Папочка. папочка - радостно запрыгали девочки возле барона, как только часы пробили 12 ударов.- Правда, что сегодня будет бал?
- Правда, правда - морщины на вечно озабоченном лице барона Мармуладуса разгладились при виде своих дочерей, юнных и беззаботных созданий.
- И не только бал. Сегодня мы должны выбрать самого достойного, самого справедливого, самого вкусного и богатого господина, под мудрым правлением которого будет прибывать и увеличиваться наше богатство и рости наше благополучие.
- Урра! - закричали девочки и бросились в комнату наряжаться, готовиться к празднику.
- Что за шум а драки нет?- в гостинную вошел высокий господин .
Необычная, яркая, вся в наклейках одежда выдавала в нем иностранца. Так оно и было. Сам Джем Американович несколько месяцев назад прикатил из далекой заморской страны в гости к брату и , похоже, уезжать вовсе не собирался. Так ему нравилось здешнее общество. Хотя, если верить слухам, истинная причина столь долгого пребывания уважаемого родственника была в другом.
- О! Баль! Гуд! - Вери гуд! - Американович прищелкнул пальцами и потрогал маленькие усики, которыми он страшно гордился.
- Кому гут, а кому и лишние хлопоты - проворчала немолодая уже тетушка Желе Повидловна, мимоходом заглянув в гостинную, и заторопилась на кухню, откуда доносились голоса и плыл неповторимый праздничный дух приготовляемых сладостей.
Да! Во все времена кухня была, есть и будет, пожалуй, самым главным и притягательным местом. Здесь всегда можно узнать самые последние новости, отогреться, подкрепиться и даже соснуть часок, спрятавшись от хозяйских глаз в одном из многочисленных укромных закутков.
Вот и сейчас, едва войдя на кухню, тетушка Желе Повидловна увидела двух проказников, Дража и Дюшестика.
Мальчишки колдовали возле огромного чана, пытаясь привязать крышку к боковым ручкам. А из глубины металлического бака доносился богатырский храп, причмокивание и другие неясные звуки.
- А ну брысь, негодники! - тетушка подошла и приподняла крышку бака.
Так и есть! Свернувшись калачиком и подложив обе ладони под голову, сладко спал и видел сны старый солдат - Кусково Сахарник.
- Эх! - тетушка вздохнула, глядя на мирно посапывающего солдата. - А ведь каким знатным и могучим господином ты был, Солдат. Весь мир был перед тобой. И если бы не эта проклятущая страсть к картам и прочим азартным играм, разве ютился бы ты на задворках чужой кухни, в тесном бачке для помоев?
Тетушка вздохнула еще раз, подумала немножко, да и снова закрыла чан крышкой. Пусть спит себе, горемычный.
А в гостинной уже начали собираться гости. Одним из первых,крадущейся походкой в дверь проскользнул господин Миндаль, местный ростовщик - процентщик. Стараясь быть незаметным, он отыскал себе укромное местечко за большущим фикусом и принялся наблюдать. Что- что, а наблюдать он умел.
От его цепких глаз не не ускользала ни одна деталь, которую в будущем можно было бы использовать с выгодой для себя. Вот и сейчас, увидев открывающуюся дверь, ростовщик весь подобрался, поднес огромный моноколь к правому глазу и тут же пренебрежительно фыркнул. Ибо, несмотря на блеск драгоценностей, которые демонстрировала с гордым видом престарелая графиня Ан - Тоновна, господин Миндаль имел самые точные сведения о состоянии кошелька знатной дамы. Ведь не далее как вчера он ссудил ей изрядное количество денежек под хорошенькие проценты.
Но вот его внимание переключилось на двух господ, которые застряли в дверях, несмотря на принимаемые ими тщетные усилия выбраться из столь неловкого положения. Да вот беда! Вечные соперники: банкир Сникерсбаум и комерсант Марсович - они и здесь хотели быть первыми.
- Вон как разъелся - шипел Сникерсбаум на Марсовича, отталкивая того назад и пытаясь пройти первым.
- Кто бы говорил! - в свою очередь Марсович оттягивал соперника от проема.
- Ах ты вонючка нешоколадная! - кричал банкир.
- А ты!А ты! - от злости комерсант забыл все обидные слова, которые он заранее заготовил дома.
И неизвестно сколько бы продолжалась эта возня возле дверей, если бы не подоспели два бравых офицера.
- раз, два , три!
Разогнавшись, они втолкнули драчунов прямо в зал.
- Вот здорово! - легкомысленно закричали Долька Мандариновая и Долька Апельсиновая.
Но папа, барон Мармуладус грозно нахмурил брови, и тогда девчонки брызнули в свою комнату от греха подальше.
- Как вы смеете со мной так обращаться! - вскричал Сникерсбаум - я требую удовлетворения!
- Нет, это я требую удовлетворения! - от обиды Марсович начал таять, распространяя вокруг себя запах дешевого шоколада.
- К вашим услугам - забияки прищелкнули каблуками и подкрутили усы.
- Господа! Господа! Успокойтесь. - барон Мармуладус стал между противниками - прошу вас , господа офицеры, извинитесь и
- Господа, прошу не таить обиды. Я дико извиняюсь.
