Это все они виноваты. Из-за них Эми умерла. К счастью, они еще не разъехались по своим землям. Возмездие приближается.
Ашмид за руку ведет десятилетнего Элдена в залу Времен храма Ош-Лилим. За лето Элден научился поднимать птиц и зверей в любом состоянии своего духа и тела - голодный, спросонья, больной, озябший - не важно. Ныне грядет час испытания!
Властелин ступал по анфиладе, держа кисть на рукояти меча и поочередно заходя в нужные чертоги. Когда явился Элден, поэты и каллиграфы обсуждали новый опус поцелованного ангелом Реджхара, невероятно гениальный - но и простой в понимании. Они восседали на софах, распивая чай, аромат кардамона наполнял чертог. Властелин ничего не сказал: одним ударом снес голову Руфусу, автору героических похождений Друмла-ширихагца, сколь увлекательных, столь и исполненных глубинного смысла, затем проткнул сердце Сухварьну, создателю росписей в девяти храмах Восьмирукой и на одном летучем шаре. Потом погиб каллиграф Фухрим и поэт Арьминигест, творец эпических поэм о непобедимом покорителе чужих миров, писанных белым стихом.
Им было известно, что каркас из сумрачной стали!
Целое лето маленький Элден шел к великому испытанию. А теперь ему страшно, чем ближе зала Времен, тем сильнее он сжимает руку Ашмида. До врат остается всего пять факелов на стенах.
Властелин миновал семь залов анфилады и заглянул к вдохновенным изобретателям. За столом те корпели над свежими чертежами невиданных творений, увидев своего повелителя, склонились в глубоких поклонах, полных смирения и покорности. Тут-то Элден и отсек презренные головы кудесников. Эти светлые головы не могли не ведать, чем все закончится!
Врата отворяются. Вештакская вязь спускается по колоннам со сводов, разливается по полу прелестными узорами. Ашмид подводит Элдена к кафедре - там, освещаемый огнями трех стосвечных светильников, лежит вздувшийся труп утопленника.
Властелин разобрался со всеми - и с художниками, и с поэтами, и с зодчими, и с кудесниками, и с учеными мужами - теми, по чьей вине Ишири не идет к свету. Ему стало дурно, и он вышел продышаться в Малый садик, прямоугольный двор с фонтаном посередине, обрамленный со всех сторон колоннадами - портиками. Пелена висела низко, но воздух был не в пример свежее затхлого духа галерей и покоев.
Он смотрит на утопленника. Маленький Элден последние месяцы всегда перед сном прокручивал в голове час испытания, но в действительности все оказывается не так. И труп смердит, и коленки трясутся, и еще дико холодно.
- Пока не будем начинать. - Ашмид даже ничего не ест, а его кудри и борода цвета грязного снега в кои-то веки причесаны. - Мы подождем Суфира.
Элден прошел по мраморному полу к фонтану, сел на ограждение. Изо рта милого пупса ниспадала прозрачная струя, возле - пасти трехглавого дракона исторгали воду под напором - столь сильным, что та более походила на белое пламя.
- Самого Суфира Вдохновителя?! - Глаза Элдена широко открыты. Он до конца не верил, что Суфир придет.
- Да. Он пожелал лично присутствовать на твоем испытании. Он давно не видел, как поднимают человека.
Маленький Элден трепещет от волнения.
Элден оправил камзол, побарабанил пальцами по золоченой рукояти меча. Дурнота не отступала. Не помогали даже шум воды, запах роз из клумб под колоннами портиков, вид разлетающихся брызг фонтана.
По зале Времен плывет сам Суфир. Алый плащ скользит по переплетенным росписям, голова великого жреца как всегда гладко выбрита, а лицо исполнено смиренной благодати. Он подходит - веки больших глаз полуопущены, а морщины в уголках рта расходятся в легкой улыбке.
Элдену стало совсем худо. Он открывал рот, но тошнота не подступала, глубоко дышал, но в глазах все равно темнело.Элден схватился за живот и скорчился. Он почувствовал, что превращается в эфир, и тот набирает плоть. Изо рта властелина вырвался дым, отлетел шагов на десять в сторону от него и фонтана и начал собираться в фигуру. Не человек еще - тень человека. На пальцах рук выросли когти в мизинец длиной, на лице алыми прожилками проявились морщины в уголках рта, как и обычно, разведенные в легкой улыбке.
- Сам Суфир Вдохновитель, - шепчет Элден и падает на колени. Жрец продолжает так же улыбаться и спокойно говорит:
- Да начнется испытание.
