Горова Вера : другие произведения.

Банальные стереотипы. Глава 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Главная героиня - сирота, путешествующая с неимоверно талантливыми спутницами по фэнтезийному Средневековью. У которых, естественно, есть Тайны с большой буквы. Где-то мы это уже слышали... А героиня совершенно обычная девушка, за которой по непонятной причине бегают принцы-красавцы? Что значит: "Десятки их, надоели уже"? Ой, разве это не очередной любовный роман? "История о женской дружбе, где мужчины на десятом фоне"? Быть такого не может!

Глава 1.


  
   Здравствуйте, меня зовут Мила. Приятно познакомится, правда, застали вы меня в довольно щекотливом положении. В данный момент я вылезаю через окно от очередной особы королевской крови, в частности принца. У меня с ними тяжелые взаимоотношения. Ой... Ничего не подумайте, я скрываюсь не с места преступления! И не с места страстного времяпрепровождения! Меня попросту похитили. Снова.
   На горизонте начало показываться неумолимое солнце - только тебя сейчас не хватало! Подожди, пожалуйста, дай мне выбраться из этого проклятого замка! Хотя чего это я? Будто светило меня послушает.
   Профессиональным прыжком с использованием магии левитации, почти бесшумно спрыгиваю на землю. Итак, патруль будет проходить здесь через десять минут. Для того, чтобы вычислить время и разглядеть маршруты, мне пришлось провести немало времени, ежась от ветра и ежеминутно оглядываясь на своего похитителя, благо расположение окна позволяло. Принц попался тихим: он, распластавшись лежал на ковре, и похотливо пускал слюнки - в бессознательное состояние я его отправила во время пылкого признания. По опыту знаю, они в этот момент ничего не замечают.
   И пока я крадусь мимо зевающих стражников - бесполезная профессия, в который раз убеждаюсь - я проясню создавшуюся ситуацию.
   Я - героиня, и пусть вас не введет в заблуждение мой невысокий рост и худоба. Не знаю, как это слово понимают другие люди, но для меня оно всегда означало "благородного наемника". Я берусь за задания, выполняю их и получаю деньги. Все просто. В отличие от наемников, платят мне меньше, зато предложения поступают более выгодные, иногда можно откровенно похалтурить. Но есть одно важное "но": халтурить надо с пафосом и с подобающем ситуации выражением лица. Наивная мордашка у меня была с детства, так что со вторым никогда проблем не возникало, а вот с первым... Знали бы вы, сколько времени я убила на придумывание вдохновляющих речей, прежде чем, понять их принцип.
   Но я отвлеклась от главного: на мне лежит проклятие. И хотя знахарки и колдуны в унисон утверждают, что его нет и это все карма, я уверена в обратном. Я привлекаю принцев. Без шуток, другие мужики даже в сторону мою не смотрят, но вот принцы...
   Королевств у нас много: есть маленькие, средние, большие и есть империи, так что простор для моего специфического проклятия имеется. В трех наших империях я не бывала, думаю, мое проклятье на имперских принцев не подействует, в одном большом королевстве была и там на меня запал принц шестой очереди - пф, велико счастье, в четырех средних опять-таки принцы не первой очередности, а вот в маленьких королевствах начинался самый "клев" - как шутит одна из моих подруг.
   Это королевство из маленьких - его можно объехать за день, не погоняя лошадь. Почему я сюда сунулась, зная о своей особенности? Нет, я не мазохистка и не дура: я всегда держу руку на пульсе и знаю, куда мне предстоит ехать. Увы, в очередной раз сплетни кумушек ввели меня в заблуждение: они приписывали местному принцу нетрадиционные любовные увлечения. А он, кстати, оказался очень резвым и взял быка за рога, точнее решился на похищение, когда устные признания не достигли желаемого результата. Вот что за логика древних людей, а? Неужели от этого кто-то действительно воспылает чувствами, согласиться на свадьбу и нарожает кучу детишек? Хочется верить, что это не семейная традиция, иначе мое представление о принцессах-неженках в корне поменяется.
   Стражники оказались действительно бесполезными и не заметили меня. Мой побег удался. Можно сказать, что мне чертовски везет, но не стоит забывать, что меня похитили, а это отнюдь не везение. К тому же в этой стране мне ближайшие десять лет лучше не показываться. Жаль, с работенкой тут проблем не было: монстры в чащах, слишком шумные призраки на кладбищах и весеннее обострение болезней: признаться, я больше лекарь, чем героиня-рубака.
   Левая стена у замка обветшала и заросла вьюном, поэтому направлялась я именно сюда. Конечно, хозяева знали о слабости в обороне замка и позаботились о ней: внизу была дополнительная охрана в лице, точнее в мордах, сторожевых псов. Но и у меня были козыри в рукаве.
   - Доброе утречко, давно ждете? - весело поинтересовалась я, заглянув за стену.
   В ответ мне пожелали навернуться и умереть в муках.
   - Я вас тоже люблю!
   Ничего увлекательного в спуске по огромным стеблям нет. Разве что возник вопрос, откуда они взялись. Возможно, сюда выливали магические отходы или осталось после какого-нибудь штурма - какая разница, не будь их здесь, я бы применила левитацию.
   - А вот и я! Соскучились? - не без артистизма спрыгнула на землю я, подняв руки вверх: так в цирке делают, я видела.
   - Я же говорила не стоило идти, - равнодушно сказала Огнесса, на миг оторвавшись от книги.
   - Да ладно тебе, это же так весело! - а вот Фэри вовсю развлекалась: сторожевые псы прыгали вокруг нее, как месячные щенки, поочередно ожидая, когда она их погладит. Она навела дисциплину даже у животных. Хотя чего еще ожидать от эльфа?
   - Нет-нет, не стоит волноваться, не надо никаких: "Я ночь не спала", "Ах, этот подлец!" и "Я принесла тебе завтрак"...
   Ноль внимания. Даже моя лошадь не пошевелила ухом, вот же предательница! Живот заурчал, будто услышал про завтрак.
   - Меня окружают одни предатели, - прохныкала я, залезая на Зорьку.
   Неожиданно передо мной появилась булочка с яблоком. Я протерла глаза, но еда не исчезла. Сосредоточившись, я смогла оторвать глаза от яблока и взглянуть в лицо доброй души. Ею оказалась Огнесса, которая продолжала читать, держа одной рукой тоненькую книжку без названия. Наверное, от голода у меня начались галлюцинации, потому что я увидела божественное сияние, исходящее от моей немногословной спутницы.
   - Огнесса, ты ангел!
   - Заткнись и ешь! - холодно приказала любительница чтения, соизволив оторваться от книжки. - Эй, а ты прекрати играться! - это она Фэри.
   Та с сожалением оторвалась от тисканья собак, и заранее извинившись, усыпила их. Мы-то сбежим, а на них всех собак спустят, стражники наверняка отмажутся... Ой, как-то нехорошо звучит, ну да ладно.
   - Прощайте, Черныш, Монстрилла, Леди, Кусака, Оттяпка... - взобравшись на лошадь, со слезами на глазах попрощалась с новыми друзьями Фэри.
   - Ты провела с ними от силы десять минут, но успела дать клички, - закатила глаза Огнесса, пряча книгу и пускаясь в галоп.
   Дальнейший разговор уже велся на ходу: Фэри с присущем эльфам фанатизмом отстаивала права братьев наших меньших и ругала людей за скотское отношение к собакам: мол, им не нравиться бросаться на людей, им хочется любви, ласки и еды - и все в таком духе, ха, будто людям это не нужно. Огнесса привычно отмалчивалась, наверняка мечтая о привале, где она сможет снова углубиться в чтение. Я же задумчиво жевала яблоко, мысленно прикидывая, как сказать им спасибо. Способов выразить благодарность великое множество, поэтому использовать их нужно с умом и расчетом. Вот, например, в нашей среде говорить спасибо, когда тебя вытащили из очередной передряги, чревато потерей авторитета, ведь я знала, что такое может случиться и не должна была ослаблять защиту. Хотя какой у меня может быть авторитет?
   Черноволосая эффектная Огнесса, ее волосы сейчас собраны в строгий пучок "училки", а круглые очки и черный костюм для езды на лошади и книжка, пристегнутая на специальном креплении пояса, идеально дополняют образ учительницы. Кстати, она отлично видит, очки ей нужны для образа тихой умной женщины, которая напоминает тебе вымыть руки перед едой и пристально следит правильно ли ты держись вилку с ножом. На самом деле, это ходячая бомба страсти - мне до нее, как до Южного моря пешком. Огнесса окончила с отличием Антавскую Академию магов. Будущее ее предопределено: высшие круга, место в совете и ворох научных диссертаций. Из чувства противоречия она решила "немножко" попутешествовать сразу после окончания своего хваленного учебного заведения. И вот она здесь, скачет вместе со мной, в очередной раз убегающую от королевского ухажера, и слушает разглагольствования вошедшей в раж Фэри.
