- Скажи еще, что ты поверила, - бросила Антайо. - Он только что успешно обвел всех вокруг пальца.
- Верить? Это же спектакль, - улыбнулась рыжевласка. - По крайней мере, нам не придется путешествовать в его внутренностях. Так что я готова сказать им спасибо.
- На твоем месте я бы воздержалась от шуток. Нам нужно поскорее обнаружить демона... Кто знает, когда он проявит свою новую форму.
- Как насчет одержимого? Он заперт тут, Антайо, и ты сама прекрасно это понимаешь. Ему легче завладеть кем-то, чем ждать, когда кто-нибудь решит его покормить.
- Но ведь людей здесь нет, - покачала головой Антайо и нахмурилась. - Не хочешь ли ты сказать, что кто-то из пилотов выжил?
- Я ничего не говорю, - усмехнулась Синди.
Только вот ее усмешка больше походила на оскал.
- Будь бдительна, - произнесла красноволосая. - Нам нельзя дать ему лишнее время.
- Пожалуй. Ты не думаешь, что он такой дурак, чтобы показываться тебе сейчас?
- Нет.
- Я о том же. Нам нет смысла терять тут время. По крайней мере, мы можем попробовать найти Майнтера.
- У тебя есть предположения, кто это?
- Отнюдь, - брезгливо махнула рукой повелительница гаара. - Я не видела пока того, кто мог бы проявить себя. Мне необходимо больше времени на поиски.
- Нам нужно поторопиться. Ведь антарвы не просто ошиваются здесь, - отчеканила Антайо, чем привлекла внимание соратницы. - Они тоже его ищут.
Рыжая повернула голову к лидеру и начала сверлить ее немигающим взглядом. Признаться, Антайо бесила такая ее привычка. И она знала, что Синди из тех, кто морально давит только своим присутствием. Ни в коем разе нельзя показать свою слабость по отношению к ней.
Ведь Синди никогда не простит красноволосую за то, что проиграла ей первенство. Может, она уже даже придумала, как отвоевать статус лидера.
- В таком случае, нас ждет бурная вечеринка. Надеюсь, Онтор не будет принимать в ней участие, - добавила рыжая.
Она усмехнулась вновь, всматриваясь в пенившуюся воду, которая пожирала остатки покрытого блестящей чешуей тела.
- Как ты мог такое допустить?! - прокричал разъяренный Дарк.
Он был готов сожрать Тао с потрохами.
- Он оказался слиш...
- Меня это не касается! - прогремел тот.
- Что я мог сделать? - обреченно закричал блондин.
- Хоть сдохнуть, но ты обязан доставить Осколок! - не унимался фиолетоволосый.
- Дарк! Прекрати! - громко потребовал Кин.
- Благодаря ему мы сейчас в полном дерьме, а ты еще собираешься покрывать его?! - волна негатива переметнула свое направление на умника.
И Кин буквально чувствовал тяжелую и разрушительную ауру Дарка, которая могла принести несчастье не только ему самому.
- Хватит орать, Дарк, пока ты не накликал беду, - стараясь сохранять спокойствие, произнес Кин. - От твоего крика сотрясаются даже стены.
- Он уже накликал на нас беду! Он, а не я! И что мне теперь должен делать? Молчать? - гнул свое компаньон.
- Хватит! Мы команда, и нам надо решить, как вернуть Осколок!
- Ты в своем уме? - Дарк от злости стиснул зубы. - Предлагаешь схлестнуться с Защитниками? Тао уже попробовал, и ему, конечно же, удалось!
- А у тебя есть варианты получше? - включился Тао.
- Ты уже подставил нас, мразь, - с ненавистью выплюнул Дарк.
- Дарк! Если мы соберемся, то можем найти его и забрать Осколок! Трое на одного! Поверь, это не такая уж и проблема... - но Кину не позволили закончить свою мысль.
Тао нервно рассмеялся. Если не сказать, безумно.
- Заткнись! А ты совсем рехнулся?! 'Не такая уж проблема' сидит в том конце коридора и сотрет тебя, даже пальцем не поведя! - заорал Дарк и успокоился тогда, когда Кин подошел к нему и отвесил подзатыльник.
- Я уже сказал тебе! Мы вернем Осколок!
Дарк встрепенулся и затих; волна холода пронзила его внутренности. Тао тоже замолк, неожиданно проглотив язык. Никому из них не приходилось прежде слышать неприкрытое раздражение в голосе Кина.
Но сам умник далеко не был уверен в своих словах. Если бы удалось успокоить Дарка, половина проблемы сразу же отпала бы. А то этот идиот не понимал, что мог сильно осложнить ситуацию.
- Да? И как ты себе это представляешь? - вопросительно поднял бровь Дарк.