- Здравствуй, Элден.
Дурнота прошла и будто с головы сняли тесный обруч. Снова Элден чувствовал себя так, как еще до того, как стал властелином.
- Те тысячи мертвецов... Я слишком много поднимал...
- Ты слишком много убивал. Каждое твое убийство приближало это мгновение, возвращало мне плоть. - Тень клубилась кольцами дыма. - Хвала тебе за новую жизнь!
- Не так я хотел ее вернуть. Не ценой тысяч жизней. Ты поработил мой разум.
- Ты сам позволил это сделать. Слишком много ты оправдывал свои поступки обстоятельствами. Своими деяниями ты сам привел себя к порабощению!
- Ты убил ее. - Элден сжал золоченую рукоять меча.
- Это единственное, где тебе хватило воли сопротивляться. Можешь собой гордиться. Но не помогло - твой малыш все равно разбился по твоей вине и добавил мне частичку плоти. - Алые прожилки морщин разошлись шире. - А эти несчастные творцы и кудесники почти завершили дело. Мне осталось одна жизнь - и эта жизнь твоя. Сегодня Суфир вернется! - Глаза тени вспыхнули оранжевым огнем, и их наполовину прикрыли веки из голубого полупрозрачного пламени.
- Все из-за того... Не стоило мне глотать твой зуб...
- Явно не стоило.
Суфир атакует.
Был жрец тогда улыбчивый и спокойный. Добрым словом поддержал маленького Элдена, и волнение хоть и не прошло разом, но поубавилось. Был и Ашмид любезен, помог подняться на кафедру, сказал, что все у них получится.
Столб дыма несется на властелина. Элден прыгает в сторону, кувырок, лбом о каменное ограждение фонтана. Сыплется облицовка, из мозаичного пейзажа выпадают цветы и птицы. Элден протирает лоб, кровь остается на рукаве. Боли нет, лишь слегка саднит. Где же Суфир? Вот он - дым вращается вокруг колонны портика, замирает... и снова бросается на Эдена.
- Давай, малыш, не бойся, - сказал Суфир.
Ашмид положил руки на плечи Элдену, надавил - так он очутился перед трупом на коленях.
- Закрой глаза и вытяни руки ладонями вниз. - Суфир говорил мягко и спокойно. - Делай, чему тебя научили. Людей поднимать труднее, чем животных, но мы с тобой справимся. Ты - избранный, нас ждут великие свершения.
Столб дыма летит, петляя. Элден не знает, в какую сторону спасаться, потому прыгает в фонтан. Слишком сильно толкается ногами от ограждения, глубины не хватает, и он бьется носом в дно из розового мрамора. Кровь из ноздрей и лба, словно густой алый пар расходится по воде. Она холодная, но властелин не всплывает сразу, сначала переворачивается на спину. Убедившись, что дым над ним не нависает, выныривает.
Под сводами залы Времен покоилось много темного эфира, что несказанно обрадовало Элдена. Будто грозовые тучи застыли под пеленой. Раньше он проводил обряды во всяких каморках, там приходилось сгребать эфир со стен, под мебелью, с поверхностей канделябров и посуды. Элден зачерпнул первую охапку.
Элден убирает с глаз мокрые волосы, оборачивается по сторонам. Вот он! Суфир в обличии когтистой тени бежит на него, глаза горят оранжевым пламенем, алые прожилки морщин в уголках рта ближе, чем раньше. Сосредоточен. Тень взмывает над ограждением, размахивая в воздухе руками и ногами, падает на Элдена. Они уходят под воду, Суфир прижимает Элдена к скользкому мрамору дна, сидит на нем, а голова самого остается над кромкой.
Работа спорилась. Элден вкладывал в утопленника охапку за охапкой, уже вместил столько, что на пять собак бы хватило. Но человек не поднимался.
- Этого мало, - пояснил Суфир. - Нужно гораздо больше! Пусть душа и не вернется к нему, но при жизни-то он не был неразумной собакой. Или безвольной скотиной, глядящей на мир тупыми глазами.
Пузыри изо рта, из кровоточащих ноздрей поднимаются над Элденом. Он слышит приглушенный гул струй фонтана, видит, как в улыбке расходятся алые прожилки морщин. Держит давящие на него когтистые руки Суфира, силы равны, и этого недостаточно, чтобы отбросить сидящую на животе Элдена тень и вынырнуть.
Были глаза утопленника выпучены, а рот открыт. Элден никогда не видал утонувших и теперь с трудом преодолевал брезгливость, вкладывая эфир в плоть, старался на нее не смотреть.
