***
Элисон явилась с утра пораньше, огляделась вокруг и ухмыльнулась.
- Обзаводитесь своим хозяйством? А кто за ней убирать будет?
Хью посмотрел на свинью и фыркнул в ответ.
Свинья так и так была соседская, она регулярно сбегала от фермера в поисках приключений, и так же регулярно прибредала к Робину. Хью ее обычно вечером отгонял обратно, а пока вот, руки не дошли. Ругаться с фермером Хью и не думал. Свинья - это просто отлично. Вы знаете, как сложно впадать в трагическую меланхолию, когда эта скотина заводится рядом с домом? Там один запах чего стоит! А нарытые канавки? А попытка сожрать все подряд, залезть в огород, в дом... да хоть бы и на крышу! Хью ее и туда бы затащил - раньше, когда Робин страдал. А сейчас просто решил не гонять. Свинка свою миссию выполнила, но...
Пусть остается. На всякий случай.
- Вечером погоню на ферму. Или рента Робби попрошу.
- Симпатичная, - решила Элисон. - Даже жаль, что будущая колбаса.
- Фермеру пока тоже жаль. Она десяток поросят за раз приносит, и хороших. Вот, он их и растит кого куда, а свинью оставляет.
- Понятно. Как дела у рентов?
- Все нормально. Вас ждут, крысеют... то есть косеют от безделья.
- Безделье - это плохо. Вообще ничего не делают?
- Пусть они вам сами отчитаются, рента, - Хью улыбался, провожая девушку в гостиную. Там Элисон и нашла обоих рентов, довольных и счастливых.
- Всем доброе утро!
- Доброе утро, Лисси - вразнобой отозвались бывшие маги, Элисон решила, что норма по вежливости выполнена, и перешла к делу.
- Мальчики, что у нас по крысам?
- Лисси, все просто отлично, - отчитался Робин. Мы договорились на десяти шахтах, на каждую поставили по десять крыс, теперь наблюдаем, вот, первые показатели.
Элисон посмотрела на таблички с первичкой.
Вот что бы тут прикинуть?
Формула Гаррета-Бленда подойдет, наверное. И обработать...
- Мальчики, давайте я попробую сейчас с одной выборкой, а если получится, на вас падет вся тяжесть подсчетов. Справитесь?
Робин и Матео переглянулись.
- С удовольствием, Лисси. Помощь нужна?
- Да, пожалуйста, выведи мне восьмую таблицу констант Форуса. Я ее не всю помню.
Робин послушно полез за кристаллами. Матео только головой покачал.
Она ее НЕ ВСЮ помнит!!! Да приличные люди уже на первой пятерке констант начинают выть, скулить и мечтать о смерти! А Элисон так спокойно...
Не все она помнит!
- Справочник формул достать?
- Буду очень признательна. Лучше с ним сверяться, - согласилась Элисон, уже выписывая какие-то смертоубийственные закорючки на листе дешевой серой бумаги. Нет, дело не в отсутствии хорошей бумаги у Робина, просто почему-то для предварительных расчетов Элисон предпочитала брать дешевый вариант, и только убедившись, что все нормально, переходила на дорогую плотную бумагу. Робин к этому относился, как к безобидному чудачеству. Привыкла девушка экономить?
Ладно. Ему не сложно завалить подругу качественной бумагой, хоть с золотым обрезом, но если ей так удобнее, пусть по ее и будет.
Хью поглядел на эту картину с чисто отцовским умилением.
- Рента Лисси, я вам чай сам подам, вы на кухню не ходите, хорошо?
- Не пойду, - согласилась Элисон. - А что там такое?
- Так эти ж умники решили, что крыса - ресурс восполняемый...
Элисон подняла голову и удивленно посмотрела на Робина.
- Чего?
- Лисси, мы тут решили, что лучше увеличить количество крыс. Ну и попросили мальчишек наловить еще сотню.
- Эммм?
- Ну и они пока в клетках, в комнате, неподалеку от кухни.
- Поняла, - сообразила Элисон. - Не пойду. Хью, спасибо за предупреждение. Сами знаете, не люблю я этих голохвостых гадов.
Хью кивнул, и отправился заваривать чай.
Но... не прошло и часа, как в дверь постучали.

***
На пороге стояло видение.
Или дивное явление, кому как больше нравится. При виде на очаровательную девушку, так и просились на язык эпитеты, вроде: 'воздушная', 'вдохновенная', 'неземная'...
Этакое воплощенное очарование!
Светлые волосы до пояса, роскошными локонами спадающие, даже ниспадающие по голубому шелку платья, громадные фиалковые глаза, точеный носик, пухлые губки, улыбка...
