Аннотация: Опубликовано в сборниках: "Перекрестки забытых снов" Издательство YAM Publishing и "Озаренные Черным солнцем" Издательство Altaspera
"Ко мне, мой младенец; в дуброве моей
Узнаешь прекрасных моих дочерей:
При месяце будут играть и летать,
Играя, летая, тебя усыплять".
И.Гете. ЛЕСНОЙ ЦАРЬ (перевод В. А. Жуковского) (с)
В одной сказочной стране жил-был юноша. Он был очень романтичным, любил по вечерам сидеть во дворе своего дома, изучать звездное небо, наблюдать за природой. Многим девушкам парень был симпатичен, и они оказывали ему знаки внимания. Но, почему-то, никакая из девиц не нравилась ему.
Однажды, прохладным летим вечером, молодой человек, по обыкновению, вышел на улицу. Но, только он хотел усесться на скамейку, как вдруг, почувствовал, что за ним кто-то пристально наблюдает. Он долго не мог понять, кто бы это мог быть. Как вдруг, краем глаза, заметил силуэт таинственной незнакомки на опушке леса, что была, как раз, за его домом.
Парень хотел рассмотреть девушку поближе. Но, когда он встал и подошел к своему забору, она уже исчезла из виду. Юноша подумал, что все это ему, наверное, привиделось. И стал уже забывать об этом удивительном случае.
Однако на следующий вечер, он вновь увидел странную девушку на той же опушке. Парень долго смотрел на нее. В вечерних сумерках, лица ее было не разглядеть. И все же, ему казалось, что эта девушка была очень красива.
Он стал потихоньку приближаться к забору. Девушка оставалась на месте и смотрела в его сторону, пока он оставался за забором. Но, как только решил выйти, чтобы подойти к ней поближе, она тут же исчезла в лесной чаще.
Юноша очень заинтересовался лесной красавицей. Теперь, он, каждый день, ждал вечера. И наблюдал за этой ночной гостьей, стараясь все ближе подойти к ней. И, каждый раз, девица подпускала его все ближе и ближе.
Однажды он подошел к ней настолько близко, что ему удалось даже взять ее за руку. Тогда девушка сказала:
- Не бойся, сегодня я не уйду. Своим упорством ты доказал, что я тебе действительно интересна.
- Я очень рад это слышать. С тех пор, как ты появилась здесь, я только и думаю, что о тебе, - ответил юноша взволнованно.
Девушка улыбнулась. Она была удивительной красоты. С прекрасной фигурой, тонкой талией и таким завораживающим голосом. А эти зеленые, как цвет изумруда глаза, сколько же было в них очарования. Ее черты лица были тонкими. Образ настолько утонченным, что его невозможно было удержать в памяти.
Так они встречались по вечерам на лесной опушке. Парень звал ее домой, в гости. Но девушка, наотрез, отказывалась. Однажды вечером, она сказала юноше:
- Сегодня я пришла в последний раз.
Он был ошеломлен и спросил:
- Как же так? А я? Я так привязался к тебе. Мне кажется, что даже полюбил. Оставайся со мной, не уходи, пожалуйста.
- Я не могу остаться. Но ты можешь пойти со мной, если хочешь. Я дочь Лесного Короля. Ты можешь просить у него моей руки. Ты не должен ничего брать с собой, не можешь уйти попрощаться с родными. Если я тебе и, вправду, так нужна, как ты говоришь, тогда нам нужно уже идти.
Парень согласился на все, лишь бы быть со своей возлюбленной. Она взяла его за руку и повела прямо в лесную чащу. Удивительно, как ей удавалось находить дорогу в этих густых зарослях, да еще и в полной темноте.
Они долго шли через ночной лес. Юноша стал уже выбиваться из сил, когда, где-то впереди, появились огоньки. Вскоре, они вышли на большую лесную поляну, залитую лунным светом и отблесками пылающих факелов. Там происходило оживленное движение. Со всех сторон, из лесу, на нее выходили разные сказочные персонажи, - лешие, водяные, озерные и ручьевые феи, дриады, мавки.
Они рассаживались за длинным столом, во главе которого, в окружении эльфов, на высоком троне восседал Лесной Король. Он был колоссального размера, просто огромный и чем-то походил на ствол замшелого дерева. Весь зеленый, покрытый какими-то наростами. Юноша бы, наверное, здорово перепугался, если бы девица крепко не держала его за руку.
Девушка подвела его к королю и сказала:
- Здравствуй, отец. Вот этот юноша хочет остаться со мной навсегда.
- Значит ли это, что ты решил сделать предложение моей дочери?
- Да, лесной владыка, - ответил парень и поклонился королю.
- Хорошо, я отдам за тебя свою дочь и, даже, не попрошу у тебя никакого выкупа за нее. Но ты, должен будешь, выполнить одно небольшое условие, прежде чем получишь ее в жены. Об этом я скажу тебе позже, а пока садись за стол, гостем будешь.
Девушка усадила юношу за стол и сама села рядом. На нем стояли различные блюда, некоторые из них выглядели диковинно. Дочь Лесного Короля стала ухаживать за парнем. Таких вкусных лакомств, которые она накладывала ему в тарелку, он никогда в жизни не пробовал.
Пир длился много часов. Постепенно, парень привык к странным лесным обитателям, которые сидели рядом с ним за столом. Ароматное вино расслабило его, он даже стал общаться и перешучиваться с этими существами. Но, больше всего, ему нравилось наблюдать за дочерью Лесного Короля. Особенно за тем, как она ухаживала за ним и улыбалась ему.
