|
|
||
Чем страшно защитное заклинание "Лианы" для незамужних девушек? Каков подтекст "Маргариток"? Есть ли у героини-лекаря склонности маньяка? Какой секрет прячет эльф-аристократка? | ||
Глава 2.
- Итак, на сегодняшнем собрании мы обсуждаем только один вопрос: "Что делать с Катастрофой, более известной как Ирия Самоцвет?" - торжественно объявила я и предоставила слово остальным членам команды. Впервые на моей памяти у нас имелась общая проблема, и мы совместно искали ее решение. - Может, ее "того"? - осторожно предложила Фэри, вглядываясь в пляшущие тени на стенах. Хотя мы и совещались поздней ночью в снятом нами домике на отшибе, горела всего лишь одна лучина - отшиб отшибом, а недовольные соседи и здесь найдутся. К тому же у нас был очень деликатный разговор, который из-за неосторожного языка эльфийки стал похож на заговор против королевской семьи. - Чего "того"? - Чего мы обычно "того". - По мужикам что ли? - я окончательно запуталась в шифровках эльфийки. Попросить помощи у мужчин? Бред какой-то. - Да прибьем ее! - взорвалась Фэри, но быстро опомнилась и прикрыла рот руками. Тени на стенах стали более зловещими. - Ты курила? - я прищурилась, чтобы разглядеть ее зрачки: эти эльфы настолько сошли с ума по салатной диете, что не только едят разнообразные листочки, но и с удовольствием курят их с самыми непредсказуемыми результатами. - Откуда такая жестокость? - Ну, надо же хоть кому-то в нашей команде иметь жестокость и твердость, ведь у дочери ужасного и кровожадного наемника Суровня ее нет. - Политического скандала хочешь?! Ты-то поданная эльфийского королевства, с тебя и взятки гладки, а за нас с Огнессой примутся всерьез! К тому же откуда такая жажда крови? Вы же неплохо ладили. - Головная боль, - лаконично охарактеризовала рыжеволосую надоеду Фэри, - а я терпеть не могу все виды боли! - Огнесса, я очень надеюсь, что у тебя уже есть блестящее решение нашей проблемы, которое упростит жизнь всем нам, а не только остроухим. - Принцесса не проблема ... - неохотно отозвалась она. - Проблема в том, что мы неосмотрительно оторвались практически на всех влиятельных людях королевства. О, теперь мне все ясно. Выходит, эти две "светские львицы" раньше не "шалили" там, где жили, и начинали свои игры только при первых признаках нового принца. Здесь же, по непонятным мне причинам, они наигрались в первые же дни пребывания и теперь столкнулись с горькими результатами - из-за поручения короля мы вряд ли можем покинуть королевство, а находиться рядом с униженными и отвергнутыми мужчинами... "Есть все-таки боги на небесах!" - начала было злорадствовать я, сразу же поникла, вспомнив о маленьком Роане. - Значит, нам просто нужно как можно скорее избавиться от Ирии и мчаться во весь опор в другое королевство. - И я о том же! - возмутилась Фэри. - Под "избавиться" я имею в виду не смерть, - я наставительно подняла верх указательный палец, - а смертельную скуку, которую мы наведем на пышущую бурными фантазиями принцессу. И она переключиться на что-нибудь другое. Моя идея всем понравилась и даже удивила своей логичностью - скорее небо рухнет, чем в мою бочку меда доброжелательные соратницы не добавят по две ложки дегтя. Ирию я взяла на себя: завтра я покажу ей лечебницы города и развлеку парочкой тяжелых случаев. Огнесса была второй в очереди на наваждение скуки на юную особу: в кои-то веки ее имидж "учительницы" будет использован по назначению. Проблемы были с неформальной эльфийкой, которая тоже захотела принять участие, но куда ей? К Фэри не применимо понятие "скука". Однако если мы справимся, то очередь до нее не дойдет. Увы, как выяснилось позже, в королевстве Самоцвет наши планы не исполнялись. Начнем с того, что глубокие раны, отвратительные кожные болезни и одна особо мучительная смерть прямо на операционном столе, клянусь, я не имею к ней отношения - парень был обречен с самого начала, на лучащуюся любопытством девушку произвели противоположный эффект. В ее восторженных глазах у меня явно появился нимб, тем более я отказалась от платы, чтобы выполнить обязательный для каждого героя ежемесячный план добрых дел. Пока мы пешком шли к дворцу, я использовала свой псевдо-альтруизм на полную катушку, прожужжав уши принцессы о тяготах жизни героев, которые еле-еле сводят концы с концами. Жирно намекнув, что если она хочет быть с нами, то ей придется забыть о роскоши и сытом животе, я сдала Ирию страже. На следующий день веснушчатая принцесса вновь сияла, как солнце, и настойчиво требовала рассказать о непосредственном процессе совершения подвигов. Мы с Фэри тактично оставили ее наедине с одевшей ради такого случая очки и платье строгого покроя Огнессой и знаками пожелали соратнице удачи. Пусть она будет скучна, как лектор, строга, как замдекана, и дотошна, как декан, поймавший курящих эльфийские травы студентов. Вперед, Огнесса, покажи, ей мощь высшего образования! Сокрушающая мощь образования оказалась бессильна против энтузиазма Ирии: она не только не отступилась от намерений пойти с нами, но и записала все выдуманные наспех правила безопасности путешествия в обществе героев! Даже такое глупое, как: "никогда не жаловаться на