- Ваше величество, прибыло посольство из Уэльстера.
Эдоард, удобно сидевший в кресле, взглянул на Тахира.
- отпустите меня встречать послов?
Тахир низко поклонился, скрывая в глазах ироничные искорки.
- Как я могу возражать, ваше величество? Кто я такой, чтобы спорить с вами?
- Лекарь, - вздохнул Эдоард.
За несколько дней он смирился с легкой тиранией медиков от Лилиан Иртон. Все они твердо были уверены, что человека надо вылечить. А остальное - потом.
Вот вылечим - тогда ругайся, выгоняй, увольняй. Но только когда будешь здоров. А пока болеешь - слушайся. Тем более, что в этом мире про межреберную невралгию и знали-то человек пять. Эдоард бы ругался, но... пока ему было действительно плохо - было не до того. Выздороветь бы.
А когда он пошел на поправку, то как умный человек, понял, что лучше позволить лекарям выполнять их работу. Ему ведь все на благо, не во вред...
Тем более, что ханганы были неизменно почтительны. Шипела и командовала только графиня Иртон. Но на нее тоже обижаться не получалось. Она - заботилась.
Может быть где-то неловко, забыв про этикет, не думая о последствиях... но ведь из лучших побуждений и к лучшему. Например, она так принялась ругаться, когда Эдоард хотел - стоило боли чуть схлынуть - вылезти из кровати, что пришлось лежать дальше. Причем - все вежливо... 'ваше величество, выздоровеете - хоть палкой со двора прогоняйте! А пока дайте вас долечить! Или все опять собаке под хвост - и начинай с нуля! Вам что - болеть понравилось?'.
Будь Эдоард здоров - досталось бы графине на орехи. Но коварная боль вспыхивала то тут, то там... нет уж. Пусть лучше долечит. Тем более, что делами он-таки занимался. Доклады можно и в постели принимать, диктовать - тоже, а канавы копать королю и не требуется. Физические усилия оставим, а разум... разум работал. Особенно когда Лилиан решила отказаться от обезболивающих, туманящих рассудок. Если королю и давали что-то такое, то очень маленькую дозу. И соображать он мог отлично.
- Ваше величество, если вы позволите... разумеется, вы можете встретить посольство, если потом разрешите заняться вашей болезнью более интенсивно.
Эдоард кивнул.
Опять растирания, опять порошки, ну да ладно. Полежит вечерок без дела. Зато придворным покажется, чтобы трепетали.
- И с вашего позволения, я буду сопровождать вас...
- Куда? Доброго дня, ваше величество.
Графиню Иртон королевский камердинер пропускал без доклада. Проникся благодарностью за лечение. Старик был безраздельно предан Эдоарду - и видя, что графиня не просто стремится помочь, но и помогает, и ничего не требует - проникся к ней благодарностью. Лилиан была объявлена 'настоящей дамой, не чета этим тупым свиристелкам' и получила беспрепятственный допуск к королю.
Эдоард, кстати, сильно не возражал. К доводам камердинера добавлялся еще один. Как-никак - жена его старшего сына. Почти родственница...
А манеры... а что вы хотите от дочери корабела, купца, выросшей под присмотром одной старой няньки... нос занавеской не вытирает - и то благо.
Тахир уважительно поклонился графине, получил в ответ такой же поклон - и быстро заговорил на ханганском. Король уловил несколько фраз, Лиля прищурилась и кивнула.
- Ваше величество, разумеется, вам надо встретить посольство. Сильных обезболивающих давать не будем, но прошу вас потом заняться своим здоровьем.
Эдоард усмехнулся.
- графиня, составьте мне компанию?
- ваше величество?
- почему нет? Вы имеете полное право сопровождать меня.
- А...
- Репутация? Вы - жена моего племянника.
- а баронесса Ормт?
Эдоард фыркнул.
Красотка пыталась пролезть к нему пару раз, но камердинеру был дан строгий наказ. Гнать в шею. Тут болячка на болячке, а эта... на что она способна?
Глазки состроить?
Посидеть пострадать у кровати?
К Мальдонае!
- Заодно и баронесса поймет, что отставлена. Так как, графиня. Будете радом с пациентом?
Лиля вздохнула. Эдоард, если отставить в сторону королевский титул, был симпатичным человеком. И напоминал ей леопарда. Милая пушистая киса... с когтями и зубами. Дашь пальчик - руку по плечо отжуют.
- Повинуюсь вашей воле, ваше величество.
Эдоард усмехнулся. Весело и немного ехидно. С графиней было легко. Да, она не знала многих вещей - и неудивительно. Сначала дом отца, потом глушь - там короли как-то не водятся. Но в любой момент было видно, что его - уважают. Как человека уважают. А ведь это важнее всего, разве нет?
Самодуром Эдоард в жизни не был.
Лиля тем временем оглядела свой костюм и вздохнула,
- ваше величество, я не одета для приема.
- Пустое, графиня. Вы отлично выглядите. А если вы так переживаете по этому поводу... - Эдоард коснулся колокольчика и когда на пороге появился камердинер, попросил его - принеси графине Иртон золотистый жемчуг.
Мужчина кивнул и скрылся. Лиля еще раз оглядела себя.
Простое кремовое платье в стиле ампир, украшенное кружевами, кружевные перчатки... неплохо, но не шикарно.
Хотя надев несколько нитей шикарного золотистого жемчуга и перевив подобными же волосы, Лиля чуть утешилась. В грязь лицом ударить не хотелось...
***
Посольство было... Лиля не назвала бы его - великолепным. Тут Ханганат отвоевал себе первое место. Но впечатление они произвести старались.
Церемониймейстер загрыз всех перечислением титулов и разными завитушками, из которых женщина поняла дай бог одну треть. Стоять за королевским троном, изображая фаворитку и периодически нежно касаясь руки короля (щупая пульс, но кому это объяснишь?) было утомительно и скучно, и Лиля принялась разглядывать посольство.
Так... десятка три разряженных в пух и прах людей, среди которых резко выделялись мужчина с небольшой короной на голове и молодая девушка.
Как всякая женщина, Лиля сначала посмотрела на мужчину.
Его величество Гардвейг.
Ну... что можно о нем сказать?
Симпатичный. Явно умный, лет сорока, глаза живые, ясные, но с ногой явно что-то не то. Наступать на нее он боится, опирается на трость, да и лицо... такие бывают у тех, кто старается сжиться с болью. Или справиться с ней. Раньше умру, чем подчинюсь!
Интересно, что с ним?
Но в молодости мужик был чертовски хорош. Он и сейчас - высокий, светловолосый, синеглазый... Лев Уэльстера. Так его, кажется называют?
Заслужено.
Даже сейчас при взгляде на него начинаешь облизываться. Эх, пропадай парад гормонов! Лет бы десять ему назад - и Лиля бы не удержалась от места королевской фаворитки. Хотя... привычка жениться у этого монарха неистребима.
Но - красив.
Совсем другого типа девушка рядом с ним. Невысокая, темноволосая, темноглазая... со взглядом...
Почему-то от ее взгляда приходит в голову сказка про репку.
Потому что внучка - штучка, жучка и суч... так, не будем плохо о принцессах. Но иных эпитетов Лиля подобрать и не смогла. Как диагноза. Гадать можно много, но верный - один.
Тоненькая диадема на голове, куча драгоценностей, пышное платье, грязная шея... а еще обманчиво невинный взгляд и рассеянная улыбка.
Мужчины таким обычно обманываются. А вот женщины... либо начинают казаться еще более невинными и трепетными, либо начинают беситься. Лиля относилась ко второй категории. Анелия предпочитала решать проблемы за счет мужчин, Лиля - своим трудом, так.... контакта мы не найдем.
А вот найдет ли его Лонс?
Вот если подумать.... Лиля искренне сомневалась, что эта жучка променяет положение принцессы и кучу брюликов на рай в шалаше.
Не та девочка, не тот типаж.
Анелия, почувствовав ее взгляд, вскинула глаза. И Лиля едва успела опустить ресницы. Но и секунды хватило. Это был взгляд не принцессы. Спокойный, уверенный... это был взгляд крысы, загнанной в угол. И вполне готовой кусаться. Но почему этого никто не замечает?
Бедный Лонс...
Один из типов, прибывших с Гардвейгом, открыл рот - и выдал на-гора ответную речевку, тоже минут на двадцать. Эдоард кивал, показывая, что он в восхищении, король в восхищении...
Потом короли (опять-таки через придворных) обменялись грамотами, заверили друг друга в своем искреннем восхищении по пятому кругу, Эдоард пригласил Гардвейга на бал в его честь и честь прекрасной принцессы, озарившей своей невинной прелестью весь дворец (Лиля изо всех сил прикусывала язык, чтобы не фыркнуть, хватит с нее одной государственной тайны), назначили дату - через пять дней, и короли-таки разошлись. Эдоард приказал церемониймейстеру разогнать придворных - и без сил откинулся на троне. Лоб в поту, пульс частит... ругаться женщина не стала. Просто позвала стоящего за портьерой камердинера - и с его помощью транспортировала короля обратно в кровать. Отлеживаться.
- Надеюсь, вы будете на балу, графиня?
Лиля кивнула.
А куда деваться?
- Ваше величество, Миранда хотела навестить кузин. И принцессы тоже не возражали...
- Пусть приходит. Я отдам распоряжение...
***
Спустя десять дней после морского боя, корабли Эрика бросили якорь в гавани Лавери. И первым делом отправились во дворец.
Почти сразу - с корабля на бал.
Бал?
Так прибыло посольство из Уэльстера.
Лев Уэльстера во главе и при нем Анна Уэльстерская. Естественно, Эдоард должен был дать бал в их честь. Ну и... вывернулись.
Каждый год, примерно в одно и то же время давался бал-маскарад. К нему готовились за месяц, шили костюмы, интриговали насчет приглашений, подбирали пары, ну а в этом году его обозвали балом в честь Уэльстерского посольства. И волки целы, и овцы сыты...
Лиля к нему не готовилась, но какая разница? Костюм подобрать? Часик побыть на балу?
