Аннотация: Чем дальше в лес, тем больше вопросов...
***
До Жилки Том и Делька добрались без особых происшествий. В деревеньку девушка заходить не стала, а сразу направилась в лес к своей избушке. Провизии они закупили ещё по пути, так что особой надобности заходить в Жилку у них не было. Парень удивлялся, как лихо Делька находит дорогу сквозь заросли. Ведь почти полжизни тут не была. А сестра со счастливым лицом указывала ему на знакомые с детства деревья, ручьи, овражки...
- Вон под тем деревом лиса жила, видишь лаз? А тут я играть любила. Смотри, какая удобная ветка. Этому вязу, мама говорила, тысяча лет. А в дупле сова жила. Они с мамой дружили. Смешная такая, глазастая! Вот мы и пришли...
Заросшая плющом избушка одиноко стояла среди леса, покинутая своими хозяйками. Тёмные окна отражали выросшую Дельку и её спутника.
- Это твой дом? - задал вопрос Том. Он не ждал ответа, да он и не нужен был. Просто молча стоять перед заброшенным домом у парня не было сил. Спазм сдавил горло, не давая нормально дышать.
- Здравствуй, - тихо прошептала Делька, не решаясь войти внутрь.
- Боишься? - Она кивнула и смахнула набежавшую слезу. - Помочь?
- Нет. Я сама.
Девушка глубоко вздохнула и открыла дверь...
В доме пахло травами. Как за столько лет всё не заросло пылью, не было уничтожено мышами, не сгнило, Делька не понимала. Родной дом её встретил знакомыми запахами и привычной обстановкой. Том, топтавшийся в дверях, с изумлением рассматривал жилище травницы.
- Здесь кто-то живёт?
- Нет. Здесь всё так, как было при маме... Даже пучки с травами те же. Вот девясил, вот лесной хвощ... - девушка едва касалась давно засохших растений. - Удивительно, что всё так сохранилось... А вот тут был тайник.
Делька подошла к стене и нажала на краешек доски, являющейся стенной обшивкой. Доска с противоположной стороны отскочила, открывая потайную нишу. Девушка с трудом вытащила из тайника толстую книгу в необычном переплёте. Том подошёл к сестре и дотронулся до переплёта.
- Что это? Кожа?
- Нет, что ты! Это такой сорт древесного гриба. При определённой обработке он становится похож на замшу. Правда, здорово?! - Она гладила книгу, словно та была живым существом.
- А что в ней? - поинтересовался Том.
- Мама сюда рецепты записывала... Вот, смотри, - Делька наугад открыла книгу и углубилась в чтение.
- Это что за язык? - Спросил брат, заглядывая в фолиант через плечо Дельки. - Ты его понимаешь?
Она подняла на него удивлённые глаза. Действительно, она могла прочитать и, даже всё понимала. Но это был не ильменский язык.
- Это язык ведуний. Мне мама говорила. Он очень древний...
- И что тут написано?
- Ллуон иль ваэ... Де ильвас аранэ... Это не рецепт, Том... Это...
Делька жалобно посмотрела на Истому, прижала к груди книгу и, не говоря ни слова, вышла из дома. Том не стал её тревожить. Потом сама расскажет. Девушка устроилась под огромным дубом и стала читать фолиант. Выражение её лица было озадаченным. Парень вздохнул, и занялся обустройством нового пристанища. Хоть и сохранилось здесь всё в нетронутом виде, но еду всё равно надо варить, постель приготовить... Да много чего ещё.
Делька медленно переворачивала страницы, вчитываясь в странные строчки текста, повествующего о приходе в мир Второй Луны странных существ, называющих себя ильвами. Перелистнув очередную страницу, девушка удивилась присутствию на странице чёрных семян какого-то растения. Она сдула их с книги, а ветерок подхватил лёгкую ношу, унося семена в ему только ведомые края. Больше семян между страницами Дельке не попадалось. Только засушенный цветок, напоминающий диковинную бабочку.
- Дель, идём ужинать, - позвал её Том, - а то темнеет уже!
- Иду...
Девушка нехотя закрыла книгу, в качестве закладки использовав найденный цветок. Её задумчивость волновала Тома, но он почему-то не решался задавать сестре вопросы.
- Я кулеш сварил. У вас тут вполне хорошая крупа нашлась.
- Угу...
- Дель, ты бы поела. А то сидишь, только ковыряешься...
- Угу...
- Да что с тобой такое? Очнись!
- Угу! Отдай!
