Как нам надо жить? Не знаю. Открыть лавку или трактир и продавать хлеб, ткани или только что сшитые сапоги? Пойти в наемники мечом зарабатывать себе на хлеб с маслом и куском колбасы? Или учиться на мага, чтобы раз и навсегда объявить о своей независимости нашему, поистине рабскому, миру? Иметь собственное мнение... Не знаю. Я выбрала последний вариант. Почему? Наверное, я слишком дорожу своей свободой. Хотя сейчас, холодной и сырой осенью, глядя на ярко-желтые листья на почерневшей от дождя булыжной мостовой, я в который раз почувствовала обратную сторону моей свободы - одиночество. То чувство щемящей тоски, от которой хочется в отчаянии выть на луну. Это мой герб - одинокий волк.
Под внезапным приливом вдохновения слова складываются в строчки, строчки в строфы, строфы - в стихотворение. Пока незаконченное, пока немного корявое. Но я считаю, что поэзия - это дар. Дар небес облекать мысли в слова, неважно будут ли это стихотворные рифмы или длинные предложения-абзацы. Умение владеть словом - это дар для тех, кто может видеть:
- Послушай, как падают листья,
Шурша по серой мостовой.
Послушай, как падают звезды,
Летя пожелтевшей листвой.
Послушай, как падают капли,
Слезами умывая траву.
Послушай, как падают листья,
Затмевая жизни звезду.
Ноги сами вывели меня на Кровавую площадь - проклятое место, где палачи Его Величества вершат справедливый и не очень суд. Вот и сейчас немногочисленная толпа, пришедшая на безумно-кровавое зрелище, в исступлении ревела, предвкушая очередную жертву. Цеховой знак огненного мага на воротнике длинного кожаного плаща позволил мне дойти до самого эшафота. О тринадцать богов Анкарии! И это убийца десяти женщин, терроризировавший Энор последние три недели? Боги, какой бред! Да этот паренек - мой ровесник, ему от силы двадцать. Какой из него мясник? На грубом помосте, высоко подняв голову и глядя поверх орущей толпы, стоял худой парень, со светлыми волосами до плеч - олицетворение настоящей оклеветанной невинности. Довольно комично со стороны, но смеяться почему-то не хотелось - слишком яркий образ избиения младенцев возникал в голове. Да вот младенец ли он? Он - воин. Слишком прям взгляд сине-стальных глаз. Я проследила за этим взглядом и увидела группу в черных плащах с низко надвинутыми на лицо капюшонами. И как они вообще что-нибудь видят? Эти хитрости могут обмануть толпу, но не мага с высшим дипломом Ордена. Эльфы. Судя по характерным коричневым сполохам на ауре - столичные. Что понадобилось эльфам из Тысячи Дубов на Кровавой площади Энора? Я втянула носом зловонный запах столичных трущоб, отсеивая запахи человека от магии. Смерть. Камни здесь были на века пропитаны кровью, но от играющей в разведку шестерки эльфов смертью несло за версту. Кажется, это они "поймали" энорского "мясника". "Кельми са" - со злостью прошипела я одно из самых страшных эльфийских ругательств. Вот уж точно: слов нет, одни выражения.
Выкрикивающий обвинения судья наконец-то свернул свой свиток, и одинокий барабанщик изо всех сил старался перекричать толпу и создать зловещую атмосферу приговора богов. Огромный палач толкнул приговоренного в спину и тот с размаху упал на колени. И когда уже до блеска отточенный топор был занесен над непокорно склоненной головой, произошли два действия. Точнее одно повлекло за собой другое.
Высокий человек, одетый как бедный гвардеец в гражданской одежде, с мечом на поясе. Он буквально влетел из толпы и в отчаянии закричал, увидев блеснувшее в свете хмурого солнца лезвие топора.
- Нет!!!
