Аннотация: вполне кошмарное начало долгого рассказа
Удел зверя. ГЛАВА 1.
ОТМЕНЯТИНА.
Конечно, я человек исполнительный, но ленивый. И так, как шефа сегодня на работе не было, половина сотрудников фирмы тоже решила устроить себе выходной (это те, у кого поливочный день на даче). А остальные счастливчики, дач не имеющие, в такую жару предпочли сидеть в кондиционированной прохладе офиса и заниматься своими делами: пастись в "одноклассниках" или "контакте", резаться в сетевые игры, вязать носки.
Я же до безумия люблю читать. И так как книги нынче "кусаются" по цене, да и складывать дома мне их уже некуда, я давно переключилась на бесплатные электронные библиотеки и гигабайтами употребляю все, начиная от фентези романтик, до мистики и ужасов, не пренебрегая и слешем (хоть и не являюсь японской домохозяйкой).
Короче, весь тихий, незамутненный шефским присутствием, день я читала, и естественно, сделать ту работу, которую должна была - не сделала. Поздним вечером, возвращаясь по холодку в душную квартиру, с тоской размышляла о собственной безалаберности. Завтра шеф выйдет на работу, а у меня, как у золушки "чечевица от гороха не разобрана", "семь розовых кустов не закопаны", договоров нет.
Будет мне завтра "юрьев день" по статье "несоответствие занимаемой должности". Стало так тоскливо, хоть волком вой! И ведь некого, кроме себя любимой винить!
Квартира встретила меня радостной жаровней. Откупорив запертые окна, еще раз поклялась себе на следующее лето разориться, наконец, на кондиционер. Сейчас дергаться уже было поздно - во-первых, хорошие кондиционеры уже давно расхватали, а во-вторых, очередь на установку расписана на полтора месяца вперед, то есть до октября. Лучше уж подождать еще немного и воспользоваться новогодними скидками.
Вяло поковыряв надоевшие пельмени, отправилась в койку, но сон не шел, хотя я и чувствовала усталость. Мысли опять вернулись к шефу, и мне очень остро захотелось вообще завтра не просыпаться, либо очутиться в другом месте, желательно подальше от шефского праведного гнева.
Ох, дура! Не даром сказал умный человек - иногда мечты сбываются. В кошмарах. Это явно мой случай.
***
Мне было тепло и уютно, но какая-то зараза залезла в мою постель, и вовсю толкалась и пищала. Хором. И постель пахла зверем и молоком?!
Широко распахнув глаза, я с суеверным ужасом уставилась на что-то черное и шевелящееся прямо перед ними. Поводив взглядом из стороны в сторону, внезапно поняла - что это черное - нос!
Сфокусировав взгляд, я уткнулась в огромную гору рыжего меха, украшенную двумя рядами розовых распухших сосков, около которых пища и суетясь, толкались на подгибающихся толстых лапках шестеро упитанных пятнистых щенков. И, судя по углу зрения, я размером их не превышаю!
Первым порывом было - убежать, но я заблудилась в ногах, которых внезапно оказалось гораздо больше, чем помню. Брякнувшись на пузо, я непечатно выразилась, при этом из горла вырвался тихий скулеж!
Мама, роди меня обратно! Ага, только что родили!
Если черный нос - не глюк, и не сон, а четыре ноги не от конопли, то я - такое же толстое, пятнистое недоразумение. Добейте меня шваброй!
Откуда-то сверху донесся громовой голос:
- Деда, а деда! Этот - гляди-кось, слабенький совсем! Ни стоять толком не может, ни мамку сосать!
Последовал не менее громовой ответ:
- Да, внучек, этот, кажись, больной. Маврюшка его не выкормит, топить надоть! Чего зазря молоко переводить!
Я сплю, или это про меня? Не надо меня топить, я еще пожить хочу, а про швабру - это я фигурально! Шеф! Прости, я больше не буду книжек на рабочем месте читать!
Но тут меня подхватили под брюхо и сунули в грубый мешок, украшенный дырками и пахнущий пылью, заставившей прочихаться целой очередью.
