Аннотация: Кое-что о драконах, любви и случайностях
Фьёр Квазар
Рыцарь спешился у придорожной таверны и решительно вошёл внутрь. Немногочисленные посетители дружно повернули головы в его сторону и скрестили на нём напряжённые взгляды. Рыцарь сделал вид, что столь явный интерес местных жителей к его персоне его нисколько не беспокоит. Он не спеша, подошёл к стойке, заказал у хозяина кружку эля и жареную рыбу, накинул сверху пару монет на овёс для своего коня и устроился за свободным столиком у окна. Пока он ожидал свой заказ, обстановка в таверне нормализовалась, посетители вернулись к своим прерванным разговорам и трапезам. Впрочем, время от времени, на него бросали косые взгляды, но без агрессии и неприязни. Рыцарь, закончив обедать, заказал ещё кружку эля и поинтересовался у хозяина наличием свободных мест, ибо заночевать он намеревался в этом благословенном селении.
- Какое дело привело Вас, сэр рыцарь, в наши края? - хозяин склонился в почтительном поклоне. - Могу ли я чем-либо быть Вам полезен?
Рыцарь поднял на него заинтересованный взгляд. Горькая усмешка искривила его тонкие губы.
- Полезен? Если у Вас, любезный, есть знакомый проводник... э-э... к дракону, я буду благодарен...
В таверне снова повисла зловещая тишина. И вновь все посетители устремили взоры на рыцаря. Некоторые даже попытались схватиться за свои короткие мечеки, больше похожие на тесаки, но хозяин остановил особо ретивых успокаивающим жестом. А рыцарь, не обращая внимания на происходящее, печально посмотрел в окно.
- Вы собрались убить дракона?
- Что? Убить?.. Нет. Я собираюсь сразиться с драконом... Говорят, что в этой местности водится один. Ну, так что, есть в вашем селении проводник?
- Имеется... Я сейчас за ним сына пошлю, - хозяин дал знак парнишке, высунувшего конопатый нос из-за двери кухни, и тот лисом выскочил из таверны, через секунду мелькнув под окном, - а Вы, сэр рыцарь, выпейте ещё кружечку эля. У нас знатный эль!
Полная кружка с пенным напитком скользнула с подноса подавальщицы, не расплескав ни капли. Рыцарь пустым взглядом проследил за движением кружки и снова уставился в окно.
- Странный рыцарь, - шепнула жена хозяину таверны, - такой молодой, а словно смерти ищет... Своей смерти.
Старик вёл рыцаря в логово дракона целый день и за весь день не смог выжать из того и десяти предложений. Печально - сосредоточенный, рыцарь отвечал на расспросы старика только "да" и "нет", и лишь однажды снизошёл до фразы: "Мне всё равно, кто станет победителем". Это озадачило старика. Он уже не первый год провожал рыцарей к заброшенному замку. Не один десяток драконоборцев хвастливо рассказывали ему о своих предыдущих подвигах, усекновенных чудищах, спасённых принцессах, а этот молчал, как на панихиде. Если и дальше так пойдёт, то что он доложит господину Квазару? Старику во что бы то ни стало, надо было разговорить юного молчуна, и он решился на маленькую хитрость.
- Сэр рыцарь, скоро стемнеет. Надо бы позаботиться о ночлеге.
Рыцарь лишь кивнул головой и остановил своего коня. Пегая лошадка проводника послушно остановилась рядом. Старик занялся костром и приготовлением ужина, а рыцарь отправился рубить лапник для скромного ложа. Ему и в голову не пришло следить за проводником, а тот осторожно смазал края его походной кружки жидкостью из тёмного пузырька.
Вяленое мясо, сыр, зелень, домашние лепёшки - вот и весь ужин, который прошёл в привычном молчании. Старик из котелка зачерпнул в кружки душистый отвар из трав, молясь последней возможности, разговорить таки угрюмого рыцаря.
- А что, сэр рыцарь, это Ваш первый дракон?
- Угу.
- И Вы не боитесь... - его глаза встретились с изумлённым взглядом юноши. - О, извините! Я хотел сказать, Вы знаете, как надо биться с драконами? Знаете, где их уязвимые места?
- А разве такие места есть? - удивился рыцарь.
- Ну-у, если бы таких мест не было, то, как бы тогда рыцари, вроде Вас, побеждали бы этих мерзких чудищ?
- Не знаю... может, у них мечи заговорённые были или другие амулеты, - рыцарь развалился на лапнике, закинул голову и устремил взгляд в безоблачное ночное небо.
- Как-то Вы плохо подготовились к битве, легкомысленно...
- Я тебе уже говорил, что мне всё равно, кто победит! Кстати, как тебя зовут? Я не представился при встрече... Сэр Годвик Нортон! - он приподнялся на локте и церемонно склонил голову.
- Евстах я, Ваша светлость, - старик поворошил угли в костре и продолжил расспросы. - Что-то мне, сэр Годвик, не нравиться Ваше настроение. На битву с драконом надо выходить решительно настроенным...
- Отстань, старик! - лениво огрызнулся рыцарь. - Я, когда понадобится, буду настроен решительно.