В это же время ярость и злость, кипевшие во мне, вырвались на свободу, воспользовавшись моим временным замешательством. Огненный шар размером с голову на хорошей скорости врезался в быкообразного палача, проделав в нем хорошую сквозную дырку. Приговоренный парень рванулся назад, пытаясь уйти от падающего, подобно недавно изобретенной гильотине, лезвия, но безнадежно опаздывал. Мои пальцы сплелись в знаке Разрушения, и топор серым пеплом рассыпался по всклоченной шевелюре избежавшего смерти парня. Опомнившийся дворянин с мечом занялся немногочисленной стражей, а мне досталась эльфийская троица. По-видимому еще трое удрали с площади как только тело палача упало на грубые доски эшафота.
С пальцев центрального эльфа сорвалась переливающаяся бело-голубым сфера. Я торопливо пригнулась, пропуская шар у себя над головой. Сфера, разбрасывая искры, пронеслась над головами изумленных крестьян и с грохотом врезалась в стену, навсегда украсив ее обгорелым черным пятном. Под панические крики очнувшейся толпы я выпрямилась и, мгновенно рассмотрев, что творит эльфийская троица, опять оказалась на земле (слава богам, пока еще по своей воле!). Объединенное заклинание эльфов с воем пронеслось в паре десятков сантиметров надо мной. Я в очередной раз выпрямилась и, не давая эльфам опомниться и собрать силы для новой атаки, свела руки лодочкой, собирая силу в горсть, и выпрямила их с растопыренными пальцами, направленными друга на друга. Мое заклинание, сверкая белыми искрами, рванулось на троицу и раскидало их в стороны метров на десять. Так, этих я успокоила часиков на пять.
Дворянин уже покончил со стражей и теперь вместе со спасенным парнем пытался уйти лабиринтом трущоб от ищеек Его Величества. Я рванулась к ним, с разбегу перепрыгивая через преграды в виде разбросанных вещей и попавших под пресс давки людей, иногда используя их спинных вместо трамплина. Добежав до этой парочки, я схватила за руку паренька и потянула обоих за собой. Оставив за спиной шесть-семь поворотов, я затащила их в темный угол и достала амулет: бледно-голубую капельку на серебряной цепочки.
- Сейчас я открою портал на окраину леса в двадцати верстах от города. Дальше поступайте как знаете, - Кролм знает почему, но я не могла смотреть им в глаза. Я уже занесла руку, чтобы швырнуть амулет на мостовую, когда меня остановила рука спасенного воина. Я не смогла сопротивляться и посмотрела в сине-стальную бездну.
- Кто ты?
- Неважно, - я горько усмехнулась. Если они узнают, кто я, то в лучшем случае всадят кинжал в сердце. - Я не могу смотреть на казнь невиновного и потому помогаю вам.
Гвардеец подозрительно прищурился, явно сне доверяя, но не стал ничего говорить. Да мне, в общем-то, все равно. А то, кто кого спасает? Я отбросила ненужные обиды и пререкания, шестым магическим чувством улавливая подозрительный шум за пару кварталов отсюда.
- Так, ладно, давайте закругляться. Если сумеете выбраться, найдете меня и прямо выскажете все свои подозрения. А сейчас слушайте меня, - я подавила ростки начинающегося бунта и продолжила объяснения. Времени мало. - Когда я разобью амулет, появиться круг бело-голубого света. Вы шагнете в портал и окажетесь на опушке Светлого леса. Дальше идите, куда хотите. Погони не будет, этот портал нельзя отследить.
- А ты? - неужели этого паренька так заботит моя бренная жизни? Не ожидала...
- За меня не беспокойся, выберусь. Не впервой.
Из разбившегося амулета вырвался голубоватый дымок, который спустя пару секунд оформился в круг, сквозь который просматривалась опушка весеннего леса. Первым пошел гвардеец, следом шагнул спасенный, прошептав напоследок: "Спасибо". Я пришла в себя только от тихого хлопка закрывшегося портала. Чтоб я всю жизнь Кролму служила! Не ожидала...
Шум приближающейся стражи можно было услышать даже обычным слухом. Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Пару секунд постояла, а потом фирменным бегом рванулась запутывать следы. Не впервой...
