Аннотация: Любят наши люди шторма. А отчего ж не любить, коли можно так развлечься славно? Например утонуть как герой. Или попасть туда не знаю куда. Иногда это бывает началом таааких приключений!!! Часть первая.
"НОВАЯ ЖИЗНЬ."
Часть первая.
Морская вода солоновата. Благодаря своей солености она имеет большую плотность, чем пресная. Но это так, вступление, а главное состоит в том, что все, что я хочу рассказать происходило на побережье. В одно прекрасное утро, когда еще солнце не успело подняться над горизонтом, в бухту зашел корабль. Это был большой боевой корабль, паруса которого имели синий цвет. Мы так и не узнали, какого государства собственность появилось в наших пределах. Таких флагов как у него мы еще не встречали. Это был синий с красным кольцом флаг. В центре кольца угадывалось изображение чайки, сделанное белой краской. Особой радости это появление не вызвало. В данный момент и у нас имелась куча проблем, которые предвещали целую гору новых и более серьезных. И на фоне этого появление корабля восторга не вызвало, хотя что-то в нем было такое, что заставляло смотреть в его сторону с надеждой. Почти год назад наш корабль во время шторма разбило недалеко от этих берегов. К счастью, вся команда спаслась. Такое бывает очень редко, но и шторма продолжительностью вчетверо суток тоже большая редкость. Вот мы и обосновались здесь. Куда занесло наше, судно никто не знал. Где-то с полгода вся команда с нетерпением ждала появления хоть какого-то корабля. Но потом начались странности, а за ними и вообще чертовщина. Вот уже четыре с половиной месяца мои солдаты и матросы кое-как избегали, и справлялись с некоторыми "проявлениями потусторонних и сверхъестественных сил", как сказал наш капитан. Забыл сказать, что наш корабль направлялся в одну из колоний и перевозил моих наемников. А по законам моей родины, которой уже служу верой и правдой долгие годы, военный командир во время крушения судна или катастрофы на суше становился губернатором и главнокомандующим основанного форта, если имелась возможность поставить последний и просто командиром всей живой и неживой силы в остальных случаях. Но я отвлекся. С неделю назад "проявления бесовщины", как поговаривает боцман, усилились. Как мне, кажется, а интуиция еще ни разу не давала повода усомниться в ней, новым поселением заинтересовались какие-то неизвестные силы. И хотя народ у меня был не из пугливых, но даже у самых смелых пропало всякое желание лишний раз далеко уходить от форта. Свою деревянную крепость мы срубили так ловко, что могли обозревать и бухту, и равнину, и горы. Должен заметить, что сам форт было непросто увидеть. Он стоял на склоне горы, но немного в отдалении от скал. С запада возвышались горы, немного загибаясь к северу. А на севере они отделялись от моря тонкой полоской леса. С северной же стороны из моря поднималось множество голых и острых скал. Восток полностью занимала вода. На юге простиралась равнина, покрытая лесами. Где-то там горы сворачивали круто, на запад. Больше мы ничего об этих местах не знали. Четыре дня назад я усилил охрану на стенах и у ворот, а выход разрешил только группами не менее пяти человек. А два дня назад в бухту вошел корабль. Сначала мы думали, что они нашли одно из наших посланий и прибыли на помощь. Но за два дня с корабля не сошел ни один человек. В моем подчинении находилось пятьдесят пять матросов (вместе с капитаном) и сто пятнадцать наемников. Народу много, сила серьезная, но что-то мне подсказывало, будто этого не хватит для борьбы с таинственной опасностью. Я встал из-за стола в своем кабинете и заставил исчезнуть эти дурные мысли. Сейчас надо было действовать.
- Позови капитана Вальха. - Часовой молча кивнул, и направился вниз. Через несколько минут появился капитан. Среднего роста, плотный, лысеющий, но усатый Вальх был прекрасным моряком и руководителем. Он имел твердый и спокойный характер. Ко всему прочему капитан был умным человеком. Он тяжело опустился на табурет, и принялся набивать трубку.
- Ты решил поближе посмотреть на эту мертвую скорлупку?
- Читаешь мои мысли. -Я смотрел в широкое окно. Только в моей комнате на самом верхнем этаже башни имелось такое окно, а не узкая бойница.
- Сам пойдешь. -Как бы сам себе кивнул Вальх.
- Да. -Возьму десять человек. -Я сел напротив пускающего дым капитана. -А ты останешься за главного.
- Пойдешь по северной стороне бухты?
- Оттуда будет лучше видно, ведь корабль очень близко к этой стороне. К вечеру вернемся. Если нет, то утром пошли туда человек пятьдесят, но аккуратно, без шума. В случае боевого контакта отошлю несколько человек.
- Они будут тебе нужны тогда там. Не беспокойся, я знаю, что мне делать. -Облака дыма уже окутали гостя почти полностью. Я снова вспомнил наше спасение после шторма. Такого на моем веку еще ни разу не было. Корабль напоролся на скалу почти у самого берега, и спасти с него удалось очень многое, в том числе и несколько ящиков табака. А за две последующие экспедиции к месту крушения достали много другого.
- Полковник, а почему с тобой было только сто пятнадцать человек?
- Потому, что остальная часть полка должна была отправиться только через три месяца, так как после сражения на равнине Манох в Трех Землях нас сильно потрепали и нужно было малость оклематься.
