Демон бесновался. Жадно лакая топливо, он делал то единственное, что умел -- вымещал злобу на приводных механизмах. Повинуясь его воле, остервенело молотили поршни, бешено крутились валы, жалобно стонали шестерни. Еле успевая за дьявольским темпом, они заставляли колёса сдирать резину с покрышек, и под плачущий вой гнали шикарную, сияющую алым тачку вперёд. А человек за рулём щедро давил на газ, скармливая твари под капотом литр за литром, и упивался одной из тех вещей, которые действительно любил -- скоростью.
Пустая ровная трасса, кактусовые рощи, уходящие в горизонт просторы, редкие фермы вдалеке - всё сливалось, размывалось, и ничего не значило. Ровно до тех пор, пока среди жёлто-серого однообразия не мелькнуло нечто яркое, заставившее обратить на себя внимание, и, уже пролетев мимо, оттормозиться и сдать назад.
- Не подвезёшь, ковбой?
- Может быть. Куда надо? - красивых девушек человек за рулём любил тоже. Та, что заглянула в салон, наклонившись к опущенному стеклу и дав оценить грудь под завязанной узлом рубашкой, была хороша.
- Куда-нибудь, где есть душ, кровать, и что выпить.
- Садись, - дверь открылась.
Не успела обладательница длинных стройных ног и коротких джинсовых шорт залезть внутрь и сесть, как машина рванула вперёд - но пассажирка, против ожиданий, не упала. Ловко извернувшись, она удобно откинулась на сиденье и даже придержала едва не слетевшую шляпу.
- Резкий... Как звать, ковбой?
- Джо.
- Просто Джо?
- Джо Берсерк, - её имени он не спросил.
- Куда едешь?
- Ред Рок.
- Что за место? Бывал там?
- Нет. Дыра, как и всё тут, - он замолк. Она заговорила только спустя время, оторвавшись от созерцания пейзажа за окном.
- А что забыл здесь вообще?
- Работа.
- Не расскажешь?
- Нет.
- Ну ты скрытный!
- Да.
- Местный? Нет?
- Первый раз тут.
- Я тоже, только сегодня прилетела... - Фраза напрашивалась на вопрос, но Джо совершенно не интересовало, откуда эта девушка здесь взялась.
Спустя долгие мили впереди показался город, на въезде -- выцветшая табличка с названием "Ред Рок" и перечёркнутым количеством жителей. Пришлось сбавлять скорость. Не один раз из-под самых колёс выпрыгивали пешеходы и скотина. Джо скрипел зубами, но старался вести аккуратно.
Парковка перед "Салуном Бадди и Бадди", к которому он в итоге подъехал, была забита. Не увидев свободного места, Джо остановился прямо на дороге, закрыв выезд сразу нескольким машинам.
- Приехали.
Девушка изящно, одним движением, спрыгнула на землю и направилась к салуну, Джо -- следом. Когда садились за столик, к ним подошли.
- Эй, ты! Не твоя тачка там, красная?
- Моя.
- Ты не охренел так парковаться, мужик? Иди переставляй, а то...
- Не пойду.
Несколько явных завсегдатаев обступили со всех сторон и попытались вразумить наглеца. Но Джо Берсерк был берсерком. И третьей и последней вещью из тех, что он искренне любил, были драки.
Когда боевое безумие прошло, на обломках мебели валялось с десяток трупов. Девушка с дороги сидела среди всего этого, и кроме неё в салуне больше никого не осталось. Джо вернулся и уселся напротив, с другой стороны единственного уцелевшего столика.
- Все разбежались. Включая, видимо, хозяев. А ты не боишься? - впервые за всё время он проявил любопытство.
- Чего мне бояться?
- Того, например, что я тень. Порождение хаоса. Для меня твоя жизнь ничего не значит.
- Ты Джо Берсерк. По слухам, жутко отмороженный тип. Работаешь на Ясного. А я Ева, и я от князя Крепкого. Тоже, кстати, известна в узких кругах.
- Это с тобой я должен встретиться тут?
- Да. Именно поэтому ты не тронешь меня и пальцем. А ещё, я сама тень. Просто умею скрывать это.
