Меня всегда угнетало величие дворца Высокого. Особенно тронный зал. Количество вложенной в него магии поражало и заставляло проявляться худшему из качеств - зависти. Зависти не к силе его создателя, уверен, дай мне время, и я когда-нибудь превзойду его в этом, но вот чего мне точно никогда не удастся достигнуть - такого мастерства управления стихиями. Тут нужно не просто мастерство, а прирожденный талант.
Я прикоснулся кончиками пальцев к зеленой стене, сделанной из застывшей морской волны, и заранее попрощался с одним из Его чудес. Такое никто не сможет больше повторить. Четыре стены - четыре застывших стихии: вода, воздух, земля и огонь. По участку стены напротив меня пробежала рябь, сейчас волна должна поменять свой цвет в зависимости от моего настроения. Интересно, что я сейчас чувствую на самом деле - черную ненависть, синий страх, стальную решимость или бледно-зеленое отчаяние? Самому выделить главенствующую эмоцию из сомна обуревавших чувств было практически невозможно, мешали десятки заранее выпитых эликсиров. Зеленый цвет морской волны сменился на синий, потом черный, а заклинание все никак не могло определиться. Внезапно передо мной возникла зеркальная поверхность, и я невольно отшатнулся назад. Губы без моего участия выплюнули слово защиты от доппелей, но предосторожность оказалась напрасной. Из зеркальной стены никто не появился, но моего отражения в нем по-прежнему не было.
Что бы это значило? Ладно, потом спрошу, может кто-нибудь из наших слышал о такой трансформации дворцовых стен. Сейчас же нужно идти дальше. Обязательно спрошу, если конечно выживу.
Я быстро шел к своей цели, легко огибая застывшие фигуры придворной челяди. Их полная неподвижность вселяла надежду, что Высокий пока не заметил моего вторжения. Но может это ловушка? Тогда нужно поторопиться.
Сила переполняла меня, и многочисленные заклинания становились лишними. Стоило только подумать, как скорость движения стала постепенно возрастать. Там, где без магии нужно было сделать десять шагов, я делал два. Мимо пронеслись и остались позади массивные прозрачные колоны, по твердости не уступающие алмазу. Их верхушки всегда терялись в туманной дымке, и никто из моего Поколения не знал, что там вверху. Лично я все же склонялся к мнению, что там самое обычное небо, хотя с Деда станется сделать выход в междумирье.
Я ненадолго остановился у последней колонны и посмотрел в глаза Хастинга Безумца. Когда-то его подвигами восхищались во многих мирах, а мы даже делали ставки, стараясь угадать планы непредсказуемого воина. Хастинг Победитель дракона, Хастинг Хитроумный, Хастинг Бешеный волк - такими прозвищами награждали этого человека друзья. Даже враги склоняли голову и признавали его воинское мастерство, принесшее заслуженную славу лучшего меча Северного моря. Скальды всего мира рассказывали о безрассудной храбрости героя, прыгнувшего прямо в пасть дракона, чтобы изнутри пробить шкуру чудовища. Но мне больше нравился его хитрый ум, позволявший вождю хартов побеждать не числом, а умением.
Песни сказителей о подвигах Хастинга случайно достигли Высокого, и Дед пожелал лично увидеть знаменитого воина. Я отчетливо помню тот день, словно это было вчера, а не сотня лет назад. В тот час герой, не обращая внимания на любопытные и презрительные взгляды, подошел к трону и кинул вызов хозяину мира. Не знаю, на что надеялся Хастинг - шансов победить у него не было. Ни малейших. Высокому даже не нужно было отдавать приказ - придворные, стремясь показать свою собачью преданность, расталкивая друг друга, тут же окутали тело воина незримыми путами. Но Хастинг только повел плечами, и словно паутинку разорвал прочнейшие чары. Тогда, впервые на моей памяти, обнажили оружие стражи трона, но Высокий покачал головой, и воины снова неподвижно замерли. Вождь хартов заговорил, и многие поспешили закрыть уши, чтобы не слышать хулы на господина. Многие, но не все. Я не успел заметить как в руках Хастинга появился тонкий золотой клинок, а в правой длани деда возник огромный аспидно-черный меч.
