, - с порога сказал он и прикрыл за собой дверь. Приблизиться ближе он не решился, поэтому дальнейшие переговоры велись на максимально далёком от меня расстоянии.

   - Полагаю, возникло какое-то недоразумение, - хотя мне хотелось рвать и метать, я сдержалась, и выдавила из себя улыбку "наивной дурочки". Ненавижу улыбаться.

   - Да, возникло недоразумение, - Ксандр улыбнулся в ответ, так же фальшиво, как и я. - Отказ, разбивший мне сердце!

   Ах вот оно что. Некоторые мужчины не в состоянии смириться с поражением.

   - Кажется, я объяснила причины своего решения. И они довольно весомые.

   - Меня не волнуют твои причины. Тебе следовало сказать "да", и проблем бы не было. А теперь всё дошло до этого... - мой похититель прикрыл глаза рукой. - И почему вы, герои, так любите сложности?

   Я ничего не понимала. Встретились пару раз, разбежались дело даже до поцелуев не дошло, и такой неприятный финал мимолётного романа: похищение и тюремная камера.

   - О, боги, просто объясни уже, что происходит!

   - Что происходит? - Ксандр рассмеялся, не отнимая руки от глаз. - За тобой примчалась тройка фурий, которая изрядно потрепала мои нервы и моих подчинённых. И теперь похищение героини, которая знаменита ими, превратилось в побоище!

   - Ха, мои подруги прижали тебя к стенке, - восторжествовала я. Как же я их люблю. Стоп, получается, я довольно долго провалялась без сознания. Меня начинает беспокоить тот факт, что я до сих пор не могу вспомнить, как сюда попала.

   - Отнюдь, к стенке прижал их я! Таким образом, у меня четыре героини, которые могут бросить тень на мою репутацию! - Ксандр наконец-то отнял руку от лица, явив миру перекошенное злобой лицо. Если увидишь такое в потёмках, то примешь за упыря, как минимум.

   Настала моя очередь смеяться. Будущий верховный маг Антавы, и две воинственные принцессы повергнуты этим франтом? Чушь! Подобный трюк любим второсортными злодеями, которые начинают шантажировать героев жизнями спутников. Жаль, что первый встреченный мною злодей оказался таким жалким - я на это не куплюсь.

   - Не веришь? Посмотри на это, - к моим ногам кинули короткий, изящный нож Фэри. Подобными она пользовалась для внезапных атак, но использовала редко, потому что монстры слишком толстокожие для тонкого лезвия, а с разбойниками мы разбирались быстрее, чем возникала нужда в крайних мерах.

   - Не убедил.

   К моим ногам снова бросили некую вещичку. Брошь Ирии! Могла и потерять, пока отступала, она ж дурёха.

   - Не-а, опять не убедил.

   - Да что б тебя, - Ксандр достал из-за пазухи книгу и швырнул в меня. Возмущения на изощрённую меткость не последовало, так как я узнала эту книгу.

   - Огнесса никогда бы не выпустила её из рук. Отвечай, что с ними!

   - Я же говорил: мне пришлось посадить их под замок.

   Мои соратницы, мои мучительницы, мои... Моя команда. Я сжала кинжал в моих руках с максимальной силой, на которую была способна.

   - Что от меня требуется сделать?!

   - О, мы наконец-то перешли к делу. Понимаешь, милочка, мне нужна твоя репутация, в конце концов, на тебя клюнуло немало принцев крови. В народе даже появилась поговорка: "Где принц, там и Неуловимая". Но...

   - Обратно и другое утверждение: где я, там и принц, верно? - на ум пришла внезапная догадка. - Ты - королевский бастард!

   Ксандр выдохнул сквозь зубы и мрачно подтвердил:

   - Да. А ты не так глупа, как кажешься.

   - А вот ты не так умён, коим себя считаешь.

   Я намеренно провоцировала его, потому что в гневе человек не способен на ложь. Это было опасно, но цель оправдывала средства. Помочь остальным - мой долг.

   Ксандр приблизился ко мне и рывком потянул за волосы. Выражение его лица сулило все мыслимые и немыслимые пытки, но спустя несколько секунд, он снова стал похож на того приятного парня, которого мы встретили в "Шаловливой русалке".

   - Ты это специально, да? Попытаешься пырнуть меня этим ножичком? Я дал указания касательно твоих подруг. Если со мной что-то случиться, то их ждёт участь хуже смерти, - он отпустил мои руки, взялся за запястья и пребольно сжал их. Ножик со стуком ударился о каменный пол.

   - И в мыслях не было. Это было бы пребанальнейшим повторением сцены из какого-нибудь романа о потерянном принце и молодой, только что выпустившейся из академии, героини.

   Ирия с собой целую сумку с ними таскает, поэтому хорошо знаю, о чём говорю.

   - Слишком нелепо для реальной жизни, - согласился со мной Ксандр и отошёл к двери. - Слушай меня внимательно: ты пару раз покажешься со мной на публике и убедишь моего отца в том, что он, собственно, мой отец, а также поможешь избавиться от брата-недоразумения, по прихоти судьбы, родившегося в законном браке.

   - И за послушание, ты будешь заботиться о моих подругах?

   - Верно. Хотя знаешь...Учитывая, кто тебя воспитал, меня удивляет твоя забота о других. Безжалостный Мечник никогда бы так не поступил.

   При упоминании прозвища Суровня, мой глаз непроизвольно дёрнулся. Ксандр хорошо подготовился к похищению, даже ухитрился найти в моей корзинке грязное белье. Лучше бы заговор состряпал.

   - Да что ты о нём знаешь?! Ты его даже не видел, чтобы судить.

   - Я вижу его наследие, и мне этого достаточно. Кровожаднейший наёмник Севера - и всего лишь жалкий лекарь.

   От его пренебрежения меня затрясло. Да кто он такой? Бастард с манией величия, непонятно каким образом уделавший моих подруг и от недалёкого ума высмеивающий незнакомого человека, который находится на другом конце континента. Глупец осмелившийся давать приказы мне, Миле Неуловимой, лидеру команды героев пятого класса "Маргаритки".

   - Могу ли я увидеться со своими соратницами?

   - Пока не отработаешь - нет.

   - Так, вперёд! Я прямо-таки горю нетерпением произвести тебя в короли! Чего стоишь столбом - снимай кандалы!

   Мой энтузиазм вызвал новую вспышку смеха. Отсмеявшись, Ксандр вытер набежавшие слёзы.

   - Тебе стоит задуматься о ремесле шута. Право, меня так ещё никто не смешил. Решено! Посидишь пару деньков тут, пока мои ребята поработают над твоим характером, милочка.

   - Извини, но у меня уже есть работа, - я выпрямилась и скинула с рук кандалы. Через секунду за первой парой последовала вторая, и мои ноги избавились от раздражающей тяжести. - Я - лидер "Маргариток".

   Претендент на неизвестный мне трон оправился от удивления быстро и отработанными годами тренировок движением вытащил из ножен меч. Он не бахвалился, он действительно обладал впечатляющими навыками, это понятно даже мне. Но на каждого мечника найдётся свой лекарь. Ксандр даже не понял, почему его живот разрывает адская боль, в то время как я стою в расслабленной позе. Наивный, лекарю достаточно лишь один раз коснуться тела больного, чтобы установить контакт с его аурой.

   На крики свалившегося на пол недоумка прибежало два стражника с горящими щёчками и красными носами. Боги, как же вы упрощаете мою жизнь. Без брони, в руках короткие мечи. Я произвела нехитрые манипуляции ногой и подкинула в воздух нож Фэри. Пора использовать вбитую палками и кулаками науку Суровня.

   - А ну брось оружие, сте... - договорить ретивый стражник не успел. К стонам Ксандра прибавился громкий вопль.

