Розовощекий тип в зеленой куртке размахивал револьвером. Перед моим носом.
Револьвер был сорок пятого калибра. Хороший калибр. Башку разнесет за милую душу. Одни осколки останутся. Это точно! Можно не спорить.
- Ну... долго будешь строить из себя недотрогу? Молчишь, скотина? Небось, думаешь, что кругом ослы, которые ничего не понимают? Ага! Ты еще пожалеешь, что отказался сотрудничать с нами. Как пить дать, пожалеешь! Знаешь, что происходит с такими упрямыми олухами, как ты?
Возбуждая себя резкими словами, он приходил в бешенство от своих фантазий.
- Подождите, - вырвалось у меня, - вы не правы, и ничто, поверьте на слово, не заставит меня изменить свое мнение.
Будь у меня несколько минут в запасе, я бы расправился с обидчиками. И при том быстро. Однако их было много - целых четыре головореза, - и потому шансов у меня, увы, в этом смысле никаких.
Двоих уложить - еще можно. В лучшем случае, троих. Но их - четверо! Такого количества врагов не смог бы осилить и Конан-варвар.
Ситуация, в которую я волею судьбы угодил, оказалась куда хлеще, чем в каком-нибудь книжном бестселлере. То есть в реальной жизни случиться подобное вряд ли могло. Разве что на экране - в крутом боевике или детском приключенческом комиксе! Ан нет... случилось. И притом со мной.
Еще утром я чувствовал себя хозяином жизни. Проснувшись, я вышел прогуляться перед завтраком. Перед коттеджем имелась красивая зеленая лужайка. Пройдя несколько метров, можно не спеша спуститься к воде. Небольшое озерцо скрашивало пейзаж.
... Они сидели в машине. Издали следили за мной. Тогда я еще не знал, что их четверо. И то, что они приехали по мою душу. Обладай я хотя бы частью этой полезной информации, меня бы силой не заставили совершить совершенно ненужную прогулку к водоему.
Итак, мне не повезло. Я слишком поздно заметил, что машина тронулась с места сразу же вслед за мной. Едва я отдалился от дома, как из салона выскочили двое мужчин и преградили мне дорогу. Прежде чем я успел опомниться, меня схватили за подмышки и поволокли к машине. Слабая попытка к сопротивлению была подавлена двумя ударами в челюсть. Следующие трепыхания я счел излишними и благоразумно затих.
Дальнейшее помню смутно. Несколько дней меня держали в прохладном и сыром подвале. В нескольких местах звучно капала вода. Когда появилось первое живое существо с жалкими крохами еды, я, утомленный долгим ожиданием, был даже рад этому изменению в положении.
- Человек! - Обрадовался ему, словно какому-нибудь родственнику.
Молча положив съестное на пол, мужчина удалился. Однако с этого времени ситуация заметно изменилась к лучшему. Меня стали посещать гости. Это были совершенно неизвестные мне люди. Обращались они ко мне, как к хорошо знакомому и безотказному приятелю.
- Ты должен это сделать, - особенно убеждал меня человек в зеленой куртке.
Похоже, он был у них за главного.
- Вы меня с кем-то спутали, - пытался я вразумить своих похитителей.
Однако успеха не имел. Слова отскакивали, словно горох от стенки. Прежде мне не приходилось иметь дело с подобными упрямцами. Впрочем, бандитского вида парни считали таковым именно меня. По их разумению, я должен был согласиться без проблем и сразу принять их предложение.
- Любой разумный человек пошел бы на это. - Так считали они. Речь шла об убийстве одного человека, некоего политического деятеля.
Помнится, сказанное произвело на меня впечатление.
- Убийство? - ужаснулся я. - Это невозможно.
Удар в лицо расквасил мне нос.
Кровь брызнула на рубашку. Но, проведя несколько дней взаперти, я теперь ничему не удивлялся. Побои - пустяки. Все в порядке вещей. Вполне ожидаемая реакция.
- Я повторяю, вы меня с кем-то путаете, - повторял я, разбрызгивая кругом свою кровь и стараясь угодить на их дорогие костюмы.