- Неси на речку, да камень не забудь положить, а то всплывет, - прогремел "добрый" дедушка.
Я засучила лапками, чихая и скуля во весь голос, но меня куда-то потащили, весело помахивая мешком.
Это сон! Просто страшный сон! Отчаянно думала я, задыхаясь от пыли. Сейчас я проснусь в любимой квартире, будет утро, и на работе я с удовольствием выслушаю выговор шефа, расцелую его в обе щеки, ... и побегу доделывать договора!
Ага, щаз! Мешок внезапно раскрылся, сверху чуть ли не на мою голову упал здоровенный булыжник, затем горловину завязали, и стали раскручивать меня вместе с мешком как космонавта на испытаниях.
- Бля! - емко отозвалась я, растопырившись морской звездой, летя вместе с моим дырчатым космическим кораблем прямо в холодную воду.
- Бульк! - ехидно отозвалась вода.
- Абзац кутенку! - подумала я, плавно идя ко дну.
Но, видимо, мои молитвы частично были услышаны, ибо большой булыжник, мой собрат по мешку, все-таки провалился в прорвавшуюся прореху, от чего мешок резко снизил скорость затопления. Однако, мой ангел-хранитель, видимо, оказался глуховат, потому что мешок ТОНУЛ! И я вместе с ним. Перебирая лапками все медленней, я попыталась нащупать ту дыру, в которую остановкой раньше вышел каменюка. Но, пуская пузыри, захлебываясь и путаясь в мешковине, поняла, что это - конец. Даже могилки у меня не будет!
"Напрасно старушка ждет сына домой..."
Булькающая тьма распахнула свои ледяные объятия.
Краем угасающего сознания, я почувствовала внезапный резкий рывок и отключилась.
ИСКАР эс`ДЕЙЛ.
День выдался тяжелый, раскисшая почва волгло чавкала под копытами замученного черного жеребца. Сырость мерзкой холодной лапой проникала под "зачарованный от дождя" плащ, и герцог лихо выбивал зубами модный танец дартваш в такт чавкающим подковам Агата.
Настроение упало от "очень зол" до "порву любого, кто попадется". А все так чудесно начиналось!
Королевская охота - последняя в этом сезоне, проходила в землях тер-уканских, поросших густыми лесами, прихотливо изрезанными множеством звенящих ручьев и речек. Герцог, увлекшись преследованием упитанного оленя, не заметил, как отстали собаки, другие охотники, а затем и его ближние. Агат не даром стоил в свое время герцогу целой деревеньки!
Лоснящийся черный жеребец змеей стелился меж деревьев, умело проскальзывая среди густых кустов. Никто во всей королевской свите угнаться за ним не мог.
Искар спохватился лишь к вечеру, когда олень словно сквозь землю провалился. Потеряв его след, герцог, к своему изумлению, внезапно понял, что потерялся и сам.
В лесу быстро темнело, и начался нудный осенний дождь. Агат и его хозяин изрядно устали, сначала в погоне, окончившейся столь бесславно, затем пытаясь выбраться из чащи. Спустя некоторое время, жеребец устало вынес своего седока к небольшой речке с открытым берегом, и тот решил заночевать на берегу, так как пробираться в кромешной темноте по густому подлеску - откровенная дурость. Если не себе шею, то коню - ноги точно переломаешь.
Герцог расположился на ночлег на небольшом взгорке, под еще не скинувшим листву раскидистым дубом - там было чуть посуше. Кое-как разведя небольшой костер из вяло чадящих полусырых сучьев, герцог укутался в подмокший плащ и задумчиво смотрел на огонь. Капли дождя, медленно просачиваясь сквозь густую листву и падая в костер, тихо шипели, рядом шумно вздыхал расседланный Агат, хрустя желудями и травой.
Искар злился. В такой глупой ситуации он не оказывался уже давно. Главное, не понятно, почему он так увлекся преследованием? Рьяным охотником он не являлся, хотя и выезжал на охоту частенько - положение обязывало, так как король-то - страстным охотником как раз и был.