'Ты сам прекрасно знаешь свои способности', - можно было прочитать в его взгляде. Кин хмыкнул и косо посмотрел на компаньона.
- Мы подкараулим его, - заявил Кин. - И любой ценой вернем то, что принадлежит нам. А пока я рекомендую вам начать готовиться. Потому что нам придется проявить себя с лучшей стороны.
- Это же самоубийство, - простонал Дарк и схватился за занывшие виски.
- Дурак, - твердо сказал Кин. - Перестань вести себя как ребенок, когда я пытаюсь хоть что-то делать. Или ты желаешь поговорить с Хозяином и рассказать, что наша команда некомпетентна?
- Еще чего, - буркнул тот.
- Отлично.
Дарк приник. Он потер лоб, думая, что это поможет справиться с головной болью, внезапно заявившей о своем присутствии.
- Мы получим того, чего хотим. Но иногда нужно идти на крайние жертвы, - продолжал Кин, и на душе Дарка стало прохладно.
- Он убьет нас, - на грани срыва прошептал Тао. - Он сотрет нас в порошок. Если не этот Защитник, то уж Хозяин точно.
- Заткнись, - рявкнул задира и отвесил блондину подзатыльник.
Тот сразу же притих. Скорчился на своем стуле, словно мучимый нетерпимой болью.
- Кстати, какого цвета был Осколок? - вопросил Кин, когда, наконец, воцарилась тишина.
- Синий, - кисло ответил Тао.
- Что? Ты собственноручно подарил врагу один из самых могущественных Осколков?! - воскликнул Дарк, и, схватившись за волосы, в ярости запнулся.
- Ей богу, мне все-таки следовало заткнуть тебе рот, - прошипел Кин.
Тао вздохнул и покачал головой. И тут же обхватил ладонями лоб. Он дернулся и зашелся сильным кашлем. Но странное недомогание быстро прошло, оставив на языке соленый привкус. Полудемон мигом одернул руку. При тусклом освещении росших в углу желтых кристаллов, он различил на ладони капли крови.
- Что случилось? - обеспокоенно спросил Кин, заметив, как Тао рассматривал свою пятерню.
- Нет... нет... ничего, - Тао убрал руку за спину и улыбнулся.
Он отвел взгляд, увидев, как скривилось лицо Кина. Но тот промолчал, не решив спросить о том, что его так тревожило. Но хоть каким бы ни был план умника, Тао почему-то смутно верилось, что у них есть шанс. Он опять протер ладонью лоб. Какое-то странное чувство... переутомление?
- Я выйду, прогуляюсь, - безучастно сообщил блондин и вышел из комнаты.
Кин проводил его печальным взглядом. Едва компаньон скрылся, он сосредоточился на Дарке. Тот нервно сверлил глазами столешницу. Конечно, он тоже находился не в лучшем расположении духа. Но как бы фиолетоволосый ни держал зла на Тао, в глубине души он понимал, что у того не было возможности оказать достойный отпор Защитнику.
В темноте что-то завозилось.
- Что такое? - Дарк резко повернулся к источнику звука.
Он быстро остыл после вспышки гнева.
- Хм... - Кин прошел к покрытому мраком углу и осмотрел его.
Похоже, просто неудачная игра света... Пульсирующему свечению кристаллов удалось легко ввести усталый разум в заблуждение.
- Нет, ничего... - констатировал он.
Дарк нахмурился. Он почувствовал что-то... напоминающее дуновение прохладного ветерка, скользнувшего к выходу...
За проемом промелькнуло. Островок света исказился черной полосой. Перебирая коротенькими, похожими на лапки сороконожек, пучковатыми наростами, нечто быстро приближалось к Тао. И остановилось, когда шедший перед ним полудемон испарился во тьме.
Антарв обиженно пропищал и повернул обратно.
Крупный серп луны возвысился над городом, заливая окрестности мертвенным светом. Этой ночью на улицах было необычайно тихо и пустынно. Клубы и рестораны давно закончили работу, а на многих дверях круглосуточных магазинов висела табличка 'Закрыто'.
После отъезда людей из столицы, военным дали указ ввести комендантский час. Под него попадали и все организации, работающие ночью. Пропавшего члена комиссии так и не нашли; полицейские прочесали весь город, но тот словно бы сквозь землю провалился. Да и строгое решение верхушки прекратить какую-либо коммерческую деятельность в ночное время, наводило на подозрения, что расследование его исчезновения не прошло безрезультатно, как было оговорено СМИ изначально.
В окнах многоэтажных домов кое-где горел свет. Дороги по-прежнему пустовали. Фонарные столбы, освещающие безлюдные улицы, навевали жутковатую картину заброшенности. Даже некогда шумные и оживленные районы города в одночасье превратились в мрачные тени самих себя.