   Второй страж решил не тратить время на предупреждения и ругательства: он произвёл впечатляющий замах, не иначе, как вознамерившись располовинить меня, но не учёл тесноты камеры и мою исключительную ловкость человека, из которого когда-то пытались сделать мечника. Нетрудно догадаться, что ловкость приобрелась вследствие сотен пропущенных ударов деревянной палкой.

   По секрету, признаюсь, что чтобы отправить человека на больничную койку, лекарю достаточно одного прикосновения. Стражник даже не понял, почему у него отказала правая нога, а потом и всё тело. К двум стонущим телам присоединилось третье. Видела бы меня сейчас Ирия! А то: "ненастоящая героиня, никакой кровожадности и прочее". Я задумчиво повертела в руках нож, чтобы вспомнить, на кой я его вообще взяла в руки. Вспомнив, я легонько пнула Ксандра, чтобы он обратил на меня внимание.

   - Отец всегда говорил, что на самом деле в жизни запрещено три вещи: мочиться на магический огонь, ругать похлёбку повара и ссориться с лекарем. Знаешь, почему?

   Я склонилась над дрожащим парнем, и лёгким мановением руки усыпила стражников, предварительно послав им лечащие импульсы магии. Пот стекал по лицу Ксандра ручьём, губы были искусаны, но он всё равно смотрел на меня не признающим поражения взглядом. Мужская гордость, чтоб её! Тем временем он забулькал, чтобы изрыгнуть то ли ругательства, то ещё чего-то малоприятного.

   - Ладно, догадаешься сам. Мужчины любят испытания и загадки. Времени у тебя... - от терзающей его внутренние органы боли Ксандр изогнулся дугой, - где-то с час. По его истечении тебе будет не до загадок старого наёмника - ты умрёшь.

   Губы бастарда зашевелились, но я не обладала умением читать по ним, поэтому пришлось положить руку на живот парня и приглушить боль.

   - Да, дружок, тебе всерьёз следует обеспокоиться своим здоровьем. Такой молодой, а довёл организм до такого печального состояния... - я зацокала языком и сокрушённо покачала головой.

   - Грязное отребье воню... - начал Ксандр, но прервался на новые стоны.

   - Сквернословить в присутствии девушки - неприлично. Пренебрегать этикетом позорно для претендента на престол, это я тебе как специалист по этим самым претендентам говорю. Попытаемся ещё раз? Или мне пойти поискать кого-то разговорчивее?

   Вторая попытка разговорить пленителя полностью удалась. Тяжело дышащий Ксандр облизал пересохшие губы и начал говорить: о том, сколько здесь людей, где содержатся остальные, чьи это земли и какой он первоклассный мечник. Потом он непрозрачно намекнул, что со мной сделает, когда оправится от болезни. В который раз убеждаюсь: смазливое личико редко идёт в комплекте со здравым смыслом:

   - Люблю разговорчивых мужчин, - я послала трясущемуся, как осиновый лист на ветру, парню ободряющую улыбку, затем встала, чтобы уйти. Мою ногу схватила мужская рука, и я обернулась. Хватка вышла откроено слабой, не верится, что этот человек таскал меня за волосы несколько минут назад.

   - Извини, я не поблагодарила. Ты мне очень помог. Я усыплю тебя на часик, боль на это время утихнет.

   - Глупая женщина, - булькающим смехом, рассмеялся Ксандр. - Сонные заклинания не действуют на аристократов. Какая-то простолюдинка не может заколдовать дворянина!

   - Да ну? - я щёлкнула пальцами, и он мигом отрубился. - Не заснёшь - как же: я под этим заклинанием оторванные конечности пришиваю, а иногда удаляю! - я обвела взглядом камеру, где мирно сопели покалеченные и тут же вылеченные мною мужчины, и спросила у самой себя: - И перед кем я распинаюсь?

   Смущённо почесав нос, и спрятав за пазуху, вещи подруг, я отправилась на спасительную миссию. Странно это как-то: обычно в роли спасаемой я. Они тоже чувствовали смесь злости и тревоги, когда спасали меня? Или ими двигало любопытство и веселье? Я годами думала, что второе, но теперь сомневаюсь. Сцены порванных платьев и расшнурованных корсетов, наливающихся синяков на лиц связанных подруг будили во мне зверя. Не знаю какого, но очень кусачего и безумного. Сейчас мне кажется, что я одним мановением руки, могу разрушить этот замок по кирпичикам.

   По словам Ксандра, хозяином земель был князь Лерос, взявший на себя труд воспитать королевского бастарда, объявив его своим законным сыном. Мне сразу стыло понятно, что это обыкновенная махинация высшей аристократии по усаждению на трон обязанного им кандидата. Правда, я не до конца её понимаю, потому что князю придётся прилюдно признаться, в своей несостоятельности, как мужчины - других наследников, помимо Ксандра, у него нет. Так, хватит, Мила! Почему ты думаешь о таких пустяках, когда твоя команда в беде!

   Задумавшись, я не заметила, как выбралась во двор, где меня поджидали вальяжно развалившиеся подчинённые Ксандра. Пятеро здоровых мужиков, вооружённых, кто мечами, кто булавами. Рожи как на подбор с плакатов "Их разыскивает Гильдия и обманутые женщины".

   - Привет, мальчики! - не показывая своего страха, поприветствовала я. Наглость и уверенность в своих силах не раз спасали героев. - Я от Ксандра.

   - Мы поняли, - хмыкнул наёмник с лихо закрученными усиками. - Вот только не понимаем, чего ты тут делаешь.

   - Ну, мы решили свои разногласия и объединились во имя великой цели! Вам о ней вряд ли ведомо...

   - Ты о "стать королём"? - усатик перемигнулся с друзьями и расхохотался: - Так об этом каждая собака знает!

   Как будто в подтверждение его слов неподалёку залаяла дворняга. Мужики отпустили ещё пару шуточек насчёт мечты своего хозяина, и, отсмеявшись, вмиг посерьёзнели. Упс, предо мной знающие наёмничье дело люди.

   - У меня возник вопрос: чего ты тут забыла, милочка?

   - Мила. Меня зовут Мила.

   Мужики переглянулись и пожали плечами.

   - А есть какая-то разница? - просил самый долговязый из них.

   - Есть, - подтвердила я, мысленно ругая свою взыгравшую гордость. - Ксандр скоро подойдёт. Там стражники позволили лишнего, вот он и задержался.

   - А, те забулдыги. Уверен, они настолько безнадёжны, что не смогут углядеть даже за закованным в кандалы пленником.

   - Везёт же некоторым: получают жалованье за просто так и в ус не дуют.

   - И не говори.

   Началось бурное обсуждение любимчиков князя и родственников высших чинов, под которые я попыталась тихо и мирно смыться. Неудачно, потому что кто-то особенно глазастый заметил мои поползновения, но вместо того, чтобы насторожиться, отпустил обидный комментарий:

   - А девчонка то, так себе. И что принцы в ней находят?

   - Нам никогда не понять извращений высокородных, - ответил за всех усатик. - Вот подружки её, что надо. Я б с ними познакомился поближе, да вот незадача: князь забрал к себе. На кой они ему, всё равно ж не справиться в одиночку.

   Подчинённые Ксандра снова разразились дружным ржачем. Я сжала кулаки и начала считать до десяти. Веселье затянулось, и я дошла до двадцати. Уф, кажется, отпустило. Сейчас я под каким-нибудь предлогом прикоснусь к каждому, и, наладив контакт с их аурами, усыплю.

   - Хорошо ж героиням: рубашечку расстегнули - и прощены.

   - Дык, чтобы реально простили, не только рубашечку надо расстегнуть, - хохотнул долговязый.

   Счёт дошёл до минуты. Спокойно Мила, надо держать голову холодной.

   - Что-то хозяин запаздывает, - заметил самый накаченный из пятёрки.