И куда его занесло? Олень часто менял направление, настолько запутав герцога, что определиться не удалось. А тучи, затянувшие к вечеру все небо - скрыли и солнце, и звезды. Вот и гадай теперь, идиот!
Еще ладно, если сам к людям выйдешь, а если король объявит в розыск любимого друга - позора не оберешься! Двор судачить будет не месяц и не два - как "доблестный герцог Искар вел жизнь отшельника, благочестивую и дикую..." Кошмар! Хватало и того, что его чуть ли не в глаза "внебрачным сыном короля" называли!
Придется особо рьяных вызывать на дуэль, а король дуэли очень не любит. Он сильно обижается на тех придворных, кто НЕ внемлит его повелению. Обижается вплоть до конфискации имущества, земель и дворянского титула родственников особо отличившихся, а бывает, и до смертной казни последних (если выжили после дуэли).
Расположением короля Искар дорожил, несмотря на все слухи, и не только потому, что он - король, но еще и потому, что любил и уважал этого огромного, темноволосого великана, в каком-то смысле, действительно заменившего ему рано ушедшего отца.
Король и прежний герцог эс`Дейл дружили с детства, и, потеряв своего боевого друга в одной из междоусобных войн, король взял под крыло его семью: вдову, двух сыновей и дочь.
Искар, как старший сын, в свои неполные 17 лет, вынужден был принять на себя управление огромным герцогством, благо рассудительный юноша уже давно приобщался отцом к ведению дел. Но, если бы не своевременная поддержка короля, его семье пришлось бы очень туго. Спесивые бароны растащили бы все по камешку, так как бОльшая часть верных воинов отца сгинула в кровавой распре вместе с ним, а вновь набранные не больно то желали подчиняться осиротевшему малолетке.
Если бы не отряд, вовремя присланный королем, кто знает, остался бы хоть кто-нибудь из эс`Дейлов в живых.
Сейчас, спустя шесть лет, Искар с огромной благодарностью мог оценить щедрость Его Величества. Герцогство, после наведения порядка, поутихло. Часть баронов просто перебили, часть заново принесла присягу. Герцога окружили верные люди, которым он без всяческих сомнений мог доверить свою жизнь.
И если бы ни эта глупая выходка на охоте! Сидел бы сейчас в фамильном замке, в тепле у камина, смеялся над проделками близнецов, обоим как раз стукнуло по семь лет, но проказили они с огромным удовольствием и выдумкой, явно не по возрасту!
Молодой герцог неженкой не являлся, он уже успел поучаствовать в паре военных походов, но заснуть в такую промозглую погоду не смог. А посему, лишь только забрезжил серенький рассвет, герцог оседлал коня и, поддавшись внезапному импульсу, решил ехать вверх по течению. Возможно, этому поспособствовал казавшийся менее лесистым берег.
Радовало и окончание нудного мелкого дождя. Но небо, обложенное низко идущими тучами успешно скрывало солнце.
Ближе к полудню, герцог решил остановиться, чтобы дать отдых коню и пообедать подстреленным ранее зайцем. Разведя огонь, Искар быстро освежевал добычу, и, нанизав на заостренную палку, оставил истекать жиром над шипящим огнем под присмотром Агата. Сам же направился к реке, чтобы отмыться от крови.
Река в этом месте изгибалась и стала уже, зато ее течение - стремительнее. Искар уже встал было с корточек, когда его слуха коснулся тихий стон и плеск. Живо повернувшись, он увидел что-то бесформенное и темное, быстро плывущее под поверхностью воды. Не раздумывая, герцог схватил валяющуюся неподалеку ветку, и, в самый последний момент успел подцепить это и выдернуть из стремнины на песчаный берег.
При ближайшем рассмотрении, темный ком оказался старой дырявой мешковиной, а внутри герцог обнаружил маленького двух- или трехнедельного щенка, почти без признаков жизни.
- Вот это улов! - удивился Искар, положив щенка на ладонь и попробовав вытрясти из него воду. Затем помассировал животик.
Внезапно утопленник закашлялся и заскулил жалобно, трясясь в ознобе.
