10. В поисках логова.

- Алекс, хватит валяться, - Байрон огляделся по сторонам, аккуратно вытер кинжалы о комбинезон лежащего у ног трупа и отточенным движением спрятал любимое оружие в ножны. Кряхтя и потирая плечо, Громов поднялся с пола, - старею, - буркнул он в ответ.

Марк, проклиная всех и вся, с трудом отлепил себя от стены. Он бросил взгляд на почерневшую стену. Две аккуратные дырочки прожженныебластернымизарядами светились всего лишь в паре сантиметров от головы. Смерть в очередной раз за эти дни посмотрела ему в глаза. Тяжело вздохнув, он поднял Таро и незамедлительно спустился вниз, сильно подозревая, что вот-вот на сцене появятся и другие действующие лица.

- Это уже не виртуалка, в реальном бою все немного по другому, правда Марк? - усмехнулся Федор, едва Солнцев появился в поле зрения.

- Так парни, времени в обрез будем живы, потом обсудите. А сейчас, быстренько разбежались в разные стороны, ищем вход в подземку, - прервал их беседу Громов.

Байрон, не говоря ни слова, тут же скрылся из виду. Марк осторожно опустил Ямаху на пол и, включив фонарик, медленно двинулся вглубь подвала.

Густой полумрак за пределами узкого светового конуса скрывал истинные размеры помещения. Сделав наугад несколько шагов вперед, Марк неожиданно наступил на что-то мягкое, споткнулся и, падая на обильно засыпанный мусором пол, краем глаза увидел едва заметную цепочку следов, уходящую вглубь подвала.

- Алекс, сюда, - заорал он радостно, - кажется, я знаю, в какой стороне вход в тоннель!

Пока Марк чертыхаясь, поднимался с мертвого тела, подошел Байрон.

- Молодец студент, - коротко бросил он, подавая руку.

Подошедший следом, с Ямахой на плечах Громов, одобрительно хлопнул по спине и без промедления быстро пошел по едва заметной тропинке. Марк, отряхивая с комбинезона, налипший мусор, шел последним. Он на каждом шагу оглядывался на светлый прямоугольник дверного проема за спиной, со страхом ожидая увидеть ненавистную крылатую фигуру. Однако незваных гостей к счастью пока не было видно. Пройдя по извилистой тропинке два десятка шагов, товарищи остановились перед тяжелой бронированной дверью.

- Ну вот, приехали, - Алекс остановился и аккуратно положил на пол Ямаху.

- Однако, этой дверью часто пользуются, значит мы на правильном пути, - ткнул Федор пальцем в сторону расчищенного сектора под ногами.

- Ага, - мрачно буркнул Громов, тщательно осматривая без единого намека на ручку, ребристое металлическое полотно.

- Сим - сим, откройся, - хмыкнул Байрон.

- Федь, а кто такой сим - сим, - внезапно раздался хриплый голос Таро.

- О, наконец-то очнулся, - Алекс посветил на Ямаху, - как себя чувствуешь молодец - удалец?

- Да как-то не очень, башка гудит, как после литра текилы. А что значит молодец - удалец? - Таро медленно поднялся на ноги, но не смог удержать равновесие и оперся правой рукой о стену.

Неожиданно послышался легкий шелест, и дверь плавно покатилась в сторону, открывая слабоосвещенный проход. Громов с бластером в руке настороженно шагнул в тоннель. Солнцев в очередной раз нервно оглянулся и, с ужасом увидел, как в подвал проскользнул крылатый силуэт. Алым блеснули глаза монстра. Марк хотел было отвернуться и не смог, казалось, взгляд демона проник прямо в душу. Воздух внезапно стал вязким, тягучим. Бестелесный голос возник в голове, - бой, вот истинный смысл жизни воина. Бой! Воин живет только для боя! Бой! Воин живет только в бою. Прими бой и умри как воин или умрешь как раб!

- Быстро в тоннель! Отвернись! Не смотри ему в глаза, - отстраненно слышал Марк, как кричал за спиной Байрон и неожиданно для себя сделал шаг навстречу демону. С гулким шумом застучала кровь в висках. Ненависть разгоралась в его груди, - я порву тебя в клочья, тварь, - глухой нечеловеческий рык вырвался из его крепко сжатых зубов.

Федор буквально за шкирку зашвырнул в дверной проем Таро. Затем он сделал шаг вслед за Марком, не раздумывая, хлопнул ладонью по сенсору, так удачно найденному Ямахой и, крепко схватил его за плечи. Тяжелая дверь на секунду притормозила и потихоньку двинулась в обратную сторону.

Слова демона привели Марка в ярость. Он слегка наклонился вперед и уже потянулся за одноатомником, как вдруг ноги оторвались от пола. Солнцев спиной влетел в дверной проем и кубарем покатился по полу. Байрон едва успел вслед за ним проскользнуть в узкую щель. Дверь уже практически закрылась, когда внезапно вздрогнула от мощного удара и остановилась.

Марк как в тумане поднялся с пола и тряхнул головой, сбрасывая дурман боевого безумия, время остановилось. Он стоял и тупо смотрел, как в тонкой щели медленно показались мощные кривые когти, затем раздался жуткий скрежет, и щель миллиметр за миллиметром стала увеличиваться.

