- Мы случайно, - Анна-Лиза никакой вины за собой не чувствовала.
- Вот. И на остров прибыли войска империи. Гвардейцы, маги... а теперь представьте состояние верховного жреца? У него на руках баба на сносях, у него на руках почти воплощение Садорена, а тут - мы. И что делать?
- Бежать?
- Куда?
- Неужели у них не было места, где можно скрыться?
Далларен покачал головой.
- Было. Но магов везде много, стоило им начать ритуал... на острове их как-то экранировало море, там большое расстояние, да и другие защиты можно было наложить. Рунные, к примеру. Вот представьте, девочки, вы понимаете, что рядом идет ритуал воплощения Бога. Ваши действия?
- Разнести там все к клятым богам, ваше величество, - огрызнулась Анна-Лиза. - То есть сначала посмотреть...
- Увидеть жертвоприношения, увидеть сам ритуал... Садорен враждебен магам по природе своей. На острове, стоило начать рождение, и маги не смогли ничего сделать.
- Мы бы смогли, - уверенно сказала Селия.
- И другие смогли бы. Не надо действовать на самих жрецов, обвалить их в подземелье - и все.
- Можно и так. Или вызвать на них ту же лавину.
- Вот. Я вас уверяю, маги и так почувствовали возмущения в эфире. Но все было перекрыто взрывом в горах. Если бы вас, девочки, там не оказалось, там бы такое началось - подумать страшно! Не до Садорена было бы! Воплощай - не хочу!
Грон кивнул.
- Да!
Девушки и не сомневались. А вот что потом?
- А зачем на вас покушался Жамон? - вспомнила Анна-Лиза. - Ваше величество?
- Дурак он. Просто дурак, - покачал головой Далларен. - Он планировал использовать жрецов, жрецы - его. И Мейшер, чьей силой вы воспользовались - да, я знаю, виконтесса, не стоит отводить глаза, - просто дурак. Хоть и жрец Садорена.
- Верховный жрец, как я понял из рассказов пленных, попросту удалил его с острова, - вставил Рон. - Тот случай, когда сила есть, ума не надо!
- Но на что он рассчитывал?
- На победу надо мной. Подчини они меня своей воле, и империя стала бы для них отличным плацдармом, - отмахнулся Далларен. - Если бы я был один, против всех...
- Вы бы справились, ваше величество?
Далларен покачал головой.
- Не знаю. Я - император, а не боевой маг.
- Но...
- Линда это лучше объяснит. Она с ним сражалась. Лина?
Линда кивнула.
- Разница, как между воином - и силачом. Один привык сражаться, второй не привык. Воин может и не поднять гирю с меня весом, но силача он поборет. Безусловно.
- Сколько живу, столько не перестаю удивляться человеческой глупости, - подвела итог Селия. И тут же смутилась. - Это мистрес Лиан так говорит.
- Давайте за это выпьем! - провозгласил Далларен.
И принялся разливать вино по бокалам.
Селия покосилась на Анну-Лизу, которая сжевала еще одно щупальце. Потом прищурилась - и накрыла один из бокалов ладонью.
- Анни больше не наливать.
- Почему?
- Потому что, - 'понятно' объяснила Селия. - Если я заклинание не сделала, то уже противозачаточным и пользоваться не надо?
Анна-Лиза побледнела.
- А...
- Ага.
- Но я же...
- А вот это ты будешь объяснять своему ребенку. Через девять месяцев.
Линда подумала примерно о том же самом - и побледнела.
- Ой...
Селия прищурилась - и повторила заклинание.
- Ой, говоришь?
- Ой... - на этот раз стало плохо и императору. - Виконтесса, вы уверены?
- Вру из любви к искусству, - огрызнулась окончательно расстроенная Селия. - Лин, ну ты даешь! С первого раза!
- Может, это был второй раз. Или третий, - не подумав, ляпнула Линда. И побагровела.
Далларен махнул рукой.
- Завтра поженимся! Селия... не возражаешь, если я тебя так буду называть?