Переживем как-нибудь. Тем более, что задевать ее никто не решится. Королевские фаворитки - штука острая, порезаться можно. А объяснять, что она не, и даже ни разу не... простите, а судьи - кто?!
Стервочки, которые сами бы легли под короля во всех позах и мужики, которые готовы их подсунуть под короля и получать дивиденды? Пфе!
Эдоард вообще не рассматривал ее, как женщину. Скорее, как племянницу. Ну и Лиля к нему относилась, как к дядюшке-самодуру. С почтением, но без излишнего прогиба. А бонусы - хорошие.
Спокойствие, относительная безопасность, защита от гнева супруга...
Не мог этот гад где-нибудь пропасть!
Лонс рвался на бал, увидеть свою ненаглядную. Лиля подумала и решила, что стоит нарядиться под ханганскую даму, Лонса - под хангана... бороду прилепим, купим у цирюльников - почему нет? К тому же ханганы тоже приглашены. Принц Амир?
Тоже найдется под кого. Почему бы не под стража караванной тропы в родовом наряде. Принцу - можно. А смотреться будет весьма экзотически.
Препятствия начались практически сразу.
Ну не нашлось у ханганских дам подходящей одежды. Лиля была либо в полтора раза крупнее, либо в два раза мельче нашедшегося. И что тут будешь делать?
Подгонять?
А времени почти и не было.
Два дня - это сроки?
Марсия со подруги взвыли. Чтобы их графиня - и в таком виде на бал?
Никогда!!!
Лиля вздохнула. И подумала, что классика вечна. Летучая мышь, говорите?
Черное платье у нее есть, черную бархатную маску сделать - минута, черный плащ.... Да запросто! Подшить в него коротенькие реечки, почти лучинки, только чтобы форма была, обрезать края - и получится вполне приличное вампирское крыло.
Вот что делать с волосами?
А, оставить просто так, но обильно перевить черными лентами и черным жемчугом. Август расстарался для дочери.
Отлично!
Плащ девочки переделали за три часа, благо - не редкость. И даже расшили гагатовыми бусинами. Платье есть, украшения... Эдоард нарочно распорядился на бал ничего такого не надевать. Взять с собой в кошельке у пояса, предъявить на входе - и вперед.
Лонса переделали в хангана без особых усилий. Черная борода придавала ему такой страшноватый вид, что Лиля едва сама не шарахнулась. И еще раз постаралась напомнить ему общеизвестное.
- Не смей говорить своей любимой, где ты живёшь, у кого служишь... только если она согласится бежать с тобой немедленно - разрешаю. Ты понял?
Лонс покивал. Но уверенности у Лили не было.
Амир, напротив, сильно расстроился, что нельзя взять с собой Миранду. Лиля сдвинула брови и решительно утащила парня в свой кабинет.
- Ты что творишь?
- Что именно?
- ты Миранду во что втягиваешь? Она же малявка совсем!
- Почему? - не понял Амир. - В этом возрасте уже заключают помолвки. А еще лет через пять вы ее можете отправлять жить к супругу. Она уже взрослая...
Лиля сдвинула брови.
- Не ты ли претендуешь?
- а хоть бы и я? - не растерялся ханган. - Я это давно обдумываю.
- Насколько давно?
- Еще когда начал выздоравливать в Иртоне. Миранда красива, умна, с ней не скучно...
- и ты запрешь ее в гареме, куда никому нет доступа?
- Не знаю пока... постараюсь это изменить.
- А если не изменишь? Миранда воспитана иначе...
- Но ведь и у ваших женщин не так много свободы. Дом, выезды к знакомым...
- Вы разной веры!
- И что? Женщина может быть любой веры. А нам разрешено жениться на женщинах из иных стран.
- Миранда тебя не любит.
- Это дело времени.
Лиля прищурилась.
- что еще скажет мой супруг.
- Можно подумать, вы его сильно спрашиваете, - Амир тоже решил не церемониться и резал правду-матку. - Миранда ваша дочь.
- Его. Я ей мачеха.
- Неважно. Я - очень выгодная партия. Если что - я могу даже жениться по вашему обычаю. Почему нет?
Лиля вздохнула.
- Амир, она - ребенок.
- Ненадолго.
Тьфу!
Проторговавшись два часа, сошлись на одном и том же. Спрашиваем Миранду. Если она не против - заключаем предварительный договор. Если она против - речи не идет ни о чем. Договор заключили - и забыли лет на десять. Раньше шестнадцати Лиля ребенка никуда не отпустит. Ну разве что в гости.
Ну а в пятнадцать (Лиля настаивала на семнадцати, но тут Амир ее переборол) заключается брак. Осуществление его будет в зависимости от состояния невесты. И - тут уже Лиля уперлась стеной - если Миранда захочет пользоваться противозачаточными средствами (принц покраснел, но поди, поспорь) - никто ей мешать не будет. Еще не хватало - каждый год по ребенку, в тридцать - уже старуха. Никаких!
Пусть сама выбирает, когда рожать и сколько. А то вот один супругу в могилу родами свел, потом Тадж-Махал отгрохал, но ей-то не по фиг, где лежать?
Любовь - любовью, но мозги тоже иметь надо!
Сам Амир был весьма доволен.
Даже если нельзя иметь четырех жен - почему бы мужчине не завести наложниц? А наследником может быть любой сын, лишь бы умный и сильный был.
Зато Миранда выгодная партия. Уже сейчас она много знает и умеет. А Амиру и в Ханганате пригодятся женщины, которые могут плести кружева, знают как лить стекло такой прозрачности и гладкости, умеют лечить людей, плюс Миранда - родственница короля, что тоже ценно, не с помойки берем...
Лиля это тоже понимала. Но - как тут сопротивляться?
Амира она знает, юноша умный, достаточно порядочный, не намного старше Миранды. И король возражать не будет, и ребенок пока с ней поживет. А вот кого бы там супруг присмотрел?
А хвост его знает!
Мы не можем ждать милостей от Джерисона Иртона, мы можем их взять сами!
Да и случись что с ней - Миранда отплывает к жениху. Ее тронуть побоятся. Ханганат хоть и не Уэльстер, но жизнь попортить может ощутимо. Просто раньше им это не надо было. А сейчас, когда начали налаживаться контакты...
- Мам, ты нервничаешь?
Миранда. Подошла тихонько, погладила по лицу - Лиля как раз сидела в кресле, и ребенок мог дотянуться.
- переживаю, малышка.
- Из-за чего? Потому что папа еще не вернулся?
- и это тоже. А еще... из-за тебя.
- Почему? - синие глазенки были удивленными.
- Потому что к тебе посватался принц Амир.
- Амир? Ко мне?
- Ну да. Он предложил, что ты будешь его невестой, а потом, лет в пятнадцать выйдешь замуж. Или чуть позже, лет в семнадцать....
Мири задумалась.
- И я уеду в Ханганат?
- Боюсь, что да. Ты сможешь приезжать сюда, но ненадолго.
- а ты со мной поедешь?
Лиля взъерошила девочке волосы.
- Малышка, в этом возрасте я уже буду тебе не нужна. Я буду вязать тебе пинетки и чепчики для детей и передавать их с оказией. Ну и приезжать иногда....
- Мне без тебя будет плохо.
- Мне тоже.
- Мам, а нельзя никак отвертеться?
Лиля вздохнула.
- только один выход.
- Какой?
- Согласиться сейчас, чтобы тебя не выдали замуж за кого-то другого. А потом посмотрим, когда ты повзрослеешь. Амир умный юноша, если ты влюбишься в другого, он тебя отпустит.
- ты думаешь?
- король заинтересован в этом браке.
Миранда совсем не по-детски вздохнула.
- Тогда спорить нельзя. Мама, я боюсь...
- Чего, маленькая?
Миранда забралась женщине на колени, прижалась покрепче...
- Что у меня будет так же, как у тебя. Вы же с папой друг друга не любите....
- Почему ты так решила?
- Ма-ам...
Голос был почти страдальческим. Ну да. Взрослый ребенок, в это время дети рано взрослеют.
- ладно. Ты права. Но у тебя так не будет.
- правда?
- Да. Я твоего папу до свадьбы и не видела ни разу. А у тебя так не будет, обещаю.
Мири прижалась к матери.
- Честное графинское?
- Честное графинское....
- Мам, а давай в нарды сыграем?
Разумеется, Миранда согласилась. А кто бы отказался в ее возрасте.
У Лили было большое желание надавать его высочеству оплеух. Но пришлось промолчать. Потом жизнь все расставит на свои места.
Ладно. Впереди - бал.
***
Джес рвался в свой городской дом. Но Рик не пустил его.
- Подожди. Давай сначала к королю, а потом начнешь искать свою супругу. Глупо ведь выглядеть будешь.
Насчет вида Джес мог поспоить. Но лучше сначала и правда все узнать, потом уже действовать.
Во дворце было шумно и оживленно. Но принца не то, что пропустили - сопроводили под руки. И вместе с графом. Вирмане с ними не пошли, отправились ждать в караулку. Мол, пошлют за ними - тогда и.... не любит их король, что тут поделать?
А Рик прямиком отправился к отцу.
Эдоард сидел в своем кабинете. Чуть побледневший, чуть похудевший, но такой... родной. Ей-ей, надо уехать, чтобы понять, насколько тебе дороги близкие люди! И насколько тебе плохо без них!
Рик не удержался - и обнял отца. И почувствовал, что руки Эдоарда чуть дрожат.
- Сынок...
Второе крепкое объятие досталось Джерисону.
Потом Эдоард приказал секретарю принести травяной отвар для него - и вина для ребят - и закрыл дверь.
- Ну, рассказывайте. Все ли в порядке?
Да уж куда там...
Эдоард только головой покачал, когда узнал, как пригодились вирмане. Если б не они, сражались, как львы, кое-кто там и полег... и вздохнул.
- Надо будет им награду выдать. Зря я на них злился... спасли.
Рик горячо согласился - и предложил обеспечить вирман кораблями с верфи Брокленда. Эдоард пожал плечами - мол, Август и так чего-то там усовершенствовал. Но мы можем оплатить им несколько кораблей, классом повыше. Это вполне достойно.