Боя не было. Хардинг, не знавший ранее поражений, пропустил первый же удар и отлетел далеко назад. Высокий засмеялся - его развеселила попытка смертного поднять руку на хозяина дворца. С тех пор у Хардинга осталось одно прозвище - Безумец, сам воин был заточен в прозрачную колонну как напоминание о человеческой глупости. Его всегда показывали новичкам и говорили о великом милосердии Высокого, решившего сохранить последнего человека из некогда многочисленного народа хартов.
Для себя я давно решил, что лучше погибну, чем стану вечным экспонатом в тронном зале.
А еще я тогда впервые услышал про жертвоприношения...
- Сегодня все решится, - беззвучно произнес я и поправил на поясе ножны с коротким зеленым клинком. Надеюсь, что до подарка Лэрианы дело не дойдет. Никогда не был силен в фехтовании, да и не верю, что этим зачарованным мечом можно победить Высокого. Если бы кто-то из нас мог сковать такой клинок, то все давно бы ушли в небытие. Пример первых поколений показателен: стоило им только близко подойти к созданию оружия подобного уровня, как Дед их тут же безжалостно уничтожил.
Хардинг моргнул. Неужели я сошел с ума? Или... или он все это время был в сознании? Нет, не может быть! Мне показалось, точно показалось! Иначе придется признать, что Высокий может все. Даже превратить человека в бессмертного.
Я отринул сомнения прочь и продолжил свой путь. Сейчас нельзя колебаться, слишком многое от меня зависит.
Вот и тронная площадка, как всегда идеально чистая и пустая. Окружающая ее по диаметру дюжина многоруких не в счет, все уже настолько привыкли к молчаливым воинам, верным сторожам этого места, что почти не замечают. А зря, мне как-то довелось видеть их в деле - лучших воинов не найти во всей Ойкумене. Многорукие стояли на самой границе площадки. Точно там, где белый мрамор сменялся необычным багровым камнем с золотыми и серебряными прожилками. Где Высокий нашел столь большой камень хаоса, никто не знал. Он никому об этом не говорил и, наверное, это было правильно. Иначе мир еще сильнее погрузился бы в пучину безумия.
В центре площадки одиноко возвышался черный трон, кажущийся таким маленьким без своего хозяина. Высокого нет, повезло! Впрочем, на этом и строился весь наш план.
Я еще раз осмотрелся по сторонам, отмечая, не изменилось ли положение замерших придворных и стражи. Но нет, все по прежнему неподвижны. Хорошо, все пока идет так, как задумывалось.
А теперь осталась последняя проверка. Крокус обещал, что стазис подействует и на камень хаоса. Что же, сейчас придется это проверить.
Я сделал осторожный шаг туда, где мог ходить только Высокий, и ничего не произошло. Облегченно улыбнувшись, ступил на багровый пол второй ногой и чуть не заорал от ужаса. Золотые прожилки превратились в огненные плети и ударили по тому месту, где я только что стоял. Удар был очень быстр, но не мгновенен. Все-таки стазис сумел замедлить силу хаоса. Я высоко подпрыгнул, и огненная плеть пролетела под подошвами сапог. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы сила камня дотронулась до меня. Иначе неминуема полная трансформация, затрагивающая не только тело, но и душу.
Дальше пришлось бежать, уворачиваясь от огненных плетей и серебряных молний. Вскоре я достиг трона и запрыгнул на него. Камень хаоса продолжал свое буйство, стремясь покарать нарушителя, но было уже поздно. Я достал амулеты, в которых были частички атрибутов каждого из владетелей и начал раскладывать на широких подлокотниках. Это было ключевым моментом в нашей безумной затее. Если трон меня сейчас не признает, то многие из наших погибнут. Вечно мрачный Гаусс, могучий Торк... Многие, если не все... Но больше всего будет жаль Крокуса и Лэриан. Сейчас все они отвлекают Высокого на себя в Драконьем замке, но если в ближайшее время не лишить Деда силы... Нет, об этом даже думать страшно!