- Много слышал о той битве. Тогда твои наемники разгромили превосходящий по численности отряд дьяволов Черного королевства и поставили победную точку в борьбе за Три Земли.
- Они хоть странные, но все же люди, а не дьяволы.
- Когда пойдете в бухту?
- Прямо сейчас, пока солнце еще не высоко.
Через час небольшой отряд добрался до того места, откуда открывался лучший вид на корабль. Некоторое время все молча наблюдали.
- Что скажешь, сержант?
- Он мертв, полковник. Ни одной живой души на палубе.
Я спиной почувствовал какое-то изменение, и оглянулся. Метрах в двух за нашими спинами стоял преклонных лет мужчина в темно-красном плаще и с головным убором похожим на тюрбан, который не отличался цветом от плаща.
- Он жив, только вы не видите ничего. -При этих словах все мои солдаты резко развернулись и похватались за мечи. Я сделал успокаивающий жест.
- Кто ты? -Мой вопрос вырвался как бы сам собой.
- Я Сарлах Ивар из страны Ярких Солнц, что лежит в двух неделях пути к югу от этих берегов.
Эти слова мне совсем не понравились. Конечно, мы исследовали еще не весь мир, но такого государства не знали, хотя в столицу Белой Империи Авлаз стекались люди со всех концов обитаемых земель. Да еще как мы проделали столь большой путь за каких-то четверо суток шторма? Я встал.
- Торсан Саглар "Непобедимый" из Белой Империи. -Выложил я свое имя с прозвищем, данным мне, как я полагаю, за неплохую военную службу. Видно Сарлаха тоже посетила подобная мысль, и его губы тронула еле заметная улыбка.
- Приглашаю вас к нам в гости, полковник Торсан. -Он слегка поклонился.
- Почту за честь. -Я вернул ему поклон. Потом повернулся к солдатам. -Сержант, оставляю вас здесь с четырьмя солдатами. Вариант А. -Это значило полную боевую готовность и свободу действия в случае чего. Такую систему в армии впервые разработал мой учитель, генерал Тралван, а впоследствии доработал и усовершенствовал я.
Ивар подошел к самому берегу. Мы последовали за ним. Большая лодка и четыре гребца появились как по мановению волшебной палочки. Они просто появились из воздуха, а не приплыли или вылезли откуда-то. Я приподнял правую бровь, кто-то из моих вояк хмыкнул. Сарлах вежливо пригласил "на борт". Когда лодка достигла корабля, нашему взору открылась вполне нормальная "живая палуба". В каюту капитана пустили только меня, а моим парням предложили какой-то безалкогольный напиток. Меня встретили в каюте пять человек: капитан, Сарлах, два человека в таких же, как и он одеждах и старик в голубой ниспадающей одежде и головном уборе. Оружие у меня не отобрали и поэтому я положа левую руку на рукоять меча, а правую на сердце, поприветствовал присутствующих поклоном, как было принято у меня на родине. Они так же поклонились мне.
- Мы рады видеть тебя здесь, смелый воин. Мы уже было, подумали, что это Черное королевство вновь пытается обосноваться у наших границ. Оно уже давно не казало носа в наших местах. -Мягким голосом произнес старик.
- Простите, вы сказали Черное королевство? -Удивился я.
- Да. А что тебя так удивило?
- Это странно, но с одним государством, носящим такое же название, мы уже встречались. Дело в том, что, как я предполагаю, мое государство, Белая Империя, находится далеко на востоке отсюда. Некоторое время назад, на одном большом острове, являющимся нашей колонией, высадился и закрепился приличный контингент войск. Так как остров лежит довольно далеко на западе, помощь пришлось ждать долго. А на всю территорию острова приходился только один гарнизон. Корабли Черного королевства пришли с запада, а оттуда мы никого не ждали. Пришлось туго, но гарнизон сумел разбить превосходящие по численности войска противника еще до подхода подкрепления.
- Впервые слышу о том, что бы люди смогли так легко победить эту нечисть, да еще находясь в меньшинстве. Уж не врешь ли ты нам? -Старик нервно теребил свою бородку.
- Не вижу смысла. -Спокойно ответил я. -А за достоверность информации ручаюсь головой, потому, что это мой полк стоял гарнизоном в Трех Землях и именно я командовал этими солдатами. А некоторые из них сейчас находятся на этом берегу. Да к тому же я воевал вовсе не с нечистью, а с людьми, пусть даже и необычными. -После этих слов все пятеро удивленно уставились на меня. -В свою очередь хотел бы узнать немного о том, куда я попал, и как Черное королевство касается вас.
Тут Ивар очнулся, и быстро обратился к старику.
- Молви. -Облегченно кивнул он.
Ивар улыбнулся своей загадочной улыбкой и разложил на столе карту. Я подошел поближе.
- Видишь? -Он ткнул пальцем в рисунок. -Это наш континент. А ваш где-то восточнее. У нас, его на карте нет потому, что еще ни один корабль не бывал там. Но о его существовании знаем уже давно. Вот здесь, на юге, лежит страна Ярких Солнц. Севернее, поперек континента, лежит горная цепь, которая на восточном крае материка изгибается к северу. Еще дальше на север раскинулся Край Озер. А за ними лежат плодородные равнины с еще одной горной цепью почти на самом севере континента. За ней только тундра. Вот в этих прекрасных, но зажатых с двух сторон равнинах и лежит Черное королевство.
- Неужели только два государства на всем континенте?