- Эх, бедолага! За что это тебя так? С виду вроде бы здоровенький... - заглянув под куцый хвостик, герцог поправился, - здоровенькая. Ладно, раз я тебя спас...
Щенок, завернутый в платок с вышитым герцогским вензелем, оказался черным, с небольшими белыми пятнами на голове, розовым пузиком и жалобными ярко- зелеными (необычными для собаки) глазами. Герцог упаковал дрожащий комок за пазуху, и, придерживая рукой, вернулся к костру.
- Есть хочешь, малявка? - весело поинтересовался Искар, чуть надавив на принюхивающийся носик пальцем, вымазанным в жире.
Палец тут же облизали и попробовали пожевать.
- Мда, с зубами у нас негусто.
Герцог отрезал кусочек от зайца и на плоском камне мелко покрошил ножом. Вытащив из-за пазухи щенка, положил его около камня и с умилением стал наблюдать, как щенок, неуверенно пошатываясь, стал с жадностью давиться мясом.
- Не спеши, никто у тебя еду не отберет, - усмехнулся он.
Щенок, прокашлявшись, кинул внимательный взгляд на Искара, и стал есть медленнее. Герцог удивился так, что забыл, что сам голоден!
- Ты что, меня понимаешь, что ли? - и, помотав головой, решил, - Да нет, бред просто! Как же мне тебя называть?
Он рассматривал толстолапого звереныша, выискивая ассоциации.
- Я тебя нашел, может Найда? - щенок резво мусолил мясо, не поведя и ухом, - Пятна у тебя яркие, может - Пятнашка? - игнорирование, чавканье, - Нет? Ты черненькая и маленькая как...Козявка?
Щенок подавился, и, растопырив конечности, стал судорожно откашливаться. Герцог сокрушенно покачал головой и легонько постучал пальцами по черной спинке.
- Я же говорил, не спеши! Козявочка, порядочные леди за столом не давятся едой, а воспитанные не чавкают, и не вляпываются лапами в еду!
Щенок, откашлявшись, казалось, с укоризной смотрел прямо в глаза герцогу. При этом его бровки с белыми, словно нарочно нарисованными пятнами, стали домиком, придав уморительный вид, и герцог покатился со смеху. Щенок обиженно тявкнул тонким фальцетом и плюхнулся на объемистый задик. Искар поднял обе ладони в защитном жесте и пробормотал, давясь смехом:
- Ладно, ладно! Извини, я и сам не лучше! Заблудился тут во время королевской охоты. Вот будет радости у двора, когда я вместо дичи привезу тебя! Малявка вместо оленя!
Герцог помрачнел, а щенок, качаясь, проковылял к нему, и лизнув в руку, сладко зевнул, показывая три с половиной зуба.
- Спасибо, утешительница! - герцог подхватил ее под пузико и опять положил за пазуху, предварительно вытерев увертывающуюся мордаху. Щенок пригрелся и быстро заснул.
Быстро покончив с зайцем, герцог вновь вскочил на коня и поехал дальше вверх по реке, логично рассудив, что если была мешковина и щенок, значит, и жилье неподалеку найдется.
Ожидания оправдались. Скоро он выехал к дороге, ведущей в небольшую деревеньку.
ОПЯТЬ Я.
"It`s alive!" - подумала я, когда кто-то бесцеремонно стал трясти меня за задние ноги. Прокашлявшись, и продышавшись, я ощутила, как меня массируют по животу. Кайф! Спасение и массаж бесплатный - 1 штука. И пахнет мой спаситель, словно майский сад моей бабуси - цветами яблони и жасмином.
После ледяного купания меня завернули в платок, пахнущий своим хозяином, и я смогла, наконец, полюбопытствовать, кому, собственно обязана.
Молодой мужчина, показавшийся мне великаном, хотя на самом деле ростом 170-175. Эх, жаль, сравнить не с чем! Вот бы сюда автобус, или внедорожник! Сразу стало бы ясно. Но вокруг наблюдался только заросший кустами берег реки, и мой спаситель, в стремном прикиде: рубаха на шнуровке цвета кости, кожаный такой колет тоже на шнуровке и серебряных пуговицах, темные узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. Стройную талию обхватывал широкий пояс в серебряных бляшках, с привешенными к нему ножнами и мечом, с другой стороны - с кинжалом. Худое скуластое лицо обрамляли мягкие каштановые кудри чуть длиннее плеч. А какие у моего спасителя были глаза!