Парень укоризненно смотрел на сестру, тянущую руки к отнятой книге. Делька поняла, что Том не уступит, пока она не съест кашу. Примирившись с требованием брата, она, не без аппетита умяла кулеш, и повеселевшими глазами уставилась на парня.
- Рассказывай, - улыбнулся Истома.
- Ты не поверишь....
***
Женщина с тоской смотрела в крошечное отверстие под потолком камеры, служащее ей единственной связью с миром. Только так она могла определить: день или ночь на улице, осень или лето, дождь или ясно... Если бы не это окошечко, она давно уже потеряла бы счёт не только дням, но и годам. Враг, заточивший её в этот каменный мешок, надеялся таким образом сломить её, заставить покориться его грубой воле. А она ждала... Ветер, неведомо как пробравшийся в каменный каземат, коснулся её бледного лба, шевельнул светлую прядь, пощекотал щёку, и опустил в ладонь зёрнышки чёрных семян.
- Наконец-то, - выдохнула женщина, и слёзы потекли по её впалым щекам, - девочка моя...
Она бережно поместила маленькие семена в трещины каменной кладки, смочив их водой. Теперь ей оставалось только ждать. Но ждать недолго. Ждать она научилась...
***
Маг недовольно вышагивал по полутёмной комнате, стараясь не смотреть на довольную физиономию хозяина замка. А тот, фривольно восседал в огромном кресле, закинув ногу на ногу, и потягивал из тонкого бокала нектар через соломинку. Словно не бегал по его гостиной взбешённый маг, готовый разнести всё тут до основания.
- Чего ты злишься? - усмехнулся хозяин. - Опасаешься за свою жалкую шкуру?
- О своей подумай! - огрызнулся гость - Думаешь, отсидишься в своём схроне и тебя это не коснётся?
- Коснётся, не коснётся... Это была твоя идея!
- Что?! Моя? Это ты девку решил сломать! А мне она без надобности была!
- Она - без надобности, - равнодушно подтвердил сидевший, - но своё ты тоже получил. Зря, что не уничтожил сразу. Теперь не бесился бы так!
- Руки не хотелось марать, - брезгливо сморщился маг. - Кто же мог предположить, что живучая она такая окажется! Таким задохликом была...
- Это её дочь! Я тебя предупреждал... а ты не послушал.
- Предупреждал, - прошипел гость. - Рано я её подставил... Надо было подождать!
- И как ты её упустил?
- Как, как... Пустая она, поди, отследи! Может, и сгинула уже давно...
- Ха, надейся на такую удачу! Сгинула... А ты вещунье этой доверяешь?
- Под пытками сказала...
- А-а-а! Ну, тогда конечно... - с плохо скрытым сарказмом, проговорил хозяин. - Ищи!
- А ОНА не поможет? - Маг с надеждой воззрился на собеседника.
- Забудь! - Скривился тот. Ему был крайне неприятен этот вопрос. Он не хотел признаваться человеку, что пленница не идёт ни на какие контакты, отказывается от заманчивых предложений, и демонстрирует готовность умереть, но не сдаться своему тюремщику. Это обстоятельство скребло по душе Шоэна острыми когтями недовольства, раздирая его самолюбие на тонкие полосы ненависти и злобы.
Маг криво усмехнулся, усугубляя тем самым гнев хозяина замка, клокотавший у того в груди, до этого момента мастерски скрываемый за маской безразличия. На лице Шоэна не дрогнул ни один мускул, лишь глаза полыхнули в полумраке алым отблеском и осыпались на пол с печальным звоном из его судорожно сжатой руки осколки хрустального бокала. Гость не стал дожидаться дальнейших действий хозяина, коротко кивнул и открыл телепорт. Уже шагнув в туман, он услышал шипение, заставившее его вздрогнуть и ускорить темп. Проклятия ему только не доставало от тёмного.
Он прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, потом вдруг резко встрепенулся, прислушался к чему-то, и снова прикрыл глаза.
Всё под контролем... Всё под контролем...
***
- А кто такие - эти ильвы? - Том с любопытством смотрел на сестру.
- Народ, пришедший из другого мира к людям, - задумчиво ответила Делька.
- Это я понял. Они что же, и сейчас живут рядом с нами? Интересно посмотреть на живого ильва!
- Интересно, - согласилась с ним сестра. - Это они магическую сеть создали. Мне в замке об этом рассказывали старшекурсники. Они создали... А я могу разрушить, - совсем тихо добавила девушка и с ужасом посмотрела на парня.
- Ну, ну... Не начинай снова! - Том с тревогой смотрел на сестру. Если не так давно он воспринимал её слова за бред, проникший в её сознание в момент обрушения храмов, то теперь он прекрасно понимал, что Дельке это под силу. И она страшно этого боится. - Никто тебя не заставляет ничего разрушать!