- Нет. То есть - называйте, государь.
- Сможешь на один день прикрыть подругу от всех воздействий? Чтобы никто ничего не видел?
- Императрица должна быть вне подозрений?
- Именно.
Селия кивнула.
- Смогу. Сделаю.
- Сделай, пожалуйста.
Линда помотала головой.
- А если я...
- Ты за меня не выйдешь замуж?
- Выйду. Но - завтра?
- В полдень, у тебя будет время подготовиться, - 'успокоил' Далларен.
- Ни платья. Ни девичника. Ни....
- Твоего отца и мачеху доставим телепортом, - решил Далларен. - Платье... сейчас отдам указания дворцовым портным. Девичник? Садитесь - и пейте. Я распоряжусь, вам ягодный взвар принесут, заодно и на жизнь пожалуетесь.
- А...
- А мы пойдем. Королевская свадьба не за час готовится, императорская - тоже. Нам бы хоть...
- Так может...
- Лина, поговори с подругой. Она тебе объяснит.
Далларен кивнул Рональду и Грону, мол, следуйте за мной, крепко поцеловал невесту - и вышел.
Линда жалобно посмотрела на Селию.
- Я... меня тошнит!
- Это токсикоз. Родишь - пройдет, - фыркнула Селия.
- Я... я не хочу рожать.
- Надо было об этом думать раньше.
- Сели!
- И не ори на меня, сама виновата. Думать надо было раньше.
- До - или после? - припомнила Линда старую шуточку.
- Вместо, - ворчливо отозвалась Селия.
- А я? - уточнила Анна-Лиза.
Селия всмотрелась. Что-что, а ауры подруг на знала в совершенстве.
- Думаю, сразу после похищения.
- Хм... Сели?
- Да?
- А ты - не хочешь ребенка?
- Я!?
- А что? Будем вместе растить, воспитывать...
- И Аргайлам нужен наследник, - решила взять реванш Линда.
Селия замотала головой.
- Я не хочу! Я не... то есть... вообще потом... ну года через три...
- Селия? - протянула Анна-Лиза.
Девушка вздохнула.
- Паршивки вы - обе.
- Только мы?
- Рональд теперь тоже не отстанет... понял, наверняка, про заклинание.
Линда переглянулась с Анной-Лизой, и девушки крепко обняли Селию.
- Не переживай! Все он понял правильно, и спорить не станет. Но ты подумай?
- Подумаю, - пообещала Селия. - Девочки, давайте по чашке взвара - и баиньки? Лин, у тебя завра свадьба, и ты обязана быть самой красивой.
Линда застонала.
Вот кто бы ей объяснил - как так получилось? О таком в романах точно не писали.

***
- Господин церемониймейстер, я вызвал вас по срочному и важному делу.
Церемониймейстер поклонился императору. Он уже был наслышан о случившемся...
- Победный парад, ваше императорское величество?
Далларен покачал головой.
- Не совсем, лорд. Свадьба.
- Когда, ваше императорское величество?
- Завтра.
Церемониймейстер закатил глаза, но мысленно, исключительно мысленно.
Император хоть представляет, сколько и чего нужно? Приглашения, гости, угощение, церемония, собственно... за один день?
Если только по малому церемониалу и для очень скромных людей. И то - накладки неизбежны.
- Ваше императорское величество, могу я узнать, кто женится?
- Можете, лорд Инсел. Я.
- А... э...
А других-то слов у барона Инсела и не осталось. Как вы себе представляете - императорскую свадьбу - за день!?
Были слова. Только такие, которыми в порту изъясняться, с грузчиками, а не во дворце, с императором.
- Это невозможно, государь!
Далларен покачал головой.
- Инсел, вы не понимаете. Я завтра женюсь. На леди де Креси.
Стон вышел подозрительно натуральным. Далларен подозрительно посмотрел на церемониймейстера.
- Вы больны, Инсел?
- Нет, ваше императорское величество. Да, ваше императорское величество. Ваше императорское величество, это невозможно!!!
Вопль был из самой глубины души.
