Закинув ногу на ногу, Миша лежал на крыше гаража и смотрел через дырку в подошве шлепанца на ярко-голубое небо. Он представлял себе, что это подзорная труба, а он - капитан, напряженно всматривающийся в безмятежную голубизну моря, отчаявшись - за долгие годы плавания - увидеть землю. Книжка со сказками лежала рядом с ним, наверное, также как и он, блаженно греясь на теплом листе рубероида. У него за спиной изредка шелестела листьями шелковица, покачивая своей отяжелевшей от созревающих нежно-розовых бусинок, кроной. Тень от нее раскачивалась из стороны в сторону, то и дело, открывая Мишу лучам жаркого летнего солнца, которое, в начале дня, еще только набирало силу. Его лучи жадно облизывали незащищенный тенью участок крыши, так что Миша чувствовал запах горячей смолы. Неподалеку расположился поселок, постепенно переходящий в город с высотками, шумом, пылью и рекламой. Все его друзья разъехались; он остался совсем один - ему было скучно и грустно. Домой он возвращался только под вечер, потому что днем из еды были только хлеб да соленая приправа к макаронам.
Мише надоело рассматривать небо сквозь дыру в шлепанце, и он перевернулся на бок; рядом с ним валялся прозрачный осколок бутылки. Он взял прутик, лежавший рядом, и лениво ткнул им в осколок. Тот перевернулся и, замерев на секунду в вертикальном положении, шлепнулся на бок, вдруг Миша увидел громадную отвратительную гусеницу, выгнувшую дугой покрытую волосками спину. Гусеница, почувствовав движение рядом с собой, замерла на месте. Миша даже привстал от удивления, ему никогда раньше не доводилось видеть таких огромных и противных гусениц. Но он вдруг все понял и улыбнулся, пытаясь палочкой подковырнуть стекло, которое действовало как увеличительное, от чего обыкновенна гусеница казалась громадиной. Гусеница повела себя неожиданно, так что Миша даже прекратил свои попытки, она приподняла свое одутловатое туловище и уставилась на него, как ему показалось, с негодованием.
- Хрр, - прохрипела она.
Миша резко сел и зачем-то протер глаза. Гусеница по-прежнему смотрела на него, не делая никаких попыток уползти.
- Хсс, - снова послышалось от нее,- мхсс...
Казалось, что каждая буква дается ей с огромным трудом. Миша почувствовал, как мурашки забегали у него по спине. Никогда раньше с ним не разговаривали гусеницы, поэтому он не знал, как следует отвечать.
- Ммм... - Промычал он, но получилось не очень убедительно, и гусеница предприняла еще одну попытку.
- По... мо... хии, - как-то совсем жалобно прошипела она.
Миша растерялся, но внезапная догадка посетила его. Он аккуратно поднял стекло и отложил его в сторону. Как он и ожидал, гусеница оказалась совсем маленькой, но она продолжала стоять вертикально, выжидающе глядя на него.
- Спассии тоххоо, кхто д... - Выдавила она из себя.
Внезапно до него донесся низкий, хриплый голос.
- Теперь-то заживем, а! - Голос шел откуда-то снизу и был явно человеческий.
Гусеница, словно потратив последние силы, поникла и вяло поползла в сторону, оставляя на просмоленном листе поблескивающую на солнце полоску слизи. Миша не хотел, чтобы взрослые застали его на гаражах - он пригнулся и потихоньку подобрался к краю крыши, решив, что гусеница, просившая о помощи, все равно далеко не уползет. Гаражи, стоявшие вплотную друг к дружке, выстроились в форме прямоугольника. Внизу был заезд для машин, через который и вошло два человека, Мише они показались настолько необычными, что он забыл даже про говорящую гусеницу и про свое намерение потихоньку убежать вместе с ней, пока его не заметили.
Один из них напоминал усатого солдата из позапрошлого века: он был одет в униформу с множеством ленточек желтого цвета, на голове красовался помятый кивер, похожий на перевернутое вверх дном ведро. Кивер постоянно сползал солдату на лоб и норовил закрыть даже глаза. В руках у него было деревянное ружье, но, несмотря на это, он выглядел очень неуверенно и поминутно оглядывался, вздрагивая всем телом. Его спутником был низенький толстяк, похожий на воздушный шарик. В одной руке он держал раскрытый зонтик, хотя дождь ничто не предвещало, а во второй - старый, потрепанный чемодан. Он поминутно высовывал свое круглое, как яблоко, и такое же красное, лицо и вглядывался несколько секунд в небо, щуря свои глазки, потом поспешно прятался под зонт и быстро семенил, подгоняя сварливыми окриками солдата. Миша наблюдал за ними со стороны, и самым удивительным, по его мнению, было то, что и Солдат и Шарик шли задом наперед!
Солдат, заправски маршируя, шел назад, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть, куда он идет. Когда они, передвигаясь таким образом, остановились напротив него, и Шарик крикнул Солдату визгливым голосом: "Ну, сколько еще, глянь-ка! ". А Солдат, достав из-за пояса пожелтевшую от времени бумагу, посреди которой была ровная круглая дырка, взглянул в дырку, пошевелил задумчиво своими усами и крикнул в ответ: "Две собаки". Миша встал, забыв, что ему положено скрываться, и, почесав рукой затылок, пробормотал:
- Две собаки...
- Ааа, - раздался вопль солдата, - кто здесь?
Шарик затрясся под своим зонтом и взвизгнул, - стреляй, это опять они!
Миша решил, что его приняли за кого-то другого и поэтому сказал, - я здесь просто так лежал и... - Он запнулся, не зная прятаться ему или просить прощения.
- Вон он! Вскрикнул Шарик и показал зонтом в противоположном направлении.
Солдат круто повернулся, став к гаражу спиной, и вскинул ружье к плечу. Мишу этого никак не ожидал и поэтому замолчал, глядя сверху вниз на странную компанию, потом перевел взгляд в направлении, куда целился Солдат - там никого не было. Солдат, тщательно примерившись, произнес:
- Пиф-паф, будь ты хоть лорд хоть граф,- и, помедлив, с облегченным видом опустил ружье. - Убит,- выдохнул он. На лице Шарика тоже отразилось облегчение, и Миша решил больше не вмешиваться в их разговор.
Шарик страдальчески поморщился, - знал бы ты, как на меня давит небо - даже зонт не помогает, а тут еще эти...
- Говорил мне Ленивый Колдун: проглотит тебя когда-нибудь Хлопотун - пробормотал про себя Солдат.
- Что-что? Что ты там про себя бормочешь? Ленивый Колдун ни с кем не разговаривает. Давай же! Осталось всего чуть-чуть, и мы спасены! Идем!
И они снова стали пятиться задом, заходя все глубже в гаражи. Внезапно они свернули и скрылись из виду, под нависшей над неприметным гаражом крышей. Мише не хотелось терять из виду столь странную компанию - будет что рассказать, когда вернуться друзья - поэтому он быстро перебежал на свое прежнее место, оглядываясь в поисках говорящей гусеницы, но ее нигде не было. Было очень обидно потерять такую находку, и Миша разрывался между желанием поймать гусеницу и проследить за солдатом и Шариком. Решив взглянуть одним глазом, что они сейчас делают, Миша бросился к неприметному гаражу. На цыпочках подобрался он к самому его краю, потом опустился на колени и медленно свесился вниз, пытаясь с крыши заглянуть в гараж. К его удивлению, гараж был закрыт - на его дверях висел огромный, покрывшийся ржавчиной, замок, к которому не притрагивались, наверное, лет десять. На металлической двери было выведено белой краской: "Ту-Ту". Миша беспомощно оглянулся, внезапно он, краем глаза, заметил какое-то движение возле самой своей руки. Он перевел туда взгляд и увидел, как омерзительная гусеница пытается вскарабкаться к нему на палец. Миша с отвращением отдернул руку и тотчас понял, что соскальзывает вниз, единственное место за которое еще можно было ухватиться, было именно то, на котором сидела гусеница. Но тут она подняла свое отвратительное, колышущееся из стороны в сторону тельце, и громко гавкнула. Миша падал... Падал... Падал...