- Нет, совсем не так. Страна Ярких Солнц лежит на юго-востоке, на юго-западе Арфгала, дальше на западе еще куча маленьких и не очень государств. Между этой горной грядой, Страной Ярких Солнц и Арфгалой раскинулся Нирфборд. За горами, в Краю Озер, обитают племена болтов. Да и на территории Черного королевства раньше были державы, но эта зараза поглотила их. Кстати, лишь корабли наших врагов забирались далеко на восток. Скорее всего, именно их вы и встретили на одном из своих островов. Уже на протяжении почти сотни лет черное пятно постоянно разрастается. Десять лет назад они перешли горы и напали на Нирфборд. Тогда мы объединили свои силы и разбили нечисть Черного короля, потом отбросили их далеко на север, освободив часть Края Озер захваченную ими ранее. То место, где мы сейчас находимся, наиболее удобное для наступления. Потому как изгиб гор оставляет озера на западе, а с востока остается полоска между горами и морем. Войскам нужно только перейти узкую часть гряды примыкающей к воде.
- Еще вопрос.
- Да. -Магистр все время наблюдал за мной.
- Почему вы употребляете все время слово "нечисть"?
- Очень просто. Люди не основная сила. По большей части у них на службе состоят такие создания природы, которых иначе не назовешь.
У меня мелькнула одна интересная мысль, и я решил ее подтвердить.
- Рогатые, обросшие шерстью, с хвостами и копытами?
- Угу.
- Похожи на медведей, но с более человеческими ногами и руками?
- Да.
- Еще с рудиментарными крылышками козлоподобные существа, которые могут передвигаться и на двух, и на четырех ногах?
- Есть и такие.
- Тогда вы прибыли вовремя. Четыре с половиной месяца мы встречаемся с ними, а с неделю назад эти ребята решили действовать смелее. Слава Всевышнему, никто из моих людей не покинул этот свет, хотя семь человек получили ранения.
- Значит, мы были правы. И даже опоздали. Но почему за такой срок Черное королевство не нанесло мощного удара? -Старый Магистр говорил тихо, как бы сам с собой.
- Может, это была только проба почвы? -Предложил я.
- Может. -Согласился Сарлах. -А теперь, когда они узнали, что здесь лишь маленький форт, который не относится ни к какому государству, да еще ничего не понимающий и не подозревающий, то решили действовать.
Старик встал и повернулся ко мне. В его глазах вспыхнули искорки.
- Полковник, надеюсь, вы понимаете всю глубину происходящего?
- Пожалуй. -Кивнул я после некоторого раздумья.
- Можно ли ждать от вас помощи?
Взвесив все и подумав еще раз, я произнес.
- Пожалуй, я вас не обижу, если скажу, что военные решения лучше возложить на меня, а в вопросах другого плана большим специалистом являетесь вы.
Магистр усмехнулся, и крепко пожал мою руку.
- Мы прекрасно поняли друг друга.
Этот старикан мне определенно нравился. Про себя я даже порадовался, что судьба забросила меня сюда.
- Что ж, начнем прямо сейчас. Сколько человек останется здесь, если корабль вернется назад?
Ивар хотел что-то сказать, но его начальник сделал это раньше.
- Больше тридцати оставлять нельзя, неправда ли, капитан?
- Абсолютно верно. Иначе некому будет доставить мою "птичку" домой.
- Хорошо. Чем быстрее сюда прибудет флот и войска, тем лучше. Давайте перебираться в мой форт. Надо постараться успеть до темноты.
***
Когда солнце село в моем кабинете собрались капитан Вальх, Магистр Антунас Клай, Сарлах-Ивар, двое его спутников, которых звали Картом Бардом и Трем Виком, и я.
- Предлагаю выслушать результат наблюдений и возможные предложения полковника Торсана. -Немного напыщенно начал Ивар. Он сделал паузу, и посмотрел на меня. -Ваше слово.
- Для начала мне хотелось бы знать одну вещь.
- ???
- Я хочу знать, какую реальную помощь вы можете предложить? Не ваши матросы, а именно вы. -Мой взгляд уперся в Магистра. -Это важно.
- Мы все маги, как сказали бы в ваших краях. -Просто ответил Антунас.
Это многое могло изменить. Слухи про магов нередко достигали ушей еще на родине. Одного даже когда-то видел. То, что передо мной сидело сразу несколько немного шокировало. Но на моем лице ничего не отразилось и я продолжил.
- Прекрасно, ваши возможности уточним чуть позже. В двух днях пути на северо-запад и трех на север мы встречали противника чаще и в больших количествах, чем в других местах. Возможно, там находятся как бы заставы, передовые посты. Недалеко от последнего и произошла недавно стычка. Раньше наличия оружия у "нечисти" не наблюдалось, но последний контакт происходил не без него. С учетом новой информации могу предложить как можно быстрее обезвредить обе точки, так как если Черное королевство закрепится здесь, то это обернется уже большой кровью.
- Согласны. А теперь обсудим детали.
***
День обещал быть хорошим. Золотой шар солнца только начал появляться из-за горизонта. А во дворе форта уже готовый к походу отряд из пятидесяти человек с нетерпением ожидал приказа командира. Я уже спустился во двор, когда появился Магистр.
- Полковник, гости сами идут к нам. Примерно сотня готовых к бою "солдат". И будут они где-то через часа два-три.
