Это самое начало моего произведения. Первые две части, можно сказать, проба пера, но они довльно значимы, особенно первая.
ИстИстории о наемном убийце
Книга I. Апокалипсис
История первая. Изгнанник Лираны.
Человек сидел в темной комнате за столом, на который падал свет от единственного в комнате факела. Свет был очень тусклым, но человек читал письмо. Его глаза были напряжены, а губы плотно поджаты. Дочитав письмо человек медленно, аккуратно сложил листок бумаги, а потом швырнул его в стену так, что плотный лист бумаги превратился в гармошку.
- Да будь ты проклят! Дьявол тебя побери! - рыкнул человек, и резким, пружинистым шагом вышел из комнаты. Верден шел по узким каменным коридорам. Каждый его шаг отзывался гулким эхом, что еще больше его нервировало. Верден повернул к Тронному залу, где сейчас находился король Саунтрон. Ведь он должен рассказать все королю, хотя Саунтрону это очень не понравится... "Чертов сукин сын слишком живуч, - думал Верден, вспоминая письмо. - В следующий раз надо будет отрубить ему голову, вырвать сердце и сжечь тело, чтобы не воскрес. Хотя даже тогда в смерти Разиля нельзя быть уверенным. Из-за этого недоноска на меня обрушиться гнев короля, а еще пошатнулся мой престиж. А ведь я один из лучших в своем роде!" С такими мыслями Верден вошел в тронный зал. На троне со скучающим видом вместо своего старшего брата, который должен был занять престол, сидел король Саунтрон. Саунтрон был двадцатилетним юношей с приятной внешностью и чересчур бледной кожей - он казался легкоуправляемым человеком. Но не тут то было! Этого молокососа боялись, очень сильно боялись. Саунтрона боялись не только его подчиненные, боялись даже короли таких сильных держав, как Госгорн и Франен. В свои двадцать лет Саунтрон сумел свергнуть своего отца, изгнать брата и заставить признать свою власть даже самых преданных им обоим людям. Верден преклонился на одно колено перед королем. - Говори! - лишь властно произнес Саунтрон и посмотрел на Вердена. Даже самые сильные ежились под этим взглядом. Человека даже не нужно пытать, чтобы он рассказал все, что знает, и не солгал, достаточно чтобы король Лираны просто сидел и неотрывно смотрел. Верден набрал в легкие побольше воздуха и сказал, смотря в пол. - Ваше высочество, Разиль жив. - Разиль, мой старший брат, должен быть мертв. Ведь именно это я приказал тебе сделать, - сухо сказал Саунтрон. Верден решился посмотреть королю в лицо, и ужаснулся. Нет, не таким был Разиль! Разиль был добрым, веселым, дружелюбным и... ЧЕРЕЗМЕРНО ЖИВУЧИМ!!! Уже вот как три года наемный убийца Верден охотится за Разилем по приказу Саунтрона, уже совершил десять попыток его убить, используя при этом яд, кинжал, огонь, магию, демонов, но Разиль всегда выживал, будто вставая из мертвых... - Я готов принять наказание, мой король, - произнес Верден. - Ты знаешь, КАК я могу наказать тебя? - Да, мой король, - Верден действительно знал, что Саунтрон мог для каждого подобрать самое мучительное наказание, и не обязательно, чтобы оно было физическим. - Но я не буду наказывать тебя, Верден. Ты мне нравишься. И тем более, а вдруг ты после наказания не сможешь закончить свою работу? - король Лираны наклонился к наемному убийце и улыбнулся. Это еще хуже! Лучше бы Саунтрон был в ярости, чем улыбался. Когда губы короля Лираны растягивались в изысканной улыбке, нужно бежать куда подальше. Это всегда заканчивалось приятными только для Саунтрона вещами, а эти "приятные вещи" хуже, чем боль и страдания. - Закончи свое дело, - прошептал Саунтрон. От тона, каким были сказаны эти слова, по спине Вердена, одного из самых бесстрашных людей этого мира, пробежали мурашки. - А теперь уйди! Верден еще раз церемониально поклонился и вышел из тронного зала. Он глубоко задумался над тем, что он делает. Верден, один из лучших наемных убийц должен убить довольно приятного Разиля, а не лучше ли убить Саунтрона? От такой мысли Верден пошатнулся, как будто куда-то врезался. Убить Саунтрона?!!! Да король сам убьет любого, кто поднимет на него руку. Если и был среди всех убийца лучше, быстрее и смертоноснее, чем Верден, то это король Лираны! И как он таким стал за двадцать лет-то?
