- У меня есть новости, которые могут заинтересовать вас, - Предстоятельница улыбалась как-то так, чисто по-женски, как гадюка.
- Мы внимательно слушаем?
- Мне написала ее величество Мария.
И Предстоятель, и тейн - оба смотрели внимательно. Слушали.
- Ее величество написала, что беременна. Опасаясь за свою жизнь, она будет искать убежища. И нет, под власть Конклава она себя не передаст, она не доверяет Конклаву.
- Что она себе позволяет?! - сверкнул глазами тейн.
- Ничего особенного. Она уверена в нашем слове, но мы не можем гарантировать ей абсолютную безопасность. А женщине в ее положении хватит и крупицы яда. Подкупленный повар, лакей, служанка - и Эрланд лишится возможного наследника.
- С этим я согласен, - кивнул предстоятель.
- Думаете, она и правда беременна? - засомневался тейн.
- Ее величество пишет, что готова пройти любое испытание, да и... разве это важно? Главное сейчас не ее беременность, а то, что она жива.
- И Иоанн получается двоеженцем.
- А потому признать его брак, и короновать ее величество Диану, будет преступлением пред Богами и людьми.
- Иоанн будет настаивать.
- Пусть настаивает, - пожала плечами Предстоятельница, которая такие ситуации изумительно не любила. Мало того, что рога жене наставил, похоронил ее заживо, бедняге пришлось бежать - спасаться, так ее и вовсе добить хотят. - У нас есть доказательства того, что ее величество Мария жива. А у него даже королевских регалий нет!
- Доказательства! Одно письмо, и то невесть откуда!
- Ее величество пишет, что после рождения ребенка обязательно даст о себе знать.
- Тоже не факт. Купит ребенка у кого угодно, да и явится...
Предстоятель опустил ладонь на стол.
- Довольно!
Предстоятельница и тейн замолчали, сверкая друг на друга глазами. Не любили они друг друга, что ж поделать!
- Я считаю, что торопиться не стоит. Отпишем Иоанну, что срок траура по почившей безвременно супруге для королей... какой?
Предстоятельница очаровательно улыбнулась.
- Год.
- Вот год пусть и горюет. И конечно, ни о какой коронации, и речи быть не может! Опять же... что там за скандал с королевскими регалиями?
- Я не вполне в курсе. - замялся тейн.
Врал, конечно, но вслух это озвучивать почему-то не хотелось.
Нет у Иоанна регалий, не-ту! Вообще и совсем!
- Я в курсе. Ее величество Мария пишет, что настоящих регалий у Иоанна нет и быть не может, - улыбка предстоятельницы стала еще прекрасней.
- Она причастна к их исчезновению?
- Об этом ее величество не пишет.
- Вот и отлично. Берем год на размышление. А там... Боги сами управят, кому жить, а кому умереть.
Принято было единогласно.
Действительно, не знаешь, что делать - тяни время. Авось, что-то и прояснится!

***
Феликс недооценивал эрру Стоун.
Мария-то ей была не слишком интересна - ну, баба, и что? На что она Ребекке сдалась?
Эрра Стоун вообще соперниц не любила. Обладая от природы больше хитростью, чем мудростью, любую женщину, которая была моложе, симпатичнее, богаче она рассматривала именно, как соперницу. Осознать, что всегда - ВСЕГДА! - будет кто-то, превосходящий ее, она просто не могла. Хотя это и естественно. Кто-то богаче, у кого-то бюст больше, а у Дианы, вот, еще и волосы рыжие, и она симпатичнее Ребекки... умные женщины смиряются с этим, и развивают собственное обаяние, умело подчеркивая выигрышные черты. Глупые же или страдают, или вот, как Ребекка, не любят 'соперниц', осложняя тем самым себе жизнь.
А вот сам Феликс...
Исс Шент, между прочим, не просто так работал у капитана Стоуна. Где бы он еще смог претворить в жизнь все свои идеи? При том, что в них не станет лезть хозяин?
Может, и невелика премудрость, но исс додумался, что молочко-то всем надо, а вот прокормить корову не у всех возможность есть! А вот у эрра Стоуна есть возможность содержать небольшое стадо, и корма запасать, а то и закупать, что потребуется. Но коровы это сложно и не так выгодно, а вот пуховые козы, к примеру...
Вот коз исс Шент и решил разводить.
А что?
Неприхотливы, достаточно умны, проблем с ними меньше, но можно получать и молоко, и мясо, и что приятно, еще и шерсть... сейчас у него, то есть у Марка Стоуна, если смотреть по документам, было небольшое такое стадо, голов в сто с лишним.