- Как раз и нет. -Я улыбнулся. -Мы не доставим им такого удовольствия, как прощупывание наших сил. Этот отряд следует уничтожить полностью и вне пределов форта.
- Засада? -Ухмыльнулся капитан.
- Да. Подними сто человек. С остальными останешься здесь. На всякий случай. Думаю, полторы сотни мне хватит.
Через два часа мой отряд уже занимал места в засаде. Антунас Клай сообщил, что "нечисть" движется с севера вдоль моря. Совсем недалеко от нашей крепости было отличное место для засады. Метрах в тридцати от кромки воды возвышался каменный щит, вылезший из земли на добрую дюжину метров. Протяженность щита составляла метров пятьдесят. Изрытый временем и непогодой, изобилующий кучей всевозможных ям и тунельчиков, он представлял собой замечательное место для засады. Каждый солдат по моему приказу захватил с собой лук. Почему-то во многих армиях это оружие считалось недостойным настоящих воинов. Старые рубаки предпочитали встречаться с врагом лицом к лицу и в рукопашной схватке решать кто сильнее. Меня мало волновали всякие предрассудки. А когда мои солдаты научились неплохо стрелять, то и сами поняли, что значит лук на расстоянии. В нашей операции участвовали два мага. Это Сарлах Ивар и Трий Вик. Магистр тоже хотел пойти, но молодежь уговорила его остаться. Я понимал, что им и самим не терпится отличиться.
- Уже близко. -Прошептал Ивар. Вик согласно кивнул головой. Все было продумано, и договорено заранее и каждый знал, что ему делать после моего сигнала. Минуты через две появились неприятели. Они шли кучей. Никакого порядка, никакого строя. Такое разнообразие форм предстало перед нашими глазами, что аж стало не по себе. Хвосты, копыта, какие-то крылья, оскалившиеся клыками рожи, ощетинившиеся когтями руки - все это проходило мимо в полной тишине и лишь блеск оружия доказывал, что это те, кого мы ждем, а не просто собравшаяся на шабаш нечисть. Одного взгляда хватило на то, чтобы понять - будет не битва, а бойня. Я достал стрелу и прицелился. Одно из чудовищ упало. Тут же со всех сторон полетела быстрая смерть, легко находящая себе жертвы в беспорядочной толпе. Вскоре почти все упали замертво, избавив солдат от необходимости драться врукопашную. Лишь несколько уродцев еще дышали. Я приказал добить их и проверить все "поле брани". Потом долгие три часа трупы перетаскивались, и сбрасывались в море. Все следы бойни должны были быть убраны.
- Вы можете сообщить своим магам в форте о том, что случилось, точнее, чем это закончилось? - Обратился я к Трию и Сарлаху.
- Да.
- Приступайте. И пусть они там не ждут нас. Все остальное вы сообщите потом.
Я решил пройти по пути этого отряда до самого их временного укрепления, если таковое имелось. Я понимал, что солдатам нужна еда, но я надеялся на то, что тот запас, который они захватили с собой позволит продержаться три дня. А возвращаться, и терять время я не мог. Уже давно усвоил я одно правило: "от быстроты передвижения войск зависит очень часто победа (даже над более сильным противником)".
Прошло три с половиной дня, прежде чем наш отряд вышел к тому месту, где базировался истребленный отряд. Это были какие-то построенные кое-как шалаши. Изредка среди них попадались матерчатые шатры, в которых, скорее всего, проживало сразу несколько "человек". Но лагерь не был пуст. В центре возвышался большой и чистый шатер. Вокруг него еще несколько поменьше, но не менее чистых. Именно там и были люди. Ни нечисть, а нормальные люди. Всего их было около тридцати человек. Маги предупредили меня об этом еще далеко от лагеря и поэтому наше появление не заметил никто. А когда стрелы кинулись искать свои жертвы, уже ничего нельзя было сделать. В живых остались три человека из большого шатра: двое телохранителей и их хозяин. Его привели ко мне. Остальных убили. Человек упал передо мной на колени. Это мои солдаты помогли принять ему подобную позу.
- Из всего твоего лагеря в живых остался только ты. Уничтожен и тот отряд, который вышел отсюда три с половиной дня назад. Что на это скажешь?
Его глаза загорелись гневом. Потом его сменило сомнение.
- Вторую вашу базу ждет тоже самое через очень маленький промежуток времени. И дорога сюда закроется. Навсегда.
Теперь в его глазах страх занял главенствующее место.
- Не сможете. -Прохрипел человек.
- Что же нас остановит? - Ехидно поинтересовался я.
- А то, что через несколько дней сюда подойдет большой отряд. А через месяц вся армия перейдет горы. Вам всем выпустят кишки. -Он теперь кипел злобой, забыв о страхе.
- Такой большой отряд? -Мило улыбнулся я, спрятав поглубже свое потрясение.
- Да. Тысяча настоящих воинов.
- Что ж, жаль расставаться с тобой, но ты мне надоел.
Пусть он умрет легко. -Обратился я уже к своим людям.
Опять я вспомнил старую истину: "Быстрота - сестра победы". Сейчас нужно как можно скорее уничтожить второй пункт и приготовиться к встрече со скоро прибудущей тысячей. Я подозвал сержанта. Этот малый прошел со мной не через одно поле битвы, хотя выглядел не старше двадцати лет. Только синие жесткие глаза выдавали ветерана многих компаний. А огромный рост и сила вызывали трепет у тех, кто его знал.