Наверное, вредные и пристрастные люди отметили бы некоторую неестественность движений корсажа, то есть ваты там явно было чуть больше, чем нужно. Но это уже противные и гнусные критики, а девушка-то очаровательная!
И стоит, и смотрит... черствого Хьюго таким было не пронять.
- Что вам угодно, рента?
- Рента Залхерст, - представилась девушка. - Эмма Залхерст. Вы позволите мне войти?
Сказано это было даже с легким недоумением. Как кто-то может держать на пороге - ее?!
Имя показалось Хью смутно знакомым, но даже в таком случае... каждого пускать? Полы протрутся!
- Вам что угодно, рента?
- Я хотела бы видеть рента Лейтнера. Он меня ждет.
В серебристом голосе прибавилось стальных ноток. Хью пожал плечами.
- Сейчас доложу, рента, прошу подождать.
- И вы оставите меня на пороге?!
И столько удивления в мгновенно расширившихся (критики - молчать! Ничего она их не выпучила, и не стала похожей на лягушку в голубом!) фиалковых глазах.
- Тут, вроде, тигры-людоеды не бегают, и грозы с градом нет. Но вы можете подождать и в рамбиле, - окончательно разочаровал красотку Хью. Прикрыл дверь и направился к Робину.
Эмма вскинула брови.
Вот больше всего она не любила таких типов, которые почему-то не поддавались ее очарованию! Хотя и непонятно, как так может быть?
Странные они...
Стоять тут, на крыльце?
Эмма окинула взглядом дом и двор.
М-да. Убожество, одно слово. Провинция. Когда они поженятся, жить они с Робином будут только в столице. А в свадьбе Эмма и не сомневалась, неужели найдется тот, кто не падет к ее ногам? Наверняка, Робин Лейтнер находится в предвкушении этой встречи! Особенно после ее писем (мама помогала писать). А теперь еще Эмма ему покажется, и дело сделано. Вряд ли в этой глуши найдется ее хоть одна сравнимая с ней красотка!
Скорее всего, уже сегодня она получит предложение руки и сердца. А породниться с семьей Лейтнеров им крайне выгодно. Но... как известно кольцо на пальце женщины частенько оказывается продетым в нос мужчины. И Эмма собиралась водить своего супруга так, как ей захочется.
В частности, жить только в столице! Настоящая жизнь возможна только там, а не в этом провинциальном бардаке с курами, и страшно сказать, свиньей!
Возвращаться в рамбиль, к шоферу (не самой же водить, это так неженственно...) Эмма и не подумала, а вместо этого толкнула дверь дома.
Хью засов не заложил, так что девушка преспокойно вошла внутрь.

***
- Рент Лейтнер, к вам рента Залхерст.
- Это еще кто? - не понял Робин.
Матео, может, и вспомнил бы, но он был слишком занят. Лез за справочником на дальнюю полку, и потому слова Хью пропустил мимо ушей.
- Не знаю, рент.
- А чего хочет?
- Тоже не сказала. Но красивущая! Это что-то!
Хью обрисовал параметры 'красивости', и Робин насупился. Он свою-то внешность едва начал нормально воспринимать, а тут еще чего-то нанесло на его голову? Какие-растакие незнакомые красотки?
- Узнай, что ей надо, и пусть катится. Она пешком пришла?
- На рамбиле, рент.
- Вот на нем пусть и катится.
- А правда, красивая, - Элисон выглянула в окно. Оно весьма удачно выходило на крыльцо, и Эмму было видно сверху. Но и так было, что оценить, пусть и не полную картину.
Локоны, шелка, шляпка с незабудками... в столице такие бешеных денег стоят! И сумочка тоже... с незабудками, вот, Элисон отсюда видит. Спорить готова, что и перчатки, и туфельки, это последняя столичная мода, между прочим! Чтобы все с одинаковой вышивкой, а если уж напрячься, то можно и подвязки для чулок, и белье...
- Ну и пусть проваливает, - Робин устроился у соседнего окна. Любопытно же... но это совершенно не повод такое к себе в дом запускать! Вот!
Хью кивнул, и отправился в обратный путь, но двигался-то он уже не так быстро, как в юности. И за эти несколько секунд успело произойти достаточно много интересного.
К примеру, Эмме надоело стоять на крыльце.
Орать на нее из окна не стал никто, так что в дом она вошла беспрепятственно, разве что свинья ей вслед хрюкнула. Предупреждающе так.
Она, вот, тоже пыталась в дом зайти, а ее метлой, да по хребтине... визгу быыыыыыыло! Интересно, сколько от этой визга будет? Метлу-то свинья видела, ее никуда не убрали?