Исс Шент нанимал баб из рыбацких деревень, и те с удовольствием возились со скотиной.
Им - молоко, а то и мясо, можно и деньгами приплатить, если от кого польза есть. Договариваться исс умел. А у него и молоко, и сыры, которые он пробовал делать и так, и этак, на собственной эрра Стоуна сыроварне, и славились те сыры по окрестностям, почему нет? Если исс сам лично следил за процессом?
И тончайший козий пух, и изделия из него, и хороший такой доход.
Кто-то молока купит, принесет, на рыбку поменяет, кто-то еще что-то, и старых коз продать крестьянам можно, не держать же их, когда они уже доиться перестают, и следить за породой, выбирать козлов получше, коз пушистее...
Дел хватало.
Поместье процветало, исс Шент блаженствовал, Тим мотался с ним туда и сюда, уже и сам активно интересуясь козами и сельским хозяйством, да и Клара не отставала. А что?
Она замуж выйдет, так еще за кого? Может, она при дворе блистать будет, а может, и в деревне окажется. Папа обещал, что замуж ее по любви выдаст, а любовь, она такая, придет и не спросит. Вот, знать надо, как хозяйство вести, как прибыль получить, куда смотреть, на что внимание обращать!
Она и не знала раньше, что молоко продавать можно. А крестьяне приходили, покупали. И рыбаки, кто побогаче, тоже, и вот, если кто на побережье селился, из эрров, а своего хозяйства не водил. Такое тоже бывало.
Морской воздух, он сильно полезный, когда беременные, когда больные легкими, когда просто уединение нужно, вот и построил исс Шент на побережье пару десятков коттеджей, вот и сдает он их внаем за небольшие деньги. Рыбаки рыбкой торгуют с приезжими, он туда мясо поставляет, молочные продукты, фрукты-овощи, все необходимое, понятно, чуточку подороже, зато все свеженькое, вкусное, свое! А поместью прибыль!
Один из коттеджей у него Феликс и снял.
Особенно оговорил уединение и спокойствие, ну так исс Шент и против не был.
Ему платят?
Любой каприз за ваши деньги! Можно даже два раза!
Распорядился продукты привозить раз в два дня, да и из головы вон, главное, потом приход и расход проверить. Феликс сам все принимать и стал, сам платил, сам разгружал, чтобы никто не мешал королеве. И то, он думал, надо будет слуг нанимать, а оказалось все намного проще и приятнее.
Королева прекрасно справлялась сама, учила тому же принцессу, а уж про травниц и говорить нечего. Даже готовить...
Никогда он не думал, что королева может готовить!
Не просто какой-нибудь цветок в блюдо воткнуть, а взять и сварить курицу, потушить мясо с овощами, испечь торт... откуда такие знания?
Ему и в голову не приходило, что королева ТАКОЕ умеет!
Мария только плечами пожимала. В детстве ей было интересно, вот, пробиралась на кухню, подглядывала, и запомнила. А теперь и сама попробовала, ей нравится готовить. Будете кушать?
Не отказывался никто. И от добавки в том числе.
Что уж там запомнила королева - неизвестно, но получалось непривычно. И вкусно.
По хозяйству Феликс легко управлялся сам, иногда нанимая подсобных рабочих, а по дому отлично управлялись женщины. Видя, что Мария взяла на себя кухню, Мелисса, не споря, занялась уборкой, а Тина с удовольствием копалась в саду, утверждая, что можно еще кое-что вырастить!
Анна, которая хотела быть полезной, с радостью штопала одежду, а на стирку Феликс нанимал. Договорился, складывали все грязное в корзину, отдавали приходящей женщине и получали обратно чистым. Тихая и спокойная жизнь.
Только вот сам Феликс...
Красота - страшная сила, и неудивительно, что поползли сплетни. Правда, не о королеве, а именно про Феликса. Мол, такой красавец, что глазам больно, а живет хоть и с тремя бабами, а все равно один... да-да, некоторые вещи не скроешь. Может, прислуги и нет, но ведь и следов на постельном белье тоже нет! Таких, характерных!
К тому же, одна баба брюхата, вторая слишком стара, а третья... вроде, как и ничего, но ведь и нет между ними ничего! Такое-то не скроешь!
Шепоток полз и полз, пока не очутился на кухне поместья Стоунов, где молочница с восторгом пересказала кухарке, какой красивенький эрр на побережье поселился! Картинка, да и только! И глазищи у него такие, зеленющие, и повадки такие... как есть - принц! Вот молочница себе так принцев и представляла, только короны не хватает!
Тут-то ее эрра Стоун и услышала.
Тут-то и заинтересовалась.
