По густому лесу бежала статная эльфийка, её тело покрывали искусно выполненные доспехи, украшенные витиеватыми узорами природной тематики. А поверх них был надет тёмно-зелёный плащ разведчика. Её бег был быстрым и не отличался особой аккуратностью, то и дело, рядом с ней пролетали стрелы. По большей части она старалась уклоняться, но иногда ей приходилось делать резкий оборот, и отклонять несущуюся к ней смерть с помощью своего клинка.
Эльфы по своей природе были устойчивы к подобного рода нагрузкам, но, как и все другие живые существа, от постоянного напряжения они уставали морально. В один момент, в её сторону полетели сразу две стрелы почти одновременно. Одну из них она снова отбила мечом, а вот вторая была скрыта от её взора и со всего маху ударилась ей в наплечник, благо не пробив его. Когда девушка начала терять равновесие, ещё одна стрела пролетела вскользь и оставила глубокий порез на голени, как раз в месте не прикрытом поножем. Эльфийка завалилась на спину, её зрение начало мутиться, похоже, стрелы были обработаны чем-то нехорошим и очень быстродействующим.
Преследователями были трое эльфов разведчиков. Один остался на приличном расстоянии позади и следил за обстановкой, второй остановился в десятке шагов и прикрывал третьего, который подошёл к девушке вплотную, они действовали аккуратно, ведь неподалёку был тракт, которым постоянно пользовались люди. Разведчик достал из ножен узкий меч, но, казалось, что он колебался. Девушка, тяжело дыша, попыталась покачать головой, но вместо этого из её уст лишь вырвался едва различимый стон. Разведчик занёс клинок для сильного удара.
В следующий момент, он пошатнулся от удара в грудь. Эльф опустил взгляд и увидел рукоять меча, торчащую из его груди, а когда он поднял взгляд и направил его перед собой, его взору предстал юноша в длинном, дорожном плаще с капюшоном, бегущий к нему со всех ног, похоже, он был человеком. Эльфа нельзя было убить столь легко, конечно он уже был не жилец, но, он ещё мог отомстить за себя. Он приготовился к последнему выпаду, который должен был оборвать и жизнь так безрассудно приближающегося к нему наглеца. Но, парень отклонил клинок в сторону своим наручем, затем этой-же рукой схватил эльфа за грудки, а ладонью второй, ударил в рукоять своего меча. Жизнь первого эльфа, на этом закончилась, но парень ещё воспользовался его телом для того, чтобы прикрыться от стрелы, выпущенной тем эльфом, что остался вдалеке. И похоже, эта атака была скоординирована, вслед за той стрелой, последовал выпад второго эльфа, его клинок пробил плечо юноши. Претерпевая сильнейшую боль, юноша напряг мышцы, и клинок эльфа застрял в его теле, одновременно с этим, человек отбросил того, кого убил ранее и сжав кулак правой руки, ударил второго эльфа в грудь. Этот удар, пробил лёгкие, но прочные латы разведчика так, словно они были сделаны из бумаги, эльф мгновенно обмяк, когда парень вынул свою руку из груди противника, тот рухнул на землю.
Хоть взгляд эльфийки и был замутнён, её глаза расширились от удивления. Правая рука этого юноши, больше не была человеческой, она была вполовину крупнее и мускулистее, а также, она вся была покрыта плотным, чёрно-рыжим мехом. Ногти на его пальцах стали больше походить на когти зверя. Правой рукой, он взялся за рукоять меча торчащую из его левого плеча и сильно поморщившись, выдернул клинок из своего тела. Затем, его обращение завершилось, он стал как минимум вполовину крупнее, весь покрылся мехом, его голова стала больше походить на голову тигра. Он посмотрел вдаль, третий эльф решил отступить. Зверочеловек посмотрел под ноги и подцепив ногой лук одного из убитых разведчиков подбросил его вверх, перехватив оружие в воздухе, он пристроил на тетиву эльфийский меч. Прицелившись, он выпустил клинок как стрелу, от силы с которой он натягивал тетиву, она тут-же разорвалась, а ещё через полтора шага, клинок вошёл в тело беглеца как раз между лопаток, по самую рукоять. Вздохнув, зверочеловек посмотрел на лежащую на земле девушку.
- Что ты такое? - её слова прозвучали так тихо, что юноша смог их различить лишь благодаря обострённым чувствам. Что его удивило, эльфийка говорила на всеобщем наречии, даже будучи в столь плохом состоянии. Буквально, сказав эти слова, она потеряла сознание.