Когда он поднес меня поближе к лицу, я задохнулась от зависти. Огромные, светло-синие, с более темной радужкой по краю! А ресницы! Max-factor отдыхает!
Не смотря на то, что черты его лица были немного острыми, веяло от него некой аристократичностью; таких, бабуля рассказывала, еще в революцию расстреливали.
А за пазухой у него тепло и как-то по-домашнему уютно стучит сердце. Я прибалдела, пригревшись. Из нирваны меня вывел убийственный аромат жареного мяса.
Незапланированные водные процедуры очень способствуют пробуждению. Тем более, что утренней порции молока меня лишили таким жестоким способом. Приняв настойчивое урчание в животе за руководство к действию, я стала усердно скрести лапками его рубашку, и мне удалось нашарить носом вырез со шнуровкой. Свезло! Только в тугую шнуровку кроме носа ничего больше не пролезало. Взвыв от обиды, услышала свой слабый писк и устыдилась. А ведь какой у меня голос был! Когда собиралась с друзьями, пела под гитару так, что просили еще и еще, пока голос не садился.
А это - что? Как клопа придавили, да еще и надругались над его телом. Бе-е-е! Хочу обратно! Верните меня взад!
Тем не менее, мои действия привлекли внимание моего спасителя, и он благородно вытащил меня и поставил около плоского камня с накрошенным одуряющим дымящимся мясом. Вот добрый человек! Пусть сбудутся все твои мечты! И пальцы у тебя - вкусные!
Да, но до камня еще пару шагов дойти надо! Как эти собаки в своих лапах не путаются?
Выписывая кренделя и шатаясь, как дядя Вася после третьей бутылки, кое-как доплелась до вожделенного мяса и с жадностью стала им давиться.
Спасительное замечание последовало вовремя - я слишком поспешила. Кинув на своего спасителя благодарный взгляд, стала есть медленнее, тем более что первый голод утолить успела. Но когда этот благодетель стал присваивать мне клички, как какой-нибудь дворовой...Черт, а я ведь и есть собака!
-....черненькая как Козявочка! Нет, слишком длинно...Козя? Не очень..Ява!
Ага, ты меня еще "Парламентом" назови! От возмущения я аж задохнулась, и если бы этот...нехороший человек не постучал мне легонько по спинке - этот обед был бы последним.
Нет, обиженно думала я, обозвал меня, как портовую шлюху, так еще теперь и хороших манер требует! От собаки!
На себя посмотри, джигит-переросток! Еще и ржет, как лошадь.
"Сам такой" - обиделась я вконец и гордо повернулась к нему попой. Пусть любуется.
Наконец, отсмеявшись, он извинился, чем удивил меня до потери пульса. Нет, я, конечно, все понимаю, но чтоб перед щенком извинялись? У него все дома? Какой такой двор? Какая такая охота? Здесь что - монархия что ли? Еще и потерялся? Нет, надо срочно людей искать, а то сдохнешь тут с таким сопровождающим! Где мы спать будем и что есть? Заяц-то весь кончился!
Мужик, не дрейфь, все пучком! Я на тебя надеюсь, думала я, лизнув его измазанные в зайце ладони. Вкусно! Так бы и съела всего, жаль не влезет, крупноват для меня. Ох-хо-хо. Спать что-то хочется. Это все щенячий организм: пожрал, поспал. Лайф, как говориться, в кайф.
Свернувшись клубочком за пазухой, краем уха я слышала перестук копыт. Ну да, мой спаситель "мерседеса" не имеет, а конь у него черный как ночь. Значит не принц (те все больше на белых ездят). Но мой все равно лучше, потому как спас, да еще и заботиться. Как говорила Габа - я везучка!