Рик принялся расспрашивать про заговор. Но вот тут Эдоард ловко вильнул хвостом.
Заговор?
Был. Еще какой. Авестерцы устроили. Нашли где-то фальшивого сына Эдмона и собрались посадить его на трон.
От кого сын?
Да от какой-то дворцовой служанки, подделали задним числом свидетельство о браке - и давай, вперед!
Беда в другом. При этом погибли Ивельены. Почти все.
Как?
Плохо, подозреваем покушение, но выданное за несчастный случай, работаем, ищем виновных. Да, нам тоже горько и тоскливо. А что делать?
Только отомстить заговорщикам за бедную девочку. И за ее семью тоже. Хоть и не любил я Ивельенов, но таки...
Рика его величество намеревался посвятить в это дело полностью. А вот Джесу незачем. Здоровее будет. И он, и его жена, как-никак, это с ее помощью всех раскрыли...
Так что подождем с откровениями.
А пока...
- Сегодня у нас бал-маскарад. Ежегодный. Если помнишь.
Еще бы Джерисон не помнил. И удовольствие от них получал искреннее.
- Сегодня?
- Все должны прийти в костюмах. А если их нет, то хотя бы в масках. Без браслетов. И не кичиться титулами. Это в честь гостей из Уэльстера.
- Мы только приехали...
- Придворные портные вам помогут. А тебе, Джес, тем более надо быть.
- Зачем? Я домой хочу...
- Затем, что здесь будет твоя жена.
- Моя - жена? Но...
- Ты еще не понял, что она имеет мало общего с образом розовой коровы? Лилиан Иртон - милая и умная женщина. Поэтому мой тебе совет - погляди на нее сначала так. Под маской. Я скажу тебе, кем она нарядится. А потом уж явишься домой. И... мне бы хотелось поговорить с тобой наедине. Сейчас. Рик, давай пока ты к придворным портным, пусть тебе что-нибудь подберут...
- Я лучше у вирман одеждой разживусь. А знак примирения.
Эдоард кивнул.
- Молодец, сын. А с вами, граф Иртон у меня сейчас будет отдельный разговор.
Рик подмигнул приятелю - и вышел. Джес ссутулился в кресле. Но Эдоард не стал его распекать. Просто посмотрел и устало вздохнул.
- Да хватит уж... я ведь не дурак. Что ты хочешь мне сказать? Что твоя жена в Иртоне решительно отличается от твоей жены сейчас?
Джес кивнул.
И это - тоже. И не только это. Но...
- Может, я сначала вас послушаю? А то чувствую - все не в лад...
- Послушай, я ведь с твоим отцом всю жизнь дружил, тебя с колыбели помню. Ты мальчик неглупый. И сейчас, наверняка, злишься на свою супругу.
Джес пожал плечами.
- Сейчас? Нет, сейчас уже нет. Вот раньше - было. А сейчас... перегорел.
- Хорошо, что перегорел. Потому что я тебе так скажу. Этот брак мне нужен. Лилиан - умная женщина. Я собираюсь дать ей титул, так что второй твой сын будет носить титул барона Брокленда. Или третий - кому таланты деда передадутся. Лилиан просила. Если я даю ей дворянство - а я дам, Брокленд - становится наследным дворянством.
- Лилиан - дворянство?
Эдоард коснулся роскошного кружевного манжета.
- а ты, племянник, не удивляйся. Были уже такие случаи в истории. И готов поклясться чем угодно - тогда мужья этих дам так же походили на раков. Большими выпученными глазами... А дальше было два пути. Или развод - но тут я поддержу твою жену. Она мне нужна. Или - ты слегка переламываешь свою гордость... вот честно. Гулял от жены?
Джес даже и глаз не потупил. Ну, было.
- Украшения ее любовницам дарил?
- Ее украшения?
- А то ж.
- Э...
- Тебе Август отдал ее украшения - ты что с ними сделал?
- Не помню. Но я ей отдал все украшения Иртонов...
- А пару ее колец подарил своей любовнице. Август выкупил, в том числе кольцо, принадлежащее матери Лилиан. И пришел в бешенство. Едва успокоили.
Джес присвистнул. Тут он Августа мог понять. Оскорбление нешуточное. Хоть он и не со зла... но ты докажи? Дверь скрипнула.
- Ваше величество...
- Входите, графиня.
Внутрь скользнула Алисия Иртон. Джес напрягся. Это что же - ее специально пригласили? Или как? Сама пришла? Что это значит?
Алисия поклонилась королю, дождалась разрешающего кивка и перешла к сыну.
- Сынок... рада тебя видеть невредимым.
- Матушка.
Джес выполнил весь придворный ритуал раскланиваний, не заметив в глазах Алисии особой теплоты.
- Я рада, что ты жив. Как прошла поездка?
- Если бы не вирмане - плыть бы мне сейчас сверху вниз. Да и Рику тоже, - честно признался Джес. - кто ж знал, что Шальзе...
- Никто не знал. И Амалия тоже. Это был серьезный заговор, который ставил целью уничтожить всех, свфязанных со мной и посадить на престол Тайреса.
- графа?!
- Не просто графа. У него есть родство с королевской семьей. А еще он тесно связан с Авестером, - заметил Эдоард, сдавая Джесу одного из самых знатных 'заговорившихся'.
- но этого же мало!
- Если бы никого другого не осталось - сам понимаешь.
Джес понимал.
- и что теперь с ним?
- посмотрим. Они начали с Ивельенов. Потом были на очереди ты и Рик. А потом - я. Меня можно было заставить подписать отречение, ну и женить негодяя на одной из девочек.
Джес сжал кулаки.
- дядя... а почему начали с Амалии?
- Потому что у Ивельенов больше прав на престол, чем у каких-то Тайресов. Сам понимаешь. А еще потому, что ты - друг Рика, а Амалия твоя сестра. Начнись вся эта свистопляска - Питер бы поднял восстание. Поэтому заранее устранили самых сильных. Например, Ивельенов. Лемарглов...
Насчет Лемарглов Эдоард врал. Им несчастный случай устроила уже его служба. А именно - запалила дом с восьми концов, проследив, чтобы никто не выбрался. Официальная причина - пожар от неосторожности. А нечего вот в заговоры лезть...
- Твари...
- Именно. Кстати, и меня могли отравить. Скажи спасибо своей супруге...
- КАК!?
- Тахир Джиаман дин Дашшар. Тебе это о чем-то говорит?
- Докторус из Ханганата...
- Абсолютно верно. Когда я заболел, твоя супруга притащила его во дворец, дневала у меня и ночевала, сама горшок выносила...
Судя по глазам Джеса - Иртоны состояли в родстве не только с королями, н и с ракообразными.
- Да-да, не удивляйся. Лилиан вовсе не такая, какой ты ее описывал. И я искренне удивлен, что ты в ней не разобрался. Вот и твоя мать может подтвердить...
Алисия чуть улыбнулась.
- Лилиан - женщина, которую я с радостью зову своей невесткой.
Джес подумал, что это не самая лучшая характеристика. Но...
- Она умна, красива, обожает Миранду - тебе мало?
Много. И даже слишком.
- Какие у тебя намерения в отношении жены? - это уже его величество. Смотрит внимательно. И вот тут надо поберечься.
Джес развел руками.
- Сейчас и сам не знаю. Вот честно - сначала хотелось голову ей оторвать. Потом - запереть в Иртоне. Потом - сначала поговорить, а следом все перечисленное. Сейчас мне сначала хочется поговорить, а потом уж решать.
- слышу речь не мальчика, но мужа. И о чем говорить собираетесь?
Джес чуть воспрянул духом.
- Первым делом расспрошу, как она жила без меня. Похвалю за Миранду. Подарю подарки... я тут такое нашел...
- что же такого ты нашел? - не удержалась Алисия. - Простите, ваше величество.
- нет-нет, графиня. Кто еще и может посоветовать подарок для женщины, как не другая женщина.
- к счастью, наши вещи удалось снять с корабля, - признался Джес. - да, полагаю, вирмане прихватили многое с кораблей Шальзе...
- И не жалко. За ваши жизни я бы и больше отдал, - отмахнулся Эдоард. - Итак?
- Набор столовых приборов. Поскольку Лилиан любит поесть, ну я и решил, - принялся отчитываться Джес.
Уголки губ Алисии чуть дернулись.
- Столовых приборов? Как интересно... это сделано в Ивернее или Уэльстере?
- Нет, это мастер Лейтц, - Джес пожал плечами. - Вроде бы как даже ативернский.
Эдоард кивнул.
- И это все?
- нет, конечно. Еще я купил ей серьги с янтарем. Работы того же мастера. У них весьма интересная застежка...
- Очень хорошо, - глаза Эдоарда подозрительно блеснули, но Джес не принял это на свой счет.
- И потом, уже при отъезде из Ивернеи, я купил кое-что еще... Зеркало!
- Зеркало? - повторила Алисия.
- Да. Стеклянное. Оно, правда, не слишком большое, всего с ладонь, но в нем все так видно! В металлическом так себя никогда не увидишь! И оправа роскошная! Лилиан обязательно понравится.
- Безусловно, - голос Алисии чуть дрогнул. - а чье производство?
- Не знаю. - поскольку покупалось все наспех, Джес просто не успел этого узнать. Но там есть клеймо. Красный крест.
Алисия вцепилась в веер так, что игрушка чуть не хрустнула. Но и Эдоарду было не лучше.
- столовые приборы, серьги, зеркало...
- и кружевная накидка, - добил Джес. - Это я правда, купил уже в Альтвере, точнее перекупил, но женщинам нравит...
- Безусловно, - согласилась Алисия. - в-ваше величество?
Эдоард покачал головой.
- Джес, ты неподражаем. Значит, новинки, все самое модное и дорогое, да?
Граф только ресницами хлопнул. И что такого? Да, модное, да, дорогое, сколько одна накидка стоит - думать страшно!
- А что...
- а то, племянничек - ядом в голосе короля можно было полдвора перетравить, - что мастер Лейтц - работает на твою супругу. И все, что он делает - все по ее эскизам и предложениям. Кроме кружева. Его плетут несколько кружевниц на службе у графини Иртон.