- Алк, все, что найдете съедобное взять с собой. Теперь нам предстоит еще один марш-бросок. Два часа на отдых и пополнение припасов. Разделить на всех поровну. Грабеж не допустить. Сейчас нет времени. Отвечаешь головой.
- Есть, полковник. -Он повернулся, и исчез из моего поля зрения.
Я с магами отправился в большой шатер.
- Он говорил правду. -Заметил Трий, развалившись на постели.
- Знаю. -Кивнул я. - И что вы думаете по этому поводу? -Маленький складной стул показался мне очень удобным.
- То, что если не подоспеет подмога - нам конец. А за нами и конец миру, который мы так пытались сохранить. -Спокойно сказал Ивар, оставшись стоять.
- А ты что скажешь?
- Вот у нас и остается один выход - встретить их там, где нас не ждут.
- Из тебя выйдет неплохой полководец. Примерно так я и хотел поступить. Но у нас слишком мало людей. Значит нужно найти такое место для засады, где с наименьшими потерями мы сможем нанести наибольший урон противнику и задержать до прихода подкрепления. Единственное направление, которое для этого подходит - север. А тем, кто остался в форте следует уничтожить вторую "базу" тем же способом, которым действовали и мы. И как можно скорее. Потом ждать следующих указаний. Сможете это передать?
- Да. Пара минут. -Улыбнулся Вик.
- На север? Не на запад? -Очнулся от задумчивости Сарлах. Я удивленно взглянул на него.
- Что-то не так?
- Нет-нет, все нормально. Просто я задумался и... кто-то прослушал.
Что-то нехорошее шевельнулось в глубине моего сознания, какое-то плохое предчувствие.
- Если твое подсознание будет кричать "опасность", то сразу же говори мне. Лады?
Очень часто я встречался с тем, что интуиция спасала жизнь, вовремя предупредив об опасности. Ивар удивился моей просьбе, но он был умным человеком, и быстро все понял. Улыбка тронула его губы.
- Ты или весьма проницательный человек, или маг. Но если бы ты был магом, то я обязательно почувствовал бы. Значит первое.
- У нас это называют опытом. -Сказал я почти полную правду.
Конец дня прошел спокойно. Боевой дух моих солдат поднялся и даже встреча с более многочисленным противником не вызывала волнения. Ветераны, прошедшие со мной много битв, снова убедились в непобедимости нашего войска. Должен заметить, что большую часть удачи они приписывали мне. Что ж, я не собирался их разубеждать. Для ночевки выбрали прекрасное место. На краю обрыва лес оставил пустое достаточное место. Но одна сторона обрыва имела не очень крутой и весьма удобный для спуска край. Так что посты пришлось выставить только с двух сторон. Я лично их проверил перед сном и остался доволен. В случае чего всегда должен быть запасной выход. А через несколько часов из теплых объятий сна меня вырвал Сарлах. Он осторожно потряс меня за плечо.
- В чем дело, дружище? Не спится или кошмары?
- Нет, полковник, кое-что другое.
- Мы же друзья, зови меня просто Торсан или Саглар. Я не обижусь.
- То, что я хочу сказать полковник Торсан, быстро выветрит из твоей головы остатки сна и неуместный сарказм. Где-то недалеко в овраге, на краю которого мы стали, остановились лагерем войска Черного королевства. И сдается мне, что это та тысяча, которую мы ищем.
- Этот твой овраг больше похож на маленький каньон.
- Я вижу, ты не понял...
- Понял, понял. Не стоит так волноваться. Конечно это не лучшая новость, но у нас остается преимущество. Ты сказал, что они устроились на дне оврага?
- Да. Километрах в четырех от нас. Примерно там, где каньончик делает крутой поворот на запад.
- Видишь как хорошо? Им нужно подняться на эту сторону, а мы уже здесь. И они даже не подозревают об этом. Ведь так?
- Да. В этом я уверен.
- Давно они прибыли?
- Часа два назад.
- Прекрасно. Усталость сковала их члены, а наши члены уже отдохнули. Наши ребятки уже часиков пять балдеют. А через еще один час милые наши соперники будут спать таким крепким сном, что можно будет ходить им по головам. Главное тихо снять часовых, а там дело пойдет. Так что давай-ка без шума поднимай наших орлов.
И уже через полтора часа мы рассматривали их лагерь при неярком свете месяца. Я серьезно удивился тому, что на тысячу "солдат" приходилось всего десять часовых, которые размещались по одному на своих постах. К тому же они почти все дремали. Или их командир был очень уверен в том, что ему нечего опасаться, или он оказался просто дураком. Снять эту охрану не составило труда. А потом стрелы понеслись роем вниз. Они как осы жалили спящих. Темнота мешала стрелять метко, но беззвучность оружия позволила воинам выпустить, по меньшей мере, стрел по пять. В цель попала добрая половина, к тому моменту, когда началась суматоха. Тогда я отдал приказ стрелять горящими стрелами. Лагерь заполыхал.
- Пора уходить. -Подошел ко мне Алк.
- Почти. Еще один залп. Сейчас достаточно света и нет порядка.
