Не так давно, найдя на чердаке удивительные чертежи, я с энтузиазмом взялся за дело. Начал собирать из покупных деталей заманчивый агрегат.
В нашем маленьком городке царила невыносимая скука, и однообразие визиров было единственным развлечением по вечерам. То есть, едва наступал час "икс", как горожане с радостными криками или хохотом устремлялись к мониторам своих визоров, чтобы при просмотре очередного сериала посмеяться над злоключениями неблагополучных семей прошлого века. У кого имелись платы с "мыльными операми" позапрошлого века, те могли наблюдать перипетии взаимоотношений давно вымерших предков из Мексики и Бразилии. Но, увы, это были старые чипы, картинка была совершенно плоской, хотя и цветной. Если, конечно, то, что показывалось на экране, можно назвать цветом.
Вернемся к проекту. Пыльные бумаги прежнего домовладельца, а вернее, моего деда или даже прадеда привлекли мое внимание не случайно. Дело в том, что я давно мечтал совершить что-то поразительное.
Мне, рядовому инженеру в мензелинском Доме ученых, не хватало уважения соседей. Кто-то в столицах, кто-то на периферии - где-нибудь в Базарных Матаках - все совершали открытия или делали удивительные прогнозы. Словом, навечно вписывали свои имена в историю прогресса. Мне же никак не удавалось прославиться. Какое там прославиться! Хотя бы появиться на страницах какого-нибудь столичного издания. Мне, инженеру мензелинского Дома ученых, этого хотелось. Очень.
И тогда я построил Машину Времени. По чертежам предков. Но последний факт я решил скрыть от окружающих. От общественности. Зачем делиться славой с умершими людьми? Им от этого теплее не будет, а я наверняка потеряю часть возможных дивидендов.
Таким образом, следуя здравой логике и подчиняясь своим амбициям, я с самого начала решил забрать все лавры себе.
Итак, Машина готова.
- Машина готова! - прокричал я.
В сарае я был один. То есть я кричал в сарае. В нем и собрал эту довольно сложную штуку.
В общем, это было нетрудно сделать. Я же, кажется, говорил, что у меня были чертежи?
Готовясь к этому мужественному акту, я безвылазно просидел в Интернете несколько дней. Я выяснил, что никаких запретов "на строительство Машины Времени в домашних условиях" нет.
Я нашел законы, ограничивающие использование космических полетов, а так же жесткий запрет на изготовление самогона. Давно это было. Распространялся последний акт, в основном, на бабушек и... чуваш.
Развивая тему, сообщу: были другие запреты. На продажу алкогольных напитков в Америке. Если кого интересует, этот акт датирован 16 января 20 года позапрошлого века. Но ни строчки, ни слова о Машине Времени.
Правильно, это не атомная энергия. Это даже не эксперименты с клонированием, которые были в свое время активно запрещены в ряде стран - с широким привлечением религиозных деятелей, а потом благополучно обойдены передовыми учеными.
- Пора переходить к испытаниям!
Я установил Машину на площади, где раньше находилось здание сельхозакадемии, в которой раньше готовили зоотехников для других планет. Если коснуться истории, то могу сообщить для интересующихся, академию перенесли в столицу, а само здание снесли. Теперь на этом месте был голый асфальт.
Машина установлена.
- Надо собрать общественность.
Настоящий ученый важные опыты сначала проводит на себе. Похоже, я не был настоящим ученым. Во всяком случае, явного желания испытывать судьбу я не имел.
- Где тут колокол? - Я стал оглядываться.
Попытка найти предмет, посредством которого древние киевляне собирали народ на вече, к успеху не привела. Но фортуна все же повернулась ко мне лицом. Благодаря подробному рассказу проходившего мимо старожила с волочившимся за ним парашютом, я выяснил, где в городе висит старый рельс, звуком которого созывали народ во время Отечественной войны, и начал действовать. Действовать так, словно страна в опасности.
Впрочем, так оно и было.
- Ну, бывай! - Старик, которого я по ошибке принял за ветерана войны в Европе, потопал дальше по своим делам.