Захохотав, невежа пошел прочь, оставив в недоумении и растерянности противников. Его товарищ, Ирис Фруктозерский, буркнув что- то себе под нос, поспешил следом за другом.
А тем временем в зале гостей прибавилось.
Блестя хрустящими доспехами, рыцарь Свитязь увлеченно беседовал с Красной Шапочкой, скромный наряд которой у многих собравшихся вызывал пренебрежительную усмешку. Однако девушка знала себе цену и держалась достойно. Умница, скромная и ласковая, Шапочка давно уже тревожила сердце восточного принца, шейха Шербета ал Лукума а - ла Зюма. И как только не старался добиться расположения славянской красавицы восточный сосед. Слал
богатые подарки через своего слугу Али - Муската, обещал золотые дворцы, клялся, что Шапочка будет у него самой любимой женой, на что мудрая тетушка Желе Повидловна говорила:
- Знаем мы их. Принцев всяких, своих и заморских. Наобещают с три короба. А потом в кусты. И мыкайся всю жизнь в неметчине,туретчине, по америкам всяким.....
- Его Высочество Принц Зефириус Розовый! - громко обьявил мажор - дом и тот час добавил:
- Его Высочество Принц Зефириус Шоколядус!
О! О! На это стоило посмотреть. Зефириус Розовый впорхнул в зал и на мгновение замер, разглядывая собравшихся.
В свою очередь, присутствующие гости с немым восторгом любовались настоящим произведением искусства, коим выглядела праздничная одежда принца.
Кружева,рюшики, фонарики и прочее создавали неповторимый узор,
не оставляя ни одного гостя равнодушным.
Довольный произведенным эффектом, Его Светлость улыбнулся и обнял своего неразлучного брата, Зефириуса Шоколядуса, который в отличие от Розового любил наряжаться в темные тона, хотя качеством отделки его одежда ничуть не уступала одежде брата, а в чем то и превосходила. Однако, как всякий воспитанный человек, он понимал, что яркое и броское еще не есть прекрасное. Самое главное - это гармония. Гармония во всем.
Тем временем, в зале становилось все теснее и жарче. Воздух наполнился ароматом ванили, шоколада и прочих пряностей. Стоял легкий гул, от которого кружилась голова.Пора было начинать бал.
- Господа! Господа! - барон Мармуладус вышел на середину зала:
- Попрошу внимания!
Понемногу гул ушел, все притихли.
- Прежде чем открыть бал, несколько слов о том, для чего мы , собственно и собрались. Годами между нашими домами идет вражда. Шоколядусы воюют с Сахарниками, Мармуладусы с Карамелиусами. Ирисовичи с восточным соседом шейхом Шербетом и т.д. И, спрошу я вас, кто же в выигрыше? Ч то дала нам эта затянувшаяся вражда?
В то время, как мы деремся, соримся, заморские страны потихонечку, но уверенно овладевают нашей землей , нашими рынками. И если так пойдет и дальше, то, не в обиду будет сказано для вас, господа - Мармуладус поклонился в сторону Сникерсбаума и Марсовича - нас ждет полное разорение, а может быть и рабство! Так что высказывайтесь, господа и да поможет нам Бог! От себя и своих друзей добавлю: забудьте обиды. Мы избежим многих опасностей, если будем дружны и сплочены.
Принц Зефириус томно посмотрел на окружающих:
- Дорогой барон! О какой опасности Вы говорите? Наши уважаемые гости, представители, так сказать, заморских стран, неоднократно заверяли нас в своей дружбе и добрососедстве. Нет, я решительно не вижу никаких причин к волнению. А ты, братец?
- Как представитель дома Зефириусов отвечу, что оснований для беспокойства нет. Но во мне течет и шоколадная кровь Шоколядусов. Поэтому отвечу прямо - проблема есть и немалая.
Вперед вышел Ирис Сливонус:
- Я военный и скажу по военному: опасность существует.Она рядом. Уже сегодня наш Дом Ирисовичей несет огромные убытки по разным причинам. Одна из них - неспособность наших вожаков противостоять вторжению как с запада, так и с востока. Нужно срочно выбрать мудрого и сильного вождя. Я за Дом Шоколядусов.
Пусть нами правит Шоколядный Папа.
- Не согласен! - в дверях появился старый солдат - Кусково-Сахарник.
- А тебя никто и не спрашивает - одернула солдата его сестрица Пурда Сахаровна - уйди от греха подальше.
- Отчего, пусть говорит - остановил жену Мармуладус. - солдат стар и мудр, много повидал на своем веку. Говори, солдат!
Сахарник благодарно кивнул головой и сказал:
- Много где я бывал, всякое видел и вот мое слово: всем миром только и можно оборониться от супостатов, от лихих людей да злодиев. Не тянуть на себя рваную дерюжку, а собраться всем вместе под крепкой парчой. Одним словом, кругом править, соопча,значит.
- Довольно! - закричал один из Шоколядусов - иди прочь, на кухню, жалкий оборванец. На кухню!
- В кухню, в кухню!- закричали остальные гости.
Посмотрел солдат на беснующуюся знать, покачал головой и молча вышел за дверь.