- Я уже начала, - усмехнулась горько Делька. - А если кто-нибудь узнает про эти мои способности...
- Ты боишься стать игрушкой в чьих-то руках? - напрягся Истома.
- И даже знаю, в чьих, - ещё мрачнее ответила Делька.
- Наместник Змиулан?! - Девушка согласно кивнула. - Вот, упырь! И что нам теперь делать?
Что делать? Делька растерялась. Ей становилось страшно от одной мысли, что наместник вновь поймает их с Томом. Второй раз сбежать он уже не позволит. И не помогут тут не сила Истомы, ни её странный дар управлять магической силой, не имея возможности её использовать. Вот если бы она могла снова стать магичкой... Новая волна боли и ярости накатила на девушку.
- Они не имели права лишать меня силы! - сквозь сцепленные зубы прошипела она, и из её глаз покатились слёзы горечи и обиды.
- Так! - вскочил Том. - Спать! Нечего на ночь глядя о плохом думать! Утром разберёмся с нашими проблемами, на свежую голову. Марш на печь!
Делька послушно залезла на печь, натянула на себя старенькое лоскутное одеяльце, вдохнула родной, почти забытый запах, и уснула. Том с тревогой смотрел на сестру, пытаясь придумать хоть какой-то выход из создавшейся ситуации. В Большие Ключи им возвращаться нельзя, ежу понятно. Наместник наверняка уже позаботился об этом. Их мигом арестуют, как только они там появятся. Вон-Вож отпадает по этим же причинам. Ну не в этой же избушке им теперь жить?.. Да, такого поворота событий они с Делькой не ожидали.
Ничего путного не надумав, Том развалился на широкой лавке и закрыл глаза. Уже в полудрёме ему послышался шелест птичьих крыльев и, вроде как, слегка ветерком подуло...
Делька спала беспокойно. Вздрагивала и вскрикивала всю ночь. Ей снилось, что к их избушке по лесу крадутся тёмные фигуры, и несут они с собой смерть. Вот они уже обозначились по краю поляны, на которой стоял их дом. Один подаёт какие-то знаки остальным. Мужчины расходятся вокруг, перекрывая окна и дверь. В их руках одновременно сверкают мечи, отражая бледный свет полной луны. Они приближаются всё ближе к дому. Вдруг, дверь избушки распахивается, и на пороге возникает высокая стройная женщина, вооружённая двумя узкими мечами. Чёрные тени бросаются на защитницу дома.
Женщина легко спрыгивает с крыльца и принимает бой. Разбойники гуртом нападают на неё, но это только мешает им. Два меча мелькают в руках воительницы, создавая сверкающий щит вокруг неё. Предводитель, поняв ошибку, отзывает троих в сторону. На женщину теперь нападают двое, но это тоже не приносит ощутимых результатов. Женщина оказывается мастером клинка и вот уже оба нападавших ранены, и не могут продолжать поединок. Предводитель даёт знак оставшимся, и те начинают бой заново. Женщине приходится туго. Враги теснят её к дому. Она тоже ранена, но сдаваться не собирается. В прыжке, оттолкнувшись ногами от стены, она перелетает через головы нападавших и атакует их сзади. Двое падают замертво. Третий успевает развернуться к ней лицом, и в это время в его тело пронзает стрела, пришпиливая к дому. Женщина разворачивается в сторону стрелявшего, и падает сама, ослеплённая заклинанием мага.
На поляну выходят двое мужчин. Один из них добивает раненых разбойников и сжигает их трупы магическим огнём. Второй подходит к пришпиленному мертвецу и шепчет над ним заклинание. Мертвый мужчина приобретает черты женщины, лежащей без движения на поляне. Маг довольно кивает головой, подхватывает безучастное тело зачарованной женщины и скрывается в темноте. Второй открывает дверь в избу...
- МАМА!!!
Делька в ужасе вскочила с печи и выбежала на улицу. В предрассветных сумерках она, ничего не понимая, рассмотрела поляну перед домом, пытаясь найти следы боя. Её взгляд задержался на ветке ели, на которой сидела и, не мигая, смотрела на неё сова.
Из дома следом за ней выбежал Том и стал испуганно озираться.
- Что?! Что случилось?!
- Уффа! - Делька подбежала к ели и протянула руки к птице. Сова слетела ей на плечо и блаженно закрыла глаза.
Делька подошла к бочке с дождевой водой, умыла разгорячённое лицо и подняла на Тома радостный взгляд.