Верден пробирался через чащу леса. Этот городской щенок, Разиль, выбрал для своего укрытия лес, хотя ведь знает, гад, что Верден лучше ориентируется в лесу, чем в большом городе. Хорошо, что никто не спрашивает почему, не то бы услышал очень странную, но правдивую историю. Отец Вердена был демонологом, что в стране, где некроманты имеют власть, равносильно смертному приговору, но мало того, что Коуден был демонологом, он был еще и оборотнем. Мать Вердена тоже была оборотнем, но входила в клан Лесных Теней, стаи оборотней, которые живут вдалеке от людей и умеют прекрасно убивать, не только клыками и когтями, но и различным оружием, а так же приготовленными ими самими ядами. В семье Вердена было семеро детей, и все, кроме него самого имели дар оборотничества, но только Верден имел дар управлять демонами, только про это мало кто знает. Семья Вердена была перебита охотниками за скальпами. Убили всех кроме Вердена и его сестры, прекрасной Кассандры, которую взял в наложницы один из аристократов, а потом её, по просьбе брата, взял себе в замок король Маккенг, как плата за убийство своего отца, всеми ненавистного Ториу. Вердена, маленького четырехлетнего мальчика, оставили умирать лесу от голода и диких зверей, но его подобрали Лесные Тени и воспитали, как себе подобного. Когда мальчишке исполнилось двенадцать лет, ему предложили выбор, так как он не был оборотнем -оставаться с Лесными Тенями или идти к людям. Верден выбрал второе. Но среди людей ему пришлось тяжело, ведь он не умел ничего кроме как убивать. Потом он повстречал одного человека, который сказал ему, что его место среди наемных убийц. Никогда еще до этого Лесные Тени не работали на людей - очень быстро Верден завоевал славу лучшего в своем роде. Его начали заказывать, чтобы убивать королей или важных лиц. Большинство королей его боялись, некоторые хотели убить, но Вердена очень ценили, и он мог найти политическое убежище, в большинстве королевств. Верден с легкостью пролез через казавшиеся непроходимыми заросли и увидел шалаш из веток крупных деревьев. Рядом с шалашом стоял Разиль. На этот раз оружием убийства Верден выбрал метательные иглы, конечно, метнуть иглы, можно даже не выходя из чащи, но слишком долго он охотился за Разилем, чтобы его убить, даже не поговорив сначала. Верден вышел из густого подлеска. Разиль довольно медленно обернулся на шум, и, увидев наемного убийцу, улыбнулся ему как старому приятелю. Этот идиот улыбнулся при встрече с нанятым, чтобы его убить, убийце! Хотя, действительно, когда долго играешь в кошки-мышки, невольно становишься приятелями, они даже пару раз разговаривали, как лучшие друзья. - Добрый день, Верден! - Не могу поверить, Разиль, что ты рад меня видеть, - хмуро, а заодно и удивленно ответил Верден. Все-таки, какие они, Разиль и Саунтрон, разные. Хотя внешне похожи: оба слишком бледные и казались очень хрупкими. - Здесь мне не с кем поговорить, так что я рад любому человеку, - хмыкнул объект охоты, откидывая с глаз забавную челку цвета вороного крыла, а у короля волосы были светло-каштановые. Верден внимательно посмотрел в глаза Разиля. Они были смеющиеся темно-зеленые с аквамариновыми прожилками. Абсолютно не такими были глаза Саунтрона: у короля они были холодными гематитовыми, хотя мало кто решался смотреть в глаза молодому правителю. - Я собираюсь сегодня тебя убить, изгнанник Лираны. - Ради Бога, Верден! - Я не верю в Бога, Разиль. - Ты служишь Дьяволу? - Я служу твоему брату, а это небольшая разница. - Ах, Санти, Санти, - вздохнул Разиль. Вердена посетила мысль: а здоров ли Разиль? Назвать Саунтрона Санти, гм... Да какой он к черту Санти? Да в нем же от души почти ничего не осталось. - А скажи, Верден, а почему мой брат хочет моей смерти? - продолжал, как ни в чем не бывало, Разиль. - Он хочет убить законного наследника трона, чтобы не возникало никаких недоразумений, - отчеканивая каждое слово, произнес Верден. Он знал мотив политических убийств назубок. В ответ Разиль только рассмеялся. - Чего смешного, изгнанник? - Мне смешна нелепость мотива. Ведь я не смог бы стать королем, даже если бы захотел: ведь я высший маг. - Высший? Не ожидал, что в королевской семье может родиться маг, а особенно первенец, - пожал плечами Верден. - Но, не смотря на все, мне дали заказ на твое убийство, и я должен его выполнить. Почту за честь убить того, кто владеет высшей магией. - Ты так хочешь меня убить? - Сначала это была просто работа, потом спортивная злость, а теперь интерес: "Смертен ли ты?" - Смертен. Только я всегда изменял реальность, чтобы выжить. Я не хотел умирать, не поговорив с Саунтроном. Ты мне позволишь это? Верден внимательно посмотрел на Разиля. - День раньше, день позже - все равно. Говори со своим братом, я не только позволю тебе это сделать, но и проведу во Дворец Синего Камня. - Благодарю, Верден! Наёмный убийца лишь кивнул и растворился в лесу. Когда Верден сделал пару шагов, он обернулся: Разиль сидел, прильнув к огромному дубу и обхватив колени руками, иссиня-черная челка спадала на глаза. Он был старше Саунтрона на семь лет, но в отличие от своего брата выглядел беззащитным... Внезапно в сердце Вердена как будто вонзилась горячая стрела. Нет, Лесные Тени не испытывают жалости! Это чувство им не знакомо! Но...
А во дворце короля Саунтрона шел бал. На нем собрались представители богатейших и древнейших родов страны: политики, аристократы, послы других государств. На всех была одежда родовых цветов. В ожидании появления короля велась светская болтовня... В зал вошел король Саунтрон - и в тот же миг настала почтительная тишина. Страх прошелестел по залу, стало трудно дышать. Саунтрон обвел всех присутствующих своими темно-серыми с металлическим блеском глазами. Каждый, на кого падал его взгляд, непроизвольно ежился. - У короля, то есть у меня, есть для вас приятная новость, - у Саунтрона был приятный баритон, но тон был настолько властен, что заставляет гнуть спину даже самых гордых. Давно уже у Лираны не было сильного правителя, теперь появился - юнец Саунтрон. - Я, король Лираны, дабы не оставлять свою страну без наследника решил сочетаться брачными узами с наследницей трона Трики Кассандрой Прекрасной, которая приходится названной дочерью королю Маккенгу. Саунтрон откинулся на спинку трона, на его губах блуждала изысканная улыбка.
