Аннотация: Ну, поехали, что ли... Альо и прочие, 5 лет спустя :)
Все начинается банально: с очередного почти невыполнимого задания. Но чем закончится? Куда приведет Альо та правда, которую она узнает?
обновление 17.03.2012
Алла ГОРЕЛИКОВА
ЧЕРНАЯ БЕСТИЯ
Автор сердечно благодарит Елену Клещенко
за подаренную идею Ледышки,
вокруг которой и выросла эта книга :)
Часть I
1. ДОРОГУ МОЛОДЫМ
На этот раз я наблюдала Игру со стороны. Сидела в "Мегабаре" в компании Блонди и Джейка, тянула через соломинку мятный ликер и злорадно сочувствовала Чаку Никольскому: любой ремонтный агент всю Игру как на иголках, какое уж там по барам расслабляться.
А уж если этот ремонтный агент - еще и глава резидентуры...
Я взрыкнула: последнее время Никольский здорово меня злил своим чутким, но настойчивым руководством. Конечно, контракт есть контракт, начальство есть начальство, и доставшийся от мамы ханнский темперамент надо бы хоть иногда обуздывать, но Игра... это же Игра! Зико Альо Мраллау, капитан Три Звездочки, еще не настолько заматерела, чтобы позволить себе лакать сливки, наблюдая за чужими подвигами! Негласный рейтинг свободных капитанов и так, разумеется, все, кому нужно, знают, но...
- Расслабься, Альо, - Джейк придвинул ко мне поближе бутыль с ликером. - У тебя шерсть вздыбилась, ты знаешь?
Но когда уходит традиция, которая всю жизнь казалась тебе незыблемой, это больно. Слишком многое было с ней связано. И главное - память об отце...
- Вик, - спросила я, - а тебе не жаль, что прежней Игры нет? И, наверное, больше не будет?
Может, и правы те, кто считает гонки на выживание пустой тратой ресурса. Не знаю. Как по мне, в свободные капитаны и лезть не стоит, если не готов к постоянному риску. Такое не каждому подходит, и лучше проверить себя на Игре, чем в настоящей драке - здесь шансов выжить все-таки больше.
- Да почему не будет, - хмыкнул Блонди. - Все будет, Альо. Просто такой год сложился. Старички при деле, а тем, кто здесь, не резон перебегать друг другу дорогу. Зато молокососов куча. Играть с салагами - что за интерес? Дадим им шанс.
- Когда-то такая салага тебя из полной задницы вытащила, - хохотнул Джейк. - Не звездись, старичок.
Блонди снова хмыкнул и уставился в экран.
Нынешний хозяин "Мегабара" не любил агрессивный стиль журналюг из ГСН и вообще всяческую показуху. И сейчас на дорогущем голоэкране (наследство от прежнего владельца, ненавидевшего дешевку) мы наблюдали Игру как она есть: без монтажа из одних острых сцен, без тупых комментариев, зато с полной информацией. Шестнадцать багровых звезд - контрольные точки этого года. Номера участников ползут по объемной карте системы - зеленые, золотые или алые, в зависимости от положения дел на данный момент. За каждым - пунктир трассы, шлейф взятых точек. Наглядно, и при этом абсолютно не зрелищно. Так что - никаких лишних зрителей. Все свои, понимающие. Лучшие места, достойная компания. Вот только я предпочла бы - там.
- Чертов Никольский, - буркнула я. - "Дорогу молодым, дорогу молодым"... устроили бы для молодых альтернативные гонки!
- В песочнице, - ухмыльнулся Джейк. - Альо, я не пойму, ты недовольна, что тебя засчитали в рейтинговые? Тебе нужно кому-то что-то доказывать? Лично я по уши счастлив хоть раз побыть в сторонке.
Я не стала отвечать. Слишком многое пришлось бы объяснять. И, пожалуй, слишком на многое жаловаться. А жаловаться я никогда не любила.
К тому же не только мы трое оказались не у дел. Из признанных монстров не играл никто, и даже молодняк вроде меня, то есть успевший отличиться, засветиться и устроиться, покуривал в сторонке. Сегодня на старт вышли новички. Зеленые салаги, мечтающие о вольной работе в космосе, новое поколение готовых схватиться за золотой контракт авантюристов. Их шанс показать себя. Наш - узнать, кто из пополнения чего стоит, с кем можно иметь дело, кто годится в напарники, а кто - разве что в балласт. И, разумеется, потенциальные работодатели потирают лапки в ожидании. Одним нужны асы, победители, первая десятка. Интересные задания, хорошие заработки, премии за риск - и большая вероятность с риском не справиться. Другие предпочитают неудачников по дешевке. Нудные орбитальные чартеры, буксировка грузов с одного склада на другой и прочая тому подобная скукотень. У тех и других скоро поубавится свободных клеток в штатной сетке.
Блонди кликнул по двадцать первому номеру. На экране замигала зеленая точка, над нашим столиком развернулось окошко приближения.
- К Рифу подходит, - определил Джейк.
- Лучше бы он с Рифа начал, - буркнул Вик. - Говорил сопляку... Нет, поперся на единицу, будто она делась бы куда.
Я кивнула. Прошел Риф - считай, прошел Игру. Большой Риф, одна из двух помоек, то есть астероидных поясов, системы, предоставляет слишком много шансов на проигрыш. В бестолковом мельтешении мусора природного и рукотворного есть, конечно, свои закономерности, но все-таки здесь лучше полагаться не на компьютерную навигацию, а исключительно на собственную интуицию и быстроту реакции. Ну и на надежность корабля, разумеется. Здесь есть свои тайные тропы - в глубине Рифа достаточно рабочих станций, маяков, постов наблюдения и даже развлекательных заведений. Но тайное потому и тайное, что не открывается абы кому; к тому же на сюрприз можно нарваться и там. Долго ли организовать ловушку. Милая традиция Игры - избавление от врагов, сведение счетов, устранение слишком удачливых конкурентов...
Двадцать первым играл Костик. Виков сын. Напрасно Блонди старался держать пацана подальше от космоса. Того как магнитом тянуло на отцовскую дорожку, и Вику стоило бы понять это раньше. Глядишь, успел бы поднатаскать. А так - мальчишка вырос на Земле и о нашей работе представление имел весьма смутное. Каша в голове, опыта ноль, а туда же. Неудивительно, что Вик с ума сходит. За меня так не волновались.