- А ну-ка Солнцев, посторонись, - услышал он крик Алекса и едва недоуменно повернулся на голос как, огненный всполох пронесся мимо плеча. На месте кривых когтей монстра вспыхнул веселый оранжевый шарик, и дверь снова стала закрываться. С той стороны двери послышался душераздирающий рев. Рев перешел в истошный визг и пропал в ультразвуковых частотах. Голова Марка буквально взорвалась изнутри. Боль тысячами мельчайших игл пронзила каждый миллиметр тела. Он рухнул, как подкошенный, лихорадочно раскрыл шлем и крепко сжал руками черепную коробку, опасаясь, что она сейчас разорвется на сотни мелких кусочков.

От невыносимой боли слезы выступили на глазах, казалось еще чуть и он сойдет с ума. Неожиданно боль стала слабее, краем глаза Марк заметил, что товарищи также без шлемов корчатся в судорогах на полу тоннеля. Солнцев потихоньку перевел дух, но тут же последовал мощный пси-удар. Волна черной ненависти затопила разум. В голове Марка, уничтожая последние остатки самосознания, стучала только одна мысль, - убей..., это враг, убей..., убей врага! Внезапно его рука против воли сама потянулась к кобуре бластера. Марк настороженно поднял голову и увидел в полуметре от себя черный зрачок ствола и за ним перекошенное лицо Громова. Как в замедленном кино палец командира неспешно двигался к пусковому сенсору бластера.

С негромким стуком дверной проем окончательно закрылся, в голове немного просветлело и, в этот момент палец Алекса наконец-то добрался до сенсора. Солнцев с ужасом понял, что не успеет ничего сделать, но ствол бластера слегка качнулся в сторону и тут же, огненный шарик с легким треском вырвался из ствола. Он обдал жаром щеку Марка и нашел свою цель чуть правее.

Выстрел уничтожил открывающий сенсор и намертво запечатал дверь. Громов окончательно сбросил наваждение, дрожащей рукой убрал бластер в кобуру и потянулся к Ямахе. Тот вновь лежал без сознания. Алекс схватил Таро за плечи и медленно потащил прочь от двери. Байрон справился с пси-атакой сам. Солнцев видел, как Федор полз к нему, но не мог пошевелить, ни рукой, ни ногой.

- Сейчас, сейчас, потерпи, - подползая ближе, хрипел он, кривя губы в страшной гримасе. Наконец Федор добрался до оцепеневшего Марка, оттащил от двери и прислонил затылком к холодной стене.

- Ты как, живой? - услышал он хриплый голос Байрона.

- Еще не понял, - едва шевеля губами, прошептал Марк, с трудом пытаясь держать глаза открытыми. Он медленно приходил в себя, сознание понемногу прояснялось.

- Кэп, что это было? - Солнцев попытался оторвать голову от бетонной стены и, со второй попытки ему это наконец-то удалось.

- Похоже на ультразвуковую атаку, с мощным пси-ударом, - ответил Громов, очень осторожно поднимаясь с пола, - похоже металлическая дверь снизила мощь атаки, иначе мы бы точно перестреляли друг друга. Извини, Марк, я все понимал, но ничего не мог сделать.

- Да ладно, кэп, я все понимаю, у меня тоже так было, - Солнцев почувствовал легкий укол в предплечье, очевидно его состояние было настолько плохим, что мед.диагност активизировался сам.

- Ну хорошо, пять минут приходим в себя и двигаем дальше, - Алекс, наклонился над Ямахой, изучая показания диагноста.

- Алекс, что с ним, - подал голос Федор.

- Черт, он снова без сознания, - сокрушенно взмахнул руками Громов, - но жить будет, только опять придется тащить на себе. Похоже, это становится не доброй традицией, вот выберемся, выставлю Ямахе счет за использование меня в качестве транспортного средства.

- Кстати, вы заметили, что воздух здесь практически в норме? - Байрон уже поднялся на ноги и внимательно изучал показания анализатора.

- Очевидно, хорошо работает система вентиляции, - вступил в разговор Марк.

- Ну да, в том то и дело, что работает, - усмехнулся в ответ Федор, - вопрос для кого? И кто, кстати, вентиляцию обслуживает?! Как ты понимаешь, демонам по барабану состав атмосферы.

- Хватит болтать, пора идти, время работает против нас, - Громов взвалил себе на плечи Ямаху, шумно выдохнул и продолжил, - до коллайдера больше двадцати километров, в экзорежиме нам минимум два часа ходу и, слава Богу, что вентиляция работает.

- И все-таки, хотел бы я знать, кто же такое хозяйство до сих пор поддерживает в рабочем состоянии, здесь даже свет есть, - пробормотал под нос Байрон.

- Я думаю, что скоро мы получим ответы на многие вопросы, - Алекс повернулся к товарищам спиной и быстро зашагал по слабо освещенному тоннелю.

Марк шел замыкающим. Он уже пришел в себя и безуспешно пытался вспомнить схему подземки. Пси-атака демона не прошла даром, несмотря на все его попытки, что-то очень важное постоянно ускользало.

