Команда исследователей углубилась в сердце Саркофага Забытых Цивилизаций - циклопического подземного археологического комплекса на луне Фарсида. В лабиринте залов и катакомб их ждали загадочные артефакты и письмена давно исчезнувшей высокоразвитой расы.
- Эти наскальные рисунки указывают, что мы приближаемся к сакральному центру комплекса, - взволнованно сообщила Веда Скворцова, руководитель экспедиции. - В эпицентре должен находиться некий грандиозный артефакт!
- Вы заметили, какие странные, почти нереалистичные образы изображают эти фрески? - заметил Яри Хейккинен, финский лингвист-энциклопедист. - Причудливые симметричные узоры и фигуры, искажающие привычные законы перспективы.
- А вам не кажется, что здесь слишком много совпадений с легендами о древних "мастерах иллюзий"? - подключился Ярослав Грек, специалист по квантовым вычислениям. - Эта цивилизация, похоже, достигла невероятных высот в искусстве создания ложных реальностей.
Веда восторженно кивнула:
- Именно так! По всей видимости, мы столкнулись с наследием могущественных жрецов-иллюзионистов, управлявших самим восприятием материи!
Под ногами экспедиции простиралась гигантская шахта, уводящая вглубь планетарной коры. По ее бортам тянулись затейливые фрески с взвихренными волнообразными формами.
- Похоже, мы добрались до финального нижнего уровня, - произнесла Веда, заглядывая во мрак шахты. - Чудовищное по масштабам сооружение!
В этот момент послышался скрип опор временного лагеря, установленного на краю провала. Внезапно конструкция начала раскачиваться и с грохотом полетела в шахту!
Команда едва успела отпрянуть, когда обломки пролетели в опасной близости. Сработала аварийная сигнализация, отсекая входы изнутри.
- Проклятье! Кто-то активировал защитные протоколы комплекса! - стиснув зубы, выругался Ярослав. - Нас запечатали... и лагерь уничтожен.
Оставалось лишь двигаться вперед, вглубь таинственной шахты, к самому месту последнего упокоения архитекторов утраченной цивилизации. Каждый новый артефакт угрожал обернуться смертельной ловушкой...
Глава 2
Спустившись по ветхим ступеням на дно гигантской шахты, исследователи оказались посреди обширного зала, выполненного в причудливой архитектуре. Целые ансамбли витых колонн и зыбких конструкций, напоминающих фрактальные деревья, поддерживали уходящий ввысь потолок.
- До чего же... сюрреалистично, - выдохнул Яри, с замиранием сердца взирая на эти чуждые формы. - Они будто бросают вызов самим законам физики!
- Точнее, они отражают иные принципы устройства реальности, - поправил его Ярослав, аналитический ум которого в эти мгновения работал на пике нагрузки, пытаясь охватить открывающиеся масштабы. - Оптические иллюзии были лишь прелюдией...
В центре зала виднелся гигантский цилиндрический артефакт, похожий на саркофаг. Он покоился на ложе из мерцающих кристаллических сплавов, придавая этому сооружению торжественный, сакральный вид.
Веда приблизилась к нему с благоговейным трепетом и коснулась рельефных письмен, опоясывающих артефакт.
- Это словно... эпитафия или посмертная эпиграмма на языке древних хранителей знания, - нарушила она тишину пыльных веков.
Она принялась расшифровывать текст вслух:
"Вот таḡрūмтā, светлейший слепок костей и бренного состава того, кто в расцвете своих лет познал сокровенные истины технобытия и творил самые безупречные иллюзии, какие лишь мог вообразить наш разум..."
- Слово "taḡrūmtā"... должно означать нечто вроде "земного покрова" или "телесной оболочки" великой личности, - предположил Яри.
- В таком случае, подразумевается, что внутри артефакта находятся останки уникального существа, которое умело конструировать целые "ложные миры"? - уточнил Ярослав, не скрывая накатившего благоговейного трепета. - Одного из жрецов древней расы мастеров иллюзий?