Зверочеловек опустился на одно колено и взял стрелу, которая воткнулась в землю рядом с ногой девушки, он поднёс её наконечник к лицу и принюхался. Единственной его реакцией было одно пророненное слово: "Мерзко". Воткнув стрелу в землю и обломав её хвостовик, он обыскал покойных разведчиков. У одного из них, в заплечном мешке оказался небольшой стеклянный флакон с синеватой жидкостью.
- Как и думал. Никто не будет иметь дел с этой мерзостью, не имея при себе противоядия.
Соорудив из подручных материалов что-то вроде воронки с длинной, гибкой трубкой сделанной из коры молодой ветки. Юноша разбавил противоядие водой, затем аккуратно поместил импровизированную трубку в горло девушки. Он приподнял тело девушки, удерживая её за плечи, и влил лекарство в воронку, убедившись, что лекарство пошло по назначению, он убрал воронку.
"***"
Когда эльфийка пришла в себя, всё её тело болело, с большим трудом она открыла глаза и увидела, что уже наступила ночь. Судя по мерцающему свету и слабому запаху дыма, пространство вокруг освещалось костром. Аккуратно повернув голову, девушка увидела сидящего на скрещенных ногах юношу, он снова выглядел как человек и в данный момент занимался чисткой клинка. Его оружие выглядело немного странным, рукоять была как у полуторного меча, но само лезвие, больше походило на длинный кинжал. Когда юноша поднял клинок чтобы лучше его рассмотреть, девушка увидела странный драгоценный камень, инкрустированный в клинок у самой гарды, он был огненно-оранжевого цвета, и даже она, чувствовала исходящую от него силу.
- Можешь не пытаться скрыть тот факт, что ты уже проснулась. Я услышал изменение твоего дыхания ещё до того как ты открыла глаза.
- Человек не может услышать подобного.
- Твой голос по-прежнему слаб. Что же ты такого натворила, что против тебя использовали такой яд?
- Что это было?
- Выпаренный сок огнекрова. - услышав название этого растения, эльфийка вздрогнула, а человек, криво усмехнулся - Практически единственное растение, яд которого действует на все расы, и единственный растительный яд, действующий на эльфов, вызывая очень болезненную и долгую смерть. Ты не ответила на мой вопрос.
- Я, стала неугодна тем, у кого есть власть. Подробности, я бы пока хотела опустить, будь уверен лишь в том, что я не преступница.
- Хм. Ты на удивление любезна, неужели ты ни одна из эльфских фанатиков считающих, что людям вообще не положено существовать?
- Нет, я не из фанатиков. Но, ты прав, как и все эльфы, я презираю людей, но, не считаю, что всех их нужно убить лишь за то, что они люди. Погибнуть должны лишь те, что посягают на принадлежащее нам. И, с тобой что-то не так, я не чувствую к тебе того же отвращения что и к другим людям.
- Ясно, значит даже для эльфа я не просто человек.
- Кто ты? Как ты смог обратиться в зверочеловека, а сейчас снова в обычном облике?
- Давай договоримся так, когда ты будешь готова рассказать о себе, тогда и я расскажу о себе. Но на вряд-ли всё будет так.
- Я...
- Спи, уже поздно, яд в твоём теле ещё не полностью нейтрализован. - он встал на ноги одним движением, и разломив какой-то корешок, поднёс его к носу девушки, сделав пару вдохов пряного аромата, она снова уснула.
Когда утром, девушка проснулась, юноша уже бодрствовал и даже что-то готовил на костре. Ветерок разносил вокруг запах жареного мяса. Встав, в первую очередь девушка осмотрела свою перевязанную ногу, на удивление, перевязка была очень умелой, затем, она сделала те дела личного характера, которые требовала физиология. После, она подошла к всё ещё колдующему над огнём парню.
- Я знаю что в качестве основного питания вы предпочитаете растительную пищу, но сейчас тебе нужно мясо. - сказал он не отвлекаясь от готовки и протянул ей импровизированный шампур с хорошо прожаренным куском дичи - Оно со вчерашнего вечера мариновалось в травах, так что не беспокойся.
- Спасибо. - сказала девушка приняв еду, она присела на пенёк, которого вчера на этом месте ещё не было и начала аккуратно есть - Ты мог не утруждаться маринадом. Большая часть того что говорят о наших кулинарных предпочтениях, всего лишь слухи и суеверия. Мы едим тоже что и люди, просто относимся к природе с большим уважением.
- И среди людей, далеко не все уничтожают всё, до чего могут дотянуться.
- Как твоя рана?