   - Да ладно тебе, - шикнул усатик, - сам знаешь, какая расслабленность наступает после этого.

   После этих слов последовал новый взрыв хохота. Вторая минута. Но увы, досчитать мне не дали:

   - Эй, милочка, я тут кое-что смекнул: ты типа командир героинь.

   - Типа да.

   - Так вот: ты, типа, принцев окучиваешь, а девчонки твои, типа, мужиков помельче, да? Может, намекнёшь им о нас? Мелкое у нас лишь происхождение.

   А вот и последний из пятёрки моих будущих врагов. Краткая характеристика: длинный язык. И очень-очень противный.

   - Полагаю, вышло недопонимание: "Маргаритки" - не дамы лёгкого поведения. Мы специализируемся на нечисти и комичных ситуациях. Никаких пошлостей, всё в рамках приличия, - я примиряюще подняла руки вверх.

   - Эй, слыхали! Героини в бронелифчиках - да недотроги! Бред какой-то!

   - Ни себе, ни людям, да, милочка?

   - Видать, расценки высоки! Ну и что? Я готов! Та рыженькая просто кровь с молоком! А уж как забавно молотом махает - не знал бы, что это баба, то подумал что взаправду.

   - А мне больше по нраву чёрненькая. Люблю скромняшек, они так забавно плачут.

   - Эх вы, немощные, эльфийка - вот самый огонь! Чур, я первый в очереди!

   Мужские голоса говорили и говорили пошлости о моих соратницах, своих бывших подружках, пару-раз обо мне, кто и что конкретно - уже неважно. Мир потонул в красных красках. Из последних сил борясь с охватившей меня яростью, я с трудом выдавила из себя:

   - Возьмите свои слова обратно.

   - А? Ты про пять раз за ночь? - откликнулся чей-то голос. Усатик, длинноватый, силач - мне всё равно!

   - Возьмите свои слова обратно!

   - Хорошо-хорошо, четыре, но клянусь...

   - О "Маргаритках"! О моих подругах! Обо мне!

   - Тише-тише, милочка, ты чего так разошлась?

   Голос говорящего стал беспокойным. Я сделала первый шаг. О, как же мешает это красная пелена, в ней чертовски плохо видно.

   - Мужики, а хозяина-то всё нет, - послышался звук вытаскиваемого из ножен меча.

   - Он не придёт, - сказала я, и ринулась в атаку. Глаза мои прояснись. Впервые за двадцать три года своей жизни я видела так чётко и ясно. Недоуменные лица прихвостней Ксандра, которые медленно, будто на них применили заклинание времени, готовились к бою. Полёт боевого топорика. Отразившийся на мече мой кровожадный оскал.

   Не думаю, что сейчас при виде моего лица, кто-то смог бы найти с ним сходство с заморской породой домашних зверушек "хомячки".

***

   Моё сердце стучало, как церковный набат, созывающий на утреннюю молитву. Ещё немного и я увижу моих соратниц, моих подруг, моих подопечных. Зачем они пришли за мной? Знают же, что я всегда выпутываюсь из таких передряг. Почему этот раз отличается от остальных? Принцем или чем-то другим? Почему Фэри, та самая безбашенная эльфийка, которая выплясывала танцы на спинах чудовищ с кружкой пива в одной руке и мечом - в другой, с закрытыми глазами отбивалась от полчищ сумрачных волков, проиграла какому-то напыщенному юнцу с глупыми планами? Куда смотрела Огнесса? Нет, это, конечно, риторический вопрос, её как мага, кроме книг и демонстраций превосходства над другими, ничего не интересует, но поджаривать или бить молниями она и на слух прекрасно умеет. И самое главное: малютка Ирия. Шестьдесят килограммам наивности и энтузиазма восемнадцатилетней выдержки. Она же такая хрупкая, такая... И плевать мне, что эта дылда выше меня, а одним взмахом руки может сломать хребет быку!

   Держитесь, я скоро. Только обойду этот пост охраны, эту группу служанок, двух разговаривающих купцов... Боги, это место очень оживлённое! Я-то думала здесь заброшенный замок полный злых наёмников во главе с хитроумным князем, намеревающегося захватить королевство, а тут вполне мирное местечко, наполненное жизнью. Древнейший геройский способ решения проблем "выломаем двери" не подойдёт. Буду действовать по своему методу.

   Хотите узнать секрет скрытного перемещения по замкам в будний день? Совет от профессионала: надо его из скрытного сделать открытым. Скучающее выражение лица, уверенная походка, будто ходишь по этим коридорам раз сто за день, желательно, иметь при себе знак отличия владельца замка. У меня вот всегда наготове припасена специальная иллюзия-повязка Гильдии Лекарев, порой я заимствую первую попавшуюся сумку для правдоподобности образа.

   Дойти до обеденного зала, где расположился покровитель Ксандра оказалось легко. Вот убедить стражу, что девушке-лекарю в одежде не первой свежести дозволено немедленно увидеть видеть их хозяина - труднее. Пришлось упомянуть Ксандра: едва стражники услышали о тяжком недуге, сразившем юношу, они растворили двери обеденного зала. Мне кажется или они перед этим обменялись понимающими взглядами?

   - А вот и ... - по правде говоря, я должна была сказать фразу N17 из Сборника героических фразочек. Но от лицезрения крайне необычной картины окончание фразы получилось менее эмоциональным, чем задумывалось: -... я.

   Мои глазам предстала следующая картина: мои соратницы - целые и невредимые в количестве трёх штук, раскрасневшийся маленький толстяк на пуфике - одна штука, дымящиеся фарфоровые кружки - четыре штуки и немыслимое количество сладкого на длинном обеденном столе. Аж зубы заныли, бр-р-р. Погодите-ка, а где "клетки, хлысты и пленные девы в руках хитрого манипулятора"? 

   - ...вот такая вот история, - договорил пухлячок и дрожащими руками поднёс фарфоровую кружку ко рту, едва не расплескав содержимое на грудь.

   - Это так печально, - растрогалась Ирия, громко шмыгнула носом и пустила слезу. 

   - Мила, а вот и ты! Присаживайся! - Огнесса сделала приглашающий жест рукой на соседнее место. Сидящая справа от неё Фэри промолчала, удостоив меня мимолетным взглядом, что было для неё несвойственно. Совершенно не понимая, что здесь происходит, я, настороженно переводя взгляд с толстяка на подруг, села с остальными.

   - Господин, Лерос, знакомьтесь: наш лидер, Мила. Мила - это господин Лерос, князь этих земель и отец твоего пленителя.

   - Отец?!

   От моего возгласа Лерос попытался сделаться незаметным, прижав голову к плечам.

   - Понимаешь, он настоящий отец Ксандра, но тот не верит ему.
Я бы тоже не поверила, - на этом моменте магесса понизила голос до шёпота, пока я бессмысленно таращилась на то, как Ирия подкладывает расстроенному князю пирожные. Видный парень, как мой недавний враг и это маленькое, пухленькое, безобидное... Я помотала головой, чтобы отогнать ассоциации с плюшевым медвежонком. Не стоит забывать, что этот тип непосредственный хозяин тех языкастых недоумков. - Жена Лероса была видной дамой, от её красоты сходило с ума всё королевство. Вот и напел кто-то Ксандру, что бастард он королевский, а этот возьми да поверь. Поменять настоящего отца на вымышленного - это так жалко, - Огнесса презрительно фыркнула и пригубила бокал с вином.

   К моим противоречивым чувствам касательно хозяина замка прибавилась жалость. Собственный сын, подумать только! Суровень отвесил бы мне таких затрещин, начни я высказываться, мой он отец или нет, а ведь я-то как раз таки приёмная.

   - А вы пробовали с ним говорить?