Скотинка приготовилась наслаждаться моментом.

***
Интересно, где тут Робин Лейтнер?
Когда Эмма встретилась с его матерью, та рассказала ей о трагедии сына. И Эмма прониклась до глубины своей прекрасной и чувствительной души! О, бедный Робин! Несчастный мужчина!
Героический маг, спасший целый город и брошенный наглой девкой!
Такой юный! И ТАК страдал!
Самой Эмме, справедливости ради, было восемнадцать лет, но она считала себя взрослой и опытной женщиной. Серьезной и умудренной. Женщины ведь взрослеют и умнеют раньше, правильно? И о муже им надо думать...
Робин Лейтнер?
Ну а почему и нет?
Семья хорошая, пенсион ему корона назначила, а что он теперь не маг, так оно и не страшно, Эмма тоже не магичка. Зато как он будет Эммочку ценить!
Если такая красавица, как она, и Робин... ну и что, шрамы мужчину тоже украшают, наверное...
Так папа говорит.
А еще он говорит, что Эмме надо выгодно выйти замуж, а то у них не все в порядке с деньгами. Ну, это папа всегда так говорит! Но папа - он такой...
Скучный и приземленный. И как только мама за него замуж вышла?
Мама у Эммы поэтесса, у нее даже сборник стихов вышел. Правда, папа ругался, и говорил, что второй раз за это платить не будет! Ничего он не понимает!
А настоящее искусство никогда не понимают!
Это участь всех творцов и создателей воистину великого - быть при жизни оплеванными и освистанными грубой толпой! Как матушка Эммы. Как сама Эмма. Она тоже писала стихи, но пока для сборника их было слишком мало. Да и папа как-то подозрительно начинал кривиться, когда она принималась их зачитывать.
Ничего...
Эмма сейчас об этом думать не будет. Где тут дверь?
Не понять... коридор, узкий, полутемный... Эмма решила открывать все двери. Так она и до гостиной доберется, или посветлее будет...
Первая же дверь встретила ее кухонными запахами, и Эмма скривилась. Туда ей точно не надо.
А вот вторая...
Эмма толкнула ее, и глазам девушки предстало...
Она даже сначала не сообразила, что она видит. Крысы поняли это намного раньше.
Если кто-то слышал, как умеют орать эти, в сущности, небольшие зверьки, особенно, когда хотят... а они хотели! Сидишь тут, в небольшой клетке, ни тебе развлечения, ни радости, раз в день зайдут покушать принесут, а крысы - общественные и стайные, им скучно бывает.
И сейчас...
Крысы дружно запищали - заверещали.
Эмма открыла глаза.
Рот.
Если бы рядом был кто-то, она бы и в обморок упала, не постеснялась, но... стоило только девушке понять, что в обморок она упадет РЯДОМ с крысами, а то и НА крыс, как сознание и вернулось, и намертво вцепилось в свою хозяйку. Какой уж тут обморок!
КРЫСЫ!!!
Из горла девушки вырвался такой дикий визг, что смутилась даже крысиная стая. Дрогнул Хью, который как раз спускался вниз по лестнице на первый этаж, с тем, чтобы выставить нахалку.
Бросился к окну Матео - интересно же!
И как раз увидел, как облако голубого шелка, за которым кометой несутся локоны, визг и романтическое настроение (не оставаться же ему, настроению этому, рядом с крысами) вылетает в сторону рамбиля.
Увы, сельская местность вообще плохо располагает к романтике.
Эмма неслась так, что по дороге споткнулась о курицу. И вот уж чего не хотели Боги... или хотели? Целилась бы Эмма нарочно - не смогла бы так точно оседлать свинью, как сейчас. Плотненько, увесисто, только задом наперед... нет в жизни идеала.
Свинья, ощутив на себе вполне весомую, хотя и очень романтичную особу, завизжала еще сильнее крыс. И рванулась вперед. А поскольку Эмма в нее вцепиться не догадалась, да и не во что было, не в хвост же, то и удержалась на свинке весьма недолго.
Так, пару метров проехала.
Потом свинья вырвалась из рук страшного врага, и умчалась к фермеру, твердо решив не появляться в этом страшном месте хотя бы неделю. А Эмма оказалась в одной из нарытых ей канав. Хорошая такая канавка была, грязистая. До того, как в нее попали особа и романтика, потом грязи там не осталось, она органично воссоединилась с Эммой, оттеняя ее богатый внутренний мир.
Впрочем, Эмма осталась в канаве ненадолго секунд на десять, а потом вскочила и помчалась к рамбилю, забыв обо всей романтике мира.
