Пожилая волчица осторожно ступала по пожухлой траве. Дни Процветания завершились несколько лун назад, и Дни Падающей Листвы тоже подходили к концу. Она хорошо знала, что грядет после - Дни Холодных Ветров - время смерти, когда стая живет впроголодь из-за нехватки дичи. Многие из волков, идущие с ней бок о бок, не доживут до следующих Дней Возрождения. Единственное, что она может сделать для них и для всей стаи - это дать им достаточно еды сейчас, чтобы было легче пережить голод потом.
Ее чуткие уши уловили слабый шорох, а в ноздри ударил терпкий запах оленя. Сегодня стая поест, сегодня они не будут голодными, а остальное покажет завтра. Дни Холодных Ветров еще не настали, а, значит, у них еще есть время.
Волчица уже видела перед собой добычу. Молодой олень беззаботно щипал оставшуюся травку, даже не подозревая о том, что на него сейчас глядят черные глаза смерти. Серая волчица стояла с подветренной стороны и знала, что дичь не чует ее, но сама она чувствовала волнение стаи. На ее собственной шерсти не дрогнул ни единый волосок. Вот она вся подобралась, мощные мышцы взбугрились под покрытою шрамами шкурой. Всего один прыжок отделял ее от вожделенной добычи, но тут в нос ударил еще один запах - запах, который не должен был быть здесь. Послышался предательский треск по другую сторону поляны, олень пугливо поднял голову, настороженно нюхая воздух. Медлить больше нельзя! Волчица прыгнула, но шум сделал свое дело - добыча выскользнула прямо из-под ее лап, а преследовать оленя ей помешали.
Огромный и мощный волк полез прямо ей под лапы. Волчица оскалила пасть, обнажая острые клыки, и прорычала:
- Убирайся отсюда, Острый Коготь! Эта поляна принадлежит Северной стае!
Волк нагло взглянул на старую волчицу и собирающуюся за ней Северную стаю, наполнявшую ночь зловещим и сердитым воем, затем самодовольно бросил:
- Ошибаешься, Луноликая! Начиная с этой луны, эта поляна принадлежит нам, Западным волкам!
В следующий миг поляна наполнилась воем, клочьями шерсти и кровью. Луноликая и Острый Коготь мертвой хваткой вцепились друг в друга. Несмотря на старость, вожак Северной стаи не уступала ни в силе, ни в свирепости своему противнику. Вот, она вонзила клыки в шею врага и принялась трясти головой из стороны в сторону, пока Острый Коготь не запросил пощады. Луноликая тряхнула его еще пару раз напоследок и лишь тогда разжала челюсти.
Два вожака злобно смотрели друг на друга, тяжело дыша. Наконец, Острый Коготь в последний раз окинул Луноликую свирепым взглядом и прорычал:
- Это еще не конец, старуха! Силы изменят тебе, когда ты одряхлеешь, и тогда все, что принадлежит сейчас вам, станет нашим!
- А сейчас кровь стекает из твоей пасти, и надо думать, это твоя собственная. Если оставить тебя без пасти, Острый Коготь, как же ты будешь раздирать оленину? - с усмешкой бросил огромный волк с черной шкурой, обильно облитый вражеской кровью.
Острый Коготь зарычал, готовясь к новой битве, но между ощетинившимися противниками вклинилась Луноликая:
- Довольно! Ты потерпел поражение, Острый Коготь, и должен уйти, признав за нами право охотиться на этой земле!
- Ваше право! - передразнил ее вожак Западной стаи. - Что ж, пусть будет так, - согласился он, слегка склонив голову, но затем в его глазах загорелся мстительный огонь. - Но только сегодня, Луноликая. Только сегодня, а завтра или через пару лун, мы снова явимся, и судьба уже может быть не так благосклонна к тебе. Подумай! Не лучше ли тебе убраться отсюда, сохранив свою старую шкуру, и оставить лес тем, кто может сражаться и добывать еду для своего племени. Я мог бы взять к себе тех, кто посильнее, - и он оглядел ряды ее стаи.
- Этого не случиться никогда! Со времен Первой Луны волки Северной стаи охотятся здесь, и, - она окинула недавнего противника уверенным взглядом истинного вождя. - Еще не было случая, чтобы мы уступали кому-либо свои угодья, а теперь вон!
- Во-он! Убирайся! - плюясь слюной от ярости, взвыли за ее спиной остальные волки.
И он, издав короткий вой, ушел, уводя свою стаю на территорию Западной стаи.
- Ты позволишь ему уйти?! - напустился на Луноликую черный волк. - Его следовало прикончить, а не отпускать! Ведь он испортил нам охоту. Надеюсь, ты понимаешь, что теперь вся дичь, какая ни есть, попряталась в своих норах, испугавшись шума схватки!
- Не нужно учить меня, Мрак, - глаза вожака грозно сверкнули. - Все это я знаю не хуже тебя. А вот тебе действительно следует кое-что напомнить: жизнь вожака стаи неприкосновенна, пока он остается вожаком. Таков закон всех волчьих стай, принятый при свете Первой Луны, когда первые волки явились в эти края за своей первой добычей.
- Я помню закон, Луноликая, - склонил голову Мрак. - Но тем не менее...
- Тем не менее, мы их прогнали, - не дала ему договорить волчица и в упор посмотрела в глаза своего воина. - Это главное.
- Это главное, - буркнул тот в ответ, соглашаясь, но при этом пряча зеленоватые глаза.
- Это главное, - пропели волки, вскидывая свои покрытые свежими шрамами головы к лунному свету.
***
- Когда я была молода, ни одна из соседних стай не смела ступать на нашу землю, - скорбно проговорила Луноликая, сидя на скале и глядя на заходящую луну. - Острый Коготь прав - я старею, а когда я не смогу повести стаю на охоту...
- Ты еще достаточно сильна, чтобы охотиться и сражаться, - заверила ее другая волчица, сидевшая рядом.
- Это пока... - невесело усмехнулась пожилая. Она подняла кровоточащую лапу, лизнула ее и поморщилась.
- Луна не оставит ни одну из стай, - проговорила ее собеседница и тоже стала смотреть в небо. Она громко взвыла и тут же замерла, прислушиваясь к звукам ночи, взгляд ее стал загадочным и отстраненным, словно волчица пребывала в ином мире, недоступном обычным волкам.
- Золотинка? - посмотрела на рыжеватую шерсть своей собеседницы Луноликая. - Ты просишь совета у Луны?
Одинокая снежинка закружилась в небе при свете луны и опустилась на нос Золотинки. Та ахнула и медленно и тихо, так что Луноликой пришлось напрячь весь свой слух, заговорила:
- Когда задуют Холодные Ветры, в мир наш явится он. Спасение придет, оно явится вместе со снегом... Да, снег спасет племена...
- Снег? - недоверчиво прищурилась Луноликая. - Но снег один из предвестников наступления Дней Холодных Ветров, дней смерти. Как он может быть нашим спасением?
Золотинка покачала головой.
- Я не знаю, - печально молвила она. - Но так рассудила Луна. Наше спасение - снег.
- Хорошо, - мрачно кивнула вожак, обретая былую силу духа и плоти. - Раз таков ответ Луны, значит так и будет. Стаю спасет снег.
Она глубоко вздохнула пахнущий морозом воздух, а с неба все сыпались белые хлопья. Ледяной ветер взъерошил ее густую шерсть, но Луноликая, казалось, даже не замечала холода и продолжала смотреть в небо, а когда первые солнечные лучи показались на горизонте, волчица спустилась в пещеру у основания скалы и позволила себе отдаться сну.