- Не психуй, - Джейк покосился на почти опустевшую бутылку из-под водки, поморщился брезгливо. - И хватит пить, а то развезет в самый неподходящий момент.
- Протри глаза, - огрызнулся Блонди. - Давно не пью. Или, по-твоему, я свою норму не знаю?
Я слушала вполуха. Интересней было прикидывать, как шла бы я на месте двадцать первого... а не так бы шла. Нет, не так. Я бы не стала продираться напролом, растрачивая в самом начале Игры батареи, рискуя остаться с половинным боезапасом, севшими полями, побитой броней... Впрочем, Костик всегда отличался излишней прямолинейностью.
Двадцать первый мигнул золотым и снова позеленел. Блонди выругался и вылил в свой стакан остатки водки. Джейк переключил окошко в обзорный режим и затребовал общую сводку.
Молодняк на то и молодняк, что никого там еще в деле толком не видел, но все-таки по большей части мы знали, кто есть кто. Нейтрал тесен. Эти ребята толклись в нашем порту и шлялись по нашим барам, обкатывали свои кораблики, хвастались, делились планами. Они не понимали, что на каждый их шаг находятся зрители, умеющие смотреть и слушать.
Нет, некоторые понимали. Но в основном те, кто вырос здесь. О них мы знали все и так.
Ну и, разумеется, традиционный предстартовый банкет. В этом году он прошел тише обычного. Невидимая, но вполне осязаемая граница разбила зал на две неравные части: новичков и ветеранов. Мы приглядывались, к нам принюхивались. Некоторые пытались общаться на равных - получалось по большей части смешно. Другие тусовались между собой, а на "старичков" косились почти враждебно. Еще смешнее. Но даже под конец банкета, когда атмосфера заметно потеплела, языки развязались, а народ перемешался, отчуждение никуда не делось. Пожалуй, отдельная Игра для молодняка все-таки не слишком удачная идея. Когда начинала я, новичкам никто не давал поблажек, зато и принимали их сразу, как своих. Или уж не принимали вовсе.
Джейк снова переключился на двадцать первого. Тот как раз подходил к восьмерке. Сигнальный бакен на границе опасной зоны Рифа, ничего сложного: подойти, выйти на связь, получить отметку, отойти. Желательно - целым.
Одно неясно, с какой радости сопляк прет напролом? Посадит поля почем зря... вся ж Игра впереди!
- Кр-ретин. Кто в поясах так ходит?!
- Не психуй, Вик, - Джейк утешающе похлопал Блонди по плечу. - Прорвется. Сам ведь знаешь, в этот раз даже без ловушек.
Без официальных ловушек, хотела поправить я. Но промолчала. Вик и сам наверняка подумал о том же.
Виков обормот на удивление быстро, всего пару раз мигнув тревожным желтым, прошел точку восемь и свернул на пятую. К пятой же шел двадцать второй - от девятки. И двадцать восьмой - с внутренней стороны Рифа. Мне пришлось приложить усилие, чтобы втянуть скрежещущие по столу когти. Будь я там, с каким бы удовольствием разнесла двадцать восьмого на атомы!
Под двадцать восьмым номером играла Рита Цой. Бывшая оружейница, бывший двойной агент, бывший информатор и провокатор. Человек, на чьей совести слишком много крови; впрочем, не похоже, чтобы Риту волновали те, кто погиб по ее вине.
На Нейтрале не принято ставить в вину работу на чужую разведку. Каждый крутится в меру наглости и умений, а двойная игра предоставляет слишком много красивых возможностей. Но Рита перешла границы приличий. Можно торговать информацией, можно подставлять конкурентов, но нельзя напрямую продавать своих. Рита сбежала, но ее не забыли.
И вдруг она объявилась на Нейтрале с патентом свободного капитана в кармане и зарегистрировалась на Игру. Решила, что пять лет - достаточный срок для амнистии? Зря.
Двадцать первый слился с двадцать вторым в классическую боевую двойку. Двойная зеленая точка стремительно сближалась с одинокой.
- Идиоты, - Вик сжимал и разжимал кулаки, и мне вдруг остро захотелось сунуть ему в руки что-нибудь, что можно сломать, искрошить на мелкие кусочки, а лучше и вовсе растереть в пыль. - Сопливые придурки. Уши надрать засранцам.
Я молча согласилась. Да, наверное, я тоже не упустила бы такую возможность. Но у меня к Рите личный счетец. И куда спокойней самой ввязаться в драку, чем смотреть, как заходят на боевой разворот двое малолеток, чья задача - всего лишь пройти трассу не хуже прочих.
- Какого черта...
Двадцать первый замигал золотым. Блонди закаменел, не донеся руку до стакана. Мы с Джейком едва не столкнулись лбами, рванувшись настроить приближение по максимуму. Конечно, реальной картины боя отсюда не увидеть, даже введенная в прошлом году новая наблюдательная сеть позволяет всего лишь более точное моделирование обстановки, но для оценки ситуации нам хватит.
- А Шейкер ничего, - пробормотал Джейк. - Смыслит.
- Слишком рискует, - я смотрела, как двадцать второй, оставив напарника позади, выходит на дистанцию прямого поражения, а перед глазами вставало лицо Риты, вечно сонное, безмятежное, вызывающее безотчетное доверие. Встрепанные рыжеватые волосы - у нее была привычка приглаживать их пятерней, выходя к клиентам. Неторопливые движения, тихий голос, тонкие пальцы, ловко листающие рекламные буклеты. Запах алчности - нередкий на Нейтрале и потому принимаемый как должное.
Двадцать восьмой вспыхнул золотом, помигал, загорелся ровным алым и через несколько невероятно долгих мгновений расплескался кровавыми брызгами. Двадцать второй помедлил, пока двадцать первый пристраивался ему в хвост. Зеленый, как весенняя травка на Земле. Удачливый щенок. Далеко пойдет, если не обломают. Джейк поднял бокал:
- Сбылась моя мечта. Мир пыли твоей, Рита.
- Легкой дороги в ад, - я чокнулась с Джейком, отодвинула соломинку и допила остатки ликера одним тягучим глотком. Огонь и лед...