Через несколько дней вся Лирана праздновала свадьбу короля. На самой церемонии в бесчисленном множестве присутствовали послы, аристократы, известные люди королевства, главы двух семей некромантов, а так же высший маг Наутилиос, он был облачен в заметную ярко-зеленую мантию. Среди гостей был и Верден в неброском сером охотничьем костюме. Недалеко от него затерялся в толпе послов Разиль, изгнанника Лираны никто не замечал. Невеста короля вошла в сопровождении Маккенга, который подвел её к Саунтрону. Верден внимательно наблюдал за тридцатипятилетней женщиной: возраст еще не наложил на неё отпечаток, она была еще прекрасна, его сестра Кассандра. Верден заботился о сестре, но она не знала его, а теперь она станет женой Саунтрона! Наемный убийца воспринимал это как личное оскорбление. Он не хотел, чтобы мужем Кассандры стал Саунтрон, которого даже он, Верден, опасался. Но церемония продолжалась. В зале было очень тихо: все были поражены самим фактом свадьбы, а так же тем, что Кассандра не была человеком - королева была оборотнем, но Саунтрона это по всему совершенно не смущало.
Саунтрон остался один в своих личных апартаментах: Кассандру он отвел в отдельную комнату. Не стоит им сейчас оставаться вместе, она и так сильно напугана королем Лираны. Ведь ему нужна хорошая супруга, на которую можно будет положиться в случае войны, а не запуганная шлюшка. Даже оставшись наедине с собой, Саунтрон буквально излучал властность. Сейчас он был измотан восьмичасовой церемонией, но отдых, казалось, ему никогда не был нужен. За дверью послышались еле слышные шаги. В незапертую дверь проскользнул человек в накидке, скрывающей лицо. Вошедший откинул капюшон - это был Разиль. - Ты жив, изгнанник Лираны? Значит, Верден не справился со своей работой, - голос Саунтрона был холоден, как лед. Металлический блеск в глазах усилился. - Я не позволял себя убить, пока не поговорю с тобой, брат. - Не позволял? - Ах, Санти, Санти, неужели ты думал, что я могу пытаться занять трон? Если есть среди нас король, то это ты. Я ведь не мог бы стать королем, даже если бы захотел, ведь я - маг. - Отпрыск королевского рода - маг? - с интересом спросил Саунтрон, и сделал шаг к Разилю. Сила личности Саунтрона и магия Разиля соприкоснулись: в воздухе запахло озоном. - Ты знаешь, Санти, я пришел сюда, чтобы... Понимаешь, я был изгнан, у меня нет никого, кроме брата. Скажи, Санти, пожалуйста, скажи, что у меня есть брат! Ради всего святого, скажи! - Нет, Разиль, у тебя нет брата, так как у меня нет семьи, - глаза Саунтрона были как два холодных камня - гематита. - Ты не можешь так говорить, Санти! Я не могу поверить, что все сказанное о тебе - правда! - Разиль в отчаянии протянул руки к королю. С них стекал золотистый свет. В руках у Саунтрона, как будто по волшебству, появился дорогой стилет. - У меня кинжал, Разиль, - совершенно спокойно констатировал факт Саунтрон. - Не уж то, брат, ты думаешь, что я могу причинить тебе вред? - удивленно спросил Разиль, попытался сделать шаг вперед, но споткнулся. Молниеносным движением Саунтрон вонзил кинжал прямо в сердце брату. Разиль даже не понял, что он умирает, его зелено-сиреневые глаза были расширены от удивления. Из раны на груди хлынула кровь. Саунтрон подхватил оседающее тело брата. Убрал с глаз иссиня-черную челку: - Прости, брат, прости, но я не мог по-другому... Металлический блеск в глазах короля рассыпался сотнями искр.
В покои короля, услышав шум, прибежала стража и замерла в нерешительности, увидев мертвого изгнанника Лираны на руках короля Саунтрона. Гвардейцы хотели что-то сказать, но, поймав взгляд Саунтрона, благоразумно решили промолчать. - Так, моя стража, вы услышали шум и прибыли в ту же секунду? - слова Саунтрона, так и сочились ядом. На лбу у видавших виды солдат выступил холодный пот. Саунтрон опустил тело брата, которое медленно осело на пол. Кровь еще даже не свернулась. - Как он проник в мои покои? - спросил король, указывая на мертвого Разиля. Стражники что-то жалостливо промямлили. - Вы будете наказаны за вашу некомпетентность. Стражники понимали, ЧТО их ждет. Саунтрон умел наказывать без излишней жестокости, но с максимальным эффектом. Уж лучше попасть в плен, чем быть наказанным Саунтроном. А король тем временем начал раздавать приказы: - Изгнанник Лираны, Разиль де Ферану является членом королевской семьи, он должен быть похоронен со всеми почестями. Один из вас направиться к гробовщику и закажет самый дорогой гроб, обитый цветами Ферану. Второй пойдет к главам семей некромантов и скажет, что нужны их услуги, а третий приведет ко мне наемного убийцу Вердена. Выполняйте! Стражники закивали головами, как китайские болванчики, и ринулись выполнять приказы. Саунтрон снова оказался один. Он подобрал окровавленный кинжал и покрутил его в руках. Парадная королевская одежда была заляпана кровью, но королю было на это наплевать. У него есть еще костюмы, он даже не отдаст этот в чистку, пусть так и остается. Будет являться напоминанием. Король сел на огромную кровать, заложив ногу на ногу и смотря прямо в мертвые глаза брата: - Ну что Разиль? Странно, правда, когда ты был жив, ты мне мешал, а когда ты умер, мне вдруг стало тебя не хватать... У тебя интересные глаза, такие же, как и у основателя рода Ферану... Знаешь, а мы еще сможем поговорить... ты ведь погиб насильно, был убит, и не получил должного ответа, из этого следует, что ты станешь призраком. Призрак замка Синего Камня, звучит? Разговариваю тут с тобой, мертвым, брат... А не сошел ли я с ума? Нет, не сошел и не сойду, это слишком большая роскошь для меня, ведь я король. Я должен вести свою страну к процветанию. Хорошо, что у меня никто не спросит о мотиве этого поступка. Его нет, я даже сам не понимаю зачем это сделал... Но по крайней мере, достойные похороны я тебе могу обещать, Разиль, а этот кинжал, который проткнул твое сердце, я подарю тому, кто за тобой охотился два года, но так и не смог убить... Король Лираны еще около десяти минут разговаривал с мертвым братом, говорил ему то, что не успел сказать. А темно-зеленые с фиолетовыми прожилками глаза Разиля неподвижно смотрели в одну точку, удивленно смотрели...