Сразу уехать не удалось. Увы.
Шофер, забыв про субординацию и совесть, подыхал со смеху за рулем, так что нежная и трепетная Эммочка стукнула его по голове сумочкой. А та проявила свой поражающий эффект.
Сумочка-то тяжеленькая, там всякое... вот самое нужное, но по весу - килограмма три, даже у такой нежной и трепетной феи. А как ей без краски, кисточек, пуховки, пудры, салфеток...
Шофер хрюкнул, закатил глаза и сполз на руль уже без сознания.
Элисон выла у окна. На смех уже сил не оставалось, это был какой-то истерический припадок.
Нехорошо?
Но... а у кого бы хватило сил? Вот, у парней тоже не хватило, соседнее окно было оккупировано двумя мужчинами, которые висели чуть ли не в обнимку, поддерживая друг друга. Хорошо еще, не выпали сверху. Этого бы несчастная курица, которая сидела посреди двора, и кажется, едва удерживалась, чтобы крылом у виска не покрутить, точно не пережила.
Рент Хью вышел из двери, огляделся вокруг в полном шоке, и предложил единственное что оставалось.
- Добро пожаловать, рента Залхерст!
Курица, которая отлетела в сторону от пинка Эммы, возмущенно закудахтала, и бросилась наутек. А что?
Свинья умная, свинья сразу сбежала. Вот, и ей бежать надо! А то кто ее знает, чем это закончится? Приглашают тут всякое в дом, а оно потом летит, визжит, честных куриц пинает...
Повторного опыта птичке точно не хотелось.

***
В дом Эмма решительно не пошла. Так что Хью пришлось принести тазик с водой вниз. И нашатырный спирт тоже.
Робин спускаться отказался, а вот Матео не удержался. Вышел на крыльцо.
- Рента, добрый день!
Эмма смотрела злыми глазами. Глазом.
Второй заплывал синяком, падение с крыльца даром не прошло, как и катание на свинье. Незабудки пострадали больше всего, шляпку вообще втоптали в грязь, локоны выглядели, как пакля, шелка порвались и испачкались... да-да, и куры, и свиньи - домашние животные. И в туалет они ходят возле дома. Так что от бывшей красотки еще и припахивало, но Матео решил об этом умолчать.
- Вы кто? - не стала церемониться рента Залхерст. Все равно миссия по обольщению и покорению провалена, ни один мужчина на нее в таком виде не позарится. Да и смех из окна она помнила... не простит! Никогда!!!
- Рент Эдер, к вашим услугам.
- Не рент Лейтнер? - чего уж теперь церемониться? И так страшнее крокодила. И планы рухнули...
- Конечно, нет! Робин не может к вам выйти.
Матео даже не соврал.
Робина неудержимо пробивало на смех, а издеваться над девушкой еще больше? Да куда уж больше-то? И над собой издеваться не хочется, Робин сильно опасался, что в таком состоянии просто навернется с лестницы. Они с Элисон сейчас сидели на полу в обнимку, икали, всхлипывали, заводились хохотать по новой, пили воду и опять икали.
- Он так искалечен? - удивилась Эмма. - Но рента Лейтнер сказала, что он может сам передвигаться.
- Может, - согласился Матео. - Но не всегда хочет. А что еще сказала рента Лейтнер... погодите! Эмма Залхерст?! Это вы писали ему такие... трогательные письма?
Робин у окна заткнул себе рот занавеской. Элисон посмотрела непонимающим взглядом, и он показал - потом! Ну, ладно! Пусть будет - потом, она не забудет!
- Да! - горделиво выпрямилась Эмма.
- Я бы сказал, что в них чувствуется рука настоящего мастера, - польстил Матео.
Ага, патологоанатома. Судя по описанным подробностям.
Эмма опустила глаз долу. Второй уже основательно заплыл и не опускался.
- Ну...
- Неужели вы их не сами писали? - заинтересовался Матео.
Хью кое-как привел в чувство шофера, и тот застонал, потирая голову.
- Вот, - созналась Эмма. И извлекла из сумки толстенький томик.
In-quarto, с тисненым кожаным переплетом и золотым обрезом (даром что ли, возмущался рент Залхерст? Стоило издание томика столько, что дешевле было рамбиль купить. Три штуки.), тяжеленький и приятно лежащий в руке.
- Это ваш? Вы позволите? - заинтересовался Матео.
- Это мамин. И все говорят, что я пошла в нее талантом, - горделиво расправила плечи Эмма.
- Даже не сомневаюсь, - Матео перехватил книжечку и листал ее. - Более, чем уверен!