скуку". Кстати, жизненно: лучшего способа навлечь неприятности еще не изобрели. - Она уже спрашивала, когда пойдем на дело, - убито поведала нам расстроенная Огнесса. Даже она за долгие годы учебы не смогла симулировать такой пыл, каким обладала Ирия. - Понятия не имею, что твориться в головах нынешней молодежи, - я сокрушенно покачала головой. - В годы моей молодости у принцесс замуж свербело выйти, а не с шайкой разбойников расквитаться. Или, на крайний случай, сделать себе гарем из смазливых лордов и рыцарей, - согласилась со мной магесса, распустив волосы и ослабив пуговицы на груди - одежда стереотипной училки была крайне неудобна. - Куда катится мир. - И не говори. - Я, конечно, знала, что люди живут меньше нас, но не думала, что двадцать три года - это старость! - раздался позади нас голос пораженный до глубины души эльфийки, которая собиралась на вечеринку, обновляя макияж. Наши старческие сетования настолько шокировали представительницу вечномолодого народа, что она промахнулась и размазала помаду. - Мне скоро двадцать четыре, - насупилась Огнесса. Вообще-то свой возраст она тщательно скрывает, но мы свои, при нас можно. - Помню-помню, - отмахнулась раздраженная учиненным беспорядком эльфийка, - надеюсь, хоть в этом году мы справим твой день рождения. Кстати, подарок я уже купила. Подарки и торжества Огнесса не любила по тем же причинам, что упоминание возраста, но у меня были подозрения, что празднику все же быть - Фэри бывает порой упорной. И да: я тоже купила подарок. - Фэри, у тебя какие идеи насчет Ирии? Кроме убийства, конечно. - Знаете, вы туго соображаете. Мы с Огессой аж поднялись со стульев от такого наглого заявления: кто-то очень давно не получал по длинным ушам. Я, конечно, привыкла к бесконечным подколкам, но впервые они были высказаны так... прямолинейно. - Попробуйте поставить себя на место восемнадцатилетней принцессы. Мы пожали плечами и вернулись на места. Огнесса начала первой: - Я избалованное дитя, цель моего существования - удачное замужество. - Мне скучно, так как папенька не определился с выбором, да и вообще редкостный подкаблучник, - подхватила я, вспомнив нашу с королем встречу. Что это за король, который дозволяет дочери путешествовать в такой компании социально опасных элементов, как мы? - И тут мне взбредает в голову стать героиней... - ... а мимо как раз проезжает чисто женская команда героинь, не самого последнего ранга, которых, о чудо, можно шантажировать. Вперед, реализовать девичьи мечты! За своеобразное театральное выступление нас поощрили аплодисментами. - Браво, только вот я не поняла мотива. - Скука - болезнь королей и других членов их семьи, - предположила черноволосая магесса, которую явно уязвило неприкрытое ехидство эльфийки. - Мечты? - рискнула я. Где мои восемнадцать лет? Помню, тогда я освободилась от надзора отца и начала самостоятельно зарабатывать на жизнь. В те дни, я тоже страдала завышенными ожиданиями от этого несовершенного мира. - Ох, если люди решаются путешествовать с головорезами в юбках из-за скуки и непонятных желаний, то мне жалко вашу расу. Бывайте! - Фэри закончила прихорашиваться и крутанулась перед зеркалом, чтобы оценить результат. Довольно хмыкнув - увиденное ей понравилось, она покачивая бедрами вышла из дома. Мы понятия не имели, что на нее нашло, и почему именно сейчас нашей соратнице приспичило вспомнить о различиях в расе. Плохой знак. - "Головорезы в юбках" - это она про нас? - я первой нарушила затянувшееся молчание. - Видимо, да, - ответила Огнесса с растерянным лицом. Редкое зрелище. - Но ведь если мы и рубим головы, чего я не помню, то только у монстров - существ, одинаково отравляющим жизнь эльфам и людям. Максимум, чем мы навредили - это пару раз пинали разбойников прямо по... Не то что бы мы этим гордились, но именно этого ожидают от воинственных женщин. - Ох, вспомнила... - Как мы отрубали голову? - Да ты... - Огнесса проглотила то, что хотела сказать, и, сделав несколько вдохов и выдохов, продолжила более спокойным тоном: - Недавно она читала какое-то письмо. Судя по всему, оно из дома. Я повернулась к окну и уставилась на удаляющуюся худенькую фигуру. Так вот оно что. Дом. Загадочная причина становления Фэри героиней. Это не бунт против стандартов, нет, да и недавние намеки Огнессы подтверждали мою теорию. Может ли быть... - Так, "Маргаритки" скоро распадутся, да? Грустный, но ожидаемый конец - мы же женская команда. Огнесса промолчала и тоже задумчиво посмотрела в окно. Но судя по направлению взгляда, она смотрела на горизонт, а не на удаляющуюся подругу. - Было весело. Конечно, весело. Эти двое на полную катушку пользовались своей превосходящей силой и моей слабостью и нерешительностью уйти от них. Разве я не должна радоваться распаду? Я набралась опыта, известности, так что смысла пресмыкаться перед ними больше нет, не так ли? - Хех, я тут вспомнила нашу первую встречу, - волшебница, щелкнула пальцами и подозвала кружку с чайником. Демонстрация магии не нуждалась в щелчках и боги упаси, слов, но без них умные маги никогда не колдовали. Потому что остальные боялись того, что нельзя увидеть или услышать. - Как всегда, ты была в