Далларен покачал головой.
- Инсел, я не требую от вас ничего невероятного. Организуйте все на скорую руку.
- А пиршество?! Перемены блюд...
- Сейчас, когда страна только оправляется от визита садореновцев? Никакого пиршества. Народу выставьте бочки с вином, а во дворце - обычный ужин.
- Но платье...
- Моя невеста не слишком привередлива.
- Музыка, приглашения...
- Инсел, не усложняйте! Будьте проще! И обязательно пошлите приглашения королевской семье Вигора, они еще не уехали?
- Нет, ваше императорское величество.
- Замечательно.
- Ваше императорское величество, что скажут о нас соседи!? Император Франда - и женится наспех! Это ужасно!
- По утверждениям вигорского мага, еще два дня назад моя невеста была девушкой. Не вижу ничего плохого в спешке...
- Но может быть, хотя бы через месяц...
- Нет.
- Десять дней...
- Нет.
- Ну хоть три дня, государь!!!
- Завтра.
Далларен настаивал не просто так. Если Линда действительно беременна (и это подтвердили и Селия, и Анна-Лиза, и Рональд, да и сам Далларен видел, просто не понял, что происходит) долго скрывать сей факт не удастся.
Достаточно одного взгляда на ауру фаворитки - и все поймут, что она беременна. Дальше...
Дальше будет плохо. Линда носит следующего императора Франда, и тут не может быть никаких подозрений. Не должно их быть.
Никаких сомнений в законности ребенка!
Именно поэтому торопился Далларен.
Пока еще это не совсем ребенок. Пока еще, буквально пару дней, его ауру можно прикрыть материнской. А как только у него появится душа, его уже не прикроешь. Две души в одном теле.
Хорошо, они узнали сейчас, а не позднее. И среди своих.
Линда беременна.
От него...
Разве это не чудесно?
- Государь...
Стон барона отвлек Далларена от мыслей о грядущем счастье.
- Я в вас верю, Инсел...
- Ваше императорское величество!!!
- Мое слово. Если во время церемонии и будут какие-либо недочеты, я не стану обращать на них внимания.
- Но я буду знать!!!
- Инсел, вы войдете в историю, как человек, который женил императора за один день. Разве это не чудесно?
Судя по взгляду церемониймейстера - часть ночи он потратит на визит к зубодеру. Потому как зубы у него заболели все - и разом.
- Начало церемонии - завтра в полдень.
- Да, ваше императорское величество.
- Я рассчитываю на вас, Инсел.
- Да, ва...
- И не стоит беспокоить невесту, Инсел.
- Ваше императорское величество?!
- Она сейчас во дворце, и у нее девичник. А пьяные адепты, Инсел - это опасно. Не хотелось бы вас лишиться...
Инсел застонал.
Вот она - тирания без прикрас!
Далларен похлопал бедолагу по плечу - и отправился восвояси. У него было еще одно важное дело.

***
- Замуж?!
Лэр Винон чуть со стула не упал.
А вы бы не упали?
Стоит перед вами император, смущенный такой, и едва ли не запинаясь:
- Лэр Винон, я прошу руки вашей дочери. Завтра она выходит за меня замуж, и нам важно сделать все... ладно, хоть что-то сделать по правилам.
- Завтра...
Других слов у Винона и не нашлось.
Далларен понял, что надо бы все объяснить, и махнул рукой.
- Выпьем?
- А...
- Самогон у вас отличный.
И что оставалось делать потенциальному императорскому тестю?
Налить. И молча выпить.
- Лэр Винон, у меня к вам серьезный разговор.
Еще серьезнее?
О-ох... хватит ли самогона?
Самогона хватило.
А вот как на следующее утро чувствовал себя лэр Далг...
И как он согласился на ЭТО?!
И на свадьбу дочери.
И на собственную свадьбу.
И на усыновление младенца (исключительно из приличной семьи), осиротевшего по вине садореновцев.