- О да. Конечно...
Все отстранялись в сторону, но позиций не сдавали. Я был еще раз сильно избит.
Однажды враги посадили меня на вертолет и привезли на место преступления. Будущего преступления. Если, конечно, они меня все-таки уломают. С крыши высокого здания мне показали участок местности, по которой должна была проехать жертва. Я демонстративно закрыл глаза.
Прошло несколько дней. От меня, кажется, отстали. У меня не было родителей, они давно умерли. Не имелись любовницы. О жене и детях я уже не говорю. Не женат. И никогда не был. Надавить каким-либо способом на меня они не могли. Еще немного - и от меня отстанут. Возможно, отпустят. Увы, риск всегда остается. Но при моем ремесле риск неизбежен. Я ведь знал, на что иду, когда выбирал профессию.
ДЖЕЙМС
- Джеймс, давай.
Я побежал.
- Догоняй меня!
Я изо всех сил старался догнать Клэр. В азарте она убегала, я бы сказал, чересчур старательно. Вот только непонятно, зачем?
- Погоди чуток! - кричал я вдогонку.
Знакомство с Клэр приносило мне массу удовольствия. И вместе тем, эта девушка была чересчур энергична. Казалось, страсть бьет в ней ключом. Если жаловаться, то уж жаловаться! Много хлопот доставлял мне ее экспрессивный и неуправляемый характер. Иногда ни с того ни с сего девушка начинала прыгать и резвиться, в другой раз становилась молчаливой и грустной, как статуя сфинкса.
Большей частью я ее не понимал. Впрочем, эта непредсказуемость, пожалуй, и притягивала меня к ней.
- Я поймал тебя! - бешено заорал я.
Обнимая девушку, я повалился с ней на землю. Теперь мы лежали на сочной весенней траве и молчали. Счастливые.
- Клэр, - тихо позвал я.
- Да.
Я молчал. Сказал - и в кусты...
Собственно, радоваться было нечему.
У меня начинался мрачный период безработицы и безденежья, который - не дай бог! - кому-либо испытать на собственной шкуре. Хотя бы раз.
- Джеймс, ты должен на это решиться, - негромко произнесла девушка после длительного молчания.
Она права. Все уже давно решено. Однако присущие мне нерешительность и неумение деликатно уходить от сложных проблем и тут сыграли плохую службу.
- Ню-ня! - сказал я себе.
Так и есть. Немного энергии мне было бы неплохо.
Увы, легче сказать, чем сделать. Стеснительность и необоснованная осторожность на каждом шагу доставляли мне много хлопот. Во всяком случае, не позволяли мне комфортно существовать.
Но тут особый случай. Все решено и сто раз обговорено. Итак, это должно непременно случиться. Рано или поздно.
И тогда я сделаю шаг, который от меня ждет Клэр. Все будет нормально. Этот жуткий отрезок времени в моей недолгой биографии должен завершиться. Я все прекрасно понимаю. И чем раньше это произойдет, тем лучше.
План был такой. Мой приятель отправится в другой город с моим билетом. То есть с билетом, купленным на мое имя. Я несколько раз уже катался в поезде по выбранному маршруту. Всякий раз убеждался, что проводники обычно невнимательно проверяют паспорта у пассажиров. Это было мне на руку. Именно такое отношение к пассажирам и предусматривал разработанный нами план. Собственно, он весь строился именно на этом важном обстоятельстве.
Поселившись в гостинице под моей фамилией, несколько дней спустя приятель должен выехать обратно. Учитывая мою внешнюю схожесть с моим двойником, я не ожидал подвоха со стороны проводников. Здесь можно надеяться на успех. То есть на то, что все произойдет, как надо.
Все эти сложные ухищрения нужны были для того, чтобы обеспечить себе алиби. Не зря же Клэр работала в полиции. Чем-чем, а опытом, необходимым для успешного раскрытия или - наоборот - совершения преступлений, она обладала в полной мере. Я надеюсь.
- Все пройдет, как по маслу! - утверждала Клэр.