   - Пробовал, - горестно вздохнул пухлячок и отложил последнее пирожное на тарелку. - Только толку нет: упёртый он, весь в мать. Я думал, что пройдёт это у него со временем, учителя меча нанял, солдат дал, чтобы мальчонке не до бредней было, а сегодня ко мне заглянули эти замечательные дамы и поведали мне о том, что сынок мой принялся девиц похищать да под замок сажать по примеру принцев крови. Срамота-то какая, - Лерос закрыл короткими руками лицо.

   - А вампира не вызывали? - без задней мысли спросила я. Князь отнял руки от лица и с удивлением посмотрел на меня. Слева от меня Огнесса оторвалась от вина и со стоном хлопнула себя по лбу, беззвучно ругая меня последними словами. 

   - Зачем?

   Отпираться было поздно, поэтому я нехотя рассказала о том, что лучших специалистов по родственным связям и не придумать. Говорила я не как героиня, а как лекарь, прекрасно знающий, что родинки, падающие звезды, разнообразные пророчества не могут конкурировать с профессиональным кровопийцей. Обращаться к нежити последнее дело, особенно в странах Альянса, но насколько я знаю, этот государство ещё не вступила в него.

   - И мой мальчик наконец-то поверит мне? - дрожащим от волнения голосом спросил Лерос. Глаза его расширились, превратившись в два ночных небосклона, завораживающих и растворяющих в себе. Кажется, я начинаю понимать, на что помимо богатства, клюнула мать Ксандра.

   - Придётся. Вампиры не врут в вопросах крови, для них это дело чести. Только, если решитесь, воздержитесь от сладкого. Кстати, насчёт пищи... Понимаете, я имею немалые познания в лекарском промысле, так вот мой вам совет: следует всерьёз взяться за здоровье сына, иначе внуков не дождетесь. Пока он выяснял со мной отношения, с ним случился приступ. Я оказала первую помощь, но...

   - Но?!

   - Приступ может повториться в любой момент. Неправильное питание, избыток желчи, у него её чересчур много - и всё, зови священника либо некроманта. Думаю, вам стоит всерьёз заняться сыном, желательно, с этого момента.

   Лерос кивнул, решительно слез с пуфика и громко кликнул слуг. Такой мощи мы от низенького пухлячка не ожидали, поэтому слегка оглохли. Больше всех не повезло сидящей ближе всех к хозяину замка Ирии. Пока князь отдавал приказы, я сделала знак остальным покинуть зал, вместе со слугами.

   - Мы даже не попрощались! - возмутилась принцесса, когда мы спустились во двор.

   - Мы напишем ему письмо с извинениями, - ответила я, положив руку на плеч девушки, чтобы ненавязчиво отвести её от места событий.

   Замок гудел, как гнездо пчёл, к которым наведался медведь либо удачливый крестьянский мальчишка. Счёт шёл на минуты, когда найдут дружков Ксандра и его самого. Хотя Леросу была объяснена ситуация, думаю, что отцовское сердце разъяриться при виде малоприятной картины, которую я составила в старом крыле. Да и моим соратницам не стоит знать, как отличился их лидер.

   - Огнесса, у тебя хватит сил на телепортацию?

   - Конечно.

   - Перенеси нас, как можно ближе к Сетьевску... - я не успела закончить, так как рядом раздался какой-то свист и мир распался на тысячи цветов.

   Грудь поразила резкая боль, лёгкие взмолили о глотке воздуха, а голова взорвалась дикой болью. Признаки очень грубой и быстрой телепортации. Мои глаза застелила пелена. Справа раздалась поочерёдно эльфийская и северная брань, значит, не на мне одной сказался побочный эффект.

   - Что произошло?! - я нащупала ствол дерева и с облегчением оперлась на него. Хоть какая-то опора в этом кружащемся мире. Начало потихоньку отпускать: я разглядела ветки деревьев и безоблачное синее небо.

   - Мне не позволили завершить волшбу, - тихим и обессиленным голосом ответила Огнесса. Она вся взмокла, её шикарная причёска стала напоминать намоченную мочалку.

   - Прибежали вооружённые люди, и, заметив тебя, Мила, начали обстрел из луков. Выглядели они очень злыми. Кажется, у одного из них была разбита голова, - голос Фэри раздался совсем рядом, я вздрогнула от неожиданности, когда передо мной появилось серьёзное лицо мечницы. - Ты не хочешь ничего рассказать?

   - Ничего, обычный побег из тюрьмы. Кто ж знал, что они примут это близко к сердцу.

   - Я бы тоже приняла близко к сердцу разбитую голову.

   - Глупо ты бы тогда выглядела, перенеся обиду на свою неловкость на другого человека. Говорю же, это обычный побег. Глупая стража, неуловимая я и валяющийся без сознания воздыхатель, - головная боль отступила, мир прояснился, и я широко улыбнулась встревоженной эльфийке. - И как так получилось, что ты проиграла мальчишке?

   - Я не проиграла, - сухо отрезала Фэри и удалилась к магессе, чтобы помочь ей подняться.

   Огнесса действительно плохо выглядела, поэтому мне пришлось вмешаться как лекарю. Телопортационная магия - это вершина магии, не каждому она даётся. Поэтому мы даже не в состоянии понять, сколько усилий приложила наша подруга, чтобы спасти нас. Влив поддерживающий поток жизненной силы, я погрузила подругу в сон - организм так быстрее восстановиться.

   - Ирия, как самая сильная и выносливая из нас, ты понесёшь Огнессу.

   - Но принцессы не носят на руках магов! Они вообще ничего не носят, тяжелее дамского веера! - возмутилась рыжеволосая. У неё отобрали семейную реликвию, так что она явно не в духе. Когда всё уляжется, я верну ей игрушку, сейчас нельзя тратить время на истерики.

   - Принцессы - нет, соратницы - да. Сейчас ты не Ирия Самоцвет, сейчас ты член команды героев пятого ранга "Маргаритки".

   Девчонка признала мою правоту, и с лёгкостью подхватила спящую магессу, словно та была пушинкой. До Сетьевска было четыре часа пешим ходом.

***

   Восстановление магического резерва Огнессы заняло три дня. Помимо последствий от резкого использования большого количества энергии за один раз, у неё ослаб иммунитет, так что потребовалась моя помощь лекаря. Радовало то, что Лерос не послал за нами погоню, а наоборот, поздней ночью второго дня вернул молот Ирии через посланника. Извинений не последовало ни с его, ни с нашей стороны, потому что переговоры вела гордая Самоцвет, а не я. С одной стороны меня тревожит недосказанность этой истории, с другой - это всего лишь очередной дом, где мне лучше не показываться.

   На четвёртый день состояние нашей спасительницы стабилизировалось, и я наконец-то смогла заняться насущными делами. Время клонилось к вечеру, значит, ничего серьёзного и денежного я не успею, что ж, у нас в команде назрела проблема, поэтому займусь ею. Необходимо привести обратно Фэри, со дня побега она всё время пропадает на улице. Подозреваю, что ей не понравился запах лекарств либо она не может видеть лучшую подругу беспомощной.

   Эльфийку я нашла у причала. Она задумчиво смотрела вдаль, не реагируя ни на свист грузчиков, ни на крики чаек. Я подошла к ней и тоже попыталась найти что-то интересное в заходящем солнце. Так и не найдя, начала ёрзать и тяжело вздыхать напоказ.

   - Ну что там у тебя? - Фэри не выдержала и оторвалась от любования закатом, живописно расписавшим оранжево-красными красками морскую гладь. Бастион терпения мечницы пал.

  

   - Стою, смотрю, слушаю... - я качнула головой на грузчиков, которые жадно пожирали глазами изящный стан мечницы, периодически устраняя конкурентов, "случайным" бросаньем тяжёлых вещей на ноги. - НЕ слышала последнее ругательство. Откуда это?

   - Судя по говору, выходец из Тёмных Земель... Не переводи тему!