Солнцев разозлился и начал вспоминать по порядку. Если он правильно помнил, то на схеме примерно через километр тоннель раздваивался, - точно, вот оно, - ответвление вело в небольшой отсек, а там должны быть мастерские. Марк ускорил шаг, - командир, примерно через километр мастерские по обслуживанию линии метро и там же находилась аварийная бригада.

- Ну и что, и вообще, откуда ты знаешь? - недовольно буркнул Алекс, не поворачивая головы.

- А то, - возбужденно вскрикнул Марк, - аварийная бригада не пешком же добиралась до ускорителя, значит там должно быть хотя бы одно транспортное средство! Ну, там дрезина какая-нибудь. Я еще на шаттле видел схему коммуникаций главного корпуса.

- Марк, прошло почти сорок лет, - хмыкнул Байрон, - какое на фиг транспортное средство, давно уже все сгнило.

- Постой-постой, а ведь парень дело говорит, - Алекс неожиданно остановился, - Федор, ты же сам говорил, если вентиляция действует, значит, ее кто-то поддерживает в рабочем состоянии! А теперь посмотри на рельсы повнимательнее, что ты видишь?

Федор опустил голову, - е-моё! А ведь подземкой кто-то пользуется!

- Вот и я о чем, - удовлетворенно произнес Громов, - в любом случае мы потеряем максимум полчаса, зато может, поймем, что же здесь происходит, а если найдем дрезину, то сможем выиграть пару часиков.

- Ну, что же, может быть вы и правы, зайдем! - Федор дернул себя за ухо, обогнал Громова и пошел впереди группы.

До развилки добрались быстро. Байрон решительно свернул в ответвление, слабо освещенное тусклой лампочкой и, быстрым шагом осторожно двинулся вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Метров через сто, узкое ответвление, плавно изгибаясь, все круче начало забирать в сторону от основного тоннеля. Марк уже начал беспокоиться, однако вскоре впереди слабо забрезжил свет. Тоннель плавно перешел в прямоугольную камеру, заваленную различным оборудованием и самое главное, в центре помещения стояла небольшая дрезина.

- Ну вот, я же говорил! Здорово, теперь с ветерком помчимся, - Марк первым подбежал к дрезине и стал сбрасывать с нее остатки оборудования и приборов непонятного назначения.

Через несколько минут дрезина была полностью очищена от хлама и товарищи занялись подробным исследованием железнодорожного транспорта.

- Что и следовало ожидать, - разочарованно хлопнул вскоре Байрон по приборной панели, - аккумулятор, конечно же, сдох давно и, похоже, навсегда.

- Выходит, мы зря потеряли время, - разочарованно протянул Марк.

- Ну почему же, - Громов аккуратно положил на дрезину Ямаху, - вот смотрите туда, он показал на рельсы. Уклон хоть и небольшой, но есть и, как раз в нужную нам сторону. Если колеса не заблокированы, то разогнать ее можно без проблем.

Алекс уперся руками в край дрезины и толкнул, увы, безрезультатно.

- А ну, командир подвинься, - Федор решительно уперся плечом рядом.

- На раз, два, взяли, - скомандовал Громов.

Дрезина протяжно скрипнула, затем с жутким скрежетом медленно сдвинулась на несколько сантиметров и остановилась.

- Нет, так дело не пойдет, испортим ходовую часть, - Громов залез под дрезину и оттуда прокричал, - Марк, Федор поищите масло или какую-нибудь смазку и хорошо бы ломик, заклинило тормозные колодки.

Марк нашел металлический прут и подал его Громову, вскоре подбежал и Байрон с жестяной коробкой, в которой плескалась темная маслянистая жидкость.

- Вот, нашел что-то похожее на машинное масло, я думаю, подойдет, - подал он жестянку Громову.

Алекс щедро залил тормозные колодки и всю ходовую часть маслом, поковырялся немного ломиком и довольный вылез на перрон.

- Надо подождать минут пять, пусть масло просочится в тормозные колодки, - он взял какую-то тряпку и вытер руки, - кстати, если эта развалюха поедет, то остановиться уже точно не сможет.

- Почему, - удивленно спросил Марк.

- Так ведь тормозные колодки в масле, - коротко хохотнул Байрон и качнул дрезину, - придется прыгать на ходу.

- И вообще, тормоза придумали трусы! - торжественно произнес Громов, - Байрон, попробуй толкнуть сейчас.

Дрезина негодующе взвизгнула и стронулась еще на несколько сантиметров. Федор толкнул тележку еще раз потом еще и еще, пока, наконец, она практически беззвучно не прокатилась почти метр.

- Карета подана, господа, загружаемся, - он дурашливо раскланялся и первым запрыгнул на свободное место.

- Солнцев, влезай, - Громов включил экзоскелет и, едва Марк успел подняться, мощно толкнул дрезину вперед.

Дрезина, негодующе поскрипывая, медленно набрала скорость и покатилась в сторону ускорителя. Солнцев немного повозился, устраиваясь поудобнее и наклонился над Ямахой. Он дышал размерено, но в сознание не приходил.