Она наверняка знает, что делает. Главное, ловко спрятать концы в воду.
- В нашем деле это главное.
Познакомился с подругой я при весьма удивительных обстоятельствах. Так люди обычно не заводят романов. Но я неожиданно для себя впутался в самый настоящий полицейский роман. Началось все с того, что мы случайно встретились с ней в чужой квартире. Да-да, в чужой.
Я проник туда, подобрав ключи. Сигнализация не сработала. Вернее, ее вовсе не было. Иначе я вряд ли сунул бы нос в злополучную квартирку.
Когда я уже прибрал к рукам все мало-мальски ценное, я неожиданно разглядел у раскрытого окна один роскошный цветок. Это была настурция. Или гладиолус. Не знаю. В горшечных цветах я не разбираюсь. Но это красивоцветущее растение почему-то привлекло мое внимание. На мою беду, как выяснилось позднее.
Я потянулся, чтобы отцепить кашпо от крючка, к которому оно было прикреплено.
Увы, как это часто бывает, нечаянно задел другой горшок. Растение полетело вниз с девятого этажа.
- Черт! Теперь надо сматываться, - своевременно и совершенно верно сообразил я. Главное, быстро.
Спустя минуту я успокоился. Да мало кто роняет с балкона предметы! Выглянув из окна, я обнаружил, что своим неуклюжим поступком никого не убил.
- Стой! Не вздумай шевельнуться.
Раздавшийся сзади меня крик заставил меня застыть на месте. Именно этого и добивался появившийся в доме полицейский. Оказалось, что проходившая в этот злополучный момент мимо дома женщина-полицейский поднялась на девятый этаж и обнаружила открытую дверь.
Я понял, что влип.
Она была в форме, глаза сверкали решимостью. Одно лишнее движение - и в меня полетит горячая пуля. Из дула черного пистолета в ее руках.
Сомнений в этом нет. Так что нечего и думать о каком-либо сопротивлении.
Потом мы встретились с ней снова. Теперь уже в моей квартире. Раздался звонок и, когда я открыл дверь, неожиданно увидел ее на пороге.
- Как она меня разыскала? - мелькнула мысль в голове.
Но, мгновение спустя, я понял, что полицейскому с ее опытом, конечно же, не составит труда, чтобы навести любые справки.
Помнится, в тот день наручники защелкнулись на моих запястьях, но потом, когда мы спустились вниз, она меня почему-то отпустила.
- Что бы это значило? - еще подумал я.
Со временем все разъяснилось. Оказывается, Клэр влюбилась в меня. Более того, девушка, не долго думая, явилась ко мне домой с этим шокирующим признанием. Честно говоря, Клэр и ее непредсказуемые поступки произвели на меня самое благоприятное впечатление.
Посудите сами, разве еще несколько дней назад я мог мечтать о любви такой девушки или представить что-либо подобное.
Я поддался охватившему меня большому и безудержному чувству.
Моя маленькая холостяцкая квартира. Тихо играет музыка. В ванной - девушка. Красивая. Вот она выходит...
Я обернулся. Она в легком халате. Волосы собраны на голове и обвязаны полотенцем. Скажу откровенно, это в тысячу раз сильнее, чем если бы она была без всего. Две острые точки - сквозь тонкую ткань. Это тлеют два уголька ее грудей.
Вдруг - рука вокруг моей шеи. Губы в губы... нет, еще глубже, еще опаснее. Куда-то в самую мою сущность. Клянусь, это было совершенно неожиданно для меня.
Нестерпимо сладкие губы - и в меня влит глоток жгущего яда. И еще... и еще. Причем добровольно с моей стороны.
В общем, я был полностью ее. Целиком. С потрохами. И как пес, предан ей. Как говорится, душой и телом. И это реальность, а не прежние фантазии.
Была одна проблема. Серьезная проблема.
Девушка изложила свою просьбу при первом же удобном случае. Речь шла об ее старом любовнике. По словам Клэр, этот самоуверенный и жестокий мужчина никогда не оставит ее в покое. Остается одно: как-нибудь избавиться от него. Вот только как?
