Полярный зверь подкрался незаметно... Хотя, что я себя обманываю: если честно, он не скрывался ни разу. Наоборот, ломился напролом, валя деревья и сотрясая всё своим громогласным рёвом. И на задворках сознания давно бродило нехорошее предчувствие, но я всё старался не замечать его. Думаю, тут сыграла свою роль и некоторая скопившаяся усталость, и эйфория от первых удач и побед, и появившаяся уверенность в своих силах и непобедимости... Короче, надо было больше думать мозгом, быть хотя бы немного повнимательнее, обращать внимание на намёки на возможные угрозы, и не расслабляться. Но, как говорится, человек задним умом крепок... И - обо всём по порядку.
Возвращаясь чуть назад, после всех приключений с поисками ведьмы, с сатирами и подружкой оборотня, в Замке я оказался далеко за полночь, донельзя измотанный, но чрезвычайно довольный собой. В целом, третий игровой день закончился успешно. Караван с ранеными вернулся домой без накладок. Несколько освободившихся кентавров из конвоя, тех, кто меньше пострадал, были отправлены веером на запад, дальше разведывать территорию. Время поджимало, а информации об окрестностях не хватало катастрофически. Использование разведчиков казалось вполне оправданным: пока было светло, до того, как окончательно стемнело и они остановились на ночлег, только двое из всех, включая разосланных ранее, от захваченного рудника, подверглись атакам: одного загнала и загрызла стая волков, второго обстреляла ватага полуросликов, но он, немного потрёпанный, всё же сумел скрыться, и был отозван мною обратно, на лечение. Остальные успешно справлялись со своей миссией, словно короеды прогрызая в черноте карты дорожки изведанных территорий.
Несколько крестьян из деревни добрались до каменоломни и начали потихоньку приводить её в рабочее состояние, разбив рядом временный лагерь. Оставшиеся в Замке свободные мужики рубили близлежащий лес и складывали срубы, постепенно формируя будущее поселение. Самки, детёныши и старшее поколение кентавров, не годные к строевой службе, обживали склон Грифоньего Гнезда, сооружая в расселинах что-то вроде шалашей. Они, словно горные козлы, прекрасно карабкались по отвесным стенам, бесстрашно скакали с камня на камень, вызывая тем самым зависть и восхищение, а также провоцируя возникновение вполне логичной мысли, о логичности использования их в боевых действиях именно в скалистой местности.
Меня переполняла и буквально распирала радость от осознания, что вернул себе возможность колдовать - пусть и костыльным методом с ограниченным количеством использований, что немного огорчало, но я был уверен - раз нашёл один артефакт, найдётся и другой. Главное, что проблема имела принципиальное решение. Поэтому, перед тем как отойти ко сну - провёл ещё раз ревизию магического арсенала. В Заклинательном Покое за минувшее время успело открыться новое доступное заклинание, Рассеянность, из книжки Магии Разума. Поколебавшись и задушив в себе жабу, я залез на аукцион через интерфейс всё того же Покоя, полистал имевшиеся предложения и купил ещё два, полезнейших, хоть и весьма дорогих каста - Огненный Шар, наносящий урон по площади, и Массовую Каменную Кожу. Первое, как увидел, взял сразу, на будущее - довольно мощная штука, куда круче Каменных Шипов. Второе, несмотря на немалое количество требуемой для него маны, было очень удобно в применении, т.к. действовало сразу на всех, попавших в некоторую область, составлявшую несколько метров в диаметре, хоть и жрало больше маны, чем единичная Каменная Кожа. А учитывая, что колдовал я не очень быстро - возможность повысить защиту, например, всех гаргулий одновременно, являлась большим подспорьем.
После насыщенного и относительно успешно проведённого дня, спать я ложился донельзя довольный, полный планов на будущее и всяческих радужных мечтаний. Размышлял, например, о том, что скоро отгрохаю наконец жилую часть замка с личными покоями, чтобы спать не на голом полу, что пристрою кухню с поваром, баньку, крыло для прислуги, обязательно найму смазливых служанок... Очень сильно подозреваю, что отрубался с дурацкой улыбкой на всё лицо.
Когда внезапно вскочил посереди ночи - долго не мог понять, что же меня разбудило. Потом дошло - это же сработало заклинание Сигнал Бедствия. Заспанный, ни черта не соображая, открыл карту и стал шариться по ней, пытаясь понять, где враги. Потом вспомнил про функцию автоматического переноса к месту, откуда пришло последнее сообщение, и активировал её. Выяснилось - беда случилась на каменоломне.
Я успел увидеть довольно шустро двигающийся отряд скелетов, зомби, и прочих некромантских тварей, которые окружали здоровенного кадавра, метров трёх-четырёх ростом, будто сшитого из разных кусков плоти, жуткого и безобразного, и идущую рядом очень не понравившуюся мне фигуру, в плаще и с посохом. И что особенно неприятно - вся эта орава явно пёрла в нашу сторону. Один из зомбяков, чуть в сторонке, добивал последнего оставшегося в живых рудокопа (именно благодаря его живучести я и смог увидеть, что происходит). С последним, смертельным для крестьянина ударом, участок карты, где ещё недавно были мои люди, погрузился во тьму, став для меня невидимым - вернее, очертания рельефа остались, затенённые, но некромант и его мёртвая рать больше не отображались.
Если честно - чего угодно я ожидал, но не настолько быстрой и резкой ответки от бывших хозяев каменоломни. Во всяком случае, не в течение суток, и не такими силами. Но - высокий уровень сложности, как-никак, извольте расхлёбывать. Наука на будущее и напоминание, что не стоит расслабляться. По всей видимости, то нападение разбойников - это были цветочки ещё...
Заорав во всю глотку "Подъём!", дабы моё маленькое войско приводило себя в боевую готовность, я побежал умываться к роднику, усиленно размышляя по дороге над сложившейся ситуацией. Определённо, действовать надо было быстро, но только - хорошо просчитав всё сначала, ведь ошибки могли обойтись очень дорого.
Думал же я следующее. Исходные данные - во-первых, орава мертвецов, с непонятным кадавром в своём составе, и, видимо, под командованием человека в плаще, которая весьма шустро бежала в нашу сторону; во-вторых - несколько часов, на которые можно рассчитывать, пока они не доберутся до Замка, или какова их конечная цель; и, в-третьих, самое поганое - отсутствие понимания, куда они конкретно направляются, в долину у Грифоньего Гнезда или в деревню. Вариант, что они просто пробегут куда-то мимо, и вообще случайно в моих землях оказались, не рассматривался вообще. Следовательно - получалось, что первой задачей, стоявшей предо мной, становилась разведка. Правильные и хоть сколько-нибудь успешные действия можно было предпринимать, только определив вектор движения противника.
В случае, если бы они собирались напасть на деревню, я видел два пути: отправиться туда, с целью защитить население, или эвакуировать поселение - к нам в долину, либо просто куда подальше, в лес. Вариант оставить тамошних жителей на произвол судьбы и ждать, забаррикадировавшись, авось пронесёт, сразу отметался - скорее всего, после подобного у меня появились бы серьёзные проблемы с репутацией, а у моего войска - с поставками пищи. В случае, если некромант и его дохлая армия пёрли на Замок, про деревню можно было забыть и сосредоточиться исключительно на оборонительных мероприятиях. Подобный вариант казался оптимальным - в конце концов, от разбойников же отбились, худо-бедно стены помогли, значит, глядишь, и с мертвяками бы справились...
Додумывал всё это я уже вернувшись от источника и подходя к выжидающе застывшим подчинённым, построенным строгим Ратмиром, который дисциплинированно ждал моих объяснений.
- На каменоломню напали. Куча зомби и скелетов, какая-то здоровенная махина, сшитая из кусков тел, ростом куда больше человека, и толще тоже, да ещё до кучи тип в плаще - видимо, некромант. Движутся в нашу сторону.
- Рабочие?
- Всех убили.
Над рядами моего войска пронёсся ропот - среди погибших были знакомые или даже родственники моих бойцов. Хоть все компьютерные персонажи и философски относились к такой вещи, как гибель, но, видимо, напрасные потери тоже не одобряли...
- Плохо. Готовимся к обороне? - Вопрошающе обратился ко мне воевода.
- А как ты считаешь?..
- У нас выбора нету, командир. В открытом бою, без магии, не сдюжим. Чего с деревней будем делать? Я бы предложил эвакуировать её, не дело бросать людей на произвол судьбы.
- Магия у нас теперь есть. - Я приподнял заветную подвеску, показывая, - Но ты прав - в чистом поле с ними скорее всего не справимся... Больно уж мне показалось много их.
- Значит, решено, готовимся к осаде. Запасы пищи есть, надо воды набрать, и забаррикадировать двери.