Блонди медленно, шумно выдохнул. Вытер лоб - темные волосы от пота казались почти черными. Сжал в кулак дрожащие пальцы. Спросил:
- Какого черта они вообще полезли драться? Каким боком Рита касается их? Это наше дело!
- А то ты не знаешь, как твоя слава Костику башку кружит, - хмыкнул Джейк.
Двадцать первый мигал золотым все реже - что бы там ни полетело, Костик явно справился с проблемой самостоятельно. Парню бы в ремонтники, с его чутьем, руками и мозгами, цены бы не было. А ему то ли и правда отцовская слава покоя не дает, то ли дешевая романтика приключенческих сериалов голову затуманила - рвется в свободные капитаны, хотя здесь ему не то что лучшим, а даже просто крепким профи не стать никогда. Реакция не та.
Повезло, что стакнулся с двадцать вторым.
Двадцать второй был темной лошадкой. Парень прилетел пару дней назад, зарегистрировался, снял ангар и прокопошился там почти все время до старта. Будто не человек, а трил какой. Хотя нет, трил бы прошелся по своим, собирая информацию. А этому, похоже, не было дела до соперников. Даже на банкете отсидел только торжественную часть - и тихо смылся. Джейк имел удовольствие перекинуться с ним парой слов, и вряд ли парень подозревал, как много наш друг выжал из короткой встречи.
Парня звали Шейкер, и сам он от этого прозвища перся. Он знал себе цену, мало говорил, хвост перед зрителями не пушил, и он очень хорошо двигался. Наверняка не только пилот отменный, но и боец.
Совершенно точно не с Земли и вообще не из Солнечной. О других разумных знает не понаслышке и не из "Краткой энциклопедии рас". Не теряется в толпе, но держится в стороне, причем так, чтобы ни на миг не подставить спину.
Темная лошадка, но интересная. Джейк ставил, что парень войдет в пятерку.
На точку Шейкер с Костиком вышли чисто. Старый автоматический маяк, вопреки расхожему - и не совсем безосновательному! - мнению об особой каверзности пятого номера, казался безобидным. Слишком, я бы сказала, безобидным. Не к добру.
- Джейк, дай картинку.
Джейк вывел маяк в визуальном режиме - прямиком над столешницей, так, чтобы мы все трое могли видеть ноздреватую поверхность каменного астероида, густо усаженную пузатыми башенками антенн. Упрятанная за толщей камня аппаратура функционировала безупречно, хотя маяк работал едва ли не с первых дней Нейтрала. То есть - лет триста. Профилактика, конечно, великая вещь, но раньше и строили надежнее. Джейк совместил с картинкой текущую информацию, бросил:
- Так нагляднее.
Две зеленых точки медленно кружили над маяком. Что-то долго, подумала я.
Не только я.
Вик вывел из менюшки условия прохода, зло выругался. Ввод пароля на шести самых ходовых языках - совсем не такая ерунда, как может показаться, и лично я вполне понимаю подобные проверки, в галактике не место не способным к общению дилетантам, - получение шифрованного пакета, раскодирование, выполнение инструкций по безопасной посадке. Активация учетной записи игрока и получение отметки - в момент контакта корабля с посадочной площадкой.
Лингвистика - не самая сильная Костикова сторона. Как и безопасная посадка в сложных условиях.
Двадцать первый и двадцать второй пошли на посадку синхронно, продолжая держать боевой порядок: Шейкер головным, Костик ведомым. Сели.
И оба вспыхнули ярким опасно-золотым. Замигали алым, часто, до странности точно попадая в ритм заколотившегося Викова сердца. Осколки стакана, зазвенев, просыпались на стол, в нос шибануло острым запахом человечьей крови. Знала же, знала - нужно ему что-нибудь безопасное в лапы сунуть!
- Допсиховался, - Джейк силой разжал ладонь Блонди. Темные капли застучали по столешнице. Я выдернула из держателя салфетку, мельком порадовавшись пристрастию нынешнего хозяина "Мегабара" к заведенным прежним владельцем порядкам: бумажная расползлась бы мгновенно, но плотный дорогой хлопок вполне годился на перевязку.
- Вот задница, - пробормотал Вик.
- Пятая, чего хочешь...
Я считала алые вспышки, не замечая, как скребут по столу когти. Традиционная шуточка насчет пятой точки вдруг обернулась правдой.
- Гляди, выправляются, - двадцать первый мигал все реже и вскоре загорелся ровным золотом, двадцать второй отстал от него на пару минут.
- Сопляки, - выдохнул Вик. - Недоучки. Кретины.
- Успокаивайся, - пока мы с Блонди пялились на тревожное мигание, Джейк успел затребовать аптечку, и сейчас, обтерев ладонь Вика, щедро забрызгивал ее заживляющим спреем. Вик шипел, не отрывая взгляд от картинки. Оба корабля продолжали гореть желтым.
Минут через пять под обоими номерами появилась одинаковая надпись: "Повреждение второго уровня, запрос на ремонтную бригаду не поступил". Значит, решили справляться сами. Что ж, как раз в этом я Костику доверяла. Справится.
Я отодвинула в сторону недопитый мятный ликер. Хватит. Когда зеленые раздолбаи вляпываются в неприятности, старичкам лучше оставаться трезвыми.
От наблюдений оторвал сигнал коммуникатора - нового увлечения нашего Никольского. С некоторых пор Чак не то запараноил, не то получил какую-то информацию, для нас не предназначенную, но от своих агентов стал требовать с коммуникаторами не расставаться даже во сне. Впрочем, мода на эти игрушки с полмесяца назад вдруг достигла на Нейтрале такого размаха, что мы ничем не выделялись из общей массы. Сережку наушника и почти незаметную кнопку ларингофона таскали все, вплоть до сопливой детворы. Удобно же. И уровень безопасности по умолчанию максимальный. Насколько я знала, способа прослушивать коммуникаторы пока не нашли.
- Три Звездочки на связи, - буркнула я.
- Альо, - по коммуникатору трудно ловить нюансы, но все же голос Никольского показался мне чуть более напряженным, чем обычно. - Зайти в штаб Оргкомитета. Срочно. К Распорядителю.
Та-ак... кажется, и старичкам дело нашлось?
- Иду.
Я встала, Джейк спросил:
- Работенка?