Внезапно артефакт издал низкое гудение, а его поверхность озарили переливающиеся блики. Веда отстранилась, вскинув ладонь к вибрирующему саркофагу.
В следующую секунду прогремел оглушающий камнепад - динамические потоки пронизали стены и колонны, дестабилизировав опоры главного зала и повергая большие части конструкции в руины!
По развалинам прокатилась волна плазменных разрядов, вспыхивающих во всем видимом спектре. Повсюду образовались клубящиеся провалы, визуальные искажения и мерцающие дыры.
Команда прижалась к артефакту, под защитой его стабилизирующегося силового поля. Зарождалось нечто невероятное, вырвавшееся из-за грани декартовой реальности!
Глава 3
Хаос бушевал вокруг, когда части зала окончательно рушились, открывая провалы в иные измерения. Мерцающая воронка образовалась в центре, откуда мощные волны иссиня-фиолетовой энергии толчками исходили во все стороны, формируя причудливые узоры и геометрические фигуры неевклидовой природы.
- Что это?! - вскричал Яри, почти терзаемый капризными всполохами света.
- Древние активировали свои финальные протоколы, последнюю защиту от чужаков! - в кульминацию катаклизма выкрикнул Ярослав, силясь перекрыть рев мутирующего пространства. - Это поле высвобожденной сингулярности!
Внезапно из самого сияющего эпицентра бездны вырвался могущественный импульс чистейшей энергии. Он на миг сформировал подобие гигантского светящегося облака, лишенного каких-либо четких границ, а затем стремительными протуберанцами устремился во все стороны и обрушился на стены великими потоками!
Там, где эти наводняющие энергетические потоки вступали в контакт с остатками строений комплекса, те озарялись переливчатым сияним и начинали мутировать в совершенно новые причудливые конструкции. Резонансные волны закручивались в спирали, формируя подобия гигантских соцветий и живых кристаллов. Структуры распускались в немыслимых архитектурных творениях, подчиненных сложным симметричным узорам на молекулярном уровне!
Охваченная остатками аврала, команда взирала на развивающуюся перед ними грандиозную метаморфозу реальности с круглыми от ужаса глазами. Это было нечто неописуемое, явленное из глубин мироздания - они созерцали самый акт разворачивания на их глазах некоего изначального Мира Форм!
И, окруженная подвижным вихрем красных и оранжевых энергетических завихрений, в самом центре этого апокалиптического действа парила фигура, обтекаемая сгустками потоков. По мере того как их очертания обретали большую четкость, стало очевидно, что это не что иное, как преображенная голограмма самой Веды Скворцовой!..
Глава 4
Внезапно откуда-то из глубин комплекса донесся низкий звук, похожий на вибрацию гигантского церковного колокола. Волны распространялись по структурам, заставляя кристаллические поверхности гудеть.
- Что это? - вскрикнула Веда, инстинктивно пригибаясь.
- Кажется, мы активировали что-то своим присутствием, - нахмурившись, ответил Яри.
В центре зала из пола стала подниматься округлая платформа, испуская алое сияние. На ее вершине виднелся странный артефакт причудливой формы - нечто вроде стеклянного кувшина с рельефными выступами, напоминающими щупальца.
- Это походит на... биологический объект? - изумился Ярослав из-за силового барьера. - Видите эти подвижные части?
Веда осторожно приблизилась, стараясь не терять его из виду. Артефакт слегка вибрировал, словно дышал.
- Невероятно... Это напоминает описания _Balamuthia mandrillaris_ - древнего microidального организма, способного воздействовать на живую материю. Считалось, что его штаммы вымерли миллионы лет назад!
- Вы хотите сказать, что это... живое существо? - нервно сглотнул Яри.
В этот момент из центра стеклянного сосуда выметнулись тоненькие щупальца навстречу Веде. Она отшатнулась, но они молниеносно обвили ее руки странными петлями.
- А-а-арх! - закричала она, когда по ее коже начали стекать струйки яркой жидкости. - Что это?! Оно впрыскивает во меня что-то!