Громкий стук в дверь разбудил чутко спавшего Вердена. Он всегда очень чутко спал, как лесной зверь. Быстро вскочив и натянув штаны, наемный убийца открыл дверь. Королевский гвардеец отдал честь и слегка дрожащим голосом сказал, что король Лираны жаждет видеть Вердена немедленно. Наемный убийца был удивлен тем фактом, что он понадобился королю ночью и так срочно. В чем дело? Но спорить не стал: приказы Саунтрона не обсуждаются. Да еще гвардеец чем-то взволнован... - Что случилось? - спросил он гвардейца по дороге в замок. - Старший сын старого короля пробрался в покои правителя Лираны, - отчеканил старый вояка. - Ну и что? - Верден терялся в догадках о том, что произошло и зачем он мог понадобиться королю. Или Саунтрон узнал, кто провел в замок Разиля, и королб решил устроить очную ставку, или Верден должен будет выполнить задание и убить нерадивого братца, или... - Так, эта ж Разиль, братец Саунтронов, с проткнутым сердцем лежит. А король-то наш похороны ему готовит, значит. Двоих послал: одного за гробом, другого к некромантам, будь они не ладны, а меня за тобой... - Дьявол! Больше ни Верден, ни гвардеец, по дороге в замок не проронили ни слова.
Дворец короля встретил их настороженно, мертво, но отовсюду слышались приглушенные голоса, шорохи, как на заседании заговорщиков. Гвардеец выхаживал по замку широким военным шагом. Вел он Вердена, судя по всему, в тронный зал. Правильно, вот и поражающие своим размером богато украшенные двери. Тронный зал! Большое помещение освещал лишь один факел. Свет слегка задевал темную властную фигуру, короля Саунтрона. - Вы звали меня, ваше высочество? - спросил Верден. - Да, Верден. Я хотел сделать тебе подарок, - совершенно беспристрастно сказал Саунтрон и щелкнул пальцами. Тут же зажглись все факелы на стенах, залив тронный зал мерцающим светом. Саунтрон стоял возле стены, сложив длинные пальцы домиком. На губах короля играла изысканная полуулыбка. Он уже поменял парадный костюм залитый кровью Разиля, на такой же, но чистый. Темно-фиолетовый плащ, обитый мехом белого волка, остался прежним, на белом мехе отчетливо были видны алые пятна. Но что значат пара пятен? Проворный дворецкий вынес резной сундучок из черного дерева и застыл в почтительном полупоклоне возле короля. - Я хочу подарить тебе этот кинжал, Верден, - сказал Саунтрон, откидывая крышку сундучка, внутри которого на белом бархате лежал дорогой стилет с окровавленным лезвием...
История вторая. Просьба Лесных Теней
Верден сидел в своем маленьком домике на окраине города и рассматривал новый экспонат к своей коллекции холодного оружия. Это был великолепный кинжал: узкое серебристое лезвие было острее бритвы, рукоятка кинжала была обтянута драконьей кожей, искусно вырезанные из зеленой и красной кости фигуры сражающихся драконов с глазами из зеленых алмазов украшали рукоять - это было оружие королей, а также оружие для убийства королей. Именно этим кинжалом был убит Разиль. Это был подарок короля Саунтрона, очень щедрый подарок. Такой кинжал стоит не меньше 20 000 серебряных гастерциев... Теперь, когда изгнанник Лираны мертв, Верден мог дать волю своим чувствам. Да, ему было жаль Разиля, этого юношу с забавной челкой и странными глазами, изгнанного и убитого своим собственным братом. Да, Лесной Тени было жаль человека. Кто-то требовательно постучал в дверь. Верден очнулся от своих мыслей и пошел открывать: убийцы не боятся ни убийц, ни воров. Как ни странно за дверью никого не оказалось. Наверное, мальчишки балуются. Вновь тот же требовательный стук в дверь. Верден открыл дверь, и скорее почувствовал, чем увидел, как нечто молнией скользнуло в его дом. Резко обернувшись, он увидел мальчишку-оборотня лет восьми-девяти. Мальчишка был очень худ, казалось, что он недавно голодал, но карие глаза горели озорством. На мальчишке не было никакой одежды, кроме штанов из плотной серовато-желтой ткани, темно-серые волосы спадали на плечи, укрывая горло будто шарфом, а на его впалой груди, держась на кожаной ленте, висела искусно выточенная из кости морда волка. Мальчишка был Лесной Тенью. Хоть он и выглядел совершенно безобидным и слабым, но в этом субтильном тельце была сила взрослого война. - Приветствую тебя, Лесная Тень! - вспоминая этикет стаи, поздоровался Верден. - Стая также приветствует тебя. Она рада, что, ушедши от нас, ты до сих пор считаешь себя её частью, - тут же откликнулся мальчишка. - Кто ты? - спросил Верден. За десять лет жизни среди людей он уже думал, что долгие расшаркивания и светские беседы ни о чем - это привилегия жизни при дворе, но он, оказывается, забыл, что в стае Лесных Теней дело обстоит еще хуже. - Мой отец - Мрак, моя мать - Тень, а сам я - Сумрак, - обычный человек посчитал эту фразу бредом, но Вердену она дала важную информацию о положение его гостя в стае. Мрак - это второй после вожака, а Тень - рядовой член стаи. Мальчишка является Сумраком, что считается уже довольно высоким рангом, который дается при рождении. - Ты сын Канна? - Нет, Канн - Абсолют, а Крантос - Мрак, - ответил мальчишка с таким тоном, как будто его спросили какую-нибудь глупость. Верден тихо вздохнул: за восемь лет жизни с Лесными Тенями он так и не разобрался в их иерархии. - Как твое имя