И даже - поселить в Креси два десятка детей (также, пострадавших от садореновцев) и обучать их, как новобранцев, чтобы впоследствии они пополнили ряды военных, а не преступников, дети-то все с магическим даром, хотя и слабым...
Ответа у Винона так и не нашлось. Но самогон он больше в компании императора употреблять не решался.

***
Вопль был такой силы и насыщенности, что на него сбежались все жильцы дома. То есть воплем это было на начальной стадии - сейчас это перешло в вой.
- НЕНАВИЖУУУУУУУУ!!!
Дарита Далг едва волосы на себе не рвала. Причина?
Ее дочь выходит замуж за императора!!! Вам - мало!?
А вот Дарита была не просто в бешенстве. Она... и слов-то таких не было! Такая чудовищная несправедливость!
Невероятная!
Издевательство судьбы, насмешка!!!
Ее дочь!!!
Да есть ли в мире справедливость!?
- КОГДА!?
- Завтра.
Вой повторился.
Мужчины, которые принесли это известие, мрачно переглянулись. Всех, кто был на острове, передавили. А вот в империи...
Дарита взвыла последний раз - и кое-как взяла себя в руки.
- Так... как будет организована церемония?
- Пока ничего не известно.
Сведения просочились из дворца, из посольства Вигора. Адела орала так, что можно было услышать - не шпионя. Просто пройти рядом...
Такое оскорбление!
Жамон тоже в восторге не был, но умел проигрывать. Его дети пока этому сложному искусству не обучились.
Дарита тоже, но у нее не было отца, который принялся за наставления отпрысков с помощью кожаного ремня с бляхами. А потому...
- Эта стерва императрицей не будет.
Сообщники переглянулись.
- Готовьтесь. У меня есть кое-что... надо завтра подобраться на расстояние броска...
Мужчины еще раз переглянулись.
Приняли решение - и согласно закивали.
- Да, мистрес.
- Я сейчас...
Дарита развернулась спиной к сообщникам. И даже один шаг сделать успела.
А потом что-то взорвалось в затылке.
Черная звезда...
Разве они бывают черными!?

***
Двое мужчин переглянулись.
Дарита лежала на полу, и из-под ее головы вытекала струйка темной крови...
Один склонился, коснулся шеи женщины...
- Сдохла.
- Туда и дорога. Дуры эти бабы!
- А то! Дочь же... неуж не договорились бы?
- Если баба-дура? Нет.
- Ну и ... с ней! Давай посмотрим, что поценнее, да и ноги...
Бизнес-план был одобрен и принят к исполнению.
Дураков, готовых положить свою жизнь ради сомнительной мести, среди садореновцев не было. Не прошло и часа, как в домике осталось лишь остывающее тело Дариты Далг. Ах, как бывает несправедлива жизнь!

***
Свадьба была роскошной, как и полагается.
Море цветов, уйма приглашенных, маги, фейерверки, иллюзии, танцы и музыка, угощение и льющееся рекой вино.
Недоволен был один церемониймейстер. И то...
Организовать свадьбу императора за один день? Без инфаркта - уже счастье. Хотя была и такая вероятность...
Линде стало плохо от запаха еды, и она едва не упала. Хорошо, рядом оказались подруги, которые прикрыли, успокоили - и под шумок перетаскали со стола всех кальмаров. И осьминогов тоже - Анна-Лиза жевала не переставая.
- В шарик превратишься, - предрекла Селия.
- И пусть! Может, я буду чугунным ядром, - парировала подруга.
Селия только вздохнула.
Пусть. Может, и ей тоже надо - того? Она из подруг единственная, кто не забеременел... надо с Рональдом поговорить. Может, им тоже - надо?

***
Вечером она осуществила свое намерение.
- Рон?
- Да, рыжик?
- Если хочешь... ты не обиделся?
- Что ты умнее своих подруг? То есть предусмотрительнее? Нет, не обиделся.
- Если ты хочешь ребенка...
- Хочу. А ты - хочешь?
- Не знаю.
- Селия, смотри сама. Я настаивать не буду.
Селия вздохнула.