Только слепой не видел чудовищного змея на море. Только глухой не слышал хриплый писк, раздававшийся в темных проулках и близ мусорных баков. Только дурак не знал, что в городе стало пропадать все больше и больше людей.
Полиция города даже после прибытия военных не сидела без дела. Сверху ей был дан указ сдерживать хаос и неразбериху, пока люди в форме цвета хаки полностью не перехватят у них контроль над ситуацией. А потому, улицы по ночам по-прежнему прочесывали полицейские машины. Одна из них, не набирая скорости, медленно катила по дороге. Двигалась тихо, словно старалась не потревожить то, что могло прятаться в темных углах заснувшего города.
Стекло бокового окна со стороны водителя опустилось. Полицейский глубоко вдохнул свежий воздух, а затем высунул руку с зажженой сигаретой и стряхнул пепел. На первом пересечении улиц он свернул направо. Его вниманию предстал все тот же пейзаж с неработающими магазинами и закрытыми увеселительными заведениями. Но, в отличие от предыдущей улицы, асфальт здесь освещался желтыми кругами света от фонарных столбов, по правую и левую стороны от дороги.
Бак вздохнул и глубоко затянулся. Эта немного жутковатая ночь начинала давить на нервы.
- Это бессмысленно, - обращаясь в пустоту, произнес водитель, выпуская в салон сизые клубы дыма. - Ничего здесь нет.
Сидевший на пассажирском сидении молодой напарник молча нажал на кнопку на двери, и боковое стекло справа от него съехало вниз. Ворвавшийся поток свежего воздуха унес с собой табачный смрад. Но Лесли уже успел им надышаться, и его голова легонько пошла кругом.
- За все эти три часа ни один пост не связался с нами... - устало выдохнул парень, глубоко вдыхая запах ночного города.
- Боже, только три часа?! - возмутился водитель, и вновь затянулся. - Сколько еще это будет продолжаться?
- До рассвета ровно два часа и двадцать восемь минут... Ни больше, ни меньше, - зевнув, устало протянул Лесли, глянув на наручные часы.
К счастью, головокружение его уже отпустило.
Мимо с шумом проскочила черная машина, и, мигнув дальним светом, устремилась вдаль по встречной полосе.
- А вот Макс и Ник, - сообщил напарник, провожая авто взглядом через зеркало заднего вида.
Та катила по дороге и даже не думала сворачивать.
- С чего такая уверенность? - Бак струсил пепел в освежающую городскую ночь.
- У нас только Макс водит машину, каждый раз награждая ее новыми вмятинами,
- Хех, неужели опять? - Бак усмехнулся и качнул головой. - Ему когда-нибудь за это влетит.
- Нет, не влетит, - улыбнулся Лесли. - Шеф заставил его купить машину после того, как он в пятый раз приехал в участок с солидной вмятиной на крыле. Я не знаю, как он так умудрился. Зато теперь он законный владелец полицейской авто.
- Ах-ах-ах, - громко рассмеялся Бак. - Серьезно? Может, наш шеф откроет еще и бизнес по продаже казенного имущества?
- По крайней мере, теперь у него есть стимул научиться ездить нормально, - продолжал Лесли, когда Бак прекратил смеяться. - И даже если он уволится, машину не передадут в его собственность. Это... ну, что-то вроде кредита за очередной ремонт.
- Очередной ремонт... Ах-ха-ха! Вот умора! - довольно громко засмеялся Бак.
Лесли поддержал его звонким смехом. Было действительно забавно видеть, как новенькая машина после каждой поездки на задание украшалась очередной вмятиной. Единственное, почему Макс остался при своей полицейской форме, так это его способность прекрасно вести расследования. Иногда Лесли поражался, не раз замечая, до чего снисходительно офицер ведет себя с этим недотепой.
Помимо Бака и Лесли город патрулировали еще пятнадцать машин. Через каждые полчаса полицейские связывались между собой по рации и делились информацией. Усталые сонливые голоса коллег не ведали ни об одном сверхъестественном происшествии. У каждой машины был свой участок, и очень редко они пересекались между собой.
Уже второй день Лесли вместе с толстяком-Баком объезжал улицы, встречая лишь плутающих по улицам безумцев. Видимо, те совсем были не в курсе происходящего в городе, но ни Лесли, ни Бак не задавали им лишних вопросов. После комендантского часа всех зевак, пойманных на улицах, они отвозили в офис, где их допрашивали другие полицейские, а после отвозили по домам.
Ведь то, что произошло три дня назад на пляже, не влезало ни в какие рамки. Все отделения больниц города были завалены ранеными. И некоторым из них не повезло быть не съеденными этим огромным существом...