Я оказался прав - вся наша сила идет от Истока. Как только семнадцатый амулет коснулся трона, он пробудился от спячки. Теперь осталось совсем немного - замкнуть каналы на себя и победа будет у нас в руках. На такое способен только я, поэтому и вызвался добровольцем. Это было моей самой большой тайной, о ней знала только Лэриан: я мог работать с источниками без атрибутов. Достаточно только подобрать нужный образ.
- Оригинально! А я все гадал, на что вы надеялись? - голос, раздавшийся за спиной, заставил меня замереть.
Почему он сейчас здесь? Неужели Высокий настолько могуч, что годами выстраиваемая защита Драконьего замка продержалась всего несколько часов?
Я медленно повернулся, пытаясь своей неторопливостью скрыть попытки активировать Исток. Только в этом теперь мое спасение: собрать всю мощь и ударить первым.
- Можешь не пытаться, - гулко засмеялся Высокий. - Трон не признает в тебе хозяина. Власти возжелали? Похвально, но вы слабы. Предыдущие были в разы сильнее, но и они не имели шансов захватить трон. Но никто никогда не пытался его украсть. Радуйся, Мартин, вы первые кто додумался до такого!
Причем здесь власть? Среди всех поколений наше самое тихое. Никогда не лезли за пределы очерченных границ и не искали запретных знаний. Но Высокий первым нарушил негласные традиции. Прежде он всегда ждал, когда кто-нибудь кинет ему вызов, и только потом уничтожал всех, не разбирая и правых, и виноватых, оставляя себе только парочку на развод. Но теперь Дед решил ускорить процесс и взял в наложницы Лэриан.
- Я разочарован, что вы настолько глупы. Ваше поколение внушало надежду, что достойно существования, но теперь мне видимо придется пересмотреть свои планы...
Высокий говорил, уверенный в своем полном превосходстве, но я его не слушал. По крупицам собранные знания прошлых владетелей свидетельствовали об обратном. Дед брал себе наложниц с одной единственной целью - зачать новое поколение, которому прежнее будет вынуждено уступить дорогу. А поскольку силой никто добровольно делиться не захочет, то мы подлежали немедленному вычеркиванию из списков бытия.
Проклятый Исток! Почему мне не удается им овладеть?
- Твои попытки подобрать ключ бессмысленны. Я и есть ключ!
Высокий снова захохотал. Улыбнулся и я. Он сам подал мне спасительную идею. Говоришь, что тело твое является ключом? Значит еще не все потеряно, ведь в моих жилах течет та же кровь!
Я порезал ладонь и окропил кровью древний артефакт. Исток ощутимо дрогнул и от него ко мне протянулся тоненький отросток.
- Умен! Будь твоя кровь менее разбавленной, может что-то и получилось. Что же, за то, что нашел брешь в защите Истока, умрешь быстро.
Высокий взмахнул мечом и прочертил острием в воздухе широкую дугу, из которой в сторону трона полетел огромный багряной полумесяц. Передо мной тут же появился темно-синий щит. От удара он разлетелся мириадами морских капель, но свое дело сделал - отразил в сторону мощнейшее заклинание. Все-таки не зря я доверился Гауссу и взял его пояс. Моя самая крепкая защита не устояла бы перед таким натиском.
На пол повалились разрубленные пополам многорукие, но Дед даже не удосужился посмотреть на гибель своих верных псов. Я поднял руки и выпустил из перстней все спрятанные чары. В их создание мои братья и сестры вложили немало сил. Каждое из колец было способно разнести в клочья целую гору, а все вместе могли поспорить с легендарным оружием Первых. С отражением стольких атакующих заклинаний даже Дед легко не справится.
Но Высокий выставил перед собой открытую ладонь, и смертоносный вал, в котором были переплетены магия света и тьмы, земли и воздуха, ненависти и любви, просто исчез...
От того, как были остановлены наши сильнейшие заклинания, я запаниковал и решился на крайние меры. Если ценой своей жизни могу спасти Лэриан, то я согласен на такой обмен.
Любая магия имеет свой источник. Она исходит из него бурным потоком или тоненьким ручейком и разливается по миру. Но что будет, если направить ее обратно и не выпускать наружу? Верно, источник не выдержит давления и взорвется.