Лесная Тень? - Лискан. - Как ты заслужил свое имя? - это был вполне обоснованный вопрос. Ведь имена у Лесных Теней не даются при рождении, они заслуживаются, а Лискан - очень высокое имя. В ответ мальчишка лишь широко улыбнулся, обнажая волчьи зубы. - Ты на две трети волк?! - с удивлением спросил Верден. Мальчишка лишь утвердительно кивнул. - Ага, еще хитер, как лиса и силен. Именно это, и обозначает мое имя. - Знаешь, Лискан, давай прекратим эти расшаркивания, надоело, да и времени нет. - Я просто хотел проверить, - ухмыльнулся мальчонка. Глядя на эту ухмылку, Верден сразу вспомнил свою жизнь в стае. Навидался он тогда таких вот Сумраков, которые вот так же презрительно-снисходительно ему улыбались, когда он, Полутень, добивался результатов близких к результатам оборотней. - Что привело Лесную Тень к человеку? - спросил Верден вопрос, возникший в самом начале встречи. - Не к человеку, а к Полутени, - заметил внезапно ставший очень серьезным Лискан. - Да какая разница! Зачем стае моя помощь? Мальчишка поднял на Вердена ставшие волчьими глаза: то, что он собирается рассказать, сильно его злит. Лискан тряхнул серыми волосами, обнажив след веревки на шее и начал рассказывать то, зачем его, собственно, и послали: - Долгое время мы жили спокойно, но примерно неделю назад на клан лесных Теней напали люди. ("Самоубийцы" - подумал Верден.) Все люди были перебиты, они даже не ранили безымянных. Но... - Но что? - Вместе с людьми пришла некая тварь. Эта тварь убила Канна, самого сильного и опытного из нас, и продолжает убивать. Мы не можем её остановить, так как мы не знаем, что она такое. Лесные Тени просят тебя уничтожить её или хотя бы узнать, как её можно остановить. Мы бы не просили тебя, но тварь пришла с людьми, а значит, она с ними связана. Ты единственная Лесная Тень, которая живет среди них. - Ты говоришь, что тварь пришла вместе с людьми? Как она выглядела? - Все, кто её видел, убиты ею. Только одна безымянная её увидела и осталась жива. Она сказала, что тварь была цвета окровавленного мяса и больше напоминала ящера-зверя, чем что-нибудь другое. - Как она убивала? - спросил Верден. У него зарождалась смутная догадка, которую стоит проверить. - Тварь обескровливала жертв, впиваясь в горло, потом вырывала из тела сердце и печень, - как будто это его не касалось, проговорил Лискан. Но Вердена этим не обманешь: он знал, что этот тон служит для того, чтобы не сорваться и не начать перекидываться в самый неподходящий момент. Верден откинулся в кресле и прикрыл глаза. Значит, он не ошибался: тварь, убивающая Лесных Теней - демон. Кровавый демон - один из самых ярких представителей демонов крови, но очень уязвим, и его легко убить, достаточно капнуть человеческой кровью. Но Лесные Тени не люди, а оборотни, а значит, эта тварь их всех перебьет, если им не помочь. Но кто её вызвал? Неужели в Лиране, в стране некромантов, есть еще демонолог? И мало того, что за его дар здесь могут убить, этот идиот не пытается даже его скрывать! Или сам король утвердил его присутствие в Лиране? - Лискан, - обратился Верден к своему гостю. - Я здесь, Полутень, - послышалось откуда-то сверху. Верден запрокинул голову и увидел, как Лискан лазает по потолку его комнаты, цепляясь за щели между камнями. Как он успел туда забраться и почему еще не упал, одному Богу известно! - Ты что делаешь? - строго спросил наемный убийца у мальчишки-оборотня. - Развлекаюсь, - ответил тот. - В лесу такого нет. - Слезай оттуда, не то с тобой разговаривать неудобно. - Хорошо, - кивнул мальчонка и спрыгнул с четырехметровой высоты. Во время прыжка он перевернулся и красиво приземлился на ноги. - Что хотел спросить? - Скажи, а напавшие на вас были одеты в официальную одежду? - Мы, Лесные Тени, не общаемся с людьми. Я не понимаю твой вопрос, - нахмурился Лискан. Н да, это была глупая затея: спросить у прирожденной Лесной Тени про одежду людей. А в это же время Лискан с видом знатока осматривал кинжал, подаренный Саунтроном. - Хороший нож. Но только я не понимаю, зачем эти фигурки на рукояти, они же создают неудобства для руки? - Для красоты. Глаза Лискана недоверчиво сощурились: - Для красоты? - Да. - Ты хочешь сказать, что эти драконы на рукояти ни для чего не нужны? - Ведь ты же носишь побрякушку на шее? - Это - не побрякушка, это указывает на мою принадлежность к стае! - обиделся Лискан. Он продолжал крутить в руках кинжал. Вдруг мальчишка лизнул лезвие и вскрыл себе вену. Рана тут же началась затягиваться, но Лискан жадно припал к ране. Когда он отнял окровавленные губы, от раны не осталось ни следа: - До того, как идти к тебе, Полутень, я был подвержен испытанию голодом, только благодаря своей собственной крови, я его выдержал. Когда испытание окончилось, мой отец сказал мне идти к тебе как можно быстрее. Я сутки шел, не останавливаясь ни на секунду. Я голоден! - Я могу дать тебе еды, - предложил Верден. Глаза мальчишки злобно блеснули: - Я буду есть только то, что добуду на охоте сам! Мы должны отправиться как можно быстрее, но если я не поем, то потеряю контроль над своим зверем. Я сейчас уйду, вернусь через четыре часа. Подготовьтесь за это время к суткам безостановочного похода! Сказав это, мальчишка скрылся за дверью.