Он видел кленовый лист, медленно кувыркающийся в воздухе; плотный луч света, разрывающий темноту, туман, какое-то движение: трепетание массивных кожистых крыльев, бьющих изо всей силы по стеклу; рожицу с вывернутыми ноздрями, раздвоенным подбородком и кровожадными маленькими глазками. Глухо билось чье-то сердце. Бум-бум-бум, каждый толчок подбрасывал его и, казалось, уносил с все большей скоростью. Уродец за стеклом затрепетал крыльями, стараясь не отставать, но мощные толчки раздавались все быстрее и быстрее, и вот, чиркнув крылом по стеклу, он остался где-то далеко позади. Шелестя, опустилась яркая занавесь, скрывая за собой окно с бьющими по нему каплями дождя, которые оставляли после себя зеленые кляксы, тающие в тумане. На занавеске было написано: "Я Экспресс, который возил когда-то дрова и лес. Все края на свете объезжаю и своих друзей не обижаю".
- Следующая остановка - Когда-то Королевства концовка, - произнес голос с механическим оттенком.
Миша окончательно пришел в себя и понял, что лежит на мягком, как пух, полу, в каком-то коридоре. Он приподнялся и с удивлением понял, что находиться в поезде, пол под ним едва заметно вздрагивал, и слышался дробный перестук колес. Вагон, в котором он оказался, был полон богатой мебели и дорогих предметов. Здесь были кресла, оббитые золотистой материей, стены, украшенные огромными картинами, на полу лежал шелковистый ковер фиалкового цвета, а старинные часы, вскрытые блестящим лаком, указывали на свиной пятачок, который висел на месте 12.00.
Все это напоминало зал для приема гостей, уют и красочность обстановки создавали спокойное домашнее настроение. Миша не знал: радоваться ему, что он оказался в таком месте или тревожиться из-за того, что всего минуту назад он был на крыше гаража, где пахло смолой и горячим битумом. В конце концов, он решил, что, наверное, заснул на крыше и все это ему мерещится. Повеселев от такой мысли, Миша направился к двери с тяжелой золотой ручкой. Пройдя через крохотный закрытый тамбур, в котором было очень шумно из-за оглушительного перестука колес, он попал в следующий вагон, который целиком занимал один огромный стол с рядами кресел по сторонам. Его глаза забегали по разнообразным блюдам, которыми он был усеян до такой степени, что даже прогнулся посередине. Над горячим еще поднимался дымок, а торты, пирожные и конфеты искрились перед ним всеми цветами радуги. Рядом со столом, прямо на полу, стояло огромное мороженное в стаканчике, украшенное сверху ажурной шоколадной шапочкой.
В вагоне никого больше не было. Миша подумал, что он один на этом поезде, и ему стало немного не по себе, к тому же он стал сомневаться, что все это ему сниться и поэтому почувствовал нарастающую тревогу. Когда он проходил мимо огромного мороженного в стаканчике, то все же не смог удержаться - и откусил кусочек от его шоколадной шапочки. Как только нежный шоколад захрустел у него на зубах, прозвучало:
- Аааааххх, - и мороженное отшатнулось от него, - что ты наделал!? Чтоб тебе ни дна, ни покрышки! - взвизгнуло оно. - Ты испортил мое ухо.
Миша испуганно таращился на ожившее мороженное в стаканчике.
-Я... Я не знал, что вы умеете говорить!
- Ах ты, наглец! Ну, я тебя проучу!
Миша поспешно отошел от разозлившегося мороженного. Но оно, словно вспомнив что-то, замолкло, а потом, сопя от досады и переваливаясь из стороны в сторону, вышло из столовой, с грохотом захлопнув за собой дверь. Миша перевел дыхание и с опаской посмотрел на остальные блюда, пообещав себе не притрагиваться к ним. Теперь он знал, что не один на этом поезде.
Подождав немного, он вышел вслед за мороженным. Вагон, в котором он оказался, уже больше напоминал обыкновенный, по крайней мере, здесь были купе. Он прошел мимо них, читая названия: "Кот, да не тот", "Адебя", "Гривокустосвин", "Гнилая картошка" и "граф Мороженый". Миша проходил мимо них, не решаясь постучаться и войти. Но он слышал, как кто-то переговаривался и расхаживал за дверьми, украшенными блестящими изразцами.
Он прошел еще два вагона с купе и попал в один большой - отведенный для общей залы. Миша распахнул дверь и замер не в силах пошевелиться. Сперва его внимание привлек огромный шип розы, который невозмутимо читал комиксы, сидя на подушке и подоткнув под себя тонкие ножки веточки. Рядом с ним, на полу, стоял деревянный ящик, из которого доносился визг и ропот. Миша привстал на цыпочках и заглянул внутрь: там были червяки, и, похоже, что они играли в футбол. Были здесь также зеленые медузы, ходящая по потолку корова, клоун с револьвером, стайка рыб в аквалангах с длинными механическими ногами, колобок, потягивающий кальян и многие другие. Они разговаривали, читали, ели, пили; все были очень приветливы и обходительны друг с другом. Были здесь и люди, которые сидели за небольшим круглым столиком и играли во что-то против команды подсолнухов. Над их столиком то и дело вспыхивали искорки и раздавались слабые раскаты грома. Рядом со стеной стоял длинный диван и множество кресел. В нише, отведенной под камин, журчало чуть слышно пламя, отчего становилось уютно и спокойно. На полу был расстелен пышный ковер, и те, кто хотел - сидели прямо на нем, коротая там свое время.
- Поприветствуем попутчика нового! Но, боюсь, не могу сказать, что видимся снова мы, - прозвучал бархатистый голос с металлическим оттенком из крохотного динамика на стене.
Все обернулись к Мише и стали радостно его приветствовать: зеленый коротышка подскочил и пожал ему ладонь, а шип, читавший комиксы, даже слегка поклонился. Миша почувствовал себя неловко, попав в такую разношерстую компанию; он кивнул головой и выдавил из себя невнятную благодарность, а потом, стараясь не пялиться по сторонам, прошлепал к свободному креслу и невозмутимо плюхнулся в него, сделав вид, что ничего непривычного для него здесь нет. Он утонул в мягком сиденье вместе с ногами. Ему очень хотелось узнать: кто все эти существа, и что они здесь делают. Но он боялся, что его могут прогнать, ведь он попал на поезд незаконно!
Обстановка была такой непринужденной, что он начал чувствовать себя раскованней. Его взгляд остановился на игрушечном тракторе, который энергично разъезжал по вагону, путаясь то и дело в ковре. Трактор попыхивал и с клекотом делал резкие развороты, притворяясь, что норовит боднуть чью-нибудь ногу, но в последнюю секунду он сворачивал и уносился прочь. Все окна были занавешены, но за занавесками клубилось что-то темное - Миша подумал, что они едут через неприятное место. В апартаментах то и дело появлялись новые пришельцы. Один из них - длинноногий мужчина во фраке, достал блокнот, стремительно пролистал его, а потом, приставив к носу, громко высморкался. С беззаботным видом он поднес блокнот к глазам и полюбовался своим произведением, потом удовлетворенно захлопнул блокнот и уселся на диван, поближе к огню. К Мише подошли штаны и сделали попытку взобраться к нему на колени. Миша немного испугался их вида: то были клетчатые узкие брюки.
- Кыш,- он махнул на них рукой. Штаны послушно отошли в сторону.
Мягко горел огонь в очаге. Голос из динамика говорил стихами со всеми по очереди, стараясь подбодрить или рассказать какую-нибудь шутку. От его приятного голоса у окружающих, казалось, становится веселее на душе. Кто-то чихнул, Миша перевел взгляд, и, широко открытыми глазами, уставился на парочку, пристроившуюся в самом углу, у стены. Это были усатый солдат в желтой форме и толстый карлик, смахивающий на воздушный шарик, с чемоданом и сложенным зонтиком. Шарик взглянул на Мишу и, не выразив удивления, отвернулся. Миша думал вскочить и подойти к ним. Но тут с Шариком начал разговаривать голос из динамика, так что Миша даже посетовал на его надоедливость. Ему не терпелось узнать обратную дорогу домой, потому что, вслушиваясь в равномерный перестук колес, он чувствовал себя неспокойно.