   Фэри. Эльфийка. Если вы представили прекрасную блондинку с зелеными глазами, с манящими окружностями в белом полупрозрачном одеянии, скачущую на белоснежной кобыле, то развообразите: она не такая. Точнее, такая, как и все эльфы - они ж однотипные, но сделала все, чтобы отойти от штампа: покрасила в сиреневый цвет волосы, набила татушки и ... барабанная дробь - сменила стиль одежды с "возбуждающе открытый" на "обломно закрытый". Насколько я знаю, она даже пытается потолстеть, но против природы не пойдешь: где вы видели толстых эльфов? Фэри даже бунтует против вегетарианства, отказываясь есть полезные листики и только так наворачивает мясо. Единственное, что она не пытается изменить в себе - это любовь к животным, отстаивая их права при первой же возможности. Ах да, немаловажный факт: она тоже не из простых. Я пока еще не знаю, насколько высоко ее положение в эльфийской аристократии, но думаю не ниже дочери лорда. Сбежала она, банально бунтуя против брака с нелюбимым - оказывается, даже у эльфов есть такие браки, а по их лучащимся здоровьем и счастьем лицам и не скажешь.
   Как видите, спутницы у меня что надо: все из себя особенные и без серьезных проблем в жизни. Могут вернуться домой в любое время и зажить там припеваючи. Вы не подумаете, что я им завидую: я тоже в какой-то мере "счастливчик по жизни". И когда я говорю про удачу, то имею в виду не свою способность притягивать принцев.
   Я военная сирота: родных моих убили, дом сожгли и причитающееся мне богатство, если оно было, разграбили. И умереть бы мне в годовалом возрасте, если бы не мой приемный отец - безжалостный наемник Суровень. Безжалостный он, конечно, к своим врагам, а не ко мне. В отношении меня он практичный - я его задел на безбедную старость. До сих пор удивляюсь его нюху: мои магические способности он разглядел еще тогда, когда я надрывалась на пепелище родного дома. После войн или набегов остается много сирот, некоторым удается сбежать, некоторые попадают в рабство, хоть оно официально запрещено, ну вот и представьте, как мне повезло, что меня не задавили, не убили, устав от плача, а удочерили! Зрелище, говорят, было то еще: здоровенный мужик самой что ни на есть бандитской наружности несет грязный плачущий сверток к полевой кухарке.
   Отрабатывать свое спасение я начала едва начав сносно говорить: выполняла роль лагерного курьера, чуть погодя начала помогать той же кухарке, а уже с семи лет лечила незначительные раны у пострадавших. Иронично, но война, отобравшая у меня все, меня же и кормила. К двенадцати годам я стала отличным лекарем и не боялась возиться с безнадежными ранеными, естественно, при этом они должны были быть платежеспособными - я не богиня милосердия, есть хочу вкусно и носить модную одежду. Отряд наемников, в котором я выросла, постоянно двигался в поисках очередного кровавого конфликта, поэтому жизнь у меня была насыщенная. Кстати, у меня даже мама имелась. Точнее мамы. Их было очень много - отец популярен, не зря же говорят, что женщин привлекают шрамы, а их у него два десятка. Так что я определенно счастливица, как и эти двое.
   - С меня пять дежурств - с собаками пришлось бы попотеть, - я определилась и своеобразно выразила благодарность своим спутницам, заканчивая свой завтрак.
   - Десять, - Огнесса даже не обернулась.
   - Да, попотеть, но не настолько же! - честно возмутилась я.
   - И сколько бы у тебя ушло на сборы и выбивание денег из старосты? - магесса немного приотстала, чтобы нормально поговорить.
   - Угх, хорошо, десять!
   Пришлось сдаться. Моя расчетливая подруга, как всегда права, поэтому нужно соглашаться быстрее, чем количество дежурств возрастет до двадцати - долгие споры с ней заведомо проигрышны.
   - И когда вы спохватились?
   Несмотря на ранее утро, они обнаружили пропажу довольно быстро, что не могло не радовать. Подготовили лошадей, угадали, где я спущусь - может, не зря в книжках про дружбу пишут? Признаться, за три года мы многое узнали друг о друге, смирились с недостатками и научились максимально разумно использовать достоинства каждого в команде - и вот оно: доказательство нерушимых уз дружбы...
   - Когда ночью не услышали твой храп, - весело сообщила Фэри, тоже снизившая скорость, чтобы присоединиться к беседе. Вот тебе и "узы дружбы".
   - Что? Я не храплю!
   - Храпишь, - неожиданно подтвердила Огнесса.
   От такого человека, как она, шуток не ждешь. Неужели это правда? Годы, проведенные с грубыми мужиками, не прошли без последствий? Ужас-то какой. Надо быстрей перевести тему.
   - Вопросов не возникло?
   - Они и так просрочили оплату, - лениво ответила Огнесса.
   - Я знаю, но мы же "белые и пушистые".
   Во всех профессиях есть минусы - задержки с оплатой один из минусов моей. Только что разоренная деревня не может сиюминутно собрать тебе десять золотых и припасов на два дня. Приходиться ждать, попутно строя из себя святошу, помогая им, делая поблажки и прочее. Жестоко? Сами попробуйте зарабатывать, ежеминутно ставя на кон свою жизнь! Пострадавших от жестокости судьбы много, а нас, героев и наемников, мало.
   Множество королевств создают политическую нестабильность - каждый хочет большего. Война порождает насилие. Оно в свою очередь привлекает разную нечисть. Если множество королевств объединяется, то создается одно большое. Которое тоже хочет расширения. И так бесконечно, пока не появляется новая империя. А всякая империя, достигнув своего пика, начинает распадаться, сжирая себя изнутри, снова порождая войну и насилие. И так до бесконечности. Это я к чему? Ах, да: так что работой я обеспечена в основном в таких вот "горячих точках" и до конца дней своих.
   Через некоторое время я заметила неладное: мы свернули с основного тракта и углубились в лес. Неужели за нами гоняться? Я, конечно, не могу, как Фэри общаться с животными, или разбрасывать долгосрочные заклинания-информаторы, как Огнесса, но готова поклясться, что погони за нами нет.
   - В чем дело? Если будем идти по лесным тропкам, то придется ночевать здесь, а это меня как-то не вдохновляет.
   - Нам надо закончить одно задание, - сухо пояснила Огнесса.
   Это что получается: они нашли работу без меня? Вот же... свинство! А ведь им даже деньги особо не нужны. Мое негодование объясняется банальными принципами командной работы: награда будет разделена между всеми участниками в зависимости от участия, а раз ты в деле не участвовал, то какая может быть награда? Эх, а у меня каждый медяк на счету.
   - Вот опять это лицо! - разочарованно зацокала языком Фэри, оторвавшись от лицезрения сомнительных красот леса - он был довольно-таки неухоженным, если не диким. А это учесть, что от ближайшей деревеньки максимум полчаса ходьбы.
   - Какое лицо?
   - Обиженного хомячка. Так и хочется потрепать за щечки и ...- эльфийка сцепила руки и покачала их, изображая колыбель.
   - Нормальное у меня лицо, - устало отмахнулась я. Этот разговор мы ведем не в первый раз и оба знаем, на чьей стороне правда.
   - Нет. Иначе бы ты сейчас орудовала на какой-нибудь войне, плечом к плечу со своим приемным отцом.
   А вот сейчас меня задели за живое. Все верно. Причина, по которой я состою в команде героев, в моем лице. Как я упоминала выше, лицо у меня, как у наивной простодушной деревенской дурочки. Карие глаза, темно-русые волосы, миленький маленький носик и несколько веснушек, рассыпанных по моему лицу, вкупе с губами бантиком. Злюсь я, радуюсь - результат примерной одинаковый. Я физически неспособна внушить человеку страх, поэтому на карьере наемника был поставлен крест давным-давно.
   - Снова... - неободрительно покачала головой Фэри.
   - Снова хомячок? - огрызнулась я.
   - Снова твое лицо выдает тебя! Запомни: лицо должно выражать лишь те эмоции, которые сейчас выгодно показать, либо ничего не выражать.
   - Уроки от мастера масок?
   Фэри ухмыльнулась, позволяя увидеть на мгновение ее истинное лицо, и вернулась к образу взбалмошной девицы, у которой эмоции бьют через край, а пятая точка двадцать четыре часа в сутки в поисках приключений. При этом она разговаривала с собственной лошадью по кличке Рыбка. Ну, где лошади, а где обитатели вод? Могла бы выбрать образ благоразумной аристократки, как у той же Огнессы. Хотя, что это я? Тьфу-тьфу, не надо, черт попутал, и солнце напекло, все меня устраивает, абсолютно все!
   Путь был недолгим: мы выехали на широкий луг, раскинувшийся на окраине леса. Там нас уже поджидали.
   - Это же... - я побледнела, присмотревшись к знамени, который держал один из всадников: красный олень на черном фоне.
   Знамя местного короля. А вот и он сам: статный мужчина в годах, чьи волосы убелила седина, но время не повлияло на хищный взгляд, который больше подходил соколу, нежели оленю - и почему он выбрал именно этого зверя? История его прихода к власти крайне кровава, удивительно, что у него родился такой проблемный сын.
   - Ваше Величество, - коротко кивнула Огнесса, подъезжая к группе всадников.
   Ого, они знакомы. Так вот что за "задание"! Я быстро оценила обстановку: король, его слуга и шестеро вооруженных всадников, плюс неверные соратницы - бежать глупо. Посмотрим, можно ли выкрутиться из этой передряги, к тому же за мечи королевские молодцы при виде меня не схватились - хороший знак.
   - Леди Огнесса, - король снизошел до кивка, а он не дурак, знает, что перед этой тихой с виду "училкой" корчить надутого индюка чревато.
   - День еще только начался, а мне уже довелось увидеть трех прекрасных дев. Эх, был бы я на двадцать лет моложе...