Верден остался один, и это было хорошо: надо все обдумать. Господи, неужели в Лиране появился еще один демонолог? Это мысль сильно взволновала его. Верден много путешествовал и видел других, которые имели такой же дар, как и у него. Но все те страны были чужими, Лирана - родина Вердена, страна в которой он родился и вырос, и которая отвергала его за его дар. Лирана была страной, где наиболее сильно укоренились некроманты, страна в которой имеющий дар управления демонами уже считался вне закона, если не мертвецом. Сколько лет Верден желал встретить такого же, как и он, здесь, на родине. И вот теперь это может случиться. А может те, кто напали на Лесных Теней были доведенные до отчаяния демонологии из Западных стран? Значит, они все убиты. Он вспомнил своего гостя. Наверное, проблема действительно очень серьезна, если они послали сына второго в стае, который только-только прошел испытание голодом. Испытание голодом - испытание, которому подвергаются все дети восьми-девяти лет воспитывающиеся в стае, хотя детьми Лесных Теней в таком возрасте уже называть нельзя. А само испытание проходит так: на шею молодой Лесной Тени накидывается веревка со скользящей петлей, которая привязывается к старым ядовитым деревьям; на расстоянии 2 метра от конца веревки ложится еда. Лесная Тень может дотянуться до еды, но тогда петля сожмется вокруг горла, и она (или он) задохнется, и никто не будет ей даже помогать, ведь, как гласит, одно из правил стаи: "Слабым не место среди нас!" Без еды и практически без воды Лесная Тень должна продержаться десять дней, один из которых выпадает на полнолуние. Все-таки нужно собираться к суточному походу без остановок. Нужно поесть и собрать вещи. Ведь как только вернется Лискан, они тот час двинутся в путь. Лискан вернулся часа через два. От него исходил сильный запах крови, хотя сам был чист. Только края рта были выпачканы ею. Этот мальчик только что кого-то убил: разорвал горло и ел еще теплую плоть, утоляя голод. Лискана била крупная дрожь, но не от страха или от совершенного убийства, а от сдерживаемой жажды крови и убийств. - Пойдем, мы должны спешить, - чуть хрипловатым голосом проговорил оборотень. - Да, Сумрак, стая жаждет нашей помощи, - ответил Верден, сильно удивившись, как быстро он начал строить фразы по примеру Лесных Теней. - Если ты, Полутень, не остановишь тварь, то мой отец сказал, что осудит тебя как предателя, - очень тихо, но твердо сказал Лискан. Эта фраза звучала как угроза, которой собственно и была. Предательство среди Лесных Теней считалось самым страшным преступлением, осужденного за убийство казнили медленно и мучительно. "Черт!" - подумал Верден. Нет, он не испугался, но то, что Лесные Тени угрожают своему воспитаннику, ясно дает понять, что проблемы уж очень серьезны. Лесные Тени, оборотни, отличающиеся силой и выносливостью, умеющие только убивать, в отчаянии просят помощи и делают это как воины - через угрозу. Не может, чтобы один Кровавый демон довел до такого стаю. Все гораздо серьезней. Да что там происходит, черт возьми?! Верден внимательно взглянул на Лискана. Мальчик свернулся калачиком на полу, как маленький волчонок, пытаясь расслабиться, но по напряженным от голода, долгого сидения на привязи, суточного перехода, а так же недавнего перевоплощения мышцам пробегали конвульсии. Но Лискан был готов снова беспрерывно идти целые сутки. "Да будь я проклят, если он не станет вожаком стаи! - подумал Верден. - Если останется в живых..."
Двое шли по лесам, болотам, пересекали реки. - Куда мы идем? - спросил Верден. - В Северные Леса, - ответил мальчишка-оборотень, даже не обернувшись. - Раньше стая располагалась в Черном лесе на Западе... - Там произошла магическая вспышка, нам пришлось уйти, - даже не оборачиваясь, ответил Лискан. Они уже подходили к крупному лесному массиву. Верден уже устал, мышцы ног одеревенели, в ступню впивался острый камень, спину ломило, а желудок ясно давал понять, что голоден, но рядом с Лисканом Верден не мог позволить себе остановится или пожаловаться. Верден, глядя на мальчишку-оборотня, восхищался им, его целеустремленностью и выносливостью. Мальчишка готов был умереть, принять страшную боль, ради благоденствия стаи, он никогда бы не предал бы свой дом. Среди людей таких единицы. Вдруг, Лискан остановился, принюхался и нырнул в куда-то в строну, Верден - за ним. - Фенри? Фенри! - Лискан прижимал к себе чье-то окровавленное тело. - Это не можешь быть ты! Нет!!! Лискан опрокинул голову и завыл, долго, протяжно, с отчаянием и болью. Потом повернулся к Вердену: - Эта тварь убила Фенриса. Теперь я должен убить тварь, ты должен будешь взять меня с собой, - голос Лискана был сух и тверд. Верден хотел уже отказать, но не смог. В глазах Лискана было что-то посильнее отчаянья и боли. - Мы почти дошли, - продолжал Сумрак. - Нужно пройти по волчьей тропе, и мы окажемся в... Я должен занести тело Фенриса, чтобы его похоронили, как положено... Лискан подхватил тело долговязого паренька и, прижимая к себе, пошел по еле видной тропинке. Верден шел следом, молча. Не стоит сейчас задавать вопросы. Всё будет потом.
