Отчаянный визг тормозов, брызги стекла, скрежет металла, панические вопли людей, - так в книгах обычно описывают автомобильные катастрофы, трагично и пафосно. А на самом деле все оказалось до ужасного проще: была машина и двое людей, а через секунду уже только груда металла и два изуродованных тела. Никто не кричал, не жал на тормоза, на неподвижных лицах, по счастливому случаю не задетых аварией, вместо предсмертных судорог безмятежный сон. Красивый брюнет мечтательно улыбается, но никто уже не узнает чему, длинные ресницы навсегда закрыли озорные карие глаза, - кто знает, может они до сих пор влажно блестят под плотно закрытыми веками. Хрупкая девушка с копной рыжих волос положила голову ему на плечо и повернула милое веснушчатое личико к небу, то ли любуясь звездами, то ли в поисках солнца.

Катя очнулась в реанимации. Все вокруг постоянно бегали, суетились, как муравьи, и что-то говорили, много, быстро и одновременно, перебивая друг друга. Она силилась вникнуть в обрывки фраз, долетающие до ее сознания, но только через несколько часов услышала ключевое слово единственная. "Виталик... Его больше нет. И никогда не будет. Это уже не исправить. Господи, но зачем я-то выжила?! Лучше уж сразу, вдвоем, в один миг..." Она абсолютно потеряла интерес ко всему происходящему вокруг нее, не отвечала на вопросы и вообще ни на что не реагировала до того самого момента, когда ее наконец выписали.

- А вы, девушка, счастливая, - на прощанье улыбнулся главврач. - Мало того, что остались живой, так еще и совершенно восстановили здоровье. Видно под счастливой звездой родились.

- Значит, - задумчиво повторила Катя, - вы говорите, что можете помочь мне?

- Да, дорогая моя, могу.

Если бы это говорила ей какая-нибудь старая цыганка, то она, как особа в душе суеверная, может и поверила бы, но напротив нее сидел вполне современный молодой человек, всем своим видом отвергающий любые предположения о мистике и колдовстве. И это окончательно сбивало ее с толку.

- В жизни можно исправить все, - медленно произнесла Катя, - кроме смерти.

- Сразу видно, что вы девушка, далекая от современного научного прогресса. Правда, это устройство еще не поступило в продажу, но уже прошло все положенные испытания. - Он приятно улыбнулся. - Это даже престижно, что вам выпадет честь первой им воспользоваться.

Она задумалась на секунду, всего на одну, да и то только потому, что вспомнила маму.

- Я согласна.

- Отлично. - Он заметно обрадовался и оживленно начал объяснять. - Это маленькая металлическая коробочка, корпус защищает устройство от механических повреждений и нежелательного излучения. Кнопки всего две: старт и стоп. Вы придете на место катастрофы, нажмете старт и пойдете по дороге в обратную сторону. Детали не важны, однако в целом придерживайтесь того пути, по которому ехали тогда. И учтите, время движется с приличной скоростью, поэтому вам придется идти очень быстро, иногда даже бежать, чтобы перемещаться навстречу ему. Когда устанете и захотите отдохнуть, нажмете стоп. Когда захотите оказаться непосредственно в том отрезке времени, до которого к тому моменту дойдете, нажмите старт два раза. Все ясно?

- Да.

- Тогда повторите то, что я сейчас говорил.

- Бросьте. - Катя немного дрожала от нетерпения, но в общем и целом была вполне спокойна. - Я все прекрасно поняла и запомнила. Давайте.

Он пожал плечами, мол как хочешь, и протянул ей красную коробочку. Холодными руками Катя взяла свое сокровище. Оно и впрямь было маленькое, размером с небольшого жука, и невероятно легкое.

Огромное спасибо. - Она улыбнулась впервые с тех пор, как очнулась в больнице, и у нее оказалась очень милая, немного застенчивая улыбка. - Вы... вы даже не представляете, как я вам благодарна.

Катя остановилась на той поляне, где был их последний привал перед аварией. Дверцы машины распахнуты, беззаботно поет Наше радио, Виталик сидит на траве и смотрит на нее черными блестящими глазами, - ей безумно захотелось воскликнуть: "Остановись, мгновение, ты прекрасно!", но она вовремя сдержалась.

- Ну что, - спросил Виталик. - Я думаю, пора ехать дальше?

- Да, поехали.