- Ничего страшного. Во время обращения всё заживает моментально.
- Почему, ты вмешался, какое тебе дело до эльфов, охотящихся на собрата?
- Для меня нет особой разницы, хоть эльфы, хоть гномы или люди, когда три мужика гонятся за женщиной, причём явно не преступницей, это неправильно.
- Сколько тебе лет?
- Двадцать.
- Тогда понятно. Просто ты ещё слишком юн, и поэтому идеалист.
- Это верно, я юн, хоть и не настолько как кажется тебе. Но я не идеалист, я просто придерживаюсь тех догм, согласно которым меня воспитывал отец. Ладно, - завернув еду в большие листья сребролиста, он выпрямился и передал девушке три свёртка из пяти - пора мне в путь. - остальные свёртки он положил в свою заплечную сумку и затушив костёр, размеренным шагом отправился в сторону опушки. Осмотревшись, эльфийка вздохнула, встала и пошла следом.
Некоторое время они шли в молчании, но разум девушки был переполнен мыслями. Она никак не могла понять, почему рядом с этим юношей она не ощущала обычного дискомфорта от присутствия рядом человека. А самое главное, как он может контролировать проклятие зверочеловека, которое неподвластно никому. Ей даже не были известны случаи того, чтобы это проклятие было наложено намеренно, оно было сродни силе природы, проявлялось там, где его никто не ждёт. Когда они уже вышли на тракт, эльфийка решила разбить эту всё усугубляющуюся неловкость.
- Твои латы, они похожи на гвардейские.
- Это так, они достались мне от отца, ещё до моего рождения, он был капитаном гвардии королевства.
- А, твоя одежда выглядит такой свободной, из-за твоей способности?
- Будь она иной, тяжко было-бы каждый раз после превращения искать новую одежду. Эх... - после досадного вздоха парень остановился и обернулся к своей попутчице - Почему ты идёшь за мной? Это только добавит тебе неприятностей. Многие в королевстве готовы убить нелюдя сразу как только увидят. Да и моя компания может это только усугубить, особенно если окружающие узнают, что я проклят.
- Я обязана тебе жизнью. По укладу моего клана, я обязана сопровождать тебя пока не уплачу долг. - лицо парня стало скептическим.
- Даже учитывая то, что я человек?
- В наших учениях ничего не говорится о рассе спасителя. Тем более, я уже тебе говорила, я не чувствую по отношению к тебе обычной неприязни. А ещё, я просто сгораю от любопытства, как ты можешь обращаться?
- Моё условие ещё в силе. Расскажи о себе, тогда я расскажу о себе.
- Ладно, но не хотелось бы озвучивать подобное прямо на тракте.
- Хорошо. Тут недалеко есть неплохое место для стоянки, в это время там вряд-ли кто-то будет, поговорим там.
Их путь занял ещё около часа. По прошествии этого времени, они вышли к достаточно большой прогалине, расчищенной в придорожном лесу. Место было очень уютным, самое то для отдыха во время пути. Но, при взгляде на него складывалось впечатление, что там могут остановиться только те люди, которые совершенно не боялись возможности нападения разбойников, ведь окружающий это место лес был густым и сильно затруднял обзор. В одном юноша ошибся, на этой прогалине стоял на привале небольшой караван из пяти телег гружённых всякой всячиной. Благо, они уже готовились к отъезду.
- Переждём немного в стороне. - юноша указал головой в сторону подлеска у которого лежало несколько стволов деревьев, на них они и устроились.
- Они беженцы? - спросила эльфийка, посмотрев в сторону суетящихся людей.
- Скорее всего просто переселенцы. В их глазах нет усталости от неизбежности, они ищут новой жизни, но не бегут от старой.
- А ты похоже в этом разбираешься.
- Просто приходилось видеть и тех и других. Деревня в которой я вырос, расположена как раз на тракте, поэтому разных людей и даже некоторых нелюдей повидал. Так, - юноша окинул взглядом окружающее пространство - они от нас далеко, и заняты своими делами. Можешь начинать рассказывать.
- Хорошо. Ты, наверное слышал слухи о том, что вскоре может разразиться новая большая война. - парень кивнул - Так вот, король третьей династии, Эредин, не хотел осуществления этих слухов, но, тех кто хочет войны не в пример больше других. До недавнего времени, королю удавалось сдерживать другие кланы, но, несколько дней назад, король Эредин был убит. Из тех его сторонников что были мне известны, я последняя оставшаяся в живых.
- Потому на тебя объявили охоту?