- Я правда, не знаю. Нам еще столько надо бы узнать друг о друге...
- Например?
- Ты мне не рассказывал, как вы подружились с императором... так, к примеру.
Рональд вздохнул.
- Так получилось. По глупости.
- Да?
- Да, - в глазах Рональда загорелся веселый огонек. - Сели, хочешь расскажу?
- Да.
- Когда родим первенца.
- Это шантаж?
- Нет. Это попытка помочь тебе определиться с выбором.
- То есть?
- Просто так ты будешь колебаться. Но ради новых знаний пойдешь на все.
- Рон!
- Почему бы не попробовать? - Рональд притянул к себе супругу и принялся целовать так, что мысли об императоре, рассказах и прочем вылетели у Селии из головы.
Противозачаточное заклинание она так и не обновила. Решила положиться на судьбу.
Пусть будет так, как будет. А она...
А она, если что - не виновата. Это - судьба!

Эпилог.
- Как так получается? Сели, забеременела ты последней, а родила первой!
- Это потому, что у меня близнецы, - парировала Селия. - Я работаю с перевыполнением плана.
- Да, двоих за раз - здорово, - протянула Линда. Погладила большой живот и покосилась на мужа. - Рен, надо в следующий раз постараться. Я тоже хочу двойню.
- Обещаю, - согласился Далларен.
Они с Линдой ждали сына, и император был счастлив. Плодовитость императрицы заткнула рот всем недовольным. Да и было их немного.
После устроенной Даллареном чистки, аристократия стояла навытяжку, и рот открывала только по команде. А чтобы на императрицу хвост поднимать?!
Жить всем хотелось.
Да и Линда оказалась не худшей императрицей.
Неглупая, не стервозная, с хорошим характером. Еще и беременная - после первой же брачной ночи!
Что еще надо для счастья!?
Глупую стерву, которая за пять лет наследника не принесет?!
Наследник - это стабильность, спокойствие, это преемственность власти... самые отъявленные сплетники решили, что леди де Креси выбрали за плодовитость - и успокоились.
Правда, закончить Академию у девушек опять не получилось. Беременность...
Магички в это время старались быть поосторожнее. Меньше колдовать, больше отдыхать - ничего удивительного.
Как известно, у магов могут родиться как одаренные, так и неодаренные дети. И если в первом случае плод спокойно переносит колдовство во время беременности, то во втором возможен выкидыш. Так что мужчины хором погрозили подругам пальцем, и сказали - нельзя.
Девушки надулись - и углубились в теоретические расчеты (Селия), чтение романов (Анни) и построение придворных (Линда с помощью подруг). А что еще оставалось делать?
Станет ребенок магом или нет, можно определить не раньше пятого-шестого месяца, а до той поры лучше соблюдать осторожность. Девушки соблюдали.
Лучше отстреляться с первого раза, чем потом еще пять раз пробовать, да еще не факт, что так удачно получится...
Да и помимо магии дел хватало.
Налаживать производство серебряной стали - надо!
Семейство Фарресов активно участвовало. Зандарра под именем Зиланы вышла замуж за Энтони Фарреса, родила мальчика, которому его величество милостиво даровал титул барона Бомона, и принялась искать взаимопонимание со вторым мужем.
Да так удачно его нашла, что ждала сейчас второго ребенка. Кажется, тоже мальчика. И были подозрения, что мага воздуха.
Энтони был счастлив.
Деньги есть, поместье он восстанавливал, пасынка на руках носил, равно, как и жену...
Вот налоги платить приходилось драконовские, но - не ссорься с казначеем. Впрочем, тот выдавал дочь замуж, и ему было решительно нее до сведения старых счетов. Айрин, кажется, опять подобрала неподходящего мужа...
М-да.
Судьба...
Производство серебряной стали наладить удалось. Хотя и мало - там нужна была особая руда, орки ее разыскали, но месторождение было небогатым. Добыча маленькой...
Далларен не унывал. Месторождения - дело времени, уже сейчас доходы были просто великолепными, а со временем и еще лучше будут. Горы под боком! Орки тоже!