Наверняка неудачливый испытатель парашютов!
Ситуация была сложной. Парашют, снятый с убитого фрица, мог напугать моих соотечественников, поэтому я не стал уговаривать его владельца остаться на шоу. Впрочем, очень скоро подошли несколько человек, и я уже мог начинать свои испытания.
Прочистив горло, я произнес:
- Я построил Машину Времени. Кто я по профессии, вы все, полагаю, знаете. Итак, для вас у меня потрясающая новость: сегодня любой желающий имеет возможность побывать в другом измерении.
Собравшиеся не были активны. Горожане стояли вокруг моей таинственной кабины и молчали. Некоторые почесывали голову, размышляя над смыслом произнесенных мной витиеватых фраз.
Усатый парень в униформе городской службы уборки мусора, наконец, неосмотрительно подался вперед:
- Кто-то раньше это делал?
- Что?
- Кто-нибудь проходил в прошлое? - спросил он, сделав шаг назад.
Как будто испугался. Но я увидел в его глазах заинтересованный огонек.
- О, да! Есть свидетельства людей, испытавших на себе все прелести такого путешествия. Один ученый даже написал воспоминания. Называется фолиант "Мои путевые заметки на Машине Времени". Автор - Герберт Уэллс. Не читали?
Я говорил правду. То есть я читал. Сам. Нечто подобное. Или очень похожее.
Любое дело - будь это ловля бабочек на Беломорканале или запуск любительского космического корабля с правого берега реки Мензеля - требует энтузиазма. Я напрягся.
Вот он решающий момент. Если мне удалось найти лоха, с моей стороны было бы опрометчиво упустить его - из-за неверного ведения переговоров.
- Ты, если хочешь, можешь вернуться в свое прошлое, - предложил я нечто заманчивое.
- И что? - Парень даже разинул рот.
Он не видел в этом никаких перспектив для себя.
- Ты вот что любишь? - начал я его обрабатывать. - Когда-нибудь в прошлом тебе не приходилось кушать что-то такое, чего никогда потом не ел и вкус которого до сих пор помнишь?
Счастливая улыбка на веснушчатом лице была мне ответом.
- Назови нам, что это такое! - Я обвел присутствующих ободряющим взглядом.
Если первый опыт окажется удачным, то работы мне прибавится. А горожане станут моими потенциальными клиентами.
- Это был прекрасный день, день моего рождения. Мне исполнилось десять лет. Моя мама в тот раз испекла удивительно вкусный пирог. Я назвал бы его императорским. Больше мне ни разу не довелось в жизни испытать ничего подобного, - честно признался мусорщик.
- Замечательно! - обрадовался я.
Я подтолкнул его к Машине Времени.
- Залезай. - Я открыл дверцу. - Я даже завидую, ты сможешь снова испытать наяву эти старые впечатления. Хватай со стола пирог - и обратно в Машину. Съешь потом все в спокойной обстановке.
Щелкнул замок, честный малый оказался в тесной кабине, я стал крутить ручки приборов.
На мониторе появилась карта, я нажал нужную кнопку "мыши".
- Называй адрес.
- Какой адрес? - донесся до меня удивленный возглас.
- Ну, куда ты хочешь попасть? В какое место в Мензелинске?
- А! - Умный малый неожиданно сообразил, что именно от него требуется.
Но весьма своеобразно.
- Мы жили тогда в Африке, в посольстве, - сообщил он.
Дремавший во мне до поры лев проснулся. Раскрыв дверцу, я выдернул подопытного кролика из клетки салона.
- Ты где-то подхватил тропическую лихорадку? - Я нервно засмеялся.
Доброволец был шокирован.
- Остагарифулла! - заорал он, мотая головой. - Я не болен. Ты что такое ужасное придумал?
- Это ты фантазируешь! - осадил я своего подопечного. - Знаешь, сколько энергии потребуется, чтобы преодолеть расстояние до Африки? Лучше с Машиной проехать на желтый континент и уже на месте включить аппарат...
- Хорошо, я тебя понял, - рассудительным тоном произнес татарин. - Я знаю, где едят мой любимый "Наполеон".