- Вы не читали ее стихов?
- Нет, рента. Могу я выкупить у вас эту волшебную книгу?
- Я подарю, - зарделась Эмма. - Рент Эдер, а вы тоже тут живете?
- Рент Лейтнер проявил ко мне истинное милосердие, - мгновенно сориентировался Матео. - Я третий год нищенствовал, когда он подобрал меня, избитого и умирающего, в канаве у трактира... может, я смогу рассказать об этом вашей матушке? Мои злоключения могут стать темой для сотни поэм! Тысячи! Я ТАК страдал!
Увы, страдать Эмма предпочитала лично, и в единственном числе, так что Матео достался ледяной взгляд.
Еще ей нищих из канавы не хватало!
- В другой раз, рент Эдер.
- Рента, можете ехать, - окликнул ее Хью. - ежели в дом не желаете...
Эмма еще раз передернулась.
КРЫСЫ!!!
Нет, в дом она и шагу не сделает!
Ужасное место, просто невыносимое... только вот зачем они там?
Любопытство оказалось сильнее страха.
- Рент Эдер, скажите, а зачем в доме эти... крысы?
Матео вздохнул. Ах, вот куда ввалилась эта дурища? Ну да, там двери совсем рядом, и темновато в коридоре, неудивительно, что так получилось.
- Мне горько говорить об этом, рента...
- А все-таки? - Эмме стало жутко, но и любопытно.
- Это для рента Лейтнера.
- Не понимаю?
- Ну... лекарь прописал... вы понимаете?
- Н-нет...
- Суп из крысиных мозгов весьма полезен при его травмах...
Эмма позеленела так, что даже синяк стал зеленоватым. И влетела в рамбиль.
- В ГОРОД!!!
Второй шторе досталось от Элисон. А как еще можно не взвыть в голос?
Эдер!!!
Ну ты и гад!!!

***
- Суп из крысиных мозгов?!
- Матео, как у тебя таланта хватило?
Матео опустил бесстыжие глаза к полу, потом поднял на потолок, нигде ничего нового не обнаружил, и пожал плечами
- А что такого? Поверила же!
И не поспоришь.
- Хорошо еще, меня туда не занесло, - поморщилась Элисон. - меня бы точно стошнило.
- Ну кто ж ей виноват! Кстати, а ты ее письма читала?
- Нет. А она еще и писала?
- Конечно! - Матео честь честью достал из тайника сбереженные послания и передал Элисон, а сам углубился в книгу.
Хихикать они начали примерно одновременно. Робин подошел к Матео, прочитал пару строчек, и сделал такое лицо, словно его и правда пытались накормить супчиком. Вот, из того самого, что Матео прописал.
- Интересно, ЭТО покупают?
- Интересно, сколько это стоило? Робин, ты скажи родителям, что у этой семейки... Залхерст, вот, печальное финансовое положение.
- Не-е... я пару стихов перепишу и пошлю маме. И пусть она думает, нужна ли ей такая невестка. И свекровь.
- Давай. Вот тебе достойный перл. И кровь моя лилась ему на руки, а он зевал, как будто бы от скуки... Или вот еще! Очи его, как цветы, губы его, как розы, мы от росы влажны и на дворе морозы...
У Хью даже поднос в руках дрогнул от переживательности момента, и он положил себе потом взять и почитать интересную книгу. А пока...
- Чай, ренты. И пирожки.
- Отлично, - обрадовалась Элисон. - Ладно, давайте, я не буду отвлекаться, а то мы и до ночи не закончим!
Цапнула пирожок и уселась считать. А что?
Первичка сама себя не сведет и не обработает, а ей еще потом объяснять и показывать. И это не стихи писать! Тут вам не муки творчества, тут формулы, а они вольностей не допускают!

Глава 4

- Дрянь безмозглая!
Дамиан замер за углом.
А голосок-то знакомый...
- Ты хоть представляешь, сколько это кружево стоит?!
- Рента, простите!
- Прибью, тварь негодная!!!
И звук пощечины.
Дамиан нырнул в нишу, которыми так предусмотрительно оборудуют королевские дворцы. Шаг - и его почти не видно... точно его не увидит девчонка, которая пробежала, держась за щеку.
А щека-то на глазах распухает...
Дамиан выпрыгнул из ниши, сделал несколько шагов, и убедился в своей правоте.
Голос доносился из комнат ренты Валентины. Войти?
Можно попробовать...
- Разрешите?
Валентина была у себя. И с ней никого не было. А вот и платье, лежит рядом с ней, на кушетке.
- Рента, вы позволите? Что с вами, вы расстроены?