гуще событий, - налив чай, продолжила она. - Да, тогда я еще не понимала с чего тот принц стал липнуть ко мне, - согласилась я, тоже подзывая кружку. Огнесса хоть и покосилась на меня, но все же налила чай и мне. В другой день, мне бы не позволили даже сесть рядом, не то что бы пить, но не сегодня. Сегодня мы равны. - Меня возмутил поступок его невесты, ее попытка подставить тебя была... дилетантской. Огнесса любит хорошие интриги. Ценит их так же, как нормальные люди картины или скульптуры. Извращенка во всех смыслах. - Когда ты заступилась за меня, и нас вместе посадили в тюрьму, в последний момент появилась Фэри. Уже тогда она знала, как эффектно выйти на сцену. - Тот случай, доказал мне, что быть доброй - плохая идея, ведь я могла лишиться всех привилегий. А в итоге оказалась в вашей компании... - Огнесса нарочито громко фыркнула, выражая тем самым свое бесконечное презрение. О да, конечно, это было случайностью. Только что выпустившаяся из Академии девушка-гений, непонятно каким образом очутившаяся в богами забытом королевстве Севера, которая всегда следовала логике, ввязывается в бытовой скандал, вступившись за неизвестного ей человека. И пришедшая к ней на помощь, закутанная в паранжу наемница, впоследствии оказавшейся миловидной эльфийкой, которая отринула свою красоту ради грохота битв - тоже случайность. Мы все тогда совершили нехарактерные для нас поступки и в итоге оказались в одной лодке. Буквально: спаслись мы благодаря быстрому течению реки и мешающему своей кровожадной невесте принцу - эта дура хотела поджечь реку! Будто "непотухающему огню" нет другого применения, а он, между прочим, дорогой и редкий. Ох, я отвлеклась... Как говорила моя шестая "может быть мама", хотя она утверждала, что седьмая - число магическое и плевать на женскую гордость, великая и скандальная пророчица Бредовуд, когда начинаются такие "случайности", беги в глушь и ищи самую глубокую пещеру, чтобы спастись от Судьбы. Хотя она тут же оговаривалась, что от Судьбы убежать невозможно и скорей всего именно в этой пещере она тебя и настигнет, зато ты будешь морально готова к очередному пинку Неотвратимой. - Если бы вы тогда не появились... - я слишком глубоко погрузилась в воспоминания и не заметила, как сказала это вслух. - То Суровню пришлось бы искать новую золотую жилу. Неверно. То той ревнивой дурочки не стало. Из меня еще тогда не выбились заповеди наемников. Простейшая из них гласит, что нужно убирать преграды к набиванию карманов золотом. - Странно, ты не находишь? Прям вечер ностальгии... - Да, обычно такое накатывает при дожде и при... - глаза Огнессы расширились, и она резко повернулась к тумбочке Фэри. - Взгляни-ка, на флакон духов, которые она сегодня использовала. Конечно, она могла встать сама. Естественно, она могла использовать магию. Но если Огнесса Рэл просит вас встать и посмотреть флакончик духов, значит, вы встаете и смотрите. - Боги, неужели ты думаешь, что она использовала... - я ужаснулась, прочитав название: О нет - это "оно"! "Ностальжин". Запрещенный всеми героическими и наемническими организациями аромат. Был придуман старушкой-чародейкой, которой было что вспомнить тихими скучными вечерами. В итоге безобидное, казалось бы, средство использовали в военных целях: искуснейшие и опаснейшие войны рыдали, как малые дети, стоило распылить в воздухе эту гадость. К счастью, теряли боеспособность с обеих сторон, поэтому "Ностальджин" под всеобщим запретом. Что не мешает использовать его сентиментальным злодеям и скрытным эльфийкам. - И с чего бы ей душиться им? Твои идеи? - я открыла окна и вернулась к остывшему чаю. - Может, хочет пробить на слезу нашу принцесску? Или просто так. С момента ее прошлой шуточки прошло довольно много времени. Если подумать, то в прошлый раз она ограничилась легким снотворным и всего лишь разрисовала нас. Ох, как вспомню лицо Огнессы в то утро... Бр-р... Хотя, по секрету: та демоническая рожица блекла по сравнению с ее обычными масками для лица. - А теперь марш мыть посуду! - рявкнула без предупреждения моя собеседница, и я понеслась исполнять ее приказ, по пути едва не уронив любимую кружку ненаглядной "госпожи", за что на меня наорали повторно. Выходит, меня снова понизили до низшего существа, но это и к лучшему: какая-никакая, а все же стабильность. ***
Около трех часов ночи нас разбудила песня. Эльфийская. Не из тех тоскливых, в которых поется про дальние земли и бескрайние моря, а нещадно критикуемая всем интеллигентным светом эльфийского общества, но неизменно звучащая на минимум третьем часу их вечеринок "Напилась я до пьяну, не залезу на мэрлон". Мы с Огнессой хором пожелали ей найти этот треклятый мэрлон, залезть на него и пару раз свалиться, чтобы наверняка, и продолжили спать. Любительница вечеринок рухнула в верхней одежде на кровать - у кого-то утром будет измазана помадой вся простынь, значит, завтра будет тяжелый день. День? Я сказала: день? Ха-ха и еще раз ха! Все началось уже с раннего утра. Стоило пропеть первым петухам, заявилась Ирия с вещами, дедовским боевым молотом и светящимися энтузиазмом глазами, хоть используй их ночью вместо факелов. Неправильная принцесса-жавронок