А в зале словно плотину прорвало. Одни, что победнеее, кричали:
- Обьединяться надо, прав солдат!
Другие, побогаче:
- Сами справимся, отобьемся!
Шум, гам. Чуть до драки дело не доходит.
На шум прибежала дворня. Очень уж интересно посмотреть на знатных господ, когда они дерутся.
За суетой никто не заметил, как в зал тихонечко вошел незнакомый господин.Отыскав глазами барона, он подошел к нему и что - то прошептал.
- Прекратить!!!
Словно раскат грома прокатился от стены до стены,взвился до потолка и обрушился на собравшихся. И пока испуганные слуги зажигали потухшие свечи, гости понемногу пришли в себя.
- Вот это да! - Искренне восхитился один из Ирисовичей. - Вот это сила! Ай да Мармул!
А барон Мармуладус громко продолжил:
- Вот этот господин сейчас сообщил очень неприятную, даже страшную весть. Повторите всем, господин Натц!
- Крыса Гаргуза проснулась и хочет есть!
- Она всегда хочет есть - усмехнулся рыцарь в блестящих доспехах. - Ну так и что?
- Я слышал, что она собирается именно в вашу сторону- ответил Натц.
- А как узнать, правду ли ты говоришь? - послышался чей тоголос.
Тут поднялся Сникерсбаум:
- Господину Натцу можно верить. Он настоящий профессионал. Он всегда идет по следу.
Наступила тишина. Каждый воспринял эту новость по своему. Те, у кого карман оттопыривался от денег, уже прикидывали,с какой суммой придется расстаться. Те, кто победнее, сгрудились возле барона и требовали защитить их от Гаргузы.
- Успокойтесь, друзья, успокойтесь. Стены моего дома крепкие и толстые. Продержимся до рассвета. А там и помощь придет.
Между тем, во дворе послышались шаркающие легкие шаги и по дому пополз удушающий запах грязной крысы.
- Эй! Мармуладус! Я есть хочу! Слышишь ты, желе переваренное! Есть хочу!
Двери затряслись от мощных ударов и толчков. Затем в окне показался любопытный и голодный глаз огромной крысы.
Гости побледнели и сбились в кучу посреди зала. А Гаргуза продолжала издеваться:
Что, и Красная Шапочка здесь? Превосходно! Умилительно!
Дорогой Мармуладус! Я так тебе благодарна за столь изысканное угощение. Может у меня день рождения сегодня? Нет! О! Как жаль! Ну все равно. Открывай же скорее!
Первым не выдержал принц Зефириус.
- Барон, Вы должны что - то сделать, черт побери! Или вы ждете, когда сьедят меня, благородного и знатного принца? Или других, не менее знатных особ?
Гости разом зашумели. Им казалось, что требование принца правильное и справедливое.
- Накормить Гаргузу слугами. Накормить Гаргузу слугами! - господа кричали и топали ногами так, что барону ничего не оставалось, как отдать распоряжение:
- Эй, стража! Схватить Барбариску и Карамельку. Бросте их Гаргузе на сьедение. Живо!
Несчастных, плачущих Барбариску и Карамельку схватили и выставили за дверь. Прижимаясь друг к дружке, они обреченно ожидали своей участи, с ужасом наблюдая, как довольная крыса, облизываясь, медленно приближалась к ним.
- Нет!!! Этому не бывать! - С этими словами, распахнув двери, навстречу опешившей Гаргузе прыгнул старый вояка - бесстрашный солдат Сахарник - Кусково.
Обеими руками он сжимал старую, всю в зазубринах, саблю, не один год верой и правдой служившая своему хозяину.
Не подвела она и на этот раз. Как только крыса, опомнившись, бросилась в атаку, солдат, ловко увернувшись от острых зубов, нанес удар.
Вжик!!! И половины крысиного уха как не бывало. Осатанев, Гаргуза встала на задние лапы, намереваясь навсегда покончить с выскочкой, однако солдат, ловко используя специальные приемчики, отвлек внимание крысы и вжиик!!!! - отхватил кончик хвоста у Гаргузы.
Третьего раза она не стала дожидаться.Круто развернувшись, крыса бросилась прочь, подальше от страшного места, выкрикивая всяческие проклятья и обещая обязательно вернуться и расправиться с обидчиком, а заодно и с остальными.
Счастливые Барбариска и Карамелька бросились на шею своему избавителю и ну обнимать его, ну целовать , отчего суровый воин расстрогался и подозрительно заморгал глазами.
Тут же расспахнулась дверь и на пороге показался барон Мармуладус. Он подошел к радостной троице и произнес:
- Сегодня я получил едва ли не главный урок в своей жизни.Отныне двери моего дома открыты для тебя всегда. В горе ли, в радости ли, в богатстве или бедности --здесь всегда тебе будут рады, солдат!
Сахарник погладил притихших Барбариску и Карамельку по головкам:
- Поживем, увидим, Ваше Сиятельство!
Затем, крепко взявшись за руки, троица исчезла в темноте, разгоняя ночную тишину веселыми, озорными криками.