Сейчас или никогда!
Хозяин замка нахмурился, почувствовав неладное, и облака под сводами пронзили ветвистые разряды молний. Длинные седые волосы Высокого стали развеваться под порывами невидимого ветра, тени за ним начали удлиняться, словно стремились убежать от начинающего буйства стихий.
Но было уже поздно: я сумел замкнуть Исток на него самого.
- Глупец! Ты разрушишь Дворец, - взревел Высокий и, мгновенно очутившись рядом с троном, за шиворот сбросил меня с артефакта.
Только чудо, да зелья ускорения спасли меня от смерти на камне хаоса. Извернувшись в воздухе, я сумел проскочить между молниями и, тяжело дыша, остановился за пределами тронной площадки.
Стены Дворца дрогнули и начали проседать. Вокруг Высокого взметнулась пелена, сотканная из мельчайших звезд. От количества используемой силы, у меня по спине пробежали мурашки. И только сейчас я понял, насколько мы были наивными, когда решили ему противостоять. А я для него опасен точно также как домашний котенок для тигра.
Высокий, занятый восстановлением Истока, бросил на меня взгляд, от которого взорвались все мои артефакты, и тут же отмерли многорукие.
Все, это конец! Без магии я не смогу противостоять этим воинам. Но просто так я не сдамся!
Я выхватил подаренный меч и, отпуская бушующую внутри злость на свободу, с диким криком кинулся на стражей.
Всего один пропущенный удар и я упал. Владетелей убить простым оружием очень трудно. Трудно, но можно.
Многорукий не дал мне выпрямиться и вторым ударом отправил в длинный полет. Я упал прямо перед колонной, в которую был заключен Хастинг. Высокий уже почти закончил свои дела и с усмешкой наблюдал за моими жалкими потугами противостоять стражам трона. Внезапно меня обуяло стремление принести хоть какой-нибудь вред Дворцу. Я перекатился в сторону и изо всех сил ударил по хрустальной колонне. Ее обломки рухнули на меня, причинив больше боли, нежели мечи многоруких. За то теперь во Дворце будет на одну достопримечательность меньше...
Я лежал и не делал попыток подняться. Руки и ноги были переломаны, в животе торчал огромный прозрачный осколок.
Высокий неспешно подошел и презрительно посмотрел на меня.
- Все-таки сумел под конец нагадить! Теперь твоя участь будет ужасна.
- Ха-ха, - прохрипел я, и закашлял кровью. - Ничего у тебя не получится. Я напичкан ядами до отвала. Ты не получишь меня!
- Наивный, что мне до ваших детских попыток управлять жизненными силами!
Неожиданно позади Высокого возник Хастинг и, вращая безумными глазами, направил в спину Высокого золотой меч. Он жив? Дурак, простым мечом тебе Высокого даже не поцарапать, тут нужна магия высшего порядка. Мог бы попробовать сбежать. Хотя нет, не успел бы, стражи поймали бы. Лучше бы покончил жизнь самоубийством, а то снова посадят в колонну.
Но клинок Хастинга, к моему изумлению, преодолел защиту и проткнул хозяина дворца насквозь! Я не верил своим глазам: в руках человека был меч, скованный мастером из первого поколения. Так вот на что надеялся варвар, когда кинул вызов самому могучему существу в мире! И откуда он его взял, ведь все Первые были уничтожены драконами? Тут на меня снизошло понимание: Хастинг готовился к этой битве всю свою жизнь.
Высокий захрипел и упал на меня. Это было похоже на то, словно на меня обрушилась целая скала. Я хотел что-то сказать, но не смог выдавить и слова. Едкая кровь Деда щедро лилась мне в лицо, и я начал в ней захлебываться. Это было последнее, что запомнил, прежде чем ушел в спасительное забытье.
В себя я пришел от громкого спора.
- Давайте решать, кто займет место Высокого!
- Что тут думать? - Удивился Крокус. Голос друга я бы узнал из тысячи. - Трон принадлежит Мартину. Он вынес главную тяжесть в битве и достоин его больше всех.
- Еще один тиран? - яростно возразил солнечноликий Фалот.