- Ну, и чему ты радуешься после такого пробуждения? - недовольно пробурчал парень. - Я думал, тебя убивают!
- Том, моя мама жива! - глаза девушки светились счастьем.
- Что? - поперхнулся Том.
- Моя мама жива!!! Мне это Уффа показала, во сне! Кстати, познакомься, это Уффа, мамина подруга, - Сова повернула голову к Тому и моргнула, словно соглашалась со словами девушки. - Я тебе про неё рассказывала.
- Ага, - ошарашено произнёс Том. - И что она тебе показала?
- Как всё тут произошло! Понимаешь, этот маг, что спас меня... Ну, получается, что и не спас, а сам... Ну, не важно пока. Так вот, он был с ещё одним магом. Этот, второй, он заколдовал труп разбойника, и тот стал похож на маму. Его он потом и похоронил. А маму увёз второй! Понимаешь?
- Нет, - парень переводил взгляд с Дельки на Уффу, так и сидящую у неё на плече, и обратно. - Кто похоронил? Кто увёз?
- Первый остался, разбудил меня, рассказал, что спас от разбойников. А второй похитил маму! Ты это понимаешь?! Я должна её найти!
- Конечно, должна, - согласился Том. - Дель, ты в это веришь? Что твоя мама жива? Ведь столько лет прошло?..
- Верю! - безапелляционно заявила девушка.
- Теперь твои, то есть наши планы меняются? - парень внимательно уставился на неё.
- Ты про месть мою... - потупила Делька взгляд. Уффа на её плече недовольно ухнула.
- Да, - Том напряжённо всматривался в её лицо. Он с самого начала не верил в то, что она способна разрушить магическую сеть мира. Не в том смысле, что ей этого не дано, а в том, что не сможет она этого сделать в силу своего мягкого характера. Позлится какое-то время и утихомирится.
- Я подумаю...
- Аделина! У тебя... У нас появился другой путь! Ты же видишь, Судьба тебе предлагает шанс! Используй его, направь свои и мои усилия на поиски своей матери! Вон, и Уффа с этим согласна!
Сова одобрительно фыркнула словам Тома и немигающим взглядом уставилась на Дельку. Девушка захлопала глазами, недоумевая такому единодушию птицы и брата.
- Сговорились, - буркнула она недовольно и пошла в дом.
Брат с сестрой целый день решали, что им предпринять, к кому обратиться за помощью. Друзей, которые могли бы им помочь, у них не было, а вот врагов... Первый - наместник Змиулан, который вряд ли простил им побег. Второй - тот самый маг, который "спас" Дельку и забрал её в Змеиный замок, а потом принимал участие в ритуале лишения магических способностей. С этим господином тоже встречаться было опасно. Так ничего и не придумав, Том и Делька вяло жевали кашу, в тишине обдумывая сложившуюся ситуацию. Уффа с закрытыми глазами тихо сидела на подоконнике, достоверно изображая спящую птицу. Делька повернулась к сове и задержала на ней взгляд, вспоминая, как мама часто советовалась с мудрой подругой.
- Уффа, - тихо позвала она птицу. Та тут же открыла глаза и с интересом посмотрела на девушку. - Ты нам поможешь?
- Уф-ф, - выдохнула сова и медленно закрыла глаза.
Том с восхищением наблюдал за разговором Дельки и птицы. Он прекрасно видел, что сова понимает, о чём спрашивает её девушка и отвечает.
- Как ты думаешь, Дель, куда нам придётся идти?
- Вот завтра и посмотрим... Я понятия не имею, Том.
Они шли за совой почти целый день. Уффа вела их по лесу, всё дальше и дальше уводя от тракта и обжитых людьми мест. Начались предгорья Старого хребта, и им пришлось заняться скалолазанием. Плечо Дельки оттягивал фолиант, который она не пожелал оставлять в избушке. Сколько Том не просил отдать книгу ему, сестра лишь молча отмахивалась и продолжала тащить его сама. К вечеру птица привела их к старой пещере на небольшом уступе скалы, у подножья которого журчал ручей.
- Я знаю это место! - радостно оповестила Делька брата. - Мне мама рассказывала. Это пещера мага - отшельника. Она сюда иногда ходила. И вода в этом источнике очень целебная.
- Делька, - позвал её брат, заглянув в пещеру, - тут давно никто не живёт.
- Как не живёт? - огляделась девушка.
Место и впрямь выглядело заброшенным. Трава не примята ни чьими ногами, костром не пахло, запах лесной, не обжитой.
- И зачем мы сюда пришли? - Том посмотрел на понурую Дельку и прикусил язык.