- И зеркала, - почти всхлипнула Алисия. - Их тоже Лилиан смогла сделать.
Удар по голове?
Вот его Джес и ощутил в полной мере.
- Н-но...
- да, сынок. Твоя супруга, - Алисия уже более-менее взяла себя в руки. - И она передает все эти секреты государству.
- Не безвозмездно. Но по сравнению с предполагаемой выгодой - это медяки, - усмехнулся Эдоард. - кстати о медяках. Где ее девичья доля?
- Э... - искренне растерялся Джес. - Я ей посылал деньги в Иртон. Тратить их там, конечно, некуда, но все ж... можете проверить!
- а управляющий воровал. Теперь понятно, откуда у него такие суммы. Ладно. В этом ты не виноват. Идем дальше. У Лилиан к тебе особых претензий нету. Ее опаивали, ей было плохо... не разобрался? А кто б тут разобрался, когда докторус врет в глаза...
- нашли, кто его нанял?
- Ты думаешь, покушались только на Амалию? - горло у Эдоарда перехватило. Говорить о дочери до сих пор было больно. - Все те же, все там же... кстати - твои знакомые Йерби.
- Твари!
- Сам виноват. Надо бы тщательнее приглядываться к тем, кого на работу берешь. А ты - с глаз долой, из сердца вон. Джес, ты с Августом работал?
- Есть такое...
- Вот и посмотри на него. Умница, профессионал...
- Разве что слишком со своими мастеровыми носится.
- а ты привыкай. Лилиан - такая же. Если кто ее людей тронет - стеной встает.
Джес помотал головой. Вот уж во что верилось с трудом.
- Истерики закатывает?
- Я же тебе говорил - ее опоили.
Граф Иртон тяжко вздохнул.
- Что вы от меня хотите?
- Значит так, - Эдоард смотрел жестко и холодно. - Сегодня на балу присмотрись к своей жене. А завтра-послезавтра я устрою вам встречу. Поговоришь, подумаешь... мне кажется, что она тебе понравится. Если поведешь себя по-умному - я вам только помогу. А по-глупому...
- Видел бы ты, как ее придворные взглядами облизывают, - усмехнулась Алисия.
Джес не видел. Но внутри что-то дернулось. Его жену?
Вот еще не хватало!
- Сейчас Ричард вернется, пойдешь к придворным портным. Потом поспишь пару часов до бала - и действуй. Столько женщин по тебе вздыхают, неужели свою жену не обаяешь?
В этом Джес не сомневался.
- и еще. Сядь-ка ты в уголке и посиди, почитай.
Эдоард вытащил из ящика стола и поставил на стол большую шкатулку. Положил на ее крышку маленький ключик.
- Здесь протоколы допросов. Приятного чтения.
- а...
- А обо всем остальном потом поговорим. Алисия, проводи сына в малую изумрудную гостиную и пусть побудет один. Подумает.
Джес неловко встал из кресла, поклонился, сгреб со стола шкатулку и направился вслед за матерью. Эдоард покачал головой ему вслед.
Балбес, хоть и сын родной. Не в отца пошел.
***
Рик вошел в кабинет отца не без робости. Но Эдоард смотрел тепло.
- Ну, садись, рассказывай.
Рик только руками развел.
- Да вроде и не о чем.
- Анелия или Лидия?
- Анелия.
- Уже неплохо.
- Так ведь ты ее и хотел, разве нет?
- Именно ее, - не стал отрицать Эдоард. - с Гардвейгом нам дружить надо.
- Значит, будем. А что это за история с заговором?
- Догадался, что все не так просто?
- Понял. Но ты не хочешь, чтобы об этом знал Джерисон?
- и ты ему никогда не скажешь, - отозвался Эдоард.
- Почему?
- Потому что у Эдмона был ребенок не от служанки. А от Амалии.
Рик выругался.
- вот-вот.
- Тогда все становится на место. И поэтому дядя Джайс его отравил?
- Именно поэтому. Дочь, любимая и родная...
Рик задумался.
- А кто, что...
Эдоард выставил на стол вторую шкатулку. Уже чуть поменьше, но со специальной печатью, означающей 'только для королевского взора'.
- Здесь протоколы. Они будут храниться сначала у меня, а потом у тебя. И Джес, сам понимаешь...
- Для него это будет страшный удар.
- Не будет. Потому что этого - не было. Никогда. - чуть надавил голосом Эдоард.
- Как прикажешь.
- Прочитаешь - сам поймешь.
- Хорошо. Сегодня займусь. А что с женой джеса? Тут тоже все не так просто?
- Любопытство заело? - усмехнулся Эдоард.
- Не то слово. Сам понимаешь, мы в другой стране, письма просматриваются, толком ничего не узнаешь, раскрывать наши внутренние дела тоже... а слухи идут - страшные! То графиня вирман нанимает, то ханганов, то...
- Слухи не сильно врали.
- Так что же все-таки произошло? Интересно же...
- Бумаги на эту тему у Джеса. Потом возьмешь, посмотришь. А так... Все не настолько страшно. Жила-была девочка, Лилиан Брокленд. Жила в глуши, в своем доме, общалась только с отцом, человеком незаурядным, но своеобразным. Выходит она замуж. В первую ночь волновалась, потом в шоке была, а потом муж ее в глушь отослал, даже не приглядевшись. Лилиан тут с себя вины не снимает, говонрит, что могла бы... но что она могла? Джес ее ведь и видеть не желал...
- Было такое.
- Вот. А там ее и опаивать начали. Когда она потеряла ребенка - была на грани смерти. А когда вернулась... Опаивать ее перестали, думали, что умрет. Она пришла в себя. А умная женщина... да еще с характером, да если она умирать не желает - это серьезно.
Рик тряхнул головой.
- Железная госпожа?
- О, нет. Лиилан очень милая и обаятельная женщина. Но есть в ней... нечто. Она мила, она любезна, она многое знает, но... это как надрыв.
- Не понимаю?
- Она не желает править. Ей даром власть не нужна. И деньги она на себя не тратит. Любая женщина, получая столько, сколько она, накупила бы себе нарядов, побрякушек... эта - нет. Она обучает за свой счет детей бедноты. Кормит их, одевает, содержит на всем готовом, чтобы, как она выразилась - эти дети не пополнили городское дно, а стали верными слугами короны.
- Ради короны?
- в том-то и дело, что ради детей.
Ричард покачал головой.
- странно как-то.
- и мне было странно. А потом я разобрался. Она ведь третье поколение... отец Августа был отличным военным, он корабел от Альдоная, ну а его дочь и того интереснее - кровь не спрячешь.
- Может быть... а ее не могли подменить?
- Нет. Она все время была на глазах у слуг, да и кто?
- сосед, еще кто-то...
- Отец ее опознал.
Рик пожал плечами.
- Как сказка. Сидел парень на лавке пятьдесят лет, а потом взял меч и пошел врагов крошить.
- Жизнь интереснее сказки бывает...
- Это верно. А с Джесом что?
Взгляд Эдоарда захолодел.
- Дай ему понять, что я им не слишком доволен. Если он поссорится с женой - пусть пеняет на себя.
- А если полезет в бутылку?
- Пусть в ней и остается. Иди, посиди, почитай, подумай.
С тем Рик и отправился к себе. Чтобы спустя два часа вернуть документы отцу и направиться в покои Джеса.
***
Граф Иртон сидел в состоянии ступора. Рядом - шкатулка с пергаментами. Видно, что читали, выдергивали, кое-как засовывали обратно, пара свитков на полу... Рик посмотрел на эту картину и принялся разливать вино. Пить хотелось и выпить тоже...
Джес хлобыстнул кубок с вином, как воду. Синие глаза были тоскливыми.
- Рик, я болван?
- Нет.
- а чувствую себя именно так. Столько всего не заметить... с ума сойти!
- И что ты теперь делать будешь?
- Пойду на маскарад.
- А с женой?
- не знаю. Слушай, ты мне свитки не продашь? Хотя бы часть?
- Зачем? Ты ж ей подарков накупил...
Кубок полетел в угол.
- Накупил?! Подарков!? Да она их сама и делает!
- Как?!
- Ну, не делает, она за этим стоит. Столовые приборы - ее изобретение. И входит ведь в моду! Десятками заказывают. Как же! Благородные господа не должны есть руками, да и манжеты заляпать легко, и платье, а тут все аккуратно, красиво! Зеркало?! Опять ее! Ювелиры из эввиров вокруг нее на цыпочках ходят! В свите графини три кружевницы, которые еще десятка два обучают...
Рик от души фыркнул.
- Короче - ты попал. Продам. Думаешь, оценит?
- Хоть что-то будет, - буркнул Джес.
- а с купленным что делать будешь?
- Миранде отдам.
- и то дело...
- Рик, я себя чувствую таким идиотом... управляющий собирался продать мою жену в рабство, сосед собирался похитить мою дочь, Йерби собирались вообще и меня на тот свет отправить... шикарно!
- Сам гадюшник развел!
- Можно подумать - я во всем виноват, - окрысился Джес. - Сам знаешь. Сначала отец помер, я с его делами замотался, потом верфи, потом посольство...
- Держал бы жену в столице...
Джес так сверкнул глазами, что Рик решил умолкнуть. Принцев посылать по матери не принято, но ведь могут же...
- Короче, я кругом виноват! А эта... пресветлая Лилиан! Не женщина, а невесть что! Везде успела! Врагов выловила, воров казнила, дочь воспитала, производство наладила... Рик, это вообще в человеческих силах?
- Если человек это сделал - значит да.
- Человек ли...
- а кто еще?
- Знаешь, судя по объему, тут без Альдоная не обошлось. Или без Мальдонаи.
- Джес, вернись на землю. Август что - сумасшедший?
- а он тут при чем?
- Твоя жена - его дочь. А кровь себя всегда проявит.
- К-кровь... корова клятая!!!
- Что, опять она тебе виновата?!
- Да не виновата, но Рик! Ну слов у меня нет! За ней точно никто не стоит?
- Ты сам отчеты читал. И как?
- Монахини веселее живут. Дом - работа, дом - работа... РАБОТА, Рик!!! Женщина - работает! Может, она все-таки шильда?