- Нет-нет, ваше высочество, ничего страшного.
- А все же?
- Это не стоит вашего внимания.
- Может, я могу помочь? Шикарное платье, вы хотели его надеть сегодня вечером? Вы будете неотразимы...
И Валентина не выдержала.
- О, да! Хотела... теперь не могу!
Платье было богато украшено кружевом. И вот, даже на взгляд Дамиана было заметно, что одна из манжет как-то перекосилась...
- Что это?
- Косорукие слуги! Я даже не представляю где найти такого мастера, это ренийское кружево...
- Я уверен, вы будете хороши в любом наряде!
- Ваше высочество, благодарю за утешение...
Дамиан обронил еще несколько фраз - и откланялся. Кое-что он уже увидел.
И увиденное ему резко не понравилось. Надо еще немного приглядеться, но даже сейчас, девяносто восемь из ста за то, что королевой Валентине не быть.
Он - принц, а подобного отношения к людям себе никогда не позволит. Это просто мерзко... так срываться на тех, кто от тебя зависит.
Гнилая девица, иначе и не скажешь.

***
- Рена Слифт?
Молодой человек, стоящий на пороге, Ариссе понравился. Впрочем, ей все молодые люди нравились. И так же почему-то не нравились девушки. Даже странно - и что не так?
Хотя парень и сам по себе мог понравиться кому угодно. Высокий, симпатичный, с шапкой густых черных волос, с блестящими серыми глазами и белозубой улыбкой. Дорогой костюм подчеркивал ладную фигуру, на ногах блестели начищенные ботинки.
Конечно, хуже Симочки, но Симочка вне конкуренции. Симочка - это небо и звезды, до него по определению, не дотянуться даже принцу Дамиану.
- Да. А вы, рент?
- Рент Леон Ройер, к вашим услугам, рента.
Арисса его вспомнила сразу.
- Вы... вы жених Мирочки?
- Да. Был женихом.
- Боги, какое горе! - всхлипнула Арисса, и пала на грудь несчастного парня. - Какое УЖАСНОЕ горе!!! Я даже не представляю, как Мирочка могла... ну почему, ПОЧЕМУ она сбежала?
Леон, на которого навалилась увесистая тушка, и теперь активно рыдала где-то в районе диафрагмы, как раз это мог понять. Уже от волны запаха, который вырвался из дверей дома, сбежать хотелось. Далеко и быстро.
И вроде бы ничего такого, что-то жареное, печеное, какие-то чистящие средства, но... но все вместе было невообразимо душным и почему-то напоминало о козлином стаде. И этот пронзительный вой на одной ноте...
Оторвать от себя Ариссу за шкирку и встряхнуть?
Брат бы так и сделал, но Леон-то и не родственник, и младше, так что он стоически выдержал и слезоразлив, и причитания, и рассказ о том, как страдала Арисса...
И только потом смог войти в дом.
Арисса захлопотала вокруг гостя, усаживая его на лучшее место, и предлагая чай такой крепости что от одного глотка, казалось, язык обугливается. Или такой же 'вкусный' кофе.
И обязательно - печеньки.
Леон посмотрел на кусочки теста, которые лоснились от жира, и кашлянул.
- Рена Слифт...
- Ой, да что там! Зови меня просто - тетя Ари!
- Рена Слифт, я не голоден!
- Ну как ты можешь быть с дороги - и не голоден? Такого не бывает!
- Я пообедал в ресторане, - попробовал надавить голосом Леон.
Арисса ахнула и всплеснула руками.
- Ой, ужас какой! Мальчик, да ты там отравишься невесть чем! И за такие деньги... это же с ума сойти! Ты надолго к нам?
- Как получится, - задумался Леон.
Он-то ехал за Мирандой. Дориан Цоффер ему так и сказал, мол, вперед, в другой город, поухаживай там за дочкой, а потом вместе и домой вернетесь. Романтика, цветочки, все такое...
Он приезжает, а Миранды нет!
Юрлих?
Может, и его происки, но Дориан обещал с ним разобраться, как следует, чтобы неповадно было на порядочных девушек глаза свои раскладывать завидущие! Так что...
Куда делась Миранда?
Это предстояло выяснить, но с чего начинать, Леон попросту не знал. Решил - с беседы.
- Тетя Ари, - хоть горшком ее назвать, лишь бы помогала, а не мешалась. - Тетя Ари, скажите, Миранда ничего такого не говорила... про меня, или про этого своего... сапожника?
- Н-нет.