2
Грустный мальчик сидел на подоконнике, обхватив острые коленки руками и задумчиво смотрел на вечерние огни большого города. Там, за окном, хозяйничал мороз, вьюжело и мело,а здесь, в тишине маленькой теплой комнатки, было уютно и спокойно.
Родители ушли в гости и Янка, оставшись в полном одиночестве, принялся играть в свою любиммую игру. Он мечтал!
Вот он, большой и сильный, спасает людей от огня. Вот он , умный и отважный, возглавляет экспедицию к далеким космическим мирам. Или, как Капитан Немо, путешествует под водой на корабле собственной конструкции.
А можно отправиться в сказку. Ну , например, сочинить историю о приключениях, скажем, вот этих конфет, мамин и папин подарок.
Конечно, и конфеты должны быть необыкновенными, сказочными.
Пусть " свитязь" станет благородным рыцарем в блестящих доспехах. А " мушкетеры"? Ну чем не отважные воины Его Королевского Величества? А зефир? А карамель? А прочие сладости? Целое государство!
И коробка уже не коробка , а огромный дом - дворец. И гости собрались на бал. И будут танцы и веселье. И тут появляется он - отважный рыцарь- ЯН СЕМИЛЕТ. Хранитель древних традиций. Времен, когда честь берегли больше чем жизнь, а жизнь могли легко отдать за один взгляд прекрасной дамы.
Решено! В путь на подвиги в честь дамы сердца - Текли Сафоновой из первого Б. И не беда , что конь - всего лишь Конек Горбунок. В сказках и не такие превращения случаются. Вот он, конек! Да не конек ,а настоящий рысак, чудо конь!
Мчится всадник и день и другой. Кругом поля, леса, горы. И вот на третий день, когда совсем уже стемнело, когда солнышко спряталось за чертой далекого леса, увидел Янка перед собой черную громаду незнакомого города. Дорога пошла неважная, в ямах да колдобинах. Конь уже не летит, а идет, спотыкается. Стали попадаться домики развалюхи, сначало редко, а потом все чаще и чаще. Жмутся по бокам узкой дороги Потянуло дымком. И дух пошел. Жилой. Гаденький такой душок. А вот и первый встречный. Как увидел рыцаря на коне, так и шась куда то в сторону. Только его и видели.
Темно кругом. Неуютно стало Янке. Трудное это дело, подвиги совершать.
Но вот на счастье, за очередным поворотом узкой дороги, перед рыцарем возник сияющий огнями огромный дом. Однако странное дело? Нет вокруг никого: ни дворни, ни слуг, ни возниц. Да и широкие двери не распахнуты гостеприимно перед одиноким путником, а крепко - накрепко заперты изнутри.
"Что такое?" - подумал Янка - " Что случилось?"
Спешившись, он принялся стучать в дверь, громко и настойчиво.
- Кто т- т- там? - испуганно спросили за дверью.
- Рыцарь Путешественник, Янка СЕМИЛЕТ!
Ойкнув, слуга, стуча деревянными колодками, умчался докладывать, а через минуту дверь стремительно распахнулась и барон Мармуладус собственной персоной предстал перед неожиданным гостем.
- О славный, благородный рыцарь! - вскричал он. Само НЕБО послало Вас к нам на помощь. Видно Господь услышал наши страстные молитвы и...... вот Вы здесь. А случилось ужасное! Огромная крыса, грязная и противная, напала на наш дом, на моих гостей и лишь благодаря исключительной храбрости старого солдата, удалось от нее избавиться. Да вот беда! Она обещала вернуться и не одна. Помогите нам , о благородный рыцарь. Защитите беззащитных господ и их слуг. Спасите мой дом!
- Ну конечно же - отвечал рыцарь. Это мой долг - спасти вас. Это моя работа - драться с врагами. Но даже такой, храбрый и сильный воин как я не сможет одолеть целое полчище крыс. Нужно хорошо подумать. Думать и думать.
Янка, вдруг, понял, что что то пошло не так. Сказка стала жить по своим законам. И пусть он , Янка, ее герой, однако повлиять на развитие событий, похоже, он уже не может. Кто - то другой, очень могущественный, стоит за всем этим. И ЭТОТ КТО ТО дергает за ниточки, на кончиках которых вся сказочная история.
Вот и сейчас, в глубине сознания, Янка почувствовал, что ему пора в дорогу и он принял решение:
- Дорогой барон! Постарайтесь продержаться несколько дней. Я обещаю сделать все возможное, чтобы избавить вас от этой страшной опасности, но и мне надо время. Я сейчас же отправляюсь в путь, за помощью.....
- Да, да - мой юный друг. Спешите за помощью и скорей возвращайтесь - барон обнял рыцаря на прощание и долго, долго смотрел вслед тающему в ночи всаднику.
3
Усталый конь едва брел по пустынной дороге. Задремав, всадник покачивался в седле и , погрузившись в свои мысли, не замечал, как вокруг постепенно редел лес и дорога вилась среди валунов и камней, забирая все выше и выше. Ветер, ранее ласковый и теплый, теперь зло завывал и все наровил забраться рыцарю под доспехи: пощекотать да поморозить. Похоже, это ему удалось. Янка открыл глаза и поежился. Брррр! Холодно! Он огляделся. Местность была ему совершенно незнакома. Мало того, в лучах уходящего за горизонт солнца, все вокруг выглядело мрачно и враждебно.