- Наполеон?
- Да. Это торт.
- Ах, торт!
- Это рядом, в двух шагах, - ответил подопытный кролик.
Я немедленно ввел координаты в базу данных. Теперь... главное, чтобы опыт удался. Вдруг Машина Времени существует только в теории?
Несмотря на растущее волнение, я вел себя правильно. Ни на одном участке ввода информации не ошибся, ни одну кнопку не перепутал.
Тонкий свист, раздавшийся вблизи аппарата, заставил всех отойти на безопасное расстояние. Свечение вокруг Машины Времени, словно куполом, накрыло ее.
- Что это?
- Наверное, так положено.
- А это не опасно?
Все замерли, прислушиваясь к монотонному гулу.
Ничего, кроме сияния, мы не увидели.
- И долго мы будем ждать, а? - Вперед выступил старичок с короткой седеющей бородкой и тюбетейкой на голове.
Вопрос представлял известный интерес и для меня.
- Вы, дедушка, - обратился я к нему, как к добровольцу, - тоже хотите побывать в своем детстве? Я угадал?
- А это... не очень дорого? - неожиданно спросил он, прищурив на меня один глаз.
Он был прижимистым человеком.
- Пока бесплатно, - ответил я. - В порядке научного эксперимента. Но так продолжаться долго не будет - решайтесь!
Беззвучно шевеля губами, он некоторое время обсуждал сам с собою открывающиеся перед ним перспективы. Наконец, он пришел к решению.
В выцветшей хлопчатобумажной рубашке, модной еще во времена построения социализма или даже чуть раньше, например, во время пуска в строй моста "бабушки Екатерины" через реку Мензеля, старичок смотрелся экстравагантно. Я даже на картинках в детских журналах не видел таких забавных персонажей.
- Можно, да? - спросил старичок.
- Можно, - сообщил я радостно, - будете следующим. Вы придумали, что именно станете делать в прошлом?
Старичок-боровичок энергично закивал.
- Подождем только, когда появится предыдущий посланец, - сказал я и замер.
Свечение Машины стало уменьшаться. В нашу сторону попер холодный воздух.
- Состоялось! - возбужденно вскрикнул я.
Треск электричества прекратился, и под покрытым на наших глазах ледяным панцирем стеклом кабины мы увидели визитера в прошлое. У него был несколько сконфуженный вид. В руках парень держал связку бананов.
Толпа восторженно всхлипнула. Наверное, все вспомнили свое детство с фруктами и шоколадом.
- Как же "Наполеон"? - спросил я, открывая кабину и освобождая добровольца от ремней безопасности.
- Я ничего не успел.
Хорош гусь! Я развел руками:
- Увы, у меня очень мало энергии. Надо успевать.
- Я заплачу за энергию. Не жмоться. Не будь чубайсом.
Я даже обиделся. Этим коротким словом называли людей, которые шантажировали в сфере электричества. Впрочем, этимологию термина я в точности не помню. Видимо, к нам это словечко пришло из далекого прошлого. Прошлого, в котором электроэнергия была на вес информации.
- Понимаешь, ты уже побывал в прошлом. А тут уже образовалась целая очередь из желающих, - сообщил я расстроенному путешественнику.
- Я же сказал: заплачу!
- Когда?
- Как получу зарплату.
У меня внезапно заболела голова. Я потер затылок и сказал назойливому парню:
- Ничего не выйдет. Дело, видимо, в том, что я - близнец.
- При чем здесь гороскоп?
- А при том! У меня по гороскопу - трудный день.
- И че?
- А то... Отойди и не делай плохо. Не создавай для меня дополнительных трудностей.
Я пристегнул к Машине дополнительный ранец с преобразователем энергии. В обычных условиях одного комплекта заряда хватало на год - если использовать его в домашнем хозяйстве или, скажем, на природе. Но не для промышленных целей, конечно.
- Ну, - обратился я к своим потенциальным клиентам. - Кто еще хочет забрать из прошлого какой-нибудь сувенир?