Лесли поежился и решил думать о другом.
Почти всем подняли оклад, но и спрос с сотрудников стал больше. Несколько раз в полицейском участке мелькали люди в одеждах цвета хаки. Вот Бак, собираясь сегодня на дежурный выезд, видел рослого крепкого мужчину, лет за шестьдесят, в военной форме, на погонах которого красовались две полоски и пара крупных, блестящих звезд на каждом плече. Подполковник заруливал в кабинет офицера. О чем они толковали, он не слышал. Никто по ту сторону двери не поднимал голос. Но только сам толстяк уже додумал многое сам.
После инцидента к центральной больнице, где нашли зверски растерзанные тела почти всего персонала и нескольких пациентов, всю ее территорию оккупировали военные и полицейские. Прибыла группа следователей из столицы, и, судя по их крайне закрытому поведению, там они нарыли нечто интересное. Перед вратами поставили деревянный щит, повествующий, что простым смертным вход воспрещен. Сам проход перегородили предупреждающей желтой ленточкой. Не единожды на территорию дворика пытались проникнуть журналисты и фотографы, но каждый раз их грубо прогоняли люди в военной форме. В конечном счете, они выдворили и самих полицейских, взяв ситуацию под свой контроль.
Ни Лесли, ни Бак, так и не попали в 'закрытую зону', как называли ее сами вояки. Им было известно, что какое-то время там орудовали несколько сотрудников полиции, звания которых начинались от лейтенанта. Льюис сутки проторчал в том пропахнувшем кровью месте, и вскоре уехал обратно в участок. Он был мрачнее тучи. Вчера вот своим видом испугал повариху в столовой, когда отправился обедать... Вероятно, кто-то из военных надавил на него, каким-то образом узнав, что офицеру известно обо всем происходящем больше, чем он говорил.
Сегодня днем, прежде чем отправиться на дежурство, Лесли успел глянуть свежий выпуск новостей. Передавали как раз про ту злосчастную больницу. Оставшихся в живых пациентов перевезли в другие отделения на окраине города. Еще диктор рассказывал за разрушенные потолки в здании, выбитые двери, и странные продолговатые полосы на полу и стенах. Никаких органических следов не было обнаружено, а может, о многом снова умолчали?
Люди на улицах часто перешептывались о многолапом пауке. Иногда на автобусных остановках некоторые горожане обсуждали видео из интернета, заснятое на камеру смартфона. На нем было видно, как две девушки кружились близ жуткой твари, рывками передвигавшейся по воздуху по улице Берроуза, примыкающей к центральной больнице. Многие считали, что эта тварь устроила там погром и уничтожила всех врачей... Так же в новостях упомянули, что пропал без вести доктор Роберт Холли, проработавший в сфере кардиологии более двадцати лет. Его тело так и не было найдено. У него остались жена и сын-подросток. Другие обсуждали отвратительных тварей, снующих в мусорках и подвалах. Они напоминали огромных зубастых червей-паразитов. Кто-то твердил о живой куче слизи, уничтожившей автобус.
Сплетни в городе М росли в геометрической прогрессии. И лишний раз люди старались не появляться на улицах. Посетители кофеин и ресторанов выглядели нервными и подозрительными, чего не скажешь о персонале, который изо всех сил старался поддерживать деловой этикет.
Вчера ночью те самые Макс и Ник нашли на помойке в южном районе города хорошенько погрызенный труп бомжа. Однако, подробностей ни Саймону Баку, ни Лесли узнать не удалось, так как это происшествие быстро замяли. И никто более в участке не обсуждал ни змея, ни уничтоженные вертолеты. Причину этого, как ни странно, так и не огласили.
Напарники подъехали к мосту, ведущему на пляж, и дальше поворачивающему налево. Со стороны пассажира за окном качалась морская гладь. Внизу виднелся серебристый берег с широкими, но короткими, врезающимися в берег рвами, заполненными водой.
Лесли отвернулся.
Сидевший спокойно Саймон вдруг резко поменялся в лице и дернул руль в сторону - молодой парень на соседнем сидении подскочил и ударился виском об окно справа от себя.
Машина резко остановилась, переехав через бордюр.
Полицейские увидели совсем рядом кирпичный угол дома. Еще немного, и тот, над кем они смеялись, посмеялся бы над ними.
- Ты что творишь? - возмутился Лесли.
- Господи! Лесли! - испуганно вскричал Бак, и захлопал глазами.
Он открыл дверь и выскочил из машины. Замер перед капотом, напряженно вгляделся в темноту и покрутился на месте. Напарник хмыкнул и вышел к нему. Побледневшее лицо Бака на лунном свете казалось белым.
- Здесь был человек...
- Что?
- Он стоял прямо... Здесь...