Элден захлебывается. Ему кажется, парящая в воде кровь из ноздрей и лба сейчас соберется в медузу. Совершает отчаянную попытку - расслабляется, и когтистые руки Суфира резко оказываются у шеи Элдена. Но при этом его собственные руки, выскользнув, освобождаются! Он отталкивается от дна, оба приподнимаются, и Элден по гладкому мрамору проскальзывает под Суфиром, выныривая сзади него! Властелин кашляет, из ноздрей летят красноватые брызги. Он успевает выхватить из ножен меч, не позволив тени воспользоваться его временной уязвимостью. Суфир выпрямляется, веки из голубоватого пламени наполовину прикрывают глаза.
Эфир под сводами закончился, пришлось збирать с пола. Суфир в это время о чем-то беседовал с Ашмидом.
Суфир прыгает на фонтан, сбивает голову пупсу и бросает ее. Трудно увернуться, не отпрыгнешь далеко, стоя в воде! Все же удается. Голова проносится мимо, пролетает меж колонн портика и сносит светильник у стены. Горящие свечи выпрыгивают и, кувырнувшись в воздухе, падают на пол. Первая голова трехглавого дракона - в колонну. Вторая обрушивает клумбу с хризантемами. А от третьей Элден не уходит - Суфир бросает не в голову, а в вооруженную руку. Вздутыми ноздрями дракон попадает в кисть, меч Элдена падает в воду. Нет времени тянуться - тень спрыгнула с фонтана. Толкается от дна, выпрыгивая из воды по бедра и проваливаясь на приземлении по макушку, скачет к нему. Оранжевые глаза вспыхивают ярче.
Он збирал эфир возле ног Суфира, там, где на пол ниспадал алый плащ, пряча под собой переплетения вештакских букв. Вдохновитель глядел в сторону, легкая улыбка, большие глаза, опущенные наполовину веки.
Суфир скачет на него, и Элден не решается сражаться в воде. Разворачивается, перелезает ограду, царапаясь о сколы осыпавшейся облицовочной мозаики. Тень просто перепрыгивает. Теперь кружит вокруг него. Элден оправляет нависшие перед глазами мокрые волосы, вытирает со лба кровь. Иначе точно застелет взор в неподходящее мгновение. Из малых ножен властелин вынимает кинжал, направляет острием на Суфира. Вязь на клинке устремлена прямо в горящий оранжевым глаз.
- Если бы бой был честным, - рычит тень, - а ты безоружным, я бы давно тебя убил!
Эта тварь отвлеклась, нужно воспользоваться! Элден метает кинжал, голубые веки поднимаются. Попал! Пронзенный в плечо, Суфир валится, Элден кидается к нему. Когтистая рука, источая клубы дыма, обвивает рукоять, тянет. Властелин останавливается - перед ним тень, а у той в руке кинжал.
Эфир в зале Времен закончился, остались жалкие крохи. Их же не хватит!
- Соберись, дорогуша, - сказал маленькому Элдену Ашмид. - Эфира больше, чем тебе кажется. Нужно просто увидеть.
Одни из дверей портика распахиваются, взметая в воздух лежащие рядом на столике листы бумаги. На пороге, меж двух клумб с пионами, баронский слуга в цветастом халате, вероятно, евнух. Тень поворачивается к нему, глухо рыча, заносит руку с кинжалом. Евнух выпучивает глаза и, коротко вскрикнув, пропадает в черноте коридора.
Элден пятится. Сейчас Суфир метнет кинжал в него. Но... похоже, Вдохновителю не обхватить нормально когтистой рукой. Неловкий бросок, даже уворачиваться не требуется. Кинжал попадает в колонну, целый отскакивает обратно и скользит по мрамору к центру дворика, к фонтану. Элден, пока отступал, дошел почти до портика, и на этом месте властелина осеняет идея. Здесь же рядом есть!.. Он ловко оборачивается на носке сапога, меж колонн проносится к вратам, кидается в них, те распахиваются. Столы с трупами, мертвецов накопилось много, ведь он давно перестал поднимать. Останки умерших когда-то своей смертью и завезенных в замок для обряда. Наверное, еще партия Ураша, ведь он просил поднимать вплоть до самого свержения Дарагана.
Элден попытался сосредоточиться, и ему стало худо. Никакого ранее скрытого эфира не проявилось.
- Я не вижу эфира! - Элден чуть не заплакал. - Я не думал, что понадобится так много!
- Ищи, - спокойно поддержал Суфир. - Я в тебя верю, у нас с тобой все получится.