После долгих обсуждений и пререканий мы пришли к тяжелому и, наверное, единственно возможному решению.
АРТУР
- Ха, ха, ха!!!
Долгий смех все еще раздавался сзади.
- Посмотрим, - зло прошептал я, не прекращая бега.
Мне удалось вырваться. Да-да... Удача меня порядком взбодрила.
- Господи, сделай так, чтобы они провозились дольше, - умолял я небесного старца.
На моей стороне было везение. Джип, на котором они вывезли меня из города, неожиданно перестал заводиться. Когда я это понял, пришло решение. То есть появилась смутная надежда. И я немедленно воспользовался представившимся шансом.
Хорошо поставленным ударом я срубил стоявшего рядом со мной бандита. Другой удар пришелся по его товарищу. Отработанные движения не подвели. Пока они вставали и доставали свои пистолеты, я рванул с места. Как спринтер.
Сейчас меня спасти могла только быстрота.
- Оставьте его! - раздался неожиданно громкий голос главаря.
Странно, но никто не стал стрелять мне в спину.
- Черт! - Мне пришлось вернуться к своим мучителям.
Удача, в конечно счете, оказалась вовсе не на моей стороне. Я это понял быстро.
Меня вывезли в пустыню. В пустыню без конца и края.
- Ну что скажешь теперь?
Все ржали с непередаваемым восторгом. Ухмылялся и сам главарь, допивая пропотевшую бутылку пепси.
Я оказался загнанным в тупик. Ничего не поделаешь. После этих долгих и изощренных испытаний они не откажутся от своего замысла. Что ж... они победили. Я выполню любую работу. Какую только не потребуют.
ДЖЕЙМС
Я перевел дух.
То, что сообщила Клэр, было невероятным, чтобы быть правдой:
- Стив узнал о тебе, - сказала она. И прикусила губу.
- Узнал?
- Представь себе.
Я смотрел на Клэр и не узнавал ее:
- Обо всем?
- Обо всем!
Она, похоже, была довольна произведенным впечатлением.
- Откуда? - Я удивленно заморгал.
- Я не знаю. Но тебе - в связи с новыми обстоятельствами - придется действовать гораздо активнее.
- Что ты имеешь в виду? - испугался я.
- Вот, возьми. - Любимая протянула мне пакет.
Я пощупал завернутый в целлофан предмет. Он был холодным и тяжелым.
- Что это?
Лицо Клэр неприятно изменилось. Прежде я ее никогда такой не видел. Разве что в первый день нашего непредвиденного знакомства, когда с оружием в руках она вломилась в квартиру.
- Все будет нормально.
Будет. Ага! В этом я вовсе не уверен.
- Клэр, ты не ответила на мой вопрос.
- Джеймс, ты же обо всем догадался, верно. Признайся. - Клэр обняла меня и прижалась ко мне всем телом. - Как это не тяжко думать, но ты должен пойти на дело уже сегодня.
- Я должен убить его?
- Да.
- Но мы же хотели только искалечить его.
- Ты же видишь, ситуация изменилась. Он сразу поймет, в чем дело. И тогда нам крышка. И нашим отношениям - тоже.
- Понимаю. Я сейчас же поеду на вокзал и куплю билет.
- Не забудь про приятеля.
- Все в порядке, я подумал об этом. Я позвоню ему. Он подойдет как раз к отходу поезда.
Мы с Клэр расстались. Я положил в пакет несколько банок с кофе и большой кошелек, который забыла у меня одна из моих давних любовниц. В этой куче пистолет не выпирал из пакета и потому был не сильно заметен.
- Будь осторожен, - предупредила меня напоследок Клэр, - пистолет снят с предохранителя, осталось только нажать на спусковой крючок. Хорошо?
План такой. Я должен отправить приятеля с вокзала в дорогу, потом прийти пешком к дому Клэр. Она жила неподалеку от железнодорожного вокзала. Спрятавшись в подъезде многоэтажки напротив, я должен дожидаться возвращения девушки.