- Звучит логично, так и сделаем... А по поводу каменоломни. Как думаешь, можно было это предотвратить? - Спросил прямо, ибо меня очень напрягла потеря рудокопов. Хоть вроде и понимал, что сделать ничего было нельзя, но всё равно - тяжкий груз ответственности не слабо давил, постоянно напоминая о совершённой ошибке. Хотелось услышать мнение о происшедшем из уст своего военачальника.
- Оставлять там серьёзную охрану не помогло бы - всех бы перебили. Чем больше отряд - тем сильнее ослабилась бы основная группировка, да и всё равно вероятней всего их перебили бы. Но можно было оставить разведчиков с лошадьми, пару человек. Они следили бы за окрестностями, гоняли всякую мелочь, вроде диких зверей, и при приближении противников все находящиеся на шахте могли бы убраться оттуда куда подальше, затаиться, или направиться сразу в Замок. Всё добытое досталось бы врагам, но хоть твои люди остались бы целы...
- Ясно, спасибо... - Задумчиво протянул в ответ. Решение, предложенное Ратмиром, казалось логичным, и непонятно было, как самому такое в голову не пришло. Правда, лошадей было маловато, но, в принципе, ретироваться крестьяне и охранники могли бы и на своих двоих, всё равно шанс незаметно улизнуть оставался. - Надо будет потом так делать... Что ж ты раньше не предложил этого?
- Так ты не спрашивал, командир. Я думал, ты сам всё это понимаешь, и осознанно экономишь людские ресурсы... На будущее, учту.
Вот так вот ненавязчиво мне объяснили мою несостоятельность... Но уж лучше пусть кто-то объясняет, чем придётся расплачиваться за ошибки своими и чужими потом и кровью. После краткого брифинга, отправил грифонов на разведку, задав им маршруты по карте - Кеша и Птица должны были лететь сразу в сторону рудника, по азимуту, параллельно друг другу, а Епифания - по ломаной траектории, сначала до линии, соединяющей деревню и каменоломню, а оттуда уже по прямой, в сторону последней. Увидев противника, птичкам полагалось следить за ним по воздуху, не приближаясь слишком сильно, и стараясь отдыхать, садясь на скалы или на высокие деревья, куда мертвякам сложно залезать.
Следующей по важности задачей после выслеживания противника было поднять на уши деревню и эвакуировать оттуда жителей. Я прокрутил карту в сторону вотчины Путяты и, после различных безуспешных экспериментов по попыткам дистанционно управлять крестьянами - хотел найти возможность выделить всех жителей и направить их куда-то - зарылся в интерфейс, открывшийся после мысленного клика по дому старосты. Через какое-то время опытным путём выяснил, что единственная доступная функция, которая может пригодиться - это вербовка мужиков, всего 17 человек, имевшихся в наличии (видимо, всех, от безусых юнцов до стариков), которые только после найма подчиняются командам. Остальные же - бабы, детишки, скотина - принципиально не подлежали дистанционному управлению. А это значило, что надо отправлять в деревню кого-то, причём быстрого. Кроме того, пока я ковырялся с настройками, в деревне началось какое-то нездоровое движение. В первое мгновение, я подумал, что это армия мёртвых напала. Но это оказались не они, так быстро всё же такие расстояния пешим не преодолеть, пусть они даже не ведают усталости.
Творилось же что-то непонятное и не поддающееся объяснениям. По улицам беспорядочно носились мужики в исподнем, многие с факелами, топорами и вилами. Беззвучно открывались рты - видимо, кричали что-то. Пару раз я видел, как завязывались драки. Тут же бегали, внося свою долю в общий хаос, женщины, дети, собаки и вырвавшаяся на свободу скотина. После того как я чуть понаблюдал за этим, случайно вдруг обнаружил некоего подозрительного субъекта, который, весьма вероятно, и мог быть причиной переполоха - он, в отличие от остальных, шустро двигался в сторону леса. Приблизив камеру как можно ближе, я успел разглядеть лицо, освещённое случайно попавшим на него бликом от чьего-то факела. И мне показалось, что я разглядел торчащие из-под верхней губы клыки, окровавленные к тому же. Чрезвычайно неприятное открытие, если я всё верно рассмотрел... Но, учитывая, что вероятный диверсант уже ретировался, я решил не вербовать пока мужиков и не брать их под своё прямое управление, оставив пока всё как есть: что могло случиться плохого, видимо, уже случилось, а мне отвлекаться и контролировать ещё и тамошнюю ситуацию было немного напряжно, и без того дел хватало.
Оторвавшись от карты, подозвал к себе сыновей Ратмира, единственных оставшихся свободными из быстрых юнитов (кентавров быстро вернуть не получилось бы, сейчас они отдыхали где-то в полудне-дне скачки от Замка), и начал инструктировать их. Задача была проста: как можно быстрей попасть в деревню, разобраться, что там происходит, собрать всех жителей, взять под свою защиту, и ждать моей команды, которую я дам через карту. Договорились об условных сигналах. Простое указание направления значило бы, что туда надо эвакуировать жителей; двойное же (с отменой после первого указания и с последующим его повтором) - что деревенских можно оставить, им ничего не грозит, а сами воины должны как можно скорее двигаться в заданном направлении. И да, в который раз я подумал, что срочно надо обзаводиться заклинаниями для дистанционного общения с подчинёнными, их нехватка постоянно чувствовалась, жаль, на аукционе не оказалось ничего подходящего...
Закончив инструктаж и проводив взглядом сразу сорвавшуюся в галоп группу спасателей, я вновь вернулся к карте и переместил на ней фокус к окрестностям Замка, чтобы посмотреть, как далеко успели улететь грифоны. И схватился за голову... Мало того, что им, летящим высоко, было не видно, что происходит под кронами деревьев, так они ещё, оказалось, очень плохо видят в темноте. Эффективность такой разведки стремилась к нулю...
После непродолжительного размышления, я решил, что единственное, что мне в данном вопросе может помочь - это магия, как не жалко тратить возможности подвески, и потому побежал в Заклинательный Покой. Там как раз завершилось исследование очередного заклинания, Райского Сада, из книжек магии жизни, для стимуляции роста растительности в окрестностях Замка, проистекающий из этого бонус к сельскому хозяйству в случае наличия поблизости каких-то полей или плодоносящих садов, да и просто штука для улучшения эстетического вида округи - должны были появиться множество цветов и диковинных растений. Очень кстати и своевременно, только его мне, блин, и не хватало для счастья...
Выругавшись, включил аукцион, единственную свою надежду. Хотя всё, что там было интересного и полезного, уже было скуплено мной накануне, но тогда я не искал специфических заклинаний, направленных на разведку. После быстрого просмотра выставленного на продажу, с величайшим огорчением понял, что ничего подходящего мне в доступных слотах не имелось. Выяснив это - рассадил кулак о стену. И тут же, в голове родилась идея альтернативного решения проблемы.
Я отсортировал все заклинания призыва, вчитался в описания, отметая одно за другим... И с радостным воплем кликнул "купить" напроитв Призыва Совы из книги магии жизни - это оказалось как-раз тем, что мне и было нужно. Суть заклинания - вызов летающего не боевого юнита, хорошо видящего в темноте, своеобразного беспилотника. Единственное, любое призванное существо в Землях постоянно поглощает ману, и чем дальше расстояние, на котором оно находится, тем больше её уходит. Но - совы не очень дороги по энергозатратам, и я надеялся, что хотя бы двоих мне удастся поддерживать в активном состоянии так, что они смогли бы отлететь на требуемую дистанцию.
После недолгого и ожесточённого внутреннего поединка задавив земноводное внутри себя, с некоторым замиранием сердца - а вдруг не сработает - надел подвеску. Всплыло сообщение - "Подвеска Лесняра активирована". Попробовал вызвать первую сову, и - о счастье, она, хлопая крыльями, подлетела к подоконнику и уселась сверху. Заговорил с ней сначала, доводя боевую задачу - мол, уважаемая сова, будьте так любезны слетать туда-то и туда-то, и посмотреть, есть ли там армия мертвецов. Никакого ответа не дождался - птица даже клювом не повела, чтобы дать понять, понимает меня или нет, только смотрела большими ничего не выражающими глазами. Махнув рукой, я просто выделил её на карте и указал маршрут. И, пока из-за отката всё равно не мог скастовать второе заклинание - недостаточно прокачанная Устойчивость давала о себе знать - начал исследовать аукцион заодно и на предмет направленных против нежити заклинаний. Ведь поднятые мертвецы, имея кучу резистов, к некоторым воздействиям наоборот очень чувствительны, и что-нибудь из этого списка просто обязано быть в списке. К моей величайшей радости, удача снова улыбнулась - обнаружилось заклинание Трупные Черви, всё той же магии жизни, как раз направленное на нанесение урона почти всем некромантовским тварям (кроме призраков и скелетов). Купил, не думая. Быстро призвал и отправил в полёт вторую крылатую разведчицу. Посмотрел на уровень маны - 124 единицы, и это количество постепенно росло. То есть, постоянная подпитка от Замка на тот момент была выше расхода на поддержание сов, и можно было попытаться запустить ещё одну, для верности, а быть может, даже и больше.