- У Таро болевой шок, но я думаю он скоро очнется, - послышался за спиной голос Алекса.

- Надеюсь, Ямаха очнется до того момента, как мы попадем в очередную переделку, иначе придется его бросать в демонов вместо гранаты, - мрачно пошутил Байрон.

- Я категорически против, использования моего бренного тела так тупо и бездарно, - прозвучал в ответ осипший голос Ямахи.

- О, а что я говорил, с возвращением друг, - Громов весело оскалился и похлопал Ямаху по плечу.

- Телегу где-то прибомбили, кажется, жизнь налаживается, - Таро удивленно огляделся по сторонам, с трудом приподнялся и оперся спиной о край дрезины. Стараясь не делать лишних движений, он поднял голову и медленно пошевелил бескровными губами, - кажется я что-то пропустил? Долго был в отключке?

- Не беспокойся, все самое интересное нас ждет впереди, - ухмыльнулся Байрон, внимательно всматриваясь в слабо освещенную бетонную кишку тоннеля.

Наступила напряженная тишина, прерываемая дробным перестуком колес. Уклон слегка увеличился, и дрезина постепенно набрала вполне приличную скорость.

- Командир, у нас есть план? - Марк нервно облизал пересохшие губы.

- План простой, найти пропавшую группу физиков и как можно быстрее убраться с этой проклятой планеты..., - договорить Громов не успел, яркие всполохи впереди внезапно осветили тоннель, чуть позже донесся треск бластеров. Торжествующий рев демонов перекрыл звуки выстрелов и практически сразу они почувствовали слабый всплеск пси-удара.

- Ну, вот и кончилась наша передышка, похоже, снова в бой. Арегато, наверное, высадил десант, готовность номер один, - над головой Алекса поднялся матово блестящий купол шлема.

Марк, вслед за командиром облачился в шлем, и глянул на индикатор уровня заряда бластера. Затем немного подумал и включил экзоскелет на максимум. Сердце тревожно забилось, эхо от пси-удара явно говорило, что впереди идет бой со взрослыми особями демонов.

Громов тем временем продолжил, - значит так парни, сейчас все ложимся на дно и не поднимаем головы, пока не подберемся максимально близко. Края дрезины металлические и достаточно высокие, у нас есть шанс, что демоны сразу не заметят пассажиров. Пока будут соображать, что это за фигня к ним катится, мы подберемся поближе, а нам каждая секунда дорога. Молчание в эфире сохраняем вплоть до огневого контакта, дальше действуем по ситуации и, да хранит нас Бог!

Товарищи, быстро расположились на дне дрезины, и потянулись томительные минуты ожидания. Солнцев с отчетливой ясностью вдруг понял, что впереди ждет уже третья за сегодняшний день схватка с жестоким и умным врагом. Врагом с большой буквы, очевидно, самым сильным и безжалостным за всю историю человечества. Марк все еще помнил бестелесный, лишенный интонаций голос, - воин живет только в бою. Безусловный рефлекс инстинкта самосохранения у этого вида разумных существ, похоже, полностью отсутствовал. Эта неприятная новость сильно усложняла боевые действия. Сильный враг, который не боится собственной смерти, вызывал у него страх. До сих пор им к счастью везло, но все хорошее когда-то кончается и, у Марка были все основания считать, что по закону подлости это случится именно сейчас. Все жутко устали и с каждым разом все сложнее и тяжелее удавалось вырываться из лап смерти. В предыдущем бою они вообще спаслись просто каким-то чудом. Внезапно вспомнились наставления старого учителя перед боями в Академии...

... страх смерти убивает воина прежде его противника. Необходимо обуздать собственный разум, занятый самым главным для него делом - спасением тела. Помни Марк - страшнее смерти только бесчестие. Другая опасная крайность - безнаказанность, то есть полное отсутствие страха перед врагом. Безнаказанность делает бойца не менее уязвимым, чем разум объятый страхом. Тонкая грань между двумя состояниями - спокойная сосредоточенность и реальная оценка ситуации позволяет воину выиграть бой или принять достойную смерть...

...воспоминания Марка, прервали выстрелы из бластеров над ухом. Он слегка повернул голову и увидел, как Байрон встал на колени, затем нагнулся над бортиком и резко воткнул металлический прут между тормозными колодками. Дрезина дернулась, затем еще раз и с противным визгом сбросила скорость. И тут же Федор с каким-то диким воплем прыгнул вперед. Солнцев осторожно приподнял голову над бортиком и увидел прямо перед собой оскаленную морду демона.

* * *

Вернон сокрушенно вздохнул и нажал сенсор коммуникатора. Он выслушал доклад, удовлетворенно кивнул и отдал приказ, - сержант, боевая готовность номер раз. Вылет через десять минут, первый шаттл, с двумя пятерками, забирает меня с транспортника. Шаттлу номер два высадить десант на центральной площади Академгородка, очистить от демонов главный корпус и занять оборону, ждать сигнала, в метро не соваться, - отдал он приказ невидимому собеседнику и отключился.

