Аннотация: Выдвигается на конкурс "Звездная дорога"
ОЧЕНЬ БЕЛАЯ ПАПКА
Это озеро лежало высоко в горах. Обыкновенное, скромное киргизское озеро. Обыкновенное потому, что почти вся планета Киргизия (Киргизия, если смотреть с Земли, обреталась около звезды из созвездия Южного Креста), была сплошь покрыта лишь высокими горами (до 30 000 м.) да очаровательными озерами (от 30 000 кв. м.). Ни пустынь песчаных с барханами, ни пустынь песчаных с дюнами, ни... Ладно.
У самой воды, на пологом откосе, организованном красно-серыми камушками, покоился одинокий валун, напоминавший свернувшуюся клубком мышь-переростка. Формой и цветом. Размер? Как футляр гитары. В настоящее время этот валун давила литровая банка. Стеклянная, с широким горлом. Она была наполненная не застоявшейся водой с пескарями, что было бы естественно, и не рассолом с маринованными кьюкумберами, что было бы с трудом, но объяснимо, а чем-то золотым и, видимо, сыпучим. Для краткости следовало данную субстанцию попросту называть песком. Но, не стоит искать простые пути. Вместо крышки банку закрывал здоровенный клиновидный обломок, похожий на кусок омлета, только блестящий. Казалось, на камень вылез толстенький гном в золототканом кафтане и украденном у королевского любимца плоском золотом шлеме, ради спорного счастья полюбоваться поздним рассветом.
Солнце чесало свой нижний край об острую вершину горы, а от "гнома" на гладь озера мчался солнечный зайчик. Там, на дне, в подсветке "зайчика", среди водорослей, то длинных как спагетти, то низкорослых, как рассыпанное пшено, суетилась местная неопределенного пола живность. Несуразное существо, по внешнему виду родственное и рыбе, и осьминогу, и каракатице, забавно суча тонкими щупальцами с присосками, шустро очищала площадку от булыжников и бушующей на них и рядом с ними водной флоры. Ну, что тут скажешь? Бог в помощь!
Поразительное уродство "моллюска" совсем не трогало душу или сердце человека, сидящего на берегу, перед валуном. Правда, в своей не короткой, начавшейся с рождения процедуре дыхания и сердцебиения, он вдоволь насмотрелся на разных фаунов со всевозможных планет, и взгляд серых глаз (в настоящий момент скрытых за темными фильтрами) очерствел. Жизнь должна бороться за выживание, знал он, и не обращал внимание на само действо, которое так причудливо корежило биологические тела в битвах эволюций. Фауны не входили в круг интересов сероглазого. Профессиональных, а, следовательно, и всяких иных... Все определяется условиями жизни...
Человечество к условиям приспособилось. Компьютерный комбинезон с энергогенератором на гравитационной базе - и любая планета типа Марс-Венера безропотно вручает человеку все, что тот смиренно попросит, коротко сказав: "Дай".
Как раз в КК (это КК, а не загар, пляжные очки и тапочки) был упакован сидевший человек, посылавший время от времени в сторону банки элементы каменной осыпи. При метком попадании кварцем банка звонко коротко ругалась.
Человек по документам значился Борисом Подзорным. Иногда Борис подумывал сменить документы, ведь все знакомые говорили: Шатун. Но к чему?
Шатун был стар, хотя мало кто дал бы ему больше шестидесяти... Даже волосы не седые. А ведь столько нервов потрачено на поисках мифталла.
Он искал мифталл давно. Не помнил уже как давно, как не помнил, сколько ему лет. Может сто. Или сто десять. Какая... "Неудачник". Именно эта кличка прилипла к нему в молодые годы и бродила с этим крепким, среднего роста сероглазыммужиком по Галактике, пока он, Борис С. Подзорный, в числе первых не принял предложенный контракт и не нанялся в старатели к Ассоциации. После этого он стал прозываться "Шатун". Разве может называть неудачником человека с персональным звездолетом и хоть не большим, но стабильным ежемесячным жалованием? Правда и в бытность старателем-одиночкой Шатун находил столько мифталла, сколько необходимо. Необходимо для жизни, не более того. Друзья шутили: "Женись! Женишься, будет нужно металла больше - будешь и больше находить...". Но не сложилось.