   Жаль, тема ругательств на самом деле очень интересная. Каждая девушка должна ею интересоваться. В мире великое множество народов, и у каждого есть пара словечек "не для приличных ушей". Опасность для этих самых "приличных ушей" заключается в том, что они, услышав новое слово, могут передать его не менее "приличному ротику", который без задней мысли воспроизведёт новое слово. И тогда... тогда эпитет "приличная" навеки покинет недальновидную особу. Столь длинное и путаное объяснение того, почему девушка должна знать ругательства, поведала мне третья по счёту кандидатка в жёны Суровня. Приёмный отец был более прямолинеен: "Милка, в общем, надо держать ухо востро, понимаешь? Вдруг тебя с ног до головы грязью облили, а ты киваешь да улыбаешься, как торгаш из Империи Заходящего Солнца? Языки надо знать!".

   - Ломаю голову, куда отправиться дальше. Контракт с королём Самоцветом истекает через восемь дней, так что вскоре мы снова станем свободными, как ветер, и бесшабашными, как ведьмы в Ночь Мёртвых. Однако на носу подтверждение квалификации, значит, нужен город с филиалом Гильдии, а на Севере мы успели порядком наследить и... В общем, каковы твои предложения?

   - Решай сама, не маленькая.

   - Что? - я не верила своим ушам. - Полная свобода выбора?

   - Да.

   Неожиданно на меня свалилось так много свободы, что я растерялась, не зная, что с ней делать. Когда в последний раз, от меня что-то зависело? Пожалуй, когда я ушла от Суровня во взрослую жизнь. Да, именно тогда я стояла на развилке: пуститься в бега, изменив имя, род деятельности или стать примерной дочкой и пойти по выбранному отцом пути. Но сейчас не время для воспоминаний и размышлений: Фэри, которую я знаю, никогда бы не осталась безучастной к планам команды.

   - Тебя что-то беспокоит? Ты сама не своя.

   Эльфийка повернула голову в мою сторону и прищурилась:

   - Откуда такой вывод?

   - Последние дни ты носу не кажешь, пока Огнесса приходит в себя, а Ирия проявляет чудеса благоразумия и послушания. Мне кажется, что ты отдаляешься от нас.

   - Надо же та, кто ничего не видела, кроме себя, своего отца и принцев, наконец-то прозрела.

   Провокация. Обычно стоит мне услышать про принцев, я начинаю отнекиваться, забываю о том, что хотела спросить и в конце постыдно бегу со словесного поля боя.

   - Три года я боялась вмешиваться в ваши личные дела.

   - Почему же сейчас решила вмешаться?

   - Потому что с недавних пор я лидер команды - это раз. Потому что ты не чужая мне - это два. И потому что у меня создалось впечатление, что если я промедлю с этим, то будет поздно - это три.

   Потерянная для своего народа принцесса подняла свои тонкие брови вверх, выражая тем самым глубокое удивление. Да-да, дорогуша, я тоже могу вести задушевные разговоры.

   - Хорошо, ты имеешь право знать. Я проиграла тому юнцу из-за плохого настроения, Огнесса не поняла этого и подумала, что у меня есть план, Ирия, естественно, тоже. Нас оглушили, связали, а когда мы очнулись, то исправили недоразумение. Дальше ты знаешь.

   - По правде говоря, я хотела спросить тебя, почему мы остаёмся в этом городке, вместо того, чтобы скакать во весь опор от гнева мстительного Ксандра, но раз ты завела об этом речь: плохое настроение?! Ты серьёзно?!

   Не поймите меня неправильно, я допускаю, что каждый имеет право на слабость, но подвергать опасности двух соратниц из-за плохого настроения - это чересчур. Лекарь и лидер команды героев во мне не могут допустить подобного безобразия. На мгновение мне даже хотелось слегка придушить неосмотрительную подругу. Только на мгновение, потому что по расстановке сил, придушат скорее меня.

   - Даю подсказку: такое настроение у женщин бывает часто.

   - Ах, "это" настроение, - понятливо протянула я и взъерошила свою прическу от зарождающего чувства неудобства. Неловко получилось. В такие дни ждать от Фэри блистательных побед не стоит, а ей пришлось пересилить себя и отправиться ко мне на выручку. - Давай, вернёмся к моему первому вопросу?

   - Память нашего народа воспевается в песнях, но, увы, даже эльф не может вспомнить вопрос, заданный три года назад.

   Боги, как другие с этим справляются? Нет, я знаю про раскалённое железо и дыбу, но говорят, что существуют гуманные способы разговорить собеседника.

   - Не хочешь прогуляться по набережной? Свист чаек я ещё могу понять, но непрекращающийся свист толпы мужиков позади, начинает действовать на нервы. Мне, кажется, они хотят взять тебя в осаду.

   - Абордаж. У моряков это называется "абордаж", - поправила меня Фэри и отошла от перил. - Хорошая идея. В полный вперёд!

   Нам пытались составить компанию. Даже произошла небольшая потасовка за право последовать за нестандартной представительницей вечно юного народа. Но Фэри была непреклонна и каким-то способом, дала понять, что она не нуждается в мужском обществе. Я присвистнула от удивления, когда увидела, как толпа портового люда понуро разбредается прочь.

   - Что и говорить: ты умеешь управлять людьми.

   - Маски, Мила, помни о масках и их силе.

   - А ещё о зачарованных кинжалах, да? - я заговорщически подмигнула.

   - К маске полагается иметь аксессуар, - с лёгкостью парировала эльфийка.

   - Ну и? - я остановилась. - Перейдём к делу: что на самом деле гложет тебя, принцесса Аранфэриэл?

   Она ответила не сразу, однако молчание - это уже признак успеха, значит, она не собирается отшучиваться или увиливать от вопроса.

   - Сегодня прямо-таки день чудес. Ты угадала. Меня беспокоит именно статус "принцессы", - начала Фэри, посмотрев мне прямо в глаза. - Я не такая как, Ирия Самоцвет, совершенно другая. В том, то и проблема.

   Мне казалось, что она бежит от помолвки, но теперь возникли претензии к юной принцессе, и я не знаю, что и думать.

   - Погоди-ка, ничего не понимаю. Ты относишься к ней, как старшая сестра. Ирия смотрит на тебя, как... на кумира. Я заметила, что после потери молота, она начала присматриваться к твоей коллекции. Советую, как-то ненавязчиво пресечь это: при её неуклюжести рубящее и колющее оружие противопоказано. У вас много общего: вы обе ушли из дома, погнавшись за романтикой "жизни" героинь. Есть некоторые различия в мотивах ваших поступков: у тебя нелюбимый жених, у Ирии - завышенные ожидания от жизни, но в целом вы...

   - Жених мил сердцу, - тихо перебила меня Фэри.

   - А? Прости, кажется, я ослышалась.

   - Нет, не ослышалась. Я люблю своего жениха, с самого детства. Чувства взаимны, соглашение давно достигнуто, свадьба через месяц.

   - Ух, вот это новости, - голова пошла кругом и я споткнулась. То, что раньше говорилось лёгкими, ускользающими от внимания намёками, было высказано прямо, как камнепад в горах, и выяснилось, что намёки я истолковала неверно. - Но тогда в чём проблема?

   - В наследии, - глубоко вздохнув, призналась эльфийская принцесса.

   Ой, это же.... Она не может иметь детей! Боги, зачем я подняла эту тему?! Мила, ты самая глупая на свете героиня! Спросить такое у ходячей мясорубки с личиком прекрасной девы! Хотела узнать, что чувствуют члены команды? Просто прекрасная, великолепная идея, которая станет для меня последней.

   - ... таким образом, я решила податься в странствующие героини, - донеслось до меня откуда-то издалека.