- Решительно на что? - не унимался Евстах. Гнев молодого рыцаря был ему не страшен, а вот недовольство господина...
- Ты такой любопытный от рождения или должность обязывает? - горько усмехнулся Годвик.
- Должность... - вырвалось у проводника, и он поспешил прикусить язык. Это кто же кого расспрашивает? - Любопытно мне. Вот когда я других рыцарей приводил, - ударился он в воспоминания, - так они сокровищницей интересовались.
- А это, разве, правда? - слегка оживился рыцарь.
- Сокровища? Истинная правда!
- Меня всегда это удивляло, - признался Годвик, - зачем дракону сокровища? Что он - дама придворная?
- Любят они это дело, сокровища...
- И много их у вашего дракона?
- Не знаю, сэр рыцарь. Но, думаю, немало, - следующих вопросов не последовало, и Евстах испугался, что с таким трудом завязавшийся разговор сойдёт на нет, а он так ничего и не узнает. - А вы, сэр рыцарь Нортон, я смотрю, не за сокровищами...
- Да к чему мне его сокровища! Я вообще... умереть достойно хочу, - выпалил юноша и отвернулся от старика.
- Умереть?!! Это ещё зачем? Видать, девица тут замешана, не иначе! Тьфу, бесево племя! - плюнул проводник.
- А ты откуда знаешь? - рывком повернулся к нему Годвик. - Ну, то, что девица?
- Первый ты, что ли! - забывшись, с кем разговаривает, пробурчал Евстах. - Ох! Извините, Ваша светлость, сэр рыцарь! Это я от расстройства. Такой молодой, да в пасть к дракону... да из-за кого?! Из-за бабы!
- Она не баба! - Годвик вскочил на ноги и схватился за меч, но, встретившись с расширенными от страха, глазами старика, убрал руку с рукояти, упрямо мотнул головой и уселся на своё походное ложе. - Она самая прекрасная девушка в королевстве!
- Золотоволосая, синеглазая...
- Вот именно!
- Её отдали замуж за другого?
- Ещё нет, но она разорвала нашу помолвку...
- Сама?
- Сама.
- И всё равно, она для Вас остаётся самой прекрасной?
- Да! Я не осуждаю её...
***
Поместье графа Нортона соседствовало с поместьем барона Лоджа и юные наследники обоих родов с младых ногтей выделяли друг друга из сверстников. Поначалу это выглядело, как боевые действия, и часто бонны и няньки разнимали дерущихся Годвика и Лисель. На память о тех временах у мальчика осталась ямочка на подбородке, след меткого попадания голыша из самодельной пращи. Лисель отделалась лишь обрезанием кос, выпачканных смолой. Потом Годвику внушили кодекс рыцарской чести, а Лисель правила поведения благородных девиц. Девочка начала строить глазки, юноша галантно ухаживать за ней. Годам к пятнадцати всем в округе было ясно, что в ближайшем будущем эта парочка сочетается узами брака и поместья Нортонов и Лоджей объединяться в одно. Но сим радужным прогнозам не суждено было сбыться...
Около года назад барон Лодж оказал неоценимую услугу монарху на королевской охоте, после чего был обласкан и щедро осыпан милостями в виде графского титула и приглашением ко двору на постоянной основе в какой-то мелкой дворцовой должности. Новоиспечённый граф Лодж стал снисходительно общаться с менее проворным соседом и взлелеял мечту породниться посредством замужества дочери с более знатной фамилией королевства. Чего он наговорил Лисель, осталось неизвестным, но девушка добровольно разорвала помолвку с Годвиком. Папаша подсуетился и, буквально через несколько недель состоялась новая помолвка его дочери с маркизом Шелли, блестящим придворным кавалером. Годвику мало было предательства любимой, так ещё соседи вздумали выказывать ему сочувствие. Молодой человек уговорил отца ускорить посвящение его в рыцари, получил фамильный меч и отбыл на поиски дракона.
***
- Если мне посчастливится и я одолею дракона, - Евстах только хмыкнул. Годвик не обратил внимания на реакцию проводника, - Лисель поймёт, кого она отвергла! А если погибну... так уже будет всё равно...
Старик выслушал исповедь молодого рыцаря и сделал определённые выводы: биться ему с драконом нельзя! Сложит голову, почём зря, а вероломная красавица так и не узнает, что ради неё юный граф Нортон отправился на подвиги.
Развалины крепости вынырнули из лесных зарослей неожиданно, словно у волшебного ларца откинули крышку, на обратной стороне которой была нарисована старая крепость. Живописные развалины порадовали сердце рыцаря. Сей угрюмый антураж, как нельзя лучше, соответствовал его мрачному настроению.
- Вот, сэр рыцарь, в этом месте и обитает наш дракон. Я внутрь с Вами не пойду, уж простите, сами как-нибудь его отыщите.
Годвик заплатил проводнику две золотые монеты, в два раза больше, чем они сговаривались, и похлопал старика по плечу.
- Пожелай мне удачи, Евстах!
Юноша надел на голову шлем с белым пером, опустил забрало, вынул из ножен меч, тронул коня и не спеша въехал в полуразвалившиеся ворота замка.