- Наверно, так надо, - растерянно ответила та и заглянула в пещеру. - Ой, тут кости!
- Чьи? - вбежал в пещеру Истома и увидел на каменном уступе, приспособленном под лежак, человеческий костяк.
- Должно быть, самого Отшельника, - предположила девушка и приблизилась к лежаку.
- Кто потревожил мой покой?! - прогремел скрипучий голос под сводами пещеры.
Делька вздрогнула от неожиданности и прижалась к Тому. Брат обнял её одной рукой, а во второй блеснул здоровый тесак.
- Кто это? - прошептал он на ухо Дельке.
- Я Хозяин этого места, - прогремело в ответ, - а вот вы кто такие?
- Мы, господин Отшельник, - робко произнесла Делька, - пришли к Вам за советом. Нас сова Уффа привела.
- Уффа? - немного тише прозвучал голос. - Это сова знахарки Вии! А ты кто такая? Я тебя не знаю!
Из стены пещеры материализовался благообразный старик и требовательно уставился на пришельцев.
- Я её дочь, Делька, - девушка поклонилась старцу. - А это мой брат, Истома.
- Врёшь! - оборвал её Отшельник. - У неё не было сына! Поди, полюбовника за брата выдаёшь?
- Да как Вы... - взбеленился Том, но Делька его удержала.
- Господин Отшельник, Вы знаете, что случилось больше десяти лет назад со мной и моей мамой? - Старец утвердительно кивнул. - Я после этого попала в Змеиный замок, а потом - в приют. Мы с Томом с детства вместе и считаем друг друга братом и сестрой, что бы другие по этому поводу не думали! Некоторые верят. Мы даже похожи, - она хмуро уставилась на призрака.
- О, сердитая какая! - неожиданно засмеялся старец. - А вот мы сейчас узнаем, почему вы похожи, деточки?! Ну-ка, скажите мне, как звали ваших родителей?
- Маму - Вией, - недоумённо ответила девушка, - отца - Орвид. Так мама мне говорила.
- А твоих, братец? - ехидно вопросил призрак.
- Неола, мама то есть, - буркнул Том. - Мужа её звали Клим, но я его не помню. Он вскоре после их свадьбы в канаве утоп. А когда я мать про своего отца спрашивал, она руками как птица махала.
- Почему махала? - проскрипел Отшельник.
- Мама у меня немая была, - погрустнел Истома. - А отцом моим она ангела считала, - добавил он совсем смущённо.
- Ну, ничего себе?! - всполошился призрак. - Ангела? Вот бабы - дуры! - Он в возмущении пометался по пещере, что-то не лицеприятно бормоча в адрес женщин. Потом, вдруг, успокоился и с усмешкой заявил. - А вот мы сейчас узнаем! Всё узнаем! Дерёза! Да выходи ты, чего цену себе набиваешь?
Из стены пещеры материализовался второй призрак, принадлежащий немолодой угрюмой женщине.
- Чего это я должна всем подряд показываться, - ворчала Дерёза, проплывая мимо парня и девушки.
- Вот рассуди нас, вещунья, - торжественно обратился к ней Отшельник, старательно пряча улыбку. - Являются ли эти молодые люди родственниками, как они это говорят, или обманывают бедных призраков?
- Ну-у, - протянула женщина, - матери и отцы у них разные, - старец довольно хмыкнул, - а вот кровь - одна.
- Как это? - хором спросили Том и Делька.
- Да, - согласился с ними Отшельник, - объясни нам, будь так любезна, что ты имела в виду?
- Ничего я не имела, - насупилась Дерёза. - Я сама ничего не понимаю! Вижу двух матерей, двух отцов. Никто друг другу не родня. А вот кровь у них одна, словно кто-то из родителей общий! Не могу я эту загадку разгадать! Не смотрите так на меня!
- Вот так объяснила, - прокряхтел старец и бесцеремонно уселся на свой собственный скелет, - ещё больше всё запутала.
- Но мы можем теперь с полной уверенностью говорить, что мы брат и сестра! - просияла Делька и радостно взглянула на Тома.
Парень не так бурно разделял её радость.
- Что, - усмехнулся Отшельник, глядя на Тома, - не братские чувства испытывал к этой вертихвостке?
- Она не вертихвостка, - неожиданно вызверился Истома. - И чувства мои, самые что ни наесть братские! У меня из головы мамин ангел не идёт!
- Эк загадка, - согласился призрак. - Я вот что думаю. Вам, ребятки, надо отцов своих найти. Найдёте, сразу всё выясните!