Когда голос разговаривал с ними, оба повеселели и отвечали оживленно и радостно; впервые Мише показалось, что эта возбужденность как-то натянута и неестественна. Когда голос замолк, Миша стал слазить с кресла, но тут, из динамика, висящего прямо напротив него, раздалось:
- Привет! не дашь ли мне один ответ?
- Здравствуйте, - несмело ответил Миша.
- Все ли понравилось здесь тебе? Рад ли ты своей судьбе?
- Да мне здесь очень понравилось, здесь все так... Миша не сумел подыскать нужных слов.
- Я позаботился, чтобы все чувствовали себя как дома и прибывали в срок, пока вокруг - морок.
- Так вы начальник этого поезда? - спросил Миша.
- Я Экспресс, который возил когда-то дрова и лес, - безмятежно ответил голос. Далеко ли едешь, снова ли меня встретишь?
- Ммм... Нет, не знаю.
- Тогда нам скоро придется прощаться, я вижу, как облака на горизонте мчатся. Но пока мы подъезжаем - давай я напою тебя чаем?
- Спасибо, - Миша решил, что отказать будет невежливо.
- Я позову полупроводника - нет лучшего на поезде знатока. До свидания и высокого тебе призвания, - и голос заговорил с трехпалым пауком, расположившимся на бархатной подушке.
Через секунду дверца в вагон открылась, и появился полупроводник с кружками горячего чая на подносе, которым он балансировал на одной руке. Второй у него не было, как не было одной ноги, половинки головы и тела. Миша, округлившимися от страха глазами, смотрел на этого получеловека, который показался ему в этот момент ужасным. Полупроводник был одет в половину синей железнодорожной формы, на голове у него красовалась половинка фуражки. Половинка его лица носила задумчивое и грустное выражение, которое резко контрастировало с окружающим весельем.
Полупроводник по очереди обошел пассажиров, оставляя им бокалы, стаканы и чашки с заказанными напитками. Никто не обратил на него внимания и даже не поблагодарил. Очередь дошла и до Миши, который сидел в своем кресле, словно король. Полупроводник, неуверенно подпрыгивая на одной ноге, почтительно остановился рядом с ним и подал ему фаянсовую чашечку чая с лимоном, умудрившись за все это время не расплескать из нее ни капли. Миша дрожащей от страха рукой взял чашечку и сказал:
- Спасибо, - Полупроводник улыбнулся, отчего сразу стал выглядеть добрее.
- Пожалуйста, - ответил он с удивлением, - мне уже давно никто не говорил спасибо.
- Почему? - Полупроводник пожал плечами.
- Ко мне привыкли, я всего лишь деталь экспресса.
- Но всем так нравиться экспресс, - Миша перестал чувствовать страх к полупроводнику.
- Иначе не может быть, - ответил полупроводник загадочно.
- Отчего же не может?
- Но ведь если все перестанут показывать как им хорошо, то экспресс остановиться! - произнес Полупроводник шепотом, со страхом в голосе.
Миша почувствовал, что ему тоже становится жутковато.
- А было такое, чтобы экспресс остановился? - тоже шепотом спросил он.
- Было, - грустно ответил Полупроводник.
- Ты видишь перед собой результаты этой остановки, - он показал на себя, - когда-то я был обычным человеком и ехал на экспрессе домой; люди в вагонах перестали шутить и притворяться, что им весело, они стали думать, что экспресс это просто механизм, и тогда поезд остановился... С тех пор я работаю здесь и у меня только одна половинка, - удрученно закончил Полупроводник.
- А другие? - с замирающим сердцем спросил Миша.
Полупроводник покачал головой, - когда я пришел в себя, в поезде больше никого не было.
Миша окинул взглядом разношерстую компанию, собравшуюся в вагоне. Они шутили и веселились, потому что боялись экспресса.
- Зачем же вы служите здесь, - спросил Миша.
- Я ведь всего лишь половинка человека - кому нужна половинка?
Мише его стало жаль.
Он даже подумал, что раз уж оказался в таком сказочном месте - то нужно предложить помощь Полупроводнику, но тут из динамика раздался голос.
- Кто хочет пусть идет вперед, вас всех Когда-то Королевство ждет, - объявил поезд.
Пассажиры зашевелились и, потягиваясь с видимым облегчением, стали разбредаться по своим местам, собирать вещи. Занавески на окнах поползли вверх, приоткрыв радужное небо, подернутое туманной дымкой. Мимо пронеслось небольшое облачко, а затем они попали в большую тучу, и на несколько минут все вокруг потемнело. Поезд летел высоко в небе, то и дело можно было увидеть стайки птиц, испуганно улепетывающие от экспресса.
Солдат с Шариком о чем-то пошептались, а потом стали собираться: Солдат подхватил ружье, а Шарик взялся за чемодан. Солдат громко чихнул, и они направились к выходу.
Миша в страхе вскочил:
- Те люди знают, как мне попасть домой, мне нужно догнать их! - Полупроводник удивленно посмотрел на него.
Миша вскочил с кресла и подбежал к двери, когда парочка уже вышла в тамбур. Он хотел окликнуть их, но застыл, скованный страхом. Дверь, ведущая из тамбура наружу, была открыта настежь и через нее, с огромной высоты, были видны миниатюрные поля с черными пылинками на них, зеленые кляксы лесов, синяя лента реки, впадающая в голубое пятно озера. Крохотные замки и деревушки, которые, казалось, могли уместиться на ладони. Бешено ревел ветер, то и дело переходя в свист и завывания; Миша чувствовал порывы, подталкивающие его к двери. Он в ужасе отшатнулся назад. Внезапно он увидел воздушный шар, который безмятежно висел в воздухе, под экспрессом, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. От воздушного шара тянулись в две стороны канаты, к которым было прикреплено натяжное спасательное полотно фиолетового цвета. Потом показались и другие воздушные шары, еще и еще. Они образовали огромный круг, вися в воздухе как буйки, вся площадь между которыми была затянута пружинистым полотном. Экспресс, рассекая воздух с огромной скоростью, пролетал в это мгновение прямо над полотном. Шарик с Солдатом подвинулись к выходу, а у Миши не было сил даже окликнуть их, так он боялся выпасть из поезда. Шарик стал подтягивать чемодан к двери - но тут Солдат в желтом, вцепился в него одной рукой, и потянул на себя.
- Я прыгну после тебя, и пусть добыча пока побудет со мной,- прошипел Солдат.
- Еще чего! Я здесь главный!
Шарик потянул чемодан на себя, а Солдат незамедлительно дернул обратно. Они стояли на самом краю и, уперевшись лбами, перетягивали чемодан из стороны в сторону. Внезапно Солдат запрокинул голову, втянул ртом воздух и - громко чихну; его голова глухо стукнулась об голову Шарика. От неожиданного удара Шарик выпустил чемодан и, пошатнувшись, вывалился из поезда, но в последний момент он ухватил Солдата за усы, и Солдат, беспомощно взмахнув руками, упал вниз, вслед за шариком. Чемодан остался стоять на самом краю и, наверное, он был очень тяжелым, потому что ветер не утянул его вниз. Миша, превозмогая страх, бросился вперед, чтобы выбросить чемодан следом. Ведь он наверняка был очень дорог его владельцам, раз они так ссорились из-за него. Он подбежал к чемодану и хотел рывком поднять его и швырнуть из двери на фиолетовое поле. Миша и подумать не мог, что чемодан окажется таким легким, словно в нем совсем ничего нет. Он по инерции сделал еще шаг вперед и в ужасе завис на самом краю пропасти, раскрывшей свою пасть под ним. Миша взмахнул рукой, чтобы удержаться, и рука, на мгновение, оказалась за пределами тамбура - тут же за нее словно кто-то дернул, и Миша от такого рывка выпал вместе с чемоданом из поезда.