Взгляд Джо разбился об идеально невинную улыбку, и он понял: планы затащить эту штучку в постель с треском ломаются. Но если раньше девушка вызывала только лёгкий интерес, то теперь желание обладать ею перешло на новый уровень, стало делом принципа и переросло во что-то осязаемое.
- Предлагаю заняться тем, для чего мы здесь, ковбой.
- Согласен. А потом - кое-чем ещё.
- Потом - делай, что хочешь. И с кем хочешь. Только не забывай: чтобы это потом наступило, надо сделать работу сейчас.
- Надо. Но моё предложение в силе, и я напомню о нем, - Джо Берсерк не привык, чтобы ему отказывали.
Они покинули салун, оставив хозяев разгребать последствия драки. Все убитые возродятся не позднее, чем через шесть стандартных часов - таков закон этого мира ещё со времён Большой Войны. Так есть с тех пор, как загнанный в угол Император принёс себя, свою семью и всех, кто был с ними, в жертву Богу Хаоса, после чего Вселенную потряс ряд катаклизмов, Мир Мёртвых перестал принимать погибших, а Время для живых существ остановилось, заставив забыть такие слова как взросление и смерть, и почти забыть, что такое рождение.
Но если обычные люди появляются в этом мире снова, пусть и помнят всё только до определённого момента, то с вещами ничего подобного не происходит. И поэтому Бадди и Бадди, как только неудобные посетители покинули стены их заведения, шустро выскочили из укрытий и взялись за наведение порядка, совершенно не рефлексируя по поводу убитых. Правда, первым делом эти двое быстро обобрали и вышвырнули на улицу трупы - всё равно не вспомнят. Но потом, разумеется, сразу переключились на куда более важный для себя ремонт поломанной мебели и приведение помещения в нормальный вид.
О том, чтобы сказать что-то поперёк теням, или взыскать с них, никто даже не думал. Вторая планета Теты Всадника входила в число тех, где власть аборигенам сохранить не удалось. Конечно, Джо и Ева не принадлежали к местным кланам, если бы кто узнал об этом и настучал куда надо, им бы не поздоровилось. Но ничего такого не произошло, и две тени уже покинули гостеприимное заведение, прихватив с собой лишь бутылку виски. Архаичная машина для езды по земле, оставляя следы на поворотах, уносила их прочь, к цели, которая ещё не подозревала о своём статусе.
Цель эта нашлась на ферме, и занималась, вернее - занимался, выбором жеребца для родео. Алый Коготь, сильный пиромансер с редкой способностью Огненного Меча, человек Большого Уилли, недовольно ходил среди жующих кристаллы кибер-мустангов: ему никто не нравился.
Недовольным Коготь выглядел ровно до тех пор, пока не увидел Еву, тоже якобы заехавшую за лошадкой. И девушка, какой кошмар, сначала будто не заметила в загоне постороннего! Джо, притаившись на заднем сидении, с восхищением наблюдал за тем, как легко она разыграла невинную жертву из себя, а жертву истинную увлекла в сторону машины. Пиромансер, конечно, мог никуда не ходить и взять её прямо там, никто слова не сказал бы. Но было видно, что ему самому понравилась игра.
За что Коготь и поплатился. Шприц, мелькнувший в руках Евы, воткнулся в его шею и надолго вывел из строя. Девушка затолкнула тело внутрь, а сама прыгнула за руль и дала по газам. Джо выпрямился и дал хорошую очередь по понявшим уже всё и бегущим к ним телохранителям. Те в ответ открыли шквальный огонь, нисколько не боясь задеть своего - все Прорывы Хаоса вокруг, естественно, под контролем местных, возрождение для них процедура совершенно безопасная, чего не сказать о пришлых, которых выследят и возьмут сразу же. Поэтому, вся надежда для Джо и его спутницы была на скорость и на то, что люди Большого Уилли не успеют прочухаться и перекрыть все пути. Дерзость плана похищения зашкаливала, всё висело на волоске...
Это получилась действительно славная гонка, пришлось немало пострелять, а несколько раз даже казалось, что их зажали и шансов нет. Когда, наконец, они достигли точки эвакуации, мёртвого пятна в планетарной ПКО, Джо Берсерк был почти счастлив. И расслабился, то ли из-за этого, то ли из-за обманчивой хрупкости напарницы, то ли, быть может, из-за того, что начал испытывать некое подобие доверия к ней. Как бы там ни было, направленную на себя пушку Джо воспринял как полную неожиданность.