Наверное, сейчас он самый старый старатель во Вселенной. Еще бы, его обманывал при взвешивании лично Добрый Ли - основатель "Мифткома"! Было в то время такое глупое позерство, бравада - отворачиваться от весов, демонстрируя безразличие к денежной стороне дела. Романтики! Где-то в не вычищенном архивном каталоге, поди, до сих пор томится электронный акт о хулиганстве Бориса С. Подзорного в пельменной порта Цюрберг, составленный самим "Звездным шерифом" Корбелли, тогда еще простым лейтенантом полиции. Толкнул там случайно китая, тот обозвал белой крысой, ну, и... Всегда недолюбливал китайцев... Все в прошедшем времени. Жизнь-то прошла! Нет, конечно, не так она и плоха была, совсем не плоха. Порой даже можно было, как говориться, всласть попищать кнопками банкомата. Это когда за крупную находку давали премию. Но все течет, а положение Карла не меняется. Хотя, может это положение Фридриха? Ну, что пролетарию надо платить только, чтоб не сдох. И оклад не зависит от количества разведанного мифталла. Того самого мифталла, без которого невозможны перелеты во Вселенной. Мифталла, поиском и добычей которого озабочена Ассоциация, рассылающая свои корабли со старателями на борту во все куски мира.
Мифталл, он может быть на любой планете. А залегает в секторе или в сегменте. То есть несколько компактных месторождений или несколько зон внутри которых еще надо искать этот золотистый металл.
Здесь, на Киргизии, был не тот случай. Здесь было просто Чудо. Никогда еще мифталл не встречался в жилах. Метра два диаметром и длинной за километр. И еще отростки. Под миллион тонн. Жилой!!! Сколько мифталла! Мечтать о такой находке было бы все равно, что крестьянину мечтать о мягкой посадке на его поле стотонного метеорита из чистого золота.Судьба заплатила за десятилетия поисков и разочарований. Не заплатила, нет, скорее воздала. А главное - никаких признаков. Абсолютно чистая случайность, что "медведка" на широкий поиск была выпущена тем вечером. И как только она унюхала жилу так далеко? То, что называют Счастье! Но вот что теперь с этим счастьем делать? Вот если бы он нашел её тогда, когда еще не работал на Ассоциацию... Вряд ли, тогда Киргизию национализировали бы в два счета, а ему дали орден... Лучше когда он начал работать на неё. Да нет, дали бы премию, вычли бы стоимость звездолета, затрат... А потом вообще долго существовало ограничение на максимальную премию... Шатун сидел, смотрел на банку, вспоминал...
Один из брошенных им камушков стукнулся о валун и отлетел в воду, пустив концентрические волны над уже отчетливо просматривающимся вычищенным кругом солидного диаметра. Черная тварь трудилась не покладая похожих на усы щупалец. Медленно проваливающийся сквозь толщу сиреневой воды камушек был ею ловко пойман на одну из присосок, что бы позже , когда щупальца захватят достаточно строймусора, все скопом вынести за круг.
А сеанс связи с Ассоциаций приближался.
За сотни астрометров от Киргизии, за дубовым столом, матово грустящим пухлыми ножками и туго натянутым зеленым сукном консервативного оттенка, разговаривали двое. Один, постарше, с резким пробором в угольно черных волосах сидел на деревянном стуле с высокой спинкой и резными подлокотниками. Подлокотники в виде голов пантер. Другой, розовощекий и голубоглазый, расположился в обычном вращающемся кресле. Еще одно вращающееся мягкое кресло, то же гостевое, осталось свободным. Оба джентльмена были одеты в замшевые рыжие пиджаки, клубные водолазки и дорогие джинсы.
- Не понимаю - говорил молодой человек, крутя в пальцах толстый деревянный карандаш с синим грифелем, - ведь от Подзорного нет той отдачи, которую мы имеем от других старателей. Конечно, каких-то провалов у него нет, но и особых удач ведь не отмечается. За такой-то срок работы... Прибыль не приносит вовсе. Можно сказать, что он убыточен... Пожалуй, так.
Откинувшийся на высокую спинку стула мужчина помолчал. Затем скрипнул ящиком стола и вытащил на сукно папку. Белая папка с золотым тиснением: "Папка для бумаг" и золотыми же тесемками, завязанными бантиком.
- Как папочка, Володя?
- Симпатичная, Пал Палыч.
- Ну да. Мне она тоже нравится. Это папка Лучнева. Он у меня был начальником отдела. Когда уходил на пенсию, оставил папку мне. Пустую, просто как канцелярский товар. Причем сказал так. Она, говорит, Ульянов, красивая, но не счастливая. Сколько, говорит, я с ней к директору или в агентство не ходил, ничего подписано из нее не было. В общем, предупредил.
- Я потом об этом предупреждении забыл, честно говоря... Но действительно, бумаги, которые попадали в папку, почему-то оказывались не нужны. Раз так случилось, другой, третий... Тогда уж я вспомнил Лучнева, и теперь в эту папку попадают документы, касающиеся только того дела, которое мне не нравится. Так, попадает ко мне адресованное нам в Агентство информационное письмо из Департамента. И на письме заглавными буквами в углу надпись: "ДЕЙСТВОВАТЬ!". Надпись подчеркнута, и под ней подпись Самого.
А я письмо в эту папочку положу, и никто его не ищет, и не интересуется, как идут дела...