Он увидел под собой фиолетовое полотно и, благополучно приземлившихся, Шарика с Солдатом. Потом его развернуло в воздухе, и он увидел серебристую змейку, растянувшуюся по небу. Экспресс стремительно уменьшалась в размерах и вскоре напоминал тонкую веревочку в небе; веревочка оставляла за собой шлейф белого дыма. Миша падал, прижимая чемодан к груди обеими руками. Он думал, что сейчас вот-вот упадет на эластичное полотно. Ветер, ожесточенно хлопая складками одежды, снова перевернул его, и Миша увидел удивленное лицо человека, сидящего в корзине воздушного шара. Человек, видимо, только собрался позавтракать и теперь замер с поднесенной ко рту рукой, в которой был зажат большущий бутерброд. Он проводил Мишу округлившимися от удивления глазами, когда тот стремительно пролетел мимо, промахнувшись всего на несколько метров мимо спасательного полотна.
Ужас сдавил ему грудь железным обручем так, что он забыл даже закричать, когда же он открыл было рот, ветер набился ему в легкие, и Миша, вместо того чтобы кричать, закашлялся. Его стало швырять из стороны в сторону, ветер свистел и хлопал. То он видел стремительно увеличивающиеся в размере леса и реки, то уменьшающееся полотно, натянутое между воздушными шарами. Теперь ему стало казаться, что скорость падения стремительно увеличивается, земля приближалась невероятно быстро. Линия горизонта поднималась все выше, и вскоре Миша уже различал отдельные кучки пестрых деревьев, заброшенное поле, игрушечную мельницу, невозмутимо ворочающую лопастями. Миша падал прямо на озеро странного коричневого цвета. В озеро впадала река такого же странного оттенка. Свет не играл на воде, а как будто тонул в ней. Вокруг озера густо разрослись невысокие кусты с желтыми листьями, казалось, что озеро закуталось в шарф. Миша с огромной скоростью врезался в матовую поверхность. Перед ударом он закрыл глаза и весь сжался, так что не почувствовал даже страха, только болезненное напряжение.
Послышалось: "Пвум", и он ощутил легкий толчок, что-то спружинило под ним, как батут, и подбросило высоко-высоко в воздух. Когда Миша открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что летит вверх. Потом его взлет замедлился, и он снова полетел вниз. Озеро было резиновым - оно прогибалось под ним, не давая почувствовать удар, и подбрасывало вверх снова и снова. Мише даже понравилось подпрыгивать на резиновом озере, но со временем его стало подбрасывать все ниже, и, в конце концов, он смог встать на его желеобразную поверхность. Миша топнул по ней ногой, и от его удара все озеро заколыхалась. Он ощупал уцелевший чемодан и поднял взгляд вверх, с грустью вспомнив, что на экспрессе остался полупроводник, которому нужна была его помощь. Миша решил как можно быстрее отдать чемодан его владельцам, а заодно и расспросить их, как попасть обратно на экспресс.
От спасательного ковра, что на такой высоте казался не больше монеты, отделилась жирная точка, присмотревшись, Миша угадал в ней воздушный шар, он решил идти в том направлении, куда полетит шар и тогда, рано или поздно, он придет в город, в котором есть люди.
Миша шел вслед за воздушным шаром и думал о том, что неплохо было бы найти что-нибудь поесть. Он перешел озеро и, чтобы не продираться сквозь чащобу, решил пойти по реке, которая то ли впадала в озеро, то ли вытекала из него. Река тоже была пружинистой и мягкой, но теперь Миша опасался подпрыгивать, потому что его могло выбросить в заросли деревьев, которые только с высоты могли показаться кустами. Деревья были очень высокими и с двух сторон теснили реку. Весь ствол деревьев был усыпан шишкообразными плодами, верхушку же венчал пучок желтых листьев.
Миша сорвал одну из шишек и с удивлением обнаружил, что на ней есть алюминиевое колечко, как на банках с напитками. Он потянул за колечко и шишка, чавкнув, раскрылась. В ней была темная густая жидкость, которая очень вкусно пахла, и Миша решил сделать глоток. Это был напиток из молока и какао. Он выпил его, не задумываясь. Потом сорвал еще одну шишку, на этот раз ему попался банановый коктейль. В веселом настроении, не спеша, Миша шел по резиновой реке, как по дороге, вслед за воздушным шаром, который маячил на горизонте. Он перепробовал уже десяток напитков и чувствовал, что еще один, и у него заболит живот. Внезапно он заметил странные следы на теле резиновой реки - это был отпечаток куриной лапы и неглубокая борозда, словно кто-то откусил от реки кусочек. Миша, окончательно поверивший в чудеса, тоже решил попробовать, он отщипнул немного и положил в рот - это был мармелад.
Он шел по мармеладной реке и с сожалением смотрел себе под ноги, не решаясь съесть больше, из-за туго набитого живота. Когда он поднял глаза, то обнаружил, что воздушный шар пропал, это означало, что теперь придется идти наугад. Внезапно до него донеслось унылое завывание, Миша настороженно остановился, завывание шло откуда-то из зарослей напитковых деревьев. Ему стало страшно от мысли, что там может прятаться дикий зверь. Но заунывный вой теперь стал казаться ему жалобным, и он решил одним глазком взглянуть на воющего зверя. Сказочность окружающего его мира, казалась ему временами неполноценной, ее словно что-то подтачивало. Иногда он натыкался на предметы, от которых у него холодок пробегал по спине.
В зарослях напитковых деревьев было душно, пахло пряностями, шоколадом, молоком; все это смешивалось, и вызывало у него неприятные ощущения, к тому же жесткая, щетинистая поверхность деревьев царапала его и норовила оторвать кусочек одежды, а злополучный чемодан цеплялся за каждый сучек.
Теперь он ступал по обычной, усыпанной листьями, земле, и из-под ног у него выступала пузырящаяся жидкость. Один раз ему показалось, что среди деревьев крадется что-то, похожее на забинтованную собаку, но виденье тут же растворилось. Внезапно среди напиткового леса Миша увидел пещеру, поросшую коричневой травой, напоминающей водоросли; из пещеры доносился то устрашающий, то жалобный вой. Солнца совсем не было видно из-за деревьев, плотно сомкнувших вверху свои кроны. Заходить в пещеру было страшно, но оставаться снаружи ему было почему-то еще страшнее.
Внутри было сыро и пахло мокрыми камнями, под ногами у него тихонько бежал ручеек. Миша вслепую пробирался по темному извилистому ходу, когда внезапно рев раздался у него над самой головой: он набирал силу, скручивался в один стремительный поток, и шевелил волосы на голове - это был ветер и ничего больше. Теплый воздух поднимался откуда-то из недр пещеры и вырывался наружу то устрашающим, то жалобным воем.
Пещера казалась очень глубокой, Миша теперь и сам был не рад, что забрел сюда, он уже думал повернуть обратно, когда внезапно, за поворотом, забрезжил свет. Пообещав себе, что он только взглянет и тут же повернет обратно, Миша дошел до поворота и заглянул за угол. Он увидел небольшую каморку, на полу которой лежала солома и дерн, в углу стояло игрушечное металлическое ведерко, в которое была воткнута свеча, горевшая ровным желтым пламенем. В центре каморки стояли два маленьких корытца с зерном и водой. Под стеной были вкопаны две рогатки, а между ними лежала жердь. Еще он заметил комочки перьев на полу. Внезапно на стену каморки легла устрашающая тень существа с хищным клювом и гребнем, венчающим маленькую голову. У Миши перехватило дыхание, но в следующую секунду он увидел, что тень отбрасывает обычная курица, которая расхаживает по каморке с необычно задумчивым видом. Курица была черного и пепельного оттенков с оранжевой шейкой. Внезапно она остановилась, встала на одну лапу, а вторую запустила под крыло и извлекла на свет большое красное яблоко. Миша никогда раньше не видел, чтобы курицы носили с собой яблоки, поэтому он замер, разинув рот от удивления. Курица хмуро взглянула на яблоко и вдруг, недовольно куд-кудахнув, отгрызла от него порядочный кусок. Миша успел увидеть, что в клюве у нее полно огромных зубов - это была самая настоящая Зубастая Курица. Она прожевала кусок и недовольно отшвырнула недоеденное яблоко.