- А может - нет? - огрызнулся Рик, которого это дело тоже вывело из себя. - Сам подумай! Шильды одержимы похотью и мужчинами. И где тут что? Работой, друг мой, они не одержимы! Ни разу! Вертикальных зрачков у твоей супруги нет, голой она не бегает, мужчин не трогает, разве что в танце. Ну так? Скорее это тебя можно заподозрить, судя по твоему кобеляжу.
Джес таки послал его высочество куда подальше. Но Рик уже не обратил внимания.
- Что, не нравится? Ты б на жену молился. Судя по письмам, которые она тебе писала - она не в обиде. И мир может наладить, если ты все не порушишь. А если уж что - не обессудь.
Джес был слишком... придворным, чтобы не обратить внимания на последние слова.
- Тебе король сказал?
Рик и не подумал отрицать.
- Да. Поэтому трижды подумай, прежде чем что-то делать.
- а я и подумаю. Пойду на бал, послушаю, что о моей жене говорят, а там и решу, - внезапно развеселился Джес. - Я так понимаю, первая встреча у нас будет при короле?
- Правильно понимаешь. Отец тебя хорошо знает.
- Тогда тем более... сейчас подыщу что надеть - и на маскарад.
Рик осмотрел друга.
- Тебя одного-то оставить можно?
- Можно-можно. Иди, сам готовься. Ты там ведь тоже будешь?
- Куда ж я денусь...
***
Оставшись один, Джес нервно допил вино из бокала друга.
Итак, выбор прост. Либо он налаживает отношения с женой - либо налаживает их на границе, у Мальдонаи в... неприличном месте.
Чем хорошо второе?
Сохранением своей гордости. Наверное. Зная короля - он его и там достанет.
Чем хорошо первое?
Прогнуться перед женой придется. Но... судя по ее письмам - многого она не потребует. А в остальном... вот давай смотреть? Ты молод, красив, умен, что ты - свою жену не обаяешь?
Да запросто. А если за ней кто-то стоит, его надо будет просто найти и прикончить. И самому управлять этой коровой. Почему нет?
Ну не верил, не верил Джес в такие деловые способности жены. Даже несмотря на все прочитанное. Но и на рожон лезть не хотел. Незачем.
Ладно. Надо выбрать, что надеть. Костюм он подобрать уже не успеет. Но маски у него есть, а остальное... черное? Или вот это, зеленое?
- Папа!!!
Джес обернулся, подхватил на руки маленький снаряд, пролетевший по комнате и повисшийу него на шщее с диким визгом.
- Миранда!!!
- Папочка!!!
Миранда как раз гостила у принцесс. Девочки вместе записывали истории про барона Холмса. Но потом услышала, что вернулся принц. А если принц, то и... папа?
Свои покои во дворце у Джеса были. И Мири решила проверить их. Ну и... наткнулась.
- Папа, я так рада!!! Ляля, свой!!!
Прошло не меньше десяти минут, прежде чем ребенок соизволил слезть с отцовской шеи.
Джерион пригляделся к ней - и не узнал своей дочери.
Он оставлял бледную и трепетную аристократку. А перед ним сейчас стояла...
Невысокий рост не мешал девочке держаться с королевским достоинством. Странная одежда - синяя юбка, синий жилет, белая рубашка. Широкий пояс украшен ножом в красивых ножнах... нож? У его девочки?
Следом за Мирандой неотступно следовала здоровущая серая собака. Явно вирманская сторожевая. В ответ на его голос песик оскалился и зарычал, показывая немаленькие зубки.
Да и сама Миранда.
Загорелое веселое лицо, какое-то повзрослевшее, черные волосы заплетены в сложную косу, на губах улыбка.
- ты стала такой взрослой, девочка моя!
- Ага, Лиля тоже так говорит. Пап, а это - Ляля.
- Ляля?
Имя, по мнению Джеса, не слишком подходило здоровущей серой зверюге. Вот Живодерка или Кошмар - намного удачнее.
- Ага. Мне ее Лиля подарила! Красавица, правда?
- Лиля?
- Ну, мама!!!
- Мама?! - вот этого Джес не ожидал. Чтобы его ребенок называл матерью постороннюю женщину...
- Твоя жена, Лилиан, моя мама...
- Миранда, а ты помнишь, что она тебе не родная? - Джес уточнял осторожно.
Миранда сморщила нос.
- Не та мать, что родила, а та, что вырастила. Я первую маму и не помню. А Лиля хорошая. И мы по тебе скучали.
- я тоже. Мири, я тебе там подарки привез...
Мири радостно взвизгнула - и ринулась к указанному сундуку. Чтобы минут через пять развернуться обратно.
- Пап, а мы все это делаем! Ты знаешь?
- Знаю. Тебе это не нужно?
- пригодится в хозяйстве. Или в приданое пойдет.
Джес чуть не поперхнулся от такой заявки.
- А ты на бал пойдешь?
- пойду. А мама?
- Тоже пойдет. Я точно знаю. Только пока не знаю в чем. Она костюм не готовила, хотела у ханганов что-нибудь взять...
Джес кивнул.
- а как я выгляжу, малышка?
Мири присмотрелась. Обошла вокруг отца. И сморщила нос.
- Папа, от тебя пахнет.
Джес недоуменно втянул носом воздух. Да, наверное... путешествовал же на палубе вирманского корабля, да и переодеться не во что было, сюда пришли, как получилось. Но не так уж и сильно от него пахнет.
- А...
- Папа, купаться надо хотя бы раз в день. Каждый день. А одежду - стирать почаще, - выдал ребенок. - Ты меня не испачкал? - Миранда осмотрела себя. - Вроде нет. А то Марсия ворчать будет.
- Марсия?
- наша портниха. Она вечно ругается, если я в новых нарядах куда-то влезу.
Интересный вопрос. Кто это позволяет себе ругаться на виконтессу?
- На тебя? Она - кто?
Миранда сдвинула брови.
- Она - человек. Который тяжело трудился, чтобы сшить мой наряд. А я его порвала или испачкала... разве это хорошо?
- И что? Ты - графиня...
- графиня - не значит свинья, - отрезал любимый ребенок, окончательно нокаутируя папочку.
- Я только что с корабля...
Миранда задумалась ненадолго.
- Я могу попросить слуг, чтобы они принесли тебе ванную - и чистую одежду.
- Одежда у меня здесь есть...
- Но не на грязное же тело ее надевать? Ты поссиди отдохни, а я пока распоряжусь.
Джес кивнул. Миранда вылетела за дверь. Благородный граф почти упал в кресло и перевел дух.
Нет, кто тут сошел с ума?
Он, Миранда, мир?
***
Буквально минут через пятнадцать в дверь поскреблись. На пороге стояли несколько лакеев с ванной (большой бочкой) и ведрами с кипятком. Вкатили, поставили и принялись таскать воду.
Достаточно быстро, кстати.
Потом мужчины убрались - и их место заняли две служанки. Которые с хихиканьем помогли раздеться благородному графу, утрамбоваться в ванну - и принялись его тереть.
С шуточками, скользя шаловливыми пальчиками там, где не надо бы...
- Что тут происходит?! - звонкий голос Миранды разнесся по комнате.
- Э... - замялся Джес.
- пошли вон! - рявкнула Мири, вполне по-взрослому.
Служанки подобрали подолы и скрылись за дверью. Миранда смерила отца укоризненным взглядом.
- Полагаю, они зашли сюда совершенно случайно. Купайся. А я пошла к Анжелине и Джолиэтт.
Дверь хлопнула. Джес поморщился. Нет, ну надо же так попасть. Главное, чтобы дочка об этом жене не рассказала.
Джес домылся и принялся одеваться. Бал?
Отлично!
Почему бы сначала не поглядеть на свою супругу издали? А отношения выясним потом. Ханганы, говорите?
Если его величество в ней так заинтересован - лучше не лезть на рожон. Да, Джерисон был вспыльчив, высокомерен, он ни в грош не ставил тех, кто ниже его - но дураком он не был.
Сначала разведка.
Потом действия.
***
Бал-маскарад.
Большой королевский бал.
Все приходят в масках. У кого есть костюмы - в них. У кого нету - просто в платьях.
Все браслеты и знаки статуса снимаются на это время.
Одиноким подбирается пара прямо на входе.
Танцы, вино, флирт...
Эдоарду это нравилось. Когда он был молодым - они с Джесси обожали эти балы. На них они могли быть свободными. Сейчас же - пусть развлекаются дети.
Сам он танцевать не собирался - и для него был оборудован 'королевский угол'. Удобные кресла, стол с разными закусками, свечи, создающие приятный полумрак...
Отсюда он мог наблюдать почти за всем залом.
Сегодня к нему присоединится еще и его величество Гардвейг.
Да, это против протокола. Но... кто смеет спорить с королем? Двумя королями? Тем более, что оба величества собираются породниться, оба будут в масках, оба не возражают поболтать, оба не могут танцевать и развлекаться... у них много общего.
Да и вообще - если Эдоарда с кем и связывали дружеские отношения - ну, насколько это можно у королей - то только с Гардвейгом.
Было в нем что-то такое, что Эдоард сравнивал со своей судьбой.
У обоих - нелюбимые жены. Только Гард оказался сильнее, да и короля-отца у него не было. Мальчишкой остался на престоле. Вот и пришлось выживать. Эдоард искренне сочувствовал Гардвейгу, когда у того не было сыновей. Сейчас же был только рад.
Род не прервется.
Это - главное.
Эдоард удобно устроился в кресле.
Тахир дин Дашшар встал за его спиной, но Эдоард кивнул ему на стул в углу.
- Считайте, я разрешил вам сидеть в моем присутствии - сегодня. Бал будет долгим, мне не нужно, чтобы вы к концу его с ног падали.
- Как прикажете, ваше величество.
- Полагаю, графиня будет чуть позднее?
- Она прибудет вместе с ханганами, ваше величество.
Уже три. Амир Гулим пока еще не король, он только принц, но может и стать королем. Надо налаживать контакты.... Идеальным вариантом было бы выдать за него кого-нибудь из принцесс. Анжелину или Джолиэтт....