Скучно ей было, скучно, постельными развлечениями ее супруг обеспечил, но ведь при дворе-то она привыкла и сплетни собирать, и сама их разносить, и придумывать, жизнь вокруг кипела, а тут - что?! Тишина и пустота. И благолепие.
Вот и бесилась эрра с тоски, вот и доводила всех, дошла уже до того, что слуг подслушивала. Вроде, как и ни к чему благородной эрре такое, но все ж лучше, чем ничего!
И тут - эрр?
Новый, незнакомый, красивый...
Эрра Стоун все же не была полнейшей дурой, потому сначала послала на разведку одного из своих любовников. И поехал он с охотой.
Хоть и платит капитан достойно, хоть и жизнь в этом захолустье тихая и обеспеченная, но... для актера она сложная. У бедолаги были те же проблемы, что у эрры Стоун.
Скука и тоска.
Он же актер! Ему публика нужна, восхищение, вдохновение, а тут что?
Козам возвышенные монологи декламировать?
Не факт, что оценят.
Эрра Стоун тоже их не могла оценить по достоинству, в постели она вроде и ничего, но - не то! Вот когда на тебя смотрят восхищенными глазами, когда томно вздыхают, когда женщина примеряет на тебя то доспехи рыцаря, то корону принца, это совсем другое. Восхищения решительно не хватало, и герой-любовник решил его поискать в другом месте.
Увы.
Эрра смотрела насмешливо, знакомиться отказалась, ухаживаний (да-да, это оно и было) не оценила, а названное имя ни о чем не говорило Бекки.
Кто такая Мари Нейман?
Да кто угодно, эрров столько! Знакомиться озвереешь!
При дворе?
Так простите, при дворе собираются самые богатые и знатные, ну и просто те, у кого хватает денег на такое времяпрепровождение. А сколько эрров просто не могут себе позволить выехать ко двору?
Нет у них денег на приличный выезд, на дом в столице, который снимать не за медяки надо, на приличную одежду, подарки, украшения... да-да, Бекки не один десяток золотых в год тратила, благо, муж не возражал. А кто-то другой?
Сидят они по своим захолустьям, и варятся в своем кругу, и знать никого не знают.
Но если там красивый брат?
Бекки решила, что надо провести разведку лично - и отправилась в сторону коттеджа Нейманов.

***
Феликса подвела любовь к морю.
Хотя что такого, если человеку нравится плавать? И для физической формы оно хорошо, и просто ему нравится, как вода подхватывает, обволакивает, несет... бережно, но только забудь, что под синей шкуркой живет крайне коварный зверь! Тут-то тебе все и припомнят! Схватят, стиснут в упругих кольцах течений, потянут за собой, и горе неосторожному пловцу! Его увлекут далеко-далеко, в синюю загадочную глубину, и водоросли убаюкают его в своих объятиях.
Феликс посмеивался над собой за поэтические сравнения, но плавал каждое утро.
Вот и сегодня...
И плавал он голышом. А почему нет? Кого ему стесняться на морском пустынном берегу? Рыб? Крабов? Так авось, не цапнут за это самое!
Феликс не знал, что за ним регулярно подглядывает ее высочество Анна, при полном попустительстве со стороны Марии. Королева только посмеивалась, глядя, как дочь уверенно переодевается в штаны и почти по-пластунски ползет в скалы. Зато какая практика!
Зарядка, игра, ну и просто посмотреть приятно. Красивый же парень, хоть ты с него картину рисуй!
А то увидит так впервые девушка голого мужчину только в брачную ночь - и как шлепнется в обморок! И что? Ладно девушке, она полежала и поднялась, а у мужа потом все поднимется? Мужчины существа хрупкие, нежные, их так пугать нельзя!
Тина и Мелисса тоже знали, и тихо хихикали. Но тихо, чтобы Анну не обидеть. Влюбленность, такое дело! Понимать надо!
Феликс с удовольствием покачался на волнах, погонял любопытную рыбину, а потом развернулся к берегу.
И обнаружил, что рядом с его одеждой сидит совершенно посторонняя баба. Да-да, женщиной он такое назвать не мог, женщина - это заслуживающее уважения. А когда вот так, сидят, и всем видом показывают, что любопытно, и на том любопытстве она стоит, и лезут, и нагло лезть будут...
Дура-баба!
И точка!
Феликс и стесняться не стал, как был, голым, так из воды и вышел. А что? Пусть смотрит, если что-то новое увидит, еще и потянулся.
Бекки, а это была именно она, даже застонала от предвкушения. Тихонько так... не солгали слухи! В кои-то веки... какой мужчина!
Просто вот ах какой, высокий, стройный, атлетически сложенный чуточку сухощавый, но видно, что это мышцы под гладкой кожей перекатываются. Такой женщину, небось, целый день на руках носить может!