взбесила злых героинь-сов, поэтому переговоры велись на крыльце дома: похмельная Фэри уже кинула один предупреждающий метательный ножик, который я с трудом скрыла от святой простоты Ирии. - Принцесса Ирия, какими судьбами? - по утрам я не очень-то вежлива, однако в данный момент я куда лучший переговорщик, чем Огнесса. Кажется, она последовала примеру подруги. Счастливица. - Вот такими, - Ирия, как оказалась, тоже не была настроена на расшаркивание ножкой, поэтому без предисловий вручила мне контракт. Бумага - это к неприятностям. А бумага, скрепленная королевской печатью и ярким отпечатком помады Фэри, она ж у нас оригинал - это вдвойне опасно. Читала я ее, держа на вытянутых руках, мысленно костеря всех и вся, в особенности не умеющих пить остроухих. Хорошая новость заключалась в том, что этим документом, король допускал возможность нанесения ненаглядной дочери вреда и даже летального исхода не по нашей вине. Увы, эти вероятности были выражены всего лишь несколькими пунктами, практически не случающимися в жизни. Серьезно, каков шанс встретить конец света или быть убитой очередным Властелином Зла? Хоть мы и героини, но с последними ни за что не свяжемся, а первое... неизбежно, так что и заморачиваться не стоит. - Мы с вами связаны контрактом на месяц... - Отец на большее не отпустил, - недовольно ответила Ирия, сложив руки на груди. Старый маразматик, хоть где-то ты проявил свой разум. - Ух, ну и длинный у нас контракт, - мои руки начали дрожать,а глаза заслезились. - Это основная часть, вот еще два приложения, - порывшись рюкзаке, девушка замахала двумя свитками. - Оу, - сказала я и сдалась. Как-никак у нас за "книжного червя" Огнесса, пусть поработает. - Так ... С чего начнем? Потускневшие глаза заскучавшей Ирии вновь засияли светом губительного молодежного энтузиазма. - Вчера мы с вашей подругой, Фэри, договорились покинуть королевство. Вы же понимаете, я не могу вырасти, как личность, под надзором соглядатаев, - она подмигнула и едва заметно кивнула на кусты можжевельника, раскинувшиеся где-то в пятидесяти шагах от нас. - Напрямую? Не через шар? - шепотом спросила я. Принцесса кивнула. Если присмотреться, то можно увидеть чей-то чернеющий среди веток капюшон. Гениально. Просто гениально: и как это королевство еще не захватили? - У вас точно есть маг? - с недоверием спросила я. - Да, она у нас есть. К несчастью... - как бы сторону ответила принцесса, отводя взгляд. Видимо, она стеснялась раскрывать свои настоящие эмоции - в королевской среде такое не принято. - Кстати, именно из-за нее наш выезд откладывается. - Хорошо, сейчас мы с моими доблестными соратницами подготовимся, посовещаемся и... - Нет... О, я узнаю интонации этого "нет". Такое "нет" бывает только у людей, стоящих над другими. Прекрасно, она уже начала показывать свой королевский норов. -... потому что мы должны добраться до этого места как можно скорей, без лишнего внимания. Ну, насколько это возможно для... - Ирия запнулась, - ... красивых девушек. "Трех скандально-известных героинь и принцессы королевства" - расшифровала я. Поэтому она пришла так рано. - Хорошо. Я сейчас же разбужу Фэри и Огнессу. Отправляемся немедленно! Почему я одна должна возиться с принцессой? У нас же равноправие, некромант их побери, так что хватить дрыхнуть, и вперед к приключениям! - Мои верные соратницы, тьма сгустилась над королевством Самоцвет... - начала я, распахнув дверь. В косяк одновременно воткнулся нож и попал маленький огненный шар. - А знаете, принцесса Ирия, мы с вами сами разгоним тьму, - я неловко рассмеялась, быстро захлопнув дверь и на всякий случай отскочила. - Зачем будить людей... и нелюдей, им нужно отдохнуть после праведных трудов, они хорошо вчера потрудились. - Я заметила, ваша подруга покинула вечеринку с десятью соплеменниками. Боги всемилостивые, уже десять? Увлечения Огнессы стали казаться более безобидными и невинными. Кстати, может принять свод правил команды? Типа "не ходить на балы и вечеринки" и "не подписывать договора без разрешения непосредственного начальства" - то есть моего разрешения. Сборы были быстрыми: я схватила походный рюкзак, закинула вещички Ирии в дом, и мы с ней отправились в ближайшую таверну за моей лошадью. Вы чувствуете, что что-то не так? Правильно, я напрочь забыла вколачиваемую отцом заповедь: "Узнай о деле, прежде чем браться за него". *** - А-а! Мой недостойный профессиональной героини крик огласил окрестности. Лошади занервничали, и если бы они не были заблаговременно привязаны к деревьям, обратно бы пришлось идти пешком. Жаль, что я привязала их до того, как увидела, с чем мне предлагают бороться. - Леди Мила, успокойтесь, своим криком вы наоборот привлечете их! - внизу веселым зайчиком прыгала принцесса, не решаясь подойти ближе. Ха, живой я не сдамся, в следующий раз буду лягаться по-настоящему!