Я оказался прав. Почти три четверти стрел достигли цели. Но сержант не зря беспокоился. Надо было уходить. Воины Черного королевства быстро оправились от шока, и стали взбираться по склону оврага. Конечно, наша позиция имела кучу преимуществ, но врагов было раз в шесть больше. Но в то же время и такой ситуации могло больше не повториться. Теперь враг не даст нам жизни. Решение возникло как всегда быстро. Склон достаточно крут, что бы отразить пару атак с наименьшими потерями, а когда противник обойдет нас, то можно ударить всей силой вниз и уйти оврагом. Это не самый лучший вариант, но единственное, на мой взгляд, решение, которое позволит сейчас сильно уменьшить численность противника, и тем самым облегчит нам последующие действия.
- Сержант, вариант "Б". -Это означало принять бой. Солдаты быстро сменили луки на клинки и хищный шелест металла слился с криками наступающих. Мой меч выскользнул из ножен точно змея и не прекращая движения врезался в руку первому появившемуся передо мной получеловеку. Рука сломалась, оружие упало на землю, и визжащего от боли противника я ногой спихнул назад вниз. За ним появился следующий. А потом еще и еще. Минут через пятнадцать первая волна зачахла и откатилась, дав нам небольшую передышку перед повторной атакой. Я быстро (не без помощи магов) подсчитал наши потери. Сорок человек легли здесь. Но когда я узнал количество убитых врагов, которое мне сообщил Сарлах, то просто обалдел. В этой атаке мы положили сто двенадцать нелюдей. А общее число погибших составило около шестисот воинов. Такого удачного исхода я не ожидал, хотя надеялся, что потрепим их сильно. Но враг тоже понял, что нас не так уж и много. Все уже догорела, и тьма вновь окутала "поле" боя. Я не видел разделения войск противника, но знал, что сейчас примерно половина отделилась и двинулась в обход. Они дадут время своим зайти к нам в тыл, а потом снова пойдут в атаку, чтобы связать наши силы боем и не дать заметить угрозу за спиной. Самое то, что надо. Этого я и ожидал! Как только предназначенная для нашего тыла часть удалилась на достаточное расстояние мы ударим по не ожидавшим этого оставшимся бойцам Черного Королевства. наш клин расколол обороняющихся надвое. Быстрота и напор дали свои результаты и враги смешались в беспорядочную толпу, пытающуюся и обороняться и бежать одновременно. И на этот раз удача была с нами. Мне многие говорили, что я любимец богов и теперь я нахожу в их словах долю истины. Началась самая настоящая бойня. Тот, кто командовал нечистью, скорее всего, пал в бою и лишенное крепкой руки войско распалось как карточный домик. Нелюди уже не дрались, а спасали свои шкуры кто как мог. Мои наемники немного увлеклись добиванием оставшихся. Пришлось наводить порядок. Дальше мы по оврагу быстрым шагом стали удаляться от места сражения. Так шли до утра. По моим прикидкам врагов осталось около трех сотен. У меня же семьдесят человек. И при этом мне дьявольски повезло. Нечисть теперь как минимум до вечера не оклемается. Я выставил первую десятку часовых, и приказал всем отсыпаться. Вечером, когда отряд ужинал, и завтракал одновременно мы "получили" сообщение от Магистра. У них все прошло хорошо. В лагере на северо-западе находилось около девяти десятков нечисти и один десяток людей. Наши напали рано утром и быстро уничтожили противника. Правда, и среди своих были потери. Двадцать человек отдали свои жизни за свободу своего мира. Мы передали им историю своих похождений. Они были очень рады и удивлены нашему везению и мастерству. Я даже не знаю чему больше.
- Трий, пусть капитан Вальх и Магистр ведут своих ребят в форт. Мы тоже направляемся туда. Пища уже на исходе, силы тоже не равны. Следующий бой примем там.
- Да полковник.
- И еще, необходимо увеличить запас стрел. У них будет немного времени до нашего подхода.
Три дня и одну ночь мой отряд добирался до своего дома. Все это время преследователи шли точно по нашему следу. А я думал. Мы могли бы засесть в форте и обороняться, ждать подмоги. Сил на это вполне достаточно. Но тогда мы потеряем контроль над территорией, и враг может осуществлять любые свои грязные замыслы. В любой момент может подойти помощь и к ним. И еще не известно к кому раньше. Так я зазря положу людей, и ничего не добьюсь. А при свободе маневра можно сделать много. В моей голове начал созревать план.
- Сарлах, можете ли вы создавать иллюзии, обманывать зрение? -Спросил я мага в пути.
- Можем. Но в зависимости от способности варьируется время и массовость.
- Чего?
- Количество образов и то время, которое маг в состоянии их сохранять.
- Сто человек часа два. И чтобы они двигались.
- Сложновато. Но если мы все объединимся, то должно получиться. Хочешь создать иллюзию боя?
- Угадал.
Когда добрались до нашей крепости, я сразу собрал военный совет, и изложил свой план. К прежнему составу добавился сержант Алк. Он первый заговорил.
- Недурственно. Только как нам спрятаться, точнее где?
Я предложил создать иллюзию присутствия воинов в крепости. Но так, будто они не ждут нападения так рано, и пытаются что-то делать за внешней стеной, оставив ворота открытыми. В форте же заложить все сухой травой и листьями, облить древесной смолой. А с наружной стороны ворот выдолбить в опорных столбах дыры. Когда враг ринется вперед, наши иллюзии в спешном порядке попытаются спрятаться внутри форта, не успев запереть ворота. Это должно завлечь противника внутрь. В этот момент мы закрываем ворота, и вставляем брус в выдолбленные дыры. Враг заперт. Наступает время горящих стрел. А для полного уничтожения форт окружить, и добивать всех вырвавшихся.