Арегато внимательно слушал приказы Вернона, потом не выдержал, - может быть, все же введешь меня в курс операции? Что ты собрался делать?

- Я не обязан отчитываться перед штатским, - поехидничал Яо, но затем увидел обиженное выражение лица друга и громко засмеялся, - Жак, я ж пошутил. План следующий, один шаттл с двумя пятерками приземляется на площади....

- Ну, это я уже слышал, - перебил нетерпеливо Жак.

- Ага, ну-у, хорошо, второй шаттл забирает нас, и мы в темпе выдвигаемся к эпицентру взрыва. Я так понимаю, что именно там образовался Портал, через который демоны и проникли на Ганзир. Если он еще работает, самое главное - уничтожить Портал, задача номер два найти физиков и твой экипаж.

- Яо, а если нам не хватит сил уничтожить Портал? - Арегато, криво усмехнулся и яростно потер лысый череп, - тогда задачу номер два не кому будет выполнять. Может, поменяем приоритет? Сначала ищем группу Алекса и физиков, а уже после, большими силами уничтожаем Портал.

Вернон поморщился, - Жак, это логично, но у меня приказ, - мы не знаем, что нас ждет внизу, поэтому действовать будем по ситуации, и все же, главная задача Портал.

По внутренней связи раздался сигнал вызова, - капитан Арегато, шаттл с крейсера просит стыковку, - бодро отчеканил Ханса.

- Стыковку разрешаю.

Яо Вернон решительно повернулся на выход, - Жак, жду на шаттле, не задерживайся.

Арегато быстро отдал распоряжения вахтенному, оставил вместо себя старшим Филина и направился к выходу. Не успел он сделать и два шага, как ему на плечо легко вскочил четвероногий любимец. Барсик жмурясь от удовольствия, забавно мурлыкал и терся головой о щеку Арегато.

- Нет, дружок, ты останешься дома, - капитан, аккуратно снял зверька с плеча, погладил на прощанье и вновь развернулся на выход.

Возмущенный Барсик завопил благим матом, прыгнул Арегато на спину и бесцеремонно забрался на прежнее место. Зверек негодующе фыркал и что-то бормотал себе под нос. Он вцепился когтями в плечо, всем своим видом показывая, что не отпустит хозяина одного, ни за какие коврижки. Жак попытался снять Барсика, но тот еще крепче вцепился в хозяина, продолжая яростно шипеть и фыркать.

- Ну-у, хорошо, - сдался Жакоб, - но имей ввиду, ты сам напросился.

Арегато разжал руку и быстрым шагом направился в оружейную. Барсик важно уселся на плече и победно распустил хвост, гордо поглядывая сияющими блюдцами глаз по сторонам.

Еще через пять минут, в полной боевой выкладке и Барсиком на плече капитан Арегато, под изумленные взгляды рейнджеров вошел в шаттл. Яо Вернон едва сдерживая смех, молча, указал рукой на свободное место рядом с собой. Жак едва успел пристегнулся, как шаттл мягко отстыковался и набирая скорость свалился в преисподнюю.

Пилот уверенно вел челнок на максимальной скорости. Шаттл пробил плотную пелену желтых облаков, и вышел над невысокой горной грядой. Яо Вернон весь полет молчал. Арегато бросил взгляд на друга. Плотно сжатые губы и пробороздившие лицо глубокие вертикальные морщины, говорили о тяжелых раздумьях. Шаттл тем временем приблизился к треугольному разлому, не снижая скорости, пролетел сквозь горную гряду и вышел на пологую глиссаду над долиной.

- Адронный коллайдер там, прямо под нами, на глубине около ста метров, - ткнул пальцем вниз Вернон.

Жак посмотрел в иллюминатор. Взгляд беспомощно скользил на поверхности травяного моря, не в силах зацепиться за какую-либо существенную деталь.

Челнок в нерешительности замер. Пилот обернулся к Вернону и недоуменно развел руками. Не понятно куда дальше, расшифровал жест пилота Арегато.

- Кольцов, давай пока потихоньку прямо, - буркнул недовольно Вернон.

Шаттл медленно двинулся к центру долины. Жак смотрел в иллюминатор и удивлялся несмотря на весь свой многолетний опыт межпланетных странствий. Солнца совсем не было видно, желтоватый мягкий свет струился от маслянистых тяжелых облаков. Идеально круглая и ровная как стол, центральная часть долины густо заросла высокой зеленой травой. Она выглядела искусственным чужеродным объектом посреди разнообразного буйства окружающей растительности. По зеленому морю площадью в несколько десятков квадратных километров изредка пробегали невысокие волны.

От вида однообразного уныло зеленого поля он неожидано для себя зевнул и задал Яо уже несколько минут крутящийся на языке вопрос, - как дела у первой группы?

- Пока тихо. Шаттл уже над центральной площадью, готовится высадить десант.

- М-да уж, вот и у нас тоже как-то все уж слишком тихо. Чует мое сердце, что это затишье перед бурей.