- Мы хотели маму Делькину сначала разыскать. Ведь ей помощь, наверное, нужна. А где искать, не знаем! Кто её похитил? Зачем? За эти мы к Вам и пришли.
- Вию, говоришь, найти, - задумался Отшельник. - Даже не знаю чем вам помочь, ребятки... Дерёза, что скажешь?
- Пусть отцов ищут, - недовольно буркнула из угла пещеры вещунья. - Их найдут, и Вию найдут. Только в этом порядке.
- А их где искать? Госпожа Дерёза, подскажите! - взмолилась Делька. - Я для Вас всё, что хотите, сделаю!
- Что ты можешь?! - закричала вдруг вещунья. - Думай, прежде чем обещания раздавать! Глупая девчонка!
- А ты ей скажи, - неожиданно поддержал Дельку Отшельник. - Авось, и поможет чем...
- Да чем поможет-то? - не унималась Дерёза. - Силы-то нет ни пылинки! Мне маг нужен со степенью магистра! А-а-а-а!!! - завизжала и унеслась прочь из пещеры.
От её истошного вопля волосы встали дыбом. Делька с недоумением посмотрела на старца. Тот скривился и развёл руками.
- Зачем ей маг, - потупив голову, спросила старца девушка.
- Заклятье баньши снять, - недовольно буркнул Отшельник. - Её маг один замучил до смерти, а дух заклинанием себе подчинил. Вот и носится она по окрестностям, всё живое пугая по приказу мага этого. Только у меня в пещере и отдыхает... Ей и правда, только сильный маг помочь может... Ты уж прости её, Делька...
- Я ей помогу. Ну, попытаюсь помочь... Пусть она вернётся.
- А ты не врёшь мне, девонька? - старец недоверчиво смотрел в глаза Дельке.
- Не врёт, - ответил за сестру Том. - Наложить заклинание - не может, а вот снять...
- Ой, смотрите, родственнички, не обманите! Она ведь отомстит вам, если что! Дерёза! Дерёза, возвращайся! - позвал подругу призрак.
На входе в пещеру обозначился трепещущий силуэт псевдобаньши. Она гордо переместилась к Дельке и тихо произнесла.
- Попробуй... если можешь.
Делька протянула руки к призраку вещуньи, пытаясь определить магические нити заклинания, держащие Дерёзу в плену у мага. Таких нашлось почему-то две. Одна - само заклинание. А вот вторая нить была очень странной. Гораздо прочнее первой, и наложена на крови... Делька потянула первую нить. Подчиняясь её движениям, та, где-то далеко лопнула и потекла к девушке. Скатав из неё клубок, Делька оторвала нить и у самой вещуньи, и спустила заклинание в землю. Призрак женщины вздрогнул и недоверчиво посмотрел на девушку.
- Меня ещё что-то держит, - тихо сообщила она своей избавительнице.
- Да, это кровная нить, - извиняющимся тоном сообщила ей Делька. - Её рвать?
Дерёза вздохнула тяжело и согласно кивнула головой.
- Отрывай сразу здесь, - вдруг встрял в процесс Отшельник, внимательно наблюдавший за действиями девушки.
- Почему? - удивилась Делька.
- Я её у себя оставлю! Потом ласково побеседую с этим... родственничком - душегубом.
- Нет, - запротестовала Дереза, неловко дёрнулась, и Делька в это время оборвала родственную нить, держащую вещунью.
- Да! - рявкнул Отшельник и отобрал у девушки конец магической нити.
Призрак вещуньи зло сверкнул на него глазами и вылетел из пещеры, не сказав никому больше ни слова. Делька недоумённо оглянулась к старцу.
- Не сердись на неё. Позлится немного, потом сама благодарить будет, а-то и воспользуется... ниточкой.
- А кто он ей, - спросила Делька, не надеясь на ответ.
- Сын, - горько усмехнулся Отшельник. - Единственный сын.
- Упырь! - выругался, молчавший до сих пор Том.
- Ещё какой, - подтвердил старец. - Э, девушка, не плачь! Ты её освободила...
- Как так можно? - всхлипнула Делька.
- Можно вот... Вы, ребятки, заночуйте тут, - сменил призрак тему, - а завтра отправляйтесь на поиски. Да, книгу тут оставьте. Не зыркай так на меня, Адель! Нечего по трактам с собой такую ценность таскать! Я посторожу! И Дерёзу на это дело привлеку, как вернётся. И вот ещё что. Схоронили бы вы меня? А?
- Конечно, господин Отшельник, - с готовностью согласился Том. - Место покажете?
- Вот и спасибо, деточки! Вот и спасибо! А идти вам надо прямиком в Ильвилес!