Итак, вопрос с разведкой решился, и следующим пунктом надо было думать, как же повышать обороноспособность цитадели. Вспомнил, как быстро и оперативно разбойники почти решили проблему с проникновением внутрь, представил толпу мертвецов, едва ли не в десять раз большим количеством, и как-то грустно стало. Такая ватага способна вломиться внутрь за считанные секунды, даже если стрелять по ним, завалить проход камнями, которых было мало, или брёвнами, и даже несмотря на магию.
Но это если сидеть внутри, заперевшись. Подозвал двоих мужиков, попросил притащить со Склада какое-нибудь бревно. Они быстро метнулись туда, вернулись с толстенным сосновым стволом на плечах. Мы облокотили его о стену Замка, и я залез на крышу, с целью провести один эксперимент. Он заключался в том, чтобы проверить, будет ли моя мана восстанавливаться там, или нет. С замиранем присмотрелся к характеристике - но шкала медленно росла, наполняясь!
А раз так, открывалась прекрасная возможность встретить противников сидя на крыше, со всеми вытекающими преимуществами, и брать их на измор - ведь даже если тот товарищ в плаще и способен был колдовать что-то непотребное, у меня имелся доступ к магическому источнику и запасу маны, а у него - нет.
Я ещё походил по крыше туда-сюда, прикидывая, что да как. К счастью, она была практически плоская - предполагалось, что Замок будет расти дальше, а это - лишь первый этаж, или типа того. Крикнул мужиков, объяснил, что делать. Они бросились во все стороны, собирать камни и рубить лес, для сооружения импровизированных стен. Кроме того, двое с топорами были специально определены вырубать ступени в брёвнах, чтобы сделать импровизированные лестницы, для удобства поднятия наверх тяжестей. К сожалению, никаких верёвок ни у кого не имелось, и работать предстояло самым простым и кустарным способом, таская всё на своём горбу. Но, как я надеялся, несколько спокойных часов в распоряжении имелось, и сделать за это время было реально довольно многое.
Совы всё летели, но кроме леса и диких зверей никого видно не было. Внутри нарастало беспокойство - а если враг пойдёт не напрямик, а петляя? А вдруг проскочит мимо разведчиков? А вдруг некромант знает какое-то заклинание, которое позволяет скрыться от посторонних глаз, и не пожалеет скастовать его? Правда, пару раз возростала Сила Магии, порадовав очередными процентами урона от колдовства, которые ждали теперь непрошеных гостей, но это было слабым утешением. Приток маны уже был меньше оттока, ненамного, но шкала постепенно уменьшалась... Ещё какие-то минуты, может десятки минут полёта, и количество сов пришлось бы уменьшить, осталась бы возможность поддерживать только одну из двух оставшихся. Третью и четвёртую, которые были запущены для подстраховки, я к тому моменту уже отправил в небытие, или туда, откуда они брались при призыве - этих тонкостей не узнавал. Конечно, можно было считать, что если летящая прямо ночная разведчица никого не встретила по дороге - значит, мертвяки идут по другому пути. Но это казалось очень ненадёжным, гораздо хуже, чем когда информация поступала от нескольких птиц...
Так я и терзался, постоянно кидая взгляд на карту и уже обдумывая, какие ещё меры можно предпринять, пока, наконец, сова, посланная напрямик, всё же не засекла приближающихся врагов. Спустя полтора часа, примерно на половине дороги до каменоломни, на самом краю её поля зрения мелькнуло что-то подозрительное. Я тут же скорректировал курс разведчицы, и с неописуемым облегчением увидел беспорядочную толпу мерно шагающих зомби, скелетов, кадавра, того самого подозрительного типа в плаще, и даже нескольких мумий... Твари двигались довольно быстро, хоть и не бегом, и без устали, в скором времени быть уже в нашей тихой уютной долине. Но я обрадовался им, как старым друзьям, что было очень забавно, но вполне логично. Ведь мертвяков, во-первых, удалось засечь, а во-вторых, они шли прямо к Замку - было вдвойне радостной новостью. Оставив птицу лететь следом за мёртвым воинством, наконец оторвался от карты и уже гораздо спокойнее огляделся вокруг.
Импровизированные стены из камней и брёвен уже были сложены на крыше Замка, и сейчас, в основном, работа кипела над заготовкой метательных снарядов - тащилось всё, что можно было сдвинуть с места, поднять наверх и потом скинуть, в основном, обломки скал и деревянные чурки. Очень радовала скорость и неутомимость, с которой мои подчинённые делали свою работу (включая разборку так любовно складываемых до этого срубов, выворачивание немногих оставшихся от древних руин камней, и последующую переноску всего этого). В реальности такие объёмы работы за такое время выполнить было бы просто невозможно.
Посмотрел по карте на окрестности деревни - там всё было спокойно. Дал команду Ратмировским сыновьям возвращаться, но только не в саму долину, а в укромное место неподалёку. Пусть сидят в засаде, глядишь, в ответственный момент нападение с тыла окажется решающим в сражении. Опять же, некромант, а тот тип в плаще никем другим быть не мог, скорее всего, должен был быть сзади, за спинами своих подчинённых. Глядишь, и удалось бы застать его врасплох.
Пока шла работа, помогал во всём, что было возможно делать, не слезая с крыши. Хотя одна сова поглощала маны совсем мало, меньше, чем успевало восстановиться, и я мог бы довольно долго подпитывать её только своим собственным магическим запасом - всё равно, не хотелось хоть сколько-нибудь просаживать его уровень. Твёрдо решил всё время быть во всеоружии, на случай сюрпризов. Может, это была и параноя, но, на мой взгляд, вполне оправданная - вспомнить хотя бы того подозрительного типа, убегавшего из деревни. Он легко мог добраться до Замка за прошедшее время.
Один из Ратмировских сыновей, хотя им и было указано оставаться невдалеке, прискакал в долину. Перекинувшись парой слов с отцом, он подъехал к Замку и, задрав вверх голову, крикнул:
- Командир! - Что воевода, что все его отпрыски обращались ко мне одинаково, и, по-моему, даже постепенно заражали этим всех остальных. Но я не возражал - дурацкое "господин" заставляло кривиться каждый раз, хотя, конечно, постепенно и привыкал уже к этому... - У меня сообщение! Мы с братьями подумали - тебе надо рассказать. Один из селян, болевший долгое время, превратился в вампира! Убил свою дочь и нескольких соседей, прежде чем остальные опомнились и подняли тревогу.
- Понятно. Ещё какие-нибудь подробности? Не удалось ли случайно запомнить имя дочери?
- Имя запомнил! Наина её звали. Но больше, боюсь, ничего не скажу...
Вот такие вот дела... Та самая пухлая девка, которая просила меня излечить своего отца, когда я в первый день заходил в деревню... Выходит, если бы я тогда разобрался - хотя, неизвестно, получилось бы что-нибудь сделать или нет - как минимум, одной проблемой сейчас было бы меньше. Не считая очередных неприятных потерь среди личного состава, которых можно было избежать...
Отослал молодого воина обратно, в засаду, сказав ему заодно взять всех лошадей, включая Белоснежку, и пристроить где-нибудь, а сам, стараясь прогнать скверные мысли, с удвоенной активностью занялся организацией обороны. И вскоре всё, что можно было сделать, было сделано. Мужики, гаргулии и я сам забрались на крышу, устроившись за невысокими стенами из брёвен и камней, среди сложенных аккуратными кучками метательных снарядов. Туда же загнали и имевшихся женщин, это казалось куда безопаснее, чем отправить их одних в лес, или внутрь Замка, где хоть и были навалены настоящие баррикады перед входом и всеми окнами, ибо хлипкие и обгоревшие двери, так и не восстановившиеся после нападения разбойников, не остановили бы никого, но - всё равно было боязно оставлять их так близко от оживших трупов. Кентавры остались в своих скальных жилищах - эти, если что, легко убегут, за них я не беспокоился. Грифоны тоже устроились высоко, усевшись на уступах, застыв горделивыми силуэтами на фоне неба. Они в любой момент были готовы сорваться вниз, превратившись в крылатую смерть.