   Это что получается: я прослушала слезливую историю, пока размышляла, в какое место она воткнёт первый кинжал? Я снова наступила на те же... Э-э, как называется крестьянское орудие труда, которыми они рыхлят землю? Лопата - нет, вилы - возможно, что-то там острое было, плуг... Грабли!

   - Мила, ты меня слушала? Потому что у тебя сейчас "то самое" выражение лица.

   Я опустила голову, а потом резко подняла её, сделав при этом виноватое выражение лица. Главное глаза пошире открыть и реже моргать, чтобы выступили слёзы.

   - Понятно, - Фэри развела руками, - кто-кто, а ты никогда не изменишься. Хорошо, повторю специально для невнимательных хомячков... И не надо морщиться - ты заслужила! Сейчас ты глупенький, но миленький хомячок, - я согласно кивнула, и она расплылась в довольной улыбке.

   История её жизни была действительно интересной. Если вкратце, а Фэри не из числа любителей долгих речей, когда она родилась, знаменитый и проверенный тысячью исполнившимися пророчествами оракул сделал предсказанье: мол, родит эта девочка великого короля, который увеличит мощь эльфийского народа, расширит земли и даст отпор недругам, пришедшим с востока. У соседнего королевства примерно в то же время родился принц, поэтому воодушевлённый от намечающихся перспектив отец Фэри заключил династический брак.

   Когда моя подруга делала первые шаги, служанка подталкивала её к лежащему в своей кроватке жениху. Когда ей не нравилась поданная к столу каша, с соседнего стульчика её плачу вторила вторая половинка. Их растили вместе: они спали в одной комнате, ели из одной тарелки, плакали по ночам по одним и тем же причинам, дулись на одних и тех же нянечек - совместная жизнь началась с пелёнок. До жути романтично. Но из дома она всё-таки сбежала.

   Причина побега удивила меня, знатока подростковых проблем скучающих королевских отпрысков: она сбежала от клейма "мать будущего короля". Жених, имя которого, я пропустила, потому что в тот момент до скрежета зубов завидовала судьбе эльфийки, был не против её решения, и даже поспособствовал побегу. Более того: он знал про "маленькие шалости" своей возлюбленной. Серьёзно, он должен уметь превращать воду в вину и ходить по воде без заклинаний. Говорят, так могут делать благословенные богами святые, а иного эпитета к нему я подобрать не могу.

   - Ты целых пять лет бегала по лесам и болотам в сомнительных компаниях, в то время как дома тебя ждали любящий жених и понимающая семья?! - наконец, не выдержала я. Раз Аранфэриэл за уши не притащили к разгневанному отцу, значит семья из числа понимающих.

   Мы присели на раскиданные по побережью валуны. Судя по их гладкости, не одним нам пришла в голову идея использовать их в качестве скамеек. Наступила ночь, незаметно подкравшаяся к нам, как член Гильдии Убийц при исполнении заказа. Тучи то и дело закрывали бледноликую луну, а море, чьи перекатывающиеся волны днём приятно ласкали слух манящими вдаль звуками, стало исполнять совершенно другую мелодию. Шепчущую, отталкивающую, пугающую.

   - Ты начинаешь говорить, как Огнесса. Я так и думала, что вы не поймёте меня. Никто не понимает, - со злостью заключила Фэри и поднялась, чтобы уйти.

   - Погоди, - я ухватила её за руку и зажмурилась в ожидании удара или брани. Ничего этого не последовало. Эльфийка послушно села обратно и вперила в меня взгляд в ожидании продолжения.

   Я нервно сглотнула, подбирая слова. Похвалить, осудить, пожалеть? Что? Что ей сказать?! Что бы сделал Суровень на моём месте? Ну, он бы высказался примерно так: "Зажралась ты, длинноухая". От представления возможной реакции мечницы меня бросило в холодный пот.

   - Фэри... - начала я. Молчание. Я прокашлялась, чтобы выиграть время. - Как лидер "Маргариток", и очень надеюсь, что подруга, мой долг выслушать тебя и дать совет, если ты нуждаешься в нём.

   - По мне видно, что я в нём нуждаюсь, генерал Очевидность? - насмешливо хмыкнула эльфийка.

   - Вообще-то да, раз слушаешь меня. Фэри, ты хочешь войти в историю?

   - Мимо: я уже вошла в неё, с момента, как оракул огласил пророчество.

   - Не как "мать будущего короля", а как Аранфариэл - великолепная мечница, верная подруга, мечта многих мужчин и рекордсмен по пивным баталиям среди кабаков северо-центральных земель.

   Девушка подле меня улыбнулась не той продуманной до мелочей улыбкой мастера масок, а неловкой, искренней улыбкой. Я сделала это! Я нашла разгадку к сомнениям соратницы и сказала верные слова. Или со мной просто сыграл шутку лунный свет, потому что через пару мгновений на мою голову опустилась рука и... совершила акт вандализма с волосами.

   - Фэри! Ай! Причёска-причёска! Ну, Фэри, больно же! - взвыла я, но коварная эльфийка навалилась на меня. Когда мои волосы стали похожи на воронье гнездо, она отступила и, полюбовавшись со стороны результатом своих действий, сказала:

   - Хомячок ты, Мила. Глупый, пухлощёкий хо-мя-чок.

   Она повернулась ко мне спиной и пошла вперёд, насвистывая какой-то весёлый мотивчик.

   - Но я действительно думаю так. Для меня ты всегда будешь Фэри-мечницей, а не Аранфариэл-матерью.

   Мотивчик замер, но потом вновь возобновился, с каждым шагом эльфийки становясь всё тише и тише. Я осталась одна. С растрёпанными волосами, в смешанных чувствах и с испорченной репутацией понимающего чувства подчинённых лидера. Звуки шумящего в ста метрах от меня моря показались мне насмешливыми.

   - Даже природа смеётся надо мной, Суровень, - заключила я. В ту ночь, я решила изменить тёплой пуховой подушке с жёсткими камнями на побережье Безымянного моря, с которых открывался чертовски хороший вид на прояснившееся звёздное небо.

***

   Простуда. Вот моё наказание за любование звёздами. Даже лечебные импульсы не помогли. Я вернулась в нашу комнату под утро, где тут же повалилась на кровать в мокрой от влажности верхней одежде. По моим ощущениям, мне не дали поспать и минуты.

   - Мила, скорее! - меня бесцеремонно стянули с кровати и потащили по полу. - Там приплыла такая ладья... С голыми торсами эльфиек по бокам, с позолоченным бортом и огромными золотыми парусами... Местные матросы едва не подались в пираты, когда увидели это великолепие. Если бы не охрана из десяти Старших Друидов, была бы самая настоящая резня!

   - Старшие Друиды... Важный должно быть человек прибыл... м-м-м...

   - Конечно, наследный принц Эльфании! - с придыханием возвестила Ирия.

   Я обречённо застонала, услышав ненавистное слово. Серьёзно, этих принцев во всем мире около двухсот, но почему-то именно мне везёт встречаться с ними каждый месяц! Хоть коллекцию собирай. Хотя Ирия сказала наследный, значит, для меня опасности нет... Погодите-ка! В гудящей от недосыпа голове, заворочалась какая-то важная мысль.

   - ... он приплыл за своей невестой. Это так романтично: отправиться в богами забытое место, чтобы забрать любимую.

   "Невеста, принц, эльфы... Что-то знакомое. Невеста, принц, эльфы?!" - я напружинила руки и оттолкнулась от деревянного пола. Встав в полный рост, я бросилась в дверной проём и на всех порах помчалась к порту.

   - Тоже стало любопытно? - невозмутимо поинтересовалась Ирия, вскоре поравнявшись со мной. Совсем забыла, она же бегает по утрам.

   - Очень, - призналась я. Дышать стало тяжело, бессонная ночь и лёгкое недомогание дают о себе знать.