- Вранье, они не имеют мозга! Когда принцесса с милой улыбочкой показала мне место, куда нам предстоит спуститься, я, недолго думая, подпрыгнула и вцепилась в нависающую надо мной ветку ближайшего дерева, коим оказалась ель. Перчатки защитили мои нежные руки -- главный инструмент лекаря, но на этом мой побег закончился. Увы, ни взобраться выше, ни использовать магию я не смогла, поэтому висела, как белье на веревке, ожидая, когда закончатся силы. - Вижу, к вам вернулась способность мыслить, поэтому, прошу: отцепитесь от дерева! - Нет! Ты не заставишь меня идти к ним! - Да что в них страшного? - Ирия остановилась и беспомощно захлопала ресницами. Ну нет, со мной этот номер не пройдет, я ей не нянечка и не служанка. - Что страшного?! - переспросила я и опрометчиво качнулась от возмущения. Пальцы не выдержали и разжались. На земле на меня уставились два чистых, не познавших тягот жизни алмаза. Боги, их еще огранять и огранять. Девчонка действительно ничего не понимает. - Объясняю: вот это "ничего страшного" - магические щупальца, - я показала рукой на опутавший лес клубок извивающихся гигантских лиан, инстинктивно тянущихся ко всему двигающемуся, - а какие ассоциации вызывают "девушка" и "щупальца" в одном предложении?! - М-м... - принцессу оскорбило, что я повысила на нее голос, поэтому она отвернулась, чтобы скрыть эмоции. - Салат? - после недолгих раздумий предположила она. - Боги... - я звонко хлопнула себя по лбу. Неужели она не знает о кое-каких "гравюрах", широко распространенных в мужской среде? Хотя неважно: договор подписан, и в нем предусмотрено абсолютно все, причем не в нашу пользу. Мой протест был бессмыслен с самого начала, но это не значит, что я не имею права его выразить! - Не могу поверить, что Фэри подписала договор с пауками, слизнями и щупальцами. Мы же всегда их оговаривали... - Она подписала договор, в котором работодатель имеет право вычеркивать условия нанимаемого... - Ирия выглядела слегка виноватой - у бездушных акул бизнеса, такое выражение лица называется "для приличия", мол, мы такие же люди, как вы. - Прости, мы издавна торгуем драгоценными камнями, так что порой бываем жестокими. Жестокость -- это отвесить пинка щенку, не дать лопуха нуждающемуся, занять утром ванную и плескаться в ней три часа под проклятья других жильцов. То, что творила семья Самоцветов, было бесчеловечным. "Надеюсь, меня не продали в рабство. Тому же Роану, например" - мысль о возможной потере свободы вызвала у меня дрожь и усиленное потоотделение. Из памяти до сих пор не выветрились бесконечные ряды фигурок рыцарей, магов, орков и Властелинов Зла, у каждого было имя, своя уникальная история и жена из числа заброшенных, но не забытых игрушек тетушки Ирии. Малец слишком продвинут, боюсь представить, что из него вырастет. Хм, а может мне призвать в помощь силу логики? Миссия по уничтожению лиан в безлюдном месте по сути абсурдна: рано или поздно они истощат магическую энергию и рассеются. - В этом ночном кошмаре добро и справедливость не нужны. Работенка скорее для садовника, конечно, если существуют маги-садовники! - я рассмеялась, но шутку не оценили, поэтому откашлявшись, я невозмутимо продолжила: - Лучше оставить все как есть. Очевидно, что их создали магическим путем, поэтому нужно всего лишь подождать, пока заклинание рассеется, истощив вложенный запас магии. - Вы правы, леди Мила, но... - девушка тяжело вздохнула, и меня охватило плохое предчувствие, - ... энергия не иссякнет, - закончила она. - Что? Быть того не может! - Буду с вами откровенна, - тон принцессы приобрел присущую особе королевской крови властность: - Наша страна богата камнями, но не только драгоценными, но и магическими, просто мы об этом не распространяемся. Здесь проводились эксперименты, и они прошли неудачно. Магические камни? Это меняет дело. Если рядом месторождение, то страшно представить, во что выльется одно заклинание "магических лиан", которое приобрело источник бесконечной энергии. Мужчинам будет не до гравюр, уж поверьте. - - И все же я не думаю, что живые лианы в центре глухого леса, находящегося на окраине королевства... - Они схватили двух детей. О, нет. В области годами орудует шайка разбойников, стабильно грабящая ближайшие дервени раз в неделю? "Да пущай, потерпим!". Стойте, один из разбойников ударил ребенка? "Поднимайся честной народ, будем бить гадов! А лучше скинемся медью и позовем героя или наемника. Несмотря на скудную оплату, они обязаны нам помочь, ведь пострадали дети!". - Кто они? - Обычные крестьянские дети, брат и сестра, десяти лет отроду. Заигрались и... - Ирия тихо всхлипнула и закрыла рукой лицо. Стандартный случай. Сколько проблем можно было избежать, если бы вот таким обычным детям в свое время давали ремня по мягким частям тела, чтобы им неповадно было гулять по опасным местам. - Время? - Пропали со вчерашнего дня. У меня был выбор: идти на заведомо безнадежное дело или сказать правду. Но героям не позволителен легкий вариант. Я хрустнула костяшками пальцев и с вызовом посмотрела на разбушевавшуюся растительность. Давненько я не геройствовала в одиночку. ***