- Удачи! - пожелал ему старик. Он проводил Годвика взглядом до первого поворота и тихо добавил: - Не только пожелаю, но и обеспечу.
Евстах развернул свою пегую лошадку и потрусил, но не в обратном направлении, как следовало ожидать, а вдоль разрушенной стены. Остановился у внушительного проёма и троекратно свистнул. Спустя пару минут из-за стены раздался негромкий бас.
- Кто на этот раз, Евстах?
- Молодой влюблённый рыцарь, отвергнутый возлюбленной. Намеревается прославиться или умереть.
- Умереть? Даже так?
- Он прекрасно понимает, что одолеть дракона ему удастся только при невероятно благоприятных обстоятельствах.
- Ну, да, - донеслось из-за стены, - если дракон находится на последнем издыхании и сэр рыцарь укоротит его мучения.
- Он хороший парень, господин. Помогите ему!
- И не жадный, как я успел заметить! Да, Евстах?
- Не жадный, господин. Но я не поэтому прошу за него. Он добрый. Если его хорошо выучить, он будет надёжным защитником для многих людей королевства!
- Что-то тебя на сантименты потянуло, старик. Ладно, ступай! Сам разберусь с твоим добрым рыцарем.
Годвик развернул коня налево. Он уже минут пятнадцать кружил по замку, но не встретил не только самого дракона, но, даже признаков его жизнедеятельности. Проезжая по длинному арочному проходу, он старался разглядеть странную кучу, маячившую в конце. Солнце светило в глаза, и Годвик всё никак не мог понять, сможет он объехать эту кучу мусора или нет. Вдруг куча пошевелилась, и луч солнца высветил часть морды с огромным глазом. Его верный рыцарский конь тоже заметил движение и остановился как вкопанный. Молодому коню, в отличие от хозяина, очень не хотелось встречаться с драконом. Ему хотелось развернуться и нестись из этого замка галопом до родной конюшни, но железная рыцарская рука удерживала его от этого трусливого поступка. Волей - неволей, пришлось ему подчиниться, и несчастное животное, поминутно всхрапывая, нехотя двинулось вперёд. Покинув тень арки, Годвик во всей красе узрел хозяина этих развалин. Бронзовый золотоглазый дракон спокойно поджидал его на некогда замковой площади, не выказывая недовольства его вторжением в свои владения.
- Добрый день, сэр рыцарь! - вежливо поздоровался дракон. От его низкого голоса по спине Годвика пронёсся лошадиный табун мурашек и, кажется не задерживаясь, продолжил свой бег по спине его гнедого жеребца.
- Разрешите представиться, - продолжил светскую беседу хозяин, - Фьёркрассфицжералморисквазар, дракон, - он с достоинством поклонился и замер в ожидании ответного представления. Гость молчал, переваривая увиденное и услышанное. - А как Ваше имя, сэр рыцарь?
- И-им-мя? - промямлил Годвик.
- Да, имя. Я за всю жизнь ещё ни разу не встречал человека, у которого не было бы имени.
В голосе дракона юноше почудились ироничные нотки. Это взбодрило Годвика и он довольно внятно произнёс:
- Граф Годвик Нортон, рыцарь!
- Очень приятно, сэр Нортон!
- Извините, господин дракон, а как Вас можно называть... покороче, я не запомнил имя полностью.
- Хм... зовите меня фьёр Квазар. Фьёр - это что-то вроде вашего - господин.
- Хорошо, госпо... фьёр Квазар. Разрешите Вас вызвать на бой!
- Фи-и! - дракон скорчил недовольную морду. - Только познакомились, ничего друг другу плохого не сказали, и сразу - на бой! Смертный бой, поди?
Годвик хотел почесать голову, но мешал шлем. Ни минуты не думая, он снял его и почесался. Дракон с интересом наблюдал за его действиями. Темноволосый юноша с породистым лицом аристократа и детскими карими глазами понравился ему с первого взгляда.
- Я что-то сделал не так? - спохватился юный рыцарь, заметив насмешливое выражение морды Квазара. - Нарушил приличия?
- О, нет! Просто Вы столь юны, друг мой, что абсолютно не хочется с вами биться!
- Вы хотите сказать, что биться со мной, всё равно, что биться с ребёнком? - обиделся рыцарь.
- Если Вы имеете в виду возраст, - усмехнулся дракон, - то самый глубокий человеческий старик будет для меня как младенец. А биться с Вами я не хочу, потому - что Вы мне нравитесь!
- Нравлюсь? - опешил Годвик. - Но, почему? Мы едва знакомы...
- Поживёте с моё, тоже научитесь распознавать людей мгновенно.
- Мне столько не прожить, - скромно улыбнулся юноша. - Но, подождите, получается, я зря сюда ехал...
- Зря? Запомните, мой друг, ещё ни один человек не приезжал к дракону зря! Каждый приходил сюда со своими желаниями, и я удовлетворял их, по мере возможности...
- Ну, я хотел прославиться... убив дракона. Но, теперь вижу, что это желание невыполнимо, - замялся юноша.