А еще лицо, шикарные волосы, и ко всему этому зеленющие кошачьи глаза! Просто муррррр!
Бекки изменила позу так, чтобы явнее показать грудь в вырезе платья, вздохнула, чуть не вывалив ее наружу.
- Эррррр...
Получилось такое тигриное мурлыканье, по представлением Бекки - завлекательное. Феликс, правда, этого не оценил. Какая там тигрица? Кошка драная, и то, не при Тине будь сказано, а то обдерет!
- Эрра Стоун?
Бекки захлопала глазами.
- Эрр вы меня знаете?
Как-то даже обидно. Стоит такая прекрасная статуя рядом с ней, и никаких эмоций не проявляет. У мужчин это в некоторых случаях не скроешь, 'стрелка' не позволит. Шевельнется интерес.
А тут - никакого.
Абсолютное равнодушие.
- Ваша слава бежит впереди вас.
- Моя слава?
- Шлюхи, - спокойно пояснил Феликс.
Играть он настроен не был, связываться с такой... простите - фу!
Мужчины тоже брезгливы, иногда и побольше любой женщины, и не всем по вкусу общественные плевательницы. Мало ли еще, что подцепишь?
Связываться с этой ему не хотелось, играть в игры тоже, они тут до рождения ребенка, ну может, чуть побольше, а потом уедут. Коттедж снят на год, договор заключен, если что, исс Шент ему деньги втрое вернет, да и не решает эта дрянь ничего в поместье Стоунов. Сидит просто, с жиру бесится!
Слуги проговорились.
Капитан сюда жену спровадил, чтобы под ногами в столице не путалась, да прав-то у нее никаких и нет. Специально распоряжение отдал, и приказ иссу написал.
- ЧТО?!
Беки взвилась, словно ей оса в вырез залетела.
Феликс преспокойно подхватил свою одежду, и принялся натягивать штаны. Благо, высох уже на солнышке.
Не суетливо, а так... размеренно. Мало ли, кто тут орет и истерит. Правда, надевая штаны, он и в сторону опасности поглядывать не забывал. А Бекки решила, что спускать такое оскорбление нельзя, и кинулась воевать.
Вот сейчас она как пройдется-то ноготками по наглой физиономии слишком красивого мужчины...
Размечталась.
Анна за камнем сжала кулаки. Если бы Бекки удалось задуманное, она бы точно вмешалась. Но Феликс ловко извернулся, даже не прерывая своего занятия. Кто сказал, что, натягивая штаны, человек обязательно теряет равновесие? Феликс свое тело контролировал идеально, ему и надо-то было сместиться в сторону на каких-то полметра.
Р-раз!
Бекки пролетела мимо, споткнулась... обо что?! Она так и не поняла, что ей подставили подножку, Феликс так ловко все это проделал, что женщина пролетела вперед - и упала на гальку, некрасиво, вытянув вперед руки и чудом не пропахав камешки лицом. Но ладони она ободрала сильно.
Сразу все желание ругаться и драться прошло!
- Ввввввыыыыыыы!
Феликс преспокойно надел рубаху и накинул жилет. Надел рыбацкие сандалии - в них было удобнее, чем в сапогах. Оглядел поверженную эрру, лицо которой от боли некрасиво сморщилось, и напоминало куриную жопку. И заговорил.
- Эрра, прошу вас более не нарушать нашего отдыха. Вы нам не интересны.
Развернулся и ушел.
Бекки зло взвыла.
Нет, ну КАК?!
Ее пальцем не тронули, но как же это гадко, оскорбительно, обидно...
Она - шлюха?!
Да как он смел!!!
И самое обидное в этом было то, что Феликс сказал чистую правду. Как он вообще смел?!
СВОЛОЧЬ!!!
НЕНАВИЖУ!!!
Эрра Ребекка вскочила в седло, и горделиво полетела с коня. Крепко так, носом о гальку.
Анна, которая и ослабила подпругу, пока эрра переругивалась с Феликсом, привязав коня поодаль от моря, злорадно хихикнула. Особенно когда лошадь, которой эта всадница тоже надоела хуже овода, развернулась к эрре хвостом и потрусила по тропинке.
Кажется, животные тоже обладают чувством юмора - двигалась коняга ровно с такой скоростью, чтобы ее можно было догнать. Но только бегом. Эрра взвыла, подхватила юбки, и потрусила за конем, справедливо решив, что надо поймать транспорт, а за седлом она и потом вернется.
Анна помирала со смеху.
- Подглядываем?
Девочка подскочила с писком, и оглянулась на Феликса.
- Ты... ой...
- Я. В следующий раз не рискуй так, я-то видел, как ты подкрадывалась к лошади.
Анна засопела.
Ну да, Бекки к ней сидела спиной, а вот Феликс стоял лицом. И спрятаться от него сложно.
- А чего она?
- Потому что дура, - коротко разъяснил Феликс. По сестрам, он отлично знал, что остальное Анна сама додумает, и не ошибся.
- Еще какая! - вспыхнула Анна. - А ты... а почему ты не превратился? Пусть бы она в обморок шлепнулась?
- А если расскажет по округе? Не надо нам такой известности.
Анна нахмурилась, но признала правоту мужчины.
- Не надо. А ты красивый.
Феликса редко удавалось смутить, но тут 'эльф' подозрительно покраснел.
- Спасибо.
- Хочешь, я на тебе женюсь? Когда вырасту? В шестнадцать лет?
Краснота с ушей поползла на лоб и щеки, Феликс закашлялся.
- А... э...
- А что? Я принцесса, так что могу!
- Можешь, - нашелся Феликс. - Только выйти замуж.
Анна посмотрела на него с видом умудренной годами женщины.
- Я так и знала, что по главному вопросу возражений не будет. Договорились, через шесть лет поженимся.
Подскочила, поцеловала Феликса в щеку и удрала, пока бедный убийца на службе Картена приходил в себя. И задумывался - может, стоило убить эту эрру? С особой жестокостью?
Тогда бы на нем жениться не захотели... наверное. Или... или помогли бы спрятать труп. Выглядела Анна очень решительно.
Многоликий, ну что за дети пошли? Вот он таким не был!

***
Ребекка добралась домой к ночи уставшая, грязная как чушка, и с отбитым напрочь задом. Какие уж там любовные утехи?
Сволочная скотина (это про лошадь) словно издевалась. Ребекка за ней половину побережья пробежала, не иначе, падала несколько раз, руку рассадила, потом, когда она поймала лошадь, за седлом уже возвращаться стало неохота, пришлось ехать так, 'охлюпкой', а это больно. Даже если умеешь, все равно достаточно неприятно. И у Ребекки спина болела, и лошадь предстояло лечить, так что эрра приказала сделать ей ванну, почти упала в горячую воду, и принялась обдумывать страшную месть.
Только вот какую?
При дворе ей было проще, там она много чего могла. А здесь?
Кто может вызвать эрра Неймана на дуэль? Никто! И наемных бретеров тут тоже нет.
Пустить про него слух?
Послушают, да и рукой махнут.
Отказать от коттеджа? Во-первых, не даст мерзкий Шент. Полной дурой Ребекка не была, что такое контракт знала, и платить неустойку? Вот еще не хватало! Деньги нужны всегда! Во-вторых, уедет эрр Нейман - и как ему мстить?
Решено! Пусть этот гад остается на месте, а что с ним сделать... у него же есть сестра? Или кто ему эта эрра Мари? Вот и пусть мальчики ей займутся! Деньги у Бекки есть, пообещать десяток золотых тому, кто соблазнит... или кто просто залезет под юбку этой эрре, поди, все трое из шкурки вылезут! А там и посмотрим!
Этот Феликс еще сорок раз пожалеет, что оскорбил её!
Мерзавец, негодяй, гад, гад, гад!!!

***
- Успеет ли твой брат, Ишуро?
- Он успеет, мой Император!
Ишуро Тори поклонился, хотя совершенно не испытывал такой уверенности. Но как тут скажешь императору правду?
Хотя... Чернозубых они отправили, кто-то, но должен дойти до цели?
Или нет?
В чем-то главнокомандующий был более информирован. Просто потому, что Императору правду частенько сказать боялись. Можно ведь и на колу потом очутиться, и ори там, сколько влезет. Правда, ложь... да кого это интересовать будет, если тебе конец? Лучше не рисковать.
Сказать правду, но чуточку сместить акценты.
Под силу чернозубым любые препятствия?
Безусловно.
Но если этих препятствий будет слишком много, они могут и не справиться. Они люди, не боги.
Император встал с трона, подошел к окну, благо, рядом никого не было, кроме Ишуро, поглядел на вулкан.
- Земля трясется все чаще и чаще, - выдохнул с тоской Мушаши. - Нам НУЖЕН великий дракон! Нужен тот, кто сможет усмирить землю!
- Да, мой Император!
- Время уходит... может, стоит послать еще одну команду?
- Но куда, мой император?
- В том и беда, Ишуро! В том и беда! Рубин у нас только один...
Император с тоской посмотрел туда, где пряталась в облаках вершина вулкана. И что мог сказать Ишуро?
- Мой Император! Я верю брату! Он справится!
Император кивнул. Но спокойствия на его лице не было.
Время уходило и утекало, а ведь это только первая часть плана.
Найти человека, которого благословил Многоликий.
Получить его силу и благословение для себя.
Стать драконом.
Договориться с вулканом.
Как предки осуществляли последнее? Неизвестно. Но в летописях четко было: только дракон может усмирить внутренний огонь.
Значит - нужен дракон.
А времени мало, его почти уже нет, его ТАК мало...
Но сделать император ничего не мог. Ему оставалось только ждать.

***
Это только кажется, что оказавшись в столице, ты сразу пойдешь, и все решишь.
А куда ты пойдешь-то, болезный? К королю?
А это чревато.
Допустим, король будет в плохом настроении. Или сам, лично, приказал такое сделать с Димасом. Вот Марк тогда и друга не выручит, и сам попадется. Надо ему такое?
Правильно, не надо. Обойдется.
То есть к королю в ноги кидаться нельзя.
Канцлер? Ага, этот точно поможет. Потом и Марка не найдут, и памяти о нем не останется.
А куда идти-то?
Кто в столице что знает? Кто что решает?
Марк ведь особых связей не завел, разве что жену попросить, но ее связи... как-то неприятно звучит. Идти к тем, кто его развесистыми рогами украшал...
Нет, не хочется.
Тогда что делать?
А вот для начала явиться в дом к Димасу, благо, его не отняли... пока. До суда с его имуществом ничего не сделают, без личного приказа короля. Король такого приказа не отдавал, а канцлер Эрсон держит предшественника в тюрьме... зачем? А просто потому, что может. Наслаждается он, унижая так человека.
Опять же, не столько страшна казнь, как неизвестность, ее предвкушение, издевательство... это Марк понимал. И сын Димаса попал с отцом... хорошо хоть жена и дочери не там.
Многоликий!
И ведь предупреждал же Марк друга, а тот... королю он верит, баран! Доверился? Поздравляю, можешь с этой верой пойти на плаху. Там оно тебя очень утешит... баран!
Марк не просто так к Димасу собирался, ему надо было поговорить со слугами приятеля. Что-то же они должны знать, правильно? С кем Димас дружил, к кому можно обратиться... да хоть понять, что именно происходит в столице! А уж потом и двигаться можно, а то сейчас Марк, как слепой котенок!
Это злило.
Так что...
Сначала к себе. Вымыться, поспать и поесть после путешествия с побережья в столицу. Приличные люди дней десять едут, Марк это расстояние за четыре дня пролетел, двух коней загнал, жалко, конечно, животин, но друга-то жальче... и так может, поздно уже! Димас, чтоб тебя!
Впрочем, домой Марк явился не зря. Его слуги, которые оставались в столичном доме, были преданы лично капитану. Вот, старший по дому и сообщил ему, вежливо поклонившись:
- Эрр Стоун, у нас в гостях дворецкий вашего друга, эрра Бустона.
Марк где стоял, там чуть и не сел.
- К-как?
- Капитан, - перешел на более понятный язык слуга. До того, как переквалифицироваться в слуги, плавал он с Марком по морям, потом в драке с пиратами потерял ногу, пришлось ему уходить на берег. Марк здраво рассудил, что управляющему хозяйством две ноги не обязательны, и на деревяшке походит, если что. А вот руки и мозги у Никса золотые, и этим надо пользоваться. И приставил бывшего матроса к хозяйству.
Никс оценил, был верен и предан, а что многое делал по собственному разумению... так не во вред же капитану, а только на пользу! Это главное!
Вот и сейчас...
- Прибежал. Я его и пригрел, рассудил, что искать будут.
- Искали?
- А то как же? Про вашу дружбу с канцлером только ленивый не знал, заходила сюда стража, пришла, да и ушла восвояси, - ухмыльнулся Никс. - Из города его пока что вывозить опасно, а в доме посидит спокойно. Хоть и проходят у нас иногда под окнами, ну да пусть их! Тайники у нас надежные!
Как прятать людей, его учить не надо было.
С собаками искали бы, и не нашли! И не рассчитывайте!
- Спасибо, Никс.
- Оно, капитан, не булькает.
- И налью. Сам. Только дай пожрать да поспать, - отмахнулся Марк. Ему уже было чуточку легче. Не надо бегать по столице и искать, кое-что он узнает, считай, из первых рук. А потом можно обдумать, что он дальше сделает.
Никс понятливо кивнул.
- Капитан, мы пока тут болтали, поди, уж вода нагрелась. Ванну в ваши покои притащили, этот, дворецкий, сейчас к вам подойдет. Вы пока мыться будете, его как раз и расспросите. Потом и ужин подам, и поспать можно будет. А уж на свежую голову и решите, кто куда.
- Никс, ты - золото.
- Я запомню, капитан.
Управляющий вышел, а Марк потряс головой, стараясь разогнать серую муть перед глазами. Может, и не стоит сейчас спрашивать?
А может, и надо. Хотя бы начать, а завтра еще вопросы появятся...

***
Если бы Марк встретил этого человека на улице, то не узнал бы. Мимо прошел.
Понятно, стражники смотрят внимательнее, но...
Некогда осанистый и еще не старый мужчина с красивой благородной сединой, который так важно встречал капитана в доме друга, превратился... нет, усилиями Никса был превращен в нечто непонятное. Рыжее, рябое, как кукушкино яйцо, и с кучей морщин.
Взгляд просто на нем не задерживался, рябило все, смешивалось на лице, тут и там морщины, здесь веснушки, рядом бородавка здоровущая, еще и седой щетиной все заросло.
К тому же мужчина здорово похудел от переживаний, осунулся, ссутулился...
Не узнать. Другой человек - и все тут.
- Митор, - припомнил его имя Марк.
- Да, эрр капитан.
- Митор, ты расскажи мне пока, что сам считаешь важным. Я сегодня только с дороги, не слишком хорошо соображаю. Завтра еще спрашивать буду, ладно?
- Да, эрр Стоун. Только вот рассказывать мне особенно нечего. Я дома был, когда слуга из дворца прилетел, сказал, что эрра арестовали. Я слугам приказал собрать все самое ценное, знаю я, как дома в таких случаях пустеют, и всех отпустил. А сам золото-серебро припрятал, еще кое-какие ценности, и ушел через подвал.
- Хорошо.
- Я потом поспрашивал, эрр... тут дело такое. Вроде как на хозяина эрр Эрсон зуб точил.
- В три ряда клыки.
- Вот. Он и настоял, чтобы хозяина, как мошенника какого, сразу в тюрьму. И король его не защитил, вроде как мой эрр-то был за королеву Марию... ох, бедная наша королева. А его величество развода хотел, да эту рыжую пакость. И королеву со свету сжили, и моего хозяина за правду, за то, что он против беззакония был, упрятали.
- Какого беззакония?
- Так королева-то от развода отказывалась, да и нельзя разводиться, у них же малышка есть. А что девчонка осталась, так воля Предотца на то, против нее нельзя спорить.
- А-а, - сообразил Марк.
Ну да, закон.
Если в браке жив хоть один ребенок, расторгнуть его нельзя. Браки заключаются для продолжения рода, ты его продолжил, а что сына нет... ты не с богами ли, чадушко бестолковое, спорить собрался? Откуда ты взялся-то, такой умный?
Но где нельзя по закону, можно по чьей-то воле. Если королеву вынудили, если Димас был против, если...
Марк почувствовал, что у него просто разламывается голова. Плюнул, вылез из ванны и уселся за стол.
- Составь мне компанию, Митор.
- Благодарю, эрр Стоун.
Дворецкий присел за стол, плеснул себе вина в кубок. И подвел печальный итог.
- Канцлера Эрсона просить не о чем, он это затеял. И король моего хозяина не помилует, разве что вы такие доводы отыщете... не верю я в чудеса. А к кому обратиться можно, даже и не представляю, кто на них повлиять-то может? Разве что его величество Саймон? Да только ему и дела до моего хозяина нет. Беда, эрр...
Это Марк и так подозревал. А что поделать?
- Значит так, Митор. Кто может повлиять на короля?
- Разве что его жена новая? И то... не знаю, пойдет ли она против дяди.
Марк кивнул.
- Допустим. Я плохо ее знаю, что она любит?
- Узнаю, эрр.
- И второе. Какие есть слабости у Виталиса Эрсона?
Митор только рот раскрыл.
А какие слабости могут быть у змеи? Хотя змея, поди, детенышей своих любит, но Эрсон точно никого не любит. Порода у него такая, не умеет он любить, недоступно ему это.
Дети?
Есть у него дети, взрослые уже, сын в поместье, потому как отцом признан непригодным для карьеры. Вот ведь ужас-то какой, не желает парень интриговать, желает спокойно жить, детей растить, коней разводить... Эрсон мог бы под себя и стальной прут согнуть, не то, что сына, но оказался умнее. Петуха сколько ни урезай, соловья из него не выйдет, так чего его заранее-то ломать? Петух - в суп, соловей для песен.
- А пожалуй, что и нет у него слабостей,. Кроме власти. Ради нее он на все пойдет, только это вы ему дать не сможете.
- Тогда... беда?
Дворецкий присел за стол, плеснул себе вина в кубок. И подвел печальный итог.
- Канцлера Эрсона просить не о чем, он это затеял. И король моего хозяина не помилует, разве что вы такие доводы отыщете... не верю я в чудеса. А к кому обратиться можно, даже и не представляю, кто на них повлиять-то может? Разве что его величество Саймон? Да только ему и дела до моего хозяина нет. Беда, эрр...
С тем Марк в постель и отправился. А правда, вот что теперь делать с беднягой Димасом?

***
Матушка Ирта сидела на скамейке, и занималась самым неожиданным для владелицы публичного дома делом. Она вышивала.
Раньше у нее такой возможности не было, а хотелось. Было в этом что-то такое, уютное, теплое, еще из детства... Разве расскажешь кому, что хозяйка самого элитного борделя Эрланда была дочкой белошвейки? Мать ее в детстве к своему ремеслу хоть и приучала, да вот, не сложилось.
Разными путями все попадают на панель, Ирта туда не по любви попала к аристократу блестящему, и не по дурости бабской, не из-за похотливости.
Хуже получилось.
Ей семнадцать было, когда мамочку всадник сбил. Пронесся на своем коне, сволочь, ему-то что, кошелек кинул, да и удрал, а мамочка и работать не может, и ноги у нее сломаны, и голова кружится, ложку она удержать не может, за ней ухаживать надо... и что делать?
Как молодой девчонке нужную сумму заработать?
Плюнула Ирта, да и решилась. Жених у нее был, сын пекаря, да как узнал про их беду, так и исчез, словно его грязной тряпкой смахнули. Куда и любовь-то делась?
Хотя Ирта ему как на духу сказала, мать она любит, бросать ее не станет, если что - с собой возьмет. Был бы умный, так порадовался бы. Ясно же, если она к любимым так относится, то и его не бросит, случись что, и за ним ходить будет. Не понял? Променял ее на дочку трактирщика? Так и поделом тебе! А Ирта в бордель шла осознанно, расчетливо, и не прогадала.
Не спилась, не погибла, не оказалась под забором, а попала на глаза иссе Розалии, предыдущей хозяйке. Та и увидела что-то такое, важное, в веснушчатой девчонке, и взялась ее наставлять, готовя себе смену. Вот она-то была эрра, точно, хоть и лгала всем, что исса. И манеры, и знания... такое не подделаешь, и в деревне о таком не узнаешь. Ирта иногда белугой ревела, но училась усердно, понимая, что другого шанса ей не дадут. И справилась!
Была сначала подручной, а потом, когда исса Розалия ушла на покой, заменила свою наставницу.
От нее Ирта и всему остальному научилась. Двое детей прижила за эти годы, только вот дети воспитывались честь по чести, в семье бедных эрров. Ирта туда несколько раз в год наезжала, и деньги привозила, и приглядывала, и следила: дети росли довольные и счастливые. А почему нет? Если в той семье своих детей Многоликий не дал, так она воспользуется шансом. И людям поможет, и детей своих пристроит. У обеих дочек и титул есть, и приданое хорошее, и абы за кого их замуж не отдадут, уже переговоры о помолвке ведутся, и она о женихах все выяснила. Хорошие парни, ее девчушки счастливы будут. А нет?
Овдовеют. Невелика проблема.
И вот эту нору Ирта тоже для себя давно приготовила, уже и живых-то не осталось, тех, кто знал о ней. Небольшой домик на побережье был куплен еще лет пятнадцать назад, и с тех пор стоял себе спокойно. Она с местным священником договорилась, денег ему на благотворительность передавала, а в благодарность мужчина за ее домом приглядывал, как за своим. Чинил, что надо, зимой протапливал, крышу перекрывал... денег это стоило, но свое гнездо дороже.
Случилась беда - и она сюда.
Тут-то ее никакие Эрсоны не найдут. Вообще никто не найдет.
Исса Ирта довольно потянулась.
По ее мнению, долго такое положение в Эрланде не продлится, рано или поздно или король поймает Дианку на изменах и выкинет пинком под пышный зад, заодно и Эрсонов вон попросит, или его величество Саймон с ним за сестру разберется, в любом случае, власть сменится, можно будет обратно возвращаться. Или тут остаться?
Она еще обдумает этот вопрос. А пока... исса решительно воткнула иголку в центр пышной шелковой розы, и едва не подпрыгнула на месте.
Кусты зашевелились. Из них на садовую дорожку выпрыгнула здоровущая кошка полосатой расцветки, потянулась, зевнула и вежливо сказала:
- Мяу?