"Занесла меня нелегкая" - подумал Янка и принялся искать место, мало - мальски пригодное для ночлега. Однако, побродив вокруг и так и не найдя ничего подходящего, рыцарь устроился возле камня, который своим теплом, накопленным за день, тут же погрузил Янку в приятную дремоту, а затем и в беспробудный сон.
Проснулся он от испуганного ржания коня. Открыв глаза, рыцарь увидел страшно худого и невероятно высокого человека, который пытался ухватить коня за уздечку. Однако умное животное явно не желало менять хозяина и изворачивалось как могло, пытаясь при этом хорошенько лягнуть ворюгу.
Подхватившись с нагретого места, Янка - рыцарь выхватил шпагу и приставил ее к груди незадачливого воришки. Как то сразу тот обмяк и развернулся, пытаясь дать деру.
- Постой, постой - Янка встал у страшного человека на пути - ты кто?
- Я? - как бы удивился худой. - я Цвик. И он цвик, и он. - Тут только Янка увидел вокруг себя толпу таких же странных людей.
- И там тоже цвики - говоривший показал куда то в сторону, откуда доносился противный визг и скрип ржавого железа.
- Мы, благородный господин, все цвики, это так наш народ называется.
- Так вы что, воры? Зачем коня моего хотели увести? Тайно, без спросу! - грозно спросил Янка.
Самый худой и самый высокий цвик упал на колени перед рыцарем:
- Прости нас , господин. Беда у нас. Наслал порчу кто то на наш народ. Болезнь страшная, прсто жуть. Разьедает все тело дочиста, одна труха остается. И нет от нее спасения, как за этими горами. Там, во владениях гайвитов, из священного чрева прародителя нашего сочится волшебный салаван. И кто помазан им будет, не страшны тому никакие болезни, даже самые страшные.
- Вот как! - воскликнул Янка. - отправляйтесь же тогда живее в дорогу, не теряйте времени зря. И я вместе с вами.
Медленно, скрипя и визжа, обоз тронулся в путь. Но уже спустя час движение замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Изможденные цвики скоренько падали на землю, радуясь неожиданному отдыху и была в их глазах такая тоска, что Янка не выдержал. Вскочил на коня и помчался вперед: выяснить, что же случилось?
А впереди, перекрыв единственный проход, грозно застыли невиданные доселе Янкой воины. Их черные плащи, наброшенные поверх доспехов, вызывающе блестели в утренних солнечных лучах, а мечи, наполовину вытащенные из ножен, заставляли опускать голову и прятать глаза от нестерпимо ярких зайчиков.
Предводитель стражи, взобравшись на невысокий камень, громко обьяснял толпе цвиков, что, мол, у него приказ: никого не пускать через перевал и стоять приказано воинам насмерть.
- Но мы же погибнем! - кричали цвики - Посмотрите на нас и наших детей! Какие мы слабые и больные! Это бесчеловечно - лишать нас последней надежды!
- Ничего не могу сделать для вас - отвечал сурово воин.- Ведь вы можете заразить всю страну и тогда погибнут все народы нашей Великой Жезелакии. Однако наш король добр. Вот эти остатки священного салавана - предводитель поднял над головой глиняный кувшин - он повелевает отдать дюжине смельчаков, которые отважаться сразиться с коварными шруперами, захватившими животворящий источник, ибо салаван принадлежит всем народам Жезелакии и каждый: будь то цвик или гайвит, дюблик или клезапик, шрупер или коноплик, или иные народы - все имеют право на глоток из священного источника.
- А тебе, доблестный рыцарь, - опередил стражник Янку -разрешается отправляться на все четыре стороны, ибо ты другой крови и не несешь с собой никаких болезней.
- Благодарю Вас, Высокая стража - отвечал рыцарь. Я с радостью отправлюсь в путь с цвиками и помогу им добыть желаемое.А там, может быть, и мне улыбнется удача и кто нибудь протянет руку помощи нуждающемуся в ней.
4
Крыса Гаргуза была в ярости. Как?!!
Этот старикашка, этот облезлый кусок сахара посмел поднять руку на нее, повелительницу крыс и мышей. Владычицу подвалов , помоек и сточных канав целого района! Это ей, чье имя боятся произносить вслух, он отхватил пол уха и кончик хвоста.
" О горе мне, горе!" - заметалась Гаргуза из угла в угол, щелкая зубами и брызгая ядовитой слюной. - Какой стыд! А что скажет пахан: Бандито - Крысито? Он и так косо смотрит на нее , старую и усталую крысу. Ну нет! Она еще покажет, кто такая Гаргуза!"
- Эй! Мышатки, крысятки! Живо отправляйтесь по местам укромным, зовите всех, кто хочет отведать сладенького, вкусненького.
" Я им покажу, кто в доме хозяин. Я им покажу!" - орала взбешенная повелительница помоек.
И помчались мыши собирать крыс под Гаргузова знамя, дом Мармулов воевать.