- Мне это тоже не очень нравится, - поддержал его Квазар. - Постой, а прославиться ты хотел ради кого?
- Ради прекрасной Лисель, - печально вздохнул рыцарь, - которая отвергла мою любовь.
- О, женщины, женщины, - как-то слишком мечтательно произнёс дракон, - какие только безумства не совершают ради вас мужчины... Сэр рыцарь, а что Вы скажете, если мы попытаемся вернуть Вам возлюбленную, не прибегая к кардинальному умерщвлению?
- Это как?
- Вы слезайте с коня, идёмте в мою пещеру... Там всё обсудим, за бутылочкой черешневой настойки. Вы любите черешневую настойку?
Годвик сидел у костра, по привычке задрав голову к звёздному небу, и предавался сладким грёзам. Рядом аппетитно хрустел овсом верный конь. Квазар ещё в сумерках улетел на дело. Оставалось только ждать счастливого завершения их грандиозной авантюры. Вдруг Гнедой перестал жевать и в наступившей тишине раздались неторопливые шаги. Человек шёл не таясь, явно зная дорогу. Годвик насторожился и переложил меч под правую руку, на всякий случай. Шаги приближались. В слабых отблесках костра юноша разглядел хрупкую фигуру девушки. Она бесстрашно разглядывала вооружённого рыцаря, не забыв одарить быстрым взглядом Гнедого. Конь фыркнул и возобновил хрумканье.
- Вы кто? - строго спросила девушка.
- Годвик Нортон, - слегка оторопев от происходящего, ответил юноша. Девушки, безбоязненно приходящие ночью в логово дракона, встречались ему на жизненном пути первый раз.
- А где господин Квазар? - подозрительно осведомилась смелая особа.
- Улетел.
- Куда?
- По делам.
- Когда вернётся?
- Как управится. А Вы, собственно, кто? - наконец пришёл в себя Годвик.
- Я? - девушка пожала плечами. - Лея.
- А Вы не боитесь дракона, Лея?
- Боюсь? - она усмехнулась и без приглашения уселась у огня. - В наших краях не принято бояться дракона. Уважать - да. Почитать, восхищаться, любить, но не бояться!
- Любить? - ужаснулся Годвик собственной догадке. - Уважать? Так вы... - он вспомнил подозрительные взгляды в таверне. - Но...
- В нашей местности нет более почитаемого... существа, чем фьёр Квазар.
- Но, тогда, почему Евстах привёл меня сюда? Могли же просто сказать, что нет тут никакого дракона!
- Могли... Но, многим известно, что есть. Не отведи Вас Евстах, вдруг бы Вы сами искать его начали...
- А так всё под контролем, - догадался Годвик.
- Так куда улетел дракон? - Лея простодушно рассматривала юношу через пламя костра.
Рыцарь последовал её примеру и обнаружил, что селянка невероятно хороша собой. Тёмно-русые косы ниже талии, серые пытливые глаза, густые тёмные ресницы, дарованные от рождения (высокородные красавицы добивались такого эффекта посредством дорогих косметических средств), чувственные розовые губы... Девушка могла поспорить красотой со многими признанными красавицами королевства.
- Фьёр Квазар отбыл в Флорентию, - окончив созерцать, наконец, ответил рыцарь.
- В столицу? Но, что ему там понадобилось?
- Он похитит там одну девушку.
- Девушку? Это ещё зачем? - недовольно сверкнула глазами Лея.
- А я её потом спасу... из лап кровожадного дракона.
- А-а-а... Дешёвой славы захотелось.
- Дешёвой?! - возмутился рыцарь. - Я сюда на честный бой приехал! Но, фьёр Квазар оказался таким... великодушным, что сам предложил мне эту маленькую авантюру.
- И все счастливы, - иронично подытожила Лея. - А девушка от страха не умрёт?
- Не должна... - Годвик озадаченно почесал лоб.
- Вы об этом даже не подумали! Мужчины... придумали себе забаву, а о чувствах девушки подумать не удосужились. Она хоть Вас самого не испугается? А то вдруг станется, что ей дракон предпочтительнее окажется?
- Не испугается.
- Ладно. Я пошла спать.
- А-а-а, Вы тут... не заблудитесь?
- Проводить меня хотите? - усмехнулась селянка. - Не утруждайте себя, сэр рыцарь. Вам завтра предстоит жестокая битва. Отдыхайте. Я здесь часто бываю...
Лея растворилась в темноте и лишь звуки её удаляющихся шагов доказывали, что прекрасная девушка не привиделась воспалённому воображению Годвика. Сегодняшний день вместил в себя столько невероятных событий, что мозг юноши запросто мог немного съехать на сторону и являть ему святых эльфов или проклятых троллей. Собственно, кто это такие, юноша понимал с трудом, но легенды и предания... Мысли ещё ворочались в его усталой голове, а веки уже сомкнулись и лёгкий храп оповести Гнедого, что хозяин изволил почивать. Рыцарский конь задумчиво дожевал последнюю жменю овса и присоединился к спящему царству.
Ещё не открыв глаза, Годвик понял, что сегодняшний день будет для него переломным. Сегодня он спасёт свою несравненную Лисель, триумфально вернётся в Флорентию, вручит девушку безутешному отцу. И в благодарность она станет таки его женой!