Теперь главное - не заснуть самой и не дать заснуть ему, Катя прекрасно понимала это, но уже минут через десять почувствовала, как ее отчаянно клонит в сон.

- Поспи, если хочешь, - предложил Виталик. - Я могу и один следить за дорогой.

- Нет! - Она сама вздрогнула от того, как громко это сказала, и добавила уже мягче. - Давай лучше поговорим.

- Тогда расскажи что-нибудь, - попросил Виталик.

Несколько минут Катя молча думала, потом что-то вспомнила и медленно заговорила.

- Я знаю одну легенду, мне рассказывал ее знакомый из Казахстана.

- Валяй, - согласился Виталик. - Интересно послушать.

- Хорошо.

Это было не очень давно, где-то в начале нашего века. Жили на равнине мальчик и девочка. Они были соседями и часто играли вместе на лужайке между домами их родителей. Единственными книгами, стоявшими на их книжных полках, были романы Майн Рида, но им этого вполне хватало. Они были храбрыми индейцами, из племени ацтеков, не знавшими гнета ни испанских завоевателей, ни заботливых родителей, потому что о первых еще ничего не слышали, а вторые были достаточно мудры и вспоминали о детях в основном только по праздникам. Их звали Черный Лук и Рыжая Стрела. Нет, конечно, когда-то у них были и другие имена, но они давно перестали на них откликаться. Они ходили всюду вместе - неразлучные, как и полагается луку со стрелой, - летом в глухой лес на охоту, за грибами и ягодами, на заросшее тиной озеро ловить мелкую рыбешку и просто купаться, а зимой в те же места, но уже на лыжах или коньках. Им было интересно вместе и они совсем не общались с другими ребятами своего поселка.

Но однажды в жаркий летний день все пошло не так как всегда. Началось с того, что Стрела сказала, лежа на горячем песке и щурясь на солнце:

- Почему мы все время играем в одну и ту же игру? Давай придумаем что-нибудь новое.

Лук задумался, почесал пяткой живот и поинтересовался:

- Тебе надоело быть Рыжей Стрелой?

- Да нет, почему же, - проговорила Стрела. - Это вполне подходящее имя, оно мне нравится. Но давай придумаем новый сюжет.

- Валяй, - согласился Лук. - Придумывай. Можно вслух.

- Ну предположим, что мы с тобой не знакомы. Допустим, мы из разных племен. - Она начала медленно, но по ходу рассказа все больше увлекалась. - Я пришла на это озеро, чтобы освежиться в жаркий день, а ты просто случайно забрел сюда, в погоне за каким-нибудь редким зверем. И тут ты увидел меня и сразу же забыл о звере. Ты подошел к берегу и сказал: "Прекрасная скво, из какого ты рода и племени?", но тут я неожиданно стала тонуть. Ты бросил лук и стрелы и нырнул вслед за мной. Когда ты вынес меня на руках на берег, я была без сознания, но ты положил меня на песок, поцеловал, и я очнулась - от горячего песка и еще более горячих губ.

- А потом?

- Потом ты отнес меня в свой вигвам.

- Нет. - Лук перевернулся на живот, подставив солнцу и без того шоколадную спину, и протестующе покачал головой. - В твоей истории есть ряд принципиальных ошибок. Во-первых, - он стал загибать пальцы. - Ни один достойный воин не забудет о редком звере только от того, что увидел смазливую девушку. Во-вторых, ни одна достойная индейская девушка не станет вдруг тонуть посреди тихого зеленого озера. И в-третьих, - он немного покраснел, но под загаром это все равно осталось незамеченным. - Я бы не стал целовать незнакомую девушку, воспользовавшись тем, что она без сознания.

- Ты слишком придираешься к мелочам, - недовольно поморщилась Стрела. - И к тому же, я тебе не незнакомая.

- Но в твоей истории ты незнакомая.

- Ты опять придираешься. Хорошо, - заявила вдруг Стрела. - Тогда поцелуй меня так, без истории.

- Зачем? - Не понял Лук.

- Господи, да не зачем, просто так, из любопытства.

- Глупая девчонка, - пробормотал он, поднимаясь, а вслух сказал. - Знаешь, я совсем забыл, сегодня у моей младшей день рождения, надо ей сбегать купить хоть какой-нибудь подарок. А то она такая милая, хоть и мелкая, не хочется ее обижать. Ну я пошел, ладно?

Он не дождался ответа, пожал плечами и убежал.

Она лежала, закрыв глаза, и беззвучно плакала.