- Вот я ему и скажу! - внезапно выпалила она хриплым голосом, - или сена клок, или вилы в бок - то-то попрыгает!
- Ой, - вырвалось у Миши.
Куриц, кудахнув, взлетела под самый потолок, попутно роняя перья, а потом стала метаться по каморке, разбрасывая солому и панически ища выход.
- Простите, я вас не хотел испугать, - извиняющимся тоном сказал Миша, заходя в каморку.
Курица забилась в угол, закрыла голову крылом, и стала умолять:
- Не ешь меня, у меня есть какао-бобы, я тебе все отдам!
- Какао бобы? - удивленно спросил Миша.
Тут Зубастая Курица недоверчиво приподняла крыло и окинула Мишу недовольным взглядом глаз-бусинок.
- Ты не троглодит... да ты просто мальчишка!.. Уууу... Тебя разве никто не учил, что нельзя бродить по воющим пещерам?
-Нет, - честно ответил Миша.
- Ты здесь один? - Курица прошла мимо него и выглянула за поворот.
- Да, один. Я... Я упал, - Миша вдруг почувствовал, что слезы наворачиваются ему на глаза.
- Откуда ты упал?
- С... С неба.
Курица выпучила на него глаза, но потом опомнилась и протянула:
- Аааа... Так ты путешествовал на Экспрессе?
- Да, - обрадовано вскрикнул Миша, - мы ехали с Полупроводником, когда все начали прыгать... И я выпал из-за чемодана.
- Ясно, - твердо сказала Зубастая Курица.
-Я очень хочу найти город, куда полетел воздушный шар, чтобы отдать чемодан его владельцам и спросить у них дорогу домой, а ты случайно не знаешь, как попасть на Экспресс?
- Нет, и я к нему ни на шаг не подойду: не доверяю я этому Экспрессу, ходит там, где ни одно нормальное существо не пройдет, делает, что ему вздумается. Ты случайно ничего страшного не заметил, когда шел сюда?
- Нет, ничего, хотя... мне показалось, что я видел забинтованную собаку.
-Прыть! - в ужасе воскликнула Зубастая Курица. Пришел охотиться на троглодитов. Идем скорее, я покажу тебе дорогу в город, мне и самой срочно нужно туда сходить.
Курица потушила лапой свечу, и они пошли в полутьме, узкими извилистыми ходами со скользкими стенами, покрытыми мхом, и растущими то тут то там остроконечными сталактитами и сталагмитами.
-Еще как бывают! Это же воющая пещера - их родной дом.
Миша почувствовал, как холодок пробежал по спине.
-Как же ты их не боишься?
-Еще как боюсь, но троглодитов легко подкупить: они совсем раскисли после того как у них украли свет в конце тоннеля; правда у меня совсем не осталось какао-бобов, но у тебя, я вижу, один есть.
-Где? - удивился Миша.
- Ты имеешь в виду эту шишку с напитком?
- Да именно ее, - ответила Курица обеспокоенным голосом, - ты ведь еще не пил из нее?
- Нет.
- Вот и хорошо.
- Но этих банок снаружи - целое море, там их столько... - Миша развел в полутьме руками.
- Да, но стоит только выйти из пещеры, как попадешь в лапы к прытю. Ужасная тварь - никого не щадит.
- А что случилось со светом в конце туннеля? - спросил Миша, стараясь не наступить на деловито семенящую впереди Курицу.
- Темная история: троглодиты когда-то дружили с людьми и радовались жизни, это был очень дружный народ, единственным удовольствием для них было любоваться на свет в конце тоннеля, это была их самая большая драгоценность. Но в один ужасный день - свет исчез, некоторые говорили, что видели тень солдата с мешком на плече. После этого троглодиты воюют с людьми и друг с другом, они предают и убивают, чего раньше никогда не было. Слишком много морока проникает к нам из межмирья в последнее время, все начинает меняться, только Когда-то Королевство еще и держится - остальное поглотил морок или скоро поглотит, - закончила Курица грустным голосом.
- Неизменным остался один только Экспресс, вот потому-то я тебе и не советую с ним связываться. Экспресс, который когда-то возил дрова и лес. У него своя история.
Они шли по сырой пещере, стены которой излучали призрачный, бледный свет, на их пути часто попадались двери, поросшие мхом и лишайником, а также множество мелких ответвлений и ходов. Миша не боялся заблудиться, потому что они шли по широкому ходу, который нигде не сворачивал. Из одного туннеля на них налетел порыв горячего едкого воздуха, в другом месте они наткнулись на кухонный стол, наполовину втиснутый в большую нору, отвесно уходящую под землю.
- Что это за лабиринт? - прошептал Миша, который проникся уважением к мудрой Курице.
- Эти туннели существовали всегда: те, кто сворачивают в них - назад уже не возвращаются, поэтому их очень боятся.
- А ты заходила в них? - конечно нет! Мне что жизнь не дорога? Только троглодиты ходят по ним и то по немногим известным. Говорят некоторые тоннели ведут прямо в морок, и из них порой выползает такое... что даже Прыть боится заходить глубоко в пещеру, а он служит сам знаешь кому.
-Кому? - с замирающим сердцем спросил Миша.
-Хлопотуну, - прошипела Курица с опаской, - он не зверь и не колдун - он ужасный Хлопотун. Ты что же, совсем ничего не знаешь? Из какого ты мира?
- Я с земли, - неуверенно ответил Миша.
- С чьей земли? - недоверчиво переспросила Курица, - никогда ни о чем таком не слышала.
- Мой мир находится совсем рядом с твоим.
-Что-то ты не похож на гигантское мороженное, а больше рядом с нами миров нет... Ооо... смотри-ка, кто-то рассыпал зернышки! И какие вкусные, ммм... - Курица, позабыв все на свете, стала клевать рассыпанные по земле зерна, которые вели, к куче прелых листьев, сваленных кое-как под стеной.
-По-моему туда не стоит ходить! - предупредил ее Миша, но Курица, увлекшись зернами, совсем не замечала куда идет.
-Мм... да ничего страшного не случиться... уж поверь мне, я тут все знаю!
Тут Зубастая Курица кудахнула, взмахнула крыльями, и провалилась вниз, увлекая за собой землю, зерна, и прелые листья, которыми была замаскирована ловушка. Миша бросился к ней на выручку, но сам заскользил по склону ямы, которая оказалась очень крупной - он попытался ухватиться за что-нибудь, но под руками была только сырая земля. Он провалился вниз, вслед за курицей.
Падение было коротким, Миша успел увидеть под собой большущую кастрюлю, стоящую на горке из поленьев и суетящееся горбатое существо зеленого оттенка с поварским колпаком на голове, которое пыталось утопить Курицу в кастрюле. Миша спутал все его планы: потому что упав вместе с чемоданом - перевернул кастрюлю с водой на ее владельца.
- Скорее! Бежим! - отплевываясь, Крикнула ему курица.
Она выпрыгнула из кастрюли и бросилась к выходу. Миша выбежал за ней, в след им раздался яростный клекот.
Они бежали по темным извилистым проходам, поворачивая наугад. Миша поначалу старался запоминать повороты, но потом окончательно запутался. Он едва поспевал за Курицей, а та чуть ли не летела, активно помогая себе крыльями. Внезапно Курица остановилась, словно застряла, и Миша тотчас почувствовал, что влип по пояс во что-то сухое и движущееся.
-Ко-ко, - вымолвила жалобно Курица, - вот застряли, так застряли, - это же пыльная река.
Миша попытался выйти из потока пыли, который неторопливо уносил его прочь, но его попытки были безуспешны: пыль крепко держала его за ноги. Схватившись за камень, выступающий из стены пещеры, по которой их несло, он почувствовал, что таким образом скорее вывернуться его суставы, чем он выберется из пыльного потока.
-Теперь нужно ждать пока нас прибьет к берегу, иначе никак, - проговорила Курица. -Коварный троглодит! Так я и знала, что это ловушка, но ничего не могла с собой поделать, уж очень хотелось зернышек. А еще я всегда мечтала найти имбирь, который стерегут троглодиты, - неожиданно добавила Курица.