Дразнящий запах похлёбки, добравшийся до его благородного носа, вытеснил из головы честолюбивые мысли и заставил быстро подняться. Лея по хозяйски воспользовалась его кострищем и уже приготовила завтрак. Похлёбка аппетитно булькала в котелке, на белой скатёрке лежали аккуратно нарезанные хлеб, овощи, ломтики шпика. Годвик сглотнул набежавшую слюну и опрометью кинулся совершать утренний моцион. Лея проводила его насмешливым взглядом, пробуя похлёбку на готовность.
- Доброе утро, сэр Годвик! Вы так стремительно покинули своё ложе, что я подумала, не заболели ли Вы часом!
- Доброе утро, Лея! Из всех бед мне грозит лишь возможность захлебнуться слюной. Что это у Вас так дивно пахнет?
- Сырная похлёбка. Вы, наверное, такой пищи и не пробовали. Это крестьянская еда.
- Мне сейчас без разницы... Вы поделитесь со мной этой дивной похлёбкой? - Годвик не спускал глаз с её рук, разливающих суп по мискам, непроизвольно облизывая губы.
- Конечно. Я только ради Вас её и сварила. Виданное ли дело, мужчине обходиться без горячего!
- Ради меня? - замер в недоумении рыцарь.
- Ну да. Самой бы мне хватило и хлеба с салом. Но Вы гость господина Квазара, и я должна принимать Вас на высшем уровне!
- А кем Вы приходитесь дракону? - поинтересовался Годвик, уписывая за обе щёки простую крестьянскую, но от этого не менее вкусную, еду.
- Я... - вдруг засмущалась девушка, - друг.
- Вы дружите с драконом? - рыцарь даже приостановил потребление похлёбки.
- А что тут такого? - проворчала Лея и с хрустом откусила огурец. - Я ему жизнью обязана...
***
Лея, дочь мельника, всегда безбоязненно ходила в лес. Ягоды, грибы, травы, орехи, всё, чем богат лес, она с радостью собирала, забираясь в самые непролазные дебри. Но в тот раз Лея недалеко ушла от дома. Ей надо было лишь собрать немного хвороста. Девочка шла вдоль берега бурной речки Перекатышки, собирая сухие ветки, когда прямо на неё вышел старый ободранный волк. Лето в этот год выдалось урожайное, лесное зверьё не голодало и бурно размножалось. Хищникам доставало пищи в лесу и на людей они не нападали, как бывало в голодные времена. Но этот волк был стар. По всему, ему не хватало сил загнать молодую косулю или зайца. Человеческий ребёнок же был для него лёгкой добычей. Лея от страха выронила из рук хворост и попятилась к реке. Нога подвернулась на мокром камне и, вскрикнув, девочка упала в воду. Мало кому из мужчин удавалось самостоятельно выбраться из бурных вод Перекатышки, и тело девочки лёгкой ношей понесла река к последнему, самому опасному рубежу - водопаду Девьи слёзы.
Давным-давно, оплакивая погибшего возлюбленного, некая дева покончила жизнь самоубийством, бросившись со скалы в падающие воды. Её хладное тело обнаружили в озере, которое и принимало Перекатышку в своё лоно. С тех пор и назвали водопад Девьими слёзами, а в озере люди больше никогда не купались. Но людской запрет не распространялся на дракона. Фьёр Квазар как раз принимал водные процедуры, когда ему прямо на голову упало тело девочки. Молниеносная драконья реакция спасла Лею от смертельного падения на острые камни. Квазар, убедившись что девочка жива и лишь пребывает в обмороке, закончил омовение и перенёс ребёнка в свою пещеру. Верный Евстах отвёз девочку родителям. Все были счастливы, кроме самой Леи...
Придя в себя на берегу озера, она была очарована сказочным зрелищем: огромный (как ей тогда показалось) бронзовый дракон плескался в радужных брызгах водопада. Солнечные лучи, отражаясь от его мокрой шкуры, создавали вокруг дракона неземное свечение. Такое количество света больно резануло по глазам и девочка прикрыла веки. Снова в себя она пришла в тёмной пещере, а в проёме входа снова обозначился профиль сказочного дракона. Окончательно Лея очнулась в собственной кровати под причитания маменьки и сестёр. Дружный вздох облегчения перекрыл громкий плач спасённой, не обнаружившей рядом дракона, своего благородного спасителя. Как не пытались убедить её родные, что дракон лишь плод её воображения, девочка упорно верила своим воспоминаниям.
Как-то раз младшая сестра проговорилась, что домой Лею привёз дядька Евстах. Допытываться у старика, где он её подобрал, умная девочка не стала. Она просто проследила за ним. Конечно, добраться до логова дракона с первого раза ей не удалось. Не каждый день наведывался Евстах к своему господину. Но, когда она очутилась у развалин старого замка, сердце её радостно затрепетало. Она нашла ЕГО!