Так они поссорились в первый раз. Тогда им было по пятнадцать лет.

С того дня их отношения стали меняться, сначала неуловимо, но потом все сильнее и сильнее отдаляя их друг от друга. Появилась неловкость с словах и жестах, стеснение в разговорах. Если раньше каждый говорил, не задумываясь, то что приходило в голову, то теперь мысль "а что он(она) может подумать" вызывала частые и мучительные паузы. Постепенно они вовсе перестали общаться. Лук увлекся физикой и готовился поступать в Москву, Стрела, глядя на него, занялась тем же.

Они оба поступили и уехали в Москву.

Первого сентября Стрела подошла к Луку.

- Привет! - сказала она. - Я соскучилась по тебе. Мы так давно не общались и, знаешь, мне тебя очень не хватает. Как твоя жизнь?

- Привет, - равнодушно откликнулся Лук. - Все нормально. Да, мы кажется и вправду давно не общались, но я так увлекся физикой, что почти не заметил этого. Знаешь, извини, но у меня сейчас мало времени, давай поговорим как-нибудь в другой раз?

- Хорошо.

- Мне правда очень жаль. - сказал Лук и убежал по делам.

Через год Стрела подошла к нему снова.

- Мы так ни разу и не поговорили зла этот год, - печально скзала она.

- Да, действительно, - подтвердил Лук. - Но зато ты не представляешь, сколько всего я успел сделать за этот год. Я получаю именную стипендию, меня уже взяли на работу в крупную фирму (только недавно подписал контракт), я получил права, начился кататься на байке и сноуборде, играю в университетской сборной по волейболу, выучил в совершенстве английский и летом уже ездил на стажировку в Англию. А у тебя как дела?

- Ничего интересного, - тихо проговорила Стрела. - Я люблю тебя.

Лук задумался, но только на секунду.

- Это бесперспективно, - уверенно сказал он. - У меня просто нет времени на любовь.

Через год она подошла к нему снова.

- А, это ты! Привет, рад тебя видеть. - Лук был явно ужасно доволен собой. - Вот, полюбуйся, купил себе машину. Крутая, правда? - и любезно предложил. - Садись, покатаю.

Они поехали за город, шоссе было широким и пустынным, редкие встречные машины проносились мимо со страшной скоростью, и никто не обгонял их - так быстро они ехали. В опущенные окна дул сильный ветер, откидывая назад волосы и заставляя щурить глаза.

- Здорово, правда? - Лук на секунду закрыл глаза от удовольствия. - Обожаю быструю езду, это единственное развлечение, которое доставляет мне истинное удовольствие. Тебе нравится?

Стрела молча кивнула.

- А как твоя жизнь? Что нового?

- Ничего нового. - она грустно, но упрямо улыбнулась. - Я люблю тебя.

Лук задумался, на этот раз минуты на две, потом медленно заговорил.

- Видишь ли, я мог бы сказать, что у меня по-прежнему нет времени, но это не правда, а ты мой старый друг, и мне не хотелось бы тебя обманывать. Дело в том, что я привык жить один. Это удобно, я принадлежу только себе и волен делать то, что мне захочется, ни перед кем не неся никаких обязательств. Я не нуждаюсь ни в ком, понимаешь, Стрелка?

Она молчала.

- Ты очень милая, правда-правда, и если бы я хотел иметь девушку или жену, то точно выбрал бы тебя. Но мне это просто не нужно, понимаешь?

Стрела пришла к нему на следующий год, потом снова на следующий год, и потом еще, и каждый раз слышала от него одни и те же слова. На шестой год она сказала сама себе: "Хватит ждать того, что никогда не произойдет".

Она устроилась на хорошую работу, занялась конным спортом, о котором всегда мечтала, купила себе подержанную машину и небольшой коттедж недалеко от МКАДа, научилась играть на гитаре, а по выходным, когда оставалось время, садилась с ногами в глубокое кресло перед электрическим камином и читала любимые книги.

Через пару лет Лук вспомнил, что он давно не видел Стрелу. Это сначала удивило, а потом и обеспокоило его. "Почему она не приходит? Наверное, с ней что-то случилось. Надо ее найти, мало ли что."