   Ну вот: и поздоровался, и пошутил. И что этому хрычу здесь надо? Стоит ли мне надеяться, что он не в курсе намерений его сахарного сынка относительно меня?
   - Вы должно быть Мила, - безошибочно угадал старик. - Спасибо вам за работу, все выполнено качественно и в срок.
   - Мы безмерно рады, что наши услуги удовлетворили вас, - поклонилась я, лихорадочно пытаясь понять, что здесь происходит.
   - Вот обещанное, - мужчина кивнул слуге, и тот вручил Огнессе пухлый кожаный кошелек. - Я надеюсь, это останется между нами?
   - Несомненно. Такие дела вредны для нашей репутации, - кивнула магесса и пришпорила коня.
   - И да: лучше вам здесь никогда не появляться.
   Это он мне. Я коротко кивнула, максимально вежливо для лица неаристократичного происхождения, и последовала за Огнессой, чтобы хорошенько расспросить ее. Король вместе со свитой двинулся в противоположную сторону, что не могло не радовать.
   - Огнесса, ты ничего не хочешь мне рассказать?! - с рвущейся наружу яростью взревела я, едва мы отошли на приемлемое для разговора на повышенных тонах расстояние.
   - Хм, а должна? - неизменно спокойным голосом поинтересовалась она.
   - Да! Почему здесь король? Что за задание? Откуда он меня знает? Что здесь вообще происходит?
   - Так ты ей не рассказала...
   Меня озарило: Фэри. Вот почему она завела разговор, оторвавшись от горячо любимого пейзажа леса. Я всегда предпочитала спрашивать Огнессу, потому что она знала абсолютно все, а если что-то не знала, то мастерски это скрывала - вот, моя привычка обернулась против меня.
   - За что? - коротко спросила я. В двух словах порой умещались десятки вопросов и ругательств, главное знать, каким тоном спрашивать.
   - Ах, неужели ты злишься на меня, что я не рассказала о нашем совместном задании, полученном от короля почти сразу же, как мы сюда прибыли? Прости, запамятовала.
   - Два месяца забывала?!
   - Нет, сейчас, два месяца мы гадали клюнет на тебя этот любитель мужских торсов или нет. Хотя по большому секрету, - Фэри перешла на заговорщический шепот, - я в тебе не сомневалась. Как-никак на тебя клюнуло уже двое из этих.
   То, что кто-то из моих ранних знакомых принцев был нетрадиционных взглядов, оказалось для меня открытием. Удивление помешало моей ярости наломать дров, поэтому я успокоилась.
   - Прослышав о тебе, король Краснола связался с нами. Он изложил свои опасения насчет сына, и мы заверили, что такой гениальный лекарь, как ты, вылечит непослушного отрока от... скверных намерений.
   - Не думаю, что его увлечение - это скверно. Не совсем правильно, не вписывается в норму, но определенно не скверно. У аристократов такое сплошь и рядом.
   - Да. Но если бы эти намерения осуществились, от королевства не осталось бы и половины жителей в лучшем случае - у них брачный договор с соседним королевством, и пока не будет наследников, увы, мальчишка заложник амбиций отца.
   - Это, конечно, все грустно и печально, но от чего я его вылечила? Он теперь зациклился на мне, а из двенадцати жертв моего природного обаяния, трое женились, но продолжают искать меня. Учитывая его... наклонности, с наследниками не получится.
   - О, скромняшка ты наша, вещи нужно называть своими именами - не каждый поймет твои метафоры. Ты точно выросла в среде грубых и беспринципных наемников? Может, ты подкидыш? Твой отец растил самого кровавого и жестокого головореза в мире, а ему в определенный момент подсунули тебя?
   - Ха-ха-ха, как смешно, - голосом лишенным всяких эмоций "посмеялась" я, и с чувством продолжила: - Я и есть самый жестокий головорез в мире! За этим миленьким личиком скрывается преступный гений, кровожадный монстр, который ничем не погнушается ради достижения своей цели!
   - Над нами гнездо голубокрылых летунов, - Фэри остановила лошадь и показала наверх. В сплетении веток действительно угадывалось гнездо, стоило немного присмотреться. - Одно огненное заклинание и у нас будет отличный завтрак, который мы из-за кое-кого пропустили.
   Я вздохнула и тронула поводья. Эльфийка торжествующе хмыкнула и тоже тронулась в путь. Она выиграла: красть яйца в присутствии эльфов гиблое дело, но этот поступок вполне в стиле "кровожадного монстра".
   - Ну и кто ты?
   - Я по-прежнему кровожадный монстр, которому пришлось усмирить свою злобу ради работы и отца на пенсии, - поджав губы, ответила я.
   - Да хомячок ты! Утю-тю!- рассмеялась Фэри, помахала рукой перед моим носом и погнала лошадь вперед.
   Меня мучило любопытство, поэтому я пять минут настойчиво сверлила взглядом спину Огнессы. Гениальная магесса вскоре сдалась и со вздохом оторвалась от книги - и как у нее глаза не болят от чтения во время движения?
   - Мы не спланировали вашу встречу с ним.
   Вообще-то я хотела спросить, как король планировал обеспечить себя наследниками, но Огнесса дала очень интересный ответ, который вызвал справедливые подозрения. Но я смолчала. В очередной раз.
   - Понятно. И все же, почему Фэри не рассказала мне об этом, ведь я могла наговорить глупостей перед королем и подставить нас?
   Черноволосая магесса, которая одним свои видом вызывает безмерное уважение, задумчиво нахмурила лоб. Хмурилась она часто - род занятий обязывает, поэтому на лбу уже начала намечаться морщинка, с которой она пока успешно боролась.
   - Я думаю, она проверяла тебя, - наконец сказала она. - Фэри до сих пор закрытая книга для нас, меняет обложки, но не содержание. Я краем ухом слышала, что она говорила о масках. Для нее они очень важны, и тот факт, что в нашей команде есть человек, который не может держать эмоции при себе, очень беспокоит ее.
   - Так ты тоже носишь маску? И какая из них твоя настоящая: садист или гениальный маг?
   Огнесса пристально посмотрела мне в глаза, будто ища в них что-то. Ее черные очи затягивали окружающих в бездонную бездну, подчиняя их воле хозяйки. Мне говорили, что в истинных ведьмах самое опасное - это глаза. И кто как не Огнесса, многообещающий маг, который в скором времени унаследует кресло председателя одного из самых могущественных королевств, должна оправдывать народное поверье?
   - Не то и не другое.
   - Эх, я с вами три года путешествую, и до сих пор не разгадала вас! А вы про меня все знаете! - пожаловалась я.
   - Тогда у тебя всего два года, чтобы раскрыть нас. Учти... - Огнесса широко улыбнулась, чем повергла меня в шок, - я впереди тебя: Фэри рассказала мне от чего бежит.
   Она отвернулась и вновь уткнулась в книгу, показывая, что разговор окончен. На сегодня философские разговоры кончились, осталось их переварить, что довольно трудно для моих "без высшего образования" мозгов - это они так считают.
   Они правы, обе. Я балласт - комедийный элемент для этих светочей в разных областях. Пока я их забавляю, они прощают мне "моих" принцев, даже научились извлекать из этого материальную выгоду - надо не забыть вытребовать свою долю, но как запахнет жаренным, они избавятся от меня без малейших раздумий. Все эти рассказы о дружбе, взаимовыручке - высокопафосная фигня, прикрасы бардов и перописцев, я вам говорю, как человек, выросший в среде наемников.
   Я серость, пусть и с изюминкой, но рядом с ними я ничтожна по всем пунктам. Поэтому приходиться терпеть бесконечные насмешки и издевательства, закрывать глаза на подставы - ведь от них зависит мое материальное положение, а рядом с таким проблемным героем не всякий захочет встать рядом. Гордость? Она у меня есть, но приходиться прятать. Почему я не уйду от них? Потому что они самые сильные напарники, о которых может мечтать маг-самоучка с уклоном в лекаря.
   Почему я не упрощу себе жизнь и не выскочу за принца? Потому что тогда придется заплатить страшную цену: неожиданно свалившийся на меня дар Судьбы мне не нужен, но когда я его приму, с меня стребуют плату.
   Так что улыбаемся и продолжаем путешествие, сочиняя на привалах очередные высокопарные речи и изображая дружбу до гроба, ведь именно она вселяет веру в людей. Герои должны быть непогрешимы, иначе не с кого будет брать пример.

***

  
  
   - Маргаритки, да?
   - А что такого? Розы ушли сразу же.
   - Маргаритки...
   - Ты имеешь что-то против этих милых цветочков?
   - Маргаритки... Тьфу ты, заклинило! Я ничего не имею против цветов, но какое отношение они имеют к нам?
   - С сегодняшнего дня - непосредственное.
   - Ага, я прямо-таки слышу будущие разговоры: кто выкосил банду гоблинов у Ручеевки? "Маргаритки"? Пожалуй, дайте "Псов войны" или "Ангелов возмездия"!
   - Чего тебе не нравится? А представь наше название, если бы придумывала Огнесса!
   Вышеуказанная особа, вопросительно подняла одну бровь.
   - "Госпожа и свинки"? - с улыбкой предположила я.
   - "Хлыст и кляп"? - поддержала меня Фэри.
   - Дети, - небрежно бросила магесса и вернулась к распитию чая в особо элегантном стиле: с отогнутый мизинцем и утренней газетой.
   - И все же такие решения нужно принимать сообща.
   - Тратить на такую чушь время?