- Похоже на то, - кивнула я. - Пока, ребята.
- Удачи, - от души пожелал Вик.
Джейк добавил:
- Возвращайся.
Мы все понимали: раз Никольский из нас троих дернул именно меня, дело вряд ли окажется пустяковым.
От "Мегабара" до штаба Оргкомитета пешком всего-то минут пятнадцать, но я взяла катер. Раз уж срочно. Ввела допуск на ручное управление и выжала максимум. Обычно такие штучки чреваты: у нас здесь довольно оживленное местечко. Но не сегодня: на время Игры жизнь в припортовом районе почти замирает. Катер легко несся в лабиринте ангаров, складов, переходных галерей и торговых панелей, паркингов и ресторанчиков. Непривычно свободное пространство кружило голову, скорость будоражила кровь. Я рассмеялась. Люблю гонки!
- Альо, не увлекайся, - буркнул Никольский. - Ты нам нужна здесь, а не в больнице.
- Уже здесь, - я сбросила скорость и пошла на снижение. - Сейчас буду.
Стоянка у штаба, естественно оказалась битком забита. Пришлось парковаться на тротуаре у самого входа. Карауливший вход трил из Корпорации Охраны двинулся было к катеру, я выпрыгнула навстречу:
- Салют, Ресса. Извини, что нарушаю, Тагура вызвал. Срочно.
Распорядителем Оргкомитета в этом году - господин Тагура, человек, недавно ушедший с поста коменданта Нейтрала. Уступил дорогу молодым; правда, в советниках остаться согласился. Что ж, сменивший Тагуру трил Бакка тоже вполне компетентен, к тому же мой старый приятель. Так что нынешней администрацией Нейтрала я довольна. Хотя, разумеется, это довольно забавно: мир, задуманный как нейтральная территория, управляется исключительно представителями разведки и прочих спецслужб. Действующими или бывшими - без разницы, ведь наши контракты не предусматривают расторжения.
С Тагурой мы в хороших отношениях уже пять лет, со времени конфликта с Иллувином. Веселые были денечки. Мир постоял, раскачиваясь, на краю пропасти, с Нейтрала свалило в более безопасные края довольно много всякой шушеры, а те, кто тогда остался, сейчас считаются чем-то вроде местных сил самообороны. Со всеми вытекающими правами и обязанностями. Я не против: мне нравится Нейтрал. Здесь мой дом.
Трилье щупальце легонько хлопнуло по плечу.
- Тогда оставь ключи, Альо. Я отгоню на служебку.
- Спасибо, - я кинула трилу ключи и вошла в штаб.
Всегда думала, что во время Игры здесь тихо. Что самая суета - до и после. Оказывается, я ошибалась. Самые напряженные денечки подготовки трассы (а мне случалось бывать здесь, когда утрясался список контрольных точек), кутерьма послеигровых разборок - не шли ни в какое сравнение со встретившим меня за дверью гудящим муравейником. Журналюги из Галактической Службы Новостей, пилоты и медики из службы спасения, ремонтники, несколько знакомых маклеров, группки курсантов - этим-то что здесь надо?! Я протолкалась через коридор к лифту; вместе со мной в кабинку заскочил ГСНщик, встрепанный незнакомый верзила, щелкнул камерой.
- Капитан Три Звездочки? Среди игроков есть ваши друзья? За кого болеете?
Я молча возблагодарила охрану "Мегабара".
- Оргкомитет решил привлечь вас для решения проблем? Каких?
- Зачистка территории от журналистов, - процедила я, выходя из лифта. Толкнула дверь с табличкой "Распорядитель". И плотно закрыла ее перед носом наглеца-репортера. Благо, в штабе детекторы жучков на каждом шагу натыканы, можно не беспокоиться, что журналюга подсадил на меня прослушку.
- Журналисты? - бывший комендант сочувственно улыбнулся. - Их допускают в штаб на определенных условиях, но мы не можем запретить приставать с вопросами к посетителям.
Я медленно выдохнула, успокаиваясь.
- В чем проблема?
- Альо, - проникновенно сообщил Никольский, - нам нужна Рита.
- Поздно, - фыркнула я.
- В самый раз, - возразило любимое начальство. - Или ты думала, что эта змеюка не побеспокоится о собственной жизни? Она в спасательном коконе, дождалась, пока горячая молодежь отлетит подальше, и затребовала помощи.
Ого. Дельце становится интересным.
- Почему я? Куда делись официальные спасатели?
- Мы утаили от них эту информацию, - что мне нравится в Тагуре, так это откровенность со своими. Не абсолютная, разумеется, но все же куда большая, чем у Палыча, нашего земного шефа. - Нам нужна Рита. Нам не нужны всяческие защитники прав и свобод, которые начнут орать о ее неприкосновенности, презумпции невиновности и прочей чуши.
- Понимаю, - пробормотала я. - А что, наших на трассе нет? Время-то...
- Есть, - скривился Никольский. - Но нам нужна живая Рита.
- И настолько невредимая, - уточнил Тагура, - насколько ты ее найдешь. Мы доверяем твоему самообладанию, капитан Альо.
- У меня к ней счетец, - я оскалилась - немного слишком демонстративно.
- Знаем, - сказал Тагура. - Поэтому ты ее достанешь. И довезешь.
Что ж, верно. Он прав. Он меня знает.
До порта подбросил Никольский. Вывел меня через служебный вход, взял катер с мигалкой и довез с ветерком. На прощанье посоветовал не отвлекаться на всякую шпану.
- И не думала, - удивилась я.
- А когда ты думаешь? - на полном серьезе возразило любимое начальство. - Твое главное достоинство, Альо, в том и состоит, что ты не тратишь времени на долгие размышления. Сначала влезаешь в неприятности, с блеском из них выпутываешься, мимоходом или спасаешь кого-нибудь, или что-нибудь интересное узнаешь, а потом уж начинаешь разбираться, стоило ли вмешиваться и не лучше ли было мирно постоять в сторонке.
Я фыркнула:
- Дурная наследственность.
- Точно, - Чак усмехнулся с неожиданной теплотой. - Удачи, Альо.
Мой кораблик стоял на запасном поле. Я порадовалась, что вчера не отогнала его в ангар. Оставила в полной боевой готовности, специально на случай экстренных заданий. Игра есть Игра, всякое случается. А в некоторых из новичков наше начальство заинтересовано.