- Он волшебный?
- Нет, но, наверное, очень вкусный.
- Где мы сейчас? - полюбопытствовал Миша.
- Я не знаю... где-то глубоко под землей, во владениях троглодитов. И хорошо бы, если только троглодитов, а может нас несет прямо в морок.
У Миши по спине пробежали мурашки. Они плыли вместе с пыльной рекой, сопровождаемые шелестом перекатывающихся песчинок. То они попадали в огромные подземные залы, увенчанные сталактитами, доросшими до самого пола, то вновь погружались в темноту извилистых пещер. Он видел исполинские синие грибы, растущие в темноте, статуи горбатых, худосочных существ с копьями в руках и шипами на загривке, развалины огромного подземного города и потемневший от гнили деревянный корабль, который неведомо как здесь оказался. Миша взглянул на Курицу: она, погрузившись по шею в песок, мирно спала. Движение пыльной реки было неторопливым и убаюкивающим, так что скоро и Миша, незаметно для себя, задремал, стоя по пояс в цепкой реке.
- Приехали! - громко заявила Курица, - теперь надо выбираться.
Миша встрепенулся во сне и открыл глаза, обнаружив при этом, что он мирно спал, согнувшись пополам, и уткнувшись щекой в гладкую поверхность чемодана, который был ему вместо подушки. Он с трудом разогнул затекшую спину. Их занесло в небольшую пещерную бухту, река в этом месте круто сворачивала, и у самого берега образовалась лагуна, в которой они и застряли, никуда дальше не двигаясь. А река, неумолимым потоком, продолжала свой неторопливый ход дальше. Заводь соседствовала рядом с большим подземным залом. Миша задрал голову: далеко-далеко вверху сияла белая точка, испускающая веером золотистые солнечные лучи - там был выход на поверхность.
- Смотри-ка вода, - Курица кивнула на большое чашеобразное углубление в полу, рядом с ними; оно было до краев заполнено прозрачной, чистой водой. - Но только нам от этого толку, как с козла молока, - закончила она глубокомысленно.
Миша стал раскапываться: это был тяжелый и утомительный труд, он вычерпывал пригоршнями пыль, которая раз за разом устремлялась в откопанную ямку, снова засыпая ее. Наконец, после долгих трудов, обливаясь потом, он сумел освободиться от цепкой реки. Затем он откопал Курицу, которая, как ему показалось, наблюдала за его действиями со страхом. Может быть, она думала, что он ее здесь оставит.
- Ну, кажется, от реки мы избавились, теперь нужно искать выход наружу, - заявила Курица облегченно, - потому что я не представляю себе, где мы оказались, - добавила она уже извиняющимся тоном.
- Смотри, там что-то шевелится! - Миша указал на копошащиеся в темной части пещеры тени.
- Да пригнись же ты! - прошипела курица и припала к пыльной реке все телом.
Постепенно, смутное шевеление в темноте обрело очертания длинной процессии горбатых, чешуйчатых фигур с шипами, тянущимися вдоль спины. Они что-то несли в огромном сундуке, изукрашенном богатым орнаментом. Внезапно, из темноты над ними, раздалось шипение, и тело огромной змеи - с атрофировавшимися крылышками по бокам - заскользило вниз по сталактиту, ловко перебирая бесчисленным количеством маленьких ножек.
-Когда-то Дракон, - прошептала Курица со страхом в голосе.
Троглодиты, не ожидавшие нападения, на минуту растерялись - они стали разбегаться в разные стороны, и сундук, который они несли все вместе, упал на землю и открылся. Яркое золотистое сияние заполнило пещеру, Когда-то дракон, испугавшись необычного света, рванулся обратно - в свое убежище, что есть силы, мельтеша бесполезными крылышками.
- Смычок, - трепеща от волнения, проговорила Курица, - это священная реликвия троглодитов - все, что у них осталось, после того, как исчез свет в конце тоннеля.
- Зачем он нужен? - прошептал вопросительно Миша, зачарованный красотой небольшого смычка для скрипки, который лежал на бархатной подушке в огромном сундуке.
- Откуда же я знаю, - нахохлилась Курица, - говорят, что это смычок от скрипки повелителя мертвых, да мало ли что еще говорят.
Внезапно послышался слабый шум и шуршание, словно разматывалась веревка и затем громкий всплеск, на них посыпались мелкие холодные капельки. У Миши перехватило дыхание от страха, он думал, что это еще один Когда-то Дракон спускается вниз, чтобы разделаться с ними. Но это было всего лишь ведро, которое приземлилось точно по центру чашеобразного углубления в полу рядом с ними, расплескав воду из него во все стороны.
- Да это же колодец, - обрадовалась Курица, - скорее туда, заберемся в ведро!
Один из троглодитов, обернувшись на шум, яростно зашипел, указывая другим на незадачливых путешественников. Миша выпрыгнул из-за своего убежища и в мгновение ока оказался рядом с ведром, он поместился в него полностью, вместе с чемоданом, Курица запрыгнула ему на колени. Кто-то из троглодитов бросил копье, и оно ударилось в скальную породу позади них, выбив сноп синих искр. За веревку подергали и, видимо, удовлетворившись результатом, стали поднимать. Ведро, хлюпнув, оторвалось от поверхности воды, сухая бечевка, к которой оно было привязано, натянулась и захрустела. Троглодиты, неуклюже перебирая ногами и выставив копья, неслись прямо на них - ведро ползло вверх слишком медленно, и было видно, что оно не успеет подняться достаточно высоко. Внезапно Миша вспомнил про плод напиткового дерева, который так любили троглодиты. Он достал из кармана шероховатую шишку с колечком и бросил ее троглодитам под ноги. Первые несколько существ тут же отбросили копья и упали на колени, шаря руками по земле, словно слепые, в поисках какао-боба, остальные стали налетать на них и падать - и спустя мгновение уже все троглодиты катались по земле с яростным визгом стараясь отобрать напиток один у другого. Только один из троглодитов - альбинос с золотистым посохом в крючковатых лапах - стоял в стороне, безмятежно наблюдая за происходящим. Ведро рывками пошло в гору, и вскоре троглодиты превратились в крохотные силуэты, копошащиеся в темноте.
-Ох, - выдохнула облегченно Курица, - кажется, выбрались, теперь нужно придумать, что сказать тем, кто сейчас вытаскивает нас.
Миша совсем забыл, что ведро поднимается по чьей-то воле, и этот кто-то ожидает воду, а не мальчика и зубастую курицу. Пока их поднимали, Миша с тревогой заметил, что все днище ведра в дырочках, словно решето. Веревка скрипела и трещала, но все же выдержала до конца, и чуть только краешек колодца показался на виду, как курица тут же выпрыгнула из ведра, а Миша вцепился в бортик руками и, подтянувшись, выбрался наружу, не дожидаясь, пока ведро полностью поднимется. Он стал тереть глаза, чтобы быстрее привыкнуть к свету после полутемных пещер и подземных залов.
Они стояли на поле, рядом с колодцем, в окружении семи молчаливых людей. Один из них подался вперед - Миша подумал, что он хочет схватить его и приготовился удирать, но человек, одетый в просторную рубаху и серые залатанные штаны, подошел к колодцу и нагнул пустое ведро над щербатой миской. На них совсем не обращали внимания, люди подходили и наливали себе из пустого ведра в пустые миски. Потом они, не говоря ни слова, достали деревянные ложки и стали с удовольствием хлебать воздух. Неподалеку от колодца валялись косы с ржавыми серпами. Когда косцы закончили трапезу - они так же безмолвно взялись за работу. Подняв косы и встав в ряд, они принялись косить воздух, взмахивая в такт и не двигаясь с места. Миша, недоумевая, смотрел на этих людей.
- Что они делают? - спросил он у Курицы.
- Косят, разве не видно?
- Да, но они косят воздух!
- Ну так и что же? - это их работа. Идем лучше в город... И что ты носишься с этим чемоданом, уже давно оставил бы где-нибудь!