Потянулись томительные минуты ожидания. Хоть я и следил за передвижением мертвецов с помощью совы, и примерно рассчитал время, когда они доберутся до нас, но всё равно - время от времени, не сдерживался, и косил взглядом на карту, проверяя, сколько им ещё осталось, и не ускорились ли они вдруг. Постепенно светлело, лица воинов в сумеречном свете выглядели очень сурово. Почему-то, очень ясно, будто сам там был, представил себе красноармейцев, ожидающих, затаившись в окопе, наступления немецких танков...
Вечность спустя первый враг, похожий на обезьяну уродец с длинными передними лапами (или руками), выбежал из-за деревьев. Раньше таких не видел - по всей видимости, это был разведчик, всегда двигавшийся значительно опережая основной отряд. Чуть погодя, к нему присоединились ещё двое таких же существ, разбегаясь полукругом. Остальная масса мертвецов, двигающаяся беспорядочной толпой, показалась только через несколько минут.
Не откладывая в долгий ящик, я дал приказ грифонам атаковать мелких тварей. Пока основные силы некромантской армии ещё на некотором расстоянии, можно чуть-чуть безнаказанно потрепать их авангард, пусть это и явно не самые сильные существа. Всё равно, пусть будет, птичка по зёрнышку клюёт... Наши крылатые воины, один за другим, величественно сорвались со своих насестов и спикировали вниз. Кеша, не приземляясь, ударил свою жертву лапами прямо в полёте, и снова взмыл вверх, а Говорун и Епифания сели, в несколько ударов прикончив своих врагов. Пока они взлетали, к ним уже почти подбежали несколько особо шустрых мумий. Епифания начала было поворачиваться к ним, но я, используя карту, дал команду отступать - не хотелось рисковать. Кеша же, тем временем, за очередной заход расправился со своей тварью, и, чуть подкорректировав свой курс, летел уже к четвёртой. Та резко развернулась и бежала назад, но упавшая с неба смерть вдавила тщедушное тельце в землю, и, не отпуская, разорвала на куски. Кеша, как и Епифания до этого, взлетел в самый последний момент, уходя из под самого носа у противника, заставив меня изрядно поволноваться.
Тем временем, основные вражеские силы, увлёкшиеся охотой на наших птичек, вошли в зону уверенного поражения, и я кастанул Трупных Червей на кадавра-переростка, посчитав его самым опасным противником. Не последовало никаких спецэффектов, и вообще было непонятно, сработало заклинание, или нет. Хотя, судя по тому, что мертвецы с усиленным рвением бросились в сторону Замка - видимо, всё же что-то прошло.
Прежде, чем они добежали до стен, я успел запустить два Огненных шара, истощив весь свой запас. Правда, после первого враги рассредоточились, и вторым удалось накрыть гораздо меньшее их количество, но всё равно, около десятка скелетов и самых хлипких зомбей опали бесформенными подгоревшими кучками, и ещё некоторые выглядели весьма неважно. Фигура в плаще, как я и ожидал, осталась позади, но - к сожалению, с охраной, да ещё и вне досягаемости моей магии. Видно, зря я засветил грифонов раньше времени. Не знай некромант про птичек, глядишь, не осторожничал бы так, и можно было бы попробовать вынести его молниеносным авианалётом. И, конечно, накастовать-то я на него смог бы что-нибудь убойное, хотя и с некоторым ослаблением, но тратиться на штрафы не хотелось - казалось лучим выходом максимально ослабить войска тёмного колдуна, на которые мог обрушить всю свою мощь без ограничений, и потом уже относительно безопасно убить предводителя своими боевыми единицами.
Тем временем, всё здание Замка сотряслось от удара - это кадавр врезался в него с разбегу. Нас накрыло волной нестерпимого смрада. Страшная голова монстра, с бледными бельмами вместо глаз, с омерзительной безгубой пастью, и зияющей дырой вместо носа, возвышалась немного над крышей, позволяя разглядеть себя во всех подробностях. И он увидел нас. Без единого звука, чудовище подняло свои руки вверх и снесло с таким трудом возведённую нами импровизированную стену в сторону, чуть не задавив бревном одного из наших, к счастью, успевшего вовремя отскочить. Тем временем, остальная мёртвая рать ломилась в двери, пыталась пролезть в окна (к счастью, слишком узкие, чуть шире бойниц). Снизу доносилось дикие крики перепуганных пленников - они, связанные, остались прямо там, и сейчас переживали не лучшие моменты в жизни. Да я и сам, если честно, чувствовал себя участником фильма ужасов, и становилось страшно до жути, как только представлял себя раздираемым на части этими чудовищами. Так сказать, локальный зомби-апокалипсис, да ещё и с мутантами, вот бы любители этой темы порадовались, оказавшись в подобной ситуации...
Не дожидаясь моей команды, все, у кого было древковое оружие, позволяющее бить относительно безопасно, с расстояния, бросились к кадавру, и стали пытаться достать его. Лучники, среди которых был, кстати, и пацанёнок, за минувшее время немного повзрослевший - как говориться, не по дням, а по часам - били практически в упор, без промахов. В то же время, многие кидали вниз камни, чурки и целые брёвна, стараясь задеть как можно большее количество мертвяков. Гаргуши, неуклюжие и с корявыми когтистыми лапами, ждали своего часа, до поры не вмешиваясь. Я пока тоже не участвовал, следя за полем боя в основном через карту.
Вот кто-то, воткнувший копьё в руку чудовища, полетел с крыши - тварь просто крутанулась, не обращая внимания на торчащее из себя древко, и смела наглеца вниз. Раздался страшный вопль, и не умолкал какое-то время. Тем временем, Рыжий и Всесвет принялись вдвоём очень умело охаживать кадавра, чуть оттеснив остальных, и ловко уворачиваясь от его страшных, но неуклюжих ударов.
У меня прошёл откат, маны хватало на простейшее заклинание, и я вновь скастовал Червей на монстра, опять без каких-то видимых результатов. Затем, чуть поколебавшись, дал команду нашему "засадному полку" из сыновей Ратмира атаковать некроманта и его свиту, и выделил грифонов, чтобы не пропустить момент и синхронно ввести их в операцию. Отвлёкшись от карты, увидел, что кадавру всё-таки нехорошо - прямо из лопнувшего глаза вывалился отвратительный белый червь, размером с большой палец. Одновременно, бродэкс Всесвета очень удачно попал чудищу по руке, так, что кисть безвольно обвисла, держась только на клочке кожи. Из обрубка сочилась какая-то омерзительная слизь.
Снова сосредоточив всё внимание на карте, наконец, отправил птичек в полёт, указав целью фигуру в плаще. Наш засадный полк, на всех парах несущийся вперёд, уже появился в области видимости противника, и нежить, окружавшая некроманта, развернулась в ту сторону. Когда до победоносной сшибки оставалось буквально чуть-чуть, повелитель армии мёртвых взмахнул своим посохом, на вершине которого бледно-зелёным сверкнуло навершие, и сыновья Ратмира внезапно замедлились. Лошади из резвых скакунов превратились в еле переставляющих лапы кляч, а всадники, казалось, еле удерживаются в сёдлах, и вот-вот упадут вниз. Твари набросились на них, не встречая заметного сопротивления: двоих воинов тут же стянули и повалили, только последний ещё вяло отбивался, оставшись в седле.
Я быстро перенаправил двоих грифонов на помощь воинам: терять их не хотелось, это невосполнимые потери, да и привык я к ним. Поэтому, атака по непосредственной охране некроманта оказалась в три раза слабее, и Кешу, который приземлился на одного из мертвецов и стал раскидывать остальных, начали теснить массой. У Епифании и Говоруна, на которую была возложена спасательная миссия, дела шли много лучше, они явно побеждали, оттеснив супостатов от наших, но, тем не менее, какая-то тварь с одним из сыновей Ратмира на плечах выскочила из мясорубки и довольно шустро заковыляла к своему хозяину. Кинувшись навстречу, тот выхватил нож, и одним ударом перерезал горло пленнику. Посох, зажатый в другой руке, опять полыхнул зелёным. Я выругался сквозь зубы.
Одновременно, земля содрогнулась - это, наконец, рухнул кадавр. Из глоток защитников Замка вырвался радостный вопль: ведь того, что происходило в отдалении, они, в отличие от меня, не заметили. Камни, стрелы и деревянные чурки полетели вниз с удвоенным энтузиазмом, наверное, скакнула вверх мораль...
В то же время, у грифонов и оставшихся сыновей Ратмира дела были плохи. Последние пришли в себя, но были уже сильно потрёпаны, птички тоже явно устали, хоть и изрядно уменьшили вражеское поголовье. Кешу пришлось отозвать, опять уводя в последний момент - атака на вражеского предводителя сорвалась. Принесённый же в жертву воин уже был поднят некромантом, и присоединился к общей свалке, теперь уже не на нашей стороне... И я скомандовал отступление нашей мобильной группе, надеясь, что удастся всё же обойтись малыми потерями.