Наконец, Лесной Король, повернулся к юноше и спросил:
- Не передумал ли ты просить руки моей дочери? Если ты не уверен в своем решении, то можешь уйти отсюда, никто препятствовать тебе не будет, поверь мне. Хорошо подумай, прежде чем ответить.
Зеленые огоньки его глаз как будто буравили паренька. Ему даже стало как-то не по себе. Он посмотрел на девушку, но та так мило улыбнулась ему, что он сразу же забыл обо всех опасениях и необычности ситуации, в которой оказался.
- Да, лесной повелитель, я твердо решил, что хочу жениться на твоей дочери и провести с ней всю свою жизнь.
- Проведешь, конечно, это я тебе гарантирую, - усмехнулся Лесной Король, какой- то такой странной улыбкой, что у юноши пробежал мороз по коже.
Он снова взглянул на свою возлюбленную, но она была так спокойна и прекрасна, что ее уверенность сразу же передалась и ему.
- Так вот, слушай мое условие. Сейчас ты выйдешь вот сюда, в самый центр поляны, а мои дочери будут перед тобой танцевать. Ты должен узнать, которая из них твоя невеста. Не волнуйся, попыток у тебя будет достаточно. Но, за каждую из них положена и своя цена, - последнюю фразу король произнес так тихо и зловеще, что парень еле расслышал ее и снова поежился.
- Хорошо, ваше величество, я готов.
Юноша вышел на середину поляны. Откуда-то полилась красивая волшебная музыка и на нее стали выходить прекрасные девицы, одна другой краше. Они принялись водить вокруг парня хоровод. Девушки были так похожи друг на друга, а образ возлюбленной так неуловим в воображении парня, что он никак не мог выделить среди них свою невесту.
Наконец, он стал выбирать наугад. Первая девушка, к которой он прикоснулся, оказалась не той. Вторая тоже. Третья, четвертая... десятая... Юноша уже сбился со счету. Каждый раз, когда он делал ложный выбор, с ним происходило что-то странное, чего он не мог объяснить. Какое-то непонятное чувство. И он стал очень сильно уставать. С каждым разом все больше.
Девушки плясали вокруг него и смеялись звонким смехом. Когда он ошибался очередной раз, они кричали странную фразу:
- Год за промах!
Юноша не понимал, что это значит. Когда он, совсем выбился из сил, то не выдержал и закричал:
- Хватит! Не могу больше, остановитесь!
В этот момент музыка умолкла, все стало мелькать у него перед глазами, он зашатался и упал на землю, погружаясь в забытье. Сколько он проспал, юноша не знал. Но ,когда он проснулся, то увидел, что вокруг него нет никаких лесных существ. Длинный стол оказался стволом поваленного дерева. Вместо Лесного Короля возвышался какой-то гигантский замшелый пень. Не было никаких леших, дриад, лесных фей и прочих давешних посетителей.
"Странно", - подумал юноша: "Неужели все это мне приснилось? А где же моя невеста?".
Он посмотрел на свою одежду и ужаснулся, - вся она превратилась в жалкие лохмотья. На щеках и подбородке росла длинная борода, до самой земли. То же было и с волосами на голове. Он чуть не упал, запутавшись в них. Ногти на пальцах превратились в загнутые спирали неимоверной длинны, как будто их очень долго не стригли. Юноша нащупал перочинный нож в кармане. Он сильно заржавел, но все же он смог обрезать им свои ногти. Бороду он просто завязал в узел, чтобы она не мешала ему ходить. То же самое сделал и с волосами.
Побродив, немного, по поляне, юноша решил возвратиться домой. Он долго пробирался по густому лесу. Наконец, набрел на тропинку и по ней, довольно быстро, вышел на опушку. Это была та самая опушка леса, где, они, кажется, вчера стояли с таинственной девушкой. Но, выглядело здесь все очень странно и необычно. Парень посмотрел в сторону своего дома и не поверил своим глазам, - его изба ушла в землю на треть, все стены покосились, в проемах не было окон. То же самое произошло и с домами всех его соседей.
Он прошел через всю деревню, но не нашел ни одного жилого дома. Не было даже ни одного животного во дворе. Ни кур, ни гусей, ни уток, ни коров, ни коз, ни свиней, ни собак, ни кошек - никого.
"Что за чертовщина такая?", - подумал несчастный парень.
Он вышел из деревни и осмотрелся. Вокруг не было ни души. И все же, далеко в поле он заметил стадо коров, а возле них фигурку. Очевидно, это был пастух. Юноша быстро, как мог, пошел в том направлении. Идти было тяжело, дыхание сбивалось, ноги подгибались. Такого с ним никогда не было прежде. Парень был крепким и здоровым физически.
"Наверное, вымотался, пока брел по лесу", - успокоил он себя.
Наконец юноша добрел до пастуха и его стада.
- Здравствуй, парнишка, ты не знаешь, куда делись все люди из вон той деревни, - он указал в сторону своего поселения.
Парень обернулся и раскрыл рот от удивления:
- Ну и вид у тебя! Ты что, год не мылся и не причесывался? Видно было, что пастушок шокирован внешностью собеседника.
- Долго объяснять. Так, где же все люди?
- А ты, что, не знаешь? В этой деревне уже лет 100 как никто не живет. Про нее ходят недобрые слухи. Как-то, давно, из нее стали пропадать молодые парни. Жители искали их и не могли найти. Тогда они решили, что место проклято и ушли оттуда навсегда. Мы тоже туда не ходим. От греха подальше.
- Сто лет! Не может быть..., - юноша в ужасе осел на землю.