Мы договорились, что любимая предложит гостю кофе. А когда возьмется его готовить, неожиданно вспомнит, что кофе кончился. Сказав, что сбегает в магазин, оставит дверь незапертой.
Далее все очень просто: я вхожу в ее квартиру на третьем этаже, достаю из пакета пистолет и, не долго думая, стреляю в противника. Учитывая то обстоятельство, что любовник в это время беспечно смотрит телевизор и на скрипнувшую дверь реагирует как на приход Клэр, проблем не должно быть.
- Вот ее дом!
Итак, машина смерти заработала. До последнего момента все шло точно по плану. Я увидел, что входная дверь приоткрыта. Осторожно ступая ногами по полу, я проскользнул в образовавшуюся щель. В глубине комнаты я разглядел лысоватого человека, сидящего в глубоком кресле. Вернее, из-за кресла мне была видна только часть его головы. Судя по описанию Клэр, это был именно тот, кого мы наметили в жертвы.
- Теперь перехожу к главному., - сказал я себе.
Чего еще может пожелать себе наемный убийца? Подходи и стреляй. Я потянулся рукой к пакетику, который принес.
В этот момент - секунда в секунду! - в квартире отключилось электричество. Надо же такому случиться. Телевизор, который так самозабвенно смотрел любовник Клэр, в последний раз вспыхнул ярким экраном и выключился. У меня на все про все остались считанные секунды. Мужчина стал подниматься с кресла, в котором до этого удобно располагался.
АРТУР
- Артур, успокойся, - сказал я сам себе.
Не все так плохо, как кажется. У меня был некий план.
Согласившись на предложенные условия, я хотел усыпить бдительность своих мучителей. В голове почти сразу промелькнула мыслишка. Слабая такая надежда провести вокруг пальцев противника. Шанс всегда остается. Однако бандиты все время были настороже. Ни на минуту не выпускали меня из поля зрения.
В назначенный день я с молчаливым и довольно грубым провожатым вновь поднялся на крышу облюбованного ранее здания. Отсюда открывался чудесный вид. Сквозь стекло оптического прицела мне каждый участок виделся как на ладони.
- Надеюсь, не промахнешься? - с издевкой поинтересовался угрюмый тип, мой невольный спутник.
- Да, - кивнул я, выдержав для приличия паузу.
- Уверен? - Собеседник недовольно нахмурил брови.
Казалось, он ничего не хочет принимать на веру.
- Я тренировался.
Бандит хмыкнул и внимательно посмотрел на меня:
- Ага... тренировался... уверен...
Он придерживался на этот счет иного мнения.
- Вне всякого сомнения, - горячо высказался я.
Назойливое и тупое внимание ко мне раздражало.
- Имей в виду, - начал мой грозный собеседник, - стрелять придется из другого оружия...
Я вздохнул. Эти гады подготовили мне неприятный и неожиданный сюрприз. Все это время я водил своих мучителей за нос, полагая, что свой секрет я выдам незадолго до покушения.
Дело в том, что снайперская винтовка, с которой я тренировался, никак не подходила к данному случаю. Первый и, пожалуй, единственный фактор, который мог меня выручить.
Расстояние, с которого предполагалось поразить жертву, было слишком велико для полета пули.
- Можно узнать, что это?
- Где?
- Я имею в виду оружие.
- Оружие?
- Я могу примериться в цель с оружия заранее? Могу... или нет?
Мой вопрос, как ни странно, не вызвал гнева или возражения со стороны моих провожатых.
- Безусловно, - с готовностью ответил старший из них, - сегодня мы как раз планировали эти тренировки.
- Так в чем проблема? Где же ваша винтовка? - Я стал удивленно озираться.
- У нас есть время. Скоро все привезут. Оставь винтовку и отойди в сторону.
Они заботились о своей безопасности. Я незаметно улыбнулся. Как тщетны их усилия! Посудите сами. Если пленители делают все возможное, чтобы предотвратить побег, то задержанный - в свою очередь - каждую минуту только и ждет любой оплошности с их стороны. И догадайтесь, кто первый ошибется?