Любопытный Барсик перебрался на левое плечо Арегато и вместе с хозяином начал деловито осматривать, открывшийся пейзаж, но это быстро ему надоело. Зверек демонстративно зевнул, показывая влажно блестящие довольно крупные зубки, неожиданно хищной треугольной формы и к удовольствию команды громко чихнул. Затем гордо оглядел глазищами отсек, поднял пушистый хвост трубой и к всеобщему удовольствию неожиданно прыгнул на плечо капитана Вернона. Рейнджеры, внимательно наблюдавшие за перемещениями зверька, дружно заржали. Жак, уже привыкший к проказам любимца потянулся к зверьку, чтобы снять с плеча Яо. Он мимоходом глянул в иллюминатор, да так и замер с протянутой рукой, взгляд зацепился сразу за две волны, идеально похожие друг на друга как две капли воды.

- Вернон, я знаю, где искать портал, - неожиданно охрипшим голосом сказал Жак, снимая Барсика с плеча друга.

Яо, прекратил смеяться, - и где же?

- Посмотри туда, видишь, волны идут в строго определенной последовательности параллельно друг другу, а это значит...

- Это значит, что они исходят из одного источника, в противоположной стороне, - удовлетворенно подвел итог Вернон. Молодец дружище!

- Да это не я молодец, Барсику скажи спасибо, - улыбнулся Арегато.

- Сержант Кольцов, поднимитесь еще метров на триста над долиной, - немедленно приказал пилоту Яо.

Шаттл взлетел выше и теперь на экране визора Вернон четко увидел точку, из которой по зеленому морю расходились концентрические круги. Эпицентр волн находился почти на самом краю зеленого моря, километрах в десяти к северо-востоку. Вернон вывел на планшетник схему коллайдера и нанес координаты. Точка совпала с детектором Атлас, а по предварительным данным взрыв произошел именно там. Они нашли Портал!

- Боевая готовность номер один - неожиданно тихим, серьезным голосом сказал капитан Вернон, - Кольцов двигай к эпицентру волн.

Шутки и смех тут же стихли. Над головами рейнджеров мгновенно выросли полностью зеркальные шлемы и бойцы стали похожи на человекоподобных роботов. Арегато смотрел как рейнджеры деловито щелками сенсорами и многочисленными кнопками, проверяя работоспособность боевых и навигационных систем своих скафандров.

Неожиданно Вернон сделал знак и нахмурился, губы зашевелились, он что-то негромко говорил в передатчик. Арегато бросил на друга тревожный взгляд, похоже Яо на закрытой частоте разговаривал с первой группой.

Вернон наконец отключился и с озабоченным лицом повернулся к Жаку.

- Десант во время высадки был атакован сверху демонами. Оба глайдера сбиты, с нашей стороны есть потери. Рейнджеры на площади вступили в огневой контакт с бандитами, по описанию похоже это тот же самый отряд, который мы видели на видеоролике. Одна группа заблокирована демонами в боксе физиков. От второй пятерки осталось в живых только два человека, им удалось прорваться к шаттлу и взлететь. Сейчас челнок прикрывает бокс сверху, ребята ищут возможность забрать на борт первую пятерку.

Арегато потрясенно слушал, - как же так Яо, тяжелые глайдеры, аннигиляторы...

- Жак, среди военных ходит шутка, если руку врага пронзить обычным кухонным ножом, то он не сможет нажать на сенсор аннигилятора. Первый глайдер был сбит сразу же, как только покинул борт шаттла, рейнджеры успели катапультироваться, и вступили в бой на земле. Вторая пятерка естественно тут же бросилась на помощь и еле ноги унесли. К тому же, обнаружился новый и очень неприятный феномен, демоны каким-то образом могут воздействовать на психику людей. Сейчас ситуация стабилизировалась, но я думаю это временная передышка.

Арегато вопросительно посмотрел на Вернона, но тот отрицательно качнул головой, - нет, на помощь мы не пойдем. У нас своя задача - Портал.

- Но, там же твои люди!

- Да, там мои люди и каждого я знаю не по спискам, но ситуация более чем серьезная. Речь идет о возможном прорыве на Землю.

- Ну что ж, будем надеяться, они смогут продержаться, до нашего возвращения, - Арегато тяжело вздохнул и добавил про себя, - если мы вернемся.

Он старался прогнать тяжелые мысли, но мрачные предчувствия не уходили. Жак решительно нажал сенсор шлема, проверил оба бластера и парализатор. Их команду впереди ожидает тяжелый бой, из которого многие, скорее всего не вернуться.

Нанороботы, получив команду, вырастили над головой Арегато такой же, как у рейнджеров матово блестящий шлем. Непрозрачным зеркалом, он казался только снаружи, изготовленный из наноброни с односторонней светопроводимостью, шлем был абсолютно прозрачным для рейнджера. Внутренняя поверхность кроме того служила еще и экраном для вывода оперативной информации Инта.

Вернон между тем отдал последние приказы и, рейнджеры один за другим стали быстро исчезать в грузовом отсеке. Арегато поднялся вслед за бойцами, но Яо его остановил, - нет Жак, ты остаешься здесь, со мной. Капитан Арегато возмущенно вскинул голову, - но...

- Жак, - перебил его Вернон, - два тяжелых глайдера и две пятерки рейнджеров в полной боевой экипировке, там просто нет свободного места..., и, кстати, Барсику тоже.