   Впереди показались двое рабочих, которые несли закрытую тканью трёхметровую вещь прямоугольной формы. Лучше не сталкиваться с ними, притормозим.

   - Где остальные?

   - Ждут там. Нам очень повезло, что леди Фэри заняла место заранее, будто знала, кто приплывёт. Хотя неудивительно, она же эльф: они комара за версту разглядеть могут, не говоря уж о корабле с золотыми парусами.

   Меня охватило дурное предчувствие. Поразительная осведомлённость о маршрутах следования кораблей наследных принцев. Скорее всего, Сетьевск был выбрал именно по этой причине. Вчерашний разговор на побережье предстал в новом свете, с новым подтекстом.

   - Но она говорила, что остался месяц... - пробормотала я, перед тем как снова сорваться на бег - преграда исчезла. - Ты видела принца?

   - Нет, меня послали разбудить тебя, пока корабль входил в гавань. О том, кто на борту, мне поведала леди Фэри.

   Предчувствия обрели чётко выраженную основу, и теперь вовсю кололи сердце острыми пиками отчаяния. Кажется, сбылось худшее: "Маргарики" всё-таки распались гораздо раньше, чем мы планировали. Причина? Радостная до слёз: одна из участниц выходит замуж. Такова судьба всех женских команд. Лучше, чем смерть от лап монстра или позора от громкого провала задания.

   Бежать стало труднее, такое чувство, что весь Сетьевск и ближайшие две деревни, вознамерились посмотреть на эльфийский корабль. Не знаю, что привлекло их интерес: золотые паруса, искусно вырезанные торсы эльфиек, мощь друидов или всё вместе взятое, но совершенно очевидно, что так я не смогу пройти к остальным. Вежливость, угрозы, локти и коленки - ничего не помогало. Впору отчаяться и уйти, но я вовремя вспомнила о спутнице. Та дивилась моим трудностям, но притормаживала из вежливости.

   Идея! Моя душа запела, когда я поняла, что, о боги, собираюсь отдать приказ. Принцесса не выказала недовольства на моё самоуправство и послушно встала впереди. Дела пошли быстрее, люди даже недовольства не выказывали, когда понимали, что в сторону их подвинуло нечто хрупкое, рыжеволосое и, несомненно, принадлежащее к благородному сословию.

   Когда мы были на половине пути к нужному нам порту, толпа заволновалась. Раздались вздохи разочарования, крики радости и злости, слезливые всхлипы - и толпа потянулась наверх, к городу. Корабль уплывал! Я выбежала из-за своего укрытия и с усердием заработала локтями, выискивая в знакомые лица. Сорвалось? Или наоборот, успешно?

   Моё внимание привлекло черное пятно со строгим пучком на голове - Огнесса. Не обращая ни на кого внимания, я направилась к ней.

   - Огнесса, где Фэри? - достигнув мага, спросила я.

   Пошли отсюда, - не удостоив меня взглядом, ответила она.

   - Что произошло? Они ошиблись эльфийкой?

   - Ты уже знаешь ответ, Мила, - бросила напоследок Огнесса и скрылась в потоке людей.

   Я продолжила выискивать знакомое до боли ухмыляющееся лицо, пока на плечо не легла тяжёлая рука принцессы. Она посмотрела мне глаза в глаза, затем покачала головой и, не говоря ни слова, пошла вслед за соратницей.

   Аранфэриэл уплыла. Я поняла это ещё тогда, когда увидела отплывающий корабль, просто не хотела признавать горькую правду. Из двух принцесс, первой нас покинула та, чьего ухода мы не желали. Воистину, боги любят посмеяться над смертными.

   Прилив сил от гонки покинул моё тело, поэтому я добиралась до гостинцы дольше обычного. На каждом углу, в каждой лавке горожане обсуждали скоротечный визит эльфов. Кажется, они уже придумали легенду о девушке-сироте, которая поставила условие влюбленному в неё принцу, приплыть за ней на корабле с золотыми парусами. Учитывая кровожадность буйствующих здесь пиратов, только романтики могли выдумать нечто подобное. Хотя хорошая сказка, мне нравится. Звучит лучше, чем: "за своенравной невестой, которая даже не попрощалась с подругами, приплыл потерявший терпение принц". Три проведенных бок о бок года оказались пустым звуком для дочери вечно молодого народа.

   По прибытии я увидела лишь склонившуюся над вещевым мешком эльфийки Огнессу. Распущенные длинные волосы закрывали её лицо, признаться, мне совершенно не хотелось его видеть. Суровень тоже не брезговал мародёрством, хотя мне не следует сравнивать уход из команды и гибель.

   - Напоследок она сказала посмотреть подарок на день рождения, - нарушила тишину Огнесса и подняла голову. На её щеках блестели слёзы. О боги, Фэри, заставить плакать садистку - у меня нет слов.

   - Что она приготовила? - по правде говоря, ответ меня не интересовал: я говорила для того, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту между нами.

   Что бы ни приготовила Фэри, она ушла, и этого не изменить. Апатия стала медленно поглощать меня.

   - Волшебное перо с запиской "Истинному верховному магу", - беспомощный всхлип нашего гордого гения ранил меня, хуже меча - я не привыкла видеть её слабой.

   - Хороший подарок. В прошлый раз был хлыст.

   - Она и тебе с Ирией оставила.

   Эти слова выдернули меня из болота безразличия. Мне кинули кожаный мешочек, который я неуклюже поймала.

   - Защитный амулет. С изображением мордочки хомячка, - озвучила увиденное я. К горлу подступил ком. - А Ирии что?

   - Рукопись "Фразочки настоящей героини", в единственном экземпляре, с подписью автора. Уверена, ей понравится.

   Так не могло продолжаться, с меня хватит этой незнакомой мне Огнессы, которая с горечью рассуждает, кому что понравится. Она садистка, а они не считаются с чужим мнением, оно их вообще не волнует!

   - Огнесса! - я вскочила с твёрдой уверенностью сравнять горы и переплыть моря, если это будет необходимо, чтобы вернуть третьего члена команды. Что-то было не так в её отъезде, я это чувствовала. - А если её похитили?

   - Нет, она поднялась на корабль по своей воле. Её, несомненно, поторопили, но Фэри не дала мне намёка, что нуждается в помощи: она просто пошла за друидом, притормозила на самом верху трапа и извинилась, что не смогла подарить подарок лично.

   - Друидом? Не с женихом? - во мне затеплилась надежда.

   - Нет-нет, это правильное решение, венценосным особам не следует забывать о мерах предосторожности, - остудила мой пыл рассудительная магесса. - Я тоже думала, что найду записку, но здесь ничего нет, кроме сменного белья и оставшегося оружия.

   - Но ведь так не прощаются! И вещи не оставляют, только если она не хотела, чтобы мы их вернули!

   Моё блестящее по простоте логики умозаключение встретили скептично:

   - Я же говорю: ни слова, ни взгляда, ни подозрительных изменений в ауре. За то время, что она провела с нами, я изучила её. Та ещё задачка, но когда мастер масок с неподдельным интересом изучает тебя, тебе даётся ответный шанс изучить его. Фэри было тяжело с нами прощаться, поэтому она попросила сделать это быстро. Это как вызвать карету перед концом бала, чтобы не придумывать причины отказа скучным поклонникам.

   Объяснение было слишком сложным для дочери наёмника, ведь я не посещала этих мероприятий. Но на недостаток сообразительности жаловаться не приходилось:

   - Как я понимаю, у нас нет официального и неофициального поводов отправиться к эльфам.

   - Нет, - признала Огнесса.

   Она в последний раз провела пальцами по оперению инкрустированного золотом пера и бережно положила в деревянную коробочку. На этом осмысленные действия закончились, потому что она бездумно уставилась в одну точку.