Как бы еще того же Костика спасать не пришлось.
В день Игры диспетчеры отдыхают: милая традиция, обеспечивающая должный уровень бесконтрольной сутолоки. Но я взлетела и легла на курс так гладко, как будто мне дали зеленый коридор. Над портом болтались несколько катеров транспортной полиции, выше, у маяка, развернула координационный пост Галактическая Служба Новостей. Дальше было тихо. Толчея начнется ближе к Рифу.
Я позволила кораблю рассчитать оптимальный маршрут. Спрямлять трассу было не на чем; похоже, ближайшие полтора-два часа придется скучать. Разве что глядеть в оба на предмет случайных и не очень попутчиков. Разогналась до максимума, и уже тогда запустила раскрутку защитных полей. Да уж, скажи мне кто еще пару часов назад, что стану выгадывать драгоценные минуты ради спасения Риты, решила бы - неудачно шутит.
Рита...
Три связника из разведслужбы Конгломерата, которых она сдала иллам, потянули за собой длинную и страшную цепочку. Их трудно винить: иллы умеют выворачивать мозги наизнанку. Еще как умеют. К тому же у Империи по-настоящему крутые аналитики, каждую крупицу на первый взгляд бесполезных сведений к делу пристроят. Чего стоит их проникновение на Землю - идеальная культурная диверсия, до сих пор аукается.
Пещерникам повезло больше. Их агенты, погоревшие на связи с Ритой, не знали ничего ценного, информация была в секретках. Но для Народа Пещер каждая жизнь ценна, так что Рите не простили и этого.
Я думала о Рите. Где она отсиживалась пять лет, чем зарабатывала на жизнь. Кто платил ей. Почему объявилась именно сейчас, да еще так демонстративно. Это глупость. А у любой глупости, совершаемой опытным человеком, имеются обычно очень веские причины.
А еще я думала о том, что мамины родичи меня бы сейчас не одобрили. Ханны предпочитают мстить сами. Я, правда, ханна ровно тогда и настолько, когда и насколько мне самой удобно. Все-таки меня воспитывал отец, и росла я, общаясь прежде всего с людьми. Мама слишком рано умерла, не успела привить мне ханнские взгляды. Да что взгляды, я многие элементарные вещи, любому ханну с младых когтей известные, узнала уже взрослой. После того, как мамина семья признала меня. В двадцать лет переучиваться поздно, да и не хочется, особенно если речь идет о том, к чему ты привыкла и что считаешь правильным. Став полноправной Мраллау, я все же осталась капитаном Три Звездочки. Факт сам по себе скандальный - ханны не работают по найму. И вдвойне - оттого, что я не поменяла рабочее прозвище на родовое имя. Фыркала на замечания родичей: не нравлюсь - ваши проблемы, я привыкла одна, до сих пор жила и дальше проживу. Они, странное дело, мою наглость глотали. Наверное, отречься от меня второй раз стало бы для славного воинского рода куда большим позором. Хватит с них и того, что Тирейя Зико Шфоррон Ва Мраллау когда-то улетела с моим отцом и отказалась возвращаться. Что они, ославив изгнанницей ее и торжественно внеся в список врагов капитана Алексея Переяславцева, заранее сочли их ребенка-полукровку достойной лишь презрения. И переменили мнение обо мне очень не сразу.
А теперь пытались восполнить прорехи в моем воспитании, пробелы в образовании и двадцатилетнее отсутствие общения с родней. Иногда даже успешно. Я продолжала работать на СБ Конгломерата и даже не думала скрывать от новой родни такую пикантную деталь биографии. Разбавляла заданиями монотонные и все еще чрезвычайно опасные полеты над Рах, в перерывах моталась между Нейтралом и стойбищем рода Мраллау на бывшем Полигоне - теперь планета называлась Хррраус, - и, вот странно, чувствовала себя как никогда защищенной и почти счастливой. А временами даже и без "почти". Большое дело - семья.
До границы Рифа я дошла так чисто и спокойно, что даже удивительно. Сколько я помнила отцовских Игр, сколько было моих - сюрпризы начинались если не сразу от старта, то уж за маяком наверняка. Правильно Джейк сказал - песочница. Несерьезно. Впрочем, в Рифе нужно держать ухо востро, Игра или не Игра, без разницы. А я к тому же шла к пятой точке, традиционно если не самой сложной, то самой каверзной. Правда, Костика и Шейкера проблемы ждали на поверхности, не на подходе, но это же не повод расслабляться, верно? Я оскалилась, сшибив с пути первый осколок: наконец-то! Вот такие полеты я люблю, когда кровь кипит, и каждый миг требует тебя всю, без остатка, и думать некогда, мысли не успевают за руками, и побеждает тот, у кого быстрее инстинкты, острее чутье. Наверное, это во мне от мамы: ханны все - сумасшедшие пилоты. Зато лучше них только драконы, а драконы рождены для полетов, с ними не сравнится никто.
Жаль, здесь, на трассе Игры, нельзя посмотреть, как дела у нашего молодняка. Я шла к пятой и думала: наверное, Костик с Шейкером уже починились и двинули дальше. Интересно, так и пойдут вдвоем? Хорошая тактика, даже странно, что никто раньше не додумался. Хотя, чего уж тут странного: "каждый сам за себя" -- тоже традиция. Мысли то всплывали, то исчезали, вытесненные рефлексами, я почти не обращала на них внимания, идут себе фоном и идут, пока глаза заняты экранами, а руки - управлением. Путь оказался свободней, чем я ожидала, видно, игроки успели расчистить, так что для защиты корабля хватало полей, и батареи я берегла. До того самого момента, когда поймала сигнал спасательного кокона Риты, подобралась ближе и наконец-то разглядела место действия.
Бывшая оружейница болталась между обломками собственного корабля и стайкой мелких метеоритов, и вместе с ними медленно, но верно приближалась к поверхности астероида. Того самого, точки пять. Черт, да еще немного, и мне придется строить из себя игрока, чтобы достать эту дрянь! Как там - ввод пароля на шести языках, раскодирование шифрованного пакета, безопасная посадка? Не такая уж безопасная, судя по Костику: ладно, сам он запросто мог напутать, пилот из него, как из илла добрый дядюшка, но Шейкер вроде хорош. А вот Риту долбанет всеми припасенными для неучей и дураков сюрпризами, и выдержит ли кокон - еще вопрос.