Епифания взлетела нормально, Кеша уже какое-то время кружил сверху, в Говоруна же вцепились мёртвые лапы одной из тварей, и не хотели отпускать. Один из сыновей Ратмира, тот, что оставался верхом, пытался прикрыть второго, который лишился лошади. Момент был очень нарпяжённый, и я не удержался - скастовал на некроманта Каменный Шип, несмотря на дистанцию. Надо было отвлечь его, чтобы не вздумал опять наложить какое-нибудь проклятие. Вражеского колдуна совсем слегка подбросило, но не было похоже, что заклинание доставило ему хоть сколько-нибудь сильное беспокойство.
Как бы там ни было, есть в этом моя заслуга или нет, но наша авиация и кавалерия всё же смогли оторваться и отступить, и сейчас двигались в разные стороны - грифоны направлялись к скалам, а Ратмировские сыновья, вдвоём на одной лошади, скакали прочь из долины.
Снизу послышался треск. Дверь к тому моменту уже давно выломали, и разносили баррикаду. При захвате Замка я лишился бы притока маны, чего нельзя было допустить... Тем более, если бы противник, наоборот, его получил. Поэтому, по моей команде гаргульи прыгнули вниз, стараясь выбрать себе место для приземления, чтобы там стоял кто-то, ведь рухнувшая с неба тяжеленная каменная туша - весомый аргумент в пользу того, чтобы расстаться с жизнью (или тем, что её заменяет поднятым мертвецам). Мужики же, тем временем, начали спускать брёвна-лестницы - просто прыгать с крыши всё же чревато. Все работали дружно и слаженно, гаргульи уже легко расправлялись с хоть и многочисленными, но куда более слабыми врагами, воины-люди сбегали вниз и сразу присоединялись к замесу, образуя постоянно расширяющуюся стену из щитов, ощетинившуюся копьями и клинками. Мы явно брали верх.
Увлёкшись происходящим рядом с собой, я временно потерял из виду некроманта. А тот, тем временем, приблизился до расстояния прямого воздействия магией. Хотя, если честно, я всё равно ничего не смог бы в тот момент ему сделать, откат от предыдущего заклинания ещё не прошёл - ведь все описанные выше события уложились в очень короткий промежуток времени. Бросив взгляд на незаслуженно забытого вражеского колдуна, и увидев его так близко, я, если честно, похолодел. Противник уже заставил себя уважать. Словно заметив моё внимание, он взмахнул посохом, сверкнувшим набалдашником, и я обречённо вжал голову в плечи - что за напасть будет на этот раз, даже представить было страшно. А ни заклинаний защиты от магии, ни рассеяния её у меня не было и в помине.
Должен сказать, противник не обманул ожиданий. С земли послышались мерзкие звуки: это туша поверженного кадавра начала шевелиться и оживать, раны на глазах затягивались, отрубленная кисть вставала на место... Воскрешение Мёртвых - возвращение к жизни уничтоженного неживого существа. Очень ловкий и удачный ход... И удар под дых для нас. Ведь почти все войска теперь были на земле, в зоне доступности огромной туши.
У меня наконец прошёл откат, и я вновь одарил кадавра Трупными Червями. Конечно, было бы круто накастовать на достаточно компактно стоящие внизу свои войска массовую Каменную Кожу, уж больно было боязно, не хотелось терять хоть кого-то из своих, но маны для этого накопилось ещё недостаточно. Мёртвый уродец, тем временем, медленно и неуклюже поднялся на ноги. И началась жуткая мясорубка - спешно перегруппированные мною гаргулии честно принимали на себя урон от монстра, пытаясь, в свою очередь, попортить его шкурку своими когтями (к сожалению, урон они наносили не очень большой). Сзади, прикрывая их спины от оставшихся "в живых" прочих тварей, выстроились мужики. Конечно, было бы неплохо подключить их к избиению нашего противника номер один, но - пусть сначала изведут всех более слабых. Ведь, с каждым павшим скелетом, зомби или мумией, падал входящий урон, приходившийся на нашу маленькую армию, а толстяка ковырять пришлось бы очень долго...
Некромант со своим ближайшим окружением, тем временем, приближался, видимо, решив сам вступить в бой. Это мне очень не понравилось, и я скомандовал атаковать его грифонам и оставшимся в живых двум сыновьям Ратмира. Последние, правда, были сильно изранены, но смогли поймать одну из лошадей для воина, лишившегося своей, и, вроде, оба держались в сёдлах уверенно. Я надеялся, что они ещё смогут доставить врагам неприятностей. Птички уже отдохнули, все наложенные проклятья спали, в общем, боеспособность мобильных частей вновь повысилась. Конечно, это было опасно, атаковать колдуна - снова давать возможность ему заполучить кого-то себе для принесения жертвы, видимо, он таким способом восстанавливал ману. Но - других вариантов я не видел. К тому же, колдовать противник ещё не мог: Восстановление Мёртвого - заклинание довольно серьёзное, требующее большого количества энергии, с долгим откатом после каста.
Кеша пролетел над некромантом, задев его когтями, но повелитель нежити упал на землю, уворачиваясь. Какая-то мумия, находившаяся рядом, ударила грифона, сбив с траектории, и ему пришлось экстренно сажаться. Правда, он походя сумел полоснуть двух ближайших врагов когтями. Епифания, летевшая следом, метила прямо в распластавшегося колдуна, но тот откатился и как уж отполз в сторону, отгораживаясь от острых когтей и клюва птички своими мёртвыми прислужниками. Говорун так и вообще пролетел вхолостую. Сделав круг, птички снизились и сели, завязалась драка. Подоспевшие Ратмировские сыновья, с небольшим опозданием, тоже врубились во вражеские ряды, стараясь добраться до предводителя.
Как ни странно, оказалось, что самое сложное осталось позади, и неприятные сюрпризы закончились. У некроманта, по всей видимости, совсем истощился запас маны - больше он так ничего и не скастовал. Наверное, потому и направился к Замку, где происходил основной замес - надеялся заполучить хоть кого-нибудь ещё в свои лапы, для принесения в жертву. Колдуну оказалось достаточно всего одного Каменного Шипа, видмо, физически он был совсем слаб, или же Кеша всё же успел его хорошо критануть.
Кадавр, перед тем как сдохнуть, унёс с собой одну гаргулию, Клиффа, и ещё двух мужиков. Каменная Кожа, которую всё же получилось наложить, хоть и с запозданием, всё же помогла, иначе наши потери были бы явно больше. Остальную нежить перебили относительно без проблем, отделавшись только ранениями разной степени тяжести, которые легко исцелялись Регенерацией, поспешно использованной мною - пока ещё действовала подвеска.
Несмотря на победу, итоги боя не радовали, от слова совсем: потери - три мужика, Ратмировский сын, одна гаргулия и Птица Говорун, который пал смертью храбрых во время последней атаки на некроманта. В качестве сомнительной компенсации я стал обладателем весьма скудных для такого тяжёлого боя трофеев. Очень плохо было также то, что для меня всё ещё работало ограничение на два уровня в сутки, и я не получил опыта, хотя после такой ожесточённой схватки пахло как минимум одним левелапом... Оставалось надеяться, что хоть подчинённые неплохо прокачались.
От некроманта остался посох с неплохими бонусами к магии смерти и жертвенный нож, вещи, совершенно для меня бесполезные, немного денег, а также перстень, дающий по две единицы к ментальной выносливости и устойчивости к откату. Его я прибрал к рукам, старательно убеждая себя в том, что снимаю не с вонючего трупа, а просто с хорошо прорисованной картинки. Правда, омерзительной до невозможности - мёртвый колдун был похож на жабу, ровным слоем заросшую бородавками, без носа, с широким ртом до ушей, с пустыми выпученными глазами... Редкостная мерзость, короче.
Я попытался заговорить с Ратмиром, ведь тот потерял одного из своих сыновей. Но он выглядел абсолютно спокойным и невозмутимым. Сказал, что Бранислав, так, как выяснилось, звали погибшего, показал себя хорошим бойцом, и теперь наверняка возродится снова. Я не очень понял его слова, но разъяснять старый воин ничего не стал, отвечая на все мои последующие вопросы односложно или двусмысленно. Решил для себя, что тут либо замешана какая-то религия, как у викингов, например, либо - то, что убитых героев можно нанимать снова, то есть, они все попадают в некий общий банк.