Фьёр Квазар сосредоточенно играл в шахматы сам с собой, когда пред его очами неожиданно предстало знакомое юное существо человеческого рода и начало срывающимся писклявым голосом возносить благодарности. В довершение всего девочка бесстрашно подошла к нему и нахлобучила на нос огромный венок из полевых цветов. Какой-то нескромный василёк попал в ноздрю и Квазар раскатисто чихнул, а девочка села на попку.
***
- С тех пор мы и дружим, - закончила свой рассказ Лея.
- А сколько прошло лет?
- Пять.
- Никогда не слышал ничего подобного, - восхитился Годвик. - Вы смелая девушка, Лея! А за эти пять лет Вы видели битвы дракона с рыцарями?
- Один раз, - поморщилась девушка. - Фьёр Квазар не позволял мне, но я ослушалась... Хотя думаю, он знал, что я осталась... Второго раза мне уже и самой не хотелось.
- Почему? - искренне удивился рыцарь. Его очень интересовали разные поединки. - В следующий раз это мог быть совсем другой бой!
- Почему другой? Такой же... Оголтелый рыцарь неистово рубит дракона, мечтая поскорее добраться до его сокровищ! Или водрузить отрубленную голову на копьё... Мерзость! - Лея передёрнула плечами.
- И он всех того... - тихо поинтересовался Годвик, - убил?
- Нет, он им позволил себя прикончить! - разозлилась девушка. - Конечно, убил!
- Но... они же были люди... слабее его.
- Слабее? Вы думаете, хоть один признался в этом? Да они и мысли не допускали, что какой-то там дракон безмозглый... Между прочим, - ехидно заметила Лея, - то, что драконы разумные существа, рыцарям неведомо! Они сюда приходят убить страшное чудовище, безмозглую тварь, терроризирующую окрестные селения. А хоть один поинтересовался у местного населения, плохо ли им живётся по соседству с драконом? Могу поспорить на что угодно, что ответ здешних жителей они посчитали бы ложью!
- А жители сказали бы, что живётся им великолепно, - Годвик обхватил голову руками, припомнив собственное поведение в таверне.
- Вот именно, - подтвердила Лея. - У нас в округе уже лет двести никаких разбойников не водится. А знаете, сколько желающих поживиться за счёт трудового народа? Суются, бывает, чужаки, в надежде на лёгкую добычу, ан нет! У дракона с ними разговор короткий: или уноси ноги, или прощайся с жизнью... Чего только атаманы шаек не придумывали! И подкупить его пробовали, за долю от награбленного. И всем скопом на него нападать. Так скопом и догорали. И рыцарей нанимать пробовали. На моей памяти три штуки таких "благородных мстителей" было.
- Их тоже?
- Вы, сэр Годвик, считаете, что это несправедливо? - Лея сузила свои прекрасные глаза и вперила в рыцаря недоверчивый взгляд.
- Кодекс рыцарской чести... - начал было Годвик.
- Чести? О какой чести Вы говорите? - в сердцах крикнула девушка. - Что Вы сделаете с человеком, который окажется на пороге Вашего дома и без разговоров начнёт махать у Вас перед носом мечом, намереваясь сделать из Вас фарш, а потом обчистить Ваш дом?
- Буду защищаться! - гордо ответил граф Нортон.
- Вот и он... защищается, - уже спокойно сказала Лея. - Они же сами сюда приходят. Вот и Вы пришли...
- О-о! Я был так глуп! Мы же ничего в сущности не знаем о драконах. Лишь то, что обитают на земле такие твари... Извините. А то, что они разумны, благородны... это всё покрыто мраком неизвестности.
- Да, твари, обожающие девственниц и сокровища, - Лея задумчиво рассматривала развалины за спиной рыцаря. - Я люблю его, - неожиданно призналась девушка.
- Дракона?
- Да.
- Он красивый... для дракона.
- Я люблю его, как мужчину.
- Но... Как это возможно?
- Просто. Квазар - самое родное, самое восхитительно для меня существо Сильный, смелый, добрый...
- Лея, Вы просто находитесь под его обаянием!
- Нет! Я видела его разным... Злым, неистовым, нервным, упрямым, даже грубым. Но, я всё равно люблю его! - взгляд девушки переместился на лицо рыцаря. - Люблю его душу. А то, как он выглядит... Надо любить сердцем, а не глазами!
- Возможно, Вы ещё встретите мужчину...
- Не встречу. В нашей семье все однолюбы. Да не переживайте Вы так за меня, сэр Годвик! - воскликнула Лея, увидев на лице собеседника искренне сочувствие её судьбе и непростому выбору. - Родители мои уже смирились. И потом, я счастлива рядом с Квазаром.
- Но, как же? - сокрушённо произнёс юноша. - Ведь венцом любви считается слияние двух... тел, - щёки его порозовели и он отвёл от девушки смущённый взгляд.
- Сие, к сожалению, невозможно, - также смущённо произнесла Лея.
- Постойте, но в народе ещё говорят, что дракон может оборачиваться человеком!
- Это тоже легенда, - печально ответила девушка. - Ещё никто в наших краях не видел господина Квазара в человеческом облике. Уж за пятьсот лет, что он тут обитает, хоть один раз, наверное, обернулся бы.