Даешь геологоразведку!
Из Лавадена Зандарре пришло письмо.
Леопард своих пятен не меняет. Оставшись без супруги, сынок эршуда не захотел прожить жизнь без детей. Ему посватали девушку из другой семьи...
Но когда он захотел повторить тот же финт...
Забеременеть девушка - забеременела. Но то ли она была умнее Зани, то ли хищнее...
В один грустный вечер сына эршуда отравили. Да кто!
Вторая супруга!
Как уж яд оказался в их кубках? Неизвестно...
Но покупала - она, подливала, наверное, тоже она...
Линда подумала, что змея, которая ужалила себя за хвост - красивый символ. И тут же забыла об этом. Дел было - не отгрести! Разгрести бы!
Страну чистить от жрецов - надо!
На базе Академии АКМ организовать нечто вроде кадетского корпуса (название предложила Линда, которой в свое время поведал об этой организации Юри). Подготовка детей, с магическими способностями.
В случае, если ребенок остался без родителей, или не нужен им, или магия проявилась сильно и внезапно - вы можете отдать такого ребенка в заботливые руки Империи.
Она предоставит ему общежитие, стипендию, обучение - не бесплатно, потом придется отслужить десять лет. Но это всяко лучше, чем на помойку или помереть, верно?
Не надо даже везти ребенка!
Не тратьте ваши денежки...
Сообщите любому магу, любому чиновнику - им за обнаруженного ребенка капает - нет, не денежка. А то от злоупотреблений не избавишься. Но определенные бонусы они получат. Расходы и затраты им компенсируют, чиновник в перспективе получит продвижение по службе, маг - право на запрос в Академию...
Надо было разработать и внедрить целую систему.
И когда тут скучать?
Линда едва выкраивала время проведать сводного брата.
Аватара, который и не подозревал о своей страшной сущности, таки попал в заботливые объятия семьи Далг. Отец - лэр Винон, мать - Мори Сина Далг. Тоже лэри.
Малыш - Сеалин Юри Далг.
Магические способности у него есть, занавески он пару раз уже поджигал,, так что воспитывать его собираются строго. И тоже отправлять в кадетский корпус.
А что?
Вот подрастет немного...
Садореновцы о себе знать не давали. Последним приветом от них было тело Дариты Далг. И Линда о породившей ее утробе не плакала.
Ни капельки.
Явилось тут в ее жизнь... нечто, напакостить хотело, еще и с садореновцами оказалось связано. И по этому - плакать!?
Не дождетесь!
Мать у нее есть, тетушка Мори уж лет пятнадцать, как эту функцию на себя взвалила, и любви додала ребенку, и заботы. А вот это...
Забыть - и зарыть. В любом порядке.
Анна-Лиза тоже не сильно горевала. Некогда было.
Танну Аркен похоронили по-тихому, Шинора Аркен и Фарла Аркен отправили на рудники. Все же намерение не есть действие, а вдохновителем, да и исполнителем была все же Танна.
А с этих - что взять?
Конфисковать все - и на рудники!
Имущество Анна-Лиза передала непричастным детям Шинора. Пусть их...
А ей ничего не нужно от этой семьи! У нее свое есть!
Своими у нее были все горы. Несколько сотен орков все же погибли в тот страшный день. А могло бы и больше.
Клан Даххаров был первым на пути лавины, следом она бы смела еще шесть кланов. Да и две другие лавины добавили бы...
С жизнью распростились бы несколько десятков тысяч орков.
Когда они это узнали...
Горы прочесали частым гребнем. И с магами, и с собаками, и...
Нашли несколько месторождений полезных ископаемых, которые принялись разрабатывать вместе с империей. Еще одно заброшенное гнездо садореновцев, которое разнесли в клочья. Открыли несколько новых горных дорог и построили пять телепортов.
Решили, что если уж девчонки-адептки готовы были свои жизни отдать...
Может, и не такие уж сволочи эти люди?