Проснулась я внезапно. Мы находились в срубовом доме, мой спаситель сидел на деревянной лавке и отстраненно изучал огонь в очаге. Не хочу прерывать его мечты, но труба зовет! Попищав, вывела парня из комы.
- О, Ява, уже проснулась?
Нет, блин! Буду спать вечно! Спусти меня вниз, идиот, а не то я прямо на лавке обделаюсь! Он, видимо, верно истолковал мое перетаптывание, и в два шага я оказалась уже на дворе, где наконец-то смогла облегчиться прямо среди пышной клумбы с зеленым салатом. Мой хвостик жил отдельной жизнью, поэтому, когда я возвращалась к парню, хвост гордо смотрел в небо.
- Воспитанная, - с уважением протянул он, - есть хочешь?
А дают? Бодро гавкнув тонким фальцетом, я дала унести себя в дом. Я говорила, что я его люблю?
Передо мной поставили миску с молоком. Только сунув в нее морду, я оценила всю прелесть засады, в которую угодила. Если сувать морду в миску - молоко попадает в нос. Отфыркавшись, я попробовала хлебать, сворачивая язык "половничком".
Мда, в этом я не спец. При такой скорости молоко быстрее скиснет. Дайте мне соломинку! Любовь моя убывала с большей скоростью, чем белая жУткость из миски.
Нечаянно подняв морду вверх, напоролась на ехидную ухмылку своего спасителя. Вот сволочь! Еще и издевается!
Он, словно понял мои мысли, развел руками и произнес:
- Ну, извини, соски нет!
Ах ты, гад! - прорычала я, но услышала только тонкое: "м-р-рф!" Блин, даже выразиться не могу! В тоске сердечной сама не заметила, как выхлебала все молоко.
Абзац!
Обалдело уставившись на пустое донышко, зависла в ступоре.
Внезапно теплая ладонь прошлась по моей спинке и кормилец похвалил:
- Ну, вот и умница! Скоро поедем домой, оказывается, я такой круг сделал, что вышел почти к границе своих земель.
О, у него есть земли? Значит, точно аристократ. Ладно, приедем, посмотрим, где живет, - думала я, опять укладываясь на боковую. Щенячья жизнь. И, самое удивительное, казалось бы, я должна биться с нервным срывом на почве смены тела и жизненных обстоятельств. Но внутри меня царило стойкое спокойствие. Я жива, хозяина нашла, кормят, поют, спать укладывают, даже у сердца носят! Чего еще надо? Домой вот отвезти обещали. Пусть и на коне, а не в купе-люкс.
Да, мир явно был иной, и цивилизация здесь сильно отставала в развитии от нашей. Но здесь живут люди, разумные и я их понимаю. Кто знает, может мне удастся найти помощь? Надо только набраться терпения, подрасти, научиться общаться для начала с каштановым голубоглазиком. А то - спишь, ешь, скулишь. Мрак!
Долго спать мне не дали. Послышался шум, мой спаситель, быстро собравшись, сунул меня за пазуху, и вышел на улицу к своему коню. С моего мелкого роста, Агат (так коня звали) казался мне ростом с 9-ти этажный дом как минимум. Даже высунув нос и один глаз из шнуровки (тесная она все-таки!), я смогла оценить его здоровенные зубы, когда он оглушительно заржал. Не конь, а тираннозавр просто!
Мы вскочили в седло (мое сердце екнуло) и, направившись к воротам, тепло попрощались с хозяином дома. Тут я наконец-то и узнала, что спас меня целый герцог Искар эс`Дейл. Почти как "Искра", подходит к его глазам - они такие же яркие.
Проезжая по пыльной улице мимо деревянных избенок с покосившимися плетнями, я вдруг услышала знакомый голос, заставивший непроизвольно вздыбить шерсть на загривке и тонко зарычать.
ИСКАР эс`ДЕЙЛ.
Искар сильно удивился, узнав, что деревенька эта находилась всего в полудне пути от границы с его герцогством. Это ж надо было так по лесу прокружить!