Смущенная толпа меня не понимала.
- Давайте действуйте, пока не надо платить.
Они отступили назад. У всех одинаково раскрыты глаза, выгнута шея, опущена вниз челюсть. Одну, стариковскую, я даже подобрал с асфальта.
- Эй! Куда вы?
Убежавшего хозяина я так и не нашел.
Один только старик-боровик стоял у Машины, когда я вернулся к аппарату.
- Ты не передумал? Готов к путешествию?
Старик кивнул. Лицо его было восково-желтым и местами походило на пергамент.
Я сделал приглашающий жест.
Отстранив моего назойливого собеседника, он подошел к Машине. Застыл, не шевелясь.
- Замечательно. Я даже завидую вам. - Крепко пожал я руку мужественному человеку.
Народ, видя, что изумительное зрелище получило продолжение, снова собрался возле меня.
- Люди любят смотреть на всякого рода интересности, - произнес я, захлопнув дверцу аппарата.
Старик кивнул. На лице, изборожденном тысячью морщин, отразилось его желание попробовать последнее приключение в своей жизни.
Как я был близок к Нострадамусу в тот момент. Но это выяснилось позднее. А сейчас...
Я должен что-то предпринять.
- Не уходите, сейчас начнется, - успокоил я общественность.
Общественность внимала каждому моему слову.
Какой-то специалист с микрофоном в руках даже спросил:
- Зачем вы делаете это?
Я улыбнулся:
- Почему я трачу деньги на эксперимент - так вы хотели сформулировать вопрос?
Репортер мотнул головой.
- Мне ничего не нужно, - сообщил я и... осекся.
Понял, что ляпнул лишнего. Человек, который говорит, что ему ничего не нужно, должен собирать чемоданы. Или его побьют. Дураки довольно быстро прозревают.
- Кроме признания, - добавил я.
Репортер понимающе кивнул:
- Вы меня извините, я только что подошел. Не могли бы вы повторить свой фокус?
- Пожалуйста, - обрадовался я, - я как раз собирался это сделать.
Я включил Машину Времени на телепортацию.
Снова все повторилось.
Раздалось низкое гудение.
Толпа отступила на безопасное расстояние.
- Не волнуйтесь! Машина Времени не излучает никаких опасных для здоровья лучей, - успокоил я людей, собравшихся на площади.
Но горожане были заняты своими проблемами. Они неприятно шушукались.
- Пора бы...
- Уже...
- Что уже? - насторожился я.
- Пора бы появиться обратно, - сказал мусорщик.
Он чувствовал себя специалистом в технике перемещения во времени.
В самом деле, искомое время подходило к концу.
- Все идет по графику, - согласился я.
Жужжание прекратилось.
- Что такое?
Это спросил потрясенный журналист. Впрочем, я сам мог наблюдать ту самую картину, которая произвела на представителя прессы неизгладимое впечатление.
Я замер, а потом стал растерянно оглядываться.
В кабинке никого не было.
Толпа, окружавшая меня, забурлила. Журналист уставился на кабину долгим непонимающим взглядом. Я тоже не мог оторвать свой удивленный взор от Машины Времени, которая преподнесла мне неожиданный сюрприз.
Репортер заговорил первым.
- Он исчез, - прокомментировал человек с микрофоном.
- Как исчез?
- Ну, смотри сам. Нет его.
Чтобы понять, как работает Машина Времени, надо хорошо представлять себе, что такое время. Немногие разбираются в этом. Тем более я. Наверное, лучше всего понимал и разбирался в фокусах времени и пространства его отец - изобретатель Эйзенштейн, кинорежиссер по профессии.
Надо усвоить одно: здесь привычная логика пасует.
Вполне возможно, что время может течь и вкривь, и вкось. Это как маленький ручеек. Как ему удобно, так он и движется по поверхности. Время бежит по пространству по одному ему известному маршруту. Так что...
Так что в один момент время и горе-путешественник могли оказаться в разном пространстве. Я так полагаю...
О чем думал назойливый журналист, я не знал. Он наклонился и задышал мне в лицо.