Спать уже не хотелось, да и светало. Начинался мой четвёртый день в игре. Вокруг кипела работа. Наименее пострадавшие или уже вылеченные мною занимались сбором трофеев - годных лишь на металлолом ржавых доспехов и оружия, оставшихся от мертвецов. К счастью, все трупы постепенно сами исчезали, на глазах всасываясь в землю, и тем самым избавляли нас от тяжёлой и грязной работы по их захоронению. А совсем рядом, недалеко от места недавнего побоища, кто-то уже невозмутимо развёл костёр и готовил завтрак...
Так внезапно начавшийся день быстро заполнился всевозможными хлопотами и делами. Перекусив, немного прикорнул - буквально минут пять, но этого хватило, чтобы взбодриться. Ещё с учёбы в университете проверено: лучший способ бороться с искушением - это поддаться ему. То есть, если очень хочется спать - лучше не сидеть с осоловевшими глазами и ничего не соображающим мозгом, а отрубиться минут на десять, и пусть и пропустить что-то из лекции, но хотя бы понять оставшуюся часть. Так сказать, пожертвовать меньшим ради большего. Единственное, что важно помнить при этом - храпеть нужно не очень сильно, может вызвать удивление и странную реакцию со стороны преподавателя, работодателя, жены, клиентов (нужное подчеркнуть). Ситуации-то разные бывают...
Благо, мне теперь можно было ни перед кем ни отчитываться - прямо осуществилась мечта: стал сам по себе и сам для себя. Такой большой и серьёзный дядя, что все вокруг на цыпочках бегали, лишь бы, ей-богу, не разбудить! Отныне можно было спать когда хочешь, как хочешь, и даже с кем хочешь - хотя, с последним везло в первые дни игры не очень. Женщины попадались либо страшные и толстые, либо старушки, прикидывавшиеся красавицами, либо и вовсе убить пытались... Хотя, я теперь часто вспоминал что ведьму, в облике прекрасной девушки, купавшейся в озере - до тех пор, пока Белоснежка не снял с неё чары посредством укуса, всё было просто по-неземному прекрасно - что подружку убитого мною оборотня. Последняя особенно пикантно смотрелась после того, как попалась в лапы сатирам - этакая дикая красота, необузданная и неукротимая энергия, дикая кошка, пленённая и связанная по рукам и ногам... Что уж греха таить, образ сильно врезался в память, не отказался бы я такую зверюшку в свои лапы заполучить...
Но прекрасные девы, да и вообще всё связанное с получением удовольствий - это, как я надеялся, приложится рано или поздно, первоочередной задачей являлось развитие себя, своего войска и маленького, пока ещё, государства. А для этого требовалось много и усердно работать... Первым делом, я зашёл в Заклинательный Покой и начал исследование так не хватавшего мне всё это время заклинания под названием Послание, позволяющее передавать находящимся далеко подчинённым сообщения. Более продвинутые варианты, такие, как мыслеречь на расстоянии или аналог видеосвязи, уже относились к магии Разума, а потому, изучаться могли только случайно, а предложений по продаже на аукционе не было. Кроме того, они жрали куда больше маны, и потому являлись роскошью.
Разобравшись с магией, быстренько проинспектировал стройку века, частично разобранное при подготовке к осаде поселение. Там уже вновь вовсю стучали топоры и визжали пилы - кипели восстановительные работы. Количество домов, необходимых мужикам для расселения, ввиду последних событий уменьшилось. Появились первые вдовы, лишённые кормильцев. Я сначала не знал, что с ними делать, а потом определил к троим счастливицам на проживание Ратмира с сыновьями, а остальных отправил в деревню, домой. Ненужные теперь строения предложил разобрать на брёвна - можно было бы оставить их и "на вырост", подождать, пока население увеличится, но я опять же не знал, не обрушатся ли они и не сгниют ли, учитывая, что многие процессы в игре происходят очень быстро, а ресурсы на Складе портиться не должны.
В остальном вмешиваться не стал. По сути, и придраться-то было не к чему, срубы ставили на одинаковом расстоянии друг от друга и выстроенными в ровную линию, вдоль воображаемой дороги от Замка ко входу в долину, будто существовал какой-то план. К кентаврам тоже не полез, тем более, что их шалаши на скалах никак не могли помешать моим планам и не влияли на обороноспособность долины.
Так как до того времени, когда впервые зашёл в игру, нежелательно было участвовать в сражениях - опыта всё равно бы не прибавилось - а отправлять войска куда-то без поддержки не хотелось, я стал в поте лица пытаться хоть как-то научиться владеть мечом и щитом, под присмотром Ратмира. Ведь дневное ограничение на два уровня не затрагивает рост характеристик через тренировки и упражнения. Было бы, конечно, очень неплохо заниматься на крыше, одновременно прокачивая и магию - например, вызвать целую стая ворон, при помощи ещё одного заклинания, купленного на аукционе, чтобы они рыскали по окрестностям и исследовали всё до последнего камушка. Время от времени мой магический запас истощался бы, я б развоплощал парочку крылатых помощников, ждал, когда ментальное хранилище снова заполнится, и призывал птиц вновь, тем самым стимулируя прокачку и ментальной выносливости тоже. Но использовать одну из трёх оставшихся возможностей надеть подвеску мешало даже не столько живущее в глубине души огромное уродливое земноводное, олицетворяющее мою жадность, сколько простой здравый смысл.
Несмотря на нежелание использовать магию, детальная воздушная разведка окрестностей всё же была проведена, при помощи грифонов. И она принесла кое-какую весьма полезную информацию - удалось выяснить, что относительно недалеко находится непонятное сооружение, похожее на беседку, которое явно было бы не лишним посетить. Так же стало известно о передвижении приличного стада лосей, ещё одном выводке вепрей, и небольшом семействе медведей. Голодная смерть нам явно не грозила, хотя бы в течение какого-то времени - охотников в войске хватало, что кентавры, что мужики весьма любили это дело.
Тренировки с оружием шли тяжело и, как мне казалось, бесполезно. Нет, характеристики исправно поднимались. Печалило другое: то, что казалось элементарным, когда смотришь со стороны, повторять самому оказалось не так уж и просто. Выяснилось, что просто держать щит и принимать на него удары, это уже нелегко - после нескольких попаданий по нему рука отсыхала, и меня можно было брать тёпленьким, защититься уже просто не получалось. То же было и с ударами: вроде бы - просто подними меч и ударь, ан нет, меня то успевали рубануть по руке, то оружие чуть не выскальзывало из ладони, то его специально выбивали. Постоянно не успевал отдёрнуть выставленную вперёд левую ногу, когда по ней били, и так далее...
Несколько раз активировал трансформацию, превращаясь в получеловека-полуволка. К сожалению, на базовые характеристики, такие как скорость, она не влияла - появлялись только регенерация и бонус к защите от физического урона. Но в реальном бою это бы подарило значительное преимущество. Конечно же, опробовал себя и в виде волка, стараясь привыкнуть передвигаться на четырёх лапах и атаковать зубами и когтями. Наградой за это стал рост умения Ликантропия на единицу, приведший также к увеличению показателя Нечисти до четырёх... И я даже не знал, радоваться этому или нет - с одной стороны, я теперь мог дольше находиться в эффективной боевой форме, но с другой - становился ещё уязвимее для Святой Магии, серебра и прочих мерзостей...
Незадолго до полудня я прервал тренировки, и основными силами (грифоны, гаргульи, мужики и сыновья Ратмира, с ним самим впридачу), предварительно хорошенько отдохнув и подкрепившись, устроил зачистку близлежащей территории. Мы успели выследить и извести ту самую банду огров, на которых незадолго до этого опять наткнулся один из разведчиков, и целых два стада вепрей, одно из которых было походя обнаружено грифонами, а про другое рассказали деревенские. Огров, не подпуская близко, сначала долго расстреливали из луков, пользуясь их медлительностью, и только после этого сошлись врукопашную. Потерь, к счастью, на этот раз не было, только раненные - в первых рядах бились танкоподобные гаргульи и я, стараясь принять на себя основной урон.
Должен сказать, впечатление незабываемое - когда на тебя надвигаются, будто ходячие горы, здоровенные мускулистые великаны с сучковатыми дубинами... Если честно, порядком струхнул глядя на это, и только неслабым волевым усилием уговорил себя остаться в строю - с одной стороны, вроде как я главный и ни перед кем не отчитываюсь, могу что хочешь творить, а с другой - чёрт его знает, как бы подчинённые на мою трусость отреагировали. В итоге, после первого же прилетевшего удара я лишился щита, и если бы не бонусы, полученные благодаря боевой трансформации, сам бы склеил ласты. Повышенная защита к физическому урону и регенерация позволили выстоять какое-то время, отвлекая одного из противников на себя, пусть было больно и страшно, а потом подоспела подмога - освободившийся Каспаров напал с фланга на моего огра и добил его в несколько ударов.