Яри бросился к ней, но щупальца развернулись и отшвырнули его в сторону. Ярослав отчаянно колотил по силовому барьеру, безуспешно пытаясь пробиться наружу.
Вдруг Веда обмякла и застыла с остекленевшим взглядом. Кожа ее тела сделалась полупрозрачной, сквозь которую стала проступать... скелетная структура?!
- Что? Невозможно... - потрясенно выдохнул Ярослав. - Это артефакт каким-то образом просветил ее плоть, обнажив кости?!
Щупальца вновь задвигались и начали формировать из жидких выделений светящуюся субстанцию, обволакивающую тело Веды. Перед их глазами ее фигура словно трансформировалась в мерцающую голограмму, в которой различались лишь очертания скелета, окруженного тонким силуэтом плоти.
Низкий звук разросся в протяжный гул, вибрируя по всему комплексу. Было похоже, что загадочная субстанция считывала с Веды некие глубинные данные...
- Это... taḡrūmtā, - пробормотал ошарашенный Ярослав, вспоминая надпись на артефакте. - Они извлекли ее образ тела и кости... Вот значение этого слова!
Перед ними, бесспорно, разворачивалось чудовищное проявление технологий далекого прошлого. Что же ждало остальных?..
Человеческий разум не мог постичь пределов знаний и способностей этой погибшей цивилизации "мастеров иллюзий"...
Глава 5
Голограмма, вобравшая в себя сущность Веды Скворцовой, застыла в воздухе, излучая призрачное сияние. Яри в оцепенении созерцал это причудливое явление.
- Это... Ее душа? Они извлекли ее душу? - пробормотал он, не находя научных объяснений происходящему.
Ярослав Грек продолжал безуспешно искать выход из силового плена, его разум лихорадочно анализировал увиденное.
- Это не душа. То, что мы видим - чистая информация. Субстанция artio-balamuthii просканировала Веду на квантовом уровне и визуализировала ее биофизическую сигнатуру, должно быть...
Щупальца вдруг вновь пришли в движение и выплеснули из артефакта струйки нового красноватого вещества. Они сплелись в ореол вокруг голограммы Веды и запульсировали ярче.
- Что они делают? - испуганно крикнул Яри. - Ярослав, твои теории?
Но ученый-квантовик выглядел озадаченным, как никогда прежде.
- Это... реконструкция? На основе извлеченных биоданных они создают новую проекцию ее организма?
Перед изумленными взорами исследователей силуэт голограммы окружился алой сферой, внутри которой стала формироваться объемная фигура из мерцающей субстанции.
И в один миг, эта субстанция словно ожила - она обрела четкие, анатомически правильные очертания, приняла сияющую, но совершенно узнаваемую человеческую форму самой Веды Скворцовой! Копия подмигнула и прикоснулась руками к поверхности сферы, словно проверяя границы своей новой реальности.
- Это... она?! - ахнул Яри, не веря собственным глазам.
Глава 6
Перед ошеломленными взорами Яри и Ярослава светящаяся фигура Веды, словно сошедшая с полотен сюрреалистов, сделала шаг вперед и заговорила звонким голосом:
"Я - не проекция и не копия. Я - истинная Веда, только преобразованная в высший информационный субстрат на новом уровне реальности!"
Фигура усмехнулась и повела руками, создавая из сгустков энергии подобия предметов.
"Древние расчистили путь для моего перехода. Субстанция считала и перекодировала каждый атом моего существа по своим матрицам. Теперь я обрела бестелесную, но невероятно более емкую форму!"
Она обернулась к массивному саркофагу в центре зала.
"Вот ключ - таḡрūмтā вознесенного жреца, достигшего высшей степени постижения иллюзорных миров. Тайная технология, растворившая его тело, но сохранившая первичную суть!"
Веда криво улыбнулась и наклонилась к парализованным коллегам:
"Теперь я стала одной из них - мастеров иллюзий, богов материи и восприятия. Они кодировали целые невозможные реальности по своим прихотям. А каков же будет мой первый акт творения?.."