5
Весело скачет Конек - Горбунок. За Горбунком отряд цвиков вприпрыжку спешит, старается. Вон сколько отмахали, а им хоть бы что. Видать волшебный салаван помог.
Застыл в седле Янка - рыцарь. Думу думает. " Вот спешит он цвиков из беды выручать, а ведь там, в доме Мармулов, ждут его помощи.Ждут, не дождутся. Кто спасет их от страшной крысы? Кто поможет несчастным героям сладкого мира? Но опять же, разве справиться одному рыцарю с целой армией крыс? Уж их там будет видимо - невидимо. Это точно. Вот и выходит- помощники нужны, да такие, чтобы меч в руке твердо держали и смерти в глаза смотреть не боялись."
- О хо- хо - тяжело вздохнул Янка, но уже в следующую минуту печальные мысли были забыты начисто, рука рвала из ножен меч, а щит, подставленный вовремя навстречу тонко поющей стреле, спасал юную жизнь бесстрашного рыцаря.
- Шруперы!! - закричали цвики и в голосе их слышалась отнюдь не радость, а страх, отчаяние и боль. Завязалась сеча. Уже два их товарища пали, истекая кровушкой, на сырую землю, а шруперы все наседали.
Непрерывно орудая мечом, Янка с изумлением наблюдал, как дерутся эти дети войны. Казалось, вот сейчас,меч проткнет эту бесстрашно подставленную грудь, но уже в следующий момент шрупер, крутнувшись волчком, ввинчивался в землю, да так, что снаружи оставались только уши, затем, вращаясь в другую сторону, вылетал пулей и, словно пропеллер, косил всех, кто оказывался под руками,которые оканчивались грозным оружием --стальными зубастыми серпами.
- Господин! Долго нам не продержаться, нужно уходить в королевские земли гайботов. Там они нас не достанут - цвик тяжело дышал.Было видно, что силы у него на исходе.
- Верно - закричал Янка, отбивая очередной наскок шрупера - только уходить надо на скалы, на твердое место. Туда уж точно они не сунутся. Веди товарищей, я прикрою!
-Понял, господин - кивнул цвик и в следующую минуту оставшиеся в живых цвики рванули на косогор, за камни. Шруперы взвыли от огорчения и бросились на Янку, но рыцарь, шепнув Горбуньку заветное слово, в два скачка был уже на скале.
В бессильной ярости шруперы схватились за самострелы, но Янка и пятеро оставшихся в живых цвиков не теряя времени, помчались прочь от места битвы, туда, где лежали земли гайботов.
Одолев небольшую,но злую в течении речушку, отряд, наконец то, почувствовал себя в безопасности. Можно было бы и отдохнуть, однако Янка понимал, что сейчас именно от него зависят десятки, сотни, а может и тысячи жизней и гнал и гнал коня вперед.
К его удивлению, цвики держались рядом и при этом совершенно не выглядили уставшими. Будто и не было кровавой изнуряющей сечи.
" Железные люди" - подумал Янка и был ведь прав!
Уже ближе к вечеру отряд, оставив позади себя несколько малых деревенек, вошел в селение, где имелся постоялый двор, в корчме которого можно было уталить давно мучивший путников голод.
Поручив служке чудо - коня, Рыцарь и его друзья поспешили в помещение, где слышались звуки музыки и вкусно пахло едой. Они вошли. Колыхнулось пламя свечей, осветив новых посетителей корчмы и тот час же оглушительное ВИВАТ! БРАВО! раздалось из
многочисленных, промоченных вином, глоток.
Наши герои поначалу даже растерялись от такого приема. Но, видя на лицах лишь доброжелательные и радостные улыбки, успокоились и прошли к столу, который для них тут же был накрыт. Вино, пиво, всякая снедь - все это явилось мгновенно и так же мгновенно было проглочено нашими путешественниками. "Нашими" - это , конечно, не совсем верно, т. к рыцарь с рождения крепче молока не пил, а потому был совершенно равнодушен к предложенным напиткам. Опытный хозяин сразу смекнул в чем тут дело и перед Янкой выставили молоко , квас, воду, садкую воду и что- то еще восхитительно вкусное, так что рыцарь ничуть не отставал от своих товарищей. Ему было чем запить ту гору мяса, что лежала на их столе.
А кругом веселился народ. Видя, с какой быстротой исчезает еда со стола этих замечательных воинов, они с удовольствием угощали своих гостей.
- Макрус! - кричали пьяные глотки хозяину. - Макрус, за мой счет вино. Макрус, за мой счет пиво. Макрус, за мой счет дичь. - неслось со всех сторон и довольный Макрус тащил и тащил к столу рыцаря все перечисленное.
Но вот, наконец, почувствовав, что живот сейчас вот вот треснет от обжорства, Янка тяжело отвалился на спинку скамьи и обьвел осоловевшими глазами собравшихся в этом славном заведении.
Сквозь сизый дым он видел, прямо скажем, далеко не красивые лица, но веселые и добродушные физиономии.
Крепкие руки и ноги. Могучий торс. Словом, люди сильные и работящие.