- Человек? - поднял бровь Лесли, и внимательно всмотрелся на изогнутую полосу моста.
Там простиралась пустота.
- Весь грязный такой... в обносках. Я его едва не сбил. У него на голове было что-то... Похожее на шлем.
Лесли очень захотелось сесть в машину.
- Здесь никого нет... поехали отсюда... - пробурчал он и двинулся обратно.
Бак захлопнул дверь, и достал пачку сигарет у себя в нагрудном кармане. Выхватив одну, он зацепил дергающимся пальцем другую. Та выпала ему под ноги и закатилась под педали.
Саймон выругался и попросил у напарника зажигалку. Как только огонек зализал табак, толстяк глубоко затянулся и почесал усы. Выпустил облако дыма и завел машину. Выкатил обратно на дорогу и выехал на мост.
Из темноты на дорогу, покачиваясь, вышла человеческая фигура. Водитель резко ударил по тормозам и широко раскрыл рот - сигарета выпала из его рта. Он тут же услышал в тишине прерывистое дыхание, словно бы кто-то дышал ему в ухо.
Незнакомец зашатался и упал. Пулей выскочив из машины, полицейские подбежали к нему.
- Помогите... - промолвил раненый, слабым и тонким голосом.
Подхватив его за плечи, напарники поволокли его в машину и посадили на заднее сидение.
- Где же ты так? - спросил Бак, садясь на свое место. Скорее по инерции, встречая заблудшую душу уже который раз.
Он громко хлопнул дверью.
- Вертолет... - простонал человек и болезненно скорчился. Зашелся раздирающим горло сухим кашлем.
Саймон глянул на бедолагу во внутреннее зеркало заднего вида - тот вдруг сжался на заднем сидении. Его лицо застыло в маске страдания, и он по-прежнему не решался открыть глаза. А еще он вдыхал воздух и булькал, словно бы его легкие были полны воды.
Но больше смущала его одежда. Вернее, окровавленные лохмотья. И от этого на душе становилось не по себе.
Словно заметив на себе повышенное внимание, незнакомец трясущимися черными руками потянулся к голове и с нетерпением снял покореженный шлем. С отвращением бросил его на сидение. А после со свистом втянул в себя воздух, отчего полицейские почувствовали себя скверно.
- Нужно доставить его в больницу, - тихо сказал Лесли. - Это военный.
Он слышал, как барабаном забилось в груди сердце.
- Знаю, - отрезал напарник.
Бак с неохотой завел машину и поехал. И, чем дальше он ехал, тем угрюмее становился. И не только он. Одного взгляда на Лесли хватило, чтобы понять, как тот напряжен.
Мучившийся на заднем сидении человек с каждой минутой усиливал желание послать все к чертям. Лесли наблюдал за ним через зеркало заднего вида, и один раз ему показалось, что этот тип ухмылялся.
Неприятная мысль, что пилот не доживет до пункта назначения, поселила вполне ощутимый кислый привкус во рту. Бак взял в руки рацию, намереваясь сообщить штабу о находке, как тут военный захрипел и спиной навалился на сидение. Внезапно он скрючился и зашелся кашлем, а салон мигом наполнился ароматом крови.
Толстяк бросил свою глупую затею, и нервно повесил рацию на крепление.
Дело клонилось не в лучшую сторону; полицейский быстро переключил передачу - авто с ревом покатила по пустым улицам. Он резко крутанул на повороте, и машина встряслась, наехав на бордюр.
- Бак! Осторожней же! Мы же не мешок с картошкой перевозим! - пожаловался Лесли.
В нос снова ударил дурманящий аромат, и он с тревогой обернулся - человек лежал, не двигаясь, и, похоже не дышал. Схватив в руки рацию, Лесли попытался, наконец, завершить то, за что взялся его напарник. Едва собравшись произнести первое слово, он услыхал странные помехи из динамика. Лесли встряхнул аппарат, и попробовал снова. Ничего не изменилось.
- Что теперь? - озадаченно спросил Бак, не забывая внимательно следить за дорогой.
- Не работает, - задумчиво произнес напарник и заметил, как тот напрягся.
- Не может быть, - процедил тот. - Сегодня же связывались по ней, и было все нормально.
Мгновение царила тяжелая пауза.
- А чего вы хотели? - спросил отчетливый голос позади.
Он казался хриплым, едва ли не булькавшим.
Те резко обернулись. Пилот сидел, как ни в чем ни бывало, подпершись рукой о спинку сидения. Его голова качалась в такт езды, а пустые глазницы словно бы сияли изнутри черным светом. Посиневшие губы растянулись в ухмылке, и обнажили дыры на месте зубов.