Я рванула к Рите, наплевав на все, будто друга спасала, а не доставала из ловушки врага. Облако мелких метеоритов снесла к чертям одним веерным проходом: полбатареи долой, зато теперь достать кокон - дело пары секунд. Выпустила захваты, кокон дернуло, притянуло к моему кораблику. Вот так. Теперь - назад.
И тут Рита вышла на связь.
- Хай, Альо, рада видеть.
Как ни в чем не бывало. Будто не она чуть не сдала меня иллам! Будто на ней вообще нет ни вины, ни крови! Я замотала головой, резко выдохнула, заставляя себя успокоиться. Напомнила себе: живой и настолько целой, насколько нашла. Черт бы побрал любимое начальство, с каких пор они держат меня за самую спокойную среди наших пилотов?! Сорвала злость на подвернувшихся под батареи обломках Ритиного корабля и развернулась к Нейтралу. Не стала отвечать. Я ее видеть не рада. Хорошо, что цела, пусть сидит в своем коконе до посадки. Марать этой мразью свой медкомплекс я не собиралась.
- Зря молчишь, Альо. У меня к тебе дело. Пожалеешь, если мимо пройдет, гарантия.
Еще дела какие-то с ней вести. Щассс!
- Тебя прямо касается. Я сюда летела, чтобы с тобой встретиться, Три Звездочки!
Ага-ага. И в Игру ввязалась, чтобы со мной встретиться, и подбить себя дала, точно зная, что именно я ее вытаскивать полечу. Верю. Я вильнула, обходя мелкий, но чересчур шустрый астероид, и усилила поля. До границы Рифа немного, можно бы и разогнаться, ресурса хватит. Но если уж Рита в состоянии вести деловые разговоры, поскучать лишние полчаса тоже сможет. Будь там опасность для жизни, она бы не промолчала, эта тварь за свою жизнь еще как цепляется.
- Ладно, молчи. Я же знаю, ты меня слушаешь. И наверняка записываешь. Только я тебе советую стереть потом эту запись. Дело о твоих родителях, Зико Альо Мралла. Мраллау, -- я почти увидела ядовитую ухмылку на сонном лице. Вот как, Рита, значит, ты знаешь о том, что мамины родичи приняли меня. - И не говори, что тебе не интересно. Не поверю.
Интересно, еще как. Особенно - что тебе за выгода в информации обо мне. И откуда ты ее раздобыла. Тайны тут нет, конечно, но и по ГСН о моих семейных делах не рассказывали. Повода не было: я в эти пять лет особо не высовывалась.
- Думаешь, ты все о них знаешь, Альо? Думаешь, тебе говорили правду? Они сами, их друзья? Друзья, - Рита захихикала, - из СБ. Да твой отец никогда не был сам себе хозяином! Думаешь, там была красивая романтическая история, случайная встреча, симпатия, любовь и все такое? Как у нормальных людей бывает?
Заткнись, чуть не крикнула я. Но промолчала, хоть и с трудом. Пусть... пусть говорит. Должна же я знать, чем она собирается меня купить. А вдруг еще и о нынешних своих хозяевах проболтается. Вряд ли их нет, должны быть, патент свободного капитана - дорогое удовольствие. И рискованное, а Рита не из тех, кто согласится рисковать за просто так.
- Думаешь, - продолжала Рита, - твой отец попал в ханнский черный список за банальное похищение девушки, а твою мать объявили изменницей за банальный побег с парнем? Не-ет, Зико Альо Мралла, там дела были позапутанней. И еще неизвестно, девочка, почему твоя ханнская родня именно сейчас вспомнила о тебе. Это после того, как ты им двадцать лет и даром не была нужна! Ты ничего не знаешь, вот та-ак, Альо. А можешь узнать, вот именно сейчас, скоро. Будет случай... -- Рита помолчала и вкрадчиво, полушепотом, спросила: -- Ну что, капитан Три Звездочки, хочешь? Нужна тебе правда?
Я медленно выдохнула. Мы наконец вышли из Рифа - чисто вышли, почти спокойно, и я снова подумала - как будто и не Игра. Теперь можно задать курс и доверить управление автопилоту. Поглядывать по сторонам на всякий случай и слушать Риту. Она, кажется, как раз подходит к самому интересному.
Но Рита замолчала. Ответа ждет, что ли?
- Откуда ты знаешь правду? - спросила я. - Ты всегда была мелкой сошкой.
И снова я почти увидела ее ухмылку. Глупый вопрос, на самом деле. Дважды глупый. Ну и ладно. Послушаем, какой будет ответ.
- Знаю, вот и все, - протянула Рита. - Если мелкая сошка умеет смотреть и слушать, она знает побольше иного начальства, вот та-ак, девочка.
Предсказуемо.
Ну ладно.
- И что дальше? Ты вдруг решила открыть мне глаза? С какой радости, Рита? И почему именно сейчас?
- Всему свое время, разве нет? Что бы ты обо мне ни думала, Альо, но я не дура. Мне пригодится твоя помощь, вот с какой радости. А сейчас, потому что я знаю тебя. Ты не поверишь мне на слово.
- Конечно, нет.
И в прежние-то времена не поверила бы, когда Рита Цой была для меня всего лишь оружейницей, а не купленной иллами беспринципной тварью.
- Есть информация, которую не всегда легко добыть. Всему свое время, - повторила Рита, и отчего-то шерсть у меня на загривке встала дыбом. - То, что тебе интересно было бы узнать, слишком далеко спрятано. Слишком трудно достать.
- И только ты знаешь, где, - пробормотала я. Странно, я начинала верить Рите. Все это звучало слишком глупо для лжи. Глупо, неправдоподобно, бредово... над такой ложью только посмеяться! Но правда не всегда выглядит гладко.
- Я как раз не знаю, - сказала Рита. - Догадываюсь, но тебе что толку с моих догадок.
- Что же тогда ты мне предлагаешь?
- Правду, - повторила Рита, - правду, мимо которой ты могла бы пройти, не догадавшись. Заплатишь позже, когда будет, за что платить. Ты мне не веришь, но я тебя знаю, ты не обманешь. Просто запомни, это я тебе сказала!