   - И это говорит мне эльф.
   Эльфы, как вы знаете, долгожители. У них есть возможность целыми днями созерцать небо и делать глубокомысленные философские выводы на основе формы облаков, траектории падения звезд и полетов птиц. Остальные расы излишком времени не обладают, поэтому умеют его ценить и использовать максимально эффективно. Сегодня из-за одной незаморачивающейся остроухой особы мы потеряли половину потенциальных клиентов. Возможно, мы также приобрели нескольких, но думаю, они будут ожидать несколько иных услуг, которые мы не предоставляем.
   Название команды. Его лицо. Какое лицо вам представляется при слове "маргаритки"?
   - Кстати, Огнесса, все-таки, как ты допустила, что возглавляемая тобой команда будет имееть такое легкомысленное название?
   - Так не я же командир, - равнодушно пожала плечами черноволосая красотка, - а ты.
   Ха-ха, закон подлости, я знаю незыблемое правило: никогда не ешь и не пей во время неприятных разговоров. Но закон не привык проигрывать: я закашлялась слюной, неудачно сглотнув.
   - Кхе-кхе... Великая Огнесса Арвинг отказывается от власти? - не поверила я.
   - Я предпочитаю роль "серого кардинала".
   Рано радовалась. Как же: раз глупое название, то руководи я... И тут мой взгляд остановился на виновнице моего назначения.
   - Фэ-э-ри...
   Эльфийка поняла, что дело пахнет допросом, и набросилась на бифштекс, изображая бурную жевательную деятельность. Мы остановились на постоялом дворе и ужинали, когда мне дежурно сообщили, что правила формирования команд изменились и теперь необходимо иметь официальное название и, соответственно, лидера.
   - Фэри!
   - М-мэм-ам-ам! - неразборчиво ответила эльфика. Наверняка это было что-то в стиле "отстань, я ем".
   - Так почему же ты сама не взяла бразды правления, оригинальная ты наша? - наклонилась к ней я.
   Есть, когда кто-то над тобой нависает, не очень-то приятно, поэтому взбалмошная эльфийка оторвалась от бифштекса.
   - Мы-то уйдем с геройского поприща, а ты так и продолжишь бороться со злом, защищать невинных и спасать заблудшие души. Я просто подумала, что в твоем личном деле пунктик "лидер" не помешает.
   - Фэри... - на глазах навернулись слезы. - Ты так заботишься обо мне, как будто... моя старшая сестра. Решено! Команда "Маргаритки" с сегодняшнего дня начинает свое восхождение на вершину иерархии героев! Она войдет в историю, победив могущественных врагов! Нашими именами будут называть девочек, а иногда и мальчиков, на протяжении веков, и даже тогда, когда истлеют наши кости, нас будут помнить! Мы порвем их, как дракон овцу! - я не уточнила кого именно, дав слушателям простор для фантазии. - А тебя, Фэри, запомнят, как... - эльфийка невольно поддалась вперед, навострив свои длинные ушки в ожидании похвалы, - ... величайшую лгунью на свете!
   Мне довелось увидеть истинную эмоцию хитрой эльфийки, что делало мне честь, ведь она непревзойденный мастер масок: удивление.
   - Тебе просто хочется иметь повод для насмешек.
   - Уга-да-ла, - пропела эльфийка и вернулась к еде. Разговор окончен, заговоры раскрыты, но разобраться с заговорщиками, я как всегда не могу. Я перевела взгляд на безразличную к происходящему магессу и решилась на эксперимент.
   - Огни...
   - Не называй меня так! - она мигом отреагировала на нелюбимое сокращение своего благозвучного имени. Хорошо, ее внимание привлечено.
   - Я лидер официально?
   - Несомненно. Я сама ставила подпись.
   - Погодите-ка, там требовались подписи всех участников? - встрепенулась я. То-то мне показался подозрительно быстрым процесс регистрации команды в филиале Гильдии.
   - Не беспокойся, твою мы подделали.
   Если подделывала Огнесса, то моя закорючка у нее вышла даже лучше, чем у меня: она все делает идеально.
   - Речь не об этом, но постарайтесь больше так не делать. Итак, я теперь начальник и могу приказывать вам, правильно?
   Фэри оторвалась от второго бифштекса - ох уж эти эльфы, как несправедлива природа, которая позволила им есть в любых количествах и в любое время и не толстеть при этом, послала мне сигнал "только рискни".
   - Допустим.
   - Значит, первым приказом новоиспеченного лидера "Маргариток" будет отмена дежурств для руководящего состава, то есть меня.
   Тема дежурств в нашей команде была больной: каждый раз, когда мы останавливались в чистом, или не очень, поле, требовался кто-то, кто поставит палатки, позаботится о лошадях и приготовит ужин, хорошо, что караулить не требовалось: в арсенале Огнессы имелись самые новейшие и главное надежные сигнальные заклинания. И по какой-то насмешке судьбы вечным дежурным была я: то у Огнессы чакры магические надо прочищать, то у Фэри День Природы - национальный эльфийский праздник, по восемь раз в году, так его раз эдак, то я проштрафилась с очередным влюбленным юношей королевских кровей и доставила команде неприятности.
   - Хм... - задумчиво протянула Огнесса, отложив газету. - По правде говоря, недавно мне поступило очень заманчивое предложение от Совета, и теперь мне предстоит сделать непростой выбор, - нашла, чем удивить: ей такие предложения ссыпались, как снег в зимний день.
   - А я подумывала вернуться домой, - важно сообщила Фэри, устремив полный печали взор в сторону эльфийских земель, кстати, направление дома эльфы угадывают безошибочно. Врет и не краснеет: там ее ждет три листочка салата в день и травяной чай.
   - Что ж, жаль, конечно, с вами было приятно поработать и все-такое... - сделала я не менее печальное лицо и без особого энтузиазма заковыряла вилкой в тарелке. Мои подруги переглянулись - они явно ожидали иного.
   - Но я могу пересмотреть свои планы, если плюсы путешествия перевесят плюсы оседлой жизни, - пошла на попятную хитрая магесса.
   - И я! - энергично закивала головой эльфийка.
   Теперь-то вы видите, как важны эти дежурства, точнее эксплуатация меня в качестве бесплатной рабочей силы? Да на дежурствах держится вся команда!
   - Хм, - задумчиво протянула я, подцепив-таки одну горошину. - Досадно, что "Маргаритки" распадутся, толком не начав работать. Эх, а я подумывала взять новичка, чтобы гонять его по нашим поручениям, но, увы.
   Огнесса и Фэри заметно оживились, услышав про молодую кровь, и заверили меня, что их решения не окончательны, к тому же с новичком у них появится несравнимое удовольствие власти "бывалых" над "зелеными". Вообще-то они начали гонять меня с самого начала нашего знакомства, так что это удовольствие они испытали давно. В итоге мы решили, что они остаются, а я ищу новенького в команду, точнее новенькую - была одна грустная история, после которой мы решили быть исключительно женской командой. Это королевство достаточно большое, чтобы иметь филиал Гильдии, так что проблем возникнуть не должно.

***

   - У нас проблемы! - громко объявила я, врываясь в наш номер.
   - Да, закончилась пена, - согласилась со мной Фэри, нежась в жестяной ванне. - Купишь?
   - Какая к черту пена? Я не могу взять новичка! - выложила я и плюхнулась на ближайший стул, обхватив голову руками: - Из-за новых правил, мы можем взять только одного, потому что не достигли определенного уровня, знать бы, от чего он зависит. Так и этого я не смогла сделать! Такое чувство, что директор филиала имеет что-то против меня!
   И где я успела перебежать ему дорогу? Или он дальний родственник кого-то из влюбленных в меня принцев? Что же я за лидер такой - от меня одни проблемы! Даже двоечницу не дали взять, поверьте, у нее разве что слюни не текли от своей "гениальности".
   - Ох, - неожиданно охнула Огнесса, перебирающая свой "чемоданчик для удовольствий". Его содержимое в нем было не для слабонервных.- Случайно, глава - это не толстенький старичок низкого роста по имени Замундус?
   - Он самый.
   Мерзкий старикан корчил из себя Великого Мага, вылил на меня ведро словесной грязи, мол, я - развратительница наивных юношей, и выставил за дверь, демонстративно порвав мое прошение.
   - Это он из-за меня, - спокойно констатировала Огнесса, резко захлопывая чемоданчик.
   - Погоди, объясни, пожалуйста, поподробнее, я ничего не понимаю!
   Чтобы Огнесса признала свою ошибку? Такого на моей памяти ни разу не случалось. Легче солнцу вставать на западе а садиться на востоке, чем своенравной магессе признать, что она не идеальна, по крайней мере, так думала я до сегодняшнего дня.
   - Позавчера на вечеринке для определенного круга лиц, - она многозначно посмотрела на чемоданчик, - у меня был выбор между двумя свинками. Я выбрала другого.
   Выражение моего лица было неописуемым. До сегодняшнего дня я думала, что только из-за меня нам приходиться постоянно переезжать и выкручиваться из немыслимого количества сложных ситуаций. И вот этот день настал. Мне хотелось излить тонны ехидства, но, во-первых, на нее это все равно бы не подействовало, во-вторых, я теперь лидер, и должна успокаивать и подбадривать, а не подкалывать.
   - Ну, ты же не знала кто это, так что...
   - Нет, я знала.
   У меня непроизвольно дернулось веко: мне только что испортили идеальное "это не твоя вина".