- Ваша рация и не будет работать, - продолжал военный. - Ведь вы такие простаки, что даже не удосужились ничего проверить.
Лесли осторожно потянулся к рации, не сводя глаз с жуткого человека. Он поднес ее ко рту и нажал на кнопку. Помехи.
Бак помрачнел.
- Я сейчас остановлю машину, - обратился он к Лесли.
Тот все понял.
Серп луны равнодушно смотрел на полицейских через лобовое окно. Ее холодный свет, заливший весь салон, вырвал из потемок обезображенное лицо. Кожа на нем сразу приняла мертвенно-бледный оттенок, и полицейские поняли, что с ними под одной крышей сидел уже не человек.
- Ведь так было испокон веков, - булькающим голосом говорило существо на заднем сидении. - Кто-то использовал, а кто-то позволял себя использовать...
Его застывшее лицо походило на маску; в подтверждение этому голова задрожала и пошла рябью, словно бы внутри нее ничего не было.
Рация сорвалась с рук Лесли и беспомощно повисла в воздухе. Его пальцы сомкнулись на дверной рукоятке, но так и не успели нажать.
- Вы сами сделали свой выбор, - продолжал голос.
С каждым произнесенным словом он становился все менее разборчивым. И, в конечном счете, перестал быть человеческим.
Под бледной маской лица что-то завозилось и вспыхнуло в пустых глазах алыми огоньками. Затем лоб ровно посередине изуродовала черная полоса, сразу опустившаяся до подбородка.
Лицо вояки вспучилось и завибрировало, как живое.
Бак нашел в себе смелость перебороть страх и открыть дверь. Он выскочил из машины, и с криком понесся прочь. Даже не смотря на то, что на поясе у него болталось табельное оружие, он не был уверен, что оно его спасет.
Лесли придерживался иного мнения. Он сидел, стараясь, чтобы тварь не заметила, как он тянется за оружием. Пальцы обхватили тяжелую металлическую штуковину.
С чавканьем голова военного раскроилась на пять лепестков. Они задрожали, эти живые зубастые щупальца, и обнажили красную дыру, которая некогда была горлом.
- Ну, привет, - насмешливо забулькал голос.
Помехи на висевшей перед полицейским рации вмиг прервались, и, как по взмаху волшебной палочки, установилась четкая связь. На том конце провода коллеги расслышали глухое рычание и крики.
- Этого не может быть, - сокрушенно произнес офицер, заглядывая внутрь машины.
Он выпрямился, стараясь не дышать тяжелым смрадом. Ни единого тела, или даже намека на оного. Изодранная в клочья и местами оплавленная одежда валялась на заднем сидении; все стекла были разбиты, и их осколки неприятно хрустели под ногами.
Офицер взял в руки рацию. Вернее то, что от нее осталось. Выпотрошенная, она висела на разодранном проводе, и касалась заляпанного бурыми пятнами водительского сидения.
По спине пробежал холодок. И Джон закашлял. Тревожным взглядом обвел округу.
Небо уже приняло грязно-фиолетовый оттенок. На улице Рукмана, неподалеку от перекрестка Уоллера, участок дороги заполонили полицейские машины. В эту ночь не требовалось ничего перекрывать, так как город оживет, в лучшем случае, только через полтора часа.
Все четыре новехонькие авто стояли в ряд, а около последней собралось несколько человек.
- Прочесать весь район, - скомандовал Джон, направляясь к своей машине. - Искать все подозрительно движущиеся предметы. Мы не должны упустить его.
Парни услышали приказ и отвлеклись от историй, которые рассказывали друг другу. Двинулись к своим машинам. Как тут прохладную тишину нарушил шорох. Ночь усиливала его, придавая то, чего он, по сути, не имел.
Джон, сидевший на теплом сидении и читавший сводку новостей в смартфоне, с удивлением сдвинул брови и поднял голову - там, за чередой работающих фонарных столбов, дорожное покрытие тонуло во мраке.
Минута прошла в нервном ожидании. Воздух накалился от напряжения, и от одного неверно брошенного слова мог взорваться, как бомба. И только сейчас до Льюиса дошло, что зря он приехал на это место. Он отложил смартфон и глянул на полицейских - те как один стояли, не шевелясь, и смотрели в одну сторону. Некоторые из них уже держали наготове пистолеты.
Внезапно на дороге показался человек. Он шел прямо навстречу, то появляясь на свету от фонарей, то скрываясь в тени.
Джон прищурился, пытаясь разглядеть его, и широко распахнул глаза - узнал своего подчиненного. Саймона Бака. Но с ним явно было что-то не так...
Чем больше сокращалось расстояние, тем сильнее в душе Льюиса росло тревожное сомнение.