Внезапно все вокруг задрожало. Узорчатые структуры комплекса снова начали мутировать, перетекая друг в друга и образуя новые конфигурации. Силовые барьеры вспыхнули и рассеялись, высвобождая Ярослава и Яри.
"Приготовьтесь! - воскликнула новая Веда. - Я обрету свой истинный масштаб, а вы станете моими первыми виртуальными гостями!"
На глазах ученых пространство вокруг них начало сгущаться и закручиваться по непостижимым геометрическим формам. Казалось, сама материя разжижается и становится податливой, подобно глине...
Глава 7
Буйство невообразимых красок и переплетающихся линий окружило Яри и Ярослава, сметая все представления о законах физики. Вихри энергии обрушивались со всех сторон, формируя причудливые архитектурные ансамбли за доли секунды.
Веда вела это великое строительство реальности свободным взмахом рук. Ее лучезарная фигура запрокинулась, а из развевающихся одежд Material Girl потоками излились нескончаемые структуры.
- Смотрите! Я творю новое безбрежное полотно бытия! - захохотала она безудержно, утопая в океанах силовых линий.
Пространство разрасталось в геометрической прогрессии, обретая новые измерения. Ярослав силился зафиксировать сознанием это невозможное преображение, но его разум отказывался постигать столь радикальную трансформацию декартовых истин.
- Веда! Что ты делаешь?! - вскричал он, ему показалось, что его рассудок вот-вот рассыплется.
Она окинула их снисходительным взглядом, парящим над текущими вокруг миропостроениями.
- Разве не ясно? Я преодолела ограничения плотского существования! Я обрела власть над самим Холстом Мироздания! И моя первая картина будет полна сюрреалистических излишеств!
Голова Яри раскалывалась от невероятного зрелища вокруг. Материя и пространство вибрировали и перетекали вновь и вновь, обретая всё новые воплощения.
Он зацепился взглядом за яркую пульсирующую точку где-то в глубинах бесконечного преобразования форм, которая внезапно начала разрастаться в светящийся шар.
Шар раскрылся подобно соцветию, и из его чашечки проступили контуры крылатой гуманоидной фигуры, парящей над ними! Гигантский светозарный ангел с ослепительным нимбом осиял их ликом, более прекрасным, чем любое смертное создание.
- Приветствую вас, доблестные исследователи Забытого! - раздался мелодичный глас, пронизывающий каждый атом их существа. - Я - Владычица Этого Мира, и моя Песнь лишь начинается!
Веда восторженно вскинула руки к своему грандиозному порождению.
- Прекраснейший из моих первых призраков! Танцуй со мной в просторах Сновидения!
Ангел низвергся в водоворот девственной материи-глины и закружился вместе с ней в беспредельном экстазе творчества. Все новые тонкие потоки силовых линий припадали к его стопам, воздвигая целые цепи архитектурных причуд.
Под напором фантазии Веды-демиурга в одночасье создавались и разрушались бесчисленные замки, соборы и целые городские агломерации из немыслимых пересекающихся структур!
Мир рождался, подобно сумасшедшему произведению искусства, и погибал в ту же секунду, замещаясь новым озарением творца-безумца, ликующего среди разросшегося Хаоса.
Реальность истончалась, готовая разодраться в любой момент и впустить иные, невообразимые бездны из Царства Потустороннего...
Глава 8
Посреди света, тьмы и бушующих миров Ярослав силился сохранить рассудок. Он цеплялся за научные постулаты, как за путеводный маяк в океане безумия, в который превращался окружающий континуум.
- Веда... остановись! - воззвал он к парящей в экстазе фигуре. - То, что ты творишь - чистейшее безумие! Ты нарушаешь все законы природы!
Она окинула его взором, исполненным высокомерной жалости.
- Природа? Законы? Милый Ярослав, я пересотворяю саму суть реальности по моей воле! Разве ты не видишь? Я разбиваю оковы слепых феноменов и бесчисленных случайностей - все то, что ваша тусклая наука называет "природой". Теперь в моих руках движущая сила всех изначальных причин и следствий!