Встречаются среди них исключения?
Далларен не возражал.
Встречаются, конечно!
А казначей-то как не возражал! И министр горнодобывающей отрасли не возражал. Его тоже все устраивало.
Орки учились в империи, маги проходили практику в горах - постепенно два народа налаживали взаимопонимание. Глядишь, и сдружатся.
У Селии тоже все в семье было нормально.
Когда Аргайлы узнали, что она беременна, девушку только что не в вату завернуть попытались. Пришлось защищаться Эдвином.
Подействовало.
Малыша принялись тискать с утроенной силой. И сейчас это был здоровущий и наглющий мелкий вредина, который и думать забыл о своих бедах и невзгодах. Но мистрес Лиан обещала, что вырастит малыша достойным человеком.
Не даст избаловать до полного свинства.
Селия верила.
Отец к ней не обращался, а вот сестер она ко двору вывезла. Пристроила фрейлинами к Линде, а там они и сами разобрались. Одну свадьбу уже сыграли, еще две были на очереди.
Рожать Селия отправилась первой.
Близнецы - они всегда быстрее. Но все равно больно.
Мужчины втроем собрались в гостиной у Рональда, потом к ним добавились Аргайлы, лэр Далг с семьей, девушки, которые переживали за подругу, но к роженице их не пустили...
Со второго этажа, из спальни роженицы, несся вдохновенный мат и обещания оторвать Рональду все, чем тот плодился!
ГАД!!!
Его бы - того!!!
РОЖАТЬ!!!
ААААААА!!!
Рональд только поеживался... а если это всерьез? Лучше уж тогда самому помереть - безболезненно и быстро. Ух!
И ежа ему в глотку, да чтоб вытягивали через... и против иголок!
Фантазия же у дражайшей супруги! Бррррр! Даже представить страшновато!
Впрочем, надолго изобретательности у Селии не хватило. А вскоре (всего каких-то шесть часов ругательств, ерунда!) раздался один детский крик, потом второй...
И сопереживающих допустили к роженице.

***
- Они похожи на червяков. Красных гадких червяков.
- И орут так противно...
Анна-Лиза и Линда переглянулись и покосились на свои животы.
- Ничего вы не понимаете! Красавчики у нас! Мальчик вон какой воинственный! А сстренка, сразу видно, нежная такая... называть как будем?
Селия и Рональд переглянулись.
- Мальчика - Аврелий. Девочку - Юлиана.
Это они решили достаточно давно.
- Отлично! - согласились все.
Линда погладила свой живот.
Ее мальчика назовут Фернаном. А дочку Анны-Лизы - Даной. И дети будут расти вместе, играть вместе, а дальше - кто знает?
Девушки мечтали породниться, но не собирались ничего навязывать своим отпрыскам. Пусть сами решают.
Им никто не мешал? Вот и они детям мешать не будут...
Как сложится - так и сложится.

***
Поздно вечером Рональд зашел в спальню к супруге.
Не без опаски. А вдруг?
Но Селия мирно лежала в кровати, дети сопели в колыбельках...
- Рон?
- Сели? Ты не спишь?
- Не-а. Не хочется, - отмахнулась виконтесса Аргайл. - Выспалась, наверное.
- Ты уверена, что не хочешь поспать? Все же кормить детей - сложно.
Да, вот еще такая проблема.
Магичкам кормить детей стоило самим, не доверяя кормилицам. Было нечто такое в материнском молоке, что увеличивало детский потенциал. А силой маги не пренебрегали.
Селию, вот, мать не кормила во времена оны.
- Сложно. Но надо...
Хотя бы год. Больше не слишком нужно, но год - в самый раз. Так что молодую женщину ждало нелегкое время.
Селия потерла висок, словно что-то припоминая. И вдруг покосилась на Рональда.
- Рон?
- Да, дорогая?
- Ты мне обещал рассказать, как вы подружились с императором.
Рональд вздохнул.
Не забыла.
Этого и следовало ожидать - Селия никогда не забывала, что может получить новую информацию. Какой бы области та не касалась.