* * *
Эридан смотрел в окно, с завистью наблюдая за упражнениями молодых воинов с драконом. Дракон был красивый: длинный, худой, ярко-зеленого цвета, словно молодая трава в родных эльфийских лесах. На его спине сверкал длинный гребень, а когти на пару десятков сантиметров врезались в твердокаменный песок тренировочной площадки. Сам дракон был очень похож на восточного: такой же живой, подвижный, гибкий и с таким же вредно-вспыльчивым характером. В общем, заметная фигура. Такие драконы считались гордостью королевского Дома Элл, т. к. именно зеленый цвет был на его гербе - вместе с золотым драконом, символом правящего дома.
Принц Эридан еще раз кинул тоскливый взгляд в окно и повернулся лицом к придворному магу. На лице юноши читалось такое страдание, что почтенный мэтр Гиблер только вздохнул. К сожалению, приказы Его Величества Элира II не обсуждались и не комментировались (публично). "Но выполнялись", - с еще большей тоской подумал мэтр Гиблер. Он в который раз проклинал судьбу-индейку, что в тот памятный день, два года назад, попался на глаза Его Величеству. Тот как раз озаботился воспитанием будущего короля, а тут и исполнитель монаршей воли под руку попался...
Невеселые думы придворного мага были прерваны с грохотом открытой дверью и влетевшим в комнату младшим братом Эридана Мирахом. Вид у маленького принца крови был возбужденный, взъерошенный и крайне веселый. Все, кто хоть немного знал венценосного непоседу, могли бы со всей уверенностью сказать, что скоро весь двор будет обсуждать очередную небывалую шалость маленького принца.
- Что случилось, Мир? - со вздохом спросил Эридан. Что-то подсказывало ему, что сегодня урок будет сорван, однако особой радости ему это не приносило. Мирах только-только открыл рот, чтобы разразиться какой-нибудь сбивчиво-непонятной речью, выговаривая до двадцати слов в секунду, как он обычно делал в таких ситуациях. Над вопросом, как он это делает, уже лет десять, как раз с тех пор, как принц научился говорить, бились лучшие умы королевства. Но разразиться этой самой речью ему не дал мэтр Нутари, наставник Мираха. Он ловко накрыл рукой рот Мира и сказал Эридану:
- Ваше высочество, не могли бы вы занять принца Мираха на несколько часов, а то, боюсь, он может помешать важному совещанию вашего отца. У него и так в последнее время проблемы со здоровьем. А учитывая недавний инцидент...
Эридан досадливо поморщился:
- Да, конечно, мэтр Нутари.
Принц подождал, пока уйдет мэтр Нутари, а его непоседливый братец наконец устроится в кресле из далекого Саладана.
- Что ты хочешь, Мир?
- Расскажи мне сказку! - немедленно ответил братец.
- Сказку? Какую?
- Страшную! - Эридан усмехнулся. Страшную... Ну, что мы там знаем? Истории великих битв Мир просто не поймет, а что-либо другое... Может, это?..
- Ну, что ж, будет тебе сказка. Давай, слушай. Итак, легенда о Непрощенных, - Мирах затаил дыхание. Эридан мысленно взвыл - теперь ведь точно не отвяжется. - Давным-давно среди дворянских Домов существовал могущественный клан, в котором испокон веков рождались величайшие маги нашего мира. Могущество Дома росло и в один не очень прекрасный для нас день главы Дома объявили войну нашему королевству, а также королевству людей. Века могущества заставили магов возгордиться своей силой и решить, что только они достойны править миром. Началась Гражданская Война, длившаяся более тридцати лет, в которой, несмотря на огромные потери, победили люди и эльфы. Оставшихся в живых представителей Дома судили и большинство отправили на плаху. Но сильнейших не посмели тронуть и отпустили, предав публичному позору. С тех пор старое название Дома было затеряно в веках и уничтожено в хрониках, сменившись вечным позором. Дом стал называться Домом Непрощенных. По легенде, уходящих в изгнание магов прокляли, сказав, что они не смогут избавиться от клейма до тех пор, пока кто-либо из их рода не откажется от могущества или жизни ради своего рода и жизни того, кого он спасет. Формулировка путанная, но теоретически верная. По другой легенде, многие их детей Непрощенных учатся в школах магии наравне с другими учениками. В итоге, сейчас любого действительно сильного и успешного мага подозревают в родстве с Домом Непрощенных. Ну, как тебе легенда?