- Уф-ф, - подтвердила вездесущая сова.
Ильвилес, столица Ильмении, самый крупный город государства. Побывать там мечтал каждый житель страны, но не каждому это удавалось. Далеко, дорого, контроль на входе в город строжайший. Власти города не допускали за его стены нищих, побирушек, попрошаек. Даже бедный крестьянин не мог попасть в город без серьёзной причины. Респектабельность города охранялась тщательно. Узнав про такие строгости, брат и сестра долго ломали голову, как им посетить столицу.
Выручил их уже знакомый караван с бочками. Только теперь он шёл в Ильвилес и бочки были заполнены. Битюги, впряжённые в телеги, мерно вышагивали по тракту, возницы зорко всматривались в придорожные кусты, словно чего-то опасались. Одетые по-крестьянски, крепкие парни, охраняли обоз.
В этот караван они попали в Кротовьих ямах, когда Истома искал к кому бы присоединиться. Они с Делькой решили, что в окружении людей им будет безопаснее путешествовать по трактам. Главный караванщик оценил силу обоих "братьев", недоумевая щуплому телосложению младшего.
- Ни за что не скажешь, что ты, малец, силу такую имеешь, - усмехнулся он в усы, потирая правую ладонь после рукопожатия Дельки. - Гончар, говоришь? Надо же... Ладно, беру вас. Сбор через час, не опаздывать. Ждать никого не будем!
Братья ждать себя не заставили. Том шёл в качестве охранника, а Дельке поручили отслеживать магический фон, узнав, что есть у неё такие способности. Вернее, ещё в Кротовьих ямах караванщик Ратмир у лояльного мага проверил есть ли у братьев сила, а потом Делька нечаянно ляпнула, что чешется от присутствия силы. Вот и подрядил её Ратмир следить за магическим фоном.
Том сразу смекнул, что свела их судьба с гильдией механиков, тихо враждовавших и с магами и с божниками. Слышал он о них много, изобретениями их пользовался, а вот встречать не доводилось. Серьёзные, много чего знающие мужики сразу понравились парню. Он всю дорогу расспрашивал их про разные приспособления да механизмы, неизменно сворачивая разговор к усовершенствованию пекарни. Мужики, поняв любовь Истомы, беззлобно над ним подшучивали и давали советы. Причём советы были дельные. Том старательно их запоминал, а некоторые записывал, купив по такому случаю несколько листов бумаги и карандаш.
Делька чаще ехала на телеге с молодым парнем по имени Ротор. Она поначалу удивилась такому странному имени, но потом парень объяснил, что это его так в шутку прозвали, а оно прилепилось.
Ротор не догадывался, что Делька - девушка. После прокола с чесоткой от присутствия магии, Делька постоянно контролировала себя, что бы опять не ляпнуть чего лишнего. Через пару дней она уже совсем отвыкла от женских окончаний. Пошёл, купил, выпил - как напутствовал её когда-то Истома.
В Вон-Вож обоз на обратной дороге не заходил, опасаясь провокаций со стороны магов и божников. Это было на руку Тому и Дельке. Только коней своих они забрали бы с радостью, будь такая возможность.
Через две недели караван дошёл до Ильвилеса. Их без задержек пропустили через городские ворота, даже не взяв платы за въезд в город. Братья тепло попрощались с караванщиками.
- А, может к нам, Истома? - спросил напоследок Ратмир. - Голова у тебя светлая.
- Я подумаю, - смутился парень от похвалы. - Возможно, потом, когда свои дела с Делькой решим. Вы нам тоже очень понравились! Правда, брат?
Он ощутимо хлопнул её по плечу, отчего девушка отлетела в сторону, попав в дружеские объятия Ротора.
- Извини, - смутилась она, поспешно выбираясь из крепкого захвата. Подняла на него умоляющие глаза, когда поняла, что парень понял её обман.
- Делька?..
Она еле заметно покачала головой и поспешила уйти, пока их ложь не стала понятна всем.
- В чём дело, Ротор? - услышала она вопрос Ратмира и внутренне вся напряглась.
- Том, ты нас чуть не выдал! - накинулась Делька на брата, как только они скрылись из вида караванщиков. - Даже, выдал! Ротор понял, что я девушка!
- Прости, Дель! Я не хотел...
- Ладно... - недовольно буркнула сестра. - Куда пойдём?
- А ты куда хочешь?
- Давай найдём постоялый двор или таверну, а потом в храм сходим.
- Ты хочешь в храм?
- А что, - пожала она плечами, - заодно пойму, какую силу могу выдержать.