- Это нечестно и жестоко. Спалить заживо! -Не обращая внимания на сержанта, воскликнул Карт Борд.
- Да жестоко. Но чтобы стали делать они? Ты еще молод Карт, и многого не знаешь. А я помню прошлое их нашествие. Ни один нормальный человек не сможет придумать таких зверств. А это единственный способ победить. Такой выбор противоречит всему, чему нас учили, но на войне приходится идти на все ради свободы и жизни своих людей.
- Я тоже не привык воевать так, но на войне всегда или ты побеждаешь, или умираешь. А нам умирать нельзя. Отступать равнозначно смерти. Мы же отвечаем не только за свои жизни, но и за жизни сотен тысяч ничего не подозревающих людей. И даже то, что к нам спешит помощь, ничего не изменит, если нас уже не будет, а здесь закрепится Черное Королевство. - Я сел. - В нашем распоряжении максимум один день. Следует поспешить.
***
Самое сложное было собрать смолу, хотя хвойных деревьев хватало. но смолы все же собрали немного. Зато сухих листьев и веток особенно искать не пришлось. Да и стены форта были сухими. В этой теплой местности лишенной зимних снегов древесина сохла быстро. После окончания сезона дождей здесь все отдыхало под ласковым солнышком. Работа шла быстро и весело. Уже вечером Магистр подошел ко мне.
- Наши "друзья" остановились лагерем часах в двух пути от нас и скорее всего нападут ранним утром.
- Они думают, мы их не обнаружим?
- Они скорее всего знают, что мы ждем их, но думают, что сидим в крепости. Эта нечисть чувствует себя уверенно, но часовых выставили сорок человек.
- Значит, ожидают встретить горсточку обороняющихся. Но прошлый опыт научил их быть осторожными. И правильно. А мы не дадим им расслабиться.
- Что ты хочешь этим сказать?
- А не там ли они остановились, где я в первый раз устраивал засаду?
- Примерно. Чуть не доходя. Метров двести-триста.
- Вот и разрубим гордиев узел. Повторим еще раз прошлый успех. Теперь будет туго, очень туго. Будем драться до последнего. Но если все обернется плохо для нас, то можно свалить в форт.
- В форт тогда уже не получится. Остается только одно - победить.
- Надеюсь, что мы еще погостим у тебя, Магистр.
- Обещаю. Если останемся живы. Да и мне хотелось бы посмотреть на страну, которая рождает таких людей.
- Заметано.
Мы пожали друг другу руки и с улыбками на лице отправились организовывать поход для встречи с противником. И никто не знал, каков будет исход. Одно дело лихо наскочить на не ожидавшего ничего противника, совсем другое встретиться с ним сейчас.
Все сто человек как один двинулись вперед. Шли молча. Каждый знал, что в этом ударе их шанс выжить. Хотя некоторые все же предпочли бы первый предложенный мною вариант. Два часа пути тянулись словно два дня. Вскоре темнота немного сгустилась впереди и повисла над нами. Это был тот самый огромный кусок камня, к которому мы шли. Вдруг разом зашипели, и стали размахивать руками идущие впереди разведчики.
- Что? -Шепотом спросил я. -Что случилось?
- Они окружают нас...
- Это ловушка...
- Эти черти знали о нашем приближении...
- Тихо. -Грозно рыкнул я. -Всем быстро на камень. Мечи к бою.
Ко мне подлетел Магистр.
- Может, успеем уйти? Прорвемся и уйдем?
- Сейчас? Если нечисть знала о нашем замысле, то уж точно побеспокоились о том, что бы мы не смогли уйти. А в темноте мы не черта не видим. Выходит противник знает где что, а мы нет. Думаю, что до утра отобьемся. Эта скала достаточно высока, и крута. - Все это я вымолвил на одном дыхании, карабкаясь вверх и таща Антунаса Клая за собой.
- Когда встанет солнце, мы сможем использовать луки. -Продолжал я. -И при свете дня можно будет видеть, есть ли у нас хоть какой-то шанс.