   - Ну, в то время мы не искали новичка...
   - Я задумывалась об этом.
   Это она специально, да? Ей не нужны мои успокаивающие речи, но все равно я доведу дело до конца!
   - Забудем об этом старпере, признаться меня радует тот факт, что он мазохист, - о да, после сегодняшнего вообразить его с кляпом во рту и под высоким каблуком самое оно. - Я и с наемниками не смогла договориться.
   Обучение будущих наемников и героев абсолютно ничем не отличается, так что и те и другие могут в любой момент поменять профессию, как, например, это сделала я. Правда, я самоучка, но членские взносы плачу регулярно, правда, не без умысла: в старости хочу стать учителем. Невыпускникам гильдий на теплое местечко пробиться трудно, но я не унывала. Про Гильдию героев придется из-за кое-чьих выходок забыть, сосредоточусь на наемниках! Может, сделать парочку фальшивых шрамов? И уважать начнут и внимания меньше от навязчивых поклонников. От заманчивой идеи меня отвлек приглушенный кашель Фэри.
   - Фэри, только вот болезни нам не хватало! - я кинулась в поисках полотенца. Избалованная аристократка порой забывала, что слуг теперь у нее нет, и попадала в нелепые ситуации. Хотя учитывая то немногое, что я знаю об ее истинном характере, самовлюбленной эльфийке попросту нравится притворяться ребенком, чтобы все вокруг нее хлопотали, как курицы-наседки.
   - Нет-нет, я не замерзла. Просто я хотела сказать, что отшила главу наемников.
   Чистое новое полотенце было мной безжалостно порвано на две ровные части. Не вовремя оно мне попалось, ох как не вовремя. С другой стороны: две половинки - два задушенных трупа.
   - Этого медведеподобного под два метра ростом, с тремя зубами и десятками шрамов? - я понадеялась, что она ошибается: поклонников у нее много, всех не упомнишь.
   - Да, именно его. И он не похож на медведя! Так... старый лось с облезлой шкурой...
   - Как же я могла забыть: медведь тебе бы понравился! - прорычала я, подойдя к ближайшей стене и начав методично стукаться об нее головой. А как бы вы поступили на моем месте, потеряв шанс и на второе теплое местечко?
   Эти два престарелых ловеласа уже сейчас отыгрались на мне, и, зная своих "прелестниц", я уверена, что их месть дотянется до меня и через тридцать лет. Почему до меня? Так они ж у нас все из себя особенные и всемогущие, только я простая смертная с простыми желаниями - на ком же еще можно отыграться?
   За самоистязанием, я не услышала стука в дверь. От проявления моего бессилия меня отвлек незнакомый женский голос.
   - Наверное, мне нужно было зайти в другое время.
   - Нет-нет, входите, наш лидер сейчас освободится.
   Огнесса. Что и следовало ожидать от садистки: ей интересно, как я выкручусь перед потенциальным клиентом. С чего я решила, что это клиент? Да кто же приходит к героям посреди белого дня в капюшоне, полностью закрывающем лицо?
   - Что вам угодно? - я оторвалась от стены и нацепила на себя самую благожелательную улыбку.
   - Ох, - охнула гостья при виде меня. Видимо, улыбка не смотрелась с синяком на лбу.
   - Что-то не так?
   - Значит, это действительно вы, Мила Неуловимая. Мне многое о вас рассказывали, - представляю, что ей могли обо мне рассказать. Значит, у меня наконец-то появилось прозвище. Довольно неплохое, если не знать подробностей, при которых оно получено.
   - Присаживайтесь, - я указала на маленький столик, с которого предусмотрительная магесса убрала свои извращенческие штучки.
   Гостья села и, немного поколебавшись, все же сняла капюшон. Под ним оказалась очаровательная рыжеволосая девушка с зелеными глазами, чье лицо было украшено россыпью веснушек, да-да, именно украшено - они добавляли ей очарования.
   - Я пришла к вам, госпожа Мила, чтобы просить вас о помощи, - мелодичным голосом объявила она, вперив в меня полный надежды взгляд. Благотворительностью я отродясь не занималась, но у девушки были ухоженные руки, поэтому я решила выждать.
   - Просто Мила. Не могли бы вы рассказать поподробнее.
   Девчушка поочередно покосилась на Огнессу и переодевающуюся за шторкой Фэри, которая закончила водные процедуры.
   - У меня нет секретов от своих соратниц! - пафосно заявила я. Секреты, конечно, были, но надо соответствовать образу благородной героини.
   - О, так вы работаете в команде, - обрадовалась неизвестно чему гостья.
   - Наше название "Маргаритки", - услужливо подсказала Огнесса, желая продолжить мою агонию. - Меня зовут Огнесса.
   - Приятно с вами познакомиться.
   - А меня - Фэри! - неожиданно представилась эльфийка, напугав всех своим появлением. Ходить бесшумно она умела.
   - И с вами, - улыбнулась ей девушка. - Вам очень подходит название команды, - это она уже мне. - Трудно встретить исключительно женскую команду в наше время.
   Она права: смешанные команды сейчас очень популярны, девушки ищут сильных парней, а они отрываются на наивных дурочках и бросают их, когда решают осесть. Конечно, не все так плохо, но случаев предостаточно, чтобы в ближайшем времени перерасти в закономерность.
   - Ваше дело, госпожа...? - напомнила я, начиная терять терпение.
   - Меня зовут Ирия. Я хочу вас попросить спасти жителей одной деревеньки от неведомого простому человеку чудовища. Придворный маг ничего не предпринимает, поэтому...
   - Стоп-стоп, если придворный маг уверен, что там ничего нет, то, может, там действительно ничего нет? - насколько это возможно мягко намекнула я. В придворные маги не за красивые глазки берут - это очень важная должность. Такой маг может стать как советником короля, так и надежной магической защитой королевства, а в редких случаях объединять эти обязанности.
   - Я не высокого мнения о нашем маге: она только и знает, как глазки строить, да любовные зелья варить, - презрительно бросила Ирия, нахмурив очаровательный лобик.
   Ну, конечно, в каждой профессии есть свои исключения. Зато теперь понятно, почему здесь нашлась работа и для нас, пришлых героев.
   - Что за монстр? - деловито поинтересовалась я, театрально вытаскивая кинжал из ножен. Такой жест производил впечатление опытного бойца, аса в своем деле. У всех, в том числе и у гостьи, промелькнули снисходительные улыбки. Когда-нибудь я научусь производить впечатление опасного человека, клянусь!
   - Никто не знает, но оно нападает на рыбаков. Это все что я могу сказать.
   Водные монстры не наша специализация, к тому же информация разряда "бабка сказала" не вызывает особого энтузиазма участвовать в этом деле. Лимит добрых дел в этом королевстве выполнен: я бесплатно вылечила десять пациентов, сделала общую скидку для госпиталя, спасла маленькую девочку от телеги - пришлось долго выжидать, и сняла кошку с высокого дерева - бабушки от такого в восторге. Фэри и Огнесса отличились в более высших кругах, кажется, я одна сплю по ночам, и заимели пару недругов, а также неизвестное количество союзников. Кстати, почему они нам никогда не помогают? В общем-то, причин оказывать благотворительность этой несообразительной рыжей девушке, не додумавшейся назвать цену, не было.
   - С такой скудной информацией, боюсь, мы не сможем вам помочь.
   - Я заплачу! - Ирия запоздало потянулась за кошельком. Мы сделали профессионально незаинтересованный вид, разглядывая, что попалось на глаза: я - кинжал, Огнесса тоскливо смотрела в сторону чемоданчика, Фэри хмурилась на невысушенные волосы, хотя, как всякому эльфу, ей они шли в любом состоянии.
   Вытащенный на свет кожаный мешок и высыпанные из него вещи, вывели из себя даже Огнессу:
   - Ты издеваешься над нами?
   - Что? А что такое?
   - Думаешь, у нас есть лицензия на сбыт драгоценных камней? - на строгий вопрос магессы, Ирия замялась и пробормотала что-то непонятное под нос.
   Камни были дороже золота, но обращали на себя ненужное внимание. Хотя я слышала, что здесь есть богатые месторождения, так что неудивительно, что девчушка решила расплатиться камнями. Хотя... Стоп! Откуда это у нее? И зачем выкладывать такое богатство ради нескольких рыбаков в захолустье? Я обменялась взглядами с остальными и спросила:
   - Откуда это у тебя?
   - Не беспокойтесь, это мое. Раз вы предпочитаете золото, то после успешного выполнения задания я обменяю их.
   - Позволь мне поинтересоваться: в чем лично твой интерес? Мы видели много благих дел, но всегда они имели под собой некую выгоду для нанимателя. Ты владеешь этой деревушкой?
   Девушка, поколебавшись, утвердительно кивнула. Ее сомнения мы отметили.
   - Ну что, мои верные соратницы, мы беремся за подвиг?
   - Да-да, - горячо закивала Фэри, успевшая рассмотреть один из камней поближе. - Стоит мне представить, какой ужас испытывают местные уточки, как сердце начинает болеть! - эльфика очень правдоподобно схватилась за сердце, и Ирия кинулась ее успокаивать.
   Ага, уточки. Алмазные и сапфировые.
   - Надо искоренить зло, - согласилась с ней Огнесса, вновь воссоединившись со своей книгой. - Я поищу информацию.
   Конечно, прикинет, что выгоднее: золото или сбыт камней. Будто не понятно, что в ее книге скрыт кристалл, через который она связывается со своими информаторами.