- Круто! - братец был в восторге. "Кролм меня раздери, где он таких слов нахватался?" - подумал Эридан.
Принц Эридан в раздражении ходил из угла в угол комнаты ожидания. Проклятый человеческий король держит его у закрытых дверей уже второй час! Неужели какой-то там Совет важнее продления мирного договора со своим единственным союзником? О, тринадцать богов Анкарии, наконец-то! В крайнем раздражении принц эльфов вошел в тронный зал. На самом троне сидел человек лет пятидесяти, могучий муж и воин, явно полжизни проведший в сражениях. Да и взгляд у него по-воински прям и по-королевски проницателен. Седые волосы, львиной гривой спускающиеся на плечи, были прижаты массивной золотой короной. Да уж, это тебе не легкий эльфийский венец из серебра... Рядом с троном стоял советник, столь же седой и могучий, сколь и мудрый. Наверняка он побывал в большей половине тех сражений, что были на веку его короля, и прикрывая щитом своего немного горячего короля. А вот придворный маг... Эридан и сам не знал, почему, но этот человек ему сразу не понравился. Противный он какой-то...
Эридан подошел к трону и вежливо склонил голову. В ответ король людей сделал то же самое. Когда все формальности были соблюдены, король заговорил:
- Ваше высочество, я прошу у вас прощения за столь длительную задержку, - Эридан фыркнул про себя. - У нас был срочный Совет. Также я прошу у вас прощения за недавний инцидент. Виновные наказаны, как надлежит.
- Ваше величество, я хотел бы знать, кем была тот маг, так удачно меня спасшая, - Эридан чуть склонил голову, высказывая свою просьбу.
- Хорошо, принц Эридан, - король поднял голову и громко позвал:
- Эларнимир!
Придворный маг за правым плечом короля поморщился как от зубной боли. Тут же по залу прошелся легкий невидимый ветерок. Сверкнули молочно-серебряные волосы и красный плащ огненного мага.
- Приветствую вас, Ваше Величество, - опустившись на одно колено произнесла молодая девушка, в которой Эридан узнал ту самую, что спасла его.
- Встань, дитя мое, - мягко произнес король. - Тебя хотел видеть принц эльфов Эридан.
- Простите, Ваше Величество, но я незнакома с Его Высочеством и никогда его не видела, - Эларнимир недоуменно посмотрела на своего короля.
- Разве? А он говорил, что знакомы и даже ты вроде бы спасла ему жизнь, - приподнял бровь советник, мимолетно стрельнув глазами на застывшего эльфа.
Эларнимир стремительно обернулась и увидела Эридана, который, опомнившись, тут же почтительно поклонился ей.
- Это...Вы? - Эларнимир была удивлена и не скрывала этого. Внезапно ее взгляд застыл, словно она о чем-то задумалась, а потом тихо-тихо произнесла: - Когда падают листья...
Король хотел переспросить, но тут на сцену вышел придворный маг. Он довольно патетически (явно не в первый раз) заговорил:
- Ваше Величество, простой магичке не место в тронном зале, подобное пренебрежение этикетом может уязвить Ваших придворных. Она даже незнатного рода...- маг специально выделил слово "незнатного", кок-то странно косясь на напрягшуюся Эларнимир. Между этими двумя едва ли не искры летели. Эридан встряхнул головой. На его лице ясно читалась фраза: "Ничего не понимаю". В тронном зале назревал самый обычный скандал: придворный маг патетически вещал что-то о безродных магах, которые лезут во все щели, Эларнимир медленно бледнела (скорее всего от ярости), постепенно становясь одного цвета со своими волосами, король пытался поставить на место разошедшегося мага, принц Эридан стоял столбом, не зная, что ему делать и с тоской вспоминая родной дом, а советник улыбался в усы, наслаждаясь глупым положением извечного соперника. В общем, настоящий "праздник семьи". Но такой расклад показался скучным и пресным судьбе-индюшке, и она решила вмешаться. Как? Очень просто: придворный маг сорвался. Единственным, кто хоть сто-то заметил, был вышеупомянутый советник, поскольку все остальные были очень увлечены: король пытался достучаться до своего мага, Эларнимир старательно сдерживала себя, чтобы не испепелить бедного мага на месте, а Эридан увлечено любовался прекрасной в гневе девушкой. Все при деле, куда уж им до покушения на короля...