- Чего-то он не появляется, черт! - выругался я в нетерпении.
Журналист тем временем что-то громко шептал в меняю. Наконец, я разобрал что. Он повторил ту же сентенцию, что и я, обогатив мой лексикон несколькими сомнительными матерными выражениями.
Идиот! Мог ведь сказать все вслух, нечего шептать мне в ухо и дышать профессиональным перегаром!
- Еще раз повтори. Может, заклинило где, - подсказал репортер - мой добровольный помощник.
И тут я совершил роковую стратегическую ошибку.
- Ты хочешь отправиться в прошлое? - спросил я, стараясь унять дрожь.
- О нет, - замахал руками трусишка. - Я предложил отправить в прошлое пустую кабину.
Тут я его понял:
- Хорошо.
На моем лице появилась унылая гримаса.
- Посмотрим, что из этого выйдет, - сообщил я заинтересовавшейся нашим диалогом толпе.
Дрожь в пальцах, учащенное дыхание и прочие симптомы сильного волнения мешали мне сосредоточиться. Я еще раз проверил все расчеты. Все правильно. Тут трудно ошибиться. Управление рассчитано на первоклассника. Я лишний раз потратил энергию и повторил перезапуск Машины с прежними координатами.
Ничего нового.
У меня непроизвольно открылся рот.
- Он был стар, верно? Может, умер там. Почему нет? - высказал вслух я свои сомнения.
В толпе раздался шепот. Нашлись недовольные.
- Говори, что это за хренотень! - Парень был ушастый, с далеко выдвинутой вперед челюстью. Я его видел в каком-то атласе.
- Я...
Меня неприятно поразил его научный язык, и резанула ухо непривычная для диспута терминология.
- Дело в том...
Мой язык плохо слушался. Впрочем, все тело чувствовало себя марионеткой в руках пьяного кукольника.
- Давай, верни старикашку! - крикнула обезьяна из атласа.
Еще немного - и начнется охота на ведьм. В далеком историческом прошлом было на кострах сожжено немало колдуний и ученых - просто в азарте погони. Как я успел заметить, кремация - достаточно частый и убедительный аргумент в научном споре.
- Сейчас... минуту!
Мне не хотелось повторять подвиг Джоржано Бруно.
- Все в порядке. Разберемся, в чем дело, - я старался говорить как можно спокойнее.
Одной искры сейчас хватило бы, чтобы возгорелось пламя. Пламя народного гнева.
- Разрешите мне сказать! - Журналист обвел вокруг себя микрофоном.
Шум мгновенно стих.
Интересно, подумал я, на чьей стороне этот алкаш?
- Может, и не алкаш вовсе?
Я гнал прочь гнетущие мысли.
- Я верю в нашего изобретателя, - продолжал этот, как оказалось, мужественный и честный человек, - наверняка предыдущий отправленец по своей инициативе решил остаться в прошлом. Пожилые люди такие сентиментальные.
- И что ты предлагаешь? - спросил его человек из атласа.
Это был каверзный вопрос.
- Я отправлюсь в прошлое и насильно верну этого слюнтяя!
В истории человечества происходило множество событий. В научном мире их было тоже немало. Вспомните, сколько замечательных идей кануло, словно в прорву. Сколько ученых и изобретателей не смогло реализовать своих далеко идущих планов.
Но, к счастью, предложение журналиста было встречено мензелинцами с восторгом. Ропот прошел над толпой, и общее мнение высказал атласный персонаж.
- Давай, - кивнул он головой.
Теперь можно немного успокоиться. Я понял, что у меня появился шанс.
Если взглянуть на все не предвзято, то можно сделать правильный вывод, что в случившейся трагедии вина самого горе-путешественника. Этого глупого старикашки. Вдруг он захотел остаться в прошлом, где ему раньше было хорошо. Почему бы и нет? Он имеет полное право.
- Эх!
Теперь по воле толпы чувствительного пенсионера насильно вернут к людям. Но другого выхода нет. Придется идти на поводу у обезумевших людей.