- Мартин никогда не стремился к власти, - возразил Крокус.
- Значит он не будет возражать, если трон займет кто-то другой, - раздался вкрадчивый голос Кайи, которую с Фалотом связывали нежные отношения.
Неужели они хотят занять место Высокого? Но мы же договаривались, что трон останется пустым. Каждый из нас, наконец, станет полным хозяином в своем маноре, а Дворец будет общим владением. Или что-то произошло, пока я был без сознания?
- Не спеши сестра, - от звука мелодичного голоса Лэриан, мне сразу же стало легче, - и ты, брат, не спеши. Мартин был бы лучшим правителем, чем любой из вас, но я вижу, что кровь Высокого проникла глубоко в него. Он стал намного сильнее. Гордыня вскоре обуяет его, и он забудет свои обещания.
Лэриан подошла ко мне и ласково погладила по голове.
- О чем это ты, любовь моя? - я с трудом произнес эти слова.
- Спи милый, не волнуйся, - весенним ветерком прошелестел ее голос.
Я хотел было сказать, что уже проснулся, но не смог побороть заклинание сна.
Дальнейшее помнится отрывками. Меня куда-то долго вели. Перед глазами проносились знакомые лица братьев и сестер. Лэриан отчего-то плакала. Я хотел было ее спросить, кто посмел обидеть самую лучшую девушку в мире, но она куда-то исчезла. Зато рядом появился Хастинг. Он был крепко связан и отчаянно ругался. Странно, ведь ему мы все обязаны своими жизнями. Наверное, долгое заточение все-таки пошатнуло его разум, и воин сошел с ума.
Потом был долгий провал и чувство падения в глубокую бездну.
- Как там тебя? А, вспомнил, Мартин, давай, вставай! - к моему лицу приложили пригоршню снега, и я открыл глаза. - Вот молодец! - Обрадовался Хастинг. - Вставай, я тебя уже третьи сутки на себе тащу. Больше могу не выдержать.
Я смахнул с лица снег и с трудом сел. Руки и ноги сковывала сильная слабость. Голову кружило, словно после труднейшего ритуала. Внутри был противное чувство потери чего-то важного.
- Где мы? - хрипло спросил я у воина. - И куда ты меня тащишь?
- К людям, иначе мы замерзнем. А вот где мы, лучше знать тебе. Это твои родственнички нас сюда забросили.
Я не понял последние слова Хастинга: тот нес откровенный бред. Мои братья и сестры никогда меня не бросят. Особенно после того, что я для них сделал.
Но вокруг, куда не посмотри, был один снег, только справа, у самого горизонта, виднелась темная полоска деревьев. Ладно, потом свяжусь со своими. Сейчас и в правду нужно согреться.
Я снял с руки странно пошитую меховую шкуру и щелкнул пальцами. Потом еще раз, и еще... Хастинг с грустной усмешкой смотрел за моими действиями.
- Здесь твоя магия не работает.
- Глупец! Магия везде, видимо я еще не оправился после битвы.
Но через час я был вынужден признать правоту воина: ни одно заклинание не сработало. Даже самое простейшее - светлячок, которое даже одаренные человеческие дети могут легко наколдовать.
- А ты откуда знаешь? - через длительное время я все-таки решился задать Хастингу вопрос. - Ведь ты не маг.
- Именно это сказали твои братья, прежде чем бросили нас сюда.
- Сюда?
- Да, в мертвый мир. Тебя отрезали от источников, но на всякий случай, решили, что отсюда тебе никогда не выбраться.
"Мертвый мир". Мир, который стороной обходят магия Истока. В другом любом месте я бы нашел способ выбраться, подключившись к первому найденному источнику, но отсюда... Видимо кто-то узнал о моей тайне.
- Лэриан! - воскликнул я. - Нам нужно срочно отсюда выбираться!
- Об этом я и говорю, - ухмыльнулся в густую бороду Хастинг. - Сейчас немного передохнем и в путь.
Но я не слушал варвара и, поднявшись, медленно побрел в сторону леса. Мою тайну у Лэриан могли вырвать только под пытками. И пока я здесь, моя любимая находится в страшной беде.