Однако фортуна сама по себе не повернется к тебе передом. Надо делать какие-то, а порой значительные, усилия, чтобы склонить капризную даму на сотрудничество.
Считай, порядок! Если вдруг она неожиданно покажет тебе свое доброе лицо, то будь готов. И не прозевай момент. При первой же улыбке фортуны надо брать быка за рога, то есть воспользоваться предоставленной возможностью.
Такими примерно философскими мыслями я был занят в ожидании приезда группы.
Еще раньше, поднимаясь на крышу, я внимательно смотрел по сторонам. Не просто так, а пытаясь запомнить каждую деталь, которая могла в будущем пригодиться. Обращал внимание на любую, кажущуюся даже бесполезной на первый взгляд мелочь. Например, вот это. Кто-то устанавливал тарелку спутникового телевидения. Рабочие забыли кронштейн. Довольно внушительный по массе. Может, деталь оказалась лишней, не знаю. Однако их невнимательность может сослужить мне добрую службу.
- Хотя, если быть рассудительным, воспользоваться этим вряд ли удастся. Потому что делать резкие движения было бы опрометчиво. И очень рискованно.
Беседовавший со мной тип был все время настороже и старался никогда не поворачиваться ко мне спиной. Второй стоял в отдалении, и мой неожиданный бросок не смутил бы его. Ни каплю. Я оказался бы в дураках.
- Точно выглядел бы идиотом даже в собственных глазах.
Заглянув вниз, я увидел люльку, подвешенную к стене. Я сразу понял: вот это, действительно, удача. Кто-то промывал оконные стекла и не закончил работу. Его нерасторопность могла оказаться мне на руку. Если внести в мой первоначальный план некие существенные коррективы, фортуна еще может оказаться ко мне вполне благосклонной.
- Отойди от края, - потребовал бдительный страж.
Я вздрогнул. Лишь бы мои телодвижения не зародили у этого цербера излишнюю тревогу!
- Где же оружие? - возмутился я, неохотно, но все же выполняя приказ. - Какие-то неувязки, верно?
- Все в порядке. Никаких проблем. Они уже поднимаются, - напыжившись, выдал страж.
Я поиграл желваками на лице.
- Что я должен сделать?
- Не торопись. Куда гонишь?
- Заметьте, именно в ваших интересах пойти мне навстречу.
- Да, принимается.
Хорошо. Со мной посчитались.
- Проведем проверочные стрельбы. Гляди вперед! Внизу пройдет человек с гелиевым шариком на нитке.
- Я должен попасть в шарик? - догадался я.
- Верно, - стал лыбиться бандит. - Оружие... это новая разработка. Пули с обедненным ураном. Плюс реактивная накачка. Поэтому дальность полета удваивается. Попробуй не попади! - пригрозил он, чувствуя, что начинает опускаться на человеческий диалог, ему изначально не свойственный.
Воспользовавшись тем, что меня отгоняют от края здания, я подобрался как можно ближе к тарелке спутникового телевидения. План в голове окончательно созрел.
Если мои стражники отвлекутся на приход своих товарищей с оружием, - а это вполне вероятная вещь, - у меня появляется реальный шанс провернуть задуманный трюк.
Так все и случилось. Едва на крыше раздался скрип открываемой дверцы, мои спутники враз потеряли бдительность.
- Наконец-то! - Они повернулись на шум.
У меня была другая задача. Я медленно подобрался к намеченной цели, схватил тяжелый кронштейн и быстро побежал к краю здания. Пока растерянные парни приходили в себя, я изловчился и спрыгнул в люльку.
- Есть, - воскликнул я, оказавшись полностью предоставлен самому себе. Хотя бы на время.
У меня в запасе было несколько секунд. Когда бандиты опомнятся, они придумают, как расквитаться со мной. Но пока у меня развязаны руки, я должен успеть сделать задуманное. Опустившись на веревке на два-три метра, я с помощью своей железяки разбил толстое оконное стекло, возле которого застрял мой импровизированный лифт.
