Дело было поздней осенью тысяча девятьсот восемьдесят третьего
года. Мир снова содрогнулся в предчувствии близкой большой войны.
Наши доблестные летчики сбили гражданский южнокорейский "Боинг"
с большим числом пассажиров на борту. Фото с детскими игрушками
в воде не сходило с газетных полос. Советский Союз назвали "империей
зла". Все шло, к чему готовили с детства, достойной гибели за Родину.
Это было столь естественно, что не вызывало даже малейшей
тревоги. Пока за рубежом сходили с ума от праведного гнева,
у нас волновали лишь выступления футболистов, хоккеистов и фигуристов.
Проклинающие жутко мучились, проклинаемые и ухом не вели.
В те дни в Англии королевскому флоту был отдан приказ о
выявлении и подготовке к уничтожению подводных средств связи
нашей страны. Для этого предполагалось использовать секретный
подводный катер "Колибри".
"Колибри" - глубоководный аппарат, идеальное средство изучения
максимальных глубин и проведения диверсий. Скоростной, юркий,
трудно опознаваемый средствами гидролокации. Команда - девять человек.
Четыре боевых поста. Надежно герметизированные отсеки. Высокая
степень защиты ядерного реактора. Идеальное средство начала
войны. Первого удара в глотку спящему противнику. Создан недавно.
В боевых условиях еще не применялся. Таких во флоте всего десять.
Капитаны - старшие офицеры с большим опытом. Джонс был одним
из них. Служил он сверх предельного возраста, потому что, кроме моря,
ничто не держало в жизни. Жену пережил, детей вырастил, дедом был
вредным и ворчливым. Понимания у окружающих не находил. Лишь
море понимало его. Сочувствовало, иногда отвечало на молчаливые
вопросы. К подчиненным был требователен, но снисходителен. Один лишь
старший помощник Стив постоянно выводил из себя педантичностью и
занудностью.
Приходилось признать, что он хорошо знал эту консервную банку
и любил ее, как личный автомобиль. Как можно это любить? Здесь
даже повернуться негде. А еще пристал с портативной маской-противогазом.
Если их "накроют", то шансов по - любому нет, что с маской, что без
маски. Маскарад, да и только. Попробовал тайком надеть, бороду защемил.
Разозлился, порвал на куски. Сам пускай носит. Достал своей
правильностью. Еще немного и поучать начнет.
А команда его слушается. Суетятся, как муравьи, но четко, без
спешки. Поймал себя на мысли, что и в обычной жизни его бы также
слушались. Они и без меня задачу выполнят, внезапно кольнула ревность.
Вызвал Стива.
- К учениям готовы?
- Да, сэр, - невозмутимо ответил старпом.
- Какие предполагаете сложности? - хотел вызвать на откровенность
и не ошибся.
- Главная сложность, делать свое дело, не обращая внимание на
большое количество уважаемых людей, которые так и норовят толкнуть
под руку и готовы встрять с бесполезными советами, - неторопливо
пояснял Стив, сознавая, что капитану могут быть неприятны такие
слова, одному из уважаемых людей.
- Ваши откровения всегда граничат с дерзостью, - оценил Джонс, -
Но рациональность видна. Постараюсь подольше держать их в кают-
компании. Нам будет, о чем поговорить. Хоть и тесновато здесь. -
вздохнул, вновь сожалея о малых масштабах. Не подводный крейсер,
на котором он лихо командовал долгие годы.
- Один вопрос, что Вас сюда притянуло? - давно хотел спросить. -
Молоды, амбициозны. Перспективы невелики. Высокого звания не достичь.
Если поймут способности в подводной разведке, так здесь и оставят.
На крейсере шансов продвинуться по службе гораздо больше.
- Крейсер - большой дом, где у меня квартира, - мгновение подумав,
ответил Стив. - А это мой дом. С лужайкой, беседкой, бассейном, кустами
сирени.
Капитан удовлетворенно кивнул, лишний раз убедившись в
правильности принятого решения.
Настал день учений, предшествующих выполнению отданного флоту
приказа.
- Что случилось Билли, - спросил Стив офицера команды, а там были
только офицеры, волнение которого стало заметно.
- Дурное предчувствие, сэр, - предчувствия Билли были поводом для
шуток, но частенько сбывались. - Видел во сне покойную бабушку.
Грозила пальцем и говорила: "Берегись". Только одно слово. Три раза
просыпался, все повторялось.
- Хорошо, - сказал Стив. - Будь рядом. Если еще что почувствуешь,
скажи немедленно.
Хоть и смешно с первого взгляда, но мелочей в море не бывает.
Если и угрожает неприятность, неплохо понять, откуда ветер дует.
Стали прибывать гости. Двенадцать человек. Командир крейсера,
несущего в себе "Колибри", девять командиров аналогичных подводных
катеров, бывалых заслуженных старших офицеров, врач, по имени
Джон Ватсон, изрядно повеселивший этим окружающих, и мрачный
гражданский специалист по подводным коммуникациям.