- Как скажешь... - озадаченно пробормотал Том.
Ильвилесский храм поразил Дельку. Она вошла в него, трепеща всей душой, но сила источника её не тронула. Она текла сквозь её тело тёплой, ласковой волной, приглашая гостью к самому центру магической сети мира. Храм Первого источника оказался заполненным до отказа. Там шла вечерняя служба. Прихожане заворожённо внимали жрецам, нараспев читающим псалмы.
Неожиданный холодный поток силы заставил Дельку очнуться от благостного созерцания. Она осторожно оглядела толпу и нашла виновника своих неприятных ощущений. Тёмная фигура в плаще с капюшоном концентрировала возле себя холодный поток смертельного заклинания. Люди вокруг ничего не чувствовали и не замечали. Делька постаралась найти жертву, для которой готовился смертельный удар. Красивая молодая женщина, в дорогой одежде, спокойно слушала службу, не догадываясь об опасности, нависшей над ней. Девушка потихоньку приблизилась к даме, в надежде, что успеет перехватить заклинание убийцы.
Маг закончил своё чёрное дело и, неуловимым глазу движением, метнул заклинание в жертву. Делька выбросила руку вперёд, пытаясь ухватить нить силы, но, вместо этого, отзеркалила заклинание его творцу. Человек в тёмном плаще вскрикнул и рухнул под ноги толпы. В поднявшейся суматохе Делька попыталась скрыться из храма, прихватив за руку ничего не понимающего Тома.
Женщина, на которую совершалось покушение, метнулась к тёмной фигуре и что-то резко сказала почти испустившему дух магу. Потом, жестом подозвала своего слугу, что-то ему шепнула, поднялась и, закусив губу, покинула храм.
- И во что мы уже успели вляпаться? - поинтересовался у сестры заинтересованный Том, когда они добрались до снятой на постоялом дворе комнаты.
- Я убила мага, - шмыгнула носом Делька.
- Ты что... сделала?!! - вытаращил парень глаза на потупившуюся девушку.
- Том, я хотела только поймать смертельное заклинание, которым пытались убить очень красивую молодую даму. А вместо этого я его отбила обратно... этому...
- Ну, и что нам теперь делать? - он устало повалился на кровать и задумчиво уставился в потолок. Кто мог им сейчас помочь? У них в городе знакомых, кроме механиков, никого нет. И тех он не знает где искать. А вот их, скорее всего, уже ищут.
- Уходим? - жалобно спросила Делька.
В этот момент в дверь вежливо постучали.
- Опоздали, - констатировал Том.
Девушка тяжело вздохнула и пошла открывать дверь. На пороге стоял молодой мужчина, в добротной одежде и бесстрастным голосом заявил.
- Моя хозяйка, боярыня Милолика Рыльская, приглашает своего спасителя к ней в гости.
Том возмущённо затряс головой. Они уже принимали приглашение высокопоставленной особы, и добром это не кончилось.
- А Вы точно от боярыни? - осторожно поинтересовалась девушка. Том за её спиной недовольно засопел.
- Вот её герб, - мужчина гордо ткнул пальцем в изящную вышивку на левой стороне камзола.
- Хорошо, - согласилась Делька. И первой вышла из комнаты.
Посланник боярыни величественно развернулся и последовал за ней.
- Я с тобой! - ринулся за ними Том.
На дверце кареты Том приметил такой же герб, как и на одежде посыльного, но это ничего не значило. В карете он сел напротив сестры, и они снова не проронили ни слова за время поездки.
Дом боярыни был намного больше дома наместника Вон-Вожа. Неискушённые сельчане, Том и Делька, могли легко его принять за дворец правителя. Они нерешительно топтались у мраморной лестницы, боясь шагнуть на дорой ковёр. Дверь на втором этаже распахнулась, и навстречу им радостно выпорхнула госпожа Милолика.
- Я безмерно обязана вам своим спасением! Проходите, пожалуйста, сюда, прошу вас! - она радушно пригласила гостей в небольшую гостиную. - Микита, прикажи подавать угощения!
Брат с сестрой нерешительно вошли в комнату и обернулись на хозяйку.
- Микита вам уже сказал, что я - Милолика Рыльская. А как зовут мою спасительницу? - её лукавый взгляд обратился на девушку.
- Делька. Но как Вы...
- Как я догадалась, что Вы девушка? - расхохоталась боярыня. - Вы очень похожи на юношу, надо отдать Вам должное. Но... Я это вижу сразу. Даже не вижу, чувствую. Не смущайтесь, Делька. Делька... А как Ваше полное имя?