- Чао, ковбой. Спасибо за компанию.
Воздушный поцелуй на прощание, и переделанный контрабандистами имперский десантный челнок исчез в небесах. Оставив Джо одного, с початой бутылкой виски, на изрядно потрёпанной тачке, почти без боеприпасов, против орды алчущих крови врагов.
Но не зря Джо Берсерк считался самым опасным человеком Ясного. Он выбрался, прорвав все кордоны, и даже покинул планету, проникнув в трюм какого-то старого каботажника.
Только лишь оказавшись в безопасности, Джо сразу снял самых дорогих шлюх, каких смог найти - но не помогло, перед глазами стояло другое лицо. Разозлившись, Джо убил их всех, за что пришлось платить вдвойне: поиск и обучение замены стоили денег.
И представ наконец пред очами патрона, Джо прекрасно понимал, как рискует. Провалив задание и вернувшись ни с чем, вряд ли можно было рассчитывать на снисходительность. Но надежда, что дадут поквитаться, пересилила осторожность, и он пришёл. Одному против клана не сдюжить точно.
- Вот координаты, станция в зоне влияния Крепких. Вот коды доступа к системам безопасности. Остальное возьмёшь сам. Твоя "напарница" там. Иди и убей.
Благодарность Джо не имела границ: о столь щедрой награде он не мог и мечтать. Пылая жаждой мести, он ни на секунду не задумался, откуда у босса коды доступа и почему при их наличии станция ещё не захвачена.
Проникнуть внутрь оказалось на удивление просто, будто в местной службе безопасности все заснули. Взломать компьютер и определить местонахождение Евы также не составило труда. Двери каюты бесшумно ушли в пазы, Джо Берсерк метнулся внутрь. Заспанная и растрепанная, в одной ночной рубашке, явно только из постели девушка застыла прямо перед ним. Мышцы напряглись, готовые сделать привычную работу - оглушить, скрутить, обездвижить, и ни в коем случае не убивать... Но взгляд опять наткнулся на эту её улыбку, и Джо промедлил мгновение. Ровно столько, что она начала говорить.
- Ты за мной?
- Да.
- Как смог? База охраняется.
- Какая разница?
- Твоя правда, какая теперь разница... Знаешь, напарник, можешь не верить. Но мне жаль, что так получилось. А ещё, я рада, что ты выбрался.
- Это всё?
- Это всё.
Улыбка на губах Евы приобрела грустный оттенок, в глазах блеснула влага. Джо сделал шаг вперёд, потом ещё и ещё. Встал почти вплотную. И вдруг понял, что больше не хочет всего того, чего хотел ещё недавно. Отдать эту женщину Ясному? Чтобы она сошла с ума в его темницах и пыточных? Нет, он мечтал о другом. И только сейчас себе в этом признался.
Джо сам не понял, что произошло. Злейший враг вдруг сделался ближе всего на свете. Руки, вместо того чтобы ломать и калечить, стали неуклюже гладить. Внутри закипело безумие, не боевое, а совершенно иной природы. А когда Джо пришёл в себя и снова смог критически мыслить, он даже не удивился. Ствол, смотревший в лицо, недвусмысленно намекал - роли опять поменялись. И Ева, в отличие от Джо, могла убивать.
- Как же вас легко дурачить... Ладно, даю шанс. Заслужил. Беги, может, успеешь. Тревогу подниму через тридцать секунд. Отсчёт пошёл!
Так Джо провалил второе задание подряд. У него даже мелькнула было мысль сбежать куда подальше, но не получилось - на стелс-челноке, который засекли почти сразу и команда которого, рискуя собой, еле успела забрать Джо со станции, его тут же посадили под стражу.
Конечно, потом было наказание. На удивление, всего лишь ссылка на захолустную планету, где, однако, кровь лилась реками, а войны за передел сфер влияния не затихали ни на секунду. Джо не жаловался и постарался отработать на славу, вскоре вернув расположение патрона. И никогда не узнал о шифрограмме, которая пришла Ясному почти сразу после описанных событий.
"Всё Ok, будет пацан. Способностей где-то под сотню. Твой правда зверь. Сучку успокоил. Бабки перевёл. Крепкий".