- Понятно, - тяжело вздохнул Арегато и нажал на сенсор. На зеркальной поверхности шлема образовалось тонкая, стремительно расширяющаяся трещина и он буквально растаял, стек серебристыми ручейками в воротник скафандра.

Барсик обрадовался возвращению хозяина и тут же уселся на его плече, ласково потираясь головой о щеку. Жак погладил зверька, на душе стало легче. В последние минуты ему было категорически неуютно, все время казалось, что за ним кто-то с холодной усмешкой наблюдает. И сейчас снова возникло ощущение чуждого, нечеловеческого взгляда. Это выводило из равновесия, казалось, что они попали в ловушку, которая вот-вот захлопнется. Арегато дернул плечом и, сбрасывая наваждение, внимательно всмотрелся в эпицентр волн. Ничего примечательного там не было. Высокая трава на площадке примерно пятидесяти метров в диаметре, стояла не шелохнувшись. И все же, волны появлялись именно оттуда и катились дальше по травяному морю, медленно затихая у противоположного края поля. Жаку на миг показалось, что под землей лежит огромное чудовище, а волны по траве распространяются от биения его сердца.

- Мозговой центр остается в запасе на шаттле, но ты не волнуйся, чует мое сердце, что это ненадолго, - усмехнулся Вернон, прерывая его размышления.

Шаттл внезапно слегка тряхнуло.

- Кэп, глайдеры пошли, - доложил пилот.

- Хорошо. Сержант, малая скорость, курс на эпицентр волн, - хмуро процедил Яо.

- Эх, долбануть бы сейчас туда из анигилятора и дело с концом, - мечтательно произнес пилот.

- Я те, ща долбану, умник, - рассерженно ответил Вернон, - там наши люди, даже и не думай.

- Да это, я так, чисто умозрительно, - растерянно ответил сержант Кольцов.

- Смотри лучше за глайдерами, умозрительный ты мой, - совсем рассвирепел Яо.

Пилот скорчил обиженную гримасу и уткнулся экран, наблюдая, как глайдеры двигаясь зигзагами, осторожно подбирались к эпицентру волн.

Арегато осторожно кашлянул, привлекая к себе внимание, - Яо, может, все же просветишь насчет плана дальнейших действий?

- План простой, одна группа высаживается в эпицентре, вторая патрулирует площадку по периметру, мы прикрываем всех и...

Договорить Вернон не успел, внезапно Барсик, оскалив клыки, истошно завопил. Шерсть стала дыбом на его загривке.

- Что это с ним, - спросил Яо, и вдруг увидел как шедший первым глайдер, неожиданно слегка клюнул носом, затем еще раз и уже не выходя из пике, стремительно набирая скорость, столкнулся с землей.

Почти сразу же раздался взрыв и, вслед за ним вспышка яростного голубого пламени больно ударила по глазам, - взорвался аннигилятор, - прошептал бескровными губами Яо. Пилот ведомой машины не успел отвернуть в сторону. Глайдер точно вошел в центр искрящегося ярко голубыми молниями огненного столба, мгновенно вспыхнул и исчез. Все произошло в считанные секунды. Только что впереди летели два тяжелых глайдера с крепкими веселыми парнями, а через мгновенье осталась только горстка пепла, развеянная чужим ветром на чужой планете.

Очередной жуткий вопль Барсика вывел Арегато из ступора. Капитан Вернон, только что потерявший на своих глазах половину боевого состава, едва шевелил бескровными губами, пытаясь что-то сказать. Мертвенная серая бледность покрыла его в раз постаревшее лицо.

- Как же так? - растерянно успел спросить он, поворачиваясь к Жаку.

- А вот так, - раздался из-за спины ехидный веселый голос пилота, - р-раз... и нет глупых человечков.

Арегато и Вернон, дружно повернули голову в сторону пилотской кабины. Сержант Кольцов оскалился в жуткой гримасе, глаза горели неистовым алым цветом.

- Жалкие рабы, ваше место в каменоломнях, - нечеловеческим низким голосом прорычал сержант и резко опустил штурвал челнока.

Шаттл неуклюже клюнул носом и, медленно направился в центр бушующего голубого пламени. ИНТ на долю секунды задумался, пытаясь проанализировать внезапное опасное изменение курса и, тут же завизжала аварийная сирена, тревожным красным цветом замигали лампочки автопилота. В динамиках раздался приятный женский голос, - выбранный курс опасен для жизни экипажа, через девять секунд шаттл войдет в облако антипротонов. Пилоту рекомендуется срочно изменить курс.

Первым опомнился Барсик, издав боевой вопль, он стрелой взвился к потолку отсека и свалился на голову несчастного сержанта Кольцова. Пилот резко дернул плечом, пытаясь сбросить зверька. Барсик соскользнул на плечи и, стараясь удержаться, вцепился зубами в открытый участок шеи. Сержант дико зарычал, бросил штурвал и ожесточенными ударами обеих рук попытался сбросить озверевшего зверька, но Барсик вцепился мертвой хваткой и только еще сильнее сжал челюсти. Пока пилот пытался оторвать от себя зверька, ИНТ шаттла, недолго думая, взял управление под свой контроль. Многотонная машина медленно начала отворачиваться прочь от смертельного погребального костра. Кольцов понял, что шаттл уходит в сторону и вновь схватился за штурвал, возвращая шаттл на гибельный курс.