- Пятьсот лет! Он такой старый?
- Для дракона это ещё молодость... Он мне так говорил. Прячьтесь, сэр рыцарь! Квазар возвращается!
- Вы боитесь, что он меня приревнует? - серьёзно осведомился Годвик, за что получил ложкой, которую схватила Лея, по лбу.
- Ваша девица может нас заметить, если не в обмороке пребывает!
- А-а-а!
Они шементом убрали следы своего пребывания и укрылись в ближайшем помещении.
Дракон приземлился у своего логова, поозирался по сторонам и юркнул в пещеру. Тело девушки безжизненной куклой свисало у него из передних лап. Уложив пленницу на ворох старых, но ещё приличных шкур, он покинул пещеру. Заговорщики ждали его в дальней части замка.
- Как она? - озабоченно поинтересовался Годвик.
- Что ей сделается? - довольно отозвался дракон. - Спит. Лея, и ты здесь?
Годвик заметил, что присутствие девушки слегка смутило Квазара, но он был рад её видеть. Золотистые глаза драконы излучали столько добра, что юноше подумалось, а не взаимное ли у них чувство?
- Я со вчерашнего дня здесь, фьёр Квазар, - промурлыкала Лея, - принимаю сэра Годвика в Вашем замке, пока Вы отсутствовали.
- Благодарю тебя, девочка.
- А долго она ещё будет спать? - нетерпеливо переминался с ноги на ногу юноша.
- Примерно час. Ты бери своего Гнедого и иди на ту дорогу... где вчера я тебя встретил. Как только она проснётся, я подам знак... Рыкну. Тогда ты труби в рог!
- А у меня нет рога...
- Как, нет рога? - расстроился дракон. - Ну что это за рыцарь... нет рога. Что же делать?
- Фьёр Квазар, позвольте, я посмотрю рог в той куче, - Лея мотнула головой куда-то в сторону, - с доспехами. Возможно, он там найдётся.
- Умница, - умилился хозяин развалин. - Значит, ты трубишь в рог и вызываешь меня на смертный бой. Для порядка мы с тобой порубимся... только ты особо по шее не лупи.
- Почему? Что бы голову не срубить?
- Ха! Срубишь ты её своей железякой, как же! Просто мне щекотно, - признался дракон, - там чешуйки у меня маленькие, подвижные... Я как-то раз с одним рыцарем бился. Он неудачно из седла выпал... над обрывом. Во-он там. Ну, я его за ногу поймал, что бы он не разбился раньше времени. Так этот придурок, вместо того, что бы смирно ждать, пока я его на землю опущу, начал меня по шее своим мечом охаживать. А мне щекотно! Ну, я зубы то и стиснул посильнее...
- И что? - не удержал любопытства Годвик.
- Откусил... ногу, - смущённо признался Квазар. - А рыцарь живой остался... но калекой.
- А нога вкусная была? - съязвил рыцарь.
- Тьфу! Не люблю консервы, - дракон и рыцарь дружно посмеялись, поняв, что у них гораздо больше общего, чем казалось раньше. - Ты понял, Годвик, шею не трогай! Я потом притворюсь, что ты меня ранил и красиво упаду. После этого беги в пещеру, хватай свою красотку и сматывайся по тропинке, что вправо идёт. Через час в селении будешь.
- Через час? Но мы с Евстахом почти двое суток шли!
- Так то с Евстахом. Не мог же он тебе короткую дорогу показать, и поговорить надо было... - юноша понимающе кивнул головой. - Да, ещё... я на шею одену одну безделушку. Прихвати её в качестве трофея, так как времени грабить сокровищницу у тебя не будет.
- Да не нужна мне Ваша сокровищница! - возмутился Годвик.
- Делай, что говорю! - насупился дракон.
- Хорошо, фьёр Квазар.
-То-то же!
***
Лисель крепко прижималась к груди своего спасителя, нежно поглаживая пальчиками кольчугу, и ещё нежнее - огромный изумруд, вправленный в изящную оправу на толстой золотой цепи - трофей, добытый в результате страшной битвы с драконом. Если бы Квазар в "предсмертных муках" не схватил Годвика за край кольчуги и красноречиво не скосил глаза на подвеску, рыцарь забыл бы свой "трофей" на усекновенном драконе, потеряв голову от счастья, обнимая свою возлюбленную.
Они приближались к Флорентии, уже были видны сторожевые башни столицы, когда заметили, что навстречу им скачет праздничная кавалькада. Слава опередила героя.
Лисель недовольно фыркнула. Граф Лодж бросился к вновь обретённой дочери, пытаясь отодрать её от Годвика.
- О, сэр Нортон, я перед Вами в неоплатном долгу! - патетически вещал папаша, стаскивая неразумное дитя с Гнедого. - Я сделаю для Вас всё, что позволяют мои скромные силы! Я буду просить за Вас Его Величество... Слезай же ты, наконец, Лисель!