- Я не умею находить!
Элден на мгновение зажмуривается, резко сосредоточившись, создает в воображении огромную руку, сгребает ей весь эфир в чертоге и, небрежно проведя гигантской ладонью над трупами, раскидывает в них эфир. Открывает глаза, мертвецы слезают со столов.
- Давай, дорогуша, - сказал Ашмид. - Помнишь, у тебя и собаку не сразу получилось.
Суфир хохочет.
- Ты что, и правда думал?.. - Пламенеющие голубым веки полностью опускаются, впрочем, они полупрозрачные, и огонь глаз прорывается сквозь них. Суфир взмахивает рукой, веки наполовину поднимаются. А трупы падают и превращаются в грязно-зеленую жижу. - Что, ты действительно считал... Ха-ха!
У Элдена начинало спориться. Тусклые эфирные туманности проявлялись то здесь, то там. Если он смотрел прямо на них - исчезали, немного отводил взгляд - вновь показывались на краю зрения.
- Збирай! - скомандовал Суфир.
Суфир водит когтями по воздуху. Приближается. Выпад - камзол Элдена рассекается на ленточки. Под ним, верно, остаются кровавые полосы. Нельзя пассивно защищаться, длинные когти - решающее преимущество. Элден резко подступает, одновременно с шагом пробивает амплитудный апперкот. В подбородок, Суфир высоко подскакивает - не от удара, конечно, специально так высоко, чтобы набрать резкость! - на приземлении, согнув колени, тень мигом уходит вниз. Оборачивается дымом и, прошмыгнув между ногами Элдена, оказывается сзади. Когтистые руки сжимаются на шее властелина, душат.
Маленький Элден збирал. Только бы ему не просыпать так тяжело увиденное! Чтобы дурь и головная боль отступили, глубоко и мерно дышал.
Элден хрипит. Тень нависает сзади, он тяжело передвигает ноги, выходит из чертога с оставшимися пустыми столами и жижей на полу. Преодолевая тяжесть и удушье, идет к центру дворика, только бы хватило сил дойти до кинжала!
Еще парочку шагов... Пелена в небе плывет необыкновенно медленно... Вот кинжал, поблескивает переплетенными буквами. Едва властелин начинает сгибаться, чтобы поднять, Суфир отпускает шею и, вновь проскользнув между ног Элдена, хватает оружие. Трагическая ошибка. Ведь Элден того и ждал. Выверенный удар носком по руке - кинжал проносится меж колонн и, отскочив от стены, вылетает обратно во дворик, остается неподалеку от колонны. Следующий удар - ногой в голову. Суфир падает. Еще в голову. Элден топчет Суфира.
Элден чувствовал, что скоро конец. Еще немножечко эфира - и достаточно.
Суфир рычит, но под ударами сапог властелина не может подняться. Вдохновитель обессилел, уже почти не закрывается. Элден еще раз приложился к голове, обломал твари на пальцах два когтя, пнул с размаху в корпус. Схватил Суфира за плечо и занес руку для последнего удара. Пусть башка убийцы малыша войдет в мрамор.
- Сдохни.
Утопленник подернулся. Сжал кулаки, согнул ногу в колене. Кашлянул, изо рта брызнул фонтанчик. Элдена охватил жар. Все кончено! Можно открыть глаза!
- Суфире! Суфире! У меня получилось!
Морщины в уголках рта разошлись шире, веки были все так же полуопущены.
- У нас получилось, - поправляет Суфир. - Я задержусь в Сад-Веште, побуду некоторое время твоим наставником. Твоим учителем.
- Молодец, дорогуша.
Человек покорно уставился на своего маленького повелителя.
- Ну уж нет!
Дым просачивается сквозь пальцы держащей руки, а кулак свободной врезается не в башку, а в мрамор. Тень опять сзади, бьет по хребту, властелин прикладывается челюстью в пол. Во рту солоно. Суфир переворачивает Элдена, пытается ударить в лицо, удается закрыться предплечьем. Еще. Еще. Сил мало. Тень хватает и отводит руку Элдена. Сквозь натекающую со лба кровь и спутанные волосы видно ухмылку алых прожилок и горящие полукруги глаз.
- Прощай, малыш Элден, - говорит Суфир.
Все следующие удары попадают в голову. В звенящей тьме Элдену удается разобрать тонкий голосок.
"Он здесь, он здесь!" - вот что тогда кричал евнух.
Последнее, что помнил Элден, был отдаленный хлопок - то створки распахнутых врат врезались в стену.