Иная вера?
Простите, но какое это имеет значение там, где речь идет о благе государства?
Не сейчас, нет, но в будущем, союз Ативерны, Ханганата и Уэльстера может заставить считаться с собой даже стервятников с Лориса. А то и повычистить их гнездо?
Почему нет?
Гардвейг прибыл вторым. Удобно усттроился в кресле, покосился на Тахира, небрежным жестом отослал всю свиту, кроме пары доверенных слуг.
- Ваше величество...
- Ваше величество...
Короли едва заметно 'раскланялись' друг с другом. Улыбнулись из-под масок. Маленьких, легких, но все же...
- Как ваше самочувствие, друг мой?
Эдоард чуть опустил ресницы.
- С тех пор, как Тахирджиан занялся моей болезнью, я чувствую себя намного лучше. А как ваша нога?
- Полагаю, мне стоит попросить у вас разрешения - и пригласить к себе вашего лекаря, - Гардвейг чуть усмехнулся.
Осведомленность показали. Теперь...
Эдоард не замедлил проявить благожелательность.
- Разумеется, господин дин Дашшар?
- Ваше величество? - Тахир поспешно изобразил поклон.
- Надеюсь, вы не откажете в любезности осмотреть ногу нашего глубокоуважаемого гостя? Его величество Гардвейг...
- Ваше величество, я гость на вашей земле и ваше желание - закон для меня. Но моя ученица...
- я дам ей разрешение, - кивнул Эдоврд. И кратко пояснил для Гардвейга. - Ее сиятельство графиня Иртон, жена моего племянника - главная причина того, что господин дин Дашшар еще не уехал к себе в Ханганат.
- И почему же? - Гардвейг вскинул брови.
- Я обещал госпоже научить ее всему, что знаю сам, ваше величество. А слово чести...
- разве ханганы ценят слово, данное женщине?
- Любому существу. Даже если ты даешь слово наедине с собой - Звездная кобылица читает в твоем сердце. И растопчет внутренности лжеца и предателя.
Гардвейг пожал плечами.
Варвары, не знающие Альдоная. Что тут скажешь?
Только одно.
- я буду счастлив видеть и вас, и вашу ученицу.
Тахир низко поклонился. И опять отступил в тень. Кажется, ему предстоит еще один интересный случай. А народ все прибывал и прибывал...
***
Лиля прибыла в свите Амира. Она сильно подозревала, что покоя ей не дадут. А потому...
Изначально она сделала вид, что надела ханганский наряд и маску. Завернулась в покрывала... а под ними был совсем другой наряд.
Черное длинное платье. Вот с плащом она еще не знала как. Танцевать в нем было бы неудобно... в итоге от реечек пришлось отказаться. И просто вшить несколько полос ткани так, что создавалась иллюзия крыльев, паруса... пусть развеваются, лишь бы никому глаз не выбили. А с рейками могло быть и так.
Показалась на входе мажордому. А потом под прикрытием ханганов, скользнула за портьеру.
Размотать покрывало?
Да пара пустяков!
И выпорхнуть ночной черной бабочкой. Даже маска поменялась. С белой на черную. Вот так. Отдать все лишнее одному из сопровождающих Амира - и он уберет. Чтобы никому на глаза не попалось.
И - вперед.
Расслабляться, танцевать, флиртовать...
Женщина она - или лошадь рабочая? Надо хотя бы попробовать расслабиться!
***
'Вирманин' Ричард и 'альдон' Джерисон беспрепятственно вошли в зал. Им тут же подобрали пару, мужчины провели дам по залу в танце - и ловко растворились в толпе. Этим искусством владел любой придворный.
Ричард отправился к отцу. Там мелькала чалма какого-то хангана, там шла серьезная беседа. А Джерисон решил пройтись по залу и поискать свою супругу.
Итак, где у нас особо крупные дамы?
Никто не удосужился сообщить графу Иртон, что к его жене теперь больше применимо понятие 'приятная полнота'. А сам он по привычке искал копну в розовом.
И не мог найти.
Зато взгляд останавливался то на одной даме, то на другой, соблазнительные вырезы, округлые руки, блестящие глаза под масками...
Джерисон сделал пару кругов по залу - и даже слегка заскучал.
Потанцевать?
Почему бы нет.
Хотя бы пару кругов. И продолжим поиски.
***
- Лилиан...
Лиля обернулась так резко, что коса выбила бокал из рук маркиза Фалиона.
- Маркиз!
- рад вас видеть, Ли....
- Нет-нет, - Лиля взмахнула рукой в воздухе. - Сегодня маскарад. Не по имени, прошу!
- Но как же...
- называйте меня.... Мышкой? Сегодня...
- Вы не похожи...
- а на летучую?
Фалион чуть улыбнулся.
- Пожалуй. Тогда и я для вас на сегодня Алекс.
Лиля подарила ему улыбку.
- Потанцуем, Мышка?
- Алекс, так пригласите же даму...
Взметнулись черные крылья из ткани за спиной женщины. Лиля плохо танцевала, но с таким партнером, как Фалион - это было одно удовольствие. Александр вел ее уверено и спокойно, подсказывал шаги, чуть улыбался, шутил...
Кажется, вечер начинал оправдывать ожидания. А то Лиля уже и затосковать успела.
Грязно, тоскливо, воняет... так! Довольно! Никто тебя веселить не будет! Изволь сама себя развеселить. А потом уже получишь удовольствие и от местного антуража.
Три шага. Поворот. Проход. Еще два поворота.
- Алекс, вы отлично танцуете...
- Мышка, вы чудо.
- я действительно готова взлететь, - рассмеялась Лиля. - Мне так легко...
- вы сегодня очаровательны...
- А в обычные дни?
- Вы всегда прекрасны...
Обычный пустой разговор. А сердце - сердце бьется быстрее из-за танца. И от него же кружится голова, и плывут в глазах звезды.
Только от него...
Лиля и не заметила, как прошла в танце мимо высокого брюнета в маске. Сначала один раз, а потом, по фигуре танца, еще и обратно.
***
Джерисон подпирал стену, потягивал вино из высокого кубка и рассматривал танцующих.
Жену найти пока не удавалось. Поэтому он просто смотрел. Отдыхал, наслаждался жизнью... он - жив. Разве мало?
Звонкий смех ударил, словно плетью.
- Мышка...
Фалион?
Нельзя сказать, чтобы они были приятелями. Но общались без вражды. И Джерисон знал его голос. А сейчас поражался. Для сыночка 'Вяленой Щуки' такой тон был... да он всю жизнь относился к женщинам ровно и потребительски. А чтобы смеяться?
С кем это он там?
Джерисон пристально вгляделся в спутницу давнего знакомого.
Симпатичная, ничего не скажешь. Лица не видно, но фигура определенно заслуживает, м-да....
Шикарный бюст, высокий рост, но толстой ее не назвать. Стройная, статная, этакая вирманка... светлые волосы, длинные, перевиты черным жемчугом - недешевое украшение.
Платье интересное...
Попробовать познакомиться?
Близким другом Джес Фалиона не считал. А потому мог спокойно отбить у него даму. Пару раз уже так было, почему бы и не повторить?
Хотя... нет. Не стоит.
Ему надо найти супругу. И приглядеться со стороны. А если он сейчас начнет... определенно - не надо. Лучше воздержаться.
И вообще выйти в сад. Погулять немного там или посидеть в беседке... интересно, где бродит эта корова?!
***
'Корова' честно протанцевала с Фалионом несколько танцев - и решила, что пока - хватит. Надо бы выйти в сад подышать воздухом. Как ни крути - не ее это. Ой, не ее.
Люди сильно потеют, когда танцуют. И пахнут. А когда от этакой нежной нимфы на тебя шибает ароматом пота, духов, грязной одежды, цветочной воды... увольте! Лучше неделю в бомжатнике!
Лиля обмахнулась веером - и направилась в сад. Фалион хотел составить ей компанию, но его отвлек какой-то толстячок - и Лиля беспрепятственно выскользнула на веранду.
Сад?
Тоже вопрос.
Если кто не в курсе - отходы жизнедеятельности там попадаются на каждом втором шагу. Так что погулять...
Лучше где-нибудь посидеть. Рисковать новыми туфельками Лиля не хотела.
Да, после долгих мучений, ей удалось сделать... что-то, близкое к нужному.
До шпилек, супинаторов и лодочек было еще очень далеко. Но вот сделать платформу и наметить каблучок - это могли и местные мастера. Так почему - нет?
На каблуках себя иногда и стройнее чувствуешь!
Кажется, где-то здесь должна быть беседка?
Лиля огляделась. Ага, вот эта подойдет... или занято?
Женщина пригляделась.
Нет, вроде бы никого не видно. Идем?
Идем....
***
Когда на пороге беседки воздвиглась женская фигурка, Джерисон искренне удивился. Но выругаться или как-то отправить даму прочь не успел.
- Извините, - тут же отреагировала женщина. - Я не видела, что тут занято.
Скользнула по черной ткани светлая коса. И Джерисон узнал ее.
Спутница Фалиона.
На ловца и зверь?
Нет, в зале он не стал бы. Но здесь-то... и вообще - ни к чему серьезному это не приведет. Это просто флирт. Вот!
- госпожа, я буду рад вашему обществу. Прошу вас разделить со мной это уединение. Полагаю, вам тоже наскучили придворные увеселения?
Женщина чуть склонила голову.
- Да, пожалуй. Благодарю за любезное приглашение.
Она сделала несколько шагов в беседку, провела пальцами по скамейке, отряхнула их, потом вытащила из кармана носовой платок, вытерла скамейку уже им - и уселась.
- Еще раз благодарю.
Откинула назад голову - и прикрыла глаза.
В беседке разлилось молчание.
Лиля не собиралась разговаривать, а Джерисон просто не представлял себе, что делать дальше. Странно как-то, обычно женщины охотились за ним... а тут вдруг...
***
Анелия Уэльстерская танцевала, смеялась и развлекалась вовсю. Альдонай Великодушный, как же здесь замечательно.
Все склоняются перед ней, она принцесса, сияют драгоценности, шуршат шелка.... Да! Она желает быть королевой!