Лес расступился, открывая широкую поляну, где расположились Лесные Тени. Воспоминания потоком хлынули на Вердена. Здесь для него все было знакомое, такое родное. Лесные Тени не строили домов, спали на голой земле под открытым небом, в лучшем случае под навесом из листьев. Вот, мужчины с обнаженным торсом. Женщины в свободных одеждах, похожих на платья, а некоторые девушки абсолютно нагие. Стайка ребятишек метают ножи в старый узловатый дуб. Брошенные ножи по самую рукоять уходят в упругое дерево. Вот юношу учат управляться с двуручным мечом. Со стороны кажется, что юноша держит в руках серебряную молнию, которая выделывает в воздухе самые невообразимые фигуры, но старый учитель Кондор недоволен четкостью движений. Справа лежит свежая туша оленя, добытая специально для беременных женщин и детей. Трехлетний малыш вгрызается в горло оленя. Он поднял святящееся счастьем и удовольствием лицо, вымазанное в крови. К нему, как большая кошка, подползла молодая женщина, лизнула малыша в щеку и нежно обвилась вокруг него. Малыш радостно загукал, и крепко прижатый к материнской груди тут же заснул. Верден обвел поляну взглядом в поиске шалаша травника. А вот и он, единственное здание на поляне, возле него лежали копны различных трав: Лесные тени всегда гордились тем, что из самых безобидных травок могут сварить сильнейший яд, но ядами Тени пользовались редко, в основном травник варил особый отвар из трав. Этот отвар был вкуснее, чем самое дорогое вино в королевских покоях. Но все оборотни на этой поляне, начиная от женщин и кончая шестилетними детьми, были убийцами, каждый из них мог убивать и убивал. Убивал не ради денег или власти, а просто так, Лесные Тени убивали ради убийства. Они считали себя хищниками на людей, главная цель которых показать людям, что они не многим лучше животных, что они тоже жертвы. На деревянных ногах Лискан прошел к центру поляны и положил тело Фенриса. Все бывшие на поляне обернулись к ним, и, увидев мертвого Фенриса, наклонили голову, потупив взгляд - знак скорби. Лискан, казалось, ничего не замечал, он скрутился калачиком возле тела, спрятав лицо, стараясь сдержать подступающие слёзы. "Эта тварь убила Френсиса, моего лучшего друга и брата, единственного родного мне человека в стае, единственного друга..." - думал мальчик. Ему было больно очень больно, лучше пытки, лучше еще одно испытание голодом. Почему он тогда не умер, ведь сейчас он бы не страдал, не чувствовал этой боли. Ну почему именно сейчас, когда пришел с помощью? Почему? Лискан уткнулся носом в колени, вдыхая запах леса, крови, пота, стаи. Глаза сами по себе наполнились слезами, но ни одна из них выкатилась. Верден стоял рядом и смотрел на чужое горе. Он сочувствовал ему, но не чувствовал его. Он дотронулся до поясных ножен, где лежал его любимый метательный нож, великолепный нож Лесных Теней, за который знающие толк в таких вещах коллекционеры оружия готовы были выложить целое состояние. Верден всегда, когда о чем-то глубоко задумывался, рассматривал свое оружие: это успокаивало, наводило на нужные мысли. Так же и сейчас рука непроизвольно вытащила оружие из ножен. Это был не нож Лесных Теней, это был кинжал Саунтрона. Зачем он взял его? Или просто перепутал? Не должны такие кинжалы быть в ножнах, такие вещички должны лежать на бархате, как тогда, когда король Саунтрон подарил этот кинжал Вердену. Он лежал на белой бархатной подушке, зеленые алмазы слегка поблескивали в пламени факелов, а лезвие даже не вытерли от крови. Потом Верден сам отмывал кинжал от крови, умудрившись пораниться. Демонолог заметил, как к ним подошел статный молодой мужчина. Он был смугл, подтянут, волосы недавно обстриженные были серого цвета, такие же, как и у Лискана, глаза цвета моря, которого никогда не видели. Не сразу Верден узнал в этом мужчине, юношу Крантоса, отчаянного авантюриста и великолепного охотника. - Тени Леса, идущие за людьми, приветствуют своего воспитанника. Имя мое Крантос, я Мраком являюсь для стаи, - рычащим голосом произнес он. Верден вздохнул: завороты речи Лесных Теней - это хуже, чем речи бюрократов при принятии законов. - Я ушел из стаи, но вернулся, - вежливо ответил демонолог, судорожно пытаясь вспомнить запутанный этикет стаи вместе с еще более запутанной иерархией. - Еще никогда до этого лис не пригревался на лоне волчицы, но времена прошли круг спокойствия, и теперь луна не властвует в ночи. Тени нуждаются в свете, чтобы узреть, что таится во мраке, так как не понимают печати Хаоса. При очищенном свете да будет тебе принесена свежая дичь, а коль существо, скрывающееся во мраке, да не будет лежать снедаемое зверем Мерва, то волки, обреченные на погибель сумеют унести с собой лиса. Н да уж, вот и попробуй понять эту хитро-завернутую фразу. Хотя смысл, в общем-то, понятен: ему ясно сказали, что сейчас творится черте что, и им требуется его помощь, при благоприятном исходе дела Лесные Тени выполнят любое его желание (так как животное не указано), а если тварь не погибнет, то его просто-напросто убьют. - Я буду светом во мраке, и даю кровь, что тварь будет пожираема зверем Мерва, - клятвенно пообещал Верден. - Да можем ли мы принять кровь того, чье сердце не подчиняется полной луне? Это было чуть ли не прямым оскорблением. Восемь лет он жил в стае, а теперь Вердену не доверяют из-за того, что он не оборотень. И от кого он это услышал? От Крантоса, с которым вместе жарили мясо, ходили к людям, чтобы с ними поговорить или чтобы за ними понаблюдать, с которым вместе помогали Вирри