- Леди Мила... - Да, Ваше Величество? - Как долго вы будете кидать камешки и палки? - Вы правы, - признала я, оторвавшись от увлекательнейшего занятия, - неплохо бы использовать живое существо... Если я закатала рукава и сказала пафосную речь, это не значит, что я сию же секунду ринусь на врага - для ближних и дальних атак у меня есть Огнесса и Фэри, я же сторонник интеллектуального похода. - Мне кажется или вы действительно тянете время? - протянула Ирия, наклонив голову набок. От негодования я слишком сильно сжала гладкий камень, и он выскользнул из рук, попав по лбу. - Так я измеряю скорость реакции, количество используемых щупалец и прочее. - Мудро, но с каждой минутой может произойти непоправимое! Деточка, хватка этих щупалец так сильна, что кости не каждого взрослого выдержат, не говоря уже о... Я замерла в нерешительности: или все же стоит рассказать правду? Однако Ирия истолковала мою нерешительность по-своему. Она отстегнула молот с крепления и понеслась вперед на немыслимой для обычного человека скоростью, а для отяжеленной оружием неженокой тем более. - Принцесса! ***
Тяжелое дыхание. Два обессиленных тела валятся на землю. Лень думать, но все же это следует сказать. Все герои просто обязаны выдать какую-нибудь фразочку после боя. Хотя то, что произошло, трудно назвать боем. - У вас неплохо получилось, Ваше Величество... по крайней мере в начале. На большее меня не хватило. Там, где я выросла, фраза: "Испробуй железо на вкус" - считалась верхом остроумия. - Вы тоже... - тяжело дыша, ответила Ирия. Ее огненно-рыжие волосы полностью перекрасились в зеленый. Значит, и я выгляжу не лучше. - Признаться, я начала подозревать, что вы специализируетесь исключительно на любовных приключениях. - Ха-ха, видела бы ты меня лет десять назад. Как говориться: "Это был голодный Век Змеи - мы выживали, как могли", - я с трудом рассмеялась, но отсмеявшись все же констатировала очевидное: - Детей здесь нет. Мне не было видно лицо Ирии, но судя по всхлипам, она тихо плакала. Привыкай, девочка, иногда твои старания бывают тщетны. Но во всем можно найти пользу... Я нащупала лежащий рядом фолиант и поднесла его к глазам. Обложка из кожи василиска, треснутый красный камень в середине, золотая вязь на языке Высших эльфов - вот она, причина сегодняшних бед. - Это было неудачное наложение защитного заклинания... - пробормотала я и провалилась в сон. Пробуждение было неприятным: меня несильно попинывали ногами. Недовольно заворчав и разлепив глаза, я увидела склонившую надо мной женщину. Отец мой Суровень, во что была одета незнакомка... В публичном доме выходной? - Ох, жива... - женщина отшатнулась. Но быстро вернулась в поле зрения и выхватила у меня книгу, которая я неосознанно держала в руке. - Что за... - начала было я, приподнявшись на локти, но сбавила градус враждебности, заметив рядом Ирию. - С кем имею честь разговаривать? - Успокойся, с тобой никто не разговаривает, - надменно ответила "куртизанка" - Мила, это наш придворный маг Гардия, Гардия это Мила Неуловимая, прославленная бесчисленными песнями бардов героиня. "Прямо-таки бесчисленными?" - хотела усомниться я, но меня опередили. - Ах, та самая... И ни одного принца поблизости. Теряете хватку, милочка. Знаете, лучшего способа сделать меня врагом не найти. Я итак не в восторге от своего имени, идеально подходящего наивному и невинному лицу, но никак не характеру, а от издевательски-ласкательного "милочка" я просто свирепею. В былые времена я давала наводку кому надо и за сколько надо из таких вот словоблудцев вытряхивали пыль и наглость. Конечно, это было до геройских времен и в других землях с другими законами. Я безмолвно поднялась с земли, отряхнулась и с вызовом уставилась на красотку - такой тип людей нужно сразу ставить на место. Длина ресниц, и обхват груди у Гардии были впечатляющими. Что ж, в этой необъявленной войне пока ведет она. - Я теряю хватку? И это говорит та, которая допустила этот беспорядок и гибель двух мирных жителей? Убираться надо за собой, дамочка. Гардия ухмыльнулась и скрестила руки на груди. Кажется, мой удар попал мимо цели. - Убираться? Вот же морока... - протянула она, кривя разукрашенное личико. - Мне легче заплатить бродячим наемникам, чем впустую тратить время, ведь у придворных магов его так мало. Что на такое можно ответить? Лично у меня сразу притупился язык и отшибло фантазию. Неподходящий для должности моей мечты человек, только что сравнял меня с землей: ей был позволителен смелый наряд, острый язык, промахи и кровь на руках. Все то, что непростительно для Милы Неуловимой. - И еще кое-что... Принцесса, не переживайте так, про детей я соврала. Иначе героев-лентяев не заставить оторвать задницы от седел лошадей, - Гардия послала нам воздушный поцелуй и исчезла, сотворив телепорт. - А вот для бессмысленного выпендрежа времени и сил у нее хватает, - хмуро заметила я. Даже Огнесса телепортировалась в случае крайней необходимости. Из уст багровой от ярости принцессы сорвалось слово, которое она даже теоретически не должна была знать, не то, что ругаться им. Только не говорите, что этому она научилась от нас. Нужно серьезно поговорить с Фэри. - Пойдемте, Ваше Величество, нас ждет ванна, сытный обед и долгий путь. Я направилась к лошадям, уверенная, что Ирия последует за мной, несмотря на переполнявший ее праведный гнев. Что ж, одна из причин, вынудивших ее покинуть дом, стала известна. И эта причина только что вылила на меня поток словесной грязи, несравнимой с литрами зеленой жижи волшебных лиан. ***