Девушка проигнорировала требования отца, проигнорировала поданную ей женихом руку, проигнорировала все попытки сменить транспортное средство. Ей хотелось триумфально въехать в столицу в объятиях своего героя, своего рыцаря! Переупрямить Лисель не удалось никому и она, гордо вскинув голову, принимала, причитающееся Годвику, восхищение толпы. Юноша был приглашён в их особняк, а все попытки жениха привлечь внимание невесты не увенчались успехом. Лисель наотрез отказалась принимать объяснения суженого, почему тот не бросился в погоню за мерзким драконом.
На праздничном ужине по случаю чудесного спасения дочери, граф Лодж вновь пел дифирамбы Годвику, обещал сделать всё возможное и невозможное, дамы строили юному герою глазки, Лисель метала в них убийственные взгляды, маркиз Шелли тихо бесился. Сославшись на огромную усталость, Годвик отбыл в приготовленную ему комнату и заперся в ней. Ему стоило о многом подумать.
Когда гости разъехались, жених получил истеричную выволочку от невесты и тоже отбыл. Лисель отправилась в кабинет к отцу.
- Папа, я считаю, что наша помолвка с маркизом Шелли была ошибкой! В прошлый раз Вам удалось уговорить меня отказаться от Годвика, но сейчас... Он доказал, что является одним из самых завидных женихов королевства, и я больше не упущу свой шанс!
- Но, Лисель, маркиз Шелли гораздо состоятельнее графа Нортона, - попытался возразить отец.
- Состоятельнее, - согласилась дочь, - но маркиз тратит своё состояние. То есть, оно с каждым днём уменьшается. А граф Нортон увеличивает свое... Ты заметил кулон на груди Годвика?
- О, да! Это потрясающе дорогая вещь! Такого огромного камня нет даже у Его Величества!
- Этот кулон болтался на шее того дракона. Если эта тварь сдохла, то в его пещере найдётся немало подобных... безделушек.
- Ты запомнила дорогу? - оживился отец.
- Нет, - Лисель скривила красивые губки, - я некоторое время была в обмороке. А потом были какие-то деревни, поля, леса... Но дорогу знает Годвик. Так что завтра, когда граф Нортон вновь попросит моей руки, будь добр, согласись!
- С радостью, девочка моя! А он попросит?
- Я ему намекала, что согласна. А маркиз Шелли пусть ищет себе новую невесту!
Разумеется, Годвик не слышал этого разговора. Но, если бы услышал, то нового ничего не узнал бы. Три дня обратного пути открыли для него слишком многое...
Встав с постели раньше обычного, Лисель принялась приводить свою внешность в ослепительный вид. По её задумке Годвик должен был быть сражён наповал. И если у него ещё остались какие либо сомнения, то они должны были развеяться лишь от одного её вида. Он должен понять, что это всё только ради него! Критически оглядев себя в зеркало и не найдя ни одного изъяна, Лисель величественно выплыла из своей комнаты и направилась в кабинет отца. Торжественно распахнув двери и приняв гордый вид она в недоумении обозрела пустую комнату. Никто тут не просил её руки и, уж тем более, не давал своего согласия. Обиженно поджав губы, девушка торопливо проследовала в покои графа Лоджа. Папенька в домашнем халате на пару с маменькой попивали утренний кофе. Удивление на лицах родителей разозлило наследницу. Она сердито топнула ножкой, фыркнула, развернулась и уже бегом бросилась к комнате, отведённой Годвику. Как раз в это время из неё выходила служанка. Кровь застучала в висках Лисель.
- Как, покинул? - упавшим голосом произнесла Лисель, поняв, что все её взлелеянные планы, кажется, рухнули.
- Он сказал, что не имеет права находится под одной крышей с незамужней девушкой, помолвленной с другим, дабы не компрометировать её в глазах высшего общества. Он желает Вам и Вашему жениху счастья в совместной жизни...
- Это он сказал тебе?!! - окончательно рассвирепела Лисель.
- Нет... - пискнула служанка, втягивая голову в плечи. - Дворецкому.
- Проклятые тролли! - рявкнула красавица, абсолютно забыв, что девицам ругаться не к лицу, и бросилась обратно в покои отца.
Квазар согласился на ничью, сам себя поздравил с красивой шахматной партией и развалился на ковре, намереваясь вздремнуть. Звук рыцарского рога заставил его вздрогнуть, но что-то его успокоило. Не далее, как неделю назад, он уже наслаждался этим противным звуком.
- Сэр Годвик, какие дела теперь привели Вас в моё убежище? - с этими словами дракон выполз из своей пещеры.
- Я по вас соскучился! - радостно объявил юноша, сгружая с недовольного Гнедого увесистые тюки. - Гостинца привёз. А где Лея?
- Домой ушла. А что за гостинцы? - осведомился Квазар и по-детски сунул морду в один из баулов.
- Вино из нашего поместья. У нас делают изумительное виноградное вино! Сыр. А это пироги. У моего отца замечательный повар. Лее я привёз куртку. Смотри какая, нравится?
- Ей подойдёт, - одобрительно закивал дракон.
- А, ещё вот, - Годвик снял с груди изумруд и протянул дракону, - спасибо! Он такое впечатление произвёл на Лисель!
- Подожди, - остановил его Квазар, - это твой трофей, - юноша скорчил ироничную физиономию, - ну, подарок.