Только наш отряд успел занять удобные позиции, как из леса и со стороны моря появился противник. Узрев нас глотки врага издали нечеловеческие вопли восторга. Началась атака. И теперь она была яростной и похожа на ураган, который сметает все на своем пути. Я прислонился спиной к стене и достал меч. Но тут что-то ударило рядом с моей ногой. Камень. Потом такие снаряды посыпались дождем. Послышались стоны раненых. Еще один ударился прямо над головой и отскочив зацепил левое плечо. Я пригнулся и спрятался за небольшой выступ. Минут через пять камнепад прекратился. Мне повезло и я остался жив. Но плечо тупо ныло, хотя камень всего лишь срикошетил от скалы. Я поднялся и увидел перед собой безобразную рожу с большими ушами. Эта рожа радостно хрюкнула и попыталась меня достать внушительной дубиной. Я увернулся и рубанул мечом. Но хозяин такой противной морды ловко поднырнул под сталь и ткнул мне кулаком в грудь. Удар чуть не выбил из меня дух, я ударился о каменную стену спиной и головой. Перед глазами поплыли красные круги. И через пелену едва удалось разглядеть злобный оскал приближающегося монстра. Я просто упал на задницу, но в падении выбросил ногу вперед и попал этой нечисти прямо в коленную чашечку. Получеловек взвыл и я воспользовавшись моментом резанул мечом справа налево. Живот противника пересекла быстро расширяющаяся красная полоса. Тот выронил дубину, и согнулся. За его спиной появился еще один. Я еще находился в сидячем положении и единственное, что мог сделать - это обеими ногами толкнуть умирающего монстра на его приятеля. Они оба полетели вниз. Я поднялся и взялся за голову. Сзади появилась большая шишка, а на руке осталась кровь. Но тут опять кто-то прыгнул на меня и полностью переключился на этого бравого бойца. Он оказался еще менее удачливым чем предыдущие. Я просто отскочил в сторону, а он со всего маха треснулся в камень, и тихо сполз к моим ногам. Я переступил, его и встретил следующего. У этого был какой-то изогнутый меч. Мне пришлось туго. Этот нелюдь превосходно владел своим оружием и заставил меня изрядно попотеть. Вдруг сзади кто-то крепко схватил меня за плечи и рванул вниз. Я хлопнулся прямо на камень и подвернул правую ногу. Оказывается, это тот неудачник очнулся и хотел помочь своему собрату. Но он действительно оказался неудачником. Меч получеловека не встретил на своем пути препятствий и врезался в череп несчастного именно в тот момент, когда я упал. Кровь и мозги брызнули на меня сверху. Изогнутое оружие застряло в голове незадачливого бойца и бросив его солдат Черного Королевства, кинулся на меня с голыми руками. Но я при падении уронил свой клинок. Мы схватились друг за друга. Я оказался в менее удачном положении, чем мой враг, но он не умел того, что умел я. Перевернувшись через голову получеловек ударился спиной. Он даже и не понял того, как упал, а я уже оказался сверху. Сломать шею не составило особого труда. Мой противник не учился у лучших мастеров востока. Я подобрал меч. До рассвета было еще далеко. Не многим удастся дожить до рассвета. А до следующего вечера может не дожить никто.
***
Когда небо посерело, шум битвы утих, нападающие отступили. Я окликнул кого-нибудь из магов. Отозвался Сарлах.
- Сколько нас осталось?
- Сорок восемь.
- Магистр жив?
- Жив. Из магов погиб Карт Борд. Капитан Вальх тяжело ранен.
- А сержант Алк?
- С ним все в порядке.
- Передайте всем чтобы готовили луки. Стрелять по врагам сразу как появятся в поле зрения. Подержим их часик, а потом попробуем прорваться.
- Куда? В крепость?
- Не знаю. Туда возвращаться нельзя, там ловушка, которую мы сами же и приготовили. Но и здесь сидеть равнозначно смерти. Рано или поздно добьют. Только двигаться на юг.
Я замолчал. Из-за деревьев начали появляться нелюди. И тут же стали падать. Они быстро попрятались в лесу.
- Откуда ты взялся, черт немытый? - Удивился, и обрадовался я.
- Да вот обхожу и подбадриваю всех оставшихся.
Своей обаятельной улыбкой Алк действительно добивался того, чего многие не могли добиться с помощью слов. А на огромном теле не было ни одной царапины. Можно подумать, что он только что прибыл из далека и не участвовал в битве. И глядя на него, действительно появлялось ощущение непобедимости нашего отряда и сержанта в частности.
- Молодец. Ты много сделал в этом нашем путешествии по чужим просторам и заслужил звания лейтенанта.
- Если останемся живыми.
- Да. Уж постарайся для себя и для родины.
- Можете на меня рассчитывать. - Усмехнулся Алк.
Неприятель долго не думал и уже через минуту со всех сторон с воем понеслись безобразные бойцы. Они бежали быстро. Это не позволяло лучникам метко стрелять, но многие все равно упали замертво до того, как общая лавина приблизилась к обороняющимся. Здесь те, кто держал мечи расположились ниже, а лучники продолжали стрелять сверху. Но вскоре и им пришлось отложить луки и взяться за клинки. Снова кровь полилась рекой. Моя задумка не получилась. Мы не смогли сдержать противника на расстоянии. Теперь оставалось драться и постараться унести с собой на тот свет побольше врагов. Похоже на этот раз удача отвернулась от меня. Я дрался как загнанный в угол тигр. Мои товарищи рядом уже были мертвы, а я не спешил отступать вверх, хотя многие так и поступили. Меня прижали к стене. Я рычал, нелюди выли и стонали. Кровь застилала мне глаза. Чей-то камень ударил меня в ногу. Я чуть не упал, но удержался. Сапог частично смягчил удар и похоже нога не сломалась, только была рассечена до кости. Но я не обращал внимания. Во мне поднялась первобытная ярость, которая придавала сил. Руки машинально поднимались и опускались. Я не чувствовал боли многочисленных ран, я не видел солнца, не видел ничего. Только оскаленные морды нелюдей вокруг ловил мой взор. Кто-то выбил меч. Я выхватил из сапога нож и кинулся к ближайшему из уродов. Автоматически увернулся от удара его дубины и всадил свое оружие тому в сердце. Перехватил руку с мечом и сломал ее. Сзади меня схватили за шею и стали душить, спереди за ногу с одной стороны и за руку с другой. Я рванулся и упал, потащив всех за собой. Чья-то нога ударила по лицу. Кровь из носа хлынула на землю сливаясь с кровью врагов. Кто-то оказался подо мной и я ударил головой ему в подбородок. Хрустнула шея. Что-то тяжелое треснуло мне в бок, а потом и по голове. Вокруг все потемнело, и я стал падать в бездну.