История жизни Ирии была в принципе незаурядна, даже для принцессы. Второй ребенок в семье, расчет на династический брак и не более. Земли с огромным потенциалом, но без молодого и перспективного правителя, как выяснилось, единственное, чем отметился ее старший брат, было зачатие Роана. Семь лет назад здесь появилась Гардия. Любезная только с королем, неумелая волшебница-красотка оказалась в удобном месте и в удобное время - при ней был добыт первый магический камень. И от человека не избавишься, и терпеть его мочи нет, к тому же она действительно обладала большим влиянием на короля, умело выдавая чужие заслуги за свои. Острый язык нахалки смог пробить эмоциональную броню Ирии, отчего жизнь во дворце стала невыносимой, а подходящий жених, пока на горизонте не появлялся. Мотивы ясны, осталась одна загадка: удивительная сила девушки - да, тот молот был настоящим, боевым. На мой вопрос Ирия ответила уклончиво, сказав что-то про горячую кровь предков. Разговор окончательно разладился, и мы продолжили путь в молчании, каждый погрузившись в свои мысли. Лично я думала о том, что нужно быстрее скакать во весь опор, благо король развязал нам руки. Проблемы в королевской семье, неумелая волшебница, получившая доступ к неограниченному источнику магии, магические паразиты - это всего лишь малая толика спрятанных здесь "скелетов". И мне хочется оказаться очень далеко от этого места, когда они вывалятся из шкафа. - Твоя борьба с лианами была действительно неплохой, - не выдержав, заговорила я. - Даже, когда они выхватили у тебя молот, ты продолжила сражаться. Предки гордились бы тобой. Правда, в следующий раз выбери что-то более... острое. И носи специальные перчатки, коль взялась сражаться врукопашную. Принцесса открыла рот от моих слов, но вовремя опомнилась и отвернулась. Наивная, я успела разглядеть румянец на ее щеках. Мы слегка обмылись: на наше счастье поблизости оказался маленький пруд, хотя после нашего купания она стал больше похож на болото. Хорошо, что с нами не было эльфийки. Интересно, как там мои сони: продолжают дрыхнуть или встали? Словно бы в ответ на мой вопрос рядом раздался хлопок телепортации. Перед нами появились Огнесса с Фэри, выглядели они... обеспокоенными? У меня что-то с глазами, этого определено не может быть. - Где ты шлялась? - напрямую спросила Фэри, игнорируя присутствие чутких королевских ушей. Хотя чуткий королевский рот недавно такое выдал... - Эм... - ну не рассказывать же им, что нас обвела вокруг пальца хамка с пятым размером груди. - Проводила боевое крещение. Ирия закивала, прочувствовав атмосферу. - Мила ты такая... хомячок, - Фэри все же взяла себя в руки и сдержалась. Уф, отпала надобность в профилактической беседе. - Разве наше посвящение - это не бой подушками до первых перьев? - А разве это не смертельная схватка с каким-нибудь монстром? - Да ну тебя, пусть такая банальщина будет у других, - небрежно отмахнулась мечница. - Так с кем вы сражались, не дождавшись нас? Признаться, мы сразу же понеслись во дворец и ворвались к Роану, тебе, кстати, привет, но там тебя не оказалось. Впервые в жизни нам пришлось прибегнуть к... - она запнулась, - ... чутью истинных подруг. Мы так волновались, так волновались... - в порыве чувств, эльфийка пару раз всхлипнула. И тут растроганная Ирия выложила все как на духу, умолчав только о высокомерной Гардии. Судя по шокированным лицам моих соратниц, они тоже знали об известных в узких кругах гравюрах. - Ого. - Занятно. Я уже в голове слышала поток шуточек и звон неудержимого издевательского смеха. Окружающий нас воздух был буквально пропитан готовящимся излиться на меня ехидством. - И как вы их победили? Главное отвечать ровно и уверенно, чтобы не дать повода накинуться на меня. Я с ними три года живу, так что смогу противостоять им! - Когда Ирия потеряла свой молот, который, кстати, чуть не проломил мне череп, - принцесса виновато опустила глаза, - я применила ту область заклинаний, в которой действительно хороша. Лечение вызвало ускоренный рост. Щупальца стали настолько длинными и толстыми, что потеряли подвижность, так что уничтожить источник магии было делом времени. Увы, вышедшее из-под контроля защитное заклинание не развеялось пылью, а взорвалось, окатив нас соком. Так что давайте перенесем разговоры на потом, а? К тому же я с утра не ела. Только присутствие Ирии спасло меня от шутки: "Почему зеленью не закусила?". Дальнейший путь мы продолжили без приключений, правда, пришлось уступить Зорьку заметно уставшей Огнессе. - Так вы волновались. - Мы? Да не в жизнь! - заложив руки за шею, Фэри начала отказываться от своих недавних слов. - Это не было вопросом. - Оу, - она прикрыла глаза. Я не боялась, что она оступиться: пока эльф на земле, с ним ничего не случиться. - За принцесску волновались, это да. Самую малость. Кто знает, чему ты ее научишь? Отпустишь на пару часов и того и гляди: татушка какая-нибудь на пикантном месте или толпа озабоченных принцев. - У меня нет татуировок, - а вот про толпу принцев возразить нечего. Хотя лично я считаю, что девочке она не помешает: вдруг найдется выгодная партия? - Правда?