До входа в облако антипротонов оставались считанные метры, когда капитан Вернон смог сбросить оцепенение. Он включил экзоскелет на максимум и, прыгнув с места вперед, врезался в пилота. Сержант от неожиданного сильного толчка потерял равновесие и ударился виском об угол приборной панели. Он потерял сознание и медленно осел на пол, кровь заливала все его лицо. Барсик немедленно перебрался на грудь поверженного врага, поднял хвост трубой и, яростно сверкая глазищами, издал победный клич. ИНТ в это время, заложив немыслимый вираж, на последних сантиметрах отвел шаттл от столба антипротонного пламени и, продолжая снижаться, запросил разрешения на посадку.

- Посадку разрешаю, - прохрипел, приходя в себя Вернон.

Шаттл, дымя оплавленной броней, рухнул на краю поля неподалеку от погребального костра рейнджеров с высоты третьего этажа. Угрожающе крякнули амортизаторы, челнок сильно накренился, но устоял на опорах. Наступила звенящая тишина. Яо окончательно пришел в себя и бросился к пилоту. Сержант Кольцов, тяжело дыша, лежал без сознания, кровь тонкой струйкой вытекала из глубокой раны на виске. Яо осторожно приподнял голову пилота, оставленная зубами Барсика рана была не опасна. Зверек вцепился в основание шеи сержанта и прокусил мышцу насквозь, но к счастью не задел позвоночник и артерию. Капитан Вернон приподнял веки Кольцова и внимательно оглядел его глаза, зрачки закатились, но белки в многочисленных красноватых прожилках были обычного цвета.

Арегато очнулся и открыл глаза. Жесткая посадка застала врасплох. Он больно стукнулся затылком о какой-то выступающий угол, на мгновенье потерял сознание и сейчас, бормоча под нос проклятья, осторожно потирал быстро растущую шишку на затылке. Из дальнего угла отсека шипя, фыркая и всем своим видом выражая категорический протест, вылез Барсик и неуверенной походкой направился к хозяину.

- Жак, ты в порядке, - раздался откуда-то снизу голос Вернона. Арегато покрутил головой и увидел товарища возле залитого кровью пульта управления шаттла. Яо сидел на полу и накладывал повязку пилоту.

- Я нормально, что с твоим сержантом?

- Без сознания, серьезная рана на виске и немного попорчена шея, но жить будет. Неплохо постарался твой любимец.

Да уж, - удивленно покачал головой Арегато и продолжил, - Яо, что случилось с твоим пилотом?

Вернон в ответ недоуменно развел руками, - я знаю Кольцова семь лет, прошли вместе пятнадцать боевых операций, абсолютно адекватный человек и отличный рейнджер. У меня в голове это не укладывается. Такое ощущение, что он попал под чужой контроль.

- Я так же думаю, - Жак подошел ближе и присел на корточки рядом, - твой пилот не виноват, похоже, мы подверглись пси-атаке демонов. Барсик - эмпат, он чувствует психическое воздействие раньше человека и, кстати, может экранировать от него. В момент пси-атаки мы с тобой сидели рядом, Барсик был на моем плече, поэтому нас зацепило совсем чуть-чуть, а Кольцову досталось по полной программе.

Вернон удивленно покачал головой, затем вспомнил погибших товарищей и скрипнул зубами, - ну ладно сволочи, вы мне за все ответите, собственноручно рога обломаю.

Кольцов негромко застонал и поднял веки. Арегато присмотрелся, - глаза обычного цвета, - это хорошо.

- Кэп, что случилось, я ничего не помню, - просипел он, едва шевеля губами.

- Попали под пси-атаку, как ты себя чувствуешь?

- Башка раскалывается, вас вижу смутно, все плывет и круги перед глазами.

- Диагност уже активизировался, сейчас ты уснешь. Мы пойдем к центральной площади, жди нас здесь, - медленно и внятно произнес Вернон, еще раз пробежался пальцами по сенсору диагноста и повернулся к Арегато. Он уже не видел, как тонкая, едва различимая усмешка быстро скользнула по губам сержанта.

Арегато, удивленно приподняв бровь, смотрел на Вернона. Яо подмигнул и, предупреждая друга, поднес палец к губам. Жак нахмурился, подошел к иллюминатору и внимательно посмотрел в сторону эпицентра.

- До модуля Атлас всего около двухсот метров, какая к черту площадь? - раздраженно подумал Арегато, но промолчал.

Он еще постоял возле иллюминатора, хмуро рассматривая уже затухающий, чадящий костер и решительно повернулся к Яо, - да, пожалуй ты прав, надо идти к площади на соединение с остатками первой группы, здесь всего около двадцати километров, в режиме экзо за пару часов дойдем.

Капитан Вернон хитро сощурил глаза и первым двинулся на выход из шаттла.