В итоге, когда окончательно взбеленившийся придворный маг швырнул в короля заклинание воздушной волны, советник, вспомнив золотые годы, оттолкнул короля с траектории заклинания. Эларнимир опомнилась только тогда, когда у ее ног дружно распластались и советник, и король. Далее последовала самая обычная битва магов (ну, не совсем обычная - последние подобные битвы проходили еще во время Гражданской Войны), когда убийственные заклинания перемежаются с не менее убийственными фразами.
- Ты позор нашего Дома! Предательница! Для тебя интересы какого-то там короля важнее интересов твоего Дома! - патетически выл придворный маг.
- Если здесь кто и предатель, так это ты, - Эларнимир была относительно спокойна, только стала совсем уж белой. - Я пытаюсь найти свое место в этом мире, считаясь прежде всего с собственной моралью, а не с кодексом Дома, написанного во времена Войны!
- Предательница!
- Ты повторяешься.
- ...! Ты ..., чтоб ... тебя ...!!!
- Спокойно, дядюшка Этар, здесь коронованные особы! - Эларнимир откровенно издевалась, швыряясь молниями, огненными шарами и прочей магической шушерой. И пока невольные зрители этой семейной разборки (теперь уже по-настоящему семейной) тихо балдели от степени эмоциональности высказываний, тронный зал превращался в развалины. Впрочем, долго так продолжаться не могло, это понимали все, даже ничего не понимающий Эридан. А развязка наступила как всегда неожиданно.
Изловчившись, Эларнимир швырнула в дядюшку маленький комок света, который прошил грудь придворного мага насквозь. Но за мгновение до смерти он послал небольшой огненный вихрь в застывшего в двух метрах от короля Эридана. Эларнимир не успевала поставить хоть какой-нибудь щит. И тогда она сделала единственное, что могла: короткое слово и на месте Эридана стояла она сама. Боли не было...
Эридан стоял на коленях перед закрывшей глаза Эларнимир. У нее в груди зияла страшная рана: практически сквозной ожог во всю грудь. Не надо было быть врачом, чтобы понять: девушка умерла практически сразу же. Эридан поднял глаза на подошедшего короля:
- Зачем?
Вместо ответа король наклонился к девушке и показал принцу полупрозрачный камешек на шнурке. "Лунный" камень. Эридан замер. Знак Дома Непрощенных.
- Это была ее судьба.
Колокола били траурный звон. Король умер, да здравствует король! Эридан стоял на крыше башни собственного дворца и любовался закатом. "Жаль, что отец этого не видит" - подумал Эридан, по привычке теребя полупрозрачный, "лунный", камешек на шнурке. Перед ним лежал легкий серебряный венец, сделанный в виде переплетающихся листьев. Прошло полгода, а он все никак не мог забыть бледное в предсмертной улыбке лицо Эларнимир. Это была ее судьба.
Легкий прохладный ветерок коснулся его щеки. На мгновение ему показалось, что сейчас перед ним появится фигура в красном плаще и сверкнуть серебром в сгущающемся мраке ее волосы. Но нет... Еще на коронации ему в голову пришли странные слова. Они были словно чужие и одновременно такие родные. Решившись, новоявленный король прошептал последним солнечным лучам:
- Послушай, как падают слезы
И засыпает душа.
Послушай, как падают листья...
Не уходи. Никогда.
Эридан вздохнул, одновременно и печально, и облегченно. Потеребил камушек и стал спускаться по лестнице. Это была ее Судьба.