Королевская охота здесь, естественно, не появлялась, поэтому деревенские, во главе с седым старостой, высыпали навстречу путнику. Так как деревенька находилась в стороне от главной дороги и торговых маршрутов, то знатные господа в нее не заезжали, наверное, с самого основания ни разу. Староста с поясным поклоном проводил гостя в дом, самый богатый в деревне.
После ночевки в лесу, Искар хотел было заночевать здесь, но, узнав, что до дома рукой подать, решил ехать, благо дорогу ему объяснили во всех подробностях.
Поэтому, потребовав лишь миску молока и горячего травяного чая, он с удовольствием напился и стал веселиться, глядя, как его "трофей" осваивает процедуру хлебания из миски.
Ему показалось, что щенок таким образом еще не питался, и, с явной обидой на мохнатой мордочке, изгвазданной молоком, уставился прямо ему в глаза. Что-то не то происходит с этим щенком. На ехидное замечание о соске, его окинули явно презрительным изумрудным взглядом, и лихо вылизали все молоко за минуту.
На похвалу щенок ответил озадаченным выражением измазанной мордочки. Судя по сонно закрывающимся глазкам и скулосворачивающему зеванию, малышка опять готова была завалиться спать. Искар уложил ее обратно на лавку, но тут в комнату почтительно склонив голову, вошел староста.
- Господин! Может быть, все-таки заночуете у нас? В дороге, говорят неспокойно.
- Что так? - удивился герцог.
- Да на границе, говорят, банда объявилась, пошаливают. А Вы, простите, хоть и благородных кровей, и мечному бою обучены, да только один едете. Мало ли...
Но герцог уже решительно настроился на ночевку в родном замке, да и ищут его возможно уже. Беспокоить мать ему не хотелось. И он резко встал.
- Спасибо тебе, Аггей, за приют и за молоко, - староста хмыкнул, взглянув на мелкую тушку дрыхнущую на лавке, ставшую совсем круглой в талии.
Герцог оставил на столе целую сребрушку за приют и указание пути, и, подхватив проснувшегося от голосов щенка, вышел из дома. Агат был уже готов, и через пять минут Искар, тепло попрощавшись, выехал со двора.
Любопытный черный нос и зеленый глаз украшали собой вырез рубашки, заставляя герцога прикусывать губу, чтобы не ржать в голос. Внезапно из покосившейся избенки выскочил вихрастый мальчишка лет 7-10 и радостно завопил, тыча в грудь Искару грязным пальцем.
- Деда! Смотри, кажись, господин щенка нашей Маврюшки стащил!
Герцог явственно ощутил, как толстый комок у его сердца внезапно стала бить мелкая дрожь. Нос и глаз исчезли, а щенок, пятясь, стал перемещаться ему за спину, но уперся в боковой ремень, на котором за спиной висел арбалет.
Из избушки тут же показался не менее лохматый пожилой мужик разбойного вида и грозно заступил дорогу жеребцу. Агат, будучи боевым конем, радостно оскалился, предвкушая разборки, и стал было выворачиваться поудобнее, для коронного удара копытом, но Искар натянул поводья и конь застыл.
Надменно подняв бровь и выпятив челюсть, герцог брезгливо поинтересовался:
-Наверное, почтенному хозяину этот щенок был настолько дорог, что на него не пожалели даже рваной мешковины и студеной воды?
Дед, крякнув, выпучил глаза и оторопело пялился на Искара. Шустрый внучок юркнул за его широкую спину.
- Дак, это...Значится как?
Тут Агату обидно заржал, за ним засмеялись и соседи лохматого деда. Смилостивившись, герцог достал обкусанный медяк из поясного кошеля и, кинув его на землю у ног незадачливого собаковладельца, процедил:
- Это тебе за мешковину. Прочь с дороги, деревенщина!
Понятливый конь, нависая над мужичком, вынудил его отступить к дому и, гордо перебирая копытами, унес всадника из деревни. Искар сквозь рубашку погладил дрожащее тельце, и щенок заметно расслабился, поняв видно, что его никому не отдадут.
Спустя пару мгновений малышка уже сладко спала, щекотно дыша герцогу прямо в пупок, вызывая у него, кроме щекотки, чувство умиления.