Неуклюжие шаги и качающаяся при ходьбе фигура только подливали масла в огонь. Офицер проверил у себя на поясе пистолет. С неприязнью отметил, что предательски дрожали пальцы.
Стало заметно, что рот Бака скакал, как напружиненный - похоже, он что-то говорил, или пытался сказать... Льюис вышел из машины к полицейским. Те выглядели довольно нервными; наверняка им было видно больше, чем ему - в конце концов, старость и пониженная острота зрения давали о себе знать.
Раздались протяжные, полные боли всхлипы.
Бак поскользнулся, но тут же выпрямился. Вскоре вышел на свет. Теперь его можно было хорошенько рассмотреть еще с вполне безопасного расстояния.
Форма пестрела темными подтеками. А вот рукава как-то неестественно телепались. Шаг за шагом они качались, и били то по спине, то по животу.
Офицер ощутил во рту полный горечи привкус. Он медленно коснулся плеча одного полицейского. Тот вздрогнул, и резко повернул к Джону голову.
- Офицер... - испуганно простонал он.
Джон подал знак не говорить.
- Помогите... - послышался сдавленный голос.
Теперь Бака и полицейских разделяли всего двадцать метров. Но, судя по напрягшимся лицам присутствующих, много кто расслышал его хриплые слова.
- Помогите... Это не он... Все ошибались...
Вдруг он вытянулся, как по команде 'Смирно'. А следом вскричал и упал на колени. Зашатавшись, Саймон рухнул на асфальт лицом вниз. Он лежал, не шевелясь, и многие полицейские заметили огромное черное пятно на его рваной рубашке.
Наступила тишина. И только стрекот бившихся в фонарные лампы насекомых кое-как напоминал о том, что звуки не исчезли.
Джон дал команду полицейским приготовиться к возможной атаке. А сам на ватных ногах направился к телу. Жестом приказал подчиненным стоять, едва заметил среди них лишнее движение. Удостоверившись, что все в порядке, он на всякий случай огляделся. А затем присел и внимательно осмотрел Саймона. Да, тот был мертв. Пульса не ощущалось.
А еще его черные рукава, вонявшие кровью, действительно были пусты.
- Господи, - прошептал Льюис и прикрыл рот рукой.
Кто мог сотворить это с добряком Баком?
- Офицер! - раздался крик недавно работающего в участке Алекса Синтера.
Тот поднялся и увидел, что пистолет полицейского был направлен почти на него.
- Прочь! - встревоженно закричал он.
Прогремел выстрел.
Джон услышал за собой болезненный хрип, от которого кожа на спине покрылась мурашками. Он резко развернулся и выхватил пистолет. Направил его на темную дорогу.
Вскоре на ней стал различим силуэт приближавшегося человека.
- Стоять! Полиция! - грозно произнес Льюис.
Алекс подбежал к офицеру и остановился. Он сильно нервничал и бросал короткие взгляды на незнакомца.
- Офицер. С ним что-то не так! Если это Лесли...
Льюис даже не слышал его.
- Стоять! - закричал он, по-прежнему не сводя глаз с человека впереди.
Но тот и не думал останавливаться; Джон поднял руку и выстрелил.
Незнакомец нехотя замер. До ушей присутствующих донеслось булькающее рычание. Выждав немного, фигура снова двинулась вперед, неловко заваливалась на каждом шаге.
Это было зловеще неправильно; Джон кивнул Алексу в сторону толпившихся полицейских позади и попятился. Тот не стал трусливо убегать и попятился за офицером, держа на мушке странного типа на дороге.
- Я не могу в него стрелять, - тихо сказал ему Джон, словно оправдываясь. - Это же человек.
Его подчиненный промолчал и проверил обойму в пистолете. Оказалась полная.
Как только фигура шагнула на фонарный свет, все узнали Лесли. Одежда на нем была изорвана, и вся измазана красноватыми пятнами. А его лицо - очень бледным.
- Лесли! - закричал офицер, когда тот подошел еще ближе. - Стой!
Тот проигнорировал. Тут его нога заплелась за вторую, и он упал. Раздался тот же самый хрип, и, упершись ободранными сероватыми руками об асфальт, новоявленный коллега тяжело поднялся на ноги и продолжил дорогу как ни в чем ни бывало.
- Это не Лесли, - сокрушительно замотал головой Алекс Синтер. - Не Лесли!
Нельзя было не заметить, как его пробивала холодная дрожь.
Просвистел выстрел, и звездочка сверкнула прямо у ног объявившегося полицейского. Тот лениво убрал грязную босую ступню и остановился. Вид у него был получше, чем у Бака. Но на этом хорошие новости кончались.
- Хватит! - рыкнул на Алекса Джон.
А сам не был уверен в правильности своих слов.