Что же касается вепрей, их раздразнили и приманили к Замку сыновья Ратмира, где их в основном расстреливали находящиеся внутри и в безопасности. Грифоны тоже порезвились, но осторожно, хотелось приберечь их до улучшающего защиту апгрейда на перья - терять кого-то из птичек ещё не хотелось.
После посещения беседки, которая, как выяснилось, давала целую тысячу халявного опыта, я поднял наконец свой первый за день уровень, седьмой по счёту, а с ним получил рост на единицу Ловкости и выбор между двумя умениями - Базовой Удачей и Казначеем, из которых взял первое. Мои параметры приняли следующий вид:
Уровень Героя: 7
Раса: Оборотень, Класс героя: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
Сила: 7,
Выносливость: 6,
Ловкость: 6,
Сила магии: 31,
Устойчивость к откату: 10(+2),
Ментальная выносливость: 17(+2).
Умения: Логистика I, Атака I, Дипломатия I, Лидерство I, Ликантропия II, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть IV, Мастер Магии Земли I, Навигация I, Мастер Сотворения I, Базовая Удача I.
Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни II, Белая Магия II, Магия Материи IV.
Здоровье: 190, Запас маны: 190, Устойчивость к Магии: 62.
Что касается трофеев, вепри надолго обеспечили нас кожей и свининой, я только боялся, не испортится ли она раньше времени (а кто его знает, как оно в игре тут устроено, ничего про это на глаза не попадалось), а у одного из убитых огров оказался артефакт - ожерелье из чьих-то зубов, поднимающее и силу и выносливость на три единицы. Подумав, надел его на Кешу, благо, размерчик позволял - хотелось верить, что это поможет грифону стать более живучим.
Когда вернулись в долину, первым делом отправился осматривать Рынок. В отведённом для строительства месте появился ряд ярких цветных палаток, пустых правда. Но, тем не менее, всё что нужно работало - я смог зайти в интерфейс здания и закупил серы, причём вся операция покупки произвелась автоматически - просто выставил бегунком необходимое значение и нажал "ок". Ждать, пока этого жизненно важного ресурса накопится достаточно для моих нужд, было бы долго, даже найди и захвати я рудник хоть прямо в тот же день. Следующее же строение, ставшее доступным после Гнезда Грифонов - Болото, производящее гидр - мне нужно было возводить как можно скорее, а его стоимость - четыре тысячи золота и десять мер угадайте чего. К тому же добыча этой самой такой нужного для дальнейшего развития Замка серы, как выяснилось чуть позже, в ближайшее время нам не светила. Один из кентавров-разведчиков наткнулся на разработанное месторождение, всего в дне пути. И там на охране обнаружились принцессы ракшас, четверорукие демоницы-людоедки с тигриными головами. Одни из самых сильных юнитов ближнего боя, мне им противопоставить было просто нечего...
Запустив создание Болота, и сразу поставив в очередь строительства ещё и Колодец, для увеличения недельного прироста, решил ещё потренироваться - мышцы болели, прямо как настоящие, но усталость проходила очень быстро, стоило отдохнуть или перекусить. Хотелось тратить имевшееся время с максимальной пользой, продолжая упражняться во владении оружием, ведь благодаря тренировкам неплохо подросли параметры: аж две единички к ловкости, которая до этого у меня сильно отставала, две к выносливости, одна к силе, и это не считая того, что я хоть примерно начал представлять, как обращаться с мечом и щитом. Думал помахать немножко железками, часик-другой, и заняться остальными делами. Но отвлечься от занятий историческим фехтованием пришлось гораздо раньше, когда свистнул дозорный со скалы. Переключился на карту - и несказанно обрадовался: как оказалось, к нам пришёл самый настоящий торговый караван! Не знаю, из воздуха он появился, когда построился Рынок, или просто ходил по моим землям и решил завернуть к нам, "почуяв", где может ждать пожива, но - в любом случае, такая своевременная реакция была очень кстати. Пока купцы раскладывались и располагались в палатках, подошёл к ним, познакомиться.
- Дикие места, негде переночевать в комфорте и пропустить кружечку-другую... - Увидев меня, один торговец, тучный тип, нарочито громко обратился к своему коллеге, тощему как жердь.
- И то верно, занесло же... Что-то мне кажется, друг мой, вряд ли ещё заглянем в это богами забытое место!..
- Вот-вот, ноги нашей тут не будет больше, друг Фарух!
- Да, да, всё верно говоришь!
Не обращая на их болтовню внимания, походил туда-сюда, присматриваясь. Выбор некоторый был, и весьма неплохой. Особенно удивил один из предложенных товаров. Но сначала я скупил всё оружие, доспехи, немного еды, вина, кое-какую одежду, плащи, одеяла, походный шатёр, факелов и свечей для освещения, всякой мелочи - рог для питья, полотенца, пару столовых приборов, и так далее, и только после этого задал интересовавший меня вопрос.
- А это, собственно, что?
Торговцы явно немного подобрели, и теперь не прочь были поговорить. Видимо, цены были сильно завышены, и то, что я приобрёл у них много товара почти не торгуясь (ну не мастер я в этом деле, да и средства пока позволяли), настроило их на благодушный лад.
- О, мудрый правитель высокогорий, этот цветок будет прекрасно смотреться в твоём саду! Особенно, в таких суровых и скудных на подобные сокровища землях... - Тучный многозначительно и напоказ огляделся. - Ты видишь перед собою дочь вождя одного южного племени, и, не могу не отметить, в её жилах течёт кровь настоящей суккубы! Не просто женщина, само пламя и жар преисподней! Поверь мне, нигде больше ты не найдёшь такого достойного украшения для своей спальни. Правда, и цена соответствующая, но это стоит того...
- Хм, ясно... А это что?
- А это - крепкие и здоровые рабы! Из того же самого племени. Сгодятся для работы на рудниках, на полях, или на стройке... Где захочешь, мудрый, они везде хорошо работают!
- Нда... - задумчиво протянул в ответ. Здрасьте, приехали... Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Ладно, я, цивилизованный человек, оказался в каком-то диком средневековье, с разбойниками, правом сильного, собственными крестьянами, которых, если уж быть честным, можно было бы с полным правом назвать крепостными. Это всё ещё куда ни шло, вроде все довольны и рады. Но к купцам, так запросто предлагающим купить у них рабов, я не был готов, от слова совсем. Очень неожиданный и шокирующий поворот. И особенно сбивало с толку, что все окружающие воспринимали это как должное...
- Бери, бери, не пожалеешь! Девка очень хороша, смотри, другому достанется ведь! Да и мужики тоже работники хоть куда, наверняка же тебе рук рабочих не хватает...
Хоть и старался не поддаваться на уговоры - но аргументы торговца показались весомыми. В конце концов, ведь и правда, не я, так другой купит. А южанка была очень неплоха... Длинные чёрные волосы, крохотные еле заметные рожки, красивое лицо, ярко-алые пухлые губки, большие глаза, смотревшие, правда, с некоторым испугом... Поспешно отвёл взгляд, но тут же посмотрел вновь - в конце концов, чего я боюсь, чего стесняюсь?
- И сколько?
- Девка - десять тысяч золотом, мужики - по тысяче...
- Ну ничего себе! Космические цены!.. Это ж я целую армию нанять смогу! Пять за девку, по пятьсот за мужиков, и по рукам! - Всё же, решил поторговаться. Ставки заметно повысились, и отдавать деньги за так не хотелось...
- Обижаешь, да на что нам такие гроши нужны? Ладно, так и быть, давай девять за девку...
После недолгой, но ожесточённой торговли мы всё же сошлись на десяти тысячах за всех рабов - и за дочь вождя, и за пятерых её соотечественников.
- Неплохо поторговали, пожалуй, поспешил я с выводами об этом месте! Приедем ещё, обязательно, дела тут идут будь здоров! Правда, друг Фарух? - Довольно потирая руки, на всю округу своим зычным голосом заявил тучный.
- И то правда, коллега Махмуд! Поспешили, поспешили мы! - Поддакнул ему тощий.
- Да и я рад, что мы оказались полезны друг другу, - И я поддержал купцов, - Надеюсь, и правда, заедете ещё когда-нибудь, у нас тут город растёт, окрестные земли обживаются, много чего требуется... С удовольствием всё скуплю, что для дела полезно будет. И раз уж мы так удачно с вами поторговали, не позволите угостить вас? И не расскажете ли про свои странствия немного, какие земли видели, где какие люди живут?..
- О, да это мы завсегда согласны, угощений отведать! Ведь правда? - Со звонким шлепком Махмуд опустил свои ладони на объёмное брюхо.
- Всё правильно говоришь, друг мой! Покушать это хорошо, а если ещё и выпить чего, да девка чтоб была... - Тощий мечтательно закатил глаза.