Все верно, диалоги с Ариссой сводились примерно к одному. Ее монологу о Симочке и Ариссиных невзгодах, с легким вкраплением слов собеседника. Обычно, самые устойчивые, вставляли 'да-да', 'вы правы' и 'ах, как это верно', и старались побыстрее ретироваться. Остальные просто хватались за голову (сердце, печень, челюсть, смотря, что первым реагировало на Ариссу), и старались побыстрее удрать. Миранде удрать было некуда, поэтому сколько могла - она молчала.
Делиться чем-то с такой Ариссой?
Только через ее труп! Ариссы, в смысле.
- Тогда куда она могла деться?
- Леончик, Симочка считает, что Миранда сбежала сама.
Точнее, так считал Симочкин начальник, но рента Ноэля Арисса уважала. Ах, такой мужчина... жаль, супруга о нем плохо заботится.
Леон, неожиданно даже для себя, грохнул кулаком по столу.
- Она не могла сбежать!
- П-почему? - удивилась Арисса.
Документов нет, денег нет, украшений... а платья, наверное, можно и оставить? Она точно не знала, но ведь у нее-то платья не пропадут? Она все вернет Доричке, а тот - Мирочке.
- Миранда знала, что я к ней приеду!
Даже с точки зрения Ариссы, это звучало неубедительно. Мало того, что от любимого человека (ладно-ладно, проходимца, заморочившего бедной девочке голову) услали, так еще и Леон приехал. Вот Миранда и взбрыкнула. Молодежь, они такие глупые, не понимают, что старшим всегда виднее! Вот, Ариссе - точно!
- Может, она потому и сбежала? - предположила женщина. Разогнавшийся Леон остановиться не успел.
- И этот ее... Юрлих... сейчас в тюрьме.
- К-как?
- Вот так!
Показалось Ариссе, или в решительном голосе проскользнула смущенная нотка? Ну... наверное, показалось. Нельзя же у нас человека в тюрьму просто так бросить, чтобы не увивался за чужими девушками?
Точно, нельзя!
Умная Арисса сразу и подумала вот еще о чем...
- Леончик, а Мирочка могла узнать, что случилось с этим ее... Аланом Юрлихом?
Леон задумался.
- Могла? Или нет? Или кто-то из подруг...
Арисса пожала плечами.
- Ах, молодые девушки такие безрассудные. Могла она отправиться его выручать?
Леон аж задохнулся от возмущения. Но...
Могла?
Или не могла?
Или...
- А она тут с кем-то общалась?
Арисса выразительно пожала плечами.
Так-то она за Мирандой следила, но ведь записочку передать или пару слов шепнуть - много ума не надо? Верно?
Это понимал и Леон, потому что принялся активно чесать затылок.
- И что мне тогда делать дальше?
Арисса тоже не могла ответить на этот вопрос, но точно знала - при любых проблемах надо сначала покушать, а потом поспать. Тогда и решать их будет легче.
- Ну... может, ты подождешь тогда Симочку, и вы с ним поговорите? Не просто же так полиция это решила?
Леон подумал пару минут.
- Хорошо. А пока проводите меня в комнату Миры, я должен все осмотреть.
Так Арисса и сделала. Хотя что там собирался найти мальчик, она так и не поняла. Да и сам Леон тоже. Просто надо же было что-то делать...
- Леончик, а где ты остановился?
- На постоялом дворе.
- Симочка придет, сходите за твоими вещами. Поживешь пока у нас.
- Нет.
- Что значит - нет? Мы же, считай, родня!
Леон представил себе родственную жизнь рядом с Ариссой Слифт, и бедолагу замутило. Воистину, чем родные дальше, тем их больше любишь. С Ариссой можно и вообще на другом континенте, любовь прямо-таки гранитной крепости будет.
- Я уже оплатил за неделю!
- Так тебе вернут деньги, Симочка поможет!
- Рена Арисса, давайте пока все останется так. Мне надо найти Миранду. Но я подумаю над вашим предложением, хорошо?
- Да, да, конечно!
Арисса снова засуетилась вокруг дорогого гостя, но пользы от этого не было - увы! - никакой.

***
- Кого я вижу! Рент Вебер! Мое почтение!
Говоривший раскланивался совершенно искренне. И почтение выражал тоже.
Наверное.
Только Марко слова не обманули, видел он, какие злорадные искры плясали в глазах управляющего. Так вот, зайдешь в бордель, снять стресс, а на тебя смотрят... и стресс увеличивается пропорционально.
- Кто из девочек свободен?
- Одну минуту, сейчас узнаю, рент Вебер.
Управляющий скрылся за дверью, прикрыл ее за собой... Марко в ту же секунду скользнул за ним, крохотной щелочки хватило.
- Лизочка, к нам обоссун пришел! Кто из девочек справится?