Миша отрицательно покачал головой и перевел взгляд на видневшийся в дали лес, нависающий над долиной синим маревом; над лесом поднималось удивительное солнце в форме рваного башмака - оно пришло на смену обычному солнцу, которое уже скрылось за горизонтом. Новое светило было тусклым, и поэтому Миша заключил, что его можно принимать за луну. На долину легли тени, расцвечивая ее во всевозможные оттенки фиолетового. Рядом с ними, из травы, поднялся сонм светлячков и стал кружиться в разноцветном хороводе.
- Я должен найти людей, которым принадлежит чемодан, - ответил он Курице, - а до города еще далеко?
- Да ты что! Вот же он - позади тебя!
Миша спохватился и развернулся в другую сторону. Перед ним лежали: сплошь увитые лианами, дома в форме яблок и вишен, широкие улицы, над которыми медленно струилась светящаяся река, застывшие в полете статуи. Виднелся кусочек живописного парка, с неуклюже расхаживающими по нему деревьями. Впечатление сказочности и уюта портила только мрачная недостроенная стена, заключившая город в свою раскрытую пасть. Строительство стены шло даже ночью: темные фигурки копошились возле нее, управляясь с полиспастами, ведрами и тележками.
Когда они вступили в город стали видны и другие тревожные признаки: кучи противно пахнущего мусора, вываленные прямо под окнами, обгоревшие деревья и большие замки на дверях. Посреди города стояла высокая кривая башня, похожая на скрюченный указательный палец, на самом ее верху была круглая площадка, и на этой площадке сидело что-то большое и белое: птица не птица, женщина не женщина -оно грустно расхаживало по площадке взад-вперед. Напрягшись, Миша различил два уродливых обрубка, торчащих из-за спины, и цепь, приковавшую существо к башне.
-Кто это? - спросил он удивленно у Курицы.
- Это Ника - с ней город в безопасности, пока она здесь - беда здешним не грозит.
Над городом висело золотистое марево, которое испускало длинные липкие лучи желтого цвета, которые освещали город не хуже любых фонарей. Из-за контраста казалось, что небо над желтым маревом угольно-черное.
- Ну что ж, - нерешительно начала Курица, - мне, пожалуй, пора.
Миша постарался не показывать, что он огорчился.
-Да, спасибо, что проводила меня... К сожалению, у меня ничего с собой нет.
Курица взмахнула крылом и, нахохлившись, побрела в обратную сторону.
Мише жаль было расставаться с ней; он постоял еще немного и пошел в город. Над ним было черное небо, по которому перекатывались отливающие синевой валы, так что дыхание замирало от неестественной красоты этого зрелища. Желтое свечение делало город призрачным и фантастическим, Мише даже стало казаться, что он перестал чувствовать свое тело. Ему не хотелось спать, поэтому он решил побродить по городу до рассвета, а тогда спросить кого-нибудь про воздушные шары.
Яблоко подобные домики, оплетенные диким виноградом, мягко светились изнутри своими окошками. Проходя мимо одного тупикового переулка, Миша заметил, что дома там не обитаемы, а между ними шелестят, перекатываясь, пыльные вихри. Миша поспешно миновал этот тупик, вызвавший у него неприятные воспоминания о мертвой хватке пыльной реки. Внезапно послышался грохот, словно по улице катилась бочка, Миша отскочил в сторону - и как раз вовремя, потому что из-за угла действительно вынырнула бочка, громыхая и подпрыгивая - она пронеслась мимо него. Но он успел заметить в ней человека! Раскорячившись, словно паук, он уперся ногами и рукам в стенки и, кажется, спал. Миша даже не успел рассмотреть его лицо, так стремительно он пронесся мимо.
На улице все снова смолкло. Пошел дождь. Но что это был за дождь! С неба падали лепестки фиалок, они медленно кружились в воздухе, сталкивались друг с другом и, порой, опускались на землю сплошным фиолетовым ковром. Потом с неба упала капля, громадная, как паровоз, она тяжело плюхнулась на крышу одного из домов, забрызгав собою всю округу. Досталось и Мише. Он вытерся, и уж больно знакомым показался ему запах. Он облизнул палец и понял, что это обычное молоко. Теперь он знал, откуда оно берется в напитковых деревьях.
Продолжал идти фиалковый дождь, и то тут то там изредка падали гигантские капли, а Миша все шел по желтому, призрачному городу. Когда он проходил мимо одной из статуй, застывшей в горделивой позе, он увидел рядом с ней, в дорожной пыли, коленопреклоненного человека. Он решил, что человек молится и с удивлением расслышал просьбу о подаянии, которую нищий бормотал себе под нос, простирая руки к статуе. Миша прошел мимо - не сказав ни слова.
Он вышел на широкую улицу, мощенную булыжниками, в зазорах между которыми пробивались пучки красной травы. До него донеслось отдаленное роптание толпы. Сбоку была кривая башня с понуро расхаживающей Никой. Внезапно свет поменял оттенок: он сделался более нежным, с розовыми крапинками; это произошло так резко, что Миша замер от удивления и лишь потом поднял голову вверх. Солнце в форме сапога, заняло на небе новую позицию, а на его прежнем месте остался дымчатый след от подошвы, причем при желании можно было рассмотреть даже название производителя сапога. Миша только покачал головой и побрел дальше. Его внимание привлек обрывок голубой бумаги, наспех приколоченный к деревянной вехе. На обрывке были кое-как нарисованы две фигуры: одна низенькая и покатая, а вторая чопорная и с ружьем в руках. Миша тут же узнал в них Шарика и Солдата. За плечом у солдата был мешок, а приписка снизу гласила, что эти двое являются опасными ворами, которые объявлены в розыск в Когда-то Королевстве. За их поимку было обещано три щепотки перца.
Миша приуныл, ему ужасно захотелось домой, чемодан в руках вдруг показался непосильной ношей, и он уже хотел было бросить его здесь совсем, когда внезапно тонкий, леденящий душу визг, долетел до него откуда-то сверху. Миша увидел, как пять серых крылатых теней, спускаются из-под иссиня-черных облаков. Они спикировали прямо на Нику, нанося ей удары своими шипастыми крыльями. Мише эти создания напомнили гарпий. Они издавали пронзительные вопли и носились вокруг отчаянно защищавшейся Ники. Несколько странных выпуклых силуэтов поднялось из-за города, Миша вскоре рассмотрел трех рыцарей в полном боевом облачении, к рыцарям были примотаны кони, отчаянно перебирающие ногами с приделанными к ним закрылками. В воздухе это воинство держалось при помощи многочисленных воздушных шариков, которые разноцветными облачками парили над головами рыцарей. Рыцари набросились на гарпий, отгоняя их ударами длинных кривых копий. Но гарпий было слишком много, они яростно бросались на рыцарей, десятками взрывая воздушные шары.
Миша не мог оторвать от них взгляда. Внезапно один из рыцарей, по какой-то случайности, сбил одну из гарпий своим копьем, и она упала вниз замертво, сложив вместе крылья. Потом еще одну и еще одну, казалось, ему сопутствует невероятная удача. Ника, без крыльев и на цепи, хмуро наблюдала за боем. Две оставшихся гарпии бросились наутек. Они пролетели прямо у Миши над головой, так что он почувствовал порыв ветра и увидел короткие лапы с загнутыми когтями и горящие красным светом глаза.
Внезапно одна из гарпий развернулась и бросилась вниз, прямо на него. Миша увидел когтистую сучковатую лапу, поросшую кое-где перьями - когти промелькнули рядом с его лицом, и один зацепился за одежду. С треском лопнула ткань, и Миша почувствовал, как оторвались от земли его ноги, гарпия взмахнула крыльями, чтобы поднять свою добычу повыше, горло ему сдавил ворот футболки. Но тут, какое-то небольшое пятно мелькнуло рядом, изо всех сил работая крыльями, Миша узнал в нем Зубастую Курицу - она с разгону вцепилась своими зубами в лапу гарпии и та, завизжав, дернулась, стряхивая и Курицу, и свою добычу. Их накрыла тень летящих в погоню рыцарей, и гарпия стремительно развернулась и бросилась наутек.
