Аннотация: Нет мира среди звезд... Многим ненавистен Трон Терры, и едва завершив одну войну, Империя оказывается втянута в новую.
Вырвавшись из варпа, странный, сферической формы корабль открыл огонь. Первый выстрел наискось хлестнул по Флориде, оставив протянувшуюся через всю провинцию полосу разрушения и смерти. Через тридцать две секунды последовал второй выстрел, поразивший джунгли Амазонии. Спустя еще пятнадцать секунд фазеры орбитальной батареи шестнадцать-бис добились трех попаданий, разрушивших корабль агрессора.
Неделю спустя капитан Арчер, стоя в кабинете адмирала Форреста, ломал голову над вопросом: почему "Энтерпрайз" неожиданно задержали на Терре, когда он готовился к походу в зону вторжения. - Простите мою задержку, капитан, - адмирал стремительно прошагал по кабинету и остановился у стола, - я хотел бы поручить вам задание особой важности. Задание исключительно рискованное, поэтому, если вы откажетесь, это будет встречено с пониманием. - Какова суть задания? - Нам стало известно, что зинди строят сверхмощное оружие, прототипом которого был корабль, атаковавший Терру. Вам предстоит найти его и уничтожить. - Один вопрос, сэр, - Арчер заложил руки за спину, - где находится это оружие? - Насколько нам известно - в секторе Азати. Проблема в том, что это почти полторы тысячи систем, в основном необитаемых. Вы получите все данные, которыми мы располагаем, но вряд ли это серьезно поможет... - Я привык полагаться на интуицию, адмирал. Сам я согласен, но, как вы понимаете, должен заручиться согласием своих людей. - Конечно, капитан. Сообщите мне завтра о своем решении.
Они молчали. Капитан рассказал экипажу все, что знал сам и ждал ответа. - Капитан, - нарушила, наконец, тишину Т'Пол, - а разве есть иные варианты? Командование приняло логичное решение. - Все согласны? - Арчер обвел взглядом собравшихся. Ответом ему было почти синхронное "да".
- Экипаж согласен, - сообщил капитан, входя в кабинет адмирала. - Зная ваших людей, иного я не ожидал, - Форрест поднялся, протягивая руку, - вы оправдываете доверие императора. А теперь, если не возражаете, приступим к делам. Выложив на стол карты памяти, адмирал сообщил: - Здесь - все, что нам удалось выяснить. Возможно, вам удастся извлечь отсюда что-то, что мы просмотрели. - Благодарю вас, сэр. Позволите задать личный вопрос? - Спрашивайте. - Что с капитаном Эрнандес? - "Колумбия" несколько дней назад исчерпала запасы и сейчас возвращается на Терру. Будет здесь через неделю. - Спасибо, сэр, - Арчер надел фуражку и отдал честь, - корабль стартует завтра в полдень.
Уснуть в эту ночь он так и не смог и до утра просидел над письмом к Эрике. Первые два варианта Арчер забраковал - один вышел пафосным, второй - жалким, и оба - глупыми. Пришлось сосредоточиться, и с третьей попытки письмо, наконец, было готово. Перечитав его, Арчер мрачно вздохнул. Слишком много шансов, что это - его последние слова... Нет. Так нельзя... И, прочитав письмо еще раз, он добавил: "Жди меня." Закончив с письмом, капитан ушел на галерею. Дома ему более незачем оставаться, а до старта еще много времени... Достаточно, чтобы полюбоваться рассветом. Над городом разгоралась заря, залив кроваво-алым светом вершины шпилей Аркологии, но над океаном еще царствовала ночь. Где-то там, среди звезд, мчалась "Колумбия", и Арчер, подняв глаза к светлеющему небу, прошептал: " Жди меня, Эрика. Жди меня, и я вернусь." Так он и стоял, глядя, как отступает ночь, пока не ожил коммуникатор. - Капитан, - голос Т'Пол был так же бесстрастен, как и всегда, - пора. - Жду на галерее, - ответил Арчер, щурясь на появившуюся в небе точку. Точка эта стремительно росла, превратившись сперва в наконечник стрелы, а затем - в шаттл. Минута - и челнок опускается в нескольких метрах от Арчера. Едва капитан опустился в кресло, Трэвис поднял шаттл. Город провалился вниз, уменьшаясь и вскоре вовсе исчез из виду. Горизонт отступал все дальше, пока в поле зрения не появилась вся планета... Выполнив разворот, шаттл скользнул в стыковочный отсек "Энтерпрайза". Поднявшись на мостик, Арчер приказал включить трансляцию. Хоши кивнула, и капитан заговорил, обращаясь ко всему экипажу: - Всем вам известна наша цель. Все вы знаете, что поставлено на карту. Я не сомневаюсь в вашей отваге, но знайте: у нас нет права погибнуть, пока не достигнута наша цель. Победа, победа любой ценой - и только тогда наша гибель будет оправдана. Помните об этом, братья и сестры! Закончив речь, Арчер опустился в кресло, активировал капитанский пульт и приказал: - Курс на Дельфийскую Туманность, вектор три-семь-ноль-пять-два. Скорость - максимальная. "Энтерпрайз" покинул орбиту. Несколько минут - и перед кораблем вспыхивает сияние варп-перехода. На хронометре капитанского пульта - двенадцать часов двенадцать минут...