   - Раз мои верные соратницы согласны, то и мне нет смысла противиться, однако... - я еще раз посмотрела на камни, - ... платить за неведомое чудовище столь щедро... Вы ничего не хотите дополнить, госпожа Ирия?
   Те, кто без раздумий соглашаются на высокооплачиваемые задания с непонятными деталями, редко получают обещанное. Хоть я и алчный человек, но желание жить перевешивает позывы схватить мешочек, забиться в укромное место и перебрать камушки, сопровождая процесс мерзким: "Моя прелесть! И ты моя прелесть... А ты прелестнее!"
   - Хм, - задумалась рыжеволосая, водя изящным наманекюренным пальчиком по подбородку, - в принципе мне нечего сказать. Ах да! Совсем забыла: я еду с вами!
   Это в корне меняет дело. Более того: этот пунктик был архиважным! Начался долгий процесс переговоров, уговоров, ругани и задабривания. Полностью вымотанные непробиваемым желанием девушки увидеть выполнение заказа своими глазами, мы махнули на осторожность и назначили выезд на ранее утро. В конце концов, если будем долго артачиться, то останемся без денег.
   - Можно вопрос, Мила? - Ирия было схватилась на дверную ручку, но что-то вспомнила и обернулась.
   - Да? - подбоченившись, важно поинтересовалась я - обычно вопросы задавали Огнессе, подсознательно чувствуя в ней главную.
   - Почему вы бились головой об стену?
   Мои "верные соратницы" одновременно отвернулись, едва сдерживая смех.
   - Это был обряд изгнания демонов.
   - Демонов? - испуганно ойкнула рыжеволосая красавица.
   - Да, демонов, - подтвердила я. - Этому обряду меня научил один прославленный священник, чьи богоугодные деяния известны на всем континенте! Сами знаете, что демонов привлекают неблагочестивые люди, а их там, в зале, много, - я кивнула головой вниз. - Мой долг героя и просто хорошего человека избавить их от греховных мыслей!
   Неплохо я вывернулась, горжусь собой: и от костров Инквизиции отмазалась и про геройскую сущность намекнула.
   - А-а! - понятливо протянула Ирия. - А я подумала, что вы просто бьетесь головой об стену, - сказала она, и вышла из комнаты.
   Я осталась наедине с развеселившимися соратницами, которые весь вечер выпытывали имя столь мудрого священника. Ненавижу оставаться в дураках.
  

***

  
   Бульк. Поплавок начало тянуть вниз и я напряглась. Он стал дергаться, как бешенный, и я резким движением выдернула леску. Ничего. В который раз.
   Как нетрудно догадаться, я, Мила Неуловимая, лидер "Маргариток" и просто широкой души человек, сейчас рыбачу, закутавшись в тулуп, потому что по утрам на открытых водных пространствах чертовски холодно.
   На самом деле рыбалка - это прикрытие, но я так увлеклась, что она плавно перетекла в главное дело. К тому же быть рыбаком куда веселее, чем быть наживкой, а ею мне и предложили стать - монстр нападал в основном по утрам и глубоким вечерам, поэтому его никто толком не рассмотрел. Гадина сжирала весь улов и на неделе едва не съела одного незадачливого рыбака, у которого было нечем поживиться. Бедняга огрел ее веслом и был таков. С тех пор огромное озеро пустует, а живущая за счет рыбалки деревенька начала бить тревогу, к которой никто кроме Ирии не прислушался. Как я поняла, у нее какие-то свои счеты с придворным магом, так что она не пожалеет денег ради того, чтобы прилюдно посадить соперницу в лужу. Что ж, ее разборки мне на руку.
   А здесь неплохо. Умиротворяюще, я б сказала. Чистый воздух, незатейливая деревенская жизнь и центр всего мироздания - красный поплавок. Возможно, я навещу когда-нибудь это королевство, тем более опасность в плане пылких возлюбленных голубых кровей мне не грозила: здешний принц был давно пристроен в надежные женские руки. Хотя... рыбалка испокон веков считается чисто мужским занятием, наверное, из-за того, что наживка порой имеет отвратительный вид, да и запах, поэтому меня вряд ли поймут. Переоденусь в мужские тряпки, в первый раз что ли? Вот помню два года назад мы с Фэри... О чем это я? Тьфу ты, от свежего воздуха воспоминания так и лезут в голову.
   Мне пришлось еще раз сменить наживку, прежде чем наглая рыба, мне хотелось думать, что она одна и та же, попалась на крючок. Рыбка попалась увесистая, и мне пришлось встать и занять более надежную позицию для вытягивания. Мой прожорливый рыбный враг был настолько силен, что в борьбе за свою жизнь сдвинул легкую лодку, но я не сдавалась. Вложив все силы в один рывок, я вытащила упрямца из воды: моим оппонентом оказался огромный лещ, под тяжестью которого удочка опасно прогнулась.
   - Аха-ха, попался! - восторжествовала я, наплевав на главную заповедь рыбака "не шуми!". Это был как минимум озерный принц - впервые мое природное очарование принесло пользу.
   И прежде чем улов достиг моей лодки, прежде чем я в полной мере вкусила вкус победы... моего рыбного принца нагло украли! Вот он яростно трепыхается, грозясь порвать леску и уплыть в неизвестном направлении, и вот он исчезает в чьей-то прожорливой пасти, полной острых и многочисленных зубов.
   - Ах ты, скотина! - взревела я, напрочь позабыв, что на берегу под маскировочными чарами, изображающими густые заросли, сидят мои напарницы вместе с Ирией, и ждут сигнала. Отработанным до автоматизма движением я вытащила кинжал из-за голенища и прицельно метнула его в пасть вора.
   Монстр даже не издал предсмертного рева от моей неожиданной атаки и рухнул в воду, подняв волну брызг. Я повернулась к берегу, чтобы сообщить о победе. Мои зрители что-то громко кричали, наверное, восхищались моим профессионализмом. Как я уже говорила, с водными монстрами мы работали впервые, так что столь легкая и быстрая победа вселяла гордость и мотивирует на дальнейшие успехи на этом поприще.
   Брызги не прекращались, более того: вода почему-то затекла мне за шиворот, заставив вздрогнуть. И тут-то я различила среди шума воды полный ярости животный рык: неужели тварь выжила? У меня же прямое попадание в пасть! Я еще никого не встречала, кто оставался в живых после такого! Когда я медленно повернулась, то убедилась, что после попадания в голову выжить невозможно. Это правило распространяется на всех, у кого имеется одна голова, а у этого монстра их было три. И попала я в самую маленькую.
   - Так нечестно! - успела выкрикнуть я, прежде чем меня схватили и подняли в воздух.
   Дальнейшие события я могу восстановить только со слов восхищенной Ирии и ехидных комментариев Фэри.
   Мне удалось сотворить защиту класса "Пузырь" и тварюга поломала немало зубов, пытаясь удержать в пасти. Я выкатилась оттуда, но, не долетев до воды, была схвачена прямо и атакована сразу двумя головами. Они вдоволь наигрались с "мячиком" и через пару минут разгрызли его. Но меня так просто не убьешь: чувствуя, что заклинание вот-вот развеется, япри помощи левитации прыгнула на одну из голов и оседлала ее. Возможно, мне бы удалось даже приручить монстра, если бы не вторая голова, которая так и норовила съесть меня.
   За секунду до смерти, а как же иначе, ведь герои должны угадывать критический момент, меня спасли мои неторопливые соратницы. Огнесса создала ледяную дорогу, а Фэри, выделывая изящные конькобежные пируэты, с разбегу нашинковала монстра двумя волшебными мечами - наша эльфийка на дух не переносит традиционное оружие своего народа, предпочитая выделываться мечами. Опозоренный лидер, то есть я, был спасен, и храбрые девушки заскользили обратно, традиционно не оборачиваясь на поверженного врага - матерые герои так никогда не делают, подчеркивая свою крутость. Заказчица визжала от восторга, а "скромные" Фэри и Огнесса раскланивались перед набежавшей толпой. Ей богу, толпы всегда появляются после подвигов, имея на них безошибочный нюх, даже если он был совершен в глуши, где ранее не ступала нога человека, эльфа и прочих рас.
   И все бы хорошо, если бы эти заразы не забыли меня! Магический лед таял быстро, я валялась без сознания, и если бы не Ирия, не увидел бы мой папенька в этом месяце денежной посылки от неудачливой доченьки. Да что там: больше никогда бы он от меня денег не получил.
   Героини дня не отрываясь от поклонов и раздачи автографов, поручили молоденькому рыбаку сгонять за мной.
   Сты-до-ба! После подобного герои предпочитают умереть, не по-настоящему, конечно, сказав напоследок своим опечаленным соратникам прощальные слова. Мне помешало уйти с честью два фактора: во-первых, я так и не пришла в сознание; во-вторых, черта с два моя смерть когда-нибудь опечалит этих коварнейших созданий.
   Меня почетно перенесли в дом старосты, где я благополучно пролежала в отключке до самого вечера, восстанавливая потраченные силы. И теперь я выслушиваю восторги до сих пор находящейся под впечатлением Ирии с одной стороны кровати, и свои ошибки с другой.
   - Пошла в одиночку, без должного прикрытия, без спускового заклинания...
   - А чудище как схватит вас, как заглотнет...