- Ты не сказала ничего, - сплюнула я, - ничего конкретного, только пустые слова.
- Скоро ты поймешь, что они не пустые, - пообещала Рита. - Сотри этот разговор. Я не скажу о нем.
- Все ты скажешь.
Я подумала вдруг, что и правда не хотела бы обсуждать все это - ни с Никольским, ни с Виком, ни тем более с кем-то, кто знал родителей меньше их. Как будто в грязи извалялась, тьфу. Противно. Мама с отцом любили друг друга, я это знала точно, всегда знала. Какая еще правда мне нужна? Зачем?
Вот только стирать разговор - прямое нарушение моего контракта с СБ. Не говоря уж о том, что просто глупо. Еще разобраться надо, зачем на самом деле Рита втирала мне весь этот пафос. А разбираться - работа аналитиков, не моя.
- Тебе предложат задание, - сказала Рита. - Твои предложат, без подвоха. Там сложно, а ты на Нейтрале лучшая. И вот тогда, девочка, вспомни, что я тебе говорила: ты можешь узнать всю правду, совсем всю. Если захочешь. А нет - живи как жила, дело твое.
Я бросила взгляд на карту системы: мой кораблик мигал зеленым в ее глубине, и до маяка Нейтрала оставалось совсем чуть-чуть. Забавно, как быстро долетели, я и не заметила.
- Знаешь, Рита, - медленно сказала я, - в Галактике мало тех, с кем я не хочу иметь никаких дел. Очень мало. Но ты и твои хозяева в этом списке первые. Так что втирай свои сказочки кому другому.
- Откуда ты знаешь, кто сейчас мои хозяева, - Рита хрипло засмеялась.
- Да без разницы мне, - ответила я. - Кто бы ни были, не хочу. А теперь заткнись, не мешай посадке.
Моя регистрация считывалась маяком автоматически, но я все же послала запрос на посадку - специально для Тагуры. Пусть встречает свой особо ценный груз, я с ним возиться не хочу. Диспетчерская мгновенно перенаправила меня на служебное поле комендатуры, и я зло усмехнулась: вот так, Рита, тебя ждут с нетерпением. Главный приз этой Игры.
Я опустила свой кораблик почти вплотную к тесной группке катеров: санитарному, полицейскому и служебному советника Тагуры.
- Приехали. С возвращением на Нейтрал, Рита.
- Ты еще вспомнишь наш разговор, - пообещала бывшая оружейница. - И, я думаю, мы с тобой еще увидимся.
Я не стала отвечать. Завершила посадочный протокол, сгрузила кокон, спрыгнула на нагретые плиты посадочного поля. Протянула Тагуре копию бортжурнала:
- Пассажирка много говорила.
- Спасибо, Альо, - бывший комендант пожал мне руку, сдержанно улыбнулся. - Все прошло хорошо?
- Да, господин Тагура, спасибо. Я не нужна больше?
- Думаю, нет. Если что, с тобой свяжутся.
Я кивнула. Отгоню кораблик в стартовую зону и вернусь в "Мегабар". Как-то там Костик?..
Костик стоял посреди посадочной зоны рядом со своей "Легендой" - вот же выбрал название, в сотый раз подумала я, - и о чем-то спорил с Никольским. Азартно так спорил, то лохмы взъерошит, то руками размахивать начнет. Я хотела сесть подальше, но Никольский меня заметил, махнул рукой. Костик покраснел, насупился. Ну ясно, кому приятно...
Я опустила свой кораблик рядом с "Легендой", открыла люк. Узнать, как дела у мальчишки, и можно отдыхать.
- Сколько точек? - спросила, подойдя. От Костика разило обидой и усталостью.
- Три, - буркнул он.
Забавно. Я на своей первой игре тоже взяла только три. Напомнить ему, или обойдется без моих утешений?
- На чем прокололся?
- Да понимаешь, сначала Рита, потом эта пятая точка дурацкая, вот уж точно задница, - скривился Костик. - Слишком растратился, решил на полях сэкономить, ну, после Рифа уже. Ну и прилетело в бак.
- Лопух, - припечатала я. Утешений такая дурость не заслуживает. - Спасибо скажи, что жив остался. Чего вас на Риту-то понесло, юные мстители?
Костик сердито засопел, запах обиды стал резче.
- Это Шейкер...
- А ты за компанию? Ну-ну. Без обид, Костик, но лучше бы отца слушал.
- А лучше, - сказал Никольский, - шел бы ко мне в помощники. Ремонтник из тебя выйдет толковый. Другой бы и с пятой не поднялся, а ты вон, своим ходом до базы дотянул.
- Ага, - приободрился Костик. -- Некоторых вон спасательные команды вывозят. В лице доблестного капитана Три Звездочки.
Откуда знаешь про Риту, едва не спросила я, но вовремя спохватилась. Костик, конечно, имеет в виду отца.
- Я серьезно предлагаю, - Никольский пригладил ежик седых волос. - Давно ученика присматриваю.
Костик мотнул головой:
- Не, в ремонтники не пойду. Я летать хочу. Извините.
- Жаль. Если надумаешь, предложение в силе.
- Ладно, - хмыкнула я, - чинись, капитан Легенда. С первой Игрой тебя.
- Иди ты, - буркнул Костик.
Я бросила короткий взгляд на Чака, тот чуть заметно кивнул. И зачем звал, спрашивается?
В "Мегабаре" меня ждали прежним составом.
- Костик сошел, - первым делом сообщил Вик.
- Знаю, - отозвалась я, - видела его. С Никольским разбираются. Цел, только обижен сильно. А корабль, ну что корабль, починится.
- Говорил что?
Я пересказала наш короткий разговор дословно.
- Лопух, - согласился Джейк. - Сэкономить он решил!
- Остолоп, - поморщился Вик. - Пилот из него - тьфу. Понесло же дурака... Шел бы и правда к Чаку в ученики. Летать он хочет! Летун...
Я заказала мятного ликера, потом поменяла заказ на сливки. Вроде и не устала, а... Неприятно вспоминать весь этот Ритин треп, вот что. Не научилась я выкидывать из головы ненужные воспоминания. Отодвинуть - да. Вот и отодвинем. Я вывела карту, пересчитала оставшихся участников - чуть больше половины, неплохо. Нашла Шейкера. Двадцать второй шел сейчас третьим номером в общем списке, так что ставка Джейка имела неплохие шансы сыграть. Я даже сказала бы - все шансы, но впереди Шейкера ждала еще одна традиционно пакостная точка - тринадцатая.