- Спасибо, - Миша с благодарностью сказал Курице.
- Просто подумала, что тебе пригодится моя помощь, я что-то стала не очень отзывчивой в последнее время. Раньше фурии никогда не нападали на нас, но теперь пришел морок из межмирья и все спуталось. Да что говорить - раньше и Ника добровольно помогала городу.
Курица потопталась на месте.
- Ну что же, идем! Спросим у начальника верфи, видел ли он твоих знакомых, - Курица смахнула клювом пыль со своих крыльев.
- Они мне никакие не знакомые, и вообще они оказывается преступники и их, наверное, уже давно и след простыл.
-Да, - задумчиво протянула Курица, - а как же ты попадешь домой?
- Миша опечалено пожал плечами, - а разве здесь никто больше не знает, как попасть на экспресс?
-Ммм... Разве что Ленивый Колдун! Но от него все равно ничего не добьешься.
- Ленивый Колдун? - оживился Миша, - а где его найти?
- Да здесь же, рядом с базарной площадью, только толку от этого не будет.
- Идем! - решительно сказал Миша, которого уже начала пугать необычность мира, в котором он оказался, - и еще раз спасибо, что решила вернуться и помочь.
- Да мне все равно делать нечего, к тому же в пещере так скучно... и страшновато.
Они шли по пустынным улицам, и Миша едва поспевал за проворно семенящей Курицей. Они как раз проходили мимо дома, рядом с которым стояла дымящая жаровня, на которой остывала горстка печеной рыбы. Курица с вороватым видом осмотрелась и, подскочив к жаровне, склевала всю рыбу.
- Что ты наделала? Это ведь чужая еда!
- Да, - озадаченно подтвердила курица, - идем скорее!
Они вскоре нагнали человека в оборванной черной рясе, подпоясанного цепью, и с рогатым шлемом на голове. Курица подошла к нему и с притворным волнением в голосе сказала:
- Неуважаемый, будьте осторожны! По улицам бродит человек, который отрезает руки у встречных, убегайте, как только его увидите.
Неуважаемый покосился на них со страхом и пошел быстрее, позвякивая своим поясом. Вскоре послышался топот:
- Кто съел мою рыбу, приправленную куркумой и базиликом? Вы, проходимцы? - Берегитесь, если так!
- Спросите лучше, что в руках у вон того бродяги впереди нас, - с негодованием ответила Курица.
- Эй, ты! - крикнул он, - ну как покажи мне свои руки!
Бродяга, едва заслышав это, в ужасе припустился бежать. Человек, у которого пропала рыба, погнался за бродягой, оставив их в покое.
Спустя несколько минут они вышли на базарную площадь. Казалось, что это место ни днем ни ночью не знает покоя. Толпы людей суетились вокруг разноцветных лотков. Звуки флейты, скрипок, ропот толпы, и голоса зазывал - все это смешивались в бесформенную какофонию. Под черным, как космическая бездна, небом заключались невероятные сделки и приобретались диковинные вещи. Мимо них проковылял бородатый старик с факелом в руке - дико вращая глазами и заглядывая в лица прохожим - он кричал:
- Ищу усатую щуку, что ловится на зеленую руку!
Они прошли мимо высокого шеста, к которому был прибит щит с надписью: "Он есть". Миша остановился, не решаясь смешаться с толпой незнакомых людей. Курица взлетела ему на плечо и стала зорко всматриваться в окружающих
- Давай по кругу, - сказала она, - его всегда возят где-то здесь.
Миша медленно пошел в обход, наблюдая за базарной толчеей со стороны. Он заметил рыцаря в латах, который покупал у тощего торговца с обвисшими щеками серебристый арбалет. Скрюченная фигура в косматой шапке подкралась к рыцарю сзади и ловким движением срезала увесистый кошелек, висевший у него на поясе. Вор бросился наутек, но рыцарь, заметив пропажу, обернулся и, уставившись на вора, что-то пробормотал. Тут же на воре загорелась шапка. На него набросились окружающие и, связав, повели куда-то. Также Миша стал свидетелем драки, в которой победитель заслужил свою победу тем, что бросил в своего соперника пригоршню бобов, и тот, позабыв про все обиды, с ужасом стал отряхиваться и сплевывать от отвращения.
Люди, в целом, были обычными и даже какими-то вылинявшими, только на немногих сохранился причудливый отпечаток сказочности. Его внимание привлек человек, окруженный толпой зевак. Он стоял с краю, так что Миша, не рискуя быть затертым в толпе, подошел к нему поближе. Курица недовольно нахохлилась. Сутулый человек, с хитрой физиономией, отстраненным взглядом обводил толпу зевак, на его губах блуждала улыбка, и сам он слегка пошатывался.
- ... И я хочу продать сапоги... - он выставил вперед ногу, желая показать товар, но при этом пошатнулся и едва не потерял равновесие. На нем были старые, продранные сапоги, все в пятнах грязи самых разных оттенков. Человек внезапно взмахнул рукой и громогласно объявил:
- С-а-п-а-г-и-с-к-а-р-а-х-о-д-ы, - при этом Миша увидел, что из кармана штанов у него выглядывает горлышко бутылки.
- Снова этот чокнутый Ядид, - пробормотала Курица.
Ядид внезапно закрыл рот руками и захихикал; затем еще раз, прищурившись, обвел толпу взглядом, не переставая при этом хихикать.
Люди смотрели на него с удивлением и перешептывались между собой. Никто не спешил выразить желание купить у него сапоги.
- Сначала покажи, как они работают, - сказал кто-то из толпы.
-Да, да, покажи! - подхватили другие.
- И так из года в год, - вздохнула Курица.
- Нееет, - Ядид помахал перед ними пальцем, - год назад я уже показывал и объяснял, что в них нельзя переходить только воду, а так они работают повсюду. Теперь покупайте!
Но на него попросту махнули рукой, тогда Ядид надул губы и запыхтел:
- Ну я вам... ну вы... - он достал из кармана небольшую бутылку, с решительным видом откупорил ее и сделал глоток, а потом плеснул жидкостью на сапоги. Замахнувшись ногой, он, что есть силы, чиркнул сапогом по асфальту. Тут же вспыхнуло ярко-оранжевое пламя, да такое сильное, что его язычки доставали до самых плеч.
- Ой, ой! - вскрикнул Ядид и помчался по улице с такой скоростью, что Миша даже не успел заметить, как он очутился у поворота.
Сделав там замысловатый пируэт, Ядид помчался дальше, оставляя за собой огнистый след на дороге. Толпа зевак провожала его выпученными от изумления глазами.
- А вот и Ленивый Колдун! - воскликнула Курица.
В самом деле, его было не сложно заметить, потому что он передвигался в коляске, которую волочил за собой какой-то оборвыш, а Колдун только показывал одним пальцем ту сторону, куда следовало ехать. Его старое, сморщенное лицо выглядело апатичным, коричневые бусинки глаз безучастно смотрели на окружающий мир.
- Он всегда был таким? - спросил Миша.
- Что ты, конечно нет, когда-то это был король всего Королевства, но потом он страшно обленился, и от былой силы у него осталось только долголетие и несгораемая борода. Он вот уже три века, если слухи не обманывают, разъезжает по столице в своей коляске, напрягаясь только чтобы поесть и сходить в туалет. Я еще не слышала, чтобы Ленивый Колдун сказал хоть одно слово.
Миша, заметно приуныв, подошел к Колдуну; оборвыш остановил коляску.
- Это бесполезно - старая развалина ничего не соображает, - оборвыш ухмыльнулся.
- Как ты можешь так говорить! Ведь это когда-то был король всего Королевства, - возмутился Миша.
- Король всего, король ничего, - передразнил его оборвыш, - а сейчас это мешок с костями - и все.
-Так и есть, - поддакнул какой-то прохожий, встревая в разговор. - Давно уже пора его прогнать из города и пусть делает, что хочет, а то вози его, корми его...
Еще несколько человек присоединились к ним, всячески ругая ленивого колдуна, которого Миша защищал, пытаясь перекричать собравшуюся толпу.