   - ... а вместо левитации нельзя было применить атакующее заклинание? Да твой бой войдет в учебники, как самый позорный среди героев низшей категории!
   - ... как легко и непринужденно леди Огнесса созидала ледяной путь, словно она стала олицетворением богини зимы!
   Таков мой личный ад - врагу не пожелаю, тем более я простудилась и из-за температуры их голоса порой смазывались и звучали где-то вдалеке. Ах, как же суров закон лекарей "лечащий других не может лечить себя", поэтому приходилтся держать под языком мерзкую субстанцию - кажется, когда я готовила ее другим, она выглядела менее мерзко. А самое обидное, что Фэри чихвостила меня совершенно незаслуженно, но она не могла пропустить такую редкую забаву, как безмолвная я и любопытная публика в лице нашей заказчицы.
   - Госпожа Ирия, не выйдете ли вы на минутку, нам надо посовещаться, - с порога заявила обычно более терпеливая Огнесса, войдя в комнату. От нехороших предчувствий захотелось смалодушничать и забыться сном.
   - Если это относиться к монстру, то я, как заказчик, имею право знать все!
   Мы потрясенно уставились на посерьезневшее личико рыжей красавицы - до этого момента мы считали ее... несведущей в тонкостях отношений между нанимателем и наемниками, тьфу ты, старая привычка, героями.
   - Ваше право, - подтвердила магесса, прикрывая дверь и рисуя в воздухе руну. - Как вы думаете, кто это был?
   - Монстр! - неопределенно классифицировала водное чудище Ирия.
   - Мутант? - предположила эльфийка.
   - Я бы сказала гидра, но тут не болото, так что тоже склоняюсь к мутанту, - поддержала соратницу я.
   - Ох, - вздохнула Огнесса, присев на стул, и закинула ногу на ногу, - когда-нибудь ваша глупость и на меня окажет свое губительное воздействие. В озере преспокойно ловят рыбу, вы думаете, если бы его отравили магическими отходами, она не сдохла бы?
   Мы все трое потупись, как нерадивые ученики, перед признанным учителем: чем быстрее мы потешим самолюбие гордой магессы, тем быстрее она перейдет к делу.
   - Магический паразит.
   - Этого не может быть! - побледнели мы с Фэри, понимая, чем это может грозить: затянувшимся заданием. Если девчонка не дура, то додумается довести дело до конца и найти создателя паразита.
   - Да-да, класс Несси, впервые появились в озере Лох. Озеро - громко сказано, больше похоже на пруд, но именно там выросло десятиметровое чудище, в чье существование в научных кругах долго отказывались верить.
   - Так что же это получается? Монстра вырастили специально? - ну вот, она сообразительная. Не люблю сообразительных заказчиков - у них труднее выбить деньги и облегчить себе жизнь.
   - Да, - коротко подтвердила Огнесса, и мы с Фэри дружно опустили головы - теперь нам не отвертеться.
   Далее Ирия подробно расспросила про сегодняшнего монстра, а так как и мы с Фэри имели о паразитах слабое представление, обычно скучная для нас лекция светила магии была выслушана с должным вниманием.
   Магические паразиты отличаются от мутантов тем, что выращивают их специально для одной единственной цели - вред. Повелевать ими невозможно - это искусственно созданная жизнь, поэтому, когда цель достигается, от них безжалостно избавляются. Как уже упоминалось, это сравнительно новый вид монстров, поэтому знают о них немногое, а те, кому приходилось с ними сталкиваться, особо не задумывались над природой монстров, как мы. Паразит ограничен в своих действиях: наш, например, питался рыбой и, скорее всего, должен был на корню уничтожить рыболовное дело этой деревеньки, а впоследствии перейти на людей - головы доросли до подходящего размера, да и недавнее нападение на рыбака подтверждало теорию. Однако эволюция паразита непредсказуема: осмотрев тело, Огнесса пришла к выводу, что самостоятельно охотиться оно не могло, так как было недостаточно маневренно для охоты на рыб, поэтому и пожирала улов у рыбаков.
   Теперь наше самое нелюбимое: поиск человека, которому это выгодно. С монстрами работать легко: убил и нет проблем, а вот разумные существа вгоняют нас в тоску.
   Ирия засобиралась домой, чтобы посоветоваться с отцом, и обещала вернуться завтра. Об увеличении оплаты или завершении задания и речи быть не могло: умная девчонка подписала контракт на устранение причины нападения. Конечно, под это условие можно было подвести что угодно, и если бы мы были одиночками, как раньше, то непременно бы поспорили. Теперь нельзя.
   - Думаю, она с самого начала ожидала нечто подобное, поэтому предложила такие деньги, - предположила я, обессилено рухнув на подушку - болезнь брала свое.
   - Значит, это вся наша плата.
   - Все равно неплохо, только если это не заговор против королевской власти, - заметила я. Все что связано с королевской властью проблематично и дорого.
   - Вы не заметили ничего странного? - спросила нас Фэри, оглядываясь на дверь.
   - Кое-что есть, - неопределенно подтвердила Огнесса, и поглядела на меня: мол, давай, держи ответ, я итак сегодня много говорила.
   - И что же? - легче изобразить из себя дурочку, чем отвечать. Я больной человек, мне можно.
   - Ну же, лидер, яви нам свою мудрость, - встала на сторону магессы эльфийка. Мне уже надоело быть лидером, по крайней мере, на сегодня, к тому же в устах моих подруг слово "лидер" теряло всю свою важность и значимость.
   - Староста ее не узнал, а она говорила, что деревня принадлежит ее семье. Народ, давайте будем страдать паранойей завтра, а? К тому порой невозможно узнать аристократку, которая смысла с себя слой штукатурки, тьфу ты, косметики. Возможно, она тут инкогнито.
   И от меня отстали. Обозвали "ути-пути больной хомячок" и скрылись за дверью - наверняка, пошли принимать комплименты от празднующим жителям. Ох уж этот простой народ, только дай им повод для праздника. С другой стороны они не могли рыбачить, значит, не могли зарабатывать.
   Мерзкое лекарство подействовало: на утро я была здорова, бодра, весела и с таким запахом изо рта, что пришлось битый час полоскать рот. Вот выйду на пенсию, изобрету какое-нибудь новое лекарство менее пахнущее и более приятное на вкус. Хотя куда мне, самоучке, особенные у нас Огнесса с Фэри. Что-то я в последнее время нытиком стала, стыдно как-то.
   Вскоре подъехала Ирия, для аристократки она удивительно ранняя пташка, и мы отправились в путь, выбивать признания у парочки дворян, наиболее близко подходящих по параметрам: богатство, раз купили такую экзотику, связи с магией и амбиции, хотя по последнему параметру можно было вести на плаху всех дворян королевства. Месть к своей семье Ирия исключила сразу же.
   И что вы думаете? Это таки оказался проклятый заговор против королевской семьи! Описывать его не буду: заговоры - это довольно мутные и долгие приключения, полные опасностей, кинжалов в спину и комичных ситуаций - куда без них? С двумя подозреваемыми вышли довольно казусные ситуации, до сих пор выступает румянец, когда вспоминаю.
   Но самое худшее выяснилось потом. Когда меня как лицо команды привели в красивый сад большого поместья и оставили там, я поняла, кто наш истинный наниматель до встречи с ним.
   - Здравствуйте, - донеслось из-за куста подстриженного под дракона, и ко мне на встречу вышел мальчуган лет десяти в богатых одеждах и топорщихся вихрах на голове.
   - И тебе здравствуй, - лениво ответила я, толком не рассмотрев его из-за слепящего солнца. К тому же мне дико хотелось спать - сказывалась полная событий неделя без полноценного сна, именно столько мы затратили на поиски виновного.
   - А вы красивая, - благовейно выдохнул мальчишка.
   По спине протопали стада мурашек, сердце сжалось от нехорошего предчувствия, и я горизонтально приложила ладонь к глазам, чтобы рассмотреть мальчика получше.
   Когда вернулась Ирия со статным мужчиной лет пятидесяти, то они застали меня в очень компрометирующей позе: на моей ноге висел голосящий принц, а я тщетно стряхивала его, как собака приставший репей.
   - Вы должно быть Мила Неуловимая, - от неожиданно раздавшегося за моей спиной властного мужского голоса, я подпрыгнула.
   - Да, Ваше Величество, - проблеяла я и попыталась изобразить поклон, насколько это возможно с висящим на ноге мальчишкой.
   - Ирия, ты сказала мне, что путешествовала тайно, - с недоумением обратился король к своей дочери. Он тоже, как Ирия и мальчишка, был рыжим, так что дважды два сложилось достаточно быстро.
   - Моя маскировка оказалась бессильна против мудрости этой прославленной героини, - с улыбкой ответила Ирия, наблюдая за моими мучениями. Вот король даже в лице не изменился, когда увидел, что вытворяет его внук.
   - Я вижу, слухи насчет вас оказались правдивы.
   - Что вы, нет-нет, не верьте, чему говорят люди! Они любят наговаривать!
   - То есть вы не храбрая, справедливая и благородная защитница невинных?
   - Вот это правда! - закивала я. - А остальное нет! Ваше Величество, вы не могли бы... - я кивнула на мальчика.
   - Роан, мальчик мой, - мягко обратился король, подзывая внука к себе. Мальчик мотнул головой.
   - Роан, миленький, иди к дедушке, - прошептала я, не сводя глаз с короля: у высокородных особ милость и гнев идут рука об руку, мгновенно сменяя друг друга.