В этот раз тринадцатую делали пещерники. Изъеденный кавернами, пещерами и трещинами астероид, от малейшего воздействия кувыркаться начинает, задача - найти по маячку нужную пещеру, сесть внутри, прогуляться за своей отметкой и вылететь, не вмазавшись в стену. Прогноз по отсеву - семьдесят пять процентов. В общем, весело.
Вик, успокоившись за сына, заказал минералки, приблизил картинку тринадцатой и вывел статистику. Семьдесят пять процентов? Ну-ну. Пока что эту прелесть не прошел никто. То ли инженеры Народа Пещер переоценили новое поколение свободных капитанов, то ли самые сильные игроки просто не добрались еще сюда. Я тянула сливки и думала: кто пройдет, тому прямая дорога на Рах. Там нужны лучшие. Проект пещерников, собранная из пояса астероидов огненная планета, еще не скоро будет пригодна для жизни, пока что ее только охлаждают. Но летать там сейчас приходится много, куда больше, чем пять лет назад. И с пилотами случается всякое. Бывает, что и тела не достать...
- Вон он, - напрягся Джейк. - Шейкер.
- Решается судьба банковского счета, - хохотнул Вик. Джейк отмахнулся и скрестил пальцы - на удачу. Что ли и мне подержать кулаки за темную лошадку?
Шейкер взял тринадцатую чисто и аккуратно. Без лишней спешки, но и не медля: убедился, что рядом нет других игроков, определил нужную пещеру, выбросил бакен "не приближаться, идут работы", на минимальной скорости подобрался почти к самому маячку, легко, в одно касание, сел. Вышел, взял отметку, вошел, поднялся, вылетел, подобрал бакен и двинул дальше. Классный пилот и отличный корабль. Профи.
- Продешевил я, - пробормотал Джейк. - Парень будет первым.
- Если не расслабится, - Вик потянулся, хрустнув суставами. - Все-таки он рискует. Здесь собрался, молодец, а раньше дуриком пер. Зеленый.
- Зеленый, - согласился Джейк. - Но хорош.
А я снова подумала - на Рах бы его, там такие нужны. Забавно, кто я в том проекте - наемный пилот, рядовой. А переживаю, как за свое. Что значит - с самого начала...
Легкий шум волной прошелестел по "Мегабару" - как бывает, когда кто-то привлекает общее внимание. Я смотрела, как к тринадцатой подлетает "Белый змей", верткий кораблик, хозяин которого снял соседний со мной ангар. Амбициозный молодой человек, много о себе мнящий, но, в отличие от Шейкера, имеющий мало к тому оснований. Этот не озаботился ни бакеном, ни сканированием окрестностей. Нашел маячок, вполз в пещеру - аккуратно, надо признать, вполз, вот только на подходе к тринадцатой появился еще кто-то, и если он пойдет на посадку, когда "Змей" еще будет в пещере...
- Ого, - пробормотал, привстав, Вик. Он смотрел мимо занимавшей меня картинки, на проход между столиками. - Откуда?! Они же улетали чуть ли не на другой конец Галактики...
Джейк присвистнул.
Я обернулась и замерла. К нам - ну да, совершенно точно к нам, в этом краю зала никого больше и нет! - шел Телла. Самый знаменитый из трилов и из свободных капитанов, номер один в негласном списке монстров, мой первый напарник.
2. СЛИШКОМ НАДЕЖНЫЙ ТАЙНИК
- Разрешите присоединиться, - Телла остановился у нашего столика. Щупы вежливо скручены, равнодушный взгляд в никуда, терпкий запах... Я с трудом подавила порыв вскочить и вытянуться. Джейк с Виком переглянулись, синхронно кивнули. Бармен углядел гостя, отправил обычный его заказ - две воды.
Как будто и не улетал. А ведь четыре года о нем не было слышно. Говорили о сверхдальней экспедиции, отправленной совместно Триали и Народом Пещер, толком никто ничего не знал, а слухи гуляли разные - от поиска новых планет до дипломатической миссии к какой-то новой расе. Значит, вернулись... Эх, расспросить бы, так ведь все равно не скажет ничего, если не считает нужным. А если считает, то расскажет и без вопросов. С трилами в этом отношении просто, но обидно - интерес собеседника для них мало значит. Разве что оценят сам факт интереса - и то лишь для того, чтобы сделать из оного факта какие-нибудь свои выводы.
Телла сел между мной и Виком, погрузил кончик щупальца в воду. По зеленоватой плотной коже прошла чуть заметная рябь; устал, привычно отметила я, таким он бывал только после долгих и тяжелых вылетов.
- За кого пьем?
- За молодых, - криво усмехнулся Вик. - За зеленые мозги и незамутненную наглость.
- У молодых дураков есть одно преимущество, - трил помолчал, втягивая воду и на глазах расслабляясь. - Опытные и умные слишком часто не принимают их всерьез.
- Всерьез? Этих-то? - Джейк кивнул на так и висевшую над нашим столиком картинку тринадцатой точки: там, на выходе из пещеры с маячком, красиво разлетались на осколки "Белый змей" и "Абраксас". Один не поставил бакен, второй самоуверенно попер внутрь, не проверив путь и почти не снизив скорость, итог - лобовое столкновение. Два идиота. Их счастье, что баки "Абраксаса" отлетели, прежде чем взорваться - оба корабля вдребезги, но защитные коконы наверняка целы. Вот и работенка для спасателей.
- Этих нет, - трил потянулся к настройкам, пробежался по номерам участников. - Этого.
Двадцать второй вышел из Рифа и разгонялся, держа курс к самой легкой точке Игры - старому навигационному бакену на границе системы. Ровный зеленый, все системы в норме. Хорошо идет парень.
- Шейкер неплох, - кивнул Джейк.
- Откуда он?
- Черти б знали. Не с Земли точно и не наш.
Тагура знает, вдруг подумала я, парень ведь подавал документы в Оргкомитет. Но по части конфиденциальности личных данных бывший комендант строг.