- Вперед! - крикнул я себе и устремился в образовавшийся проем.
В офисе, в котором я оказался, царил образцовый порядок. С моим вторжением ситуация резко изменилась. В худшую сторону. Несколько обалдевших менеджеров отпрянули в сторону, уронили бумаги со стола, женщины подняли крик. Хрустнувшие под ногами осколки битого стекла дополнили шум, возникший в связи моим неожиданным появлением.
Не отвлекаясь на поднявшийся переполох и множество суетившихся людей, я выскочил в коридор. Если бандиты воспользуются лифтом раньше меня, то кранты. Тогда плохи мои дела. Только скорость была спасением.
К счастью, я успел заскочить в закрывающийся лифт.
ДЖЕЙМС
- Здравствуйте, меня зовут Стив Рэйли, - сказал мужчина в квартире Клэр.
Если я был бы более сноровист, он теперь лежал бы с простреленной головой. Так подумал я. Увы, удача оказалась не на моей стороне. Я играл на чужом поле. Будучи застигнут врасплох, я вынужден был задать единственно возможный в данной ситуации вопрос:
- А где Клэр?
Стив развел руками и доверительно сообщил:
- Сам жду. Скоро придет. По-моему, ушла в магазин...
В ожидании хозяйки мы расселись у выключенного телевизора. Стив попытался поколдовать с пробками, но у него ничего не вышло.
- Давайте поговорим, - предложил Стив, - все равно больше нечем заняться. Кем вы приходитесь Клэр? То, что вы не водопроводчик, я уже догадался. - Гость обескураживающе улыбнулся.
Я боялся, что пронырливый малый догадается и спросит кое о что другое. Тогда мне пришлось бы очень тяжко. Но ничего, кажется, пронесло...
Как я выяснил в ходе беседы, Стив был начальником Клэр. То есть Стив возглавлял отдел, в котором служила Клэр. Эта информация стала для меня полной неожиданностью. Также осталось непонятно, почему любимая женщина утаила от меня столь щекотливые и важные сведения.
- Извините, я, со своей стороны, тоже хочу кое-что прояснить для себя, - набрался я храбрости, - если, конечно, мы находимся в равных условиях. То есть, я хочу сказать, что... мне не предъявлено никакого обвинения. Ведь так?
- Разумеется. - Стив расплылся в подобие улыбки. - Я хочу сказать, не воспринимайте меня как полицейского. Я ведь тоже в гостях.
- Я это вижу. В каких отношениях вы с Клэр? - задал я вопрос, вертевшийся у меня на языке.
Доброжелательность полицейского начальника сыграла со мной злую шутку. Я сделал то, чего так опасался и чего, пожалуй, ни в коем случае не должен быть касаться в разговоре. В конечном итоге этот ляп мог сильно осложнить мое будущее.
Но я задал вопрос, который спровоцировал собеседника.
- Извините... - С изменившимся лицом Стив стал подниматься с кресла.
По моей спине пробежал холодный озноб.
- Я понимаю, что у нас с Клэр не сложились отношения, - продолжил напыщенно Стив, - не знаю, что она вам такого наговорила, но я сразу хочу расставить все точки над "I".
Я улыбнулся. Такая постановка вопроса меня вполне устраивала. Более того, очень даже нравилась. Лишь бы самому не заниматься расстановками.
- Не спорю, я не тот идеальный начальник, под началом которого хотела бы работать Клэр. Отсюда все проблемы. Вы, наверное, понимаете, что всем и каждому угодить тяжело. И, пожалуй, не стоит. Например, я бы тоже хотел немного другого отношения к себе со стороны своего вышестоящего руководства. Увы, это от меня не зависит. Я все понимаю. Мои надежды не реальны. Я ведь знаю, что ничего изменить нельзя, и мирюсь с существующим положением вещей. Что же касается Клэр... тут есть вопросы.
- Вы тоже заметили, что Клэр - особенная девушка? - поразился я.
- Вы - мой союзник! - Стив с жаром встряхнул мне руку.
Я готов был во всеуслышанье заявить, что контакт налажен.