Он нашел ее довольно быстро, и в один прекрасный летний день перед ее воротами остановилась яркая гоночная машина. Из нее вышел молодой, но солидный франт и ритмичной походкой поднялся на крыльцо. На его звонок никто не ответил, но входная дверь неожиданно сама заскрипела и распахнулась, приглашая зайти внутрь. Он в молчании прошел по комнатам первого этажа, потом поднялся на второй. Стрела спала, свернувшись клубком в своем любимом глубоком кресле, ее грудь беззвучно вздымалась от равномерного дыхания. Лук сел напротив. Он смотрел на нее, как зачарованный, и совсем забыл о времени. "Спящая девушка, - думал он, - какая простая картина, и как много милого в этой простоте. И как много я отдал бы за то, чтобы она спала в моем доме, на моем кресле, моя девушка... Боже мой, каким я был глупым все это время! Боялся, что кто-то потревожит мою свободу... А она спит, просто спит, и я не могу оторвать от нее мой взгляд."

Стрела зашевелилась в своем кресле, сморщила нос, чихнула и открыла глаза.

- Привет, Лук, - она не подала виду, что удивилась, увидев его. - Ну, что нового ты достиг за этот год?

- Это не важно, - он умоляюще смотрел ей в глаза. - Совсем не важно. Я пришел просить тебя быть моей женой. Я богат и влиятелен, я смогу дать тебе все, что ты попросишь, и даже то, о чем успеешь только подумать.

- Милый Лук, - засмеялась Стрела. - Ты слишком наивен. Я ни в чем не нуждаюсь, я сама могу обеспечить себя всем, о чем только подумаю. И знаешь, мне нравится это. Всем, что имею, я обязана одной себе и никому больше, и не хочу ничего менять.

- Но я люблю тебя.

- Я повторю твои слова, - произнесла она. - Ты очень милый, и если бы я хотела выйти замуж, то точно выбрала бы тебя, но мне это просто не нужно. Ужасно, до чего мы с тобой похожи, правда?

Он пришел к ней через год и услышал тот же ответ. Он приходил снова и снова, и ничего не менялось в их разговорах. На шестой год он не пришел. На седьмой год она это заметила.

Верно говорят, что ценят только потерянное. Стрела искала его два года, но так и не смогла найти. Все его друзья как один отвечали, что понятия не имеют, где он, или давали адреса и телефоны, по которым удивленные голоса говорили "да-да, когда-то здесь жил такой, но он давно уехал."

На третий год она занялась альпинизмом. Ее давно привлекал этот вид спорта, но удерживала опасность погибнуть, однако теперь все изменилось. Когда жизнь теряет смысл сама по себе, остается смысл только в том, чтобы ей рисковать.

Через два года Стрела поднялась на одну из самых высоких гор Тибета. Она стояла одна посреди льдов и снега, невыносимой белизной слепящих глаза, под ногами плыли облака и казалось, что на них можно прыгнуть, как на мягкий диван, зарыться, как в пуховую подушку, и так лежать вечно среди этой звенящей тишины.

Лук неслышно подошел сзади и обнял Стрелу за плечи. Она даже не вздрогнула, все вокруг было настолько спокойным и сказочным, что любое чудо казалось чем-то вполне естественным.

- Это самое прекрасное место на свете. Я знал, что рано или поздно ты придешь сюда, если не погибнешь по дороге.- Он улыбнулся, уверенно и счастливо. - Ужасно, до чего мы с тобой похожи, правда?

Несколько минут длилось молчание. Еще рассказывая, Катя краем глаза успела заметить, что место аварии они уже благополучно миновали, и теперь вздохнула с облегчением. Значит, все было не зря.

- Да, забавная легенда, - сказал Виталик. - Скажи честно, ты придумала ее на ходу? Если да, то у тебя неплохая фантазия.

Она не успела ничего ему ответить. С какой-то незаметной боковой дороги неожиданно на полной скорости вылетел тяжелый грузовик.

Отчаянный визг тормозов, брызги стекла, скрежет металла, панические вопли людей, - все было именно так, как обычно пишут в книгах, трагично и пафосно. Машина и двое людей, а через секунду - уже только груда металла и два изуродованных тела. На неподвижных лицах, по счастливому случаю не задетых аварией, застыло выражение беспомощного ужаса. Красивый брюнет окоченелыми пальцами судорожно сжимает руль, его карие глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц уже не блестят озорными искорками. Хрупкая девушка с копной рыжих волос испуганно прижалась к его плечу и повернула милое веснушчатое личико туда, откуда пришла беда, как будто пытаясь мертвым взглядом еще раз отодвинуть ее назад.