- Не только. Я занимала не столь высокое положение, чтобы так утруждаться лишь из-за моих взглядов, да и мой клан не так многочислен, чтобы обращать на него внимание. На меня охотились потому, что перед своей смертью, король дал мне поручение отыскать его единственную дочь, которая пропала много лет назад, и передать ей послание.
- Хм...
- Я ответила на твой вопрос?
- Конечно, вопросы ещё есть, но да, уговор есть уговор. - парень снял капюшон, и глаза эльфийки снова расширились от удивления, его волосы были белыми, такими, как у большей части эльфов, но никак не у людей - Я был таким, сколько себя помню. Скорее всего, я родился уже будучи проклятым и уже в раннем детстве неосознанно превращался в зверочеловека. Это доставляло много хлопот, отец часто устраивал мне выволочки за это. Но нам повезло хотя бы с тем, что люди в деревне оказались хорошими, они не верили в суеверия и приняли меня таким, какой есть. Именно деревенские портной и кузнец доработали латы отца так, чтобы они подходили мне в обеих формах.
- А, как на это реагировала твоя мама? - в голове девушки появились некоторые сомнения, и она решила попробовать их прояснить.
- Не знаю. Я её совсем не помню. Когда мне было лет пять, мама пропала, отец тогда отвёл меня в дом старосты, попросил приглядеть за мной, а сам ушёл. Он вернулся почти через год, совершенно другим и без мамы.
- Совсем другим?
- Да. Деревенские рассказывали, что хоть ему уже и было далеко за сорок, он был так крепок, что ему едва-ли можно было дать тридцать лет. А после того похода, в деревню вернулся поседевший и иссохший старик не моложе семидесяти. Да и что-то случилось с его рассудком, после этого он почти не разговаривал. Он становился хоть немного похожим на себя прежнего, только когда учил меня обращению с клинком.
- А, ты не помнишь, как звали твою маму?
- Все называли её Эрвин, - глаза девушки снова блеснули, как будто она услышала что-то невообразимое - и, всё что осталось мне на память о ней это... - парень приложил ладонь к груди, и, его прервал душераздирающий крик.
За то время что они разговаривали, караван уже полностью собрался, люди готовились в путь. И как раз в этот момент, сбылся прогноз эльфийской девушки, впервые увидевшей эту стоянку. Сначала, со стороны леса полетели стрелы, убившие несколько человек, затем, показались и сами бандиты. Юноша, не раздумывая выхватил клинок и бросился в сторону схватки. Эльфийка недолго колебалась, но затем, горестно вздохнув, вынула свой клинок из ножен и побежала вслед за безрассудным парнем.
После битвы, в качестве благодарности переселенцы предложили своим спасителям пройти некоторую часть пути вместе с ними. Они не смогли найти приемлемого способа отказаться, потому, сейчас сидели в одной из подвод.
- Так, куда ты держишь путь?
- В столицу.
- Хочешь вступит в гвардию?
- Конечно нет, в гвардии много приверженцев церкви двенадцати, а если там прознают что я проклят, окончание моей жизни на ритуальном костре будет не самым плохим из вариантов.
- Тогда зачем?
- Помнишь, я говорил что мой отец уходил на поиски матери?
- Конечно.
- Он тогда вернулся не один, он привёл с собой маленькую девочку, сказав, что нашёл её на обратном пути в разграбленной бандитами деревне. Девочку звали Мила, она была на пару лет младше меня и в итоге мы росли как брат с сестрой. Но, когда ей исполнилось четырнадцать, за ней пришли люди из столицы, после разговора с отцом, они забрали Милу и уехали. Отец сказал мне что у Милы есть талант к какой-то редкой магии и её приняли в столичную магическую академию.
- И, ты хочешь найти сестру?
- Да, сообщить о том что отец умер, и, честно, я даже не думал что делать дальше. Может попытаю счастья в гильдии наёмников, вроде там вполне терпимо относятся к тем кто доказал свою полезность даже если они нелюди или проклятые.
- Ты не привык строить амбициозных планов, так?
- Отец говорил, "излишние амбиции прямой путь на эшафот, потому всегда здраво оценивай свои силы".
- Несомненно это мудрые слова, но, без доли амбиций, не будет и великих свершений. Тебе так не кажется?
- Возможно и так. - - Послушай, меня всё никак не отпускает ощущение неправильности. Почему тебя не выслеживали и не атаковали магией? Ведь это было бы куда проще и быстрее.
- Ты, слышал что-нибудь о "пустых"?