   - Не-а, я останусь с тобой! - ответствовал звонкий мальчишечий голос снизу. Я неловко улыбнулась, предприняв хоть как-то сгладить неловкое положение.
   - Вторая часть слухов также правдива, - констатировал король.
   - Нет-нет, просто ваш внук любит обниматься, какой славный мальчуган!
   - До сего дня он стеснялся женщин, общаясь только со своей матерью, тетей и кормилицей.
   - Даже служанок за косички не дергал? - ужаснулась я. Косички - это неотъемлемая часть взросления мужчин.
   - Нет.
   - А можно мы поженимся? - невинно поинтересовался десятилетний Роан.
   - Чему вы детей учите? - в сердцах закричала я, понимая, что живой мне отсюда не выбраться.
  

***

   - Приветствую вас, мои верные соратницы!- махнула рукой я, мимикой лица, умаляя спасти меня.
   - М-да, теперь ты перешла на детей.
   - Твое имя трещит огонь Инквизиции.
   Я натянуто засмеялась и положила деревянного рыцаря к остальным игрушкам. Последние два часа мне пришлось познакомиться с чередой игрушек, признаться, это был мой новый личный ад. Меня не схватили, не заковали в кандалы, нет - они попросту отправили меня в комнату Роана. Вариант с тюрьмой меня привлекал больше.
   Каких трудов мне стоило отлепиться от маленького принца, который не вырос из игрушек, но знал такие страшные слова как: "муж", "жена", "свадьба", знает только Бог и суровая кормилица-нянька. Мальчик еще не знает, какое узы брака зло, какое ограничение свободы! Вот с чего нужно начинать уроки планирования семьи, а не с "жили они долго и счастливо".
   Наш путь лежал в кабинет короля: пока мы шли пришлось выслушать сотни остроумных шуточек, сгенерированных начинающими комедиантками. Мне было очень паршиво, поэтому я не особо огрызалась.
   На переговорах об увеличении оплаты нас, естественно, разбили в пух и прах. Удивительно, но виновата в этом была не только я.
   За раскрытие заговора поблагодарили и пообещали оплатить составление подобающей нашему подвигу баллады. Больше предложенных камней нам ничего не светило. Когда Фэри возмутилась, король пошел на ... шантаж! Представляете: королевская власть и шантаж! И как быть после такого простым людям?
   - Мне прислали письма из двенадцати королевств, - король махнул унизанной перстнями рукой на стопочку писем из дорогой бумаги, - и попросили сообщить, если появится героиня по имени Мила. Они отозвались о вас, как о хорошей и честной девушке, не совершавшей ничего дурного, но настаивали оповестить их, если вы появитесь. Я этого в свое время не сделал, - король сделал многозначную паузу.
   - Ладно я, но мои спутницы...
   - И их ищут, - король кивнул на второй стол, на котором были навалены две огромные кучи писем.
   - Вы не платили налоги? - предположила я, повернувшись к подругам. Фэри и Огнесса впервые на моей памяти выглядели смущенными: они глядели куда угодно, только не на короля и письма. Набравшись храбрости, я прошествовала к столу и взяла одно из них. Затем второе. И третье...
   - Премьер-министр, глава гильдии торговцев, опять премьер-министр, кардинал... Кардинал? - я вытаращилась на вернувшую свою невозмутимость Огнессу.
   Кардиналы обычно были хитрыми и скрытными людьми, которые ни по чем бы не раскрывали свои любовные похождения, если они были, посылая письма другим королевствам. Я снова прочла письмо кардинала и ехидно заметила:
   - Огнесса, тебя называют "незаменимым специалистом", которого Церковь Падающего Неба не может потерять!
   - У меня много талантов, - сухо ответила она.
   И, правда, нашу магессу можно было неплохо устроить в пыточной - выбивать признания у отступников. По крайней мере, снаряжение у нее свое, опыта много, лицензию мага имеет, так что проблем с законами церкви не возникнет.
   - А Фэри ищет... - я наугад взяла письмо из другой стопки и остолбенела, прочитав первые строки и подпись, - ... ищут наемники "Дикого когтя" в составе шести человек!
   Одно письмо не показатель, я прочла и другие, но любвеобильная эльфийка вместо состоятельных и влиятельных людей, пачками влюбляла в себя авантюристов и людей искусства. Мозаика сложилась в моей голове, осталось выбить чистосердечные признания, чтобы подтвердить мои догадки.
   - То есть все это время я не одна оставляла после себя шлейф из разбитых сердец?
   - В общем-то... да, - не стала отпираться Фэри.
   - Как? Почему вы мне сказали? Я же как дура чувствовала себя виноватой после каждого переезда!
   - Хотела чувствовать и чувствовала. Вспомни, мы хоть раз тебя упрекнули?
   - Всегда! Вы мне моих принцев припоминаете каждый день!
   - Мои принцы - как звучит, - подмигнула безучастной подруге Фэри, - Если бы мы действительно были недовольны переездами из-за твоих любовных похождений, то могли бы выразить свое негодование в более жесткой форме, не так ли?
   Действительно, как мне это в голову раньше не пришло? Одна конфетку у ребенка отнимет и не поморщится, другая, когда берет в руки самый тупой и ржавый кухонный ножик в захудалой таверне отбивает у умных людей всякое желание ссориться - мы любим места ближе к теплу, и иногда "уговариваем" пересесть таких же любителей. И вот эти две машины для убийств за три года не могли задать мне хорошей взбучки?
   - Насчет "почему не сказали". Порой ты за своими проблемами не видишь, что происходит у остальных, так что вини за незнание этого факта только себя. Что приемлемо для одиночки - неприемлемо для лидера, - присоединилась к осуждению Огнесса, и ее слова полностью задавили мою словесную атаку. Мне никогда их не устыдить.
   - И в этой ситуации меня больше всего бесит, что ваших писем больше. Одно утешает: у моих бумага качественнее, - пробормотала я себе под нос, повернувшись к хрустящему жаренными куриными окорочками королю - откуда он их только взял? - Простите за наше неподобающее поведение, мы немного увлеклись.
   - А я рассчитывал на женскую драку, - огорчился король и запил окорочка вином. - Лучшее зрелище за последний год, не считая случая, когда один рыцарь напился до чертиков и перепутал дверь, а еще этаж и башню. У него теперь шрам на лице от каблука дамской туфли и боязнь женщин.
   Так вот зачем этот вызов, демонстрация писем и трата драгоценного королевского времени - ему было попросту скучно! Очередное наглядное подтверждение, что короли испытывают те же чувства, что и мы.
   - Мы благодарны за вашу великодушие, Ваше Величество. Дозвольте один маленький вопрос.
   - Дозволяю.
   - И все же почему вы о нас не написали? Ладно, купцы и премьер-министры, но принцам почему? Добрососедские отношения и все-такое.
   - Из этого вороха писем я уяснил лишь одно: ко мне направилась прелюбопытнейшая компания героев, с которыми не соскучишься и которые доводят дело до конца. Меня удивляет тот факт, что вы ни разу не воспользовались королевским вниманием, - он выжидательно уставился на меня, явно желая услышать ответ на незаданный вопрос.
   - К подаркам судьбы стоит относиться с должной осторожностью. Сегодня ты привлекаешь принца, а завтра тебе зачитывают приговор на помосте за "неголубые крови" и применение любовных чар. Простите меня за откровенность.
   - Хм, - одобрительно хмыкнул король. - Вы очаровали мою дочь, Ирию, она давно мечтала познакомиться с сильными и независимыми женщинами, а более независимых в наших краях отродясь не наблюдалось.
   - Простите меня за вольность, но вашей дочери стоит больше беспокоиться за свою безопасность. Она чуть не влезла в разгар финального сражения, хорошо, что Огнесса вовремя остановила ее.
   - Моя дочь... - только что лучившейся юношеским задором и силой король, как-то осунулся и состарился. - Это еще одна причина, из-за которой ваши поклонники не нагнали вас здесь. Она мечтает о путешествиях, о великих событиях, которые она увидит собственными глазами.
   - После замужества у нее это пройдет, - с видом знатока закивала я.
   - Думаете, я не пытался? - отец ретивой дочери поглядел нас затравленными глазами. - Я хочу попросить вас взять ее ненадолго в команду.
   - Исключено! - вот только изнеженной принцессы нам не хватало! - Опасность следует за нами по пятам, и мы не можем отвлекаться на защиту особы королевской крови!
   - Я настаиваю, - король кивнул на письма, снова идя на наглый шантаж.
   - Хорошо, - сдалась я. - Но деликатесы, пуховые перины и еженедельные светские приемы я не гарантирую.
   - Чуть не забыл: только из любви к дочери и внуку, я не отрубил вам голову. Надеюсь, вы оправдаете мое доверие! - напутствовал нас старый хитрец, когда мы выходили из кабинета.
   Упоминанием внука лично мне отрезали все пути отступления: если я брошу Ирию, за мою голову назначат награду: как-никак, я "совратила" невинного отрока десяти лет - услышала бы о таком грехе, не зная подробностей, сама бы отрубила голову.
   Итак, в моем окружении теперь присутствуют: начитавшаяся книжек принцесса, гениальная магесса с садистскими наклонностями и таинственная эльфийская аристократка, бросившая вызов стереотипам. И рядом с ними я - безродная сирота, липучка для принцев. Охо-хо, подалась бы в монахини, да отец найдет, и мало не покажется.
   И как мне дальше жить?
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"