   Подозреваю, что перед тем выполнить просьбу подруги, она отослала Ирию по поручению, чтобы скрыть свою слабость от чужих глаз. Но она не справилась с эмоциональным ударом, и теперь её образ расчётливого гения-садиста под угрозой раскрытия.

   Нужно что-то предпринять! Наша троица с первой встречи сущестовавала согласно правилу "двое властвующих, один подчинённый". Между нами не было дружеского тепла, свойственного другим командам, но и не было внезапных предательств, ради внезапно возобладавших личных интересов. Сегодня будут нарушены оба негласных правила.

   Помолившись всем известным мне богам удачи, я подошла к горюющему магу и... несмело обняла. Вышло неуклюже, потому что это были первые в моей жизни объятья. Ими я хотела выразить свою поддержку, напомнить, что Огнесса не одна, что рядом до сих пор есть люди, на которых можно положиться. Результат превзошёл ожидания: меня обняли в ответ, вместо того, чтобы послать заклинание пытки или хотя бы пресловутый огненный шар.

   - У меня есть план, - шёпотом сообщила я.

   Это была чистая правда: мазок за мазком в моей голове проявилась картина наших дальнейших действий.

   Когда вернулась Ирия со свежеиспечённым тортом и бутылкой вина, узнаю старую школу антавийской садистки, она встретила сильных, волевых женщин, деловито готовящихся к празднованию замужества подруги.

   - Я принесла то, что вы просили, - Ирия положила заказ на столик и замерла в ожидании дальнейших указаний. По её тихому голосу и поникшим плечам, я поняла, что не только на нас сказался уход Фэри.

   - Вот, держи, - я протянула ей рукопись.

   Принцесса поджала губы и шмыгнула носом, когда прочла титульный лист. Мне не понравилась эта реакция, сейчас была уместна совершенно другая, так как настрой команды кардинально изменился.

   - Дорогие мои, "маргаритки", - торжественно начала я, с первого раза сорвав пробку с бутылки - могу, когда хочу и немного колдую, - сегодня у нас есть редкий повод для радости! - со стороны Ирии, которая то и дело косилась в сторону рукописи, донёсся всхлип. - Наш член команды, первая принцесса второго по значимости эльфийского королевства Аранфэриэл, для друзей просто Фэри, отплыла домой, готовиться к такому знаменательному событию в жизни каждой девушки, как свадьба. Так порадуемся за неё! До дна!

   Мне редко доводилось пить вина, но даже я поняла, что Самоцвет не поскупилась и выбрала лучшее, что здесь можно найти в портовом городке.

   - Однако наша искренняя радость за её личную жизнь, омрачена одним недостойным подруги поступком, - Огнесса поправила очки в знак согласия, а Ирия побледнела, наверняка, в душе дивясь моей прямоте, - этот поступок можно счесть грехом.

   - Леди Мила, вы преувеличиваете: да она не попрощалась с нами, но ведь это не грех... - не выдержала и перебила ученица беглянки.

   - Нет, дело не в этом, принцесса. Дело в том, что она не пригласила на свою свадьбу! Двух подруг и собственную ученицу!

   Я дала слушателям обдумать мысль. Признаю, что просто блефую и толкую события, как мне угодно. Тем временем взгляд Ирии изменился: вместо пепелища горя, в ней зажёгся огонь справедливости. Огнесса тоже заметила эти изменения, и качнула чашей, признавая, что первая часть плана завершилась успехом.

   - Фэри нарушила наше первое правило: "Выходя замуж, пригласи остальных"! - новое масло в огонь справедливости.

   - А у вас есть устав?

   Пламя ловко затушили, и я грозно нахмурила брови. Сметливая принцесса умолкла, и в качестве прощения ей была доверена нарезка торта с молчаливым согласием на захват лучшего куска.

   Это правило придумала Огнесса буквально перед приходом Ирии. Таким образом она заложила ещё один кирпич в фундамент команды. "Маргаритки" будут существовать! С Фэри или без неё, и таково не только моё желание: Огнесса призналась, что месяцами оттягивала возвращение в Антаву.

   - Ирия, - принцесса отвлеклась от поглощения торта, - знаю до истечения отпущенного твоим отцом срока осталось семь дней, - теперь в её широко распахнутых глазах, отобразился страх. Страх быть оставленной на обочине увлекательной истории, - но нам нужна твоя помощь, иначе нас лишать статуса "команды". Ты нам нужна, Ирия, не в качестве подопечной или ученицы, а в качестве полноценного участника! - чтобы усилить внушение я возложила ладони на её плечи.

   - Я...я стану героиней?

   - Мы предлагаем тебе место в команде. Да, Огнесса?

   - Решать вам принцесса. Эльфам может не понравиться наша конкуренция в ловле букета невесты.

   Ирия недоверчиво посмотрела сначала на меня, потом на магессу, очевидно, ожидая злой шутки. Затем она выбежала из комнаты, с силой хлопнув дверью. Не такой реакции я ожидала. Может, я переоценила себя?

   - Тебе удалось - она отправилась наматываться круги по городу, - сообщила Огнесса, сняла очки и без сил опустилась на стул: - Что мы сообщим её отцу?

   - Правду, - я тоже присела, - что его дочь предпочла сытую жизнь принцессы, непредсказуемому существованию героини. Подозреваю, что Самоцвет рассматривал такой вариант, когда отпускал её.

   - Мы наживём себе могущественного врага, - подытожила маг и неожиданно рассмеялась. - Боги, - отсмеявшись, продолжила она, - я собираюсь без приглашения явиться на королевскую свадьбу на другом материке, следуя плану самого осмотрительного человека, которого когда-либо встречала.

   - Не забывай про похищение принцессы, - добавила я, раскладывая торт по тарелкам.

   Огнесса снова рассмеялась и присоединилась к трапезе.

   Где-то там, за стенами этой комнаты, бегает счастливая Ирия, покачиваясь на волнах, плывёт домой Фэри, незадачливого почтальона трясёт мой нетерпеливый отец, в Топях Безнадёги предаются воспоминаниям Ксенон и Галлия, учит новое поколение некромантов Нираффия, в ожидании возвращения дочери, стучит пальцами по подлокотнику трона король Самоцвет, придумывает историю жизни для очередной игрушечной пары малыш Роэн, князь Лерос пытается наладить отношения с сыном, а мы сидим здесь, и за неспешной беседой планируем, как спасти маленькую, но безмерно дорогую нам героическую команду пятого ранга "Маргаритки".

   Возможно, на нас объявит охоту разгневанный отец Ирии или нас расформирует Гильдия. Возможно, нам не удастся осуществить задуманное. Возможно, завтра случится Конец Бытия.

   Нам это неважно, потому что мы истинные героини. Наконец-то мы это поняли, разглядев ту жизненную развилку, которая отделяет обычного человека от героя. Толика удачи, наглости, безумия и бесстрашия - вот, казалось бы, очевидный рецепт героя. Но нет, это не так. Многие думают, что мы отличаемся от них способностью выпутаться из любой жизненной передряги, другие - способностью впутываться в эти передряги. А я думаю, что герой - это тот, кто из тысячи возможных вариантов, продиктованных разумом, сердцем, чувствами либо окружением, выберет самый непредсказуемый, даже для самого себя, и будет верен ему до конца.

   Кроме безумцев, конечно!

Спасибо за внимание!

От автора: Вот и закончилась эта маленькая история. Последняя глава вышла объёмной, хоть разбивай на две части. Хм, подумаю над этим. Общий файл выложу, когда рассказ немного" полежит" и я взгляну на него свежим взглядом. Дальнейшие судьбы я опишу в дневнике на ЖЖ. http://veragorova.livejournal.com/3520.html

---

Оставить комментарий © Copyright Горова Вера (noahbri@mail.ru) Размещен: 21/12/2015, изменен: 10/01/2016. 134k. Статистика. Глава: Фэнтези

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"