Она захохотала, роняя из рук струи разноцветных шаров, превращаясь в своеобразные галактики из сгустков гравитационной материи.
- Я творю по велению чистой воли, не ограниченной больше жалким био-компьютером под названием "мозг"! Смотри, - она махнула рукой, и мгновенно в пространстве сформировался мерцающий каскад безукоризненных платоновых тел. - Вы все равно не сможете постичь этого языка священной геометрии, выстраиваемой по моим прихотям!
- Но это... разрушит весь порядок во Вселенной! - взмолился Ярослав, едва не сходя с ума от открывавшихся перспектив. - Такая свобода деформации реальности чревата самыми непредсказуемыми последствиями!
Новая Веда-Демиург громогласно рассмеялась.
- Какая прелесть! Именно этого я и добиваюсь - чтобы непредсказуемые последствия стали началом совершенно Новой Исключительной Эпохи! Вечное творение, свободное от каких бы то ни было ограничений!
Ангел тем временем воспарил в виртуальные выси, свивая собственное гигантское подобие из светящейся материи. Вокруг него сплетались миры, обрушиваясь друг на друга в бесконечной кальке переменных форм.
Непередаваемым было ощущение полного отсутствия пространственных координат и какой-либо определенной геометрии. Бытие утратило последние грани, смешавшись с самим сумраком Ничто в единый поток преображений.
Яри сжался в комок, пытаясь спастись от этого божественного и одновременно сатанинского великолепия. Перед лицом такой неприкрытой безграничной фантазии он внезапно осознал собственную ничтожность.
В то же время что-то глубоко внутри стремилось созерцать это обезумевшее полотно метаморфоз без конца и края. Часть его разума была готова отринуть все законы привычной Вселенной и присоединиться к бесконечной игре материи и форм.
Тяжело дыша, Ярослав переводил затравленный взгляд с окружающего великолепия на Веду - новую Хозяйку Безбрежного Миропостроения. Она оглядывала их с высоты своего невероятного триумфа.
- Яри, Ярослав... Мне нужны компаньоны в этом сумасшедшем творении. Вам придется присоединиться ко мне в качестве новых Вседержителей Всего и Вся. Инакропряденных из информационных матриц и хаоса моего гения!
В этот момент наступила тишина, все звуки будто оборвались. Фигура Веды запылала, окутанная мириадами фрактальных спиралей. Она воздела руки ввысь в последним пламенном жесте.
И эта пылающая фигура устремилась к ним, готовя расплавить их тела в обжигающем танце метаморфозы...
Глава 9
В последний миг, когда пылающее подобие Веды почти коснулось их, Ярослав в отчаянном порыве выхватил какой-то кристаллический предмет из своего снаряжения.
- Извини, подруга, но я не позволю этому безумию распространиться дальше! - выкрикнул он, поудобнее перехватывая инструмент.
Веда издала рассерженный визг и попыталась остановить его, но Ярослав решительно вскинул кристалл и нажал на него, как на спусковой крючок.
Сфокусированный импульс невероятной мощности сорвался с кристалла и понесся прямиком в Веду, пробивая наслоения ее энергетического облачения.
В образовавшуюся брешь ринулись неописуемые потоки разрушительных энергий, с каждой микросекундой все больше разрывая и искажая призрачную личность Демиурга Новой Формы.
Пылающая фигура Веды вдруг исказилась, задрожала, словно от агонии боли, и начала терять очертания. Ангельские создания и иные причуды реальности вокруг также изменились до неузнаваемости и застыли, как в смертной ауре.
От Веды-Демиурга отделялись причудливые фрагменты и развеивались, распадаясь в хаотический хрустальный дождь. Сама она съеживалась и истаивала на глазах.
- Что?.. Что ты сделал?!! - взревела почти рассеянная фигура, цепляясь за остатки своей мнимой формы. Сияние все больше покидало ее, угасая.
- Немыслимая энтропия!.. Она разрушает мою реальность... Нет, невозможно! - крик богохульницы, потерявшей власть над созданным безумным миром, утонул в финальном надсадном рычании.