Конечно, было бы хорошо увеличить вместимость кабины. Но ничего, потеснятся. Любое изменение в размерах неизбежно повлечет за собой дополнительные затраты энергии.
В сопровождении добровольцев я совершил поход в ближайший энергетический магазин и купил несколько агрегатов для преобразования атома. Мы вернулись к Машине.
- Я включаю.
И дотошный журналист отправился в прошлое.
Ж-ж-ж!!!
Смелый человек!
Когда пришло время выключить Машину, в толпе произошло волнение. Люди стали угрожающе смыкаться вокруг меня.
Один из них высказал общую догадку:
- Он не вернется. Аппарат неисправен.
Как вы догадываетесь, это был тот самый крикливый тип из атласа первобытных людей.
Мой гибкий ум обычно быстро находил решение, но сейчас случилось непредвиденное.
- Давайте дождемся окончания эксперимента, - прохрипел мой растерянный голос.
Увы, ждать пришлось недолго.
Я оглядел зрителей и приуныл. Они были людьми простыми. То есть могли запросто воткнуть в спину нож. Не ведя каких-либо интеллигентных разговоров.
Обстановка накалялась. Мой любимый орангутанг стал вожаком стада.
- Ты - безумец! - кричал он, поднявшись над разбушевавшейся толпой.
- Обними свою Машину! - заорали самые крутые и привередливые из них.
Я невольно сглотнул слюну, и у меня в горло сразу пересохло.
Надо же! У этих добряков просыпается остроумие, когда дело касается издевательства над ближним.
- Хорошо. Что я должен сделать, чтобы убедить вас?
- Залезай в Машину! - предложил вожак.
Глупо было сомневаться. Они любили меня, как собака - Павлова.
Энтузиасты тотчас затолкали меня в тесноту кабины чудесного аппарата.
- Не подведи, лошадка! - Я удрученно оглядел лица своих убийц.
Ученые всегда готовы принести себя в жертву науке. Но, согласитесь, бизнесмены слеплены из другого теста. Последние чаще думают о деле. О том, как заработать много денег. Я чувствовал себя бизнесменом.
А толку!
Придется совершить путешествие. Я продиктовал координаты. Обезьяна с кривыми пальцами ввела данные в Машину.
Что ж! Когда нужно стать героем, у нас героем становится любой.
- Готово! Это я говорю - Ахмед! - радостно возвестил Ахмед.
Оказывается, у обезьяны есть имя. Чтобы примазаться к славе, Ахмед готов на все, мрачно подумал я.
- Вперед - и с песней! - крикнул Ахмед и повернул рубильник.
Салон Машины превратился для меня в наглухо закрытую тюремную камеру.
- Не надо бояться, - сказал я себе негромко.
По корпусу побежала мелкая непрерывная вибрация. За бортом время свернулось. То есть оно исчезло. Вместе с ним куда-то испарилось пространство. Я видел перед собой только густую, тягучую черноту - если, конечно, можно видеть то, чего нет.
- Сейчас я окажусь в своем детстве, - продолжал я разговаривать сам с собою, - другие готовы отдать за это жизнь. Замечательно, что меня не растерзали на месте. А так... Увидеть советское детство - и умереть!
Я был готов к самому неизбежному. Тем временем темнота за бортом сменилась мерцанием. Наконец, сверкнул золотой луч (это было солнце), и я увидел день. Обычный солнечный день в провинциальном городке.
- Эй! - Я освободился от ремней безопасности и высунулся из дверей Машины.
На улицах было пустынно. Только кое-где стояли пыльные деревья.
Природа не подавала признаков жизни. Даже кустарники не шевельнутся вытянутыми в сторону зелеными верхушками.
Город замер в объятиях жары. Мое появление заставило пространство завибрировать.
Жизнь - какая никакая! - здесь все-таки имелась. Из-за поворота показалась группа из трех мужчин. Они, несмотря на зной, похоже, напились водки, демонстрируя полное презрение к неблагоприятным природным условиям и показывая свою давнюю приверженность многовековым традициям.
Надо сохранить самообладание и мужество исследователя, сказал я себе.