Я подозвал Рыжего, распорядился накрыть поляну, а заодно унести и увести купленное. Гостей усадили на срубленных из брёвен скамьях, за самодельным столом, выставили всё, что у нас имелось, в том числе и только что приобретённое вино. Беседа потекла как ручей, купцы быстро захмелели и охотно делились информацией. На мои вопросы, откуда они и куда направляются, они охотно ответили, что с юга, из Южного Каганата, и шли сначала в город Вольный, а затем, мимо владений свободных лордов, в земли, принадлежащие некоему благородному сэру Айронфёсту. Когда я расспросил про ближайшие окрестности, иноземные гости рассказали, что недавно проходили сначала деревню гремлинов, которые живут добычей ртути и изготовлением простеньких механизмов, а потом - человеческое поселение, в котором старостой их старый знакомец Путята. Разбойников на дорогах торговцы не заметили, хотя в былые времена пару раз приходилось с ними схлестнуться, и именно в этих краях. В лесах много дичи, только волки совсем страх потеряли (вот опять про них упомянули, точно большая охота напрашивалась). К сожалению, на этом вся полезная информация закончилась, начались всякие слухи и сказки, я немного послушал их из вежливости да и стал намекать, что не пора ли дорогим гостям сворачиваться.
После беседы задумался. Чтобы разрешить свои сомнения, подойдя к Ратмиру, который не обращая ни на что внимания гонял строем туда-сюда мужиков и своих сыновей, спросил:
- Слушай, а откуда вы с сыновьями вообще взялись?
- Как откуда? Мы ехали по дороге с севера, командир. До деревни, там остановились на ночлег. А уже оттуда направились к Грифоньему Гнезду, после того, как узнали, что здесь можно наняться на службу.
То есть, видимо, если бы я в первый день пошёл в другую сторону, встретил бы и нанял их гораздо раньше. Похоже, карта специально была создана так, чтобы в начале иметь возможность получить хоть какие-то войска, тем или иным способом - с одной стороны наёмники, с другой деревня, с третьей - герой с небольшим отрядом. Избежать этой участи вышло бы, только если бы пошёл напролом через лес, да и то - кто знает, кто знает... Про более удалённые места много полезной информации от своего военачальника добыть не удалось, и, уже с трудом сдерживая волнение и нетерпение, я наконец направился к одному из срубов, используемому в качестве тюрьмы для бывших разбойников, куда отвели и новоприобретённое имущество...
Рыжий и один из ополченцев стояли у входа, дожидаясь меня, невольники расположились рядом, прямо на земле. Мужики, когда увидели, что я приближаюсь, растолкали всех и заставили выстроиться в ряд. Ратмир своими тренировками уже успел привить всем любовь к порядку и построениям...
Прошёлся вдоль оборванных, грязных и выглядящих достаточно измождёнными мужчин, вглядываясь в суровые и осунувшиеся лица. Втянул носом воздух - явно пахло давно не мытыми телами. Видимо, торговцы не очень заботились об их здоровье и состоянии. Хотя, все казались достаточно крепко сложенными и явно не обделёнными силой. Если откормить, привести в порядок и приодеть - вполне получились бы нормальные работники, не хуже деревенских. Правда, явным отличием были чуть восточные черты, да злые чуть раскосые глаза...
Несколько шагов, и строй рабов мужского полу, таких разных и похожих одновременно, закончился, а я остановился прямо перед девушкой, так незамысловато приобретённой в пользование. Дочь вождя, если купцы не соврали о её происхождении, выглядела не в пример более ухоженной и опрятной - оно и понятно, если рабы мужского пола предназначались для грубой физической работы, то южная красавица предназначалась совсем для другого... Она стояла потупив взгляд, и, казалось, даже не дышала. Внутри что-то шевельнулось - конечно же, я та ещё тварь, тиран и деспот, к тому же с возможностью творить безнаказанно всё что угодно. Но вот это безобидное существо с крохотными рожками, замершее передо мной, словно кролик перед удавом, готовым его сожрать, или как забитая собака, увидевшую палку - я почему-то даже не представлял, что смогу сделать ей что-то плохое.
- Как тебя зовут?
В ответ - молчание. Впрочем, довольно ожидаемая реакция.
- Не бойся. Я не злодей.
Опять тишина. Ну конечно, так она и поверила...
- Никто тебя не тронет, - попытался сказать максимально мягко и располагюще. И вновь рабыня ничего не ответила.
- Хочешь есть, мыться? Может, ещё чего? - тем не менее, настойчиво продолжал я, не особо надеясь на отклик.
Но милое личико, опущенное вниз, вдруг резко поднялось вверх, а глаза сверкнули.
- Хочу свободы!
Девушка с вызовом глядела на меня несколько долгих секунд. Потом, будто опомнившись, вновь опустила свою милую головку с торчащими из волос зачаточными проявлениями демонической сущности, превратившись в олицетворение покорности. Только грудь теперь ощутимо вздымалась... Вот такие вот дела, оказывается, в тихом омуте черти водятся.
- Я купил тебя, правда, вместе с ними, - кивнул на остальных невольников, - за десять тысяч. Это большие деньги. И ты предлагаешь тебя сейчас вот просто так взять и отпустить на свободу?..
Хотел и дальше продолжать, убеждая красавицу покориться судьбе - но оборвал речь буквально на полуслове, выругавшись. Потому что увидел две слезинки, катящиеся по щекам невольницы. И это оказалось последней каплей, ударом под дых. Ведь я, как уже говорил, негодяй ещё тот, грехов на счету много. Но когда вижу женские слёзы - просто не могу сопротивляться, это абсолютное оружие, бьющее наповал...
- На свободу хочешь, да? Ну и ладно, хрен с тобой. Ступай, - отвернулся, не скрывая досады. Да, ещё недавно сама идея лишения свободы и обладания кем-то казалось дикостью. И несмотря на это за недолгие прошедшие минуты уже успел с ней свыкнуться, обмозговать, примерить на себя, покрутив, как та самая мартышка очки, и на кое-что настроиться...
Но два больших сверкающих неистовой надеждой глаза вновь впились в меня, едва не осязаемо ударив таившейся на их дне силой, заставив вновь повернуться, вглядеться в них, и буквально утонуть. Скверные, нехорошие мысли куда-то пропали, осталось только ощущение, что всё делаю правильно.
- Правда? - спросила она, будто не веря.
- Да. Ты свободна. Рыжий, сними с неё эти штуки...
- Ты просто отпускаешь меня? Не попросив ничего взамен?
- А что, есть что просить? - деланно удивился в ответ, окидывая взглядом стройную фигурку.
- Есть. Я отблагодарю тебя. Могу кое-что сделать. Только... Мне придётся попросить тебя ещё кое о чём.
- Интересно. И чего же ещё ты хочешь?
- Если отпустишь и их тоже, дашь нам оружие, - девушка изящным жестом остановила готовую уже сорваться с моего языка негодующую фразу, - Мы сможем исследовать часть земель, тех, которые находятся за завесой. Знаю, ты не можешь пока её преодолеть. Занесём эти знания на карту. Когда преграды рассеются, просто подберёшь её. Оставим в специально обозначенном месте. Ты получишь ценнейшую информацию...
Ненадолго задумался. Получалось, с одной стороны, что я очень много денег потратил впустую. Освобождение всех невольников, выдача им оружия - всё это вместе превышало десять тысяч золотом... Но, с другой стороны - информация о недоступной пока для исследования территории была важна, благодаря этому я мог быстрее других игроков освоить все её сокровища и ресурсы...
- Ладно. Рыжий. Отпускайте и этих тоже... Чёрт с ними со всеми. Пошли, дам вам какие-нибудь железки...
- Ты не пожалеешь! И, кто знает, может, судьба ещё сведёт нас... Вот, знак моего рода - девушка, подобрав какую-то палочку, присела и начертила на земле замысловатую загогулину. - Если увидишь его где-то - значит, там посылка от меня! Постараюсь, чтобы это было на самом высоком месте, на одном из восточных перевалов, ведущих в эту долину. Смотри большие камни, деревья, горы, это точно будет что-то бросающееся в глаза...
Всего несколько минут спустя я уже смотрел, как купцы, увидевшие происходящее и выглядящие очень обеспокоенными, спешно покидают Долину. Когда освобождённые и вооружённые мною южане не менее спешно отправились следом, во мне зародилось смутное подозрение... Забравшись на Белоснежку, решил проехаться немного и понаблюдать за происходящим. Ничуть не удивился, когда спустя несколько минут стал свидетелем жесточайшей драки. А когда уже повернул коня обратно, сквозь шум схватки услышал звонкий девичий голосок: "А зовут меня Иллина!"...