Белый с золотым артефакт перекочевал обратно в ящик стола, который поведал при этом, что пуст, издав характерный звук.
- К чему я это рассказал? Шатун у меня скажем так, вторая белая папка. Ну, не нравится мне планета. Или расположена не удачно, или условия на ней не ахти, мягко скажем. Что делать? И отказаться нельзя - и с разработкой одна морока и страдания. А я посылаю Борю Подзорного... Да, удач у него не было. А что такое удача? Семаго, может имеешь в виду? Ну, нашел он на Вазаре сегментных сто тонн. Так. Для Семаго - удача. А больше там не то что сегмента или сектора - крупинки не оказалось! Семаго - удача, а Ульянову за Вазар чуть... Порецкий... Посылали его куда? На Аргунь. А оказался он где? На Сауре!!! Повезло? Но на Сауре кто угодно мог вычислить мифталл. Тысячи тонн. Но где? В океане! А какое там давление? Залетдинова. Ты не знаешь. Нашла. Все хорошо... Ну все! А комиссия ЭТИ обнаружила "предпосылки для появления разумности"! И разработку не разрешила!
Павел Павлович сжал пальцы и следующие слова говорил ритмично постукивая кулаком по столу.
- Удача... Тут нужнытруд и упорство. Вот Шатун - работяга и педант. Представь, что есть у нас человек удачливый до безобразия. И что? Три-четыре планеты - и он нас покидает. Мне сейчас такой не нужен. Мне хватает тех, кто есть в наличие. Ну, хватит! Пойдем в переговорный.
Ассоционеры поднялись со своих мест и вместе покинули кабинет, оставив дубовый стол в одиночку грустить о былых временах, когда люди только собирались покинуть земную атмосферу, стол был молод, и древоточцы ещё не гнушались его телом...
Сообщать или нет о своей находке? Простая проблема. Но для того, чтобы решить проблему, Шатун должен решить задачу.
Так бывало достаточно часто. Есть вопрос. Обращаешься к наземному компьютеру, предварительно сжав информацию до двух-трех микросекунд, там загружается программа "Сивилла", списывая с банковского счета эквиваленты, и мощный сетевой интеллект дает прогноз на ход дела в том или ином случае. Часто ответпорождает лишь новые вопросы. Вот и здесь прогноз, на варианты развития событий,имеется. Видимо гениальный, поскольку простой: "Сообщить - быть богатым, скрыть - быть счастливым". Глупый компьютер, откуда ему знать, что это одно и то же?
В лежащем рядом с Шатуном рюкзаке-хамелионе заверещала инфропольная радиотрубка. Борис вздохнул. И вовсе не потому, что не хотел слышать человеческий голос, искаженный помехами и расстоянием. (Выйти на плановую связь разведчику всегда приятно.)Просто он еще не решил свою задачу, а отвечать надо немедленно.
В центре связи Диспетчерской Ассоциации Свободных Искателей Начальник подразделения наконец дождался уставного ответа:
На борту космического корабля из инфропольного приемника-радиотранслятора тут же перестала ползти бумажная лента, по старинке в буквенном варианте зафиксировавшая переговор. Связь закончилась.
Шатун ловко поднялся, уже с хамелеоном за плечами подошел к валуну, ухватил банку, в другую руку взял "крышку", и широким движением пустил золотистый поток на прибрежный склон. Затем, небрежно швырнув металлический окатыш в воду, пошел прочь, к кораблю, широко покачивая рукой с облегченной банкой.
Земной коллективный супермозг опять не обманул. Шатун ничего никому не сообщил (и ни за что не скажет) и был этим счастлив.
Пять дней назад, после получения первого ответа Шатун сразу же задал второй вопрос, с кем следует выйти на контакт по поводу добычи мифталла. И прочитал: "Повторяю, если кому-нибудь сообщить - быть богатым, скрыть - быть счастливым. В первом случае наилучший партнер - Ассоциация Свободных Искателей".
Шатун шел и был счастлив, как никогда в жизни. Он только сегодня понял, какая же она у него замечательная. Была и будет дальше. А может, он только сегодня подумал о том, что такое жизнь?
С шуршанием из-под ног катилась по откосу каменная мелочь, солнце выползло над вершинами целиком и мудро, по рериховски, ласкало разноцветные горные склоны высочайшим вниманием. Борис улыбался и полизывал тот зуб, который имел вкус клубничного мороженного...
Старатель отошел уже на порядочное расстояние, и потому неуслышал, как из воды вылетел блестящий золотой предмет и ударившись о валун улегся на красно-серую осыпь.А потом, под воздействием невидимой силы,стал ворочаться до тех пор, пока солнечный зайчик опять не заиграл на прежнем месте озерной поверхности.
Получив обратно бесплатное дополнительное освещение черная псевдорыба вновь критически осмотрела вычищенную подводную площадку, и подумала, что соседи должны умереть. От зависти.