- на меня уставились два темно-изумрудных глаза. - Правда. Зачем мне дополнительные приметы для розыска? - будто мне моего лица не хватает. - Ты точно воспитывалась наемником, а не убийцей? - В некоторых областях эти две профессии имеют одинаковое мнение. - Напомни мне когда-нибудь научиться тебя опасаться, - лицо эльфийки на мгновение стало серьезным, но потом она рассмеялась и, высунув язык, хаявила: - Хомячок. Я уже говорила, что иногда мечтаю придушить ее? *** - Хм... - Хм... - Хр-р... Мы с Огнессой переглянулись и с садисткими улыбочками отвесили захрапевшей Фэри по щелбану. Главное в этом опасном для жизни поступке, вовремя отдернуть руку. Так и есть: в деревянный пол воткнулось два кинжала. - Да я вас... - Тс-с! Малышка Ирия так старается. - К тому же ты тоже голосовала за "девчачий вечер". Разозленная эльфийка поворчала-поворчала и отвернулась от, чтобы не видеть наши довольные с магессой лица - она у нас очень чувствительная, особенно болезненно реагирует на счастье других людей. - Мне продолжить? Упс, кажется, принцесса заметила, что мы отвлеклись. Стояла глубокая ночь, завтра рано утром мы покидаем родные для нее земли, поэтому наша торопыга не придумала ничего лучше, как сделать "девичий вечер". Мы не возражали: поспасть нам все равно не удастся, все подушки пали смертью храбрых в Испытании. В нем мои подруги успели убедиться в силе этой хрупкой девушки, одна за другой потерпев поражение. Я же предусмотрительно проиграла до того, как Ирия вошла в раж, поэтому синяков не заработала. - Продолжай-продолжай... И что тот мальчик, пригласивший тебя на танец? - Через три года он трагично погиб, упав с лошади, - послышался тяжелый вздох неудавшейся невесты. Мы переглянулись и кивнули друг другу, единодушно решив, что это был заговор. Аристократов с малых лет учат верховой езде, а тут такой нелепый случай. Только Ирии не стоит об этом знать: пусть у нее останутся исключительно светлые воспоминания о первой любви. - Моя история подошла к концу. Мне просто не терпеться услышать ваши. Сначала мы не поняли, на что намекает болтающая ногами принцесса в розовой пижамке с купидончиками. А когда поняли, было поздно: меня, как лицо команды, заставили отвечать первой. - Любовь, да? - начала я, беспомощно озираясь на подруг в поисках поддержки. Те поддержали меня ехидными ухмылками, особенно широко улыбалась Фэри: роли поменялись. - Первая любовь, - уточнила сияющая от любопытства рыжеволосая девушка. - Думаю, вам есть, что рассказать о любви, ведь вы более опытны, чем я. Правильней сказать старше, Ирия, ты выбрала путь придворной лести, а она в рядах прямолинейных героев не в почете. Тебе предстоит многому научиться. Хотя... она у нас же всего на месяц. - Ну, влюбиться очень легко. Мне это доказала дюжина принцев. Не знаю, что они во мне нашли - любовь к простолюдинке характеризует их не с лучшей стороны. - Леди Мила, вы отвлеклись. - А, точно. Итак, любовь. Когда высокородный идиот тащит тебя в свою комнату - отбрасывай все приличия и беги. Потому что бесчестная девушка никому не нужна, если ты понимаешь, о чем я. На таких не женятся и детей не рожают, зато по молодости гулять самое оно. Мужчины, что с них взять, - спину обдало жаром - это Огнесса просверливала в моей спине дырку, за использование любимой фразы и коронного пренебрежения по отношению к сильному полу. Я тут же вспомнила, что вообще-то не являюсь борцом за права невинных и угнетенных женщин, да и папенька надавал бы за такое ремнем, поэтому я вернулась к наставительному тону: - Итак, когда тебя похищает бесцеремонный воздыхатель, сохраняй спокойствие и ясный ум. Оцени обстановку, пыл самопровозглашенного жениха, количество охраны и наличие колюще-режущих предметов в спальне, на крайний случай, тупых и весомых. Хотя с твоей-то силой проблем не возникнет, но всегда помни, что твоя самооборона может обернуться против тебя. Знаешь, как не попасть в тюрьму за нападение на принца? Ирия помотала головой и от испуга натянула по самые себя одеяло. - Бей тем оружием, которое никому в голову не придет назвать оружием! Эту мудрость мне передал Суровень - чемпион по драке в таверне. Однажды он убил человека, вовремя кинув тому в рот куриную косточку. - Я вижу недоумение в твоих глазах, моя юная ученица. Окончательно сбитая с толку Ирия снова закивала головой, на этот раз утвердительно. - Ты действительно хочешь это узнать? - Да! - подтвердила принцесса. - О нет... - Не позорилась бы! - заворчали мои верные соратницы. - Узри же, оружие, не раз спасавшее мою жизнь, честь и репутацию! Антипринц! Керамическое покрытие, защита от использования твои врагом - принцем, руническая ручка, в случае крайней необходимости можно использовать по прямому назначению и пожарить мясо. Правда, она расколется... - Мила, какое отношение имеет сковородка к оружию против принцев? - Прямое. Я бы сказала идеальное. Керамика - не засекут защитные заклинания, руническая ручка - мгновенная телепортация предмета в случае необходимости, антипринцевая защита... Не знаю, но звучит забавно. Антипринц неоднократно спасал мне жизнь. Сама подумай: "она ударила меня сковородкой и сбежала" звучит опасно? - Нет... Думаю, нет, скорее... смешно.