Ладно...
- Сели, только Далларену не говори, что я тебе все рассказал. Хорошо?
- Хорошо. Итак?
Рональд потер лоб - и решился.
- Когда меня выгнали из дома, да еще обвинили в том, чего я не делал, как ты думаешь, куда я пошел?
- Не знаю.
- В бордель.
Селия даже рот открыла. От удивления. А вот слов подходящих не нашла.
- Эммм?
- Селия, я был в бешенстве. Меня выгнали из дома, меня обвинили во всех грехах, на меня пытались повесить эту девку... ну и?
- И?
- Я решил, что буду торговать своим телом. Обслуживать богатых старух! Какая пощечина родителям: виконт Аргайл - любовник на содержании.
- Так...
- Я добрался до столицы и выбрал самый роскошный бордель.
- 'Шелковая роза'?
- Именно. Роза - хозяйка борделя, выслушала меня внимательно, и пообещала пристроить. А пока поселила в борделе, ну и принялась учить. По ее словам - предоставлять настолько неумелого любовника, это просто позор. Только не ревнуй...
- Рон, а я тогда вообще на свет родилась?
- Кажется, да. Но точно не уверен...
- Понятно. Ревновать не буду. А дальше?
- Это был самый роскошный бордель. И чего удивляться, что Далларен тоже пришел туда?
- Набраться опыта?
- Вместо этого он просто набрался. И попал в мою комнату. Сначала мы набили друг другу морды - он был пьян, я зол... потом выпили, потом разговорились.
- И подружились?
- Примерно так...
- Рональд?
Селия точно видела, что муж недоговаривает. Но - что?
- Далларен предложил мне работать на него. Мы вместе выбрали для меня внешность, манеру одеваться, вести себя... он хотел дать мне денег, чтобы я поступил в Академию. Кстати - в ту, где я сейчас ректором.
- Не дал?
- Я не взял. Да и денег у него, считай, не было. Он же тогда был наследником... драгоценности, еще кое-какие мелочи... нет, я это не взял.
- Но нашел выход из положения?
- Мы. Нашли.
- Какой?! - подалась вперед Селия. Любопытство разбирало. Она понимала, что сейчас откроется какая-то тайна... ну!!!
Рональд собрался с духом.
- Бордель же! Тебе такого расскажут - только записывай!
- А...
- Именно! Мы записали историю одной девушки, добавили счастливый конец - и я отнес роман издателю. Далларен обещал похлопотать, но этого даже н понадобилось. Мы взяли псевдоним, и книга увидела свет. Вторая, потом третья...
- Книги!?
- Да...
- Подожди, ты... вы с императором... когда вы устраиваете совещания...
- Мы и совещаемся тоже. Но - да. Мы до сих пор пишем книги. Благо, те пользуются спросом.
- И в бордель вы ходили не к дамам, а за новыми историями?
- Конечно! Где еще черпать материал для романов? Свеженький, с пылу - с жару?
Селия застонала.
- Романы?
- Да.
- Любовные?
- Конечно! О чем тебе еще расскажут в борделе - о войне? Если только за одеяло или подушку!
- И.... мы с девочками их читали?
Рональд опустил глаза.
- Сели, любовь моя, только не надо меня убивать, ладно? Я все-таки отец твоих детей.
Женщина аж запыхтела, как кипящий чайник.
- Ты... ты... вы...!!!
- Мы, - Рональд уселся на кровать рядом с красной от возмущения супругой, и заключил ее в объятия. - Такая вот страшная императорская тайна. Ну, и моя тоже. Зато вы можете рассчитывать на книги с дарственной надписью.
- Какой, - уточнила Селия, уже подозревая ответ. Да уж... такой секрет разгласишь - тебе еще никто и не поверит. Но - слишком похоже на правду.
Рональд поцеловал супругу в кончик носа.
- К вашим услугам, моя леди. Наше имя выбрала хозяйка того самого борделя. И с тех пор мы гордо носим псевдоним - Розабелинда Отчаянная.