В лица полицейским подул ветерок, и принес со стороны живого и мертвого напарника гнилостный запах. Хрипнув, как зверь, Лесли вновь зашагал, и остановился перед Баком, лежавшим в луже собственной крови. Опустив бледное, измазанное чем-то темным лицо, он рухнул на колени.
Джон напрягся. Что-то подсказывало, что он скоро своего дождется, если сейчас не покатит прочь. А он продолжал смотреть на Лесли, все еще не понимая, что с тем не так.
Качаясь, Лесли наклонился к обездвиженному телу. Послышались чавкающие звуки, и бедняга Бак затрясся, словно вновь ожил.
Свинцовые пули со свистом рассекли воздух. И все, как один, настигли свою цель. Они застряли в израненных плечах и спине, выворачивая наружу черную вонючую жидкость. Раздраженное рычание заставило присутствующих прервать стрельбу.
Лесли резко вскочил на ноги, как потревоженное животное. Его голова медленно повернулась к Джону и его свите. Расплылась в широкой ухмылке, обнажила окровавленные острые зубы.
Снова выстрелы. Тут уже присоединился, выпуская на волю патроны Алекс. Когда пистолет угрюмо защелкал, он дрожащими пальцами полез в карман за новым магазином.
- Нет, - прошептал Джон. - Алекс! Перестань!
Но тот не слышал и продолжал стрелять. Пули хищно вонзались в тело Лесли и застревали в его холодной мертвой плоти. Тот отшатнулся от натиска свинца, но устоял на ногах.
Едва огонь прекратился, нечеловек издал похожие на щелчки и чириканье звуки. Внезапно его голова прошла волнами и с мерзким плямканьем разделилась на пять похожих на лепестки, зубастых щупалец. Два из них раскроили бледное лицо на две половины, а на их красной внутренней стороне сверкнули загнутые к отверстию зубы.
'Лесли' заклокотал и поднял к патрулю бледную руку.
- Не стрелять! - закричал Джон.
Он осмотрелся, пытаясь найти Антайо. Но ее не было.
Одержимый, покачиваясь, двинулся вперед, и едва не споткнулся о тело Бака. Его измазанные кровью ноги оставляли тянувшиеся неровной цепочкой следы. Обычной человеческой подошвы.
- Я должен поблагодарить вас, люди, - запульсировал голос в головах полицейских. - Вы оказали мне неслыханную услугу...
Существо взвилось ввысь. Пули вновь застучали по нему, пробивая его насквозь, расплескивая густую кровь и одурманивающую вонь.
Из того, что раньше было горлом, вырвался длинный острый стержень. И неосторожный полицейский распрощался бы с жизнью, если бы тварь еще в воздухе не получила серию пуль в грудь, и с визгом не упала на тротуар. Жало ударило об асфальт и, выбросив искры, исчезло в чреве.
Но не прошло и пары секунд, как обезображенный человек поднялся. Сначала выпрямились его ноги, и лишь затем туловище и голова. Он стоял, как истукан, как тут зашипел и опустился на четыре лапы, неестественно выгнул спину. Его распростертая 'морская звезда' смотрела на всех черным зевом горла.
Внезапно одержимый бросился к фонарному столбу и вскарабкался на него, как обезьяна. Его угловатые, резкие движения не принадлежали человеческому миру; это уже был некто другой. Чужой.
Он крепко обхватил плафон бледными пальцами. Ноги придушили тонкую 'шею' крепившегося к столбу фонаря. И одержимый откинулся, демонстрируя людям поразительную ловкость. Его окровавленные лепестки задвигались, как листья на ветру, и тишину вновь нарушили щелкающие звуки.
Джону показалось, что этот звук похож на смех.
Изуродованное тело Лесли мотнуло тем, что осталось от шеи и засопело. С хрустом ломающихся костей принялось выгибаться к офицеру. Было не сложно заметить отблеск острия, мелькнувшего в горле.
И в этот момент время остановилось. Но Джон так и не смог совладать с собой и воспользоваться этим подарком судьбы. Он стоял, зачарованный, и пялился на чудовище, которому было суждено забрать его жизнь. В душу проникла отягощающая легкость. Однако, ненадолго.
Одержимый разъяренно взвизгнул и резко повернулся к двухэтажным домам, тянувшимся по правую от него сторону. Он почувствовал их. Двух Защитниц, мелькнувших на крыше, и стремительно скрывшихся из обзора. Протяжно захрипев, он сомкнул лепестки, создав подобие головы. Замотал ею, словно решал, откуда ждать нападения.
Офицер все понял.
- По машинам, живо! - закричал он, бросив взгляд на пустые крыши. - Не пытайтесь вступать с ним в бой!
Некоторые последовали указанию. Другие же даже не пошевелились.