Тут встал один из этих людей и, подняв кружку с вином, сказал:
- Мы, гайботы, приветствуем вас, доблестные воины, на нашей земле. Мы - тут он обвел рукой весь зал, - очень рады, что вы задали взбучку мерзким шруперам. К стыду нашему,мы, сильные и здоровые, не можем справиться с изворотливым, быстрым врагом, а он режет наш скот, убивает людей и нет на него управы.
- Вот, вот! А наш Толстяк все по охотам да рыбалкам - вскочил рыжий гайбот.
Гул возмущения пронесся по залу.
- Вот и сейчас где - то бродит неподалеку - встрял в разговор другой. - говорят, вепря агромадного обложил.
- Вот - вот! Кому охота, а кому и горе - рыжий гайбот явно не скрывл своей неприязни к королю. - Пора , видно, самим за дело браться.
- Верно! - поддержал говорившего мощный голос , идущий от дверей корчмы. - Верно говоришь, Меченый. Вот и собери войско , да вдарь по неверным. Назначаю тебя в этом деле самым главным.
Главнокомандующим.Докажи на деле, а не на словах свою преданность нашему народу.
- Король! Король! Раздалось в зале. Все встали.
Янка с любопытством рассматривал повелителя Жезелакии. Да, было на что посмотреть. Румяные щеки, огромный пивной живот, ноги - колотушки, кулаки словно чайники. Словом, настоящий Толстяк.
Король, сопровождаемый слугами, прошел к дубовому столу и тяжело опустился на пень, который в этом заведении успешно служил и стулом и табуреткой. Надо заметить, что в те времена короли могли вот так, запросто, зайти в харчевню , пообщаться с подданными, поесть простой пищи. Словом, почувствовать, чем живет и дышит его народ. Охрана состояла из двух рыцарей, да и тем делать было нечего, так как никому и в голову не приходило напасть на своего короля, в отличие от наших дней. Вот времена были!
Потихонечку люди пришли в себя, снова зазвучала музыка, смех, наиболее смелые пустились в пляс. Словом, пошла жизнь бить ключом.
Насытившись, Жезелак - Король сделал знак и тотчас Янку пригласили к королевскому столу.
- Благодарю тебя, мой храбрый рыцарь - король потряс Янкину руку - благодарю. Твой пример - другим наука - кивнул он головой в сторону пирующих гайботов. А то заладили: король должен. Король обязан. А я на пенсию хочу. Устал ночи не спать. Думать за всех. Хочу охотиться, рыбалить, да просто спать. Когда захочется. Надоело!!!!! Все!!!!.
Ты вот что сделай , храбрый рыцарь. Поезжай к моему братцу, Гайвиту Блестящему. Скажи , мол, так и так, привет тебе от Толстяка. Шлет он наилучшие пожелания и повелевает начать войну против шруперов. И коль усмирит он этих тварей, отобьет священный салаван - быть ему королем, я клянусь! Ну, а чтобы принял тебя подобающим образом, поверил - перстень с руки моей королевской передай, поверит. 6
Его Высочество, принц Гайвит Блестящий, едва увидев пертень своего брата, тут же проникся доверием к Янке - рыцарю. Сам страстный любитель приключений и опасностей, принц с вниманием и уважением выслушал Янкин рассказ и в свою очередь поведал следующее:
На стыке земель шруперов,кнопучек и гайвитов есть удивительное место. Священная гора Рада - прародительница всех народов Жезелакии. Давным давно, в начале сотворения земли, гласит предание, оттуда вышли все: и гайботы и гайвиты, шруперы с конопучками, дюблики и клезапики и многие другие малые народы. На их месте в недрах горы образовалось озеро с удивительной жидкостью. Мы называем ее салаваном. И кто выпьет глоток волшебного напитка, того не берут никакие болезни, даже самые страшные. А каждый из жезелаков, если чувствовал, что ему надо подлечиться, отправлялся к священному источнику и пил салаван столько,сколько считал нужным.
Неожиданно принц отвернулся и надолго замолчал. Янка почувствовал, что что то случилось, но спросить как то было неловко. Все же перед ним был Его высочество, а может и будущий король.
- Тебя ко мне послало само Небо. - снова начал разговор Гайвит. Это страшная тайна, но тебе скажу, ты мне поможешь, я знаю.
Дело в том - он понизил голос - принцесса, дочь моя любимая, похищена. И сделали это проклятые шруперы . Знали ведь, собаки, что отправилась она на лечение, вот и подстерегли, злодеи.
- Так отбейте ее! - воскликнул Янка.
- То - то и оно, что не могу. - горестно усмехнулся принц. - Условие мне они выдвинули: если я на них нападу - принцесса умрет. Если же я шруперов не трону, мало того, соглашусь на брак дочери с правителем Шруперии - тогда взамен обещают не трогать мой народ и заключат вечный мир. Ну что скажешь на это?
- Задачка не из легких - отвечал храбрый рыцарь.-
- Но есть решение - я освобожу принцессу, Ваше Высочество. Со мной враги ваши никаких договоров не заключали, я птица свободная.
- Вот и я так думаю. На тебя, Янка, вся надежда. Бери воинов сколько надо, коней, оружие - все дам, только спаси принцессу.