На большом совещании Джонс сам предложил провести учения на
его корабле, полностью доверяя Стиву. Капитан крейсера представил
гостей команде и с чувством выполненного долга удалился.
В назначенный час аппарат от стыковался от корабля - матки и
начал погружение. Джонс пригласил гостей в кают-компанию, чтобы
ознакомить с дальнейшими действиями. Кроме того, ожидались
выступления врача и специалиста по коммуникациям.
- Хуже некуда, - тихо произнес Билли, когда остались только свои. -
Не жди добра от литературных героев в морской жизни.
- Не каркай, - оборвал кто-то.
- Отставить, - прервал перепалку Стив. - Внимание и наблюдение.
Погружение шло, как задумано. Началось выдвижение в указанный
район. По коридору на боевой пост вышли капитан с гражданским.
- Представляю в Ваше распоряжение, - обратился Джонс к
гражданскому, а затем едва заметным жестом попросил Стива подойти.
- Тесно у нас, людей много, душно, - доверительно произнес. - Нужно
кислорода добавить. Хотя бы пол процента.
- Опасно, - возразил Стив. - Возможен пожар.
- Да какой пожар, при нашей системе защиты, - махнул рукой капитан.
- От возгорания, - не принял Стив шутливого тона. - Огню только и
нужен кислород, а у гостей я не заметил сумок с масками для защиты
дыхания.
- Ну как можно указывать таким людям, - потупил глаза Джонс,
вспоминая, что сделал со своей маской. - Огнь и воду прошли.
- Вы не представляете последствий, - стоял на своем Стив.
- Верно, - согласился капитан. - Все правильно. Скоро мой контракт
закончится. Больше продлевать не буду. Подал представление
командованию назначить Вас капитаном. Заслужили и достойны.
А то, что молоды и звания невысокого, так это с годами придет.
- Спасибо, - Стив был тронут. - Я выполню Вашу просьбу, - не
мог теперь отказать.
- Сильная машина, - восхищенно произнес специалист.
- Надежная и управляемая, - добавил Стив, - Поиск на максимальной
глубине. Минирование объекта. Неуязвимость для средств гидролокации.
- Идеальное оружие, - вздохнул гражданский. - Я связист. Помогаю
общению и сближению людей. Содействую порядку повседневной жизни.
Теперь придется создавать хаос. Сперва у противника. Потом они ответят,
и хаос придет к нам. Не представляете, сколько жертв вызовет
беспорядок. И никуда от этого не деться...
- Пожар в аккумуляторном отсеке! - крикнул Билли. - Датчик
сработал, - словно оправдываясь, тише произнес он.
- Маски! - дал команду Стив, нажав сигнал пожарной тревоги.
Ай да бабушка.
- Горим? - спросил связист.
Вместо ответа старпом вынул резервную маску из постового аварийного
запаса и в одно мгновение натянул на вытянувшееся в удивлении лицо
гражданского.
Почему не звонит капитан. Сам позвонил.
- Пожар в аккумуляторном отсеке!
- Принято, действуйте, - раздался из трубки удовлетворенный голос.
- Молодец старпом, - сообщил гостям Джонс. - Тренирует.
И они вернулись к прерванной теме былых походов.
Между тем отсек заблокировали и ввели в действие автоматическую
систему пожаротушения. Одновременно заработала аналогичная система
очистки воздуха.
- Пять минут на ликвидацию возгорания, - пояснял Стив связисту,
которого от ужаса пот прошиб и дико трясло. - Десять минут на очистку
воздуха от угарного газа.
Работа на постах шла организованно и четко. Никто не вмешивался и
не толкал под руку. Никто. Стив не сразу это понял. Лишь сняв маску,
ошеломленный догадкой, бросился в кают-компанию.
Они будто спали. В тех позах, как застиг внезапный сон. Десять
капитанов и доктор Ватсон. Конечно, без масок. Зачем маски тем,
кто прошел огонь и воду? Воздуховод. Газ.
Опустошенный, он вернулся на пост.
- Всплытие, - отдал команду еле ворочающимся языком.
Заметил человека в маске, жестом показал, что можно снять. Тот
мотал головой и что-то мычал. Сам ему снял. Обхватил руками
за плечи.
- Не надо, все уже, все, - сказал, не давая обмякнуть специалисту.
Потом был доклад на крейсер. Горькое возвращение. Комиссия.
Расследование. Похороны капитана. Медаль. Прием во дворце.
Возвращение к жене и дочери. Ремонт. За последовательность Стив не
ручался.
Сегодня он второй человек в королевском флоте. Проблему угрозы
от угарного газа при пожаре на "Колибри" удалось решить. Маска в
портативной сумке стала частью формы одежды на корабле.
Приказ о поиске подводных коммуникаций после трагедии был
отменен. Потом у нас умер лидер, затем его преемник. Настали иные
времена. Потом совсем иные. Но королевский флот по-прежнему
надежен, и готово выполнить любую задачу его секретное оружие,
глубоководный аппарат, подводный катер "Колибри".