выдержать испытание голодом, рискуя при этом всем, чем только можно. И теперь Крантос ему не доверяет! А сам осуждаемый на секунду улыбнулся, улыбнулся только глазами, в них мелькнула искорка неутомимого авантюризма. Так значит это всего лишь спектакль, а после можно будет переговорить нормальным языком с глазу на глаз. - Ты прав сердце мое не луне подчиняется, но дух зверя во мне силен, и я верен волчице прикормившей меня. Чтобы вернуть солнце на круг спокойствия должен я знать о твари хотя бы то, что вы ведаете. Я буду задавать Мраку вопросы? - Задавай, - ответил Крантос. Коротко ясно и без всяких аллегорий. - Расскажи, все что знаешь, - фамильярно, конечно, но как сказать эту фразу уважительно Верден не знал. - Пришла вместе с людьми некая тварь, которая не дает нам пользоваться силой наших мертвых, убитых ею же. Абсолют был схвачен зверем Мерва по её приказанию. Тварь на Небесного Змея похожа, но цвета плоти сырой будет, - потирая подборок, ответил Мрак, или уже Абсолют? Ведь бывший Абсолют мертв... Черт его знает! - Можно мне тело Фенриса осмотреть? - этот вопрос Верден спросил не у Крантоса, а у Лискана, так как Верден видел, как дорог ему был лежащий рядом паренек. В ответ Лискан лишь сдержано кивнул. Верден начал осмотр тела. Пареньку было лет тринадцать на вид, не больше. Он был долговяз, с волосами цвета червленого золота. Первый взгляд на раны дал понять Вердену, что тварь, убивающая Лесных Теней, не Кровавый демон: шея была прокусана большой пастью полных саблезубых зубов, а у Кровавого демона более аккуратные укусы, грудь Фенриса была разворочена огромными когтями, в ране виднелась половина сердца. Вдруг некое сомнение зародилось у Вердена. Он посмотрел прямо в светло-серые глаза Фериса: они не были мертвыми. Верден тихо выругался про себя. Тут раздался страшный рык. Верден резко обернулся и увидел демона, ворвавшегося на поляну. Девушка, что прижимала к себе ребенка, в как-то остервенение бросилась на тварь, спасая ребенка. - Остановите её! - вскрикнул Верден. - Это Велора, она заживит любые раны,- ответил Крантос, выхватывая меч. Тоже делали и остальные мужчины на поляне. Дети довольно организовано ринулись к палатке травника. Зачем они это сделали, Верден понял только через некоторое время, когда на демона были сброшены горящие снопы трав. Сам Верден прекрасно понимал, что Лесные Тени, не смотря на все свое мастерство, не удержат Девона, одного из самых сильных демонов второго круга. Он судорожно рылся в своей походной сумке, стараясь найти специальный порошок, который развоплощает этих тварей, но никак не мог его найти. Времени было мало, очень мало, нужно было что-то делать. Пришло время испытать свой дар управления демонами. Сила Вердена невидимыми потоками хлынула на Девона. Оказалось, что этот демон управляем кем-то, а не сорвался с поводка, как предполагал Верден. Началось соревнование между двумя демонологами. Если Верден окажется сильнее, то он сможет оправить демона туда, где ему положено, если тот, кто вызвал демона, сильнее, то Вердену придется проводить ритуал или найти этот чертов порошок. Силы оказались равны, демон сорвался с поводка... Дьявол! Демон, радостно взвыв, бросился на Лискана. Мальчишка отпрыгнул в сторону за секунду до того, как полная челюсть саблевидных зубов сомкнулись на его шее. Верден понимал, что уже ничто не поможет Лесным Теням, но вдруг рука наткнулась на мешочек с порошком. Да это он, искомый порошок. Разорвав шелковую ткань мешка, Верден бросил щепоть на демона. Но драконоподобная морда уже вгрызалась в грудь Лискана. Как только серовато-зеленый порошок коснулся кожи Девона, он тут же исчез. Лискан упал на землю, истекая кровью. Все было кончено. Убитых оказалось не много, большинство было сильно раненных.. Скорее всего, демону было приказано убивать определенных оборотней. Найти бы Вердену этого демонолога! Старик-травник прикладывал к особо тяжким ранениям смоченную в чем-то тряпку. Верден посмотрел на Лискана. Грудь мальчишки после нападения демона превратилась в кровавое месиво. Сердце сильно пострадало, Лискан не выживет. Верден не хотел смотреть на него. Он решил пройтись по поляне. Трава стала бордовой от крови. Верден подошел к девушке, которая бросилась на демона, кажется, её зовут Велора. Её горло было вырвано, красивая грудь разворочена, но девушка была жива. Раны потихоньку заживлялись. Верден заворожено смотрел, как восстанавливаются вырванные мышцы, срастаются ткани. - Велора - мать Лискана, - прорычал подошедший Крантос. - её способность заживлять любые раны передалась мальчишке. - Значит, Лискан жив? - спросил Верден. В его голосе была усталость. - Да, - кивнул Мрак стаи. - А его друг, Фенрис? - Он умрет, - рыкнул Крантос, видно тема ему была неприятна.- Ты избавил нас от твари. Мы обещались выполнить любое твое желание. - Я знаю, Крантос, знаю... я найду демонолога, который на вас тварь натравил, найду. А насчет желания еще подумаю. - Да не сточатся твои зубы о кости человеческие, - пожелал Вердену Мрак стаи. Среди Лесных Теней это совершенно нормальное пожелание. - До встречи, Крантос! - Тебя здесь ждать будут, Полутень. Верден ушел, у него было много вопросов, но сейчас не время их задавать. Он решил вернуться сюда позже, благо дорога была хорошо запоминающейся. В столицу Лираны Верден вернулся только через три дня. Возле дома его поджидал гонец с письмом.
Мерва - бог охоты и смерти, покровитель оборотней и убийц. Главный из трех богов, которым поклоняются Лесные Тени. Зверь Мерва - смерть.