- Отец что-то рассказывал, о них, вроде, это очень редкие представители эльфского народа, которые не имеют способностей к магии.
- Всё так. Но помимо этого, на "пустых" не действует никакая магия, даже заклинания обнаружения.
- Ясно. И ты, одна из них.
- Именно. - девушка усмехнулась - А мы ведь, так ещё и не представились друг другу, моё имя Литания.
- А моё, Далион.
- Тогда, буду называть тебя Даль.
- А я тебя Лита. - двое пристально смотрели друг другу в глаза, но выдержав не более минуты, оба искренне рассмеялись.
В комнату спокойно вошла обнажённая эльфийка держа свои вещи перекинутыми через руку, при виде её, Далион издав неопределённый звук почти сверзился на пол, но всё же сумел удержаться. Словно не замечая этого Литания прошла к своей кровати и положила на неё свою одежду. Далион нарочито громко прочистил горло и преувеличенно-участливо спросил.
- Лита, как это понимать?
- Что? - удивление и непонимание в её глазах были неподдельными, затем она быстро оглядела комнату, себя, и вновь посмотрев на Далиона как будто что вспомнила - А, ты об этом. Тут ничего такого, просто Мы, - она явно выделило это слово - не стыдимся своего тела. У нас нагота считается неприличной только в обществе, и при старших. - после её ответа с лица Далиона пропало смущение, а в его глазах появилось понимание и, доля грусти.
- Ясно. - протянул он, закрывая глаза и заложив руки за голову прислоняясь спиной к стене - Я-то после твоих слов подумал что ты относишся ко мне не совсем так как принято относится к людям в среде эльфов.
- А вот сейчас я точно не поняла о чём ты говоришь.
- Всё просто, я слышал что обычно в среде эльфов к людям относятся максимум как к домашним зверушкам, потому перед людьми они тоже не испытывают никакого смущения, несмотря на то что вполне знают о принятых у людей приличиях.
- Хоть я и не столь надменна, и во мне нет такого человеконенавистничества как у большинства аристократов, я не буду отрицать того, что не считаю нужным стесняться обычных людей, но если ты после всего посчитал что это относится и к тебе, то я немного в тебе разочарована. - после небольшой паузы последовало продолжение - И вот подумай, если я так поступила осознанно, то может у этого была какая-то причина? - пересилив себя, Далион открыл один глаз и пристально посмотрел на эльфийку, к его облегчению она уже одела нижнее бельё.
- Ты меня проверяла?
- Именно. - тонко улыбнувшись она села на кровать и начала одевать свой поддоспешник, который сидел на ней словно вторая кожа - Реакция на неожиданные, нестандартные ситуации, может сказать о многом. И твоей реакцией я вполне довольна. Сначала по тебе пыталась пройти волна возбуждения, но ты почти мгновенно её задушил, и после оставался спокоен, значит у тебя хороший уровень самоконтроля. В тоже время твой порыв, когда ты чуть не упал с кровати, вызвал слегка двоякое чувство, с одной стороны это показало что ты всё же не бесчуственный чурбан и что ничто прекрасное тебе не чуждо...
- Ой-ли?
- Именно. Представители эльфского народа, а в особенно эльфские женщины не могут быть не прекрасны, - эта фраза звучала как нечто отрепетированное, но в которое верит и сам её сказавший, но затем с её лица резко пропало начавшее там появляться самодовольство, как будто она что-то вспомнила, и это что-то небыло приятным - по крайней мере телом, дух и разум могут быть разными, независимо от народа. Так вот, а с другой стороны, не значит ли это что в бою тебя всё же можно будет отвлечь?
- Нет. С самого раннего детства отец учил, будь всегда настороже, но не нужно становиться параноиком, потому, когда уверен что вокруг безопасно, не бойся немного снизить бдительность. Но только не в бою, ведь там даже секундное промедление может стоить жизни, как твоей, так и жизней кого-то ещё.
- Как ты сражаешься я уже видела. Конечно не всё идеально, но это обусловлено только твоим малым опытом настоящих сражений. А в остальном, мне стало спокойнее, и за себя, и за тебя. - сказав это встала и запахнув поддоспешник легко провела пальцами по месту где соприкасались две его половины, после чего ткань там как будто срослась, оставив едва заметный след - Кстати, те больше двадцати, но ты ещё не женат, вроде в людских деревнях это не принято. Как так вышло?
- Хоть люди в моей деревне и терпимы и неплохо ко мне относились, наличие проклятия не добавляет популярности у девушек. Да и, я сам ещё не встретил ту, с которой бы хотел провести всю жизнь.