7
Пока Храбрый рыцарь собирается в поход, давайте посмотрим, а что же поделывают наши сладенькие герои. Готовятся ли они к битве, к защите своего дома? Или , может быть, дрожат от страха и плачут горькими слезами?
Ого! В доме Мармулов полным ходом идет подготовка к отражению врагов. - Барон Мармуладус неожиданно для всех назначил Кусково - Сахарника командовать обороной дома и теперь солдат успешно руководил многочисленными добробровольцами, крепкими парнями и девчатами. Барбариски и Дюшестики залили территорию перед домом скользкой гладкой карамелью, от чего двор приобрел красивый праздничный вид.
Перед главным входом была выкопана огромная глубокая яма, куда тетушка Желе Повидловна слила все запасы повидла. Был укреплен
потолок, стены. Расчищен подвал на случай длительной осады, подготовлены запасы воды. Расставлены всевозможные хитроумные ловушки.
Знатные сеньоры целыми днями упражнялись в боевом искусстве, дерясь понарошку между собой на шпагах и саблях. Ох, как им поначалу не занравилось, что простой солдат, чернь, стал над ними командиром. Однако, видя, как Сахарник толково все делает, прониклись к нему уважением и доверием. Все были заняты делом, и все же барона Мармуладуса не покидало чувство тревоги. Он отчетливо понимал, что долго без помощи им не продержаться и с нетерпением ожидал свою главною надежду - Храброго рыцаря.
А Гаргуза?
Гаргуза времени даром не теряла - обьявив Большую Войну дому Мармулов, крыса разослала гонцов во все стороны, сама же отправилась на поклон к Бандито - Крысито.
- Хочу,- говорит,- договор с тобой заключить, благодетель ты наш. Я тебе дом Мармулов со всем содержимым, а ты от дани меня ежегодной освободи. Старая я уже стала, доходы мои упали, обеднела совсем. Да и калека я теперь - показала Гаргуза на кончик хвоста.
Засмеялся тут Бандито - Крысито. Долго смеялся. До слез.
- И впрямь Гаргуза, старая ты стала. Соображать перестала. Вот разрушишь ты дом Мармулов, совсем уничтожишь. Кто тебя тогда кормить станет? Кто дань платить будет? А? Тебя спрашиваю?!-
- повысил голос пахан.
Пожала плечиками Гаргуза. " Не думала она как то об этом, видно и впрямь, стареть стала."
Но тут же болезненный толчок хвоста вернул крысу к действительности :
- А мне все равно! - закричала она - отомстить хочу! Смыть позор кровью! А там будь что будет ! Хоть на помойку!!
- ХА-ХА- ХА!!!!! - заржал Бандито - Крысито - Ты и так живешь на помойке.
- Нет! - Обиделась Гаргуза. Я живу в рояле .
- Ах, ну да! Мы же и - ни -ти -лигенция - продолжал издеваться Бандитский крыс.
- Все равно - упрямо набычилась крыса - Я уничтожу мармуладуса со всеми его родственниками и потомками, а этого старичка буду грызть, ГРЫЗТЬ, ГРЫЫЗТЬ!!!!! - Закатила истерику Гаргуза.
Выпроводив рыдающую крысуху, дон бандито - Крысито все же отдал приказ самым боевым крысам быть наготове и ждать его команды. Умный и хитрый был этот самый дон бандито.
А что же Янка!
А Янка снова в пути. На этот раз, соблюдая коспирацию, вышли затемно. Оставив по правую руку замок гайвита - принца, отряд углубился в лес. Двигались молча.Тихо, тихо. Кроме пяти цвиков, за Янкой шли два десятка гайвитов в легких доспехах, вооруженные самострелами и короткими мечами. Однако предметом особой гордости и надежд было их секретное оружие - сетеметы. Арбалеты, стреляющие сетями, в которых мог легко запутаться любой, даже очень сильный враг.
Задача была поставлена принцем предельно простая: выкрасть у шруперов принцессу , отбить ее или умереть. Третьего не дано .
В случае успеха Янка получал отряд бойцов и любую другую помощь. Если же неудача - лучше бы рыцарю в живых не оставаться.
Чтож! Воины привыкли рисковать головой. Рискнул и Янка - рыцарь. Да и выбора у него, похоже, не было.
Где то треснул сучок под ногами неосторожного гайвита. Конек - Горбунок испуганно всхрапнул и Янка очнулся от мучивших его мыслей.
Стояла удивительная ночь! Огромная, в пол неба,Луна, просачиваясь сквозь крону деревьев, ткала волшебную паутину серебрянными нитями. Гремели цикады. Мотыльки кружились в беспечном хороводе, заигрывая друг с дружкой, и где то лаяли собаки в ответ на заунывные песни волков.
Отряд спустился к реке и погрузился в лодки, которые еще застветло подвели к берегу лазутчики, посланные принцем. Плыли с опаской. Ведь вода для жезелаков - смерть. Особенно сейчас, когда салавана в запасе было на каждого по небольшому глотку. И вот она, земля шруперов, полная опасностей и сюрпризов. А вот и первый: преодолев прибрежный кустарник, отряд едва не столкнулся со шруперами - пограничниками.