- Чтобы не смеяться в голос?
Дальше Марко и слушать не надо было.
Обоссун?!
Вот даже как?!
Ах ты ж...
Кое-как рент Вебер вернулся в кресло, сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Обоссун...
Мерзкое слово ввинчивалось в виски, кололо раскаленными иголками. И можно не обольщаться, теперь весь город говорит о том же!
Все, все...
Бордели, трактиры, обычные люди...
А ведь ему еще от отца дела принимать! Это Пол может отсюда уехать - и его забудут, а Марко останется. И как?! Как ему здесь жить, если он знает, что говорят у него за спиной?
Дверь открылась, в комнату скользнула девушка, и подошла к Марко. Поклонилась.
- Инесса, к вашим услугам, рент.
Инесса была хороша.
Рыжие волосы, распутные карие глаза, пышные формы... и если бы не плясали на самом дне карих глаз насмешливые огоньки...
Шлюха?
Зато не посмешище всего города.
- Пойдем, дорогуша, - промурлыкал Марко, вставая из кресла. - говоришь, к моим услугам? Вот и ладно, сейчас ты мне услужишь...
Инесса была действительно опытной шлюхой, выражение ее лица никак не изменилось. Впрочем, орала она в эту ночь не только от страсти.
Марко развлекся по полной. И Инессе пришлось даже брать выходные на несколько дней, чтобы все зажило. Но выходные были хорошо оплачены, клиенты ей попадались разные, так что...
Инесса даже морально не сильно-то пострадала. А вот Марко с утра отправился к Фабиану.
- Я согласен. Даже если вдвоем будем делать.
Друг оглядел его, и плеснул в бокал арценте.
- Пей. И я выпью, а то от твоего перегара закусывать хочется.
- Спасибо, - одним глотком опрокинул дорогой напиток Марко.
- Убедился? Нам спокойной жизни не дадут.
- Согласен.
- А раз согласен, тогда слушай. У меня есть план...

***
Дамиан кивнул брату и получил в ответ такой же неприязненный взгляд светлых глаз.
- Базиль.
- Дамиан.
И того бы много, но надо хоть видимость родственных чувств показывать.
- Мальчики, ну что вы стоите такими буками? - ее величество покачала головой. - Вы друг у друга родные, вы друг друга должны поддерживать.
Увы, не подействовало.
Дамиан твердо был уверен, что от Базиля можно дождаться только ножа в спину.
Базиль тоже не собирался помогать брату. Вот если тонуть будет... тогда поможет. Кирпичом кинет, или от берега оттолкнет...
Какая уж там братская любовь! Или это и есть - братская? *
*- см. историю о Каине и Авеле. Увы, ничего нового, все по классике, прим. авт.
Мать никто не хотел расстраивать, а потому выражения на лицах сменились с натянутых на радушные, появились улыбки...
- Как у тебя дела, братец?
- Скоро уеду, - отмахнулся Дамиан.
- А что тебя привело к матери? Опять дела государственные?
- Дэм решил жениться, - сдала его с потрохами мать.
Дамиан внутренне стиснул зубы, но промолчал.
- И на ком же? Хотя нет, дай я сам догадаюсь. Неужели, на Валентине?
- Базиль, ты у меня такой догадливый! - расцвела улыбкой королева.
- Просто она единственная из твоих девушек, кто подходит по возрасту - положению - состоянию, чего тут гадать? - фыркнул сынок. - Женись, братец. Горя знать не будешь!
- Радости - тоже, - тихонько хмыкнул Дамиан.
Нескольких дней ему хватило с лихвой. Пригляделся, оценил...
Валентина ему решительно не подходила. За красивой внешностью прятался расчетливый ум. Оно и неплохо, когда б она рассчитывала не только свою выгоду. Но... на всех Валентина смотрела с одной и той же позиции.
Выгоден ей человек?
Оставляем.
Невыгоден? Растопчем и выкинем.
Для купчихи оно и подойдет, но для королевы? Дамиан никакими силами не перекроет ее поганого характера. Королеву должны любить.
Валентину любить не будут, рано или поздно она против себя всех восстановит. Дамиан видел, как она обращается со слугами, как лебезит перед теми, кого считает выше себя, как унижает остальных... такое ему дома не нужно. И во дворце не нужно. И вообще...
Мать ее терпит?
Вот и ладно, а он терпеть не станет.
Базиль, прищурившись, наблюдал за братом.
Кажется, Валентина братику не понравилась. И через пару дней Дамиан, махнув хвостом, уплывет к другим берегам и другим красоткам. А если немножко вмешаться?
Наверное, будет интересно...