Она создана для этого...
Чернобородый ханган склонился перед принцессой, прикладывая руку к сердцу. И Анелия приняла приглашение. Почему нет?
Музыка звучала и звучала.
Но...
- Анелюшка, сердце мое...
Анелии повезло, что они чуть отдалились от толпы танцующих.
Поэтому, когда она начала оседать в обморок, ханган подхватил ее - и втолкнул в один из альковов.
Похлопал по щекам, поднес к носу нюхательную соль.
- Анелюшка, сейчас не время!
Но прошло не меньше пяти минут, прежде чем принцесса пришла в себя.
- Лонс...
- Угадала, малышка.
- Ты - живой?!
- Да. И даже вполне процветаю. Я пришел за тобой.
- За мной?
В голове у Анелии кружился хоровод мыслей.
За ней он пришел.
Живой Лонс - катастрофа. Он ее не отпустит. Он может все разрушить.
Обследование у повитух она не пройдет, если что. Несмотря на все ведьминские средства.
Что ему надо?
- Ты ведь моя жена. И я нашел для нас место. Там почти никого не бывает. Тишина, уединение, мы с тобой будем управляющими, хозяин - Лонс не потерял все соображение и не стал проговариваться про Лилиан Иртон - хороший человек. Он все понял. И примет мою супругу.
- Ты хочешь, чтобы я уехала с тобой?
- Ты - моя жена. Почему нет? Ты ведь... ты любишь меня?
Анелия поспешно закивала.
Да, Альдонай, да, лишь бы не было скандала.
- Люблю. Н-но... как? Как получилось, что ты жив?
- Мне повезло. Мы можем уйти прямо сейчас...
Анелия покачала головой.
- Нет. Сейчас не можем.
- Почему?
- Потому что... - Анелия уже опомнилась. И язык привычно принялся плести словесные кружева. - Наше посольство - оно ради договора. Все уже согласовано. Женой принца должна стать Лидия. Я же обязана здесь быть. Но если я сбегу сейчас - мы не выберемся из столицы.
- Выберемся. Я знаю - как.
Но Лонс заколебался. Побег он не готовил, что верно, то верно. А надо добраться до гавани, найти корабль... вирмане помогут, но в ночь они не выйдут, только с отливом. А до того принцессы хватятся... да и помогут ли вирмане?
Для графини они сделают все, так ведь он - не графиня. И Анелия, без всего самого необходимого, на корабле...
Анелия почувствовала его колебания.
- Нас будут искать. И кроме того... нам ведь нужны деньги, разве нет?
- Да...
- я могу взять свои украшения. Это будет не лишним.
- ты мне дорога без украшений.
- Лонс, но почему нет? Не нам, так нашим детям...
Анелия выглядела такой невинной...
- Анелюшка... не могу без тебя.
Анелия уперлась Лонсу в грудь обеими руками.
- Приди в себя. Если нас тут застанут...
- Когда я увижу тебя? Как?
Анелия задумалась.
- как бы... я тут чужая, я ничего не знаю... ты бываешь во дворце?
Лонс кивнул. Как сопровождающий Лилиан Иртон или Миранды Иртон - он мог пройти.
- Я могу прийти. Но лучше.... Здесь есть храм Альдоная. В двух шагах от дворца. Приходи туда по утрам на службу.
Анелия кивнула.
- Не завтра, но я приду. Клянусь.
- Я скажу, когда все будет готово. Ты согласна уехать со мной?
Анелия закивала.
- да. Готовься.
Лонс поцеловал ей руку.
- Любимая...
- Я тебя тоже люблю, - призналась Анелия. - а сейчас уходи. Если нас застанут вместе...
Лонс кивнул. И исчез за шторой.
Анелия сидела еще минут десять, приходя в себя. Чудо, что ее никто не хватился в это время. Но введь даже и у принцесс есть место, куда их не сопровождают. А в круговерти бала, в суматохе и разноцветье, так легко потерять из вида подопечную...
Самая страшная опасность устранена. Бежать сию секунду ей не придется. Но... что же делать?
К кому советовал обратиться Альтрес Лорт? Не сейчас, не на балу, но...
Бежать невесть куда, с воскресшим (Мальдоная его бы забрала!) супругом, Анелия не собиралась. Только не тогда, когда она может стать королевой Ативерны. Вот еще не хватало!
Умер?
И все тут. И не являйся живым. Или придется отправить тебя обратно, к мертвым.
***
Свежий воздух после бально-зальной духоты оказал на Лилю почти опьяняющее воздействие. Она сидела, откинув назад голову, и почти 'плыла'.
Хорошо, уютно...
Мужчина напротив тоже молчал, не делая ни малейших попыток приблизиться. Вот и чудненько. Ей был нужен не флирт, а отдых.
Но увы. Идеальных мужчин не бывает. И тишина вскоре оказалась нарушена.
- Странно, что такая красивая женщина - и одна. На месте вашего спутника, я бы вас не оставлял ни на минуту...
- Откуда вы знаете, что я красивая, - лениво парировала Лиля. - Может, у меня все лицо в бородавках?
- Зато голос у вас восхитительный.
Смотрел товарищ при этом на грудь, что не осталось незамеченным. Надо бы фыркнуть и уйти, но было так лень...
- И уши приятные, правда?
- У...ши? - растерялся Джерисон. Но многолетняя выучка ловеласа взяла свое. - Не сомневаюсь, что вы прекрасны - полностью. Каждой частью... эээ...
- Моего безусловно прекрасного тела, - ехидства в голосе Лили на троих хватило бы.
Джерисон покаянно вздохнул, меняя тактику.
- Смейтесь над несчастным, сраженным вашей красотой, милая дама. Смейтесь... как жестоко ваше сердце!
Лиля вздохнула.
Еще один канис вульгарис. Т.е. кобель обыкновенный. Как же вы все надоели.
- Дама благодарна вам за приют. А теперь - всего хорошего.
Лиля хотела было встать и выскользнуть из беседки, но Джерисон перегородил проход.
- Прошу вас, не обижайтесь. Я не питал недобрых намерений...
Лиля вздохнула. И разъяснила:
- Сейчас вы начнете извиняться. Я приму извинения, и мы продолжим посиделки. Потом вы опять начнете свои заигрывания, я захочу уйти, вы меня опять удержите... и так достаточно долго. Пока одному из нас не надоест. Считайте, что мне уже надоело.
Джерисон хлопнул глазами.
- Я вам так неприятен?
- Вы мне просто безразличны. Как и любой незнакомый человек.
- так разрешите мне представиться. Джерисон. Граф Иртон.
Лиля шатнулась. Схватилась рукой за стену беседки.
- Д...джерисон?
Граф с удивлением увидел, как лицо собеседницы под маской заливает мертвенная бледность. На миг ему показалось, что она сейчас упадет. Но нет. Выпрямилась, глубоко вздохнула....
А Лиле действительно стало плохо. Под маской она просто не узнала мужа. Голос что-то напоминал, но - и только. А вот когда он представился... это было, как удар под дых.
- Мы уже знакомы? Не могу поверить. Я никогда не забыл бы такую красавицу...
Ага, встречались в кровати.
Женщина решительно тряхнула головой.
Спокойствие, только спокойствие. Ты не нервничаешь... нет, ну вынесли же черти!? И что теперь? Здравствуйте, дорогой супруг? Да, я твоя супруга, каз-зел? Нет уж. Лучше третий вариант.
- Посольство уже вернулось?
- да, мы прибыли только сегодня днем.
- и сразу же с корабля на бал?
- С приказом его величества не спорят.
- А вы тут выполняете задание его величества? Какое же? - прищурилась Лиля.
- Это - государственная тайна.
Лиля вскинула брови.
- тогда я не стану выспрашивать. Кстати, я знакома с вашей супругой. Милейшая женщина... она с вами?
Джерисон скривился так, что даже из-под маски заметно стало.
- Д-да... она на балу.
Лиля уже поняла, что ее не узнали. И решила воспользоваться случаем по полной программе. От себя-то она ни скандал, ни сцену не закатит. А вот сейчас, в полумраке, в маске... Генрих Айзенштайн хоть руки супруги вспомнил. А этому можно весь организм показать - и не поймет что к чему. В любом случае объявлять о себе и выяснять отношения сейчас ни к чему.
- Передавайте ей мои приветы. Очаровательная женщина. Вам очень повезло с женой.
- Д-да, безусловно.
- И такой талантливый докторус... это так необычно для женщины.
- Вы давно с ней знакомы?
- Я бы не сказала. Но она уже успела произвести впечатление на придворных. Мой друг сказал, что хорошо вас понимает. Такую женщину надо держать в глуши, а то уведут... столица ведь полна искушений.
- Да...
- Она меня к вам не приревнует?
- Н-нет. Она сейчас с принцессами, - нашелся Джерисон.
Ага, с принцессами. Погоди ж ты....
- Скажите, а истории про барона Холмса вы ей рассказывали? Или это в детстве?
- Барона Холмса?
Джерисон напоминал себе попугая. Причем - глупого. Это надо было прекращать.
- А вы не представитесь, госпожа?
- О, нет, - тихий смех стал ему ответом. - Это ведь маскарад. И мне пора. Да и вам не стоит оставлять супругу одну так надолго.
Джерисон еще раз скривился.
Ему не хотелось отпускать эту женщину, так ничего о ней и не узнав.
- Но мы еще встретимся?
- разумеется. Я бываю при дворе.
- Я ведь не это имел в виду...
Лиля сжала кулаки. Нет, ну погоди ж ты! А еще муж!
- Вас ждет жена. А я тоже замужем. Извольте меня пропустить...
- Но... я вас узнаю при встрече?
Лиля усмехнулась. А потом вынула из уха сережку. Маленькая черная жемчужинка. Оправил мастер Лейтц.
- Возьмите на память. И обязательно меня по ней узнаете.
Захрустел гравий. Джес на миг отвлекся - и Лиля ловко толкнула его под руку. Так, что высокородный граф чуть пошатнулся. Но этого было достаточно. Не станет же он хватать даму за одежду?
Женщина проскользнула мимо - и вылетела из беседки ракетой. И вовремя.
На дорожке показался Фалион.
Женщина бросилась к нему, вцепилась в рукав...
- Уведи меня отсюда! Скорее...
***
Джерисон наблюдал из беседки, как его незнакомка бросилась к Фалиону. Нахмурился.
Но вроде бы близких отношений у них не было, иначе бы мужчина ее обнял, а не подхватил под руку. Да, заботливо, но двух любовников отличает многое.
Жесты, взгляды, аура близости...
Здесь этого не было.
Забота, дружба - безусловно. Но не близость.
Джес покрутил в пальцах сережку.
Черный жемчуг. Дорогое удовольствие. Что ж, у него еще будет шанс.
Да, какое-то время ему придется уделять жене, но... незнакомка его заинтриговала. Они еще встретятся. И разговор будет другим. Они обязательно встретятся.
***
То же самое думала и Лиля, почти повиснув на Фалионе. Слава богу, Александр заметил, что женщину колотит крупная дрожь.
Поэтому в зал он возвращаться не стал. Свернул с веранды в один из альковов, на минуту оставил женщину и вернулся с кубком вина.
- Пей.
Лиля послушно сделала пару глотков.
- Что случилось?
- Там был мой супруг.
Скрывать Лиля не собиралась. Да и вино на стресс наложилось.
- Джерисон Иртон?
Удивления в голосе Фалиона не слушалось. И Лиля воззрилась на него.
- Ты знал, что он вернулся?
- Мой отец вернулся. А значит... я полагал, ты уже в курсе.
Лилю затрясло.
- Нет! Да!! Теперь я знаю!!!
- Выпей еще вина.
Кубок полетел в стену.
- Проводи меня к карете.
- Лилиан...
- Я хочу домой. Проводи меня...
- Я могу тебя сопровождать?
- Да... Только быстрее, пожалуйста.
Никто не заметил их ухода.
***
Джерисон танцевал, развлекался, беседовал... и не мог поверить своим ушам.
О Лилиан говорили многое, слишком многое. Кто-то ругал за заносчивость. Кто-то хвалил за познания в лекарстве. Кто-то считал ее королевской фавориткой, кто-то был уверен, что Эдоард видит в ней дочь. Болтали многое, но сходились в одном. Лилиан Иртон была красива, умна, обаятельна, с ней было выгодно и полезно дружить. А враждовать?
Баронесса Ормт попыталась. Пока король болел, она принялась распространять сплетни о Лилиан Иртон. И после выздоровления короля вылетела со двора впереди своей сплетни.
Его величество однозначно дал понять, что сплетен за спиной не потерпит. Особенно неуважительных.
А вот и...
Джес склонился перед королями в низком поклоне. Эдоврд кивнул и подозвал его жестом.
- Развлекаешься?
- Пытался найти жену, но ее тут нет...
Эдоард окинул взглядом зал, подозвал церемониймейстера, спросил полушепотом. Чуть нахмурился.
- Действительно, твоя супруга была, но уехала домой. Буквально пару минут назад.
 Видимо, пока я разговаривал с незнакомкой... обидно!
- Я надеюсь навестить ее завтра.
- Отнюдь.
- Ваше величество?
- Завтра ты будешь во дворце. Я приглашу Лилиан к себе. И извольте первую встречу провести в моем присутствии.
Джес принял обиженный вид.
- не доверяете?
- Нет, - спокойно отозвался король. - Ни тебе, ни ей. Чувства, страсти, обиды... разругаетесь вдрызг, а мне потом все это исправлять? Лучше пообщайтесь в моем присутствии.
Крыть было нечем. Джес поклонился и по знаку короля растворился в толпе.
Раз жены нет - хоть потанцевать.
***
В карете Лиля сжалась в клубочек и забилась в самый угол сиденья.
Поднимали голову воспоминания Лилиан-первой. И если кто-то назовет их приятными - плюньте гаду в нос!
Когда вы любите - и вас разлучают с любимым - у вас остается ощущение своей правоты. Вы ведь могли быть счастливы. Вы любили, вы могли... это просто судьба такая.
А вот когда вы-то любите, а на вас наплевать...
Именно это было у несчастной толстушки. Именно это...
Любовь.
Уж какая есть.
Глупая, безнадежная, истеричная.... Но - любовь. И прояви Джерисон чуть больше заботы, внимания, понимания, пришли хотя бы цветок, хотя бы что-то... До могилы толстушку довели не только покушения. Но еще и отсутствие любви.
Потеряв единственное, что привязывало ее к любимому человеку, она расхотела жить.
Сейчас Лиля рвалась на части.
Лилиан Иртон любила. Все еще... дрожала от одного звука его голоса. Мечтала о теплоте в синем взгляде.
А Лиля... Женщина всю жизнь исповедала принцип - не любишь - пошел вон! И вообще у нее Лешка был. Алешенька...
Вдох.
Выдох.
Спокойствие.
Куда там...
- Останови.... - выдохнула Лиля.
Фалион что было силы застучал в стену кареты. Лошади замедлили ход. И Лиля почти вывалилась на дорогу. Упала бы на колени, если бы Фалион не подхватил. И женщину начало выворачивать наизнанку.
Такая вот нервная реакция.
Ее рвало желчью. Жестоко и безжалостно. До сухих болезненных спазмов.
Александр был рядом. Поддерживал женщину под руки, вытирал пот со лба, потом постарался напоить водой... пару глотков Лиля таки сделала - и все пошло по новой.
Проошло не меньше часа, прежде чем она чуть-чуть пришла в себя. Фалион держал ее на руках и смотрел с искренним сочувствием.
- Лилиан... Лилечка...
Лиля уткнулась лицом в его плечо. И на миг закрыла глаза. Хотя бы секунду, хотя бы минуту - но ощущать себя защищенной. Хотя бы так...
- Все будет хорошо. Правда...
- Это из-за... него?
Лиля кивнула.
- Я убью его...
- Прекрати, Александр. Не надо, - Лиля впервые говорила так спокойно. - Это ничего не изменит...
- Ты будешь свободна.
- а король тебе не простит. Не надо.
- одно только слово...
Лиля молчала. Если мужчина способен на такое - приводить женщину в чувство, видеть несчастную, разваливающуюся на куски - и вот такое...
- Александр...
Фалион мягко отвел золотистые пряди с усталого лица.
- Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Всегда.
Лиля вздохнула.
- Я хотела бы... ох, Александр...
Фалион помолчал минуту. А потом коснулся губами лба любимой женщины.
- ты знаешь.
Лиля сжала его руку.
- Поедем, Александр. Мне надо домой...
Фалион повиновался без единого слова. Они сидели в карете - и молчали. Но это молчание было выразительнее, чем сотня слов.
Я сделаю для тебя все...
Я не позволю тебе подвергать себя опасности.
Я сам решу.
Ради меня - не жертвуй собой. Даст Альдонай - все образуется.
Альдонай помогает тому, кто сам себе помогает...
Поздно ночью Лиля смотрела на спящую Миранду. Как всегда девочка забралась в ее кровать.
Как всегда, собаки улеглись в ногах, стянув на себя все одеяло.
Лиля вдохнула. Выдохнула. Сейчас она уже чуть успокоилась - и могла рассуждать здраво.
А теперь - логический анализ.
Ты до сих пор любишь мужа? Или это физиологическая реакция? Типа условного рефлекса?
Скорее второе. Уже легче.
Нужен ли тебе такой бабник в копилку?
Лиля прикусила губу.
Вот тут ответ однозначный.
Пока - нужен. Но на своих условиях. Согласится - отлично. Нет? Пусть проваливает к черту! Разведемся, найдем себе нового мужа... так, притормози?
Ты не в двадцать первом веке, где разводиться можно было хоть по шесть раз на неделе. Здесь тебя за это сожрут.
Или подавятся?
В любом случае, козырь у нее уже есть. Чтобы на балу, где присутствует твоя жена, начать клеить какую-то женщину - это надо вовсе совести не иметь.
Это первое.
Второе.
Она предупреждена. А значит подготовится к визиту по полной программе.
Держитесь, граф Иртон... а то снесет!
А Фалион?
А вот тут сложнее.
Он - любит. Иначе не было бы... такого.
А она его? Любит? Или это просто желание опереться на сильное плечо? Желание защиты? Стремление побыть слабой?
Если так - плохо. Она сильная, умная, но стоит ей стать слабой - и что будет дальше? Долго она такой не пробудет. Да и Фалион - любит он - или просто желает? Не знаю, ничего не знаю...
Да поможет мне Бог.
***
С утра Лиля решила не ехать в Тараль. Какая разница? Все равно все из рук валиться будет...
Оно и валилось. Шпилькой чуть в ухо не попала, пояс порвала... зато Мири была довольна и счастлива.
- Папа приехал!
Только ради девочки Лиля готова была мириться с графом Иртон. Любит она ведь отца. Любит...
А еще... Амир прав. Надо поговорить с Эдоардом - и составлять брачный договор. Если у них с супругом развернется война - нельзя, чтобы Мири была в ее центре. Нельзя никак.
Женщина оглядела себя в зеркале.
Отлично.
Зеленая юбка-брюки, зеленая блузка, белая отделка, простенькие украшения - браслет и кольцо обязательны, пара сережек - и довольно. Единственная роскошь - кружевные перчатки. А то ж...
Ногти грызть - та еще засада...
- Ваше сиятельство, к вам гонец от короля.
Гонец поклонился, преклонил колено и вручил свиток. Лиля сломала печать и пробежала глазами несколько строчек.
Явиться ко двору. Немедленно по вручении свитка.
Ну, раз немедленно - значит так и поеду.
А зачем?
А и так понятно. Граф приехал. И если его величество не проведет первую встречу под своим контролем - Лиля бы очень удивилась.
- Сейчас я прикажу седлать коня. Так быстрее.
Лиля кивнула слуге, который крутился в дверях - и тот умчался на конюшню. А женщина оправила на себе одежду - и развернулась к окну. Вдох. Выдох. Спокойнее, девочка, спокойнее... сердце колотится как бешеное... если тебя опять вывернет наизнанку